Глава II: Проникновение на Ковчег

Наш план атаки был следующим: сначала мы проникнем на Ковчег с помощью

Пространственного перемещения, надеясь оказаться как можно ближе к нечестивым верующим. Эффект Подавления божественности священного сокровища должен был оставаться неактивным в начале, иначе я не смог бы телепортировать нас внутрь. Как только мы окажемся на Ковчеге, его активируют, чтобы заблокировать способности нечестивых.

Нашей первой и главной целью был человек в шлеме водолаза — Индиго. Если мы не остановим его телепортацию, они снова сбегут, а очередная неудача даст им шанс разработать контрмеры против нашей атаки. Мы должны были рассматривать это как наш единственный шанс.

Якумо первой вызвалась обезвредить Индиго.

— Я уже сражалась с ним однажды, поэтому считаю себя наиболее подходящей.

— Эй, это нечестно! — пожаловалась Линне.

Однако, учитывая, что Якумо могла использовать [Врата] для внезапной атаки и обладала выдающимся мастерством в бою, было разумно доверить это ей. Проблема заключалась в том, что если Якумо станет нашим основным бойцом, священное сокровище должно принять форму катаны. В этом виде радиус его подавления сокращался до пяти метров. Было бы катастрофой, если бы они успели телепортироваться до того, как Якумо приблизится.

— Я планировала использовать [Врата], чтобы сразу сократить дистанцию, — пояснила она.

— Хм... Это сработает в начале боя, но что, если он отдалится после этого? Тогда он просто телепортируется.

Удерживать дистанцию менее пяти метров — задача, требующая огромного мастерства. Даже на ринге для борьбы расстояние между углами превышает шесть метров.

— Я знаю, знаю! — воскликнула Стеф. — Я использую [Тюрьму], чтобы он не смог сбежать!

Если Индиго окажется заперт с Якумо в [Тюрьме], он не сможет использовать свою божественность, что помешает ему разрушить магическое заграждение и сбежать. Но тогда Якумо придётся сражаться в ограниченном пространстве. Разве это не поставит её в невыгодное положение как фехтовальщицу? Казалось, что противник с топором получит преимущество в таких условиях.

Может, лучше покончить с ним одним ударом? Но тогда возникает вопрос: сможет ли Якумо успешно осуществить атаку через [Врата] и одолеть его с первого раза? Если она промахнётся, Индиго наверняка сбежит. В таком случае, хотя тактика с [Тюрьмой требует большего мастерства, шансы на успех кажутся выше.

— Прошу прощения.

Пока я размышлял, Куон осторожно поднял руку.

— Есть ли причина, по которой мы должны начинать атаку, когда священное сокровище в форме катаны? Почему бы не активировать его в форме с большим радиусом подавления, например, арфового лука, а Якумо будет сражаться своей обычной катаной из фразиума? Конечно, нам всё равно придётся использовать священное сокровище для добивания, но это можно сделать позже.

— О.

Слова Куона сразу прояснили мне ситуацию.

Конечно! Кто сказал, что дети могут использовать только свою собственную форму священного сокровища?

Поскольку я создал каждую форму специально для каждого из детей, я совершенно забыл, что они не ограничены только своей. Я даже учитывал это при создании, но почему-то упустил из виду.

Арфовый лук Ёсино имел радиус подавления в пятьдесят метров, но эффект ослабевал с расстоянием, поэтому лучше активировать его поближе к Индиго. В любом случае, даже ослабленный эффект должен помешать ему телепортироваться, а чем ближе Якумо подберётся, тем надёжнее он сработает.

— Проблема в том, что мы не знаем численности их сил и точного местоположения Индиго, — заметила Лиин.

— Верно...

Как она сказала, лучше всего атаковать Индиго, пока он один. Согласно нашим данным, среди нечестивых остались человек в чумной маске, женщина в железной маске и золотая корона. Кроме того, могли быть и другие, о ком мы не знали.

Я мог использовать усиленный божественностью [Поиск], но у меня были ограничения, и я не мог охватить слишком большую область. По крайней мере, Ковчег был достаточно мал, чтобы я мог провести достойный поиск. Если я использую его сразу после проникновения, то смогу определить, где находится Индиго.

В таком случае план выглядел так: мы проникаем на Ковчег с помощью Пространственного перемещения, я нахожу Индиго с помощью [Поиска], мы телепортируемся к нему, активируем Подавление божественности, и Якумо атакует.

— Что будем делать, если рядом с Индиго окажутся другие нечестивые? — спросила Яэ.

— Единственный вариант — сдерживать их, пока не разберёмся с Индиго. Учитывая это, возможно, лучше использовать[Тюрьму], чтобы Якумо никто не мешал.

Нам запрещалось убивать нечестивых самостоятельно, поэтому эту задачу лучше оставить детям. Пока Якумо использует священное сокровище против Индиго, мы не сможем добить остальных. Но если речь идёт только о том, чтобы выиграть время, проблем быть не должно. Как только мы предотвратим их побег через телепортацию, мы сможем разобраться с ними по одному.

— Мне всё равно не нравится вовлекать детей... — пробормотала Элси, погладив Эльну по голове. Та покачала головой.

— Если мама и папа сражаются, то и я буду сражаться. Наверное, для этого нас и позвали, так что положитесь на нас. Вместе мы точно справимся.

— Ах, какая ты умница, Эльна! Я так горжусь, что ты моя дочь! — со слезами на глазах Элси крепко обняла девочку.

Эльна была права — если бы наши дети не пришли из будущего, кто знает, в каких бедах мы бы сейчас оказались? Наши будущие «я» явно знали, что эти события произойдут.

Смогу ли я отпустить своих детей в бой с полной уверенностью в их успехе, когда придёт и мой черёд? Казалось, я всё равно попытаюсь их остановить из-за беспокойства, даже если уже буду знать исход.

Раз наши дети пришли из будущего, логично предположить, что мы успешно справились с нечестивыми. Но... учитывая, что в этом конфликте замешаны божественные силы, будущее может легко исказиться. В фильмах часто показывают, как главный герой, путешествующий во времени, меняет события прошлого, и из-за этого его существование в будущем становится нестабильным, угрожая исчезновением. Неужели здесь может произойти нечто подобное?

Духи времени помогут исправить временные парадоксы, но даже они бессильны против вмешательства божественного. Если мы слишком сильно отклонимся от будущего этой временной линии, смогут ли дети вернуться в своё время? Если это случится, я уверен, бабушка Токиэ найдёт способ нас выручить, но...

Что бы ни ждало впереди, мы не имеем права проиграть. Было важно сохранять осторожность.

Как только я собрался с духом, зазвонил мой телефон — это была доктор Вавилон.

— Тоя, Альбус только что сообщил. Сработали датчики, которые мы установили у моря Лассеи. К Лассеи движется большое количество Циклопов, включая неизвестный отряд, а также Каменных Титанов и Рыболюдей.

Опять подлые тактики! Хотя... может, это наш шанс?

Один из нечестивых наверняка ведёт эту армию. Значит, сейчас на Ковчеге на одного врага меньше, верно? В худшем случае, это Индиго, но шансы на это казались крайне низкими.

Расстояние между Ковчегом и Лассеей было велико, так что, скорее всего, Индиго телепортировал их — а значит, потратил немало божественной силы. В таком состоянии он вряд ли лично поведёт атаку на Лассею. С большой вероятностью, уставший Индиго остался на Ковчеге.

Что делать...? Учитывая падшего бога, я хотел действовать осторожно, но теперь...

— Отправимся на Ковчег, отец. Мы не можем просто стоять и смотреть, как чёрный кот пробегает мимо, — сказал Куон, заметив мои колебания.

Я посмотрел на остальных — все молча кивнули.

Быть подбадриваемым собственным ребёнком... это, конечно, печально, но хотя бы приятно.

— Хорошо... Тогда начинаем проникновение на Ковчег!

◇ ◇ ◇

Первым шагом было разделиться на две группы: одна отправится отражать армию, атакующую Лассею, а другая — проникать на Ковчег.

— Те, кто идёт на Ковчег, заберут священное сокровище, а значит, мы не сможем убить нечестивого, ведущего армию. Поэтому наша цель — просто отбить их атаку, — заметила Лиин, наблюдая за огоньками на карте мира, приближающимися к Лассее.

Если мы быстро разберёмся с нечестивыми на Ковчеге, то сможем сразу отправиться к Лассее, но вряд ли всё пойдёт так гладко... Нам предстояло сразиться с человеком в шлеме водолаза, человеком в чумной маске, женщиной в железной маске и их золотой короной. Даже если исключить одного, минимум останется двое и корона. Кроме того, могли быть и другие, о ком мы не знали.

В команду для проникновения на Ковчег неизбежно должны были войти дети как основная сила. Мы точно берём Якумо как ключевого игрока, но также хотели бы взять детей, сильных в бою, например, Фрай и Куона.

Линне... вызывала сомнения, поэтому решили отправить её в команду к Лассее. Хельмвиге Линси хорошо подходила для воздушных боёв, так что её стоило задействовать. Если отправитьГримгерде и Россвайзе (Фреймы Лиин и Сакуры) на передовую обороны, то Вальтрауте Лу могла бы их поддержать.

Ортлинде Оверлорд Сью обладала высокой защитой, так что её тоже можно было разместить там. Честно говоря, со Стеф там было бы спокойнее. [Тюрьму] для Якумо и Индиго мог создать и я сам.

Однако, прежде чем я углубился в размышления, Лиин вмешалась.

— Нет, даже если ты отправишь Сью в команду к Лассее, я всё же считаю, что Стеф... точнее, Голд должен отправиться на Ковчег. Если у нечестивых действительно есть ещё одна золотая корона, Голд, возможно, сможет найти против неё контрмеру или разгадать загадку их двоевластия.

— Мама! Я очень хочу присоединиться к команде на Ковчег!

— Ни за что.

Кьюн в отчаянии опустилась на колени, когда её мать с беспощадной улыбкой отвергла просьбу.

Эта девочка никогда не упускает того, что её интересует...

В итоге команда для проникновения на Ковчег состояла из меня, Яэ, Якумо, Хильды, Фрай, Куона и Стеф... точнее, Голда. Не считая Стеф, это была команда боевых специалистов.

Юмина и Сью немного поспорили из-за разлуки с детьми, но я всё же их уговорил. Брунгильда Юмины и Ортлинде Сью были больше приспособлены для обороны, так что их нельзя было не задействовать.

В этот раз мы также развернули Нереид — юнитов, предназначенных для морских сражений. Они попытаются замедлить армию до высадки, чтобы минимизировать ущерб Лассее. Мы ещё не установили программу Нереид в Фрейм-юниты, поэтому управлять ими могли только рыцари Брунгильды. Рыцарский орден Лассеи сосредоточится на защите побережья.

Армия Лассеи славилась безрассудными атаками, так что я немного волновался. Против Рыболюдей выгоднее сражаться на суше, но я уже представлял, как рыцари Лассеи бросаются в океан... Их боевые Големы даже не приспособлены для битв в воде или на песке. Я молился, чтобы они не натворили глупостей и не понесли напрасных жертв.

— Юмина, командование обороной оставляю тебе. Рассчитываю на тебя.

— Доверься мне. Ни один не пройдёт!

— Береги себя, мама.

— Куон! Ты только не делай ничего безрассудного, хорошо? Мама так за тебя волнуется! Тоя, пожалуйста, пожалуйста, проследи, чтобы он оставался в безопасности! — воскликнула Юмина, сжимая Куона в крепких объятиях и буквально прожигая меня взглядом.

А обо мне она хоть немного переживает?

С легким чувством одиночества мы отправились выполнять нашу миссию.

◇ ◇ ◇

На мониторе «Валь Альбуса» — подводного Овер Гиера в форме кита — был изображен «Ковчег», покоившийся в морской пучине. Благодаря зондам, которые мы ранее разместили внутри корабля, мы хорошо представляли его общую структуру.

Теоретически, мы могли проникнуть на «Ковчег» сразу, но если бы мы появились прямо посреди нечестивых последователей, вся наша подготовка пошла бы насмарку. Сначала нужно было найти помещение, куда можно было бы попасть незамеченными.

Как и подразумевало название, «Ковчег» представлял собой корабль в форме прямоугольного ящика. Носовая часть была немного длиннее кормовой, где по бокам располагались массивные двигатели. В целом корабль напоминал большую коробку для салфеток или, если присмотреться, космический корабль.

Мы могли телепортироваться в склад, где хранились добытые руды — его обнаружил наш зонд во время прошлого проникновения. Оттуда я планировал выяснить, где находятся нечестивые последователи, в частности Индиго, а затем атаковать и обезвредить его.

Если нам не повезет и Индиго не окажется на «Ковчеге», придется отступить. Если же мы решим разобраться с остальными последователями, всегда есть риск, что Индиго вернется в разгар боя или кто-то на корабле предупредит его, и тогда у него будет шанс снова скрыться. В таком случае они усилят охрану и больше не допустят оплошностей.

Идеальный вариант — застать Индиго в одиночестве где-нибудь в отдельном помещении. Тогда нам останется лишь телепортироваться к нему, нейтрализовать его божественность с помощью «Тюрьмы», обездвижить и быстро устранить.

Хм... Звучит, будто я нанимаю убийцу. Хотя, учитывая наши планы, это недалеко от истины...

Худший сценарий — если все они окажутся в одном месте. Технически, мы могли бы тайно наблюдать, пока они не разойдутся, но если в это время вернутся нечестивые последователи, отправленные в Лассеи, нам конец. Даже если они все будут вместе, у нас не останется выбора, кроме как собраться с духом и атаковать.

— Отец, кажется, битва в Лассеи уже началась. Нереиды и Киклопы вступили в бой, — доложил Куон, внимательно следя за монитором с картой Лассеи.

Если битва началась, значит, и нам пора действовать.

— Альбус, будь готов атаковать в любой момент.

— Подтверждаю.

Если миссия провалится, «Валь Альбус» атакует «Ковчег», чтобы дать нам возможность отступить. Надеюсь, до этого не дойдет.

— Пора начинать. Пространственное перемещение!

Окружающее пространство исказилось, и в следующий момент мы оказались в совершенно другом месте. Нам удалось преодолеть божественный барьер, установленный нечестивыми последователями, и проникнуть на «Ковчег».

Склад, в который мы телепортировались, напоминал просторный спортзал, освещенный лишь тусклым светом манакамней. Ящики с рудой загружались на конвейерную ленту и сбрасывались в отверстие в конце.

Видимо, добытую руду транспортировали куда-то для переплавки. В помещении никого не было, только гул работающих механизмов.

— Полагаю, проникновение можно считать успешным, — заметила Яэ.

— Ты говорил, что сможешь определить местоположение нечестивых последователей отсюда, верно? — спросила Хильда.

— Да. «Поиск».

По их просьбе я активировал божественный «Поиск». Божественность распространилась, словно рябь на воде, постепенно расширяя зону охвата. Мне удалось обнаружить нечестивых последователей и золотую корону (но не ту, что у нас), и, к сожалению, выяснилось, что реализовался худший сценарий: все они собрались в одном месте. Более того, последователей оказалось на одного больше, чем я ожидал.

Я почувствовал присутствие Индиго, женщины в железной маске, золотой короны и еще одного незнакомого последователя. Иными словами, нам придется сражаться со всеми сразу...

Я сообщил об этом остальным.

— Думаю, это можно считать плюсом — тот, кто умеет телепортироваться, остался на «Ковчеге», — заметила Хильда.

— Верно. Единственная проблема — распределить, кто с кем будет сражаться. Мы знаем, что Якумо сразится с Индиго, но...

Хильда и Яэ задумались, видимо, решая, кому лучше противостоять остальным. Даже если мы используем «Тюрьму», нет гарантии, что другие последователи не попытаются вмешаться в битву Якумо и Индиго.

Поскольку у Якумо уже был опыт схватки с женщиной в железной маске, я спросил ее мнение о том, чего ожидать.

— Женщина с железной маской использует булаву, атаки которой действуют как гравитационная магия. Думаю, это способность ее нечестивого сосуда, поэтому, пока действует нейтрализация божественности, она не должна быть слишком опасной.

Ну, хоть это звучит не так уж страшно. Дуэты Яэ и Куона, а также Хильды и Фрай могли бы разобраться с остальными нечестивыми последователями, а я бы занялся золотой короной вместе со Стеф и Голдом. Кажется, баланс неплохой.

Проблема в том, что я не знал, что произойдет при встрече двух золотых корон. Логично предположить, что, будучи однотипными устройствами, они могут синхронизироваться. Наличие Стеф на нашей стороне позволит учесть риск, что Голд может выйти из-под контроля и обратиться против нас.

Мне было жаль Стеф, но в таком случае я был готов принудительно отключить Голда с помощью «Взлома». По словам доктора Вавилона, у Голда должен быть своего рода черный ящик. Если это устройство для синхронизации с другой золотой короной...

Лучше, если я сам займусь им, чтобы оперативно реагировать на любые неожиданности.

— Мама, нам стоит сразиться с той женщиной в железной маске и булавой, — предложила Фрай, доставая из «Хранилища» большой щит.

Хильда одобрительно кивнула. — Хорошая мысль.

Яэ и Куону было бы сложно противостоять гравитационной магии булавы, так что это разумное решение. Даже с нейтрализацией, если они окажутся слишком далеко от Якумо — источника эффекта, гравитационная магия все равно будет работать.

— Якумо, ты готова использовать священное сокровище?

— Да, отец. Я готова в любой момент.

Якумо прикрепила к спине с помощью тасуки священное сокровище — лук-арфу в измененной форме. Она сделала это так, чтобы использовать нейтрализацию, не применяя его как оружие. В конечном итоге его придется использовать для уничтожения нечестивого сосуда Индиго, но до тех пор божественность остальных последователей должна быть заблокирована. Если мы сможем ослабить их или лишить оружия, победа будет за нами.

— Но все же осознавать, что нельзя сражаться с божественностью, неприятно...

— Согласна... Хотя бы один удар можно было бы нанести...

— А что, если этот один удар окажется смертельным для нечестивого последователя, Яэ? Это будет равносильно убийству, — предостерегла ее Хильда.

— Я... не думаю, что они настолько слабы...

Я тоже так не думал. На самом деле, мы не знали их уровень выносливости, поэтому сложно было рассчитывать силу ударов. Это как в играх, где нужно ослабить монстра, прежде чем поймать его. Некоторые персонажи могут убить его с одного удара, поэтому их оставляют в резерве. Вот в такой ситуации мы и оказались.

— Тебе легко рассуждать об этом, ведь ты уже пробудила свою божественную предрасположенность... А я до сих пор с трудом управляю божественностью. В чем разница между нами? Неужели в том, насколько сильно Тоя нас любит?

— Все задаются этим вопросом, но дело не в этом! Просто у каждого свои особенности!

Яэ пробудила свою божественную предрасположенность в последней битве с нечестивыми последователями, получив способность «Рассечение пространства». Они всегда тренировались вместе, поэтому Хильду раздражало, что Яэ пробудилась намного раньше.

Мне нужно, чтобы все поскорее пробудили свои способности, иначе в семье может начаться разлад... Остались только Сью и Хильда.

— Мама, твоя божественная предрасположенность — Мммф?!

Не дав Фрай закончить, Якумо подошла сзади и закрыла ей рот рукой.

— Фрай, разве бабушка Токиэ не всегда говорит, что нужно быть осторожнее со словами?

— Ах, точно...

— Яэ, твоя дочь слишком ответственна! — вскричала Хильда, раздраженная тем, что Якумо помешала Фрай раскрыть будущее. Якумо растерянно посмотрела на несправедливый упрек.

— Не ожидала, что Хильда-доно назовет кого-то слишком ответственной...

— Эм, у нас действительно есть время на это? — вмешался Куон, возвращая всех к реальности.

Верно, хватит болтать.

Взглянув на Стеф и Голда, я заметил, что они хлопали в ладоши и напевали, совершенно не нервничая.

Я кашлянул и вернулся к обсуждению. На карте были две красные точки, одна мигающая красная точка и одна желтая, все в одном месте.

— Нечестивые последователи находятся в этом большом помещении. Красные точки — последователи, желтая — золотая корона, а мигающая — Индиго, наша главная цель.

Комната была размером с офисное помещение. Не знаю, была ли это комната отдыха, командный центр или лаборатория, но в любом случае места для боя хватало.

— Я телепортирую нас сюда, немного в стороне от них. Хотелось бы застать их врасплох, но это против правил. Пусть обнаружат нас. Якумо, атакуй Индиго сразу. Остальные займутся своими целями и будут поддерживать.

— Похоже, в комнате два выхода. Что делать, если они попытаются сбежать? — спросил Куон, изучая карту.

Хороший вопрос. Честно говоря, сейчас было бы нормально, если бы остальные последователи сбежали, главное — устранить Индиго. Проблема в том, что, оказавшись далеко от Якумо, они снова смогут использовать свои нечестивые сосуды. Мы знаем, что булава женщины в железной маске управляет гравитацией, но способности другой неизвестны. Если у нее окажется телепортация, как у Индиго, нам конец. Все наши усилия пойдут прахом.

Знаешь что, пожалуй, не стоит позволять им уйти.

— Я запечатаю выходы земной магией, — сказал я. — По крайней мере, вряд ли они станут повреждать корабль. Мы же под водой.

Если «Ковчег» начнет заполняться водой, мы выживем, пока действует «Тюрьма». Мы сможем дышать, а в худшем случае я призову Санго и Кокую.

— Ладно, пора начинать. Пространственное перемещение!

Мы мгновенно оказались в большом помещении. Оно напоминало обзорную палубу с прозрачными стеной и потолком. Странно, но, хотя мы должны были находиться на глубине, снаружи не было кромешной тьмы — все было прекрасно видно. Не знаю, было ли это магическим артефактом или стекло на самом деле являлось экраном, транслирующим происходящее снаружи.

У стены стояла консоль, перед которой находился Индиго в своем водолазном шлеме.

На диване неподалеку сидела женщина в железной маске с бокалом в руке, а рядом с ней — женщина в вызывающей зеленой маске с перьями. Это, должно быть, и был неизвестный нечестивый последователь. Золотая корона нечестивых находилась у противоположной стены, вдали от Индиго.

— ЧТО?!

Первой нас заметила женщина в железной маске. Она уронила бокал, разбив его, что привлекло внимание остальных. Но мы уже начали действовать.

Стремительно, как выпущенная стрела, Якумо бросилась к Индиго.

— Черт. Глубокая синева!

Под его ногами забурлила синяя жидкость, но она лишь немного растеклась по полу.

— Что?!

— Бесполезно.

Якумо выхватила катану из фразиума и нанесла удар. Застигнутый врасплох, Индиго успел блокировать его своим синим металлическим топориком.

— «Тюрьма».

В момент контакта я создал «Тюрьму» радиусом пять метров с центром на Якумо, лишив Индиго возможности бежать.

— Явь, железо! Стена темного металла: «Железный барьер»!

Я тут же перекрыл оба выхода железными стенами. Теперь враги были в ловушке.

Индиго попытался разрушить барьер топориком, но без божественности это было бесполезно.

— Я же сказал, бесполезно. «Тюрьма» отца нерушима.

— Ты — тот парень из Орфена!

— В этот раз я не позволю тебе сбежать.

Якумо нанесла удар, но Индиго парировал его. Оказавшись в обороне, другие последователи бросились на помощь, но мы преградили им путь.

— Ваш противник — мы, мисс!

— Прочь с дороги, ребенок!

Женщина без колебаний ударила оранжевой металлической булавой по Фрай, но маленькая девочка легко блокировала удар своим щитом.

— Я не могу раздавить его?! Что происходит?! — в панике воскликнула женщина в железной маске.

— Причина неизвестна, но похоже, что сосуды зла были запечатаны. Не полностью, но... Хм?! — спокойно анализировал ситуацию золотой венец, но в тот момент, когда его красный камеро-глаз заметил Голда, стоящего позади меня, он замолчал.

— Здесь больше одного Гоулда?! — удивилась женщина в перьевой маске. Судя по реакции, они не знали о нашем Голде. Золотой венец злобных фанатиков, похоже, назывался «Гоулд»... Неужели он просто не рассказал им о существовании другого золотого венца, или...?

Гоулд пристально смотрел на Голда, который тоже замер на месте.

— Это такой же модуль, как и я...? Нет. Я могу подтвердить различия, — заметил Голд. Эти различия, должно быть, заключались в двух маленьких мечах и плащеобразной части на спине. У Голда они были, а у венца злобных фанатиков — нет. Глаза Гоулда были красными, а у Голда — синими. Помимо этих различий, они были практически идентичны.

— Второй Серафим?! Что это значит?! — воскликнул Гоулд тем же самым голосом, что и Голд.

Серафим? Он имел в виду Голда? В тот момент я осознал, что ощущаю панику и удивление — две очень человеческие эмоции, исходящие от Гоулда, что должно было быть невозможно для голема.

◇ ◇ ◇

— Не может быть! Это должен быть единственный Серафим! Почему? Почему существует еще один?! — механический голос Гоулда дрожал, когда он смотрел на Голда.

Судя по его реакции, похоже, он не знал о Голде. Может, он потерял память, как и Голд? Нет, это не имело смысла — если бы он потерял память, он не сказал бы этих слов.

— Не знаю, что тебя так взволновало, но сейчас тебе лучше оставаться на месте.

— [Тюрьма]!

Я применил магию ограничения, как и в случае с Индиго. Теперь бежать было некуда.

— Хм?!

Гоулд поднял крошечный кулак и попытался разбить барьер.

Бесполезно. Этот барьер не настолько хрупкий, чтобы его можно было повредить таким жалким ударом.

— Ферэндерунг.

— Что?

После того как Гоулд произнес это короткое слово, броня на его правой руке начала деформироваться, как расплавленная карамель. Мягкая золотая оболочка обволокла его правую руку и превратилась в коническую форму, почти как ледоруб.

— Ланце.

Гоулд развернулся и попытался вонзить свой золотой ледоруб в [Тюрьму]. Раздался звук удара металла, и вдруг мой барьер треснул.

— Не может быть!

Как бы я ни удивился, Гоулд не обратил на это внимания и снова ударил барьер. На этот раз [Тюрьма] разлетелась на куски.

Ты что, шутишь?! В этом теле есть божественная энергия зла?!

Мы находились дальше всего от священного сокровища, но расстояние составляло не более десяти метров. Даже если его сила не была полностью нейтрализована, он не должен был быть способен разрушить [Тюрьму]! Для этого ему потребовалось бы столько же божественной энергии, сколько у мутанта!

Мы точно знали, что в нашем Голде не было божественной энергии — исследовательская группа проверила его и ничего не обнаружила.

Значит, Гоулд был каким-то образом модифицирован?!

Теперь, освободившись из тюрьмы, Гоулд бросился ко мне с ледорубом.

— Окутай, о ветер! Нежное объятие: [Воздушная сфера]!

— М-м?

Правая рука Гоулда потеряла импульс примерно в пятидесяти сантиметрах от меня, остановившись о воздушную подушку, которую я создал. В следующий момент его маленькое тело отбросило к противоположной стене. Моя [Воздушная сфера] разрушилась в тот же момент.

Это было близко!

Если бы он атаковал чуть сильнее, я бы превратился в шашлык.

— Ферэндерунг: Акст.

Гоулд поднялся, превратив ледоруб в топор.

Уф, у него есть и другие формы!

Я достал Брунгильду и переключил ее в режим клинка, блокируя золотой топор, который он занес надо мной. Удар был настолько сильным, что я не мог не задаться вопросом, откуда в таком маленьком теле такая сила.

— [Усиление силы]!

Я увеличил силу мышц и оттолкнул топор. Гоулд снова полетел к стене, но на этот раз он оттолкнулся от нее ногами, перевернулся в воздухе и приземлился на землю, как кошка. Его красный камеро-глаз зафиксировался на мне, а затем перевелся на Голда позади меня.

— Скажи мне. Ты хозяин Серафима?

— Нет. Хозяин Голда — кто-то другой.

Было бы плохо, если бы он узнал, что Стеф — его хозяин, поэтому я попытался избежать темы.

— Голд... Серафим Голд? Верховный Мастер, код 1876239. Разблокировка: аварийное отключение, Серафим Голд.

Внезапно из Гоулда раздался плавный мужской голос. Не механический, а гораздо более человеческий. Была ли это запись?

Прежде чем я успел задуматься о происходящем, тот же голос обратился к нам:

— Верховный Мастер, код 1876239. Разблокировка: аварийное отключение, Серафим Голд... Нет реакции. Вероятность активации процесса инициализации: девяносто восемь процентов.

Процесс инициализации? То есть тот самый процесс, который Стеф случайно активировала у Голда? Значит, он произносил какую-то командную строку для него?

Боже, все могло бы быть гораздо хуже, если бы Стеф не стерла его данные.

— Я был бы признателен, если бы ты не делал здесь ничего слишком безумного. Если ты заставишь хозяина Голда плакать, я не позволю тебе уйти безнаказанным, — пригрозил я.

— Мне все равно.

Внезапно в комнате раздался громкий удар, как будто металлический шар во что-то врезался. Когда я обернулся, [Железная стена], которую я создал, была вся искривлена. Раздался еще один похожий звук, и стена деформировалась еще сильнее, прогибаясь в нашу сторону. Кто-то пытался проникнуть в комнату?!

Неужели здесь еще один злобный фанатик?!

Нет, такого быть не могло. Я обыскал весь Ковчег, так что здесь не должно было быть больше никого. Хотя... [Поиск] мог их не обнаружить, если они выглядели совсем не как злобные фанатики!

Я был начеку, когда металлическая стена, которую я создал, влетела внутрь. В комнату влетела золотая птица с четырьмя крыльями. Механическая. Это был птичий голем?!

— Приди, Херувим.

Золотой птичий голем вращался, как дрель, перемещаясь по комнате к Гоулду. Затем он облетел вокруг Гоулда, наклонил голову к его спине, его ноги сложились внутрь тела, и он прикрепился к вражескому венцу.

Это то, о чем говорила исследовательская группа?! Слизь обжорства, превращенная в орихалк и использованная для создания снаряжения золотого венца?!

С расправленными четырьмя крыльями Гоулд взлетел в воздух. Однако из-за стеклянного потолка он мог подняться всего на два метра.

— Перо обжорства.

Четыре золотых пера, по одному с каждого крыла, выстрелили в меня, как ракеты. Я уже собирался отразить их Брунгильдой, но внезапно почувствовал тревогу и в последний момент переключил оружие в режим пистолета, чтобы сбить их фразиумными пулями. В момент, когда пули попали в перья, те начали трансформироваться и обволокли пули.

Нет, скорее не «обволокли», а проглотили их целиком. Если бы я попытался отразить их в режиме клинка, Брунгильда могла бы быть поглощена перьями...

Хорошо, что я почувствовал неладное.

Скользкая золотая субстанция шлепнулась на пол, немного пошевелилась, а затем снова приняла форму перьев и вернулась к крыльям Гоулда.

Они определенно съели пули — от них ничего не осталось.

— Это сделано из слизи обжорства, которую ты превратил в орихалк? — напрямую спросил я голема. Он выглядел слегка удивленным моим вопросом — очень по-человечески для венца. Даже Голду было сложно выразить столько эмоций.

Была ли это разница между големом, прошедшим инициализацию, и тем, который ее не проходил? Ну, при условии, что они были одинаковыми модулями, конечно. Если это так, сколько же опыта было в тех частях, которые были стерты? То, что Голд потерял, Гоулд сохранил. Была вероятность, что он мог сражаться, как человек, с подлыми атаками, финтами и ударами в спину.

Нам точно нужно быть осторожными...

— Ты опасен. Ты помешаешь нашим планам. Сейчас я тебя уничтожу. Перо обжорства.

Похоже, он решил больше не сдерживаться, потому что на этот раз несколько перьев отделились от двух крыльев и снова устремились ко мне.

Хм, теперь, когда я знаю, что это, я могу легко с этим справиться!

— [Врата].

Я развернул врата перед собой, телепортировав все перья, которые он бросил в меня. Я отправил их в безлюдные пустоши Айзенгарда. Врата нельзя открыть через барьер, но если это было видимое место или если ты сам находился внутри барьера, это было вполне возможно.

— Какая жалость, ты потратил так много боеприпасов. Почему бы не выпустить остальные? — поддразнил я. Большинство перьев теперь отсутствовало на тех двух крыльях. Я подумал, что он не сможет летать, если использует остальные, но, присмотревшись, заметил, что он даже не машет крыльями, чтобы держаться в воздухе, так что это, вероятно, не имело бы большого значения.

В этот момент крылья за спиной Гоулда начали светиться темно-золотым светом.

— Обратно.

— Что?

Внезапно [Врата], которые я закрыл, снова открылись, и перья вернулись через них, возвращаясь к крыльям Гоулда. Мне казалось, что я смотрю фильм задом наперед.

— Нет... Это твоя коронная способность?!

Коронные способности были врожденными умениями големов-венцов, силой, требующей от их хозяина платы. Доктор Вавилон говорил, что золотой венец, сделанный из слизи, превращенной в орихалк, мог принимать плату за коронную способность, как резервуар маны. Если то, что у него на спине, было тем, о чем мы думали, то это, должно быть, платило за него.

Но Голд сказал, что у золотого венца нет коронной способности. Что происходило? Его память об этом исчезла вместе с процессом инициализации?

Что ж, какой бы ни была причина, Гоулд явно мог использовать коронную способность, и это было точно такое же манипулирование временем, как у черного венца, Нуар. Я был почти уверен, что он не мог использовать ее по желанию. Если бы мог, он бы уже использовал ее много раз. Также стоит отметить, что я лично не пострадал от обратного хода времени.

Либо он мог использовать ее только на себе, либо у нее был ограниченный радиус. Или... он не хотел платить слишком высокую цену. Как будто подтверждая мою теорию, несколько золотых перьев потеряли блеск и упали на землю, рассыпаясь в пыль. Была ли это цена коронной способности?

Другими словами, каждое из этих перьев было заменой, платящей за использование коронной способности. Без них единственное, что оставалось для оплаты, было его собственное тело. Неудивительно, что ему приходилось быть осторожным в ее использовании.

— Тем не менее, манипулирование временем — страшная штука...

Я мог использовать все виды магии пространства-времени; [Врата], [Хранилище] и [Ускорение] относились к ним. Если я вежливо попрошу духов времени, они, возможно, согласятся немного поиграть со временем для меня, хотя я был почти уверен, что радиус будет ограничен областью вокруг меня. Тем не менее, само собой разумелось, что только богиня пространства-времени, бабушка Токиэ, обладала силой, способной повлиять на весь мир.

Вероятно, Гоулд мог влиять только на время, связанное с его собственным телом, или на любую область, которую он контролировал. Нет никакой возможности, чтобы он мог остановить или замедлить мое время, верно? Даже не думая о радиусе его контроля, я знал, что он не мог использовать его так свободно, когда ему приходилось учитывать цену. Единственная причина, по которой он использовал ее здесь, заключалась в том, что он взвесил возможность потерять большое количество перьев против потери нескольких и решил, что гораздо лучше перемотать время назад.

— Однако, если мы нанесем ему смертельный удар, а он просто повернет время вспять, это будет равносильно тому, что мы вообще ничего не сделали. Хотя, если проявить достаточное упорство, у него в конце концов закончатся перья...

— С ним будет сложно разобраться.

Я крепче сжал Брунгильду и устремил взгляд на маленького золотого голема, парящего в воздухе.

◇ ◇ ◇

— Ах ты мелкая...! Давай же, сдавайся!

Металлическая оранжевая булава безжалостно обрушилась на маленькую девочку.

— [Усиление силы]!

Фрей использовала круглый щит, который достала из [Хранилища], и блокировала удар. На щите была изображена звезда в центре двойного круга, словно это щит какого-то американского супергероя. Маленькая девочка управляла им с невероятной ловкостью, отражая, отклоняя и парируя все атаки, независимо от угла.

Благодаря священному сокровищу Якумо, гравитационный эффект зловещего сосуда женщины ослаб настолько, что Фрей могла справляться с ним. Хотя даже в ослабленном состоянии любой обычный человек, принявший такой удар, несомненно, остался бы с раздробленной рукой. Наблюдая, как ее дочь выдерживает такие тяжелые удары, Хильда не могла сдержать раздражения. Женщина с булавой уже несколько раз оставляла большие отверстия, и, если бы Хильда захотела, она могла бы нанести удар.

Однако это означало бы, что божественный страж победил члена "Нечестивых верующих". Из-за этого ее роль здесь была чисто вспомогательной — пока ее дочери не угрожала смертельная опасность, она должна была оставаться в стороне. Даже Фрей ясно дала это понять.

— Я не пробудила свою божественную предрасположенность, как Яэ, так что, думаю, мне можно сражаться...

Но, видя, как Фрей счастлива, несмотря на обстоятельства, она понимала, что, возможно, разочарует ее, если вмешается.

Хильда бросила взгляд на другую пару, сражавшуюся поодаль. Под присмотром Яэ мальчик, еще меньше Фрей, сжимал серебряный короткий меч. В него летело кольцеобразное оружие — темно-зеленый чакрам, сверкающий, как стрела.

Чакрам, названный "Вирдиан", летел прямо к Куону, но тот без тени паники отразил его горизонтальным ударом Силвера. Отраженный чакрам полетел в случайном направлении, но затем остановился в воздухе и вернулся к своей владелице. Женщина в вычворной перьевой маске поймала его двумя пальцами и кокетливо улыбнулась.

— Неплохо, мальчик. Редко встретишь того, кто сможет отразить Вирдиан.

— Я польщен вашей похвалой. Я приложил немало усилий в тренировках.

— "Немало", говоришь? Ты не понимаешь, что излишняя скромность может скорее раздражать, чем восхищать?

Пикон, "Нечестивая верующая", сражавшаяся с Куоном, раскрутила чакрам на пальце и подбросила его в воздух.

Чакрам разделился на несколько копий, которые начали вращаться вокруг нее.

— Ну а теперь?

Пикон выпустила все десять чакрамов разом, направив их в Куона.

Десять одновременных атак — как ни посмотри, избежать их все было невозможно. Казалось, что магический барьер мог бы справиться с ними, но на самом деле чакрамы Павлина разрезали бы даже его. Злобная фанатичка в своем воображении уже видела, как мальчик падает, истекая кровью, но вместо этого произошло нечто невероятное.

В какой-то момент правый глаз Куона приобрел золотисто-оранжевый оттенок. Куон слегка отклонился в сторону... и чакрам пролетел в сантиметре от его правого плеча.

Он приподнял левую руку... и чакрам прошел в промежутке между рукой и боком.

Он поднял меч в правой руке и отвел его в сторону... отбив один из чакрамов. Немного наклонился вперед... и чакрам пролетел прямо над его головой.

— Что?!

Куон уклонялся от остальных чакрамов такими же минимальными, но точными движениями, и Павлин могла лишь смотреть на это в полном недоумении.

— Два из них я не смог увернуться, — пробормотал Куон с досадой.

— Эй, парень, ты только что избежал восьми! Это впечатляет, если ты меня спрашиваешь! — воскликнул Сильвер.

Как и сказал Куон, два чакрама он отразил с помощью Сильвера, а не увернулся от них. Даже с его Мистическим Глазом Предвидения были вещи, которых он просто не мог избежать.

Поскольку только две атаки он точно не мог увернуться, он просто парировал их мечом. Если бы их было больше, он, вероятно, использовал бы Мистический Глаз Сжатия или Обездвиживания.

— Какой жуткий мальчишка!

— Прошу прощения за беспокойство.

Павлин снова разделила свой чакрам на десять частей и метнула их в Куона. Тот повторил свой маневр, увернувшись от всех, кроме двух, которые отразил Сильвером.

На первый взгляд, Куон был в выигрышном положении, но частое использование Мистических Глаз утомляло его. Каждый раз, когда он пытался приблизиться к Павлину, она просто снова бросала в него чакрамы, не давая ему возможности контратаковать. У него был бы шанс, если бы он комбинировал разные Мистические Глазы, но цель Куона заключалась не в том, чтобы победить злобную фанатичку, а в том, чтобы выиграть время, пока Якумо разбирается с Индиго. Поэтому он решил не рисковать.

Яэ также придерживалась аналогичной тактики, внимательно следя за тем, чтобы Павлин не вмешалась в битву с Индиго.

Куон бросил взгляд на свою старшую сестру внутри [Тюрьмы], продолжая уклоняться от летящих в него чакрамов.

◇　◇　◇

Индиго пытался прорубить полупрозрачный барьер, окружавший его, своим оскверненным клинком «Глубокой Синевой», уворачиваясь от ударов кристального катана. Звук металла, отскакивающего от барьера, был единственным, что можно было услышать — ни единой трещины на нем не появлялось.

— Что происходит? Барьер, который не может разрушить «Глубокая Синева»...? Нет, может, клинок потерял свою силу?

Индиго продолжал метаться в ограниченном пространстве, пока выпущенный меч преследовал его. Якумо крепко прижала хапбог к поясу, когда тот начал выскальзывать. Нетерпение из-за невозможности найти момент для решающего удара чуть не заставило ее превратить священное оружие в катану и покончить с противником, но она понимала: если она это сделает, злобные фанатики за пределами [Тюрьмы] окажутся вне зоны действия Подавления Божественности.

Единственный случай, когда стоит так поступить — это если ты абсолютно уверена, что сможешь победить, — сказала себе Якумо. Не торопись. Следи за движениями противника и медленно, но верно останавливай его.

— [Врата].

— Хм?!

Индиго резко отклонился назад, избегая острия меча, внезапно появившегося из искажения пространства за его спиной.

— Пространственная магия?! Немного нечестно, что ты можешь использовать свою магию, а мы не можем применять свое оружие, не находишь?

— Если это поможет мне защитить то, что для меня важно, мне не стыдно называться мошенницей или трусихой.

Якумо знала, что родители сказали бы ей: если мелкая гордость или чувство справедливости ставят под угрозу тех, кого ты любишь, от них нужно избавиться. Если бы это был бой, касающийся только ее самой, конечно, следовало бы сражаться честно, не теряя достоинства. Однако в битве за защиту кого-то или чего-то важного подобные принципы — всего лишь способ самоудовлетворения. Важно не перепутать приоритеты.

Якумо хотела защитить свою семью, жителей своей страны и людей по всему миру, которые изо всех сил старались прожить каждый день. Ради них она готова была использовать любые средства, даже если их сочтут нечестными. Она не чувствовала ни малейших сомнений на этот счет.

— Жалобы на мошенничество и трусость — это лепет проигравшего, говоришь? Очень хорошо. Я согласен.

— Что?!

Индиго достал из мешочка на поясе нечто похожее на баллончик с распылителем. Затем он выдернул чеку и бросил его на землю, где тот мгновенно выпустил облако ярко-фиолетового дыма, заполнившего пространство внутри барьера и лишившего Якумо обзора.

— Какой хитрый ход...! Тайный стиль Коконэ: Цветок Ураганного Шторма!

С боевым кличем Якумо взмахнула усиленным магией клинком, создав небольшой вихрь на его кончике, который вскоре превратился в огромный торнадо, втянувший в себя фиолетовый дым.

[Тюрьма], воздвигнутая Тоей, позволяла свободно определять, что может проходить сквозь ее стены. Естественно, если бы воздух был заблокирован, находящиеся внутри задохнулись бы, поэтому его пропускали.

Когда фиолетовый дым рассеялся за пределами барьера, Якумо снова смогла видеть.

— Что?!

И все же именно Якумо казалась потрясенной. Готовая к атаке, она вдруг осознала, что Индиго, злобный фанатик в гидрокостюме, исчез без следа.

— Он исчез?!

Якумо оцепенела от этого исчезновения. Все так старались загнать его в угол, а в самый последний момент она позволила ему сбежать.

План провален. Все усилия оказались напрасны из-за меня. Что делать? Попросить отца снять [Тюрьму] и использовать [Поиск]?

— Якумо! Успокойся!

Среди охватившей Якумо паники она услышала голос матери. Вздрогнув, она повернулась к Яэ, встретив ее твердый взгляд.

Верно. Сначала нужно успокоиться. Именно в такие моменты необходимо сохранять ясность ума. Глубокий вдох... и затем думать. [Тюрьма] отца не разрушить ничем, кроме атаки, усиленной божественностью, а сейчас их божественность заблокирована священным сокровищем. Значит, его телепортационная магия тоже должна быть запечатана. Но тогда как он исчез?

— Он... исчез?

Глаза Якумо расширились от осознания. Она обострила свои чувства, улавливая малейшие искажения воздуха от краев до углов барьера.

— Вот!

Якумо метнула два кунаи из кармана. Один отскочил от [Тюрьмы], а второй отрикошетил от пустого пространства. В этот момент фигура Индиго снова материализовалась.

— Ты проницательна. Похоже, мне следовало атаковать тебя напрямую, а не ждать, пока этот барьер исчезнет.

Ноги Индиго ниже колен все еще оставались невидимыми. Когда он двигался, Якумо замечала легкую границу, отделявшую его ноги от фона. По-видимому, его гидрокостюм был зачарован магией иллюзии.

— Рад, что получил эти улучшения от Алого.

Его тело снова растворилось в окружающем пространстве. Якумо тут же отступила, заняв позицию в углу [Тюрьмы], чтобы исключить риск атаки со спины.

Внезапно Индиго появился перед ней, занося свой металлически-синий топор. Она успела блокировать, парировать и приготовиться к контратаке, но Индиго уже снова стал невидимым. В такой ситуации, когда она была загнана в угол, нельзя было расслабляться ни на секунду. Она сосредоточила все свои чувства на окружении, чтобы быть готовой к атаке, откуда бы она ни последовала.

Якумо почувствовала легкое колебание воздуха, и вдруг из ниоткуда в нее полетел гарпун.

— Гх!

Хотя ей удалось быстро отбить его мечом, Индиго воспользовался этим моментом, чтобы появиться и нанести следующий удар. Все еще находясь в процессе замаха, Якумо не успевала вернуть клинок для защиты. Вместо этого она кувыркнулась в сторону, едва избежав удара. А во время кувырка оттолкнулась руками и ногами, чтобы отдалиться от Индиго.

Несколько срезанных волос разлетелись вокруг нее, а по щекам струился холодный пот. Это было опасно близко. Если бы она увернулась от гарпуна вместо того, чтобы отражать его, то смогла бы контратаковать. Небольшая ошибка в суждении могла полностью изменить исход этого боя. Нужно быть осторожной.

— Очень близко. В следующий раз не промахнусь.

На бронированной части левого запястья Индиго внезапно появилось нечто вроде устройства для выстрела. Гарпун снова был на месте, а фигура Индиго снова исчезла. Якумо обострила чувства и сосредоточила дух. Тело противника не исчезло — оно просто стало невидимым. Враг, которого она должна была сразить, определенно был здесь.

Время текло мучительно медленно. Момент изменения ситуации наступил мгновенно.

Гарпун вылетел из пустоты по диагонали справа от Якумо, и в то же время Индиго атаковал топором по диагонали слева. Устройство на его запястье исчезло. Якумо разгадала его тактику: он размещал устройство на противоположной стороне от направления атаки, чтобы оно стреляло автоматически, создавая эффект клещей. Если бы она отразила гарпун, топор рассек бы ее. Если бы заблокировала топор, гарпун пронзил бы ее. Таким образом, единственным выходом было...

— [Врата]!

— Гх?!

Индиго вздрогнул от внезапного удара сзади. Опустив взгляд, он увидел, что острый гарпун пронзил его живот.

— Как ты...?!

Гарпун, который должен был поразить врага, прошел сквозь него самого... да еще и со спины.

Якумо использовала [Врата], чтобы одновременно избежать гарпуна и атаковать Индиго. Гарпун был телепортирован из пространства перед Якумо за спину Индиго, сохранив свою скорость и пронзив его. Темно-золотые частицы хлынули из раны, словно кровь, но это не помешало Индиго занести топор над маленькой девочкой.

Именно в этот момент Индиго осознал, что оружие Якумо больше не было фразиумовым катаной, которым она пользовалась ранее. Это был катана с платиновым отливом, излучающий божественную энергию.

— Тайный стиль Коконэ: Вспышка Молнии!

Священный меч был взмахнут горизонтально, рассекая оскверненный клинок Индиго надвое. Разрубленные части оружия с грохотом упали на землю, теряя синий блеск и превращаясь в слизь, испускающую черный дым.

— Хе-хе... Значит, это мой конец...? Теперь все зависит от тебя, Алый... Слава злобному богу разрушения, который положит конец этому миру, полному лжи и обмана!

С этими последними словами Индиго рухнул на землю, а из развалившегося гидрокостюма высыпалась куча песка.

Убедившись в его смерти, Якумо опустилась на одно колено.

Это было близко...

Если бы гарпун пронзил Индиго хотя бы на секунду позже, он мог бы увернуться от ее клинка. Но так или иначе, она победила. Теперь им не нужно бояться, что злобные фанатики телепортируются.

— Кажется, мы справились...

За пределами [Тюрьмы] ее мать кивнула ей с легкой улыбкой.

◇　◇　◇

— Враги приближаются!

К югу от Лассея армия Циклопов готовилась высадиться на берег возле Изенгарда. Линси, патрулировавшая побережье вместе с Хельмвиге, сразу же изменила курс и направилась к позициям союзников, как только заметила их.

— Это не только Киклопы! Среди них есть огромный юнит, который я никогда раньше не видела!

— Я тоже его вижу отсюда. Он действительно огромный, даже больше, чем Оверлорд... Более чем в два раза.

Первой на доклад Линси отреагировала Лиин, говорившая из своего Гримгерде. Неизвестный юнит был меньше Гигантеса, древнего оружия, с которым они сражались ранее, но его высота, казалось, приближалась к ста метрам, и он двигался прямо на них. Как и остальные Киклопы, у него был только один глаз, но на груди также располагалось нечто, напоминающее ещё один глаз — скорее всего, это было не просто украшение, а какое-то оружие.

— Мама, большой размер ещё не означает превосходства. У каждого каркаса есть оптимальные габариты. Нет смысла делать его настолько огромным, что он будет замедлять движения или перегружать суставы и двигатель, — прокомментировала Кьюн, стоя за спиной Лиин. Та даже не обернулась, но прекрасно представляла самодовольное выражение лица дочери.

— Не могу сказать, насколько перегружены его суставы, но двигается он вполне уверенно.

— Конечно. Если бы он не мог этого делать, его бы не отправили в бой. Либо они используют магию печатей, уменьшающую его вес, либо усилили прочность конструкции. Хотя с такими размерами даже его масса становится оружием, так что вряд ли они стали бы облегчать его... Хотя, подожди, если бы они могли свободно регулировать его вес с помощью гравитации в зависимости от ситуации, тогда...

Лиин оставила Кьюн бормотать себе под нос, когда поступила новая трансляция с Хельмвиге.

— Киклопы в тылу выпустили божественный яд в воздух!

В небе раздался звук, похожий на фейерверк, и в тот же миг над ними рассеялся золотистый порошок. Девушки уже переоделись в боевые костюмы, так что внезапного недомогания не почувствовали, но проблема заключалась в воздействии на их Фрейм Гир...

— Хе-хе-хе... Не думайте, что один и тот же трюк сработает дважды. Война — это постоянная гонка вооружений. Знайте: те, кто не готовит контрмер, обречены на поражение!

Кьюн управляла консолью в задней части Гримгерде и проверяла мощность каркаса. Через мгновение результат отобразился на мониторе.

— Мощность снизилась на восемнадцать процентов! Получите! Нам удалось удержаться в пределах двадцати процентов! Это победа исследовательской группы!

Кьюн залилась пронзительным смехом от радости. Лиин тихо вздохнула, глядя на странное поведение дочери. Снижение с сорока до восемнадцати процентов действительно было достижением, но ей хотелось, чтобы Кьюн вела себя чуть сдержаннее.

Ещё раз вздохнув, Лиин открыла канал связи с остальными Валькириями.

— Можно начать, как обычно, с Полного залпа Гримгерде?

— Да, пожалуйста. Было бы замечательно, если бы ты немного проредила их ряды, — ответила Юмина.

— Верно. Мы возьмём на себя управление, пока Гримгерде перезаряжается, — подтвердила Сью.

Гримгерде была тяжёлым артиллерийским юнитом, и её Полный залп по мощности не уступал Оверлорду, но после использования требовалось несколько минут на перезарядку, в течение которых она оставалась уязвимой. Поэтому её роль в бою заключалась в том, чтобы начать с Полного залпа, перейти в режим охлаждения, а затем, восстановившись, поддерживать остальных с тыла.

На этот раз Гримгерде также стояла прямо перед наступающими врагами, все орудия развёрнуты.

— Получайте! Полный залп!

Град фразиумных пуль обрушился на Киклопов перед ними. Обычно после такого их ряды значительно редели.

— Что?

Однако несколько Киклопов выстроились в ряд, прикрывая собой остальных, и приняли на себя весь удар.

Естественно, те, что стояли впереди, в мгновение оказались изрешечены. Но даже после остановки их функций они оставались на месте, не давая остальным пулям прорваться к тем, кто находился сзади. Или, точнее, Киклопы по бокам и сзади поддерживали их, не давая упасть — они буквально использовали передних как щит, позволив им выдержать Полный залп.

Таким образом, Гримгерде удалось уничтожить лишь около дюжины Киклопов в первой атаке. Это было меньше трети от обычного результата.

Белое облако дыма с примесью сверкающего эфира вырвалось из Гримгерде, когда она остановилась. Оверлорд и Шевалье немедленно выдвинулись вперёд, чтобы прикрыть беззащитный каркас.

— Я в шоке. Кто бы мог подумать, что они способны на такую слаженность?

— Может быть, несмотря на внешнее сходство, внутри они разные?

Элси и Линне (которая сменила Эльну), наблюдали за происходящим из Герхильде.

Битва между Нереидами и Киклопами в море уже началась. Время от времени столбы воды взмывали вверх из-за торпед, выпущенных Нереидами.

— Нет, дело не в том, что внутри... а в цепи командования. Раньше их командир отдавал простые приказы вроде «Вперёд» или «Атаковать», но теперь тот командир исчез, и появился новый, способный давать более точные указания: «Продвигайтесь, прикрывая друг друга» или «Атакуйте самое слабое звено», — ответила Кьюн из неподвижного Гримгерде. — Возможно, они используют систему командования, превосходящую даже Солдат. Если это так, стоит ожидать, что они будут действовать иначе, чем раньше. Благодаря новому командиру они смогут сражаться более умело и логично, как настоящая армия... Они могут управлять несколькими големами, как своими собственными конечностями, и...

— Короче говоря, теперь всё будет не так просто, как раньше, — резюмировала Лиин, прерывая пространные рассуждения дочери.

— Если кратко, то да, именно так... — с недовольной гримасой согласилась Кьюн.

— Мы обнаружили уникального красного Киклопа, отличающегося от гигантского. Полагаю, это и есть зловещий фанатик, — сообщила Линси всем Валькириям.

Услышав это, Юмина через прицел Брунгильды увидела его в тыловых рядах, только что вышедших из моря. Его металлически-красный корпус отражал солнечный свет. По сравнению с другими Киклопами, он был гораздо стройнее, больше напоминая Фрейм Гир. Тем не менее, у него также был один камеро-подобный глаз, а в руке он держал рапиру того же цвета, что и его тело.

Она уже видела эту рапиру раньше. Она была такой же, как у зловещего фанатика, вмешавшегося в их проникновение в руины Гандилиса и сбежавшего с Ковчегом. Того самого, кто носил чёрный плащ, затемнённые очки и маску чумного доктора.

Если он возглавлял эту армию, то...

— Может, попробую снять его? — спросила Юмина, наведя перекрестье прямо на голову красного Киклопа. Дистанция была значительной, но не настолько, чтобы промахнуться. Более того, он, возможно, даже не ожидал атаки с такого расстояния.

Она начала нажимать на спуск... и остановилась. В тот момент, когда она была готова выстрелить, её божественная черта — Мистический Глаз Предвидения — активировался и показал, как красный Киклоп уклоняется от выстрела. Иногда способность срабатывала без её воли. Обычно это происходило в ситуациях, когда что-то было заведомо невозможно, или когда ей грозила крайняя опасность.

Юмина начала подозревать, что её тело инстинктивно активировало способность, чтобы избежать по-настоящему невыгодных ситуаций. Если бы она выстрелила сейчас, враг уклонился бы и, скорее всего, стал гораздо осторожнее. Её тело попыталось предотвратить ухудшение положения.

Она отвела камеру от прицела Брунгильды.

— Сакура, магия поддержки, пожалуйста. Вступаем в бой!

— Хорошо...

Два симфонических рога, похожих на пушки, были установлены на плечах Россвейсе, а несколько магических динамиков развернулись из каркаса.

— Ёсино.

— Давай!

Под зажигательный ритм барабанов гитара Ёсино влилась в музыку. Девушки из Валькирий усмехнулись, узнав песню. Написанная в 1960-х, она позже стала заглавной темой для мегапопулярной американской романтической комедии. Девушкам она очень понравилась после просмотра фильма — неужели они выбрали её специально?

Вскоре зазвучал голос Сакуры. Текст, воспевающий прекрасную женщину, стимулировал эфирную жидкость внутри Фрейм Гиров, увеличивая их мощность.

— Воины Лассея! Вперёд! — скомандовал Великий Потентат Лассея из арендованного Рыцаря-Барона. По его приказу Фрейм Гиры ринулись в атаку на армию Киклопов, сотрясая землю.

Большинство рыцарей Брунгильды были размещены на Нереидах для этого сражения, поэтому на суше Фрейм Гиры в основном управлялись рыцарями Лассея. Лассея всегда гордилась своей военной мощью, и они рассматривали Фрейм Гиры просто как ещё один вид оружия, поэтому усиленно тренировались в их использовании.

Как только они привыкли к управлению, то стали двигать ими, как своими собственными телами, а их боевые навыки внутри каркасов улучшились настолько, что даже рыцари Брунгильды с трудом могли с ними сравниться. Такая обученная рыцарская организация без проблем справилась бы с Киклопами.

— Первый убитый мой!

Второй принц Военного Королевства Лассея, Занбельт Гал Лассея, человек, который когда-то бросил вызов богу битвы и был жестоко избит, пронзил Киклопа копьём своего Рыцаря-Барона. Однако, несмотря на удар прямо в живот, Киклоп не остановился и тут же занёс булаву.

— Да сдохни ты уже!

Занбельт отпустил копьё и вместо этого ударил Киклопа кулаком рядом с местом удара. Броня Киклопа прогнулась, он потерял равновесие и рухнул.

— Кулаками получается гораздо быстрее!

В обеих руках Рыцаря-Барона Занбельта были простые оружия из фразиума — кастеты, усиливающие силу удара. Казалось, жители Лассея обожали рукопашный бой и попросили оружие, похожее на Герхильде Элси.

Именно кастеты Тоя посчитал идеальным выбором. Они были просты — нужно лишь сжать их и бить. Для увеличения разрушительной силы на них были четыре острых шипа, превращавших их в смертоносное оружие.

Уничтожив Киклопа, Занбельт так обрадовался, что не заметил атаку другого Киклопа сбоку.

— Чёрт!

Он приготовился пожертвовать рукой, чтобы блокировать удар, но прежде чем булава достигла его, раздался громкий треск, и атакующий Киклоп внезапно отлетел в сторону.

— Почему ты отвлёкся? Следи за окружением!

— Босс! — радостно воскликнул Занбельт, увидев знакомую красную Валькирию. Той, кто отправил Киклопа в полёт, была Элси в Герхильде.

После того, как Такеру жестоко избил его, Занбельт начал называть и Энде, и Элси «Босс» в знак глубочайшего уважения, поскольку они были учениками Такеру. Однако никому это обращение не нравилось. Когда они просили его остановиться, он отказывался, и в конце концов они просто сдались.

— Не стой на месте, двигайся! Ты должен понимать, что пытаются сделать твои союзники!

— Д-да, мэм!

Подгоняемая Элси, Занбельт снова приготовил кулаки. Камера Герхильды устремилась на гигантского Киклопа в тылу.

— Надо что-то сделать с этой здоровенной штуковиной.

— Мама Элси, я тоже хочу сражаться! — скучающим тоном пожаловалась Линне.

— Потом, ладно? — крикнула Элси в ответ, пробивая очередного Киклопа.

Сейчас Эльна находилась в Хельмвиге с Линси, а Линне — в Герхильде с Элси. В какой-то момент они решили, что так и будут распределяться в Фрейм Гирах. Элси считала это разумным решением, ведь если с ней что-то случится, она не была уверена, что Эльна сможет так же эффективно управлять Герхильде. Стиль боя Линне был ближе к Элси, а осознание ситуации у Эльны — к Линси.

Элси очень любила свою дочь Эльну, но Линне была для неё не менее драгоценной.

— Ладно, пора двигаться дальше.

Элси стукнула кулаками друг о друга и бросилась на атакующих Киклопов.

◇　◇　◇

— Дробитель! — крикнула Элси, вытянув руку Герхильде и выпустив фразиумный шип, который вонзился в грудь Киклопа перед ней. Его грудная клетка была пробита разрушительной силой удара, и он рухнул на землю.

Другой Киклоп занёс булаву сзади, но Элси легко уклонилась, пригнувшись, и контратаковала, развернув правую ногу Герхильде назад, как серп, и сметая противника с ног. Лу с изумлением наблюдала за Элси сзади, видя, как та с лёгкостью выполняла задний удар в Фрейм Гире.

— Она очень... воодушевлена, да? — пробормотала Лу, глядя, как энергично Элси сражается на поле боя.

— Это мама Элси. Конечно, да, — отозвалась Арсия, удивлённая, что это вообще кого-то удивляет.

На самом деле, Лу грациозно уклонялась от атак врагов в Вальтрауте, даже пока они разговаривали. Благодаря ускорителю, установленному на спине, Вальтрауте обладала самой высокой манёвренностью среди Валькирий. Если говорить чисто о скорости, то пальма первенства принадлежала Хельмвиге в воздушной форме, но на земле Вальтрауте была куда быстрее.

Используя эту скорость, она стремительно приблизилась к Киклопу и опустила оба клинка Вальтрауте одновременно.

— Я превращу их всех в фарш!

Рассечённый от плеч до пояса, Киклоп распался на три части и рухнул на землю. Лу тут же бросилась к следующему и разрубила его крест-накрест, рассекая торс пополам. Оставив врага разваливаться, она устремилась к новой цели — как вдруг все они оказались прошиты дырами.

Хельмвиге пронеслась мимо Вальтрауте на малой высоте, прежде чем вернуться в обычную форму Фрейм Гира. Двойная винтовка в её правой руке извергла огонь, и окружающие Киклопы один за другим взрывались под бесконечным обстрелом телепортирующихся мана-снарядов.

Уничтожив ближайших врагов, Хельмвиге снова превратилась в воздушную форму и по пути в небо рассекла ещё двух Киклопов своими клинками-крыльями.

— Она... действительно беспощадна, да?

— Это мама Линси. Конечно, да, — снова ответила Арсия, удивляясь, что это кого-то удивляет.

Для всех детей самой страшной матерью в гневе была, без сомнения, Линси. Не потому, что она кричала, а потому, что отчитывала их с идеальной улыбкой. Она не знала пощады. Она подробно объясняла, почему злится. Что они сделали не так и чего следует избегать? Почему они так поступили? Разве они не думали о последствиях? Понимают ли, сколько проблем доставили окружающим?

Даже если они искренне извинялись, она спрашивала, действительно ли они понимают, в чём проблема, действительно ли раскаялись и могут ли доказать, что больше такого не повторится. Это никогда не заканчивалось.

Линси редко злилась, но после одного такого раза дети твёрдо клялись больше не ошибаться. Арсия тоже однажды попала под её гнев и с тех пор глубоко задумалась — повторения она не хотела.

— Мама, справа один.

— Поняла.

По зову Арсии Лу развернула Вальтраута вправо, одновременно занося левый меч и вонзая его в бок Киклопа.

— Что?

Глаза Лу расширились от удивления. Киклоп крепко схватил меч, который она только что вонзила в него. Вернее, именно потому, что Киклоп ухватился за клинок, он не смог прорубить его насквозь.

Такого раньше не случалось, и Лу замешкалась с реакцией. В этот самый момент другой Киклоп бросился в атаку, нацеливаясь пронзить Вальтраута копьем.

— Ух!

Лу отпустила меч и уклонилась от копья, но у места приземления ее уже поджидал Киклоп с палицей.

Не увернуться!

Она уже приготовилась использовать левую руку Вальтраута в качестве щита, как вдруг голова Киклопа с палицей внезапно разлетелась на куски.

— Ты в порядке, Лу?

— Юмина! Как вовремя!

Прикрытие Юмины позволило Лу собраться. Разогнав ускорители Вальтраута на полную мощность, она вонзила второй меч в грудь Киклопа с копьем, затем резко развернулась и нацелилась на того, которого не смогла разрубить до конца. Ударом с противоположной стороны она довершила начатое.

— Фух... Это было близко.

Лу облегченно вздохнула, едва избежав опасности. Если бы Юмина не прикрыла ее, она могла бы лишиться руки.

— Будь осторожна. В отличие от прежних Киклопов, эти умеют координироваться и готовы жертвовать собой ради общей цели. Не дай им схватить себя. Если это произойдет, они будут удерживать тебя, пока союзники не взорвут вас обоих.

— Поняла.

Как и говорила Юмина, все атаки врага были согласованными, причем крайне безрассудными. Нужно быть начеку.

Лу подняла упавший меч и снова собралась с силами.

◇　◇　◇

— Охлаждение завершено. Перезапускаю систему.

Лин подняла Гримгерде после перегрева, вызванного режимом «Полный залп», и сразу же устремилась к приближающимся Киклопам, открыв огонь из гатлинга на правой руке.

Обычно Гримгерде не могла свободно атаковать, пока рядом были союзники — слишком велик был риск задеть их. Но против таких огромных врагов это не имело значения. Лин рванула вперед, осыпая верхнюю часть гигантского Киклопа с глазом на груди градом пуль.

Гигант даже не дрогнул.

— Какой прочный! Не то чтобы пули совсем не действуют, но...

Судя по данным дальномера, ей удалось слегка повредить внешнюю оболочку, но этого было явно недостаточно.

— Похоже, они использовали очень эффективную магию усиления. Если сосредоточить огонь на одной точке, можно пробить броню, — предположила Кюн.

— И сколько, по-твоему, это займет времени? — отозвалась Лин.

Это было возможно, но потребовало бы слишком много времени. В таком случае...

Как только Лин собралась сменить тактику, грудь гигантского Киклопа начала трансформироваться. Металлические пластины сдвинулись, центральный глаз повернулся и выдвинулся вперед, как объектив камеры. Затем линза заискрила, и перед глазом начало формироваться светящееся ядро, увеличивающееся вместе с разрядами энергии.

Кюн вскрикнула:

— Мама Юмина! Прикажите всем отступить! Уведите их из зоны поражения гигантского Киклопа!

— Все, отход! Немедленно уходите с линии огня гигантского Киклопа! Быстро! — тут же скомандовала Юмина.

Те, кто среагировал достаточно быстро, прервали бой и рассыпались в стороны. В следующий момент раздался оглушительный рев, и гигантский луч пронзил землю, уходя к горному хребту вдалеке.

— Это... лазерный луч Верхних Существ? — пробормотала Лин, вспоминая битвы с Фрейз.

Точнее, атака Верхних Существ не была лазером, но Тоя называл ее так, и со временем это название прижилось.

— Ческа, отчет о повреждениях! — срочно запросила Юмина.

— Четырнадцать машин не успели отступить и были уничтожены Киклопами. Однако пилоты были экстренно телепортированы на базу. Все в безопасности, — доложила Ческа, наблюдая за битвой с воздуха.

Лин облегченно вздохнула.

Похоже, система автоматического катапультирования сработала в момент обнаружения критического повреждения каркаса. Наверняка счет шел на доли секунды. Скорее всего, когда пилот осознавал, что не успеет увернуться, система поддержки принятия решений, встроенная в Фрейм Гир, самостоятельно активировала телепортацию.

Выдвинутая часть груди гигантского Киклопа вернулась на место. Видимо, он не мог использовать этот луч повторно. Лин отметила, что даже это сближало его с Верхними Существами. Но больше всего напоминало Фрейз то, что они без раздумий атаковали своих же — нет, скорее, их абсолютная безжалостность, ведь они и не были живыми существами.

— В любом случае, этого монстра нужно уничтожить... Линси! Можешь ненадолго приземлиться?

— Хм? А, да!

По просьбе Лини Линси спустилась и перевела Хельмвиге в режим Фрейм Гира.

— Ческа, передай Брионак, пожалуйста.

— Поняла. Передаю Брионак.

Перед ними материализовалась гигантская пушка. Якорь, выпущенный из ее корпуса, зафиксировал ее на земле. Оружие, втрое превосходящее по размерам Фрейм Гир, было нацелено на колоссального Киклопа. Гримгерде Лини и Хельмвиге Линси поддерживали пушку с обеих сторон.

Тем временем Кюн едва сдерживала восторг.

— Э-это же Брионак — гигантское магическое орудие! Ультимативное оружие против Верхних Существ, требующее невероятно точного контроля магии и использующее специальные снаряды-буры! Я и представить не могла, что увижу его в этом времени! Я плачу от счастья! Как же я рада, что пришла сюда!

— Спасибо за объяснение, — спокойно ответила Лин. Линси лишь неловко засмеялась в ответ.

Казалось, Кюн знала о Брионаке, но никогда не видела его лично. Похоже, в будущем это оружие стало ненужным. Лин и Линси обладали самым большим запасом маны среди великих герцогинь, но даже они могли выпустить лишь один заряд из Брионака. Такое оружие сочли слишком громоздким. Однако в настоящее время оно всё ещё было полезно.

— Заряд на пятьдесят процентов... шестьдесят... Заряжается быстрее, чем раньше, да? — заметила Линси.

Хотя это было простое наблюдение, Розетта тут же воспользовалась возможностью объяснить:

— Я предполагала, что так может произойти, ваша светлость! Поэтому я вносила улучшения снова и снова! Магическая наука стремительно развивается! Она никогда не остановится!

Раньше Брионаку требовалось гораздо больше времени для зарядки, но благодаря усовершенствованиям он теперь заряжался гораздо быстрее.

— Готов к выстрелу!

— Тогда вперёд! Огонь!

— Постойте! Мама, дай мне выстрелить— Ай!

С оглушительным рёвом из пушки вылетел гигантский снаряд-бур. В тот момент, когда он должен был ударить в грудь Киклопа, тот уклонился в сторону. Хотя прямого попадания удалось избежать, движения монстра были настолько медленными, что снаряд всё же угодил в его левое плечо.

Раздался пронзительный скрежет — бур вгрызался в металлическую броню, пробивая конечность насквозь. Оторванная левая рука с грохотом рухнула на землю.

— Чёрт, мы промахнулись!

— Возможность сделать только один выстрел — явный недостаток Брионака...

Лин и Линси восстановили полностью истощённую ману с помощью обручальных колец, усиленных [Передачей]. Но даже после восстановления сил сам Брионак был полностью разрушен. Трещины покрыли весь ствол — второй выстрел был невозможен.

Грудь гигантского Киклопа снова начала трансформироваться — он готовился ответить частичным лучом.

— Это плохо. Надо двигаться!

— Никаких проблем, ваша светлость! Я предусмотрела и это!

Голос Розетты снова донёсся до Лини. В этот самый момент на их позицию телепортировался второй Брионак.

— Я сделала запасной! Теперь, когда Гримгерде и Хельмвиге были улучшены, вы можете выстрелить ещё раз!

— Ты лучшая, Розетта! Инженер всегда должен иметь запасной вариант! О-о-о, у меня мурашки по коже! Надеюсь, когда-нибудь я стану такой же, как ты!

Игнорируя восторженные возгласы Кюн, Гримгерда и Хельмвига мгновенно подключились к новому Брионаку и начали заряжать его маной.

— Успеем ли мы?

— Всё будет в порядке, мама. Смотри, — успокоила её Кюн, указывая на монитор с изображением гигантского Киклопа. Поскольку левое плечо было уничтожено, левая часть груди деформировалась. Пушечный ствол застревал, пытаясь выдвинуться.

Киклоп попытался оторвать мешающую часть оставшейся рукой. Деформированный участок искривился ещё сильнее, пока его практически не оторвало. Ствол из центра груди снова начал выдвигаться... но было уже слишком поздно.

— Полный заряд!

— Огонь!

Снаряд-бур вылетел из Брионака, оставив на пушке новые трещины. Гримгерда и Хельмвига остановились, сохранив лишь минимально необходимые системы, и опустились на колени. Розетта сказала, что можно выстрелить второй раз, но не упомянула, что каркасы могут это не выдержать. Даже они не смогли устоять перед двумя последовательными выстрелами из Брионака.

Решающий выстрел, стоивший им двух мощных Фрейм Гиров, попал в выдвинутый ствол Киклопа. Бур, вращаясь с огромной скоростью, пробил каркас монстра и врезался в его внутренности. Усиление [Спираль] на буре вышло из-под контроля, разрушив G-Куб Киклопа — его сердце.

С дырой в груди, гигантский Киклоп безжизненно рухнул на землю с оглушительным грохотом. Похоже, магии укрепления и облегчения рассеялись, потому что от удара и собственного веса он развалился за считанные секунды.

— Мы кое-как справились.

— Я хотела выстрелить...

Лин вздохнула и покачала головой, слушая жалобы дочери.

◇　◇　◇

Элси, убедившись, что гигантский Киклоп повержен, усмехнулась.

— Мама Элси, впереди!

— Ой.

Элси перевела взгляд вперёд, как и просила Линне.

Металлический красный Фрейм Гир стремительно атаковал рапирой. Обычный пилот превратился бы в решето, но невероятная скорость реакции Элси позволила ей разглядеть каждый удар и отразить их костяшками Герхильды из фразиума.

— Хм!

Заметив открытие, Элси попыталась нанести круговой удар ногой, но красный Киклоп отпрыгнул назад, едва избежав удара.

— Неужели вы смогли уничтожить даже Баллора...? Чёрт, я планировал хотя бы убить нескольких герцогинь с его помощью...

— Ты должен быть рад. Если бы это произошло, ты бы точно увидел ад. Ты бы умолял и рыдал, чтобы тебя прикончили.

Элси говорила так, будто это была шутка, но если бы кто-то из них погиб, всё произошло бы именно так. Их муж не церемонился в таких ситуациях. С его способностями он, вероятно, мог бы воскресить их с помощью магии воскрешения, но даже если бы они вернулись, он никогда не простил бы того, кто их убил. Он сломал бы их разум настолько, насколько возможно, и показал бы им абсолютный ад. Даже если бы это был нечестивый фанатик, уже мёртвый человек, он причинил бы столько боли и ужаса, что их душа была бы уничтожена.

Элси не стала бы отрицать это. В конце концов, она поступила бы точно так же, если бы убили её семью, и у неё не было ни малейшего намерения прощать идиота, который пытался сделать это прямо перед ней.

— [Ускорение]!

Остатки красной магии вырвались из многослойной брони Герхильды. Окутанная светом, Элси ударила по земле с взрывной силой. В мгновение ока она приблизилась к врагу, и сверкающий кулак Герхильды нанёс сокрушительный удар.

— Как ты так быстро двигаешься?!

— Пора прощаться.

Костяшки из фразиума врезались прямо в Киклопа. На его каркасе появилась трещина. Естественно, это было ещё не всё.

— Пробивааааем...!

— Дробитель!

Элси и Линне крикнули в унисон, активируя копья-бабы Герхильды. С глухим стуком шипы пронзили живот Киклопа и вышли с другой стороны. Каркас отлетел и с грохотом рухнул на землю.

— Раз у нас нет священного сокровища, мы не можем напрямую атаковать нечестивого фанатика. Остаётся надеяться, что этого хватит, чтобы заставить его бежать...

— Если он вернётся, я его побью!

Элси усмехнулась простодушию Линне. Как божественная защитница, Элси не могла убить нечестивого фанатика, но она имела право защищаться. Ну, не то чтобы прямо "имела право". Это была странная серая зона. Всё зависело от того, считалось ли это самообороной — неизбежной атакой для защиты. Элси думала, что сможет оправдаться тем, что противник напал первым, но будет ли это принято — совсем другой вопрос...

В любом случае, раз боги не явились, значит, это сошло им с рук. Линне могла бы уничтожить нечестивого фанатика, но, к сожалению, священное сокровище было с командой Тоуи, которая всё ещё выполняла свой план. Даже если они могли хорошенько проучить фанатика, окончательно устранить его они не могли.

— Ах! — внезапно воскликнула Линне, и Элси взглянула на монитор.

Там красный металлический Фрейм Гир поднимался, словно призрак, с полностью пробитым животом. Элси цокнула языком.

Надо было целиться в грудь. Наверное, там был его G-Куб.

Внезапно она заметила, что рапира врага начала мерцать тусклым красным светом. Это жуткое мерцание ускорялось, пока, наконец, не превратилось в неотвратимый взрыв пламени, направленный прямо на Герхильду.

— Звёздная оболочка!

Прежде чем пламя поглотило Герхильду, маленькие светящиеся щиты в форме звёзд выстроились в ряд, создав большой щит перед ними. Остановленные этими небесными щитами, языки пламени погасли, не достигнув их.

— Фух, это было близко.

— Спасибо, Сью!

Позади Герхильды стоял Оверлорд Ортлинде Сью. Если бы "Звёздная оболочка" запоздала хотя бы на секунду, Герхильда сгорела бы дотла.

— Чёрт! Если Баллор вышел из строя, то больше ничего не сделать...

Красный металлический Киклоп медленно отступал, в то время как окружающие Киклопы двигались вперёд. Похоже, он выбрал отступление.

Они предпочли бы не отпускать его, но, несмотря на победу над огромным Киклопом, у них не было козыря, чтобы уничтожить нечестивого фанатика.

Придётся отступить, — неохотно согласилась Элси. Но тут пространство над ними начало искажаться.

Открылся портал, и оттуда вылетело что-то золотое.

— Это... Голд? Нет, подожди!

Элси сфокусировала монитор на золотом големе, который появился. Он выглядел в точности как Голд, но у этого маленького золотого голема были металлические птичьи крылья за спиной, и он смотрел на них красными камерами-глазами.

— Гоулд...?

Озадаченный голос донёсся из красного металлического Фрейма. Гоулд проигнорировал его и вместо этого выпустил бесчисленное количество золотых перьев на поле битвы.

◇　◇　◇

Вернёмся на несколько мгновений назад...

Внутри [Тюрьмы] Якумо победила нечестивого фанатика в водолазном костюме с помощью священного сокровища. Таким образом, можно сказать, что они достигли минимальной цели. Как только они разберутся с остальными нечестивыми фанатиками, можно будет праздновать.

Проблема была в этом золотом венце — Гоулде. Он смотрел в сторону Якумо, несмотря на то, что я был готов сразиться с ним.

Что он делает?

Не похоже, чтобы он был в шоке от поражения одного из нечестивых фанатиков.

— Изменение.

Внезапно правая рука Гоулда снова превратилась в ледоруб.

— Чёрт! Он что, собирается—?!

— Копьё.

Гоулд бросился к барьеру и вонзил ледоруб прямо в него. [Тюрьма] треснула, а затем полностью разлетелась.

— Что?!

— Якумо!

В тот момент, когда [Тюрьма] разрушилась, Якумо отпрыгнула от удара Гоулда.

— Изменение: Меч.

Копьевидный ледоруб превратился в меч, и Гоулд тут же нанёс удар по Якумо, когда та бежала. Якумо блокировала его священным сокровищем.

Два клинка столкнулись... и меч Гоулда впился в священное сокровище наполовину.

— Поглощение: Обжорство.

— Что?!

Меч Гоулда обвился вокруг меча Якумо, словно живой, и постепенно священное сокровище потеряло свой платиновый блеск.

Что происходит? Священное сокровище теряет свою божественность? Неужели слизь обжорства может поглотить даже это?! Нет, подожди...

— Хм?

Внезапно золотые щупальца, обвивавшие священный катану, треснули и рассыпались в песок. Гоулд отпрыгнул назад.

— Эрозия была остановлена...? Но это...?! Какое невероятное количество энергии! С этим...!

— Он только что сказал "эрозия"? — Неужели мы были правы?

Разрушенная оболочка его руки вернулась в нормальное состояние. Глаза Гоулда светились от восторга, когда он сжимал и разжимал кулак.

— Кто ты? Ты... бог эрозии? — спросил я, заметив, как поведение Гоулда явно изменилось. Неужели фрагмент бога эрозии, сбежавший из Божественного Мира, захватил контроль над этим золотым венцом и его Q-Кристаллом?

— Я и золотой венец, и тот, кто правит венцами. Моё прежнее имя было Хром Ранчесс, Верховный Мастер венцов.

— Что?!

Это был Хром Ранчесс?! Гениальный инженер големов, создавший венцы?! Что вообще происходило?!

— С этим наше желание исполнится. Я раскрою полную силу золотого венца.

Гоулд — Хром Ранчесс — протянул свою маленькую золотую руку вперёд.

— Пространственное искажение.

Пространство перед Гоулдом начало искривляться. С его руки, как из центра, пространство исказилось, словно водоворот, оставив после себя зияющую дыру.

Нет, стоп!

Гоулд прыгнул в эту дыру, и пространство тут же вернулось в норму. К тому времени золотого венца уже не было.

Неужели это было... умение венца синего венца, "Пространственное искажение" Дисторшн Блау?

Если способность манипулировать временем в его крыльях принадлежала чёрному венцу, "Хронос Нуар", значит ли это, что золотой венец действительно мог использовать умения венцов? И притом разных типов? Что вообще происходило?!

— Гррх!

Откуда ни возьмись, позади раздался громкий удар, и, обернувшись, я увидел, что женщина в железной маске, сражавшаяся с Фрей, ударила своим металлическим оранжевым булавой по переднему монитору, повредив его. Это была сила её нечестивого сосуда? Погоди, нейтрализация божественности не действовала... Может, потому что священное сокровище лишилось своей божественности?! Оружие больше не имело энергии для использования своей особенности!

Изображение с треснувшего монитора исчезло, и вода хлынула из трещин на мостик, как лазерный луч, из-за давления.

— Что ты только что сделала?!

— Не думала, что мне когда-нибудь придётся нажимать это!

Женщина в железной маске разбила стеклянную крышку на консоли и изо всех сил ударила по кнопке под ней булавой. В следующий момент в подводной лодке замигал ярко-красный свет, и зазвучала сигнализация.

О нет, только не...

— Активирована последовательность самоуничтожения. Предупреждение: через одну минуту магический реактор Ковчега достигнет критического уровня, и корабль самоуничтожится. Обратный отсчёт: 59, 58...

— Устройство самоуничтожения?! Чёрт, значит, всё как в лаборатории Хрома Ранчесса в Зеноасе?!

Почему учёные так одержимы тем, чтобы встраивать системы самоуничтожения в свои творения?!

— Отец! Мы должны бежать!

— [Врата]!

Якумо вернула священное сокровище в исходную форму, пока я открывал [Врата] в Валь Альбус. Яэ первой прошла внутрь, чтобы убедиться в безопасности, за ней прыгнули дети. Затем Хильде, и, наконец, я и Голд. Голд всё ещё стоял, уставившись в пространство, где исчез Гоулд, но когда я позвал его, он послушно последовал за мной через [Врата].

Перед тем как прыгнуть самому, я заметил, как двое нечестивых фанатиков убегают по коридору, который создал золотой птичий голем. Наверное, у них где-то был эвакуационный корабль или остатки Киклопов.

С очередным грохотом огромная часть монитора откололась, выпустив ещё больше воды.

— Чёрт! Он долго не продержится!

Я рванул через [Врата] на мостик Валь Альбуса.

— Альбус, немедленно эвакуируйся из этого района! Полный вперёд!

— Понял.

Белый корабль-кит развернулся и помчался через океанские глубины с невиданной ранее скоростью. На мгновение сверкнула вспышка, а затем сзади донёсся мощный ударной волны. Мониторы, подключённые к зондам, наблюдавшие за Ковчегом, погасли в момент взрыва; должно быть, они были уничтожены.

Мы отправили ещё один зонд к месту взрыва.

— Подтверждаю уничтожение Ковчега, — доложил Валь Альбус. — Обнаружено несколько обломков. Желаете их забрать?

— Хм...

— Вероятно, самые важные части были полностью уничтожены, но, возможно, мы сможем найти что-то полезное среди оставшихся обломков.

— Думаю, нет вреда в том, чтобы забрать их...

— Отец! Смотри! — закричала Фрей.

Я повернулся туда, куда она указывала. На другом экране отображался бой в Лассее. Там был золотой венец — Гулд… или, нет, Хром Ранчессе? Впрочем, какое бы имя ни было правильным, Гулд находился на поле боя. Он телепортировался туда с помощью Пространственного искажени?

Он действительно мог использовать навыки венца, причем без какой-либо цены. Пожалуй, можно было считать, что часть Слизня обжорства стала платой, но по сравнению с другими венцами это было куда эффективнее. Хуже того, он не только поглотил фрагмент бога эрозии, но и украл мою божественную силу из священного сокровища. Даже дурак понял бы, насколько серьезной становилась ситуация.

— Отец, посмотри на это!

— Что он делает? Погоди… он… поедает Киклопов?

Гулд выпустил перья из своих золотых крыльев, и все они превратились в слизь, поглощая Киклопов вокруг — будь они сломанными или еще действующими. Я мог понять атаку на Рамные доспехи, но зачем нападать на собственных союзников? Чтобы получить божественную силу злого бога? Он пытался поглотить не только мою божественность, но и другого бога? Для чего ему это могло понадобиться?

— Тоя-доно, бесполезно просто сидеть здесь! Пойдем на поле боя! — настаивала Яэ.

— Д-да, хорошая идея. [Телепорт]!

По настоянию Яэ я телепортировал всех на побережье Лассея. К нашему прибытию перья Слизня обжорства уже возвращались к Гулду. Единственным оставшимся Киклопом был металлический красный — неужели тот, которым управлял злобный фанатик?

— Гулд? Что ты делаешь?

— План перешел в завершающую фазу. Мне нужна твоя помощь, Алая… Нет, Маэстро.

— Хм?! Хех… Хех-хех. Хорошо, Хром Ранчессе. Я стану твоими руками и ногами, как и обещала. Взамен…

— Я знаю.

— Отлично.

Гулд протянул правую руку и снова исказил пространство своим навыком венца, исчезнув в разрыве вместе с металлическим красным доспехом. Остались лишь рыбо-люди и големы-солдаты. Нам было о чем подумать, но сначала нужно было разобраться с текущим хаосом.

Я достал смартфон и связался с Юминой.

— Начинайте операцию зачистки. Проследите, чтобы нереиды не позволили никому сбежать под водой.

— Поняла. Эм… Куон в безопасности?

Я молча передал телефон Куону.

— Я в порядке, мама.

— Ох, хорошо…

Она такая тревожная, подумал я, хотя сам ничем не лучше.

Но что означало, что Хром Ранчессе — это Гулд? Я думал, что бог эрозии захватил его… Неужели даже фрагмент бывшего бога не мог сохранить сознание после исчезновения основного тела? Словно Гулд унаследовал только способность к эрозии, идеально сочетающуюся со Слизнем обжорства. Способность разъедать что угодно и способность поглощать что угодно…

Почти что угодно. Казалось, священное сокровище не могло быть полностью поглощено, но оно лишилось божественной силы, служившей источником энергии. Точно так же, как старый король-колдун выкачал всю нашу ману.

Доктор Вавилон как-то сказала, что моя безграничная мана — благословение для исследователя, ведь ей можно было неограниченно тратить на эксперименты. Быстрое развитие Брунгильды и Рамных доспехо стало возможным благодаря как моему запасу маны, так и божественной силе. И теперь враг использовал это против нас, украдя божественность из священного сокровища — оружия, созданного путем конденсации огромного количества божественной энергии.

Я не знал точно, сколько божественной силы было поглощено, но этого точно хватило бы для использования на поверхности.

— Я действительно облажался… Было полной глупостью думать, что священное сокровище защищено от эрозии только потому, что в него вложена моя божественность… Я совсем не подготовил контрмер против Слизня обжорств…

Эта штука поглощала не только физические объекты, но и энергию. Слизень обжорства изначально создавался как артефактор для работы с опасными объектами во времена древней магической цивилизации, поэтому неудивительно, что он мог поглощать остаточную ману. Он появился в эпоху, когда магия и артефакты были так же распространены, как бытовая техника на моей родине.

Хотя, из-за этого страна, разработавшая Слизня обжорства, в итоге была уничтожена, так что тут не до смеха.

— Нет смысла зацикливаться на том, что уже произошло. Сейчас нам нужно сосредоточиться на зачистке, — сказал Куон.

Ох… Когда шестилетний утешает меня, это очень неприятно…

Но Куон был прав. Вместо того чтобы думать о том, что я мог бы сделать, нужно было решить, что делать дальше.

— Кстати, Сильвер. Что ты думаешь о золотом венце? Это действительно Хром Ранчессе? — спросил я.

Серебряный венец был единственным здесь, кто знал Хрома лично.

— Честно… Не могу сказать, приятель. Эта штука говорила так же, как он, но этого недостаточно для уверенности, понимаешь? И вообще, что это значит, если это Хром? Ты хочешь сказать, что призрак Хрома вселился в робота?

— Хм… Может, его мозг заменил К-Кристалл?

— Фу.

Сильвер явно не любил эту мысль, но у нас уже был пример с королем-колдуном. Это не было невозможным. Черт, даже доктор Вавилон делала нечто подобное.

Я взглянул на Голда, стоящего рядом. Гулд не знал о его существовании. Если предположить, что Гулд — это Хром Ранчессе, значит, Хром не создавал Голда. Тогда кто? Кто-то, кто был таким же гением, чтобы сделать абсолютно идентичного голема?

Были ли Голд и Гулд совершенно разными существами? Гулд имел встроенный мозг Хрома Ранчессе, а Голд был големом с установленным К-Кристаллом.

— Я действительно не имею ни малейшего понятия, что со всем этим делать.

— Если спросишь меня, мне кажется, что это не Хром захватил голема, а скорее скопировал в него свою личность.

— Погоди… Скопировал личность? У него была такая технология?

— Ну… этот парень смог создать что-то вроде меня. Моя личность формируется на основе моего владельца. Разве не логично, что он мог перенести свою личность?

Теперь, когда он это упомянул, големы обычно обладали подобием личности, сформированной из воспоминаний, накопленных за годы, и венцы не были исключением. Но, по словам Куона, изначальная личность Сильвера была личностью убийцы. Именно через контракт он стал более послушным — а значит, Хром Ранчессе смог вложить в голема изменяемую личность. Учитывая это, имплантация его собственной личности в золотой венец не казалась невозможной.

— Так вот в чем дело…

На моей родине велись исследования технологии, позволяющей оцифровать себя, используя информацию вроде мыслительных процессов и шаблонов мышления, создавая реплику человека — цифровое клонирование, кажется, так это называлось. Эта технология позволила бы узнать мысли даже мертвых людей. В каком-то смысле это было исследованием бессмертия.

Если нечто подобное было загружено в Гулда, то разве нельзя считать его самим Хромом Ранчессе? Ну, сам он мертв, так что, возможно, правильнее назвать это его призраком.

— Я только что вспомнил… Когда Сью случайно стерла огромный объем неизвестных данных из Голда, могло ли это быть данными личности Хрома Ранчессе? — спросил Куон.

— Подожди, может быть!

Если так, то теория о том, что Голд и Гулд — один и тот же голем, начинала обретать смысл.

Но значит ли это, что если бы Сью не сбросила данные Голда по ошибке, у нас могло быть два золотых венца с личностью Хрома? Неужели моя дочь — тайный гений? Она предотвратила катастрофу, даже не осознавая этого!

— Эй, малыш… твой папа иногда ведет себя немного странно, да?

— Это нормально. Не переживай, привыкнешь.

Мне не нравился этот разговор, но ладно. Важнее было другое: зачем Хром Ранчессе вживил свою личность в золотой венец? Он хотел обрести псевдобессмертие?

Нет, это казалось неправильным. Согласно Альбусу, когда белый и черный венцы вышли из-под контроля, Хром потерял память как плата за навык белого венца. Может, он сделал это, чтобы сохранить записи своих воспоминаний? Возможно, он создал копию себя, чтобы бороться против потери памяти и собственного «я»…

Потеря памяти равносильна потере себя. Это крах личности, исчезновение основ того, кем ты являешься. Может ли быть что-то страшнее? Если бы мне пришлось забыть все время, проведенное в этом мире, смог бы я вынести это?

Именно в этот момент я по-настоящему начал понимать состояние Хрома Ранчессе.