Глава III: Движущие амбиции

— Вряд ли это невозможно, — сказала доктор Вавилон, затягиваясь новой ароматной трубкой в лаборатории Вавилона. — Перенести личность в Q-кристалл Голема технически не так уж сложно. Проблема в том, сможешь ли ты справиться с этим психически.

— Твоё исходное тело мертво, и теперь тебе придётся жить в механической конструкции. Вопрос в том, сможешь ли ты сохранить свою идентичность, осознавая это, — добавил Профессор.

— Ты будешь жить как подделка. Думаю, осознание этого факта сделает всё куда тяжелее. Обычный исход — психический слом, — вступила в разговор доктор Эллука.

Перенос ваших воспоминаний в голема означал, что вы сами по-прежнему помнили этот процесс, а значит, понимали, зачем существуете. Однако я не был уверен, сможет ли обычный человек так легко разделить это в своём сознании. Сколько ни пытайся отрицать, подделка останется подделкой. Теперь вы — искусственное существо, марионетка с вживлёнными скопированными воспоминаниями. Разве обычный человек способен выдержать подобное?

— Однако, согласно словам Альбуса, оригинальный Хром Ранчесс постепенно терял память из-за цены за активацию навыка Белой короны, верно? В таком случае, будучи единственным носителем его полных воспоминаний, Гулд был бы ближе всего к самому Хрому, не так ли?

Я понимал, к чему клонит профессор, но это звучало как натяжка. Гулд и Хром Ранчесс, живший пять тысяч лет назад, в конечном счёте оставались двумя разными сущностями. Гулду просто повезло получить его воспоминания.

— Он действительно призрак Хрома Ранчесса.

— Очень точное сравнение.

И правда. Другое тело, сохранившее воспоминания о прошлой жизни? Звучало достаточно похоже на призрака.

— Значит, у Голда вообще нет воспоминаний Хрома Ранчесса?

— Ни единого. Огромный объём данных, который Стеф удалила, скорее всего, и был его памятью.

Другими словами, Куон оказался прав. Стеф действительно предотвратила катастрофу.

— Так Голд и Гулд — големы одного типа?

— Не совсем. Правильнее будет назвать их копиями.

Доктор Вавилон вывела на монитор два изображения.

— Справа — Голд, слева — Гулд, заснятый Голдом в Ковчеге.

Честно говоря, за исключением цвета плаща и глаз, они выглядели абсолютно одинаково.

— А теперь увеличим... — пробормотала она, приближая изображение их швов на шее.

Но я не заметил разницы.

— Видишь что-нибудь?

— Э-э... нет? Они кажутся идентичными...

Очертания пластин, цвет, даже мельчайшие отметины — всё указывало на то, что это один и тот же тип.

— Погоди... даже отметины совпадают?

— Именно. Мы тщательно изучили обоих, и у них в нескольких местах абсолютно одинаковые метки. Даже если бы они были из одной партии, такое сходство невозможно без преднамеренного копирования. Поэтому их правильнее считать дубликатами.

То есть изначально был один голем, а затем его скопировали с помощью чего-то вроде нашего оборудования в мастерской.

— Подумайте вот о чём. В тот момент, когда фразы вторглись, Чёрная и Белая короны Хрома вышли из-под контроля, и пространство-время исказилось. Барьер мира восстановился, а фразы были выброшены в межпространственный разрыв, верно?

Я кивнул, слушая объяснения учёной. Но почему она заговорила об этом именно сейчас?

— А что, если Золотая корона была выброшена во времени одновременно с фразами? Не забывайте, Стеф изначально видела, как Голд падает через разрыв в пространстве-времени. И затем, возможно, Чёрная корона притянула ещё одну Золотую корону из другой временной линии.

— О! Через «Параллельный сдвиг» Нуара?

Чёрная корона, Хронос Нуар, обладала способностью управлять временем, а также вмешиваться в параллельные миры. Она могла призывать различные объекты из разных миров и времён.

Если эта сила сработала... значит, точно такая же Золотая корона была просто взята из другой временной линии? Неудивительно, что у них одинаковые отметины. Даже если они из разных линий, это одна и та же сущность. Совпадение меток, скорее всего, означало, что их разделяло не так много времени, хотя трудно сказать, из прошлого или будущего они прибыли.

Другими словами, мелкие отметины на пластинах Гулда и Голда появились, когда их выбросило сквозь время.

— Но если они оказались вовлечены в хаос Чёрной и Белой корон, разве это не значит, что воспоминания Хрома не были в них имплантированы?

— Мы предполагали, что Хром вживил свои воспоминания уже после того, как начал их терять, чтобы сохранить их. Но разве не могло быть так, что он сделал это заранее? Например, в качестве резервной копии на случай, если ему придётся использовать навык Белой короны.

— Понятно. То есть он мог планировать использовать воспоминания внутри Золотой короны как замену.

— Довольно хитроумный метод, но не невозможный.

Профессор и Эллюка согласились с гипотезой доктора Вавилон.

Тем временем я начал терять нить.

— Давайте составим хронологию.

— Большое спасибо.

Неужели я просто тупой?

Доктор Вавилон начала выстраивать предполагаемую последовательность событий, связанных с Хромом Ранчессом.

Пять тысяч лет назад Хром создал серию коронных големов в Обратном мире. Были созданы Красная, Синяя, Белая, Чёрная, Зелёная и Фиолетовая короны.

Хром перешёл из Обратного мира в Прямой мир с Чёрной и Белой коронами. Заплатив цену навыка Чёрной короны, он превратился из старика в юношу. Затем он отправился в Объединённое королевство Пиллаисула.

Хром изучал магию, обзавёлся семьёй, а затем произошло вторжение фраз. Он начал исследовать способ вернуться в свой мир, не платя цену, что привело к созданию Серебряной и Золотой корон. Затем он перенёс свои воспоминания в Золотую корону, чтобы использовать их как замену навыку короны(?).

Доминантная фраза, Гила, атаковала деревню Хрома. Он потерял жену и дочь. Чёрная и Белая короны вышли из-под контроля.

Барьер мира восстановился. Фразы исчезли. Убийство его семьи было отменено. Две Золотые короны оказались в этой временной линии из-за Чёрной короны. Каждая из них была выброшена на пять тысяч лет в будущее.

Хром начал терять память из-за цены Белой короны. Его контракты с Чёрной и Белой коронами были сброшены.

Четыре тысячи лет спустя Чёрная и Белая короны были активированы Артуром Эрнесом Белфастом. Разразилась жестокая война между этим миром и фразами, проникшими через разрыв в пространстве-времени. В результате Чёрная корона была выброшена обратно в Обратный мир, а Белая корона вновь погрузилась в сон под озером Палитра.

Тысячу лет спустя Чёрную корону обнаружила доктор Эллюка. Белая корона была извлечена из озера Палитра.

Стеф нашла Голда. Она инициализировала память Хрома, удалив её из Голда. Гулд активировался, сохранив воспоминания Хрома, и начал приводить в действие свой план.

— Думаю, это подводит итог.

Когда всё изложено так, становится гораздо понятнее, но создаётся впечатление, будто Хром Ранчесс был причиной всего... Ну, если бы он не существовал пять тысяч лет назад, мир уже был бы уничтожен фразами, так что в каком-то смысле он — спаситель мира. Хотя я почти уверен, что он спас мир не из-за какого-то особого желания. Не помогло и то, что в дело вмешались нечестивые преданные и падший бог, усугубив ситуацию.

— Это же ваша сфера, верно? Даже для нас боги в качестве противников — это перебор.

— Совершенно верно...

Да, это я должен что-то с этим делать...

— Так чего же в итоге хотел Хром Ранчесс?

— Кто знает? Он был гением, которому было мало знаний только своего мира, поэтому он отправился в другой, чтобы изучать магию. Может, он просто жаждал познания мира?

— Например, создания идеального голема?

— Идеального голема, говорите...

Не знаю почему, но это казалось мне не совсем верным.

Во взгляде Хрома Ранчесса... вернее, Гулда, я видел глубокий, тёмный огонь страсти. Беспощадность, которой было плевать на своих жертв. Если бы обычный человек услышал это, он наверняка спросил бы, о чём я вообще говорю. Это голем, но... Судя по предыдущему разговору, разве не могло быть так, что он осознавал себя искусственной подделкой и от отчаяния решил утянуть за собой весь мир?

К тому же в нём была сила падшего бога. Возможно, на него влияли не только воспоминания Хрома Ранчесса, но и память, связанная с богом эрозии. В таком случае это уже точно нельзя было назвать Хромом — это была какая-то новая, странная комбинация.

— Всё же... никогда бы не подумал, что этот идиот Маэстро дойдёт до того, чтобы стать нечестивым преданным...

— Неудивительно, что Киклопы казались похожими на его работу. Теперь всё встало на свои места.

Тот нечестивый преданный в маске чумы... Скарлет. Гулд называл его Маэстро. Это имя одного из пяти великих големансеров, гениального инженера големов. Доктор Эллюка, также известная как Королева Восстановления, странствующий профессор, Искатели — организация инженеров големов — и покойный король-колдун считались пятью великими големансерами, известными по всему миру.

— Маэстро был весьма необычным человеком. Поскольку он всегда смотрел на других свысока, он почти не общался с людьми. Даже на нашем уровне он едва удостаивал нас разговором, — объяснил профессор.

Что? Значит, с большинством людей он вообще не разговаривал?

Как он ходил за покупками? Хотя, стоп, он мог просто посылать големов...

— Я ненавидела его за грубость, — сказала доктор Эллюка. — Он был тем, кто насмехался над любой работой, которую ему показывали. Наверное, он продал душу нечестивому богу, только чтобы получить Золотую корону.

— Я не испытывал к нему такой неприязни, как вы, но он казался мне несколько нестабильным.

— Если честно, профессор, вы умудрились поладить даже с королём-колдуном... Вам действительно нужно заводить друзей получше, — заметила доктор Вавилон.

— Хо-хо-хо! Никогда не думал, что настанет день, когда вы обе будете говорить мне такое.

Этот Маэстро, возможно, был гением, но, судя по услышанному, не самым приятным человеком. Честно говоря, я думал, что все магитехнические инженеры в чём-то похожи, особенно глядя на троих передо мной...

Хотя, наверное, некоторые вещи лучше оставить при себе.

— Может, они все сбежали в лабораторию Маэстро.

— Где она находится?

— В Священной империи Трихаран, в лесу у подножия горы Папарика. Там полно монстров, и это не самое подходящее место для жизни людей, — сказал профессор.

— Зачем он построил там лабораторию?

— Потому что ненавидит людей. Он говорил, что чувствует себя спокойнее в местах, где люди не собираются.

Вот это серьёзность. Что заставило его так избегать контактов? Может, его предал кто-то, кому он сильно доверял? Как бы то ни было, нам нужно как можно скорее отправиться туда.

— Я знаю, что он ненавидит людей, но это не значит, что он должен был перестать быть человеком... — пробормотала доктор Вавилон.

— Разве нельзя вернуться к человеческой жизни после того, как стал нечестивым преданным?

— Точно нет. Нечестивые преданные, по сути, уже мертвы. Их существование поддерживается только силой их нечестивого сосуда. В момент его разрушения уничтожаются и их тело, и душа.

Они были практически нежитью... Вернуть их обратно было невозможно.

— Ну, я и сам почти перестал быть человеком, так что мне нечего сказать. Переходя к теме: мы подтвердили, что все важные устройства и записи в Ковчеге были уничтожены взрывом. Всё, что нам удалось восстановить, — это остатки самого корабля и несколько каркасов Киклопов. А ещё...

На мониторе появилось изображение двух Киклопов, плывущих по морю, каждый из которых держал в руке что-то похожее на торпеду. Один был металлического оранжевого цвета, другой — зелёного... Это точно были нечестивые преданные в железной и перьевой масках. Значит, они всё-таки сбежали.

— Это последние кадры, переданные одним из зондов, которые мы разместили вокруг Ковчега. Естественно, он тоже попал в зону взрыва.

— В каком направлении они двигались?

— К Исенгарду, но я не могу сказать, была ли это их цель.

Исенгард оставался таким же хаотичным местом, как и всегда, что делало его идеальным убежищем для людей с тёмным прошлым. Может, у них были базы помимо лаборатории Маэстро? Сомневаюсь, что они просто скитались, пока не заполучили Ковчег.

На всякий случай я попробовал использовать «Поиск», но не смог найти ни нечестивых преданных, ни Гулда, ни даже Киклопов. Почему они так хорошо умеют прятаться? Если бы я мог распространить свою божественность на весь мир, я бы нашёл их без труда, но, увы, я ещё не достиг такого уровня.

Кстати, о божественности...

Я оставил ремонт Фрейм Гир учёным и открыл «Врата» в Мисмид, чтобы спросить у Крафта, бога ремесла, о священном сокровище.

Как обычно, он неспешно вырезал что-то из дерева. Хотя скорость, с которой он заканчивал работу, сложно было назвать неспешной.

Я передал Крафту священное сокровище, и он внимательно его осмотрел.

— Понимаю. У него украли божественность, да? Теперь, когда я присмотрелся, ядро действительно сильно истощено, — сказал он с ухмылкой. — Само оружие в порядке. Если проблема только в потере божественности, просто заряди его заново.

Эти слова принесли мне облегчение. Если бы оказалось, что нужно создавать его с нуля... Не знаю, что бы я с собой сделал.

— Всё же, не очень хорошо, что кто-то с силой бога эрозии сумел украсть твою божественность. Теперь он может использовать силу эрозии по своему усмотрению, и если это так, у нас может появиться ещё один нечестивый бог.

— Ага...

Предыдущий нечестивый бог был создан из служилого бога, хотя в итоге был поглощён и слился со своим собственным творением. Однако, в отличие от служилого бога, бог эрозии был полноценным богом, даже если с небольшой приставкой «экс-». Используя такую силу, определённо можно создать ещё одного нечестивого бога.

— Но нечестивого бога не так-то просто создать. Даже если получится, для его роста потребуется огромное количество негативной энергии. Знаешь, типа глубокой обиды, ненависти, горя, агония... Вот почему поклонники нечестивых богов сеют бедствия. Так было и раньше, разве нет?

Неужели Гулд на самом деле пытался воскресить нечестивого бога? Или, может, он хотел создать совершенно нового... Если это причина, по которой он снова сеет хаос, то мы никак не можем его игнорировать.

Мы точно разнесём его в клочья.

— Нам запрещалось касаться нечестивых преданных, потому что они были подопечными нечестивого бога, но как насчёт голема, который случайно получил силу падшего бога? Нам можно его уничтожить, верно?

— Нечестивые боги рождаются на поверхности, поэтому именно поверхностные люди должны что-то с ними делать. Конечно, просить их справиться со всем в одиночку — перебор, поэтому мы, боги, можем оказывать поддержку. Однако падший бог — беглец из Божественного мира. Следовательно, ответственность лежит на нас. Даже когда служилый бог сбежал на поверхность, богиня любви спустилась, чтобы забрать его, помнишь? Та же идея.

Точно, я совсем забыл, но именно поэтому Карен вообще спустилась сюда. Хотя сейчас она приходит в основном ради развлечения...

В общем, это означало, что мы, боги, могли уничтожить врагов, связанных с богом эрозии.

— В нашем понимании: нечестивых оставляем, падших уничтожаем. Мы бы разобрались с служилым богом сами, если бы он не слился с нечестивым.

Хм? Значит, если новый нечестивый бог родится и сольётся с Гулдом, у нас будут огромные проблемы? Мы не сможем прикоснуться к нему в таком случае... Но если божествам разрешено атаковать падшего бога, может, мы могли бы попросить Мороху или дядю Такэру разобраться с ним до этого?

— Это возможно, но... ты уверен, что хочешь выбрать этот вариант? Ты по сути говоришь, что не можешь справиться с проблемами в мире, за который отвечаешь. Разве это не жалко для подопечного самого Всемогущего Бога? Я уже вижу, как те немногие боги, которые тебя не одобряют, становятся ещё более недовольными.

— А...

Люди, плохо отзывающиеся о ком-то, кто попал сюда только по связям с CEO и не принёс ничего ценного... звучит вполне естественно.

Это было близко. Конечно, так было бы проще, но я не могу полагаться на другого бога в решении своих проблем.

У меня не было выбора, кроме как довериться детям в борьбе с нечестивыми преданными, но я сам должен был разобраться с падшим богом.

— Помни, что этот падший бог — всего лишь фрагмент. Как подопечный кого-то столь высокого ранга, ты вряд ли проиграешь. Просто будь осторожен, чтобы не вовлечь в битву всех вокруг.

Он был прав. Конечно, было бы здорово победить Гулда, но сделать это ценой уничтожения половины мира можно назвать только пирровой победой. Даже если я могу победить, важно, как я это сделаю. Нужно минимизировать жертвы. Уже есть десятки тысяч пострадавших в конфликте, и нельзя допустить ухудшения.

По крайней мере, теперь, когда Ковчег уничтожен, им будет не так просто совершать внезапные атаки. Хотелось бы верить, что они потеряли возможность массового производства Киклопов, но наивно думать, что Ковчег был их единственной фабрикой...

Неужели они создают ещё в лаборатории Маэстро?

Нам нужно найти её как можно скорее.

◇　◇　◇

Здание находилось в глубине леса у подножия горы Папарика, недалеко от границы с Рефаном на севере Трихарана. Это была башня высотой около тридцати метров, примерно как Ортлинде Оверлорд. До второго или третьего этажа она напоминала прямоугольный ящик, а затем с левой стороны изгибалась вверх высокой башней. В каком-то смысле она напоминала маяк.

— Это лаборатория Маэстро? Какое одинокое здание.

— Действительно. Похоже, с моего последнего визита здесь мало что изменилось.

— Какое скучное чувство вкуса. Ему нужно больше перца!

Доктор Эллюка, профессор и доктор Вавилон высказали свои мнения после того, как я доставил их сюда. Я согласился насчёт плохого вкуса — это выглядело как заброшенные руины. Плющ даже оплетал стены. Однако профессор сказал, что с его последнего визита мало что изменилось. Значит, оно всегда так выглядело? Маэстро никогда не убирался?

— Ему никогда не было дела до условий жизни, — пояснил он. — Ничто не было важнее его исследований и разработок. Его волновало только оборудование внутри.

Похоже, поэтому он и оказался в этой заброшенной башне. Честно говоря, фундамент казался прочным, так что это определённо было функциональное место для жизни.

— Каков план? Врываемся? — спросила доктор Вавилон, но у меня не было готового ответа. Если это действительно вражеская база, они уже должны были заметить наше присутствие, но пока ни звука. Осознавая возможность засады, я использовал «Поиск», но не обнаружил никого.

Пожалуй, воспользуюсь моментом, чтобы разыграть сцену из детективного сериала.

Я достал Брунгильду и медленно подошёл к деревянной двери, прижавшись спиной к стене, а затем со всей силы пнул её, пробив насквозь.

— Ого, она вся сгнила!

Я просто сломал саму дверь. Всё, что осталось, — это моя нога, торчащая из дыры. Эта дверь больше не выполняла свою функцию.

Ой-ой-ой, дерево острое...

Подпрыгивая от боли, я отступил, и та часть, в которую пнул, раскололась надвое, а дверь рухнула внутрь.

— Эта дверь выглядела готовой сломаться ещё в мой прошлый визит. Видимо, он так и не починил её, — сказал профессор, единственный, кто бывал здесь раньше.

— Скажите об этом до того, как я пну дверь, пожалуйста...

Мы заглянули за разрушенную дверь и увидели место настолько заброшенное, что казалось полностью покинутым. Хотя при ближайшем рассмотрении там была какая-то мебель вроде столов и стульев, но в остальном — пустота.

Профессор провёл нас через пыльное, пустое пространство к тому месту, где должна была быть лаборатория Маэстро, но там тоже ничего не было.

— Похоже, он забрал с собой всё.

— Ох, значит, мы зря сюда приехали? — разочарованно спросила доктор Вавилон.

Место не было полностью пустым, но удивительно, как мало здесь осталось. Если бы мы не пришли, эта башня, вероятно, сгнила бы, так никто и не узнав о её существовании.

Мы проверили и башню, но там тоже не осталось ничего — всё было вынесено. На верхнем этаже, судя по всему, находилась спальня Маэстро, но теперь там остались лишь простой стол, стул и три пустых книжных шкафа.

— Честно говоря, когда слышишь титул «великий големант», представляешь себе не такую комнату, — заметил я.

— Он был очень привередлив в своей работе. Можно было предложить ему все богатства мира, но он бы не взялся за то, что его не интересовало. С другой стороны, если работа казалась ему познавательной, он мог сделать её даже бесплатно. Впрочем, из-за своего колючего характера он в итоге оттолкнул большинство потенциальных клиентов... — Видимо, один из тех придирчивых мастеров.

Может, даже слишком придирчивых. Но именно благодаря этой черте он сумел заполучить золотую корону, так что, наверное, был счастлив по-своему, даже если ради этого пришлось отказаться от человечности...

— Хм?

Доктор Вавилон осматривала книжные шкафы со всех сторон, нажимая на разные их части.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Тебе не кажется, что здесь есть следы царапин?

— Давай посмотрим...

Она указывала на каменную стену рядом со шкафом. Действительно, казалось, будто что-то по ней волочили.

Подождите, это следы от передвижения шкафа?

— Тебе не показалось странным, что нам пришлось подниматься по таким крутым ступеням, чтобы попасть сюда?

— Что в этом странного?

Эта башня была четырёхэтажной, и мы взобрались по почти вертикальной лестнице, чтобы оказаться наверху. Единственное, что мне показалось странным — почему големный инженер не додумался построить лифт.

— Ты не заметил? Обрати внимание на размер этой комнаты и представь размер башни. Комната довольно маленькая. Что это значит?

— Э-э... стены очень толстые?

— Хороший ответ. Но два метра — это многовато для простой стены, не так ли? Это же не крепость.

Теперь, когда она об этом сказала... комната действительно казалась слишком маленькой по сравнению с тем, как башня выглядела снаружи.

— А, понятно. Ты хочешь сказать, что вокруг комнаты есть пустое пространство, да?

— Пространство между внутренними и внешними стенами? Неужели...?

Профессор и доктор Эллюка, кажется, что-то поняли.

Эй, не оставляйте меня в неведении. О чём вы?

— Вот оно. Если нажать здесь...

Маленькая учёная нажала на боковую часть шкафа, раздался лёгкий щелчок, и шкаф сдвинулся в сторону. За ним оказалась лестница, ведущая вниз. Это была винтовая лестница, идущая вдоль стен башни — именно она скрывалась между внутренними и внешними стенами.

— Идём? — спросила доктор Вавилон.

Все кивнули. Мы не знали, что нас ждёт внизу, но поворачивать назад уже не было вариантов.

Используя [Светящийся шар], чтобы осветить путь, мы спустились по лестнице. Казалось, мы уже прошли ниже первого этажа. Что же скрывалось в подвале?

Внизу нас ждало просторное помещение, похожее на склад. В нём стояли около тридцати покрытых пылью големов — массивных, безголовых гуманоидов, просто оставленных здесь. Большинство были размером со взрослого человека, но попадались и более мелкие.

— Должно быть, это големы, которые помогали Маэстро, — заметил Профессор. — Это старые модели, так что он, вероятно, бросил их здесь, когда они стали ему не нужны.

— Меня бесит его привычка выбрасывать вещи, как только он решает, что они ему больше не нужны.

Профессор говорил спокойно, но доктор Эллюка явно злилась. Её можно было понять. Так легко расставаться с созданиями, которые долго заботились о тебе и помогали, мог только тот, кто считал големов всего лишь инструментами. Для изобретательницы, видевшей в големах партнёров, такие поступки были жестокими.

Мы тщательно осмотрели помещение, но ничего полезного не нашли. Перед нами была картина того, как Маэстро забрал всё, что ему было нужно. Похоже, он не планировал сюда возвращаться. Пустота этого места говорила о его решимости.

— Выходит, мы просто бегали за призраком?

С этим неутешительным выводом мы покинули лабораторию Маэстро. Башня, в которую её хозяин больше не вернётся, выглядела куда более одинокой, чем я ожидал.

◇　◇　◇

— Хья!

Мороха ловко уклонилась от мощного удара Якумо и в мгновение ока сократила дистанцию.

— Следи за ногами, малышка.

— Ой!

Ноги Якумо оказались выбиты из-под неё. Потеряв равновесие, она сумела перекатиться в сторону, отдалившись от Морохи. Однако та не стала продолжать атаку.

— Секретная техника Коконэ: Жало пчелы!

Якумо прыгнула и нанесла пронзающий удар. Мороха спокойно отступила.

— [Врата]!

— Хм.

Кончик меча Якумо исчез в крошечных [Вратах] и появился за спиной Морохи. Казалось, богине не избежать удара.

— Не так быстро.

— Э?

Словно пытаясь почесать спину, Мороха провела мечом за собой и остановила лезвие Якумо плоской стороной клинка. И всё это — даже не обернувшись.

У неё что, глаза на затылке?!

Отбив удар, Мороха прыгнула вперёд и приставила остриё меча к шее девушки.

— Ты всё ещё мыслишь слишком прямолинейно. Если противник может предугадать, куда ты направишь атаку через свои [Врата], это не более чем фокус. Даже атака в ноги была бы эффективнее.

— М-м... Я сдаюсь...

Когда Якумо подняла руки в знак капитуляции, Мороха опустила меч.

Похоже, Якумо попросила у Морохи жёстких тренировок, чувствуя свою несостоятельность во время рейда на Ковчег. Со стороны она сражалась хорошо, но, видимо, её что-то унизило. Я не видел в этом проблемы и разрешил, но не ожидал, что они будут заниматься целое утро.

— Якумо, тебе стоит отдохнуть.

— Да! Нечестно, что ты занимаешь всё время тренировок! Теперь моя очередь! — крикнула Фрай, стоя рядом. Видно, она уже на пределе, сдерживая свою энергию.

— Я чувствую, что почти поняла. Пожалуйста, ещё один раунд! — взмолилась Якумо.

— Ты так говорила в прошлый раз! — сердито ответила Фрай.

Если я не остановлю их, это закончится плохо.

— [Врата].

— Ах!

Фрай и Якумо провалились в [Врата] под ногами и поменялись местами.

Взгляните на моё всемогущее «движение подмены»... Шучу.

— Но, отец, я ещё могу...!

— Не знаю, что тебя так завело, но сейчас ты еле стоишь на ногах.

— Т-ты мог бы просто применить [Обновление] и...

— Ни в коем случае. Просто отдохни.

Я сразу отверг её просьбу, и Якумо покорно села.

Она была права — я мог бы восстановить её силы [Обновлением], но это могло негативно сказаться на её развитии. Если два бегуна тренируются ежедневно, и один использует [Обновление], а другой восстанавливается естественно, второй разовьёт более крепкую выносливость. Эта магия мешает росту мышц.

Для взрослого, чьё тело уже сформировано, это не проблема, но слишком частое использование на ребёнке может замедлить его рост, и Якумо, уверен, этого бы не хотела.

— Я начинаю!

Долгое ожидание сделало первый удар Фрай по Морохе яростным. Обе использовали копья, причём Фрай — священное. Длинная дистанция копья давала преимущество против меча, но против богини это не работало. Та спокойно парировала атаки одной рукой, даже напевая себе под нос.

— Сколько же нужно тренироваться, чтобы достичь такого уровня...? — задумалась Якумо.

— Эм... невозможное количество, — сразу ответил я. Сравняться с Морохой? Человеку это недоступно. — Эта женщина безумна во многих смыслах. Лучше стремись к уровню Яэ.

— Я сомневаюсь, что смогу победить даже маму...

Хотя я сам виноват, что стал богом, Яэ тоже уже не совсем человек. Впрочем, Якумо — полубог, так что, возможно, это не так уж нереально? Но как отец, я не хочу, чтобы она стала моим сильнейшим ребёнком... Предложения о браке исчезнут.

Хотя... может, это и к лучшему.

— Просто будь осторожна, ладно? Благодаря тебе мы выполнили миссию в Ковчеге, так что не переживай.

— Но священное сокровище лишилось божественности...

Так вот в чём дело. В той ситуации она ничего не могла поделать. На самом деле, виноват был я — я так отвлёкся на падшего бога, что забыл подготовить защиту от Слизня Обжорства. Я уже восстановил божественность сокровища и настроил его так, чтобы энергию больше не поглощали, так что Якумо не стоит винить себя.

Эта девочка — из тех, кто корит себя за малейшие ошибки, совсем как Яэ. Обычно они прямолинейны, но слишком строги к себе и переоценивают проблемы. Они упрямы, когда что-то засело у них в голове, но могли бы быть и повеселее. Главное — не быть такими ветреными, как Стеф.

Что бы я сделал, если бы Яэ была в таком же упадке?

— А, точно. Еда.

— Что?

Нет ничего лучше вкусной еды, чтобы развеять мрачные мысли. Едва подумав об этом, я отправил сообщения и Лу, и Арсии.

— И вот, ты решил устроить вечеринку с карри? — недоверчиво проговорила Юмина, глядя на выстроившиеся во дворе тележки с карри всех видов.

Это не ошибка — подавали не мисмидский кари, а настоящий карри с Земли. Хотя для жителей этого мира это просто улучшенная версия их блюда.

Резкий аромат заполнил не только двор, но и весь замок. Возможно, это было жестоко — распространять такой аппетитный запах прямо перед обедом. Где-то раздалось громкое урчание живота.

— Они действительно приготовили много, да?

— Как и следовало ожидать, Лу и Арсия перестарались... Методом проб и ошибок они искали идеальный карри...

В меню были классические варианты: свиной, куриный, говяжий, морепродуктовый, с котлетой, овощной, а также более необычные — карри-удон, карри-рамэн, кима, зелёный карри, суп-карри. Были и авторские рецепты Лу и Арсии.

Более того, среди них выделялся ярко-красный карри, но...

Я ценю свою жизнь, спасибо...

Когда настало время обеда, все — от рыцарей до служанок — поспешили во двор. Обычно они ели в столовой, но сегодня поток людей устремился к нам.

Стоп, разве некоторые не приносят еду с собой? Такова сила карри?

Рядом с Яэ, уплетавшей карри с котлетой, так же жадно ела Якумо. Она немного развеселилась? Мой дед всегда говорил, что еда облегчает душу, делая заботы менее тяжёлыми.

— Отец! Попробуй мой черный карри! Я готовила его несколько дней и добавила секретные специи!

— Нет, лучше попробуй мой золотой карри! Я сам разработал уникальную смесь золотых специй!

— Эм...

Я всего лишь хотел взять немного куриного карри, но Арсия и Лу буквально подсунули мне свои тарелки.

Что же... Неужели придется это есть? Ладно, пара кусочков вряд ли меня убьет...

Что? Нужно съесть все? — "Какое вкуснее?" — вот оно что...

Каким-то образом я осилил обе тарелки, и теперь они требовали моего вердикта. Оба карри были восхитительны! Настолько, что я не мог выбрать лучшее!

Честно говоря, я не гурман, чтобы различать такие тонкие нюансы. Если уж выбирать, то карри Арсии было легче есть, но, возможно, просто потому, что я попробовал его первым. Будь наоборот — мое мнение могло бы измениться. Впрочем, легкость употребления никак не связана со вкусом.

— Эм... Ничья...

— Тогда решим все этим ананасовым карри!

— А я — кальмаром, фаршированным сухим карри! — Они тут же достали новые блюда.

Подождите, мне правда нужно есть еще?

Возможно, я совершил ошибку, предложив устроить эту карри-вечеринку, чтобы подбодрить Якумо.

Надо было попросить Крею...

Если не сделать выбор, меня закормят карри до смерти. Но если выбрать одну из них — начнется настоящий хаос.

В итоге я наелся так, что мне стало плохо, и я просто отрубился. Итог соревнования? Без понятия — я был без сознания.

◇　◇　◇

Со дня великого бедствия, обрушившегося на Исенгард — нет, на весь мир — страна потеряла связь с Лассей на севере и Гардио на востоке, как в политическом, так и географическом смысле. Проклятые шипы, упавшие с небес, разрушили скалы, отравили почву и радикально изменили ландшафт вокруг Исенгарда.

Земли, ведущие к Лассей и Гардио, погрузились в море, превратив Исенгард в изолированный континент. На севере, у границ Лассей, образовалось озеро из двух соединенных круглых водоемов, похожих на снеговика. Два проклятых шипа вырвали землю, и речная вода заполнила впадины, создав огромное озеро.

Этот водоем, размером почти с половину Ишена, прозвали Озером Бедствия. Хотя он наполнялся речной водой, теперь он стал кроваво-красным. Но в отличие от красных приливов, вызванных водорослями, эта вода была яркой, как кровь.

Из-за проклятия в озере не водилось рыбы. Окрестности превратились в пустошь — мертвое озеро, где не было ни людей, ни растений.

Над водой, в десяти метрах от поверхности, парил Гулд с золотыми крыльями. В руке он держал семена, которые рассыпал по озеру.

— Вахстум, — пробормотал он, простирая руку над водой.

Из озера мгновенно выросли ветви, сплетаясь в сложную сеть. Когда рост остановился, посреди кровавого озера стояла крепость из деревьев.

— Так это навык Зеленой короны — "Власть растительности"...

Человек в чумной маске, зависший за спиной Гулда с реактивным ранцем, вздохнул. Когда Гулд спустился в крепость, за ним последовал Маэстро — нет, Скарлет.

— Немедленно установи барьер. Нам нужно время, пока Порта не готова.

— Хорошо, оставь это мне, — Скарлет вонзил алый рапир в корень. — Приди, "Багровый".

Красные магические круги породили четырехруких големов и рыболюдей, которые тут же начали возводить сооружения. Вскоре по периметру крепости установили громоотводы, создавшие барьер.

— Потеря Ковчега была неудачей, но большую часть материалов мы подняли со дна. Построим новую фабрику и возобновим производство Циклопов.

Скарлет указал на участок, где големы начали складывать материалы.

— Шнель.

Гулд бросил золотое перо, и в зоне его действия големы ускорились. Это была сила Черной короны — дорогая, но необходимая плата за прогресс.

— Ждите... Я исправлю этот искаженный мир...

В механических глазах Гулда — Хрома Ранчессе — горела одержимость.

◇　◇　◇

— Что это за хрень?! — воскликнула Танжерин из кабины оранжевого Циклопа.

Пикок в своем зеленом Циклопе думала то же самое. Сбежав с Ковчега, они выследили Гулда и Скарлета через связь с богом-тираном.

На севере Исенгарда они нашли новую базу.

— Это что, город эльфов?

— Нет, это крепость, созданная навыком Гулда, — ответил Скарлет. — Жилье — на большом дереве южнее.

Его интересовал черный контейнер, который они принесли.

— Хорошо, что вы его спасли.

— Я взорвала Ковчег, но позаботилась о главном.

— Лучше так, чем отдать врагу. Теперь у нас есть нечто мощнее.

Скарлет взглянул на монолит с красным кристаллом, испускавшим луч. Из магического круга на берегу выползали механические зверолюди — нежить, слитая с техникой.

— Они как големы. Не живы.

— Если бы Графит был жив, он бы их обожал.

— Возможно.

Скарлет знал: они с Гулдом — уже почти нежить. Но ради своей цели он готов на все.

— Эти солдаты не сравнятся с гигантами Брунгильды.

— Мы разрабатываем новый мех — Бафомет.

В ангаре стоял звероподобный робот с козлиными рогами.

— Он гибче Циклопа. Меняет оборудование.

Танжерин поняла: рога — отсылка к демону Бафомету.

— Боевые данные мы возьмем из того, что вы принесли.

Голем открыл контейнер с кристаллом-мозгом, хранившим память Циклопов.

— Где Гулд?

— Там.

У алтаря-пирамиды Гулд стоял перед золотым кольцом. Оно вращалось, издавая гул.

— Что оно делает?

— ...Не знаю.

Танжерин нахмурилась. Они что-то скрывали. Но ей было все равно — они не были друзьями.

— Ладно, отдыхаем.

Гулд же продолжал эксперименты.

— Метод верен... Тогда проблема в энергии? Не хватает душ?

Маленький гений шел к своей цели.

◇　◇　◇

— В Лесу Древ видели Бегемота?

— Да. Огромного, больше Верхнего Конструкта. И он быстро регенерирует.

Я удивился докладу Релиши. Как такое пропустили?

— Древесный Дракон Иггдрасиль. Он почти не упоминается в летописях.

— То есть был вымершим?

— Да, а теперь вернулся сильнее.

Еще один зверь, призванный тиранами.

Духи времени закроют разрыв, но дракона придется усмирить нам. Лули сказала, что Иггдрасиль — Демондракон, не ее юрисдикция.

— Бесполезная ящерица, — проворчала Кохаку.

Лули тут же набросилась на нее. Пусть дерутся, только не здесь.

— Племена Леса просят помощи, — добавил Косака, показывая письмо через Зеркальные Врата.

Я предлагал им смартфоны, но они сочли их сложными. Зеркало — максимум. Письмо было кратким: "ВРАГ ЗДЕСЬ. ПОМОГИТЕ."

Лес не в альянсе, но у нас договор с Брунгильдой. Помощь обязательна, хоть после битвы в Лассей ресурсы ограничены.

Когда я зашел в Вавилон проверить ремонт, Кюн сияла от восторга.

— Идеальный момент! Я как раз закончила оружие!

Я сразу понял: это что-то безумное.

— Смотри! Вибрационный роторный клинок — Цепной Меч!

— То есть... бензопила?

На огромном лезвии были мелкие фразиевые зубья. Двигатель на рукояти вращал их.

— Он не просто режет, а дробит! Раны не смогут зажить! Это убийца богов!

Эх, дочка, я же тоже бог...

Но против Древесного Дракона — идеально. Иггдрасиль был целиком из дерева, поэтому племена заметили его не сразу.

Буквально не заметили Бегемота за деревьями, да?

Сначала у нас был тот потоп в пустыне, а теперь этот Древесный Дракон в Море Деревьев... Неужели эти межпространственные разломы никогда не переносят существ из других мест, кроме тех, где открылись? Если существо было вытянуто из пустыни в прошлом, оно появится только в пустыне в настоящем. Если же его взяли из Моря Деревьев, то и появится оно там же. Возможно, Иггдрасиль когда-то жил в Море Деревьев, прежде чем его перенесли сюда.

Раз это был дракон, состоящий из деревьев, я подумал о том, чтобы просто сжечь его, но это рисковало нанести ущерб всему Морю Деревьев, да и живые деревья в любом случае устойчивы к огню. В них так много воды, что тепло распространяется с трудом. Даже если поджечь поверхность, внутренности останутся нетронутыми. А учитывая, что Иггдрасиль — живое существо, содержание воды в нём должно быть ещё выше, чем в обычном дереве. В худшем случае мы могли бы спалить Море Деревьев, а сам дракон остался бы невредимым.

— Поверь мне, это оружие действительно хорошее. Главный недостаток — необходимость отдельного источника маны, но это можно решить с помощью сменных магических картриджей. Оно не режет мгновенно, но в долгосрочной перспективе вероятность прорубить что-то выше, чем просто отскочить. Довольно забавная штука.

Редкая искренняя похвала от Дока Вавилона заставила Кьюн гордо выпятить грудь. Она явно излучала ожидание похвалы, так что я похлопал её по голове. Признаться, меня слегка беспокоило, насколько легко её можно было успокоить простым комплиментом...

— Сколько у тебя таких?

— Три прототипа и один готовый. Ах да, ещё один сделан специально для Ортлинде.

Она даже для Владыки сделала? Бедный дракон сейчас будет разорван на куски.

— Если дашь нам час, мы сможем скопировать ещё десять штук в мастерской.

Всего час на десять таких штук? То есть одна каждые шесть минут...

Что это за скорость, конвейер по производству цепных пил?

Впрочем, я не стал отрицать, что это настоящее спасение. Как оказалось, такая скорость возможна благодаря простой конструкции. Значит ли это, что обычные бензопилы тоже делаются легко?

Иггдрасиль пока не проявлял активности и не направлялся к деревням, так что у нас было несколько часов в запасе.

— Хорошо, начинайте производство. Мы выдвигаемся через час.

— Принято.

Оставив инженеров за работой, я отправился предупредить рыцарей о подготовке к вылету. На этот раз мы будем действовать в одиночку, так как племена Моря Деревьев не входят в альянс. Мы выступаем исключительно от имени Брунгильды, которая поддерживает дружеские отношения с племенем Раули, где сейчас правит Древовладыка.

Кроме того, это будет первый боевой вылет рыцарей на Валь Альбусе. Конечно, было бы быстрее телепортироваться через [Врата], но я никогда не был в районе, где сейчас находился Иггдрасиль, да и это хорошая тренировка на случай, если меня не окажется рядом для мгновенной переброски. Теперь, когда Ковчег уничтожен, скрывать существование Валь Альбуса больше нет нужды, так что в будущем мы будем использовать его как транспорт.

Естественно, у него есть функция маскировки, так что не стоит беспокоиться о панике среди местных при его появлении. Тот факт, что он может даже не отбрасывать тени, просто поразителен. Говорят, что-то связано с «коэффициентом преломления», но, чёрт возьми, я не понимаю, что это значит.

В любом случае, было бы неплохо позволить рыцарям насладиться их первым полётом. Хотя, если быть точным, я всё же воспользуюсь [Вратами], чтобы доставить нас и Валь Альбус ближе к Великому Дереву Желаний. Оттуда до цели будет меньше получаса пути.

Жёны и дети предупреждены, так что теперь мне нужно подготовиться.

---

### Благодаря Цепному Клинку Кьюн мы без особых проблем справились с Иггдрасилем.

В конце концов, Владыка просто распилил ему голову. Как и говорил Док Вавилон, это оружие действительно оказалось полезным... Да, оно не режет насквозь с первого удара, но если проявить настойчивость, то гарантированно добьёшься результата. Разве это не касается и вражеского оружия?

Если бы мне пришлось назвать недостатки, то это то, что нити и другие волокнистые материалы легко наматываются на лезвие. Тело Иггдрасиля было покрыто множеством мелких лоз, которые постоянно цеплялись. Правда, когда их становилось слишком много, клинок просто перерубал их, так что вращение никогда не останавливалось. Однако, если бы что-то вроде фразиевого каната или проволоки запуталось в нём, оно, вероятно, оказалось бы слишком прочным для мгновенного разрубания, что привело бы к заклиниванию. Я, конечно же, предупредил всех, кто будет использовать это оружие.

В любом случае, мы убедились, что оно действительно полезно, так что запустим массовое производство и раздадим желающим. Корпус Циклопов сделан из особого сплава с орихалком — его можно повредить фразием, так что Цепной Клинок определённо пригодится.

Проклятые Сосуды, к сожалению, останутся непробиваемыми. Возможно, их можно будет слегка повредить, но они мгновенно восстановятся. Неужели нет другого выхода, кроме как использовать священное сокровище против другого священного сокровища? Хотя, строго говоря, Проклятые Сосуды таковыми не являются.

Кстати, мы обнаружили небольшую проблему со священным сокровищем. Во время битвы с Иггдрасилем мы протестировали его использование на Фрейм Гире. Благодаря способности к адаптации, оно подстраивалось под размер владельца. Линне немного сомневалась, но смогла надеть перчатки на Герхильду без проблем. Это не было проблемой.

Настоящая проблема возникла с Гримгерде Кьюн.

Её священное сокровище имело форму пистолета, но правая рука Гримгерде была оснащена Гатлингом, так что держать его было нечем. Левая рука была спроектирована как пальцевые вулканы, так что, несмотря на наличие пяти пальцев, она не могла выполнять точные движения, а значит, и нормально хватать предметы.

К счастью, Гатлинг был съёмным, так что можно было просто снять его и экипировать священное сокровище. Однако Гатлинг был основным оружием Гримгерде, и мысль о его снятии явно расстраивала Кьюн...

— Мне нужно найти способ использовать священное сокровище, не снимая оружия!

В итоге она придумала, как сдвинуть Гатлинг к локтю Гримгерде, освободив руку для сокровища. Я не видел в этом особой необходимости, но, по словам Кьюн, важно учитывать все сценарии. Это был случай «Я же говорила, что так будет!». Сказать, что я её понимаю... было бы неправдой.

---

— Добыл редкие материалы, подумал, что принесу тебе.

— О, это действительно что-то...

Я отнёс материалы, выпавшие из Иггдрасиля, Крафту в Мисмид в качестве небольшого подарка. В нынешнее время только у меня были такие материалы. Я был уверен, что Крафт обрадуется возможности поработать с такой редкой древесиной. Божественные материалы должны доставаться богу ремесла, естественно.

— Эта древесина прочная, без дефектов и сучков, и при этом лёгкая. Ты принёс мне нечто интересное.

Крафт широким ножом быстро отрезал кусок нужной длины, затем взял другой крупный нож, придал форму, после чего чередовал стамеску и напильник, создав деревянный меч в мгновение ока. И когда я говорю «в мгновение ока», я имею в виду буквально минуту.

Он просто безумен... Это даже быстрее, чем я могу создать меч с помощью [Моделирования].

Бог сразу же вернулся к своему станку, поставил деревянный чурбан и одним ударом рассек его пополам.

Погоди, кто-то кроме Морохи может рубить дерево деревянным мечом?!

— Хм, возможно, заточил слишком сильно. Я думал сделать что-то для твоих детей, но если не притупить лезвие, это будет слишком опасно.

Он знал, что мои дети уже вовсю орудуют настоящими мечами?

После доработки Крафт передал мне деревянный меч. Меня удивило, насколько он лёгкий. Не то чтобы я ожидал тяжести, но, держа его в руках, я явно ощутил разницу с обычным мечом. Это как сравнивать деревянную и пластиковую биту. Лично мне кажется, что если меч слишком лёгкий, им сложнее пользоваться, но дети вроде Фрай, вероятно, справятся без проблем...

— Как дела со священным сокровищем? Получается использовать?

— Да, более-менее. Хотя это мои дети используют его, а не я...

Было довольно иронично, что я не могу владеть священным сокровищем, которое сам создал. Хотя, если быть точным, не то чтобы не мог, а скорее не должен. Если бы такой избранник Бога, как я, использовал его, это несомненно повлияло бы на мир слишком заметно.

Священные сокровища вроде инструментов Соске или моих смартфонов — это одно, но с оружием всё гораздо рискованнее. Хотя, если использовать арфовый лук как арфу, наверное, сойдёт. Не то чтобы я умел играть на арфе.

— Как только мы разберёмся с Проклятыми Проповедниками и остатками падшего бога, я запечатаю его в [Хранилище].

— Мудрое решение. Если положишь его в сокровищницу Божественного Мира, то в критический момент его просто не найдёшь, а гарантий, что он больше не понадобится, нет.

Боги бывают разные, и некоторые могут доставить немало хлопот, как те раболепные и падшие боги, что сбежали в этот мир. Крафт намекал на то, что в будущем мне, возможно, придётся вмешаться в подобные конфликты.

Битва между богами — не шутка...

— Многие боги обожают сражения. От богов боевых искусств до богов войны... Раньше я бы так отозвался и о боге битвы, но он больше акцентируется на обучении других, так что с ним меньше проблем. Похоже, сейчас его больше интересует рост учеников.

Похоже, дядя Такеру когда-то был одержим только достижением вершины боевого мастерства. Потребовались сотни миллионов лет, чтобы он успокоился и стал таким, какой он сейчас. Даже боги когда-то были молоды.

Было бы несправедливо принести подарок только Фрай, так что я попросил Крафта сделать ещё один деревянный меч для Якумо, а остальным детям — деревянных зверушек. Естественно, я заплатил за его услуги. Немного дороговато, но для работы бога — дёшево... вроде как.

В любом случае, я поблагодарил Крафта и вернулся домой со свежесделанными подарками. Пока я шёл по коридорам замка, мне встретилась Хильда, и я попросил её передать деревянный меч Фрай — но она отказалась.

— Разве ты не сказал, что это подарок? Ты должен вручить его сам.

Что ж, она была права. Фрай и Якумо как раз оказались на тренировочной площадке, когда я пришёл туда с Хильдой, так что я лично вручил им мечи.

— Вау, он такой лёгкий! Им так легко махать!

— Большое спасибо, отец.

Девушки с радостью приняли подарки и сразу же принялись размахивать ими — оружие всегда хочется опробовать в деле. Они тут же начали спарринг. Я был рад, что они так обрадовались. Просто в этот раз я проигнорировал невероятно жестокие звуки ударов, которые деревянные мечи издавать не должны...

Остальные, как оказалось, были в гостиной. Когда я зашёл туда, все дети, кроме Стеф, Линне и Ёсино, пили чай и бездельничали вместе с Лиин, Линси и Юминой. Я показал деревянных зверушек, которых заказал у Крафта, и позволил детям выбрать понравившихся.

Кьюн выбрала медведя, Арсия — собаку, Эльна — маленькую птичку, а Куон отказался.

— Я подожду, пока остальные девочки вернутся.

— Какой джентльмен! Ты чудесный старший брат, Куон! — воскликнула Юмина и принялась бурно гладить Куона. Тот лишь покорно улыбнулся, смирившись с судьбой.

— Держись, Куон... — пробормотал я.

— Мама Юмина в будущем не настолько агрессивна с ним... — неловко улыбнулась Кьюн, подслушав.

Ну, Юмина осуществила свою заветную мечту (?) родить наследника, так что её энтузиазм понятен, но даже она успокоится через шесть лет.

— Мы дома!

Внезапно в гостиной появились Стеф, Линне и Ёсино. С ними был и Голд. Ёсино, видимо, телепортировала их. Я уже столько раз предупреждал их быть осторожнее с внезапными появлениями, чтобы не пугать людей, но...

— Папочка, вот, держи! Мы нашли это в лесу! Это подарок!

Только я собрался отчитать Ёсино, как Стеф сунула мне в лицо маленькую деревянную коробку, словно пытаясь отвлечь. Подарок? «Левый лес» должно быть означало западный. Видимо, там они и играли.

В Брунгильде не так уж много сильных монстров, но в лесах водятся дикие собаки и волки, так что мне бы не хотелось, чтобы они бродили там одни... Хотя мои дети вряд ли проиграют какой-то бродячей твари.

Был, конечно, инцидент с Куоном и Аллис, наткнувшимися на Мархозиаса, так что повод для беспокойства есть. Возможно, я перестраховываюсь, но хотелось бы, чтобы они были осторожнее. Впрочем...

— Что это?

— Открой, открой!

Не выражая ни капли сомнения в восторженной Стеф, я открыл крышку коробки.

— А-А-А-А-А!

Моя рука дёрнулась, как только я увидел содержимое. Коробка упала на ковёр, и оттуда выползло нечто, извивающееся по полу.

— А-А-А-А-А-А!

— Ох.

Линси и Юмина вскрикнули в унисон, а Лиин лишь усмехнулась, слегка развлечённая.

Это были насекомые — три гусеницы, если точнее. Довольно крупные, сантиметров по десять в длину. Они светились радужным светом, извиваясь у моих ног.

— Ч-Ч-Что это такое?

— Разве они не суперкрасивые? Я их поймала! — воскликнула Стеф.

Красивые...? Ну, цвет, конечно, впечатляет! Но если отвлечься от цвета, это просто гусеницы!

— Ты всегда боялся насекомых, дорогой?

— Я не боюсь, просто неожиданно было!

Я не ненавижу насекомых, честно. Просто они мне не особо нравятся. Я могу трогать жуков и цикад, но личинки и гусеницы вызывают у меня отвращение.

...Ладно, это ложь. Они мне действительно не нравятся.

С жуками в твёрдых панцирями я ещё как-то справляюсь, но эти гусеницеподобные твари — это слишком. Странно, учитывая, что я могу спокойно прихлопнуть тапком таракана.

— Видишь? — Линне вздохнула, обращаясь к Стеф. — Даже если они красивые, все ненавидят жуков, Стеф.

— Правда? Но они такие красивые... Папочка, тебе они не нравятся?

— Я не сказал, что не нравятся, просто я не очень их люблю...

Я мямлил, стараясь не задеть чувства Стеф, которая принесла их в подарок. Тем временем Лиин присела на корточки, собрала гусениц и вернула их в коробку.

Как ты можешь брать их голыми руками?!

Хотя, она же фея, которая раньше жила в лесу, так что для неё насекомые — обычное дело.

— Да, без сомнения. Это радужные шелкопряды.

— Шелкопряды?

— То есть, это не гусеницы? Хотя, по сути, шелкопряды — это тоже разновидность гусениц, так что особой разницы нет.

— Радужные шелкопряды производили прекрасные шелковые нити с ослепительным радужным блеском. Говорят, что шелк, полученный от них, очень ценился среди высшего общества.

— Вау... Погоди, почему ты говоришь в прошедшем времени?

— Старейшины моего селения рассказывали, что они вымерли около двух тысяч лет назад.

Они вымерли? О нет...

— Должно быть, они попали в наше время через разлом в измерениях, как и то вымершее существо, с которым Куон и остальные сражались в прошлый раз. Хе-хе, какая неожиданная находка. Ты молодец, Стеф.

— Ура, я сделала что-то хорошее!

На лице Стеф расцвела широкая улыбка, пока Лин ласково гладила ее по голове.

Оказалось, что радужных шелкопрядов разводили исключительно в одной стране два тысячелетия назад, но они вымерли из-за какого-то эксперимента. Раньше они жили в дикой природе, но после того, как их начали одомашнивать, их жизнеспособность постепенно ослабла. Если память мне не изменяет, даже обычные шелкопряды настолько привыкли к жизни под опекой человека, что уже не могли выживать в естественной среде.

— Эти шелкопряды были дикими, не одомашненными. Если мы сможем улучшить условия их содержания, ткань из их шелка, несомненно, станет одной из основных отраслей Брунгильды. Я думала, что последователи Зла не могут быть ничем, кроме как помехой, но, оказывается, они могут приносить пользу.

На лице Лин появилась довольная улыбка. Я не был против превращения этого в один из наших главных промыслов, но это же означало, что нам придется заботиться о них, верно?

— Не переживай, дорогой. Я не заставлю тебя ухаживать за ними. Давай для начала попросим Флору немного улучшить их качество. Сначала нужно их развести. А потом...

Лин увлеклась обсуждением идеи создания бизнеса на основе шелка радужных шелкопрядов.

Судя по ее нарядам, она была большой любительницей моды. Линси лучше всех вышивала, но Лин часто высказывала свои идеи по поводу дизайна. Упустить шанс получить ткань высочайшего качества она никак не могла.

Может, стоит привлечь Зенака в качестве модельера? Хотя, учитывая, что он сейчас завален заказами со всего континента на свои свадебные наряды, которые только начали набирать популярность, будет ли у него время помочь? Он же сам по себе торговец, так что вряд ли откажется от такой возможности, если сможет выкроить время...

— Хм... В будущем Брунгильда славится своим шелководством, но я и подумать не мог, что причиной этому станет Стеф, — пробормотал себе под нос Куон, слегка вздохнув.

Понятно. Значит, это дело станет большим успехом?

— Но все равно удивительно, что они выжили. Обычных насекомых бы уже давно склевали птицы.

— Несмотря на внешность, радужные шелкопряды — это разновидность монстров. Они обладают природной магией, искажающей восприятие, поэтому птицы и звери не могут их легко обнаружить.

— Что? Они не обычные насекомые? Подожди, они не опасны?

— Насколько я знаю, у них даже нет яда, так что вряд ли они представляют угрозу. Это всего лишь магия, скрывающая их от глаз, — объяснила Лин.

То, что Стеф их заметила, делало ее еще более впечатляющей.

— Ты правда думаешь, что простая маскировка насекомых может обмануть наших детей?

— Да, хороший вопрос...

У наших детей были очень острые инстинкты. Даже смутные догадки вроде «кажется, это там» или «наверное, это» часто оказывались верными. Это что, врожденное качество полубогов? Почему у меня не было такого же уровня интуиции? Может, потому что я не родился божественным?

— В любом случае, завтра вернемся в западный лес. Возможно, там еще есть радужные шелкопряды. Может, даже найдем коконы.

Лин снова загорелась энтузиазмом. Редко когда она так воодушевлялась чем-то, кроме магии. Точно так же, как Квун увлекалась магическими предметами. Яблоко от яблони...

— Эй! Что это за милые зверушки у вас?

— Сувениры от отца. Тебе тоже есть, Стеф. Какую хочешь?

Стеф тут же заметила деревянных зверушек своим острым взглядом и сразу же заинтересовалась ими. Пока они разбирались с этим, я незаметно провел быстрый поиск на своем смартфоне и обнаружил, что радужных шелкопрядов осталось еще с десяток.

Разломы в измерениях втягивали в себя все вокруг и выбрасывали в будущем. Вполне возможно, что листья и ветви рядом с ними принадлежали уже вымершим деревьям. Хотя я бы все равно не смог это определить, ведь я не ботаник.

Когда я показал Лин результаты, на ее лице появилась широкая улыбка. Она, конечно, не была такой одержимой, как Док Вавилон, но Лин тоже была своего рода безумным ученым... Должно быть, именно от нее Квун унаследовала эту черту...

◇　◇　◇

Как только на следующий день мы вошли в западный лес, мы сразу же нашли десяток шелкопрядов и несколько радужных коконов, висящих на ветвях деревьев. Коконы оказались намного крупнее, чем я ожидал — может, потому что они производят много шелка?

В любом случае, я использовал [Поиск], чтобы собрать их всех, и когда мы отдали их Флоре в алхимической башне, ей потребовалось всего несколько часов, чтобы размотать нити из коконов, и еще несколько часов — Розетте в мастерской, чтобы превратить их в шелк. Это было большим подспорьем, но почему у меня возникло ощущение, что мне что-то недоговаривают?

Шелк радужных шелкопрядов был мягче обычного и обладал красивым глянцевым блеском, придававшим ему роскошный вид. Более того, его цвет менялся, когда через него пропускали ману — оттенок зависел от силы потока. Для активации эффекта требовалось совсем немного маны, так что даже обычные люди могли использовать это свойство.

Но будет ли цена на этот шелк доступна для простых граждан? Судя по тому, как Зенак прямо передо мной разрыдался, ответ, скорее всего, «нет».

— Это... Легендарный шелк радужных шелкопрядов, аркобалено...! Я и представить не мог, что однажды увижу его своими глазами...! Благодарю небеса за то, что связал свою судьбу с вами, великий герцог...! Спасибо вам, спасибо огромное...!

Он вдруг начал кланяться мне с благоговением. Неужели он настолько легендарен? Этот шелк аркобалено упоминался лишь в нескольких древних текстах, и хотя было известно, что он существовал в далеком прошлом, сама ткань к настоящему времени исчезла. Он практически стал мифом.

И это логично — ведь эти шелкопряды считались вымершими. Для мира моды это была легендарная ткань.

Зенак был потрясен тканью лунных шелкопрядов, хранившейся в Вавилоне, но на этот раз его реакция превзошла все ожидания. По крайней мере, шелк лунных шелкопрядов все еще существовал, пусть и был редким, а вот аркобалено практически исчез из истории.

— Наверняка где-то есть образец этой ткани с наложенной магией сохранения?

— Шелк аркобалено обладает природным свойством отклонять магию, поэтому на него невозможно наложить никакие заклинания. Никакой шелк не продержится две тысячи лет, как бы тщательно его ни хранили, — объяснила Лин, присоединившись к разговору с «Королем моды» Зенаком.

Теперь понятно, почему он был утерян.

— Вау, он действительно меняет цвет в зависимости от типа маны!

Зенак взял шелк аркобалено и радостно воскликнул, увидев, как его цвет меняется под воздействием его маны. Хотя шелк и отклонял магию, чистая мана проходила через него беспрепятственно, так что даже Зенак мог мгновенно изменять его оттенок.

— Разве это не прекрасно? Одежда из этого шелка может менять цвет в зависимости от настроения или события. Даже без магии он уже невероятно красив. Знатные дамы точно не смогут устоять.

— Да, несомненно! Он будет продаваться просто потому, что это роскошный материал! Вы планируете сделать это государственным предприятием?

— В перспективе — да, но пока у нас недостаточно шелкопрядов. Мы подготовим шелк, а тебя попросим разработать платья для продажи в твоем магазине.

— Большое спасибо! Я вложу в эту работу всю душу!

Лин и Зенак начали свои переговоры, моментально выведя меня из уравнения. Мое единственное участие в мире моды заключалось в том, что Лин иногда спрашивала, есть ли платье с определенным дизайном, а я искал подходящие варианты в своем смартфоне и отправлял ей.

Заскучав, я перевел взгляд на окно, и тут сквозь него ворвалась полупрозрачная девушка в изумрудном сиянии, крича во весь голос:

— Ужасные новости, ужасные новости! О, Король небесных духов, у меня совершенно ужасные новости!

Это была Аэриэль, Дух ветра, заключивший контракт с Линси. Она все еще находилась в духовной форме, что позволяло ей проходить сквозь окно, поэтому Лин и я могли ее видеть, но Зенак и остальные сотрудники магазина — нет. Они также не слышали ее голос.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего.

— Извините, я ненадолго отлучусь в уборную.

Я встал и направился в туалет, а Аэриэль послушно последовала за мной, видимо, поняв мои намерения. Закрыв дверь, я вздохнул и тихо спросил:

— Итак? Какие ужасные новости? Линси говорила, что ты вернулась в Мир духов на время.

— Да, я общалась там со всеми, но затем Чистое древо почувствовало внезапное возмущение. На севере образовался зловещий водоворот.

— Зловещий водоворот?

Чистое древо было создано мной и дядей Косукэ для очистки Исенгарда от божественного яда. Это священное дерево, где обитали духи, и, хотя оно было молодым, однажды должно было само стать духом.

Аэриэль говорила, что Чистое древо почувствовало возмущение? Оно находилось в лесу примерно в центре Исенгарда. Далее на север ближайшей страной был Лассеи, хотя их разделял океан.

— Подожди, что-то случилось в Лассеи?

Мы же недавно сражались там с последователями Зла — может, остались какие-то последствия?

— Нет. Это на том же континенте, но южнее. Духи говорят, что там слишком тяжело находиться, будто сила Чистого древа поглощается, словно какая-то бездна...

Сила Чистого древа поглощается, а духи боятся подходить ближе... Ответ пришел мне сразу: феи боятся силы последователей Зла — точнее, силы бывшего бога эрозии.

Теперь стало ясно, что последователи Зла базируются в Исенгарде. Если не все, то по крайней мере Гулд.

Как бездна, говоришь?

— Тот, кто сражается с чудовищами, должен следить за тем, чтобы самому не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, бездна тоже смотрит в тебя.

Это же цитата Ницше? Я уже давно стал божественным чудовищем, так что для меня это уже поздно. Однако я намерен сохранить человеческий разум.

С кривой ухмылкой на лице я вернулся к Лин.