Интерлюдия II: Замок Слизней

— Замок слизней? — С суровым выражением лица старик, мэр небольшой деревни под названием Зерилл, рассказал нам об этом месте.

После переезда в столицу мы взяли множество заданий. Даже несмотря на то, что у меня было достаточно денег, жизнь без работы не была тем, чего я хотел, поэтому мы решили выполнять по одному-два задания каждые несколько дней.

Так мы и оказались в этой деревне. Требовалось разобраться с проблемой, связанной с монстрами, поэтому Элси, Линси, Яэ, Юмина, Кохаку и я отправились в это маленькое поселение к северу от столицы. Мы добрались туда всего за два дня и попросили мэра рассказать подробности.

Суть его слов была проста.

Недалеко от деревни находилась старая крепость. Несмотря на то, что она была ветхой и древней, недавно у неё появился новый хозяин — волшебник.

У него была странная одержимость исследованиями монстров, особенно слизней.

Большинство жителей деревни пугались этого странного типа в замке и даже не пытались приближаться к нему, но сам волшебник начал посещать деревню, покупая еду и вещи, необходимые для исследований.

Однако около десяти лет назад он внезапно перестал появляться. Среди деревенских пошли разговоры. Одни говорили, что он умер от болезни, другие — что его съел слизень, не оставив костей, а некоторые утверждали, что он проклял себя и превратился в слизня.

Беспокоясь о таком соседстве, жители наняли искателей приключений, чтобы те разведали обстановку.

Но все, кто отправлялся в замок, возвращались в потрёпанном состоянии, говорили, что потерпели неудачу, отказывались вдаваться в подробности и быстро уходили, словно убегая от чего-то...

— Они хоть что-нибудь говорили?

— В основном что-то вроде: «Этот волшебник в замке — гнилой до мозга костей». Произносили это с отвращением и сразу же уходили... — Такие сообщения только усиливали беспокойство деревенских. Ситуация стала настолько серьёзной, что некоторые впадали в панику при виде даже самого маленького слизня в лесу.

Я отчётливо помнил, что в гильдейском справочнике говорилось: слизни почти никогда не нападают на людей. Хотя среди них встречаются и опасные, например, плотоядные слизни, растворяющие плоть, ядовитые или лавовые.

В общем, разновидностей слизней было множество, и уследить за всеми было сложно. Многие утверждали, что опасные отличаются яркой окраской, но и это не было абсолютным правилом.

— Поэтому я хочу, чтобы группа снова отправилась в замок и разобралась...

— Понятно. — Я бросил взгляд на свою команду и увидел, что все — включая Юмину — выглядели крайне недовольными.

Слизни не пользовались особой популярностью среди девушек. И всё из-за их природы. Хотя некоторые из них могли растворять плоть, большинство не способно было разъесть ничего, кроме одежды. И даже для этого требовалось много времени и усилий.

Среди них были и те, кто вместо мяса предпочитал ткань.

Зелёные слизни особенно прославились этим. Они обожали одежду из растительных волокон и без колебаний растворяли и пожирали любые наряды. У них был весьма странный рацион. Например, они ели бумагу и ткань, но не трогали обработанное дерево или живые растения.

При встрече с зелёным слизнем женщина-искательница часто оставалась без одежды, но с неповреждённым оружием и доспехами. Это было довольно забав...

То есть, унизительно. Конечно, мужчины сталкивались с тем же самым...

Ни один уважающий себя искатель приключений не позволил бы таким назойливым слизням безнаказанно хозяйничать.

— Хорошо! Мы берём это задание.

— Угх... — Девушки хором выразили недовольство. Я этого и ожидал!

— Неужели вы готовы оставить этих жителей жить в страхе?! Разве так поступают искатели приключений?! Нет! Я говорю — мы не можем этого допустить!

— Но... кто-то другой мог бы этим заняться... — Надув губы, Элси огрызнулась.

Если добавить немного пафоса, они быстро сдадутся... Подняв руку, я принял самый серьёзный вид.

— Если один из опасных слизней выберется из замка и нападёт на деревню, мы будем жалеть об этом всю жизнь. Разве не так?

— Т-Тоя-доно... это правда, но... — Яэ скрестила руки и задумалась. Линси же не выглядела слишком обеспокоенной. Слизни обладали крайне высокой устойчивостью к режущим, колющим и дробящим атакам, но почти не сопротивлялись магии.

Так что, в отличие от Элси и Яэ, не владеющих заклинаниями, у Линси был способ дать отпор.

Тем не менее, она не горела желанием лезть в логово этих тварей.

Вторая заклинательница в нашей команде, Юмина, тоже не паниковала. Однако её взгляд был полон подозрения.

— ...Тоя, ты задумал что-то неприличное?

— Ч-Что за глупости?! Ничего подобного! — Я был почти честен! Ладно, часть меня действительно что-то замышляла, признаю! Но также было правдой, что мы не можем просто оставить деревню в таком состоянии.

Под взглядом Юмины у меня выступил холодный пот, но в конце концов она вздохнула и сдалась.

— Полагаю, выбора у нас нет. Это не то, что можно проигнорировать, и, хотя маловероятно, если кошмарный сценарий Тои «слизни уничтожат деревню» станет реальностью, мы никогда не сможем этого забыть. Это также повлияет на репутацию моего отца. — Если бы такое произошло, нашлись бы те, кто начал бы распускать слухи о принцессе, которая проигнорировала мольбы народа и погубила деревню, лишь бы защитить собственную шкуру.

Хотя никто, кроме нашей группы, не знал, что она — принцесса этого королевства. Но если бы они каким-то образом узнали, у нас не было бы контраргументов.

И даже если бы весь мир простил её, она сама себе этого бы не простила.

Такой уж была Юмина — гордой и искренней.

— Хм... Видимо, придётся согласиться...

— Фух... Мне это совсем не нравится... — Раз уж Юмина, самая младшая в группе, была готова идти, Яэ и Элси не могли позволить себе отказаться. Они неохотно кивнули, чуть ли не со слезами на глазах.

ДА! — внутренне ликовал я.

— Ты что-то сказал, Тоя?

— Я-Я НИЧЕГО НЕ ГОВОРИЛ!

— Правда?.. — Линси подозрительно посмотрела на меня, и я поспешил принять обычное выражение лица.

Кстати, здесь действительно могут быть опасные слизни...

Нужно быть начеку в отношении неизвестных видов.

...Хотя зелёным слизням можно дать поблажку.

###

Замок стоял на холме в полудневном пути от деревни. Небольшой, но всё ещё пригодный для жилья.

Однако из-за разрушенных стен он уже не мог служить крепостью.

Мы прошли через небольшие ворота и оказались во дворе.

Справа виднелась башня в стиле бергфрида. Она была соединена с жилым зданием внизу. Там, вероятно, жили люди, а башня служила дозорной. В обычных замках под ней обычно находились подземелья и тому подобное...

— Здесь жутковато... — прошептала Элси, беспокойно оглядываясь.

Как она и сказала, место было сырым и промозглым. Определённо не лучший вариант для жизни.

Двор, заросший сорняками, был усеян лужами.

Пока мы осматривались, одна из луж изменила форму и начала двигаться.

— Ого! — Мой возглас заставил лужу скрыться в траве.

— Вода двинулась!

— Это не вода. Это слизень. — Водяной слизень, если точнее. Они маскируются под воду и ловят добычу, которая подходит слишком близко. Несмотря на пугающую тактику, они трусливы и никогда не нападают на существ крупнее себя. Такие слизни всегда предпочитают бегство, поэтому для людей они не представляют большой угрозы.

— З-Значит, здесь действительно есть слизни...

— Будем осторожны. Мы не знаем, что ещё может скрываться в этом месте. — Пока я слушал Линси и Юмину, я шёл по сырой земле и прошёл под аркой входа.

Вскоре мы добрались до больших двустворчатых дверей. Я слегка приоткрыл их, создав небольшую щель.

Внутри был зал, освещённый дневным светом из окна. На полу лежал старый ковёр, а по бокам виднелись лестницы, ведущие на второй этаж. По крайней мере, на первый взгляд, слизней там не было.

Я осторожно зашёл внутрь.

— Кажется, безопасно. Можете заходи... — Не успел я их позвать, как в голове раздался резкий удар, и по залу прокатился громкий звук.

— Чёрт, как больно! — Боль была не такой сильной, как можно было ожидать от такого звука, но всё равно неприятной. Что-то упало сверху прямо на мою голову.

Предмет отскочил и покатился по ковру у моих ног.

Железный таз...?

На меня свалился самый настоящий железный таз?! ЧТО ЗА ЧЁРТ?! ЭТО ЧТО, КОМЕДИЙНЫЙ НОМЕР?!

— Ты в порядке, Тоя?

— Да, всё нормально... Хотя немного больно. — Линси выглядела обеспокоенной, и я махнул рукой, показывая, что всё в порядке. Было больно, но не слишком.

В старых комедийных скетчах у актёров были парики с металлическими вставками, сами тазы были относительно мягкими, а высота падения — небольшой, поэтому такие трюки были безопасны.

Но современные тазы твёрдые и опасные, и многие известные комики предупреждали, что не стоит повторять подобное. Я читал об этом в интернете. Даже в другом мире боль остаётся болью.

В этом мире точно нет телевизионных шоу, так почему же на мою голову свалился именно железный таз из японского скетча...?

— Тоя! Таз!

— Что?.. — Юмина указала на таз, который превратился в слизня свинцового цвета и быстро уполз из зала.

— Это тоже был слизень?..

— Я никогда не видела и не слышала о таком. Возможно, это новый вид... — Если Линси права, значит, волшебник действительно создал его? Но какой смысл в слизне, который делает *такое*?

Некоторые волшебники используют слизней как фамильяров, так что, может, этот работает на него напрямую...

Я достал смартфон, ввёл в поиск «человек» и не получил результатов, кроме нас самих. Похоже, волшебника больше не было в замке. Правда, я не мог сказать, ушёл он или умер.

Мы прошли через дверь справа от зала, разделились и начали осматривать комнаты, соединённые коридором. Большинство из них были полностью заброшены.

— От книг остались только обложки. Видимо, слизни съели их. — В одной из комнат, вероятно, кабинете, Юмина подняла пыльную обложку. Бумага тоже сделана из растительных волокон, так что где-то рядом могли быть зелёные слизни.

— Э-Эта книга не тронута. — Линси достала одну из книг с остатков полки. Это было скорее собрание заметок, чем книга. Страницы были из пергамента, исписанного неразборчивыми символами. Похоже, это был Древний Магический Язык.

— Разве современные волшебники всё ещё используют Древний Магический Язык?

— Г-Говорят, его применяют для записей исследований и результатов, которые хотят скрыть... — Вероятно, чтобы защитить свои секреты. Ведь для тех, кто не умеет читать этот язык, текст бесполезен.

Линси достала из сумки очки для перевода, которые я подарил ей некоторое время назад. Они были зачарованы заклинанием [Чтение], позволяющим понимать Древний Магический Язык.

— Это... журнал его исследований. Как я и думала. Здесь описаны свойства различных слизней... Тот, что был до этого, тоже здесь.

— Тот, что упал на меня? Что там написано?

— Эм... «Металлический Тазовый Слизень. Принимает форму железного таза и имеет склонность падать на людей. Этот эксперимент провалился». Вот и всё... — Ничего полезного! Какой раздражающий слизень!

В записях было ещё много слизней, поэтому Линси продолжала читать с большим интересом. Время от времени её лицо искажалось от отвращения — наверное, из-за особенно мерзких видов.

— Давайте возьмём эти записи с собой. Они могут пригодиться.

— Согласна.

Когда мы закончили осмотр комнаты и вышли в коридор, из соседнего помещения раздался глухой удар.

Там были Яэ и Элси. Мы бросились проверить, не случилось ли с ними чего, но они сами вышли, потирая лица. Кохаку тоже выглянула, слегка недовольная.

— Ой-ой... Они застали меня врасплох, так и есть...

— Что случилось?

— Один из этих чертовых слаймов замаскировался под пол... И когда мы наступили...

— Он схватил нас, как клей, и мы рухнули лицом вниз... Прямо на пол, вот как... — объяснила Яэ, потирая покрасневший нос.

Опять, да? У слаймов здесь действительно раздражающие повадки.

Наверное, поэтому предыдущие искатели приключений вернулись такими потрепанными.

— Я нашла записи. Тут сказано: «Птичий клейкий слайм. Способен маскироваться и обладает высокой клейкостью. Не может быть эффективно использован из-за раздутого эго. Этот эксперимент полностью провалился». Опять неудача... — Неужели этот волшебник специально всё проваливал?!

Похоже, больше ничего интересного в этой стороне не было, поэтому мы решили вернуться в зал.

Когда мы открыли дверь в зал и я сделал шаг вперед, в голове раздался неприятный удар, напомнивший о недавней боли.

— ЧЕРТ. ВОЗЬМИ. — Я схватился за голову и присел. Металлический горшок на полу превратился в слайма и снова уполз от меня.

— Стоять, мелкий ублюдок! — На пределе терпения я достал свой меч-пистолет — Брунгильду — и выстрелил несколько раз в Металлического Горшечного Слайма.

К сожалению, тупая тварь ловко увернулась от пуль и скрылась в коридоре на другой стороне.

Быстрые металлические слаймы не должны существовать вне видеоигр!

— Ты в порядке, Тоя? Звучало довольно болезненно.

— Гх... Это... ничего серьезного. — Второй удар, конечно, был больнее.

Я не дам тебе сбежать до конца этого дня, мелкая тварь.

Я поднялся, потирая голову.

Внезапно в дальнем конце зала я заметил зеленого слайма.

Так и знал, что ты здесь окажешься. После тех обглоданных страниц книг я был уверен, что рано или поздно тебя встречу.

— Вон там слайм. Будьте осторожны.

— О черт, это же зеленый слайм. Он не убьет нас, но, блин, это плохие новости... — Элси скривилась.

Зеленые слаймы растворяли только одежду, так что умереть от них было практически невозможно, но для девушек они оставались серьезной угрозой.

— Твой плащ не растворяется, да, Тоя?

— Ага. Потому что он обладает сопротивлением к магии. А вот одежда под ним расплавится.

Нужно убедиться, что этого не произойдет. Не хочу прослыть извращенцем, который расхаживает в одном только плаще.

Пожалуй, пора осмотреть второй этаж.

— Эм-м... зеленый слайм... — Пока я размышлял, Линси тихонько дернула меня за плащ.

Я взглянул в другую сторону зала и увидел целое скопление зеленых слаймов.

— Ого... что за черт?! — Один еще куда ни шло, но несколько десятков зеленых слаймов вызывали легкий страх.

— Воспламенись, огонь! Багровое извержение: [Взрыв—]!

— Линси, стой! Использовать взрывную магию здесь опасно! — Я прервал ее заклинание.

Это старинная крепость, Линси...! Одно неверное движение — и всё может рухнуть.

Несмотря на мои опасения, зеленые слаймы продолжали медленно ползти в нашу сторону.

— Явись, огонь! Багровая дуэт: [Огненная стрела]! — Выпущенный ею огненный снаряд попал в слайма и поджег его. Однако остальные просто обошли горящего собрата и продолжили свое шествие.

Юмина и я поддержали их выстрелами, но обычные пули не действовали.

Элси и Яэ не могли помочь, даже если бы захотели, и хотя жизни ничто не угрожало, ситуация становилась всё хуже.

— Кохаку!

— Не тревожься.

Кохаку вернулся в истинную форму и выпустил мощную ударную волну из пасти. Зеленые слаймы разлетелись, но каменная стена задрожала.

Черт, это тоже слишком рискованно...

К тому же слаймы казались почти невредимыми. Они снова собрались и поползли к нам, как зеленая трясина.

— Эй! Они всё еще приближаются!

— Давайте спрячемся на втором этаже!

Мы бросились к лестнице у стены зала. По какой-то причине зеленые слаймы не поползли за нами. Они просто остановились и мягко колыхались, как желе.

— ...Что это значит, Линси-доно?

— Возможно, эта крепость разделена на территории?

— Неважно. Сейчас мы в безопасности, и это главное.

Пока мы переводили дух на лестничной площадке, что-то медленно приближалось.

Осознание пришло слишком поздно. Если первый этаж был территорией зеленых слаймов, то лестница, естественно, принадлежала кому-то еще.

— Давайте просто поднимемся. Надо уйти подальше от этих мерзких тварей и... ай! — Когда Элси попыталась подняться, она шлепнулась на пятую точку.

Мы тут же поняли, в чем дело: мягкий ковер на лестнице был влажным и скользким.

— Эй! Что за черт?! Он такой липкий! — Элси нечаянно провела рукой по ковру и показала нам ладони, покрытые вязкой жидкостью.

— А, вот он, вот он! — Яэ указала на верх лестницы, где полупрозрачный слайм, похожий на кузумоти (холодное желе), расположился во всей красе.

Его главной особенностью было то, что он оставлял за собой скользкую жидкость. Теперь понятно, почему ковер такой мокрый.

— Линси, что в записях про этого?

— Тут сказано: «Лосьонный слайм. В случае опасности выделяет жидкость, похожую на смазку. Практически безвреден. Этот эксперимент полностью провалился...»

Ее голос стал раздраженным... Что вполне объяснимо.

— Кья!!!

— Уф!

Элси попыталась встать, поскользнулась и снова упала. Но на этот раз она ухватилась за мой плащ и потащила за собой.

— Т-Ты в порядке, Тоя... ай!

— Хьа-а!

— О нет!

Юмина бросилась ко мне и тоже поскользнулась. Затем Линси и Яэ. Даже Кохаку не избежал участи. Набрав достаточный импульс, мы все скатились вниз.

— Кья-а-а-а!!!

Мы съехали по лестнице прямиком в отвратительное зеленое месиво. С громким всплеском нас поглотила масса слаймов.

— Гха-а!

— Кья!

— А-а-а-а!

— Этого не может быть-е-е...!!

— Не-е-е-ет!

— Грр...!!

Первыми выбрались из мерзкой жижи Кохаку и я.

Кохаку схватил меня за шкирку и одним прыжком перенес обратно на лестничную площадку. Но мы снова поскользнулись на лосьоне.

— Грр-р-р...?!

— Ой!

Кохаку отпустил меня, и я шлепнулся на спину.

— Прости, хозяин...

— В-всё в порядке. Я в порядке.

Я встряхнул головой и попытался встать, но чуть не упал снова. Наверное, выглядел жалко, но мне удалось подняться, опираясь на перила.

Черт возьми. Они меня облепили.

— Не-е-ет!! Помогите!

— Т-Тоя!

— Не волнуйтесь, я иду!

Думай, Тоя! Легко сказать, но что можно сделать?!

Стоп... если зеленые слаймы не могут подняться по лестнице...

— **[Врата]!**

Я открыл портал прямо под ними. Все — и девушки, и слаймы — провалились в него и вышли из соответствующего портала в метре над лестничной площадкой рядом со мной.

Слаймы, оказавшись на площадке, отползли, как отливная волна, обратно в зал.

Ага, значит, они территориальные твари.

— Все в поря—

Я не успел закончить.

Их одежда была, мягко говоря, не в лучшем состоянии. Похоже, зеленые слаймы успели немного пожевать ткань.

Честно говоря, девушки выглядели весьма нескромно. Виднелись участки обнаженной кожи, блестящие из-за лосьона. Зеленые слаймы постарались на славу — даже нижнее белье местами проглядывало. Их можно было назвать полураздетыми.

— Кья-а-а-а! Не смотри!

— Гха-а?!

Элси ударила меня кулаком в лицо. Аргх, как больно!

Она прикрыла грудь свободной рукой. Пока сознание уплывало, я успел заметить светло-красный бюстгальтер, но потом увидел только звезды. Ах, мир кружится...

Почему их белье не растворилось...? Стойте, шелк... шелк ведь не растительное волокно, да? Наверное... Ладно, неважно...

Если бы они купили дешевую одежду, она бы тоже расплавилась—

Нет, нет... даже не думай...

Хотя в глубине души я мечтал о таком повороте событий, теперь я не знал, что делать.

Очнувшись, я отвернулся от девушек и уставился на Лосьонного Слайма.

— Явись, огонь! Багровая дуэт: [Огненная стрела]!

Огненный снаряд попал в мерзкую тварь. Слайм лопнул, выпустив пароподобный газ.

Осталось только подняться на второй этаж.

Медленно, стараясь не поскользнуться, мы карабкались вверх на четвереньках. Каждое движение было выверено. Слишком резко — поскользнешься. Слишком медленно — тоже поскользнешься.

Блин, я и не думал, что **[Скольжение]** — такое жестокое заклинание. Когда сам оказываешься на его месте, оно уже не кажется таким забавным.

Спокойно, осторожно, шаг за шагом мы продвигались вверх. Мы не торопились. Напряжение было сильнее, чем следовало.

Вскоре за моей спиной послышались жалобы.

— Ах... а мне так нравилась эта одежда...

— Ой... больше половины юбки растворилось...

— О-Они съели мой сараси! Э-это ужасно!

— Эта мерзкая жижа сделала мое белье прозрачным, ненавижу это!!

— Чт—?!

Я так сосредоточился на словах за спиной, что оступился и поскользнулся.

Как я могу быть осторожным, когда вы говорите о таком, а?! Проявите хоть немного понимания!

— Уа-а-а-а-а!!!

Импульс понес меня мимо площадки (девушки ловко увернулись), и я приземлился прямиком на первый этаж, где меня ждали зеленые слаймы.

И снова я окунулся в зеленое месиво.

Боже, моя жизнь превратилась в комедийный скетч.

Мне нужно выбираться! Я— О, стоп.

— **[Врата]!**

Как и раньше, я легко открыл портал. Только на этот раз — прямо наверх, вместе со слаймами.

Надо было так сделать с самого начала...

И снова зеленые слаймы отступили, как морская волна.

— К счастью… если это слово здесь уместно… я отделался лишь тем, что мои штаны превратились в шорты, а рубашка стала короткой, обнажая живот.

Я открыл **[Врата]** на лестничной площадке и ещё одни — в нескольких метрах от неё, на втором этаже, позволив девушкам подняться без проблем. Именно так мы и сбежали из нашего липкого ада.

Четвёрка сразу же скрылась в ближайшей комнате. Наверное, собираются привести в порядок свою одежду. Меня, конечно же, не пустили, поэтому я остался стоять на страже у двери.

Изнутри доносились звуки рвущейся ткани. Видимо, они разрывали шторы или что-то подобное, чтобы залатать свою одежду. Вернуться домой и переодеться не составляло труда благодаря моему заклинанию **[Врата]**, но, похоже, они просто не хотели рисковать, чтобы и другие наряды не расплавились.

Пока я ждал, я коротал время, используя **[Огненную стрелу]**, чтобы подстреливать зелёных слизней на первом этаже. Что-то вроде **[Огненной бури]** было бы эффективнее, но использовать такое заклинание в помещении казалось неразумным.

Наконец, все четверо вышли из комнаты. Как я и ожидал, они были укутаны в обрывки портьер — по куску на верхнюю и нижнюю часть тела у каждой. По крайней мере, они могли свободно двигаться, и это уже плюс.

— …Следующего зелёного слизня мы раздавим.

Девушки дружно кивнули в ответ на заявление Элси. Что ж, их рвение было понятно. Во мне же шевельнулось лёгкое разочарование, но я решил оставить это при себе.

Итак, мы начали исследовать второй этаж, но нашли лишь больше странных слизней.

Нашёл невероятно эластичного **Резинового слизня**.

**Колючего слизня**, покрытого иглами, которого невозможно было коснуться.

**Светящегося слизня**, который лишь излучал свечение.

И слегка электризующего **Шокового слизня**.

Хотя они не были слишком опасны, это всё же были монстры, способные доставить неприятности. Никто не знал, какие мутации могли возникнуть, если бы они слились.

— Значит, волшебник хотел создать определённый тип слизня, но на пути к цели у него было множество неудач?

— П-Похоже, так и есть. Он не мог знать природу слизней до их появления, так что большую роль играла удача.

Линси ответила на мой вопрос, просматривая исследовательские записи.

Слизни были магическими существами. Их даже можно было назвать искусственными, ведь они появились как побочный продукт человеческой магии.

Именно поэтому нельзя было гарантировать, что они не окажутся опасными. Я не знал, как они размножались, но слышал, что слизни могут создавать новые виды, поглощая других слизней.

Этот замок имел потенциал для создания опасных, неизвестных существ. Вполне возможно, что здесь уже обитали слизни, эволюционировавшие естественным путём, а не по воле волшебника.

— Мне кажется, нам стоит просто сжечь их всех вместе с замком… тотальную зачистку, понимаете?

— Разделяю ваши чувства. Но действительно ли это допустимо?

— Крепость уже заброшена, и вряд ли мой отец будет против…

Позади меня раздался опасный разговор.

Что ж, при таком уровне заражения слизнями это место нельзя было просто оставить. Даже если мы не сделаем этого, рыцари или армия страны соберутся и уничтожат всё здесь.

Мы закончили исследование второго этажа. Оставался только третий. Мы осторожно поднялись — ведь где-то мог поджидать ещё один слизень с ловушкой. Безопасность прежде всего.

Когда мы достигли широкого коридора третьего этажа, нас встретила стена гипсовых бюстов, выстроившихся по обе стороны. Все они изображали обнажённых женщин. Более того, у всех были подозрительно большие груди.

— Что это…?

— Эй, почему ты спрашиваешь меня?

Пока Юмина холодно вздыхала, глядя на статуи, я не мог удержаться от взгляда на их груди.

Как и все мужчины, я был рабом своей природы.

У большинства бюстов грудь была довольно крупной, но у одной парочка была настолько огромной, что граничила с абсурдом.

— Хм…?

— Что случилось, Тоя-доно?

— Ничего… наверное. Мне кажется, одна из грудей пошевелилась…

Все посмотрели на меня, как на сумасшедшего. Я даже почувствовал лёгкое отвращение к моей буйной фантазии.

Да я не шучу! Я правда видел, как эти груди качнулись!

Чтобы проверить, я потянулся к пышной груди статуи.

— Тоя, это…

Линси начала говорить с явным разочарованием.

— Т-Так тебе нравятся большие…

Элси произнесла это так, будто осознала печальный факт.

— Т-Тебя это… беспокоит, Тоя-доно?

— Это немного тревожит…

Юмина пробормотала.

Эй, парни, это больно. Ладно, я не мог отрицать, что со стороны выглядел как странный извращенец.

Я коснулся левой груди статуи правой рукой. Она была мягкой.

— Она мягкая?!

Девушки вскрикнули в недоумении. Ого, она действительно мягкая… упругая… хех… пружинистая.

Что за чёрт?! Это потрясающее ощущение! Я увлёкся и начал мять мягкую грудь в руке.

И тут пара грудей упала на пол.

— Хваа?!

Я издал странный звук. Чёрт возьми, как же это страшно! Груди внезапно потеряли цвет статуи и превратились в слизь телесного цвета. Маскировка, да?

Без слизня груди статуи оказались чуть меньше, чем у остальных.

— **«Слизень-бюст. Прикрепляется к женской груди и маскируется. Обычно выбирает обладательниц скромных размеров. Я близок к цели, но этот эксперимент всё ещё провал»**.

Голос Линси, читавшей описание, звучал не столько **«с отвращением»**, сколько **«безэмоционально»**. Это было естественно.

Слизень-бюст медленно пополз в сторону Юмины. Э-эм… что мне делать в такой ситуации…

— …Разрушай, о ветер. Тысяча лезвий, рождённых вихрем: **[Режущий вихрь]**.

Ветряные лезвия, выпущенные Юминой, разорвали слизня на тысячу кусочков. Ого…

— …Период роста.

— Что?

— Я ещё расту.

— О-о, да…

Шёпот Юмины застал меня врасплох. Неловко…

Учитывая её возраст, было естественно, что она… скромных размеров, поэтому я надеялся, что она не будет слишком переживать.

Я проверил остальные статуи, и, похоже, слизень-бюст был только один.

Собравшись с мыслями, мы прошли по коридору третьего этажа и вошли в большую комнату в конце.

Внутри было очень темно. Комната напоминала место, куда хозяин замка приходил, чтобы успокоиться. Перед тем как войти, я убедился, что потолок чист. Тот **Слизень-металлический горшок**… его здесь нет. Хорошо.

Первое, что я увидел в душной комнате, — большой диван с лежащим на нём скелетом.

На полу валялся мантия, похожая на одеяние волшебника. Зелёные слизни, видимо, не добрались сюда, потому что это была не их территория. Значит, это всё, что осталось от волшебника, изучавшего слизней.

Стоп, а почему он снял штаны и нижнее бельё? Готовился к ванне или что-то в этом роде?

— Думаешь, это тот самый старый волшебник?

— Скорее всего.

Мне не давал покоя вопрос: он умер своей смертью или пал жертвой слизней?

Если верно второе, то в этом замке уже мог появиться слизень, способный растворять людей.

…Хотя такие уже существовали. В подземельях и руинах иногда встречались подобные. Их даже называли **«уборщиками подземелий»**, потому что они пожирали практически всё.

На столе рядом с диваном лежал дневник. Он был почти идентичен тому, что нашла Линси.

Как и ожидалось, он был написан на древнем магическом языке, кроме самого последнего отрывка.

— Э-эм, посмотрим… **«Это свершилось. Моя — нет, мечта каждого мужчины — стала реальностью в этот день. Моя жизнь прошла без сожалений. С этим я снимаю свою мантию и шляпу волшебника. Ах, я вижу рай…»** О чём это вообще…?

— Тоя, смотри!

Юмина указала на угол комнаты, где я увидел четырёх шевелящихся слизней телесного цвета. Они были довольно крупными — каждый мог бы вместить в себя человека. Неужели это те самые слизни, которых он пытался создать?!

— Они меняют форму!

Значит, как и слизень-бюст, они умеют маскироваться? Погодите, это что, один из тех типичных сценариев, где все они сливаются в одного огромного слизня?

Однако, похоже, это был не тот случай. Четверо слизней меняли форму независимо друг от друга, постепенно принимая человеческий облик.

Они могут имитировать людей?! Это серьёзная угроза! Если они смогут превращаться в людей, им будет крайне легко заставить жертв ослабить бдительность. Кто знает, что могло бы случиться, если бы они покинули замок и начали распространяться. Надо уничтожить этих мерзких тварей здесь и сейч—

…Что?!

— ЧТО ЗА—?!

— КИИИЯЯЯ!!!

Девушки закричали в унисон, громче, чем обычно. Пока их крики эхом разносились по замку, мои глаза были прикованы к слизням.

Судя по всему, эти слизни могли принимать облик тех, с кем сталкивались. А именно — женщин.

Четверо слизней приняли формы Юмины, Элси, Линси и Яэ. Они скопировали не только кожу, но и цвет волос, и глаз.

Они, конечно, не могли говорить, так что отличить их от оригинала было легко.

Однако, если бы обе стороны молчали, разница была бы практически незаметна. Даже я не был уверен, что смог бы.

…Если бы подделки не были полностью голыми.

— Ч-Что ты уставился, Тоя!

— Н-Нет! Прекрати!

— Т-Тоя-доно! Отвернись!

— ПРЕКРАТИ СМОТРЕТЬ СЕЙЧАС ЖЕ!!!

Красные, как помидоры, все четверо кричали одно и то же, но разными словами.

Ч-Что ж, я понимаю их чувства, но нам нужно уничтожить этих слизней, и… чёрт, теперь моё лицо тоже краснеет! Как мне с этим справиться?!

Ладно, ладно. Это просто слизни. Они не девушки. Отвлекаться на них неправильно. Соберись, Тоя…

Стоп, а почему, чёрт возьми, они не скопировали одежду?!

Я взглянул на девушек, затем на слизней.

Г-голые… Н-нет, перестань ухмыляться! Перестань ухмыляться самому себе!

— Усни.

— Аух!!

Яэ ударила меня ребром ладони по шее. Я мгновенно отключился.

Так вот о какой **«мечте каждого мужчины»** писал волшебник. Он хотел быть окружённым обнажёнными девушками, исполняющими его прихоти, и жить в гареме, полном улыбок…

Ради этого он годами исследовал слизней и наконец воплотил свою мечту…

Вот это парень…

Когда я очнулся, замок горел. Бушующее пламя поглощало всё, и, скорее всего, все слизни погибли вместе с ним.

— Это зачистка.

— Зачистка, да…

— Зачистка, так точно.

— Зачистка.

С лицами, безжизненными, как фарфоровые маски, четверо прошептали, наблюдая, как замок превращается в пепел.

Так закончились амбиции одного волшебника.

Хотя на самом деле это был не конец. Он уже воплотил своё желание в реальность. Он умер в полном умиротворении.

Причина его смерти могла быть… нет, не стоит об этом говорить. Я должен быть почтителен. Даже если он был **«высушен досуха»**, скорее всего, он именно так и хотел умереть.

Хотя мы успешно выполнили просьбу деревни, мы ещё долго не могли смотреть друг другу в глаза.

Ведь это воспоминание всегда возвращалось… Моё лицо неизбежно краснело.

И каждый раз, когда это происходило, я шептал короткую молитву.

Я отправлял искреннюю благодарность тому великому волшебнику.