Интерлюдия: Монстры и волшебные девочки

— Рада, что с тобой всё в порядке.

— Уф, как неловко. Со старостью не поспоришь.

Император Регулус сидел на кровати, выглядел немного уставшим, но цвет лица у него был здоровый, так что, скорее всего, всё в порядке.

— Я очень испугалась, знаешь? Последнее, чего я ожидала, — это звонок с сообщением, что ты потерял сознание! И всё из-за того, что тебе не подошла еда! Будь осторожнее со своим здоровьем!

— П-постараюсь. Просто не смог удержаться... Не сердись так.

Столкнувшись с разгневанной дочерью, император невольно съёжился. Оказалось, он впервые попробовал какое-то блюдо — оно ему так понравилось, что он ел, пока ему внезапно не стало плохо. Врач сказал, что его организм не переносит эту пищу. Возможно, это была аллергия. Симптомы у всех проявляются по-разному, но я рад, что в его случае они были лёгкими.

— Пожалуйста, поправляйся скорее, дедушка, — вежливо сказала Арсия.

— О, конечно, дорогая! Если ты просишь меня выздороветь, у меня нет выбора!

Наблюдая, как её отец тает от умиления перед внучкой, Лу вздохнула и приложила руку ко лбу. Он всегда безмерно баловал Арсию. Кстати, в будущем детей император всё ещё был жив, хотя, похоже, отрёкся от престола. Значит ли это, что он проживёт ещё довольно долго?

— Сегодня я приготовлю тебе обед, — гордо заявила Арсия. — Здоровая пища — залог здорового тела!

— Хватит быть такой эгоисткой, Арсия. Ты же понимаешь, что создашь проблемы поварам?

— О, это не проблема, — успокоил император. — Это домашняя еда от моей внучки. Я с радостью её съем.

Ты забыл, что именно из-за еды сейчас лежишь в постели?

Впрочем, Арсия, конечно, об этом помнила, так что уверен, она приготовит что-то легкоусвояемое.

Решив этот вопрос, мы вышли из покоев императора и направились в замковую кухню. Главный повар замка Регулус оказался большим поклонником кулинарного приложения Лу, так что с радостью разрешил нам воспользоваться кухней. Лу и правда была популярна, да?

Хотя, если подумать, она же изначально была принцессой этого королевства.

— И что ты планируешь готовить? — спросила Лу у дочери.

— Конечно, что-то, что дедушка сможет легко съесть. Я подумала о нюмене.

Я кивнул.

— Нюмен, да?

— А что такое «нюмен»? — поинтересовалась Лу.

Я сразу согласился с выбором Арсии, но Лу, похоже, вообще не знала, что это такое.

Стоп. Разве я не рассказывал им о нюмене?

То, что Арсия знала о нюмене, означало, что сейчас Лу впервые о нём услышит. Выходит, Лу рассказала Арсии, та попала в прошлое и рассказала Лу...

Это же временной парадокс?

Хотя... наверное, всё в порядке. Духи под началом бабушки Токиэ как-нибудь разберутся.

— Если кратко, нюмен — это сомен, приготовленный в тёплом бульоне. Он легко усваивается, его просто есть, и он меньше нагружает желудок, — объяснила Арсия.

— Понятно. Звучит как щадящая еда.

Если я правильно помнил, «нюмен» записывался иероглифами «варёный» и «лапша». Мягкая отварная лапша действительно казалась легкоусвояемой.

— Давай сделаем просто и не будем добавлять лишнего. Мама, можешь отварить лапшу?

— Конечно.

Лу наполнила кастрюлю горячей водой и положила туда сухую лапшу сомен, которую достала из [Хранилища]. Тем временем Арсия нарезала камабоко, шиитаке, мицубу и шпинат, а затем приготовила суп на основе даси, уже имевшегося на кухне. Отварную лапшу разложили по деревянным пиалам, сверху добавили начинку, залили бульоном и в завершение слегка посыпали тёртой цедрой юдзу.

Поскольку нам тоже разрешили попробовать, Арсия приготовила четыре порции нюмена, поставила их на тележку и отвезла обратно в покои императора.

— О, лапша? Это сомен?

— Да, дедушка. Это блюдо называется нюмен.

— Я уже пробовал холодный сомен в Брунгильде, но тёплый — впервые.

Вс ещё сидя в постели, император взял одну из пиал с нюменом с подноса, стоявшего на прикроватной тумбочке. Он подцепил немного лапши деревянной вилкой, подул на неё и отправил в рот.

— М-м-м... Очень мягкий вкус. Лапша настолько нежная, что её легко есть. Бульон тоже вкусный, а аромат просто восхитительный.

— Это запах юдзу, — с улыбкой сказала Арсия.

Я тоже решил попробовать.

Да, вкусно. Такое блюдо легко съесть даже без аппетита, и оно хорошо усваивается. Бульон и даси отлично сочетаются с соменом.

— Думаю, было бы ещё лучше, если бы добавили курицу, — пробормотала Лу, пробуя свою порцию.

— Я-я не стала добавлять её, потому что думала о здоровье дедушки!

— Я понимаю, не переживай. Ты не добавила курицу и в наши порции, потому что боялась, что отец расстроится, да?

— Я не настолько жадный...? — растерянно пробормотал император, продолжая уплетать лапшу с обиженным видом.

Я согласился с Лу — с мясом было бы ещё вкуснее. Хотя и без него вышло отлично.

Насладившись тёплым вкусом нюмена, мы покинули замок Регулус. Хотя император выглядел гораздо лучше, ему всё ещё нужен был отдых. Мы оставили рецепт главному повару, чтобы он мог приготовить нюмен в любое время.

Когда мы вернулись в Брунгильду, то застали Элси, Эльну, Линси и Линне сидящими вместе в гостиной замка.

— О, добро пожаловать! Всё в порядке с Его Императорским Величеством? — спросила Элси.

— Всё хорошо, он просто слегка перегрузил желудок, — ответила Лу.

Линне уже почти засыпала на коленях у Элси, а Эльна и Линси вязали. Вернее, это выглядело как вязание, но они, похоже, делали какую-то куклу.

— Я пойду приготовлю ужин. Сегодняшний обед полностью лег на Крею, так что мне стоит помочь.

С этими словами Лу сразу же направилась на кухню.

Разве Крея не была главным поваром? Это же её прямая обязанность. Лу была великой герцогиней — ей вообще не нужно было стоять у плиты. Впрочем, Лу любила готовить, а Крея, судя по всему, здорово выручила, так что я решил промолчать.

— Мама, позволь мне помочь! У меня есть хорошая идея, — воскликнула Арсия, следуя за матерью.

Она имела в виду нюмен? Хоть он и был вкусным, я не был уверен, что хочу есть его и на обед, и на ужин...

— Готово!

— Молодец, Эльна. Очень мило.

Эльна с восторгом показала Линси своё вязаное творение, и та сразу же похвалила её. Это была мягкая игрушка в форме кролика.

— Вы делали мягкие игрушки, да? — поинтересовался я.

— Это вязаные игрушки, — объяснила Линси, демонстрируя свою... вязаную игрушку? — Они сделаны не из ткани, а из шерстяной пряжи. Их проще делать и изменять, чем обычные мягкие игрушки.

Творение Линси тоже было кроликом, но выглядело он очень брутально. Почему на нём был чёрный костюм и белый шарф? Он что, босс кроличьей мафии? В отличие от него, кролик Эльны был милым в своей голубой рубашке. Для него идеально подошло бы имя Питер.

— Вот, мамочка! Тебе подарок! — воскликнула Эльна, протягивая кролика матери.

— Что, мне? Ого, спасибо, Эльна! — обрадовалась Элси, её лицо расплылось в улыбке.

Элси невольно потянулась обнять дочь, но тут же вспомнила, что Линне спит у неё на коленях, и замахала руками в досаде.

Ладно, помогу.

— [Левитация].

— Мня...

Я поднял Линне с дивана и перенёс её ко себе. Теперь, когда она освободилась от роли подушки, Элси крепко обняла дочь.

Элси, известная любительница всего милого, только что получила милый подарок от своей милой дочери — конечно, она была счастлива. Я уложил Линне на противоположный диван, подложив под голову подушку, а затем оттащил Элси от Эльны.


— Ты делаешь ей больно, прекрати!

— Неееет!

Элси размахивала руками в отчаянии, вынужденная отпустить свою дочь, в то время как Эльна с облегчением вздохнула, получив свободу. Эта мать действительно должна была научиться не быть такой агрессивной в проявлении своих чувств.

— Если ты продолжишь так давить на неё, она начнёт тебя ненавидеть, понимаешь? — прошептал я так, чтобы слышала только Элси. Это мгновенно остановило её попытки вырваться.

— Э-Эльна, прости, пожалуйста! Я просто так рада, что...

— Всё в порядке. Я рада, что ты так счастлива.

Последовал восторженный визг Элси.

— Эльн— Гхх!

Я схватил Элси за воротник, как только она снова попыталась броситься к дочери.

Почему мать доставляет больше хлопот, чем сама дочь?

Линси неловко усмехнулась, наблюдая за нашей перепалкой, но тут её телефон завибрил в кармане юбки.

Звонок? От кого?

— Алло? — ответила Линси. — Что? Они готовы?! Да... Да, я поняла. Я сейчас же за ними заеду!

Элси и я переглянулись в недоумении от внезапной радости и возбуждения Линси. Она закончила разговор и посмотрела на нас.

— Это была доктор Вавилон. Они закончили предметы трансформации для детей! Тоя, можешь отправить меня в Вавилон?

Неужели это всё ещё про ту историю с магическими девочками, о которой мы говорили раньше? Она что, серьёзно?!

— Давай, пошли, пошли! Быстрее! — Линси дёрнула меня за руку.

— Погоди, подожди! Ай, больно, не тяни так сильно! Ладно, я понял, сейчас!

Я не мог сопротивляться Линси, когда она была в таком возбуждённом состоянии.

Эта девушка совершенно серьёзно к этому относится.

После того, как меня почти заставили открыть [Врата], мы телепортировались в Вавилон.

◇◇◇

— Значит, предмет трансформации — это браслет?

— Ага. Мы думали насчёт компактного зеркальца или флакона духов, но остановились на этом. Иначе эти дети наверняка бы их потеряли.

Я не мог поспорить со словами доктора Вавилон. В конце концов, многие из них уронили свои телефоны, когда только попали в этот мир.

— Как ими пользоваться? — спросила Линси.

— Если произнести кодовую фразу, направляя в него ману, одежда, хранящаяся внутри, заменит ту, что на них надета. Я также позаботилась о том, чтобы при активации происходили запрошенные эффекты.

Эффекты? Какие ещё эффекты? Это и правда предмет трансформации. Сколько людей мечтали о таком! Если сохранить в него пижаму, официальный наряд и повседневную одежду, можно было бы удобно переодеваться по необходимости.

— Удивительно, что ты вообще смогла сделать что-то подобное... — пробормотал я.

— У нас случайно оказался артефакт быстрой смены одежды в хранилище, так что мы его немного модифицировали. Работает он похоже на костюмы пилотов у девочек.

Наличие основы значительно упрощало задачу. Его также можно было легко воспроизвести в мастерской.

— Какую заклинательную фразу мы должны использовать? — с горящими глазами спросила Линси, сунув мне один из браслетов.

Неужели это так её заводит?

— Эм... может, просто что-то вроде «Трансформация!»? Коротко и ясно.

— Нет, так не пойдёт.

— Совсем не пойдёт.

Линси и доктор Вавилон разочарованно вздохнули в ответ на моё предложение.

Да ладно, не так уж это и плохо!

— Послушай. Для мальчика, может, и сойдёт, но для девочки это совершенно лишено эффекта. Нужно что-то более яркое, — поучала меня Линси.

Какого ещё эффекта? На кого он должен воздействовать? На нас?

— Как насчёт «Сияющее сердце, волна Вавилона!»?

— Ооо, так ты выбрала крутой вариант. Я думаю, что-то, имитирующее звуковые эффекты, тоже подойдёт. Например: «Пиму-пиму пипирун! Пируруру! Паму-паму папареру! Паруруру!»

Пиму... что?

Помогите, с моей женой что-то не так. Она начинает сходить с ума.

— Раз трансформироваться будут ваши дочери, почему бы просто не спросить у них напрямую?

— Хорошая мысль! Они могут выбрать из списка!

Линси достала телефон и начала вводить что-то, похожее на заклинания. Неужели вариантов действительно так много? Они обе полностью игнорировали меня, продолжая придумывать новые идеи, в то время как я стоял в полном недоумении.

◇◇◇

— [Сияющее сердце, волна Вавилона]! — весело прокричала Стеф, произнося заклинание трансформации и поднимая руку с браслетом вверх.

Значит, мы всё же остановились на варианте доктора Вавилон?

Шар света вырвался из браслета и окутал Стеф. Свет вокруг её шеи превратился в ленту, затем в туфли, затем в юбку. С каждым всплеском света наряд Стеф менялся. Даже её волосы из бокового хвостика превратились в косички. Последняя яркая вспышка — и перед нами стояла Стеф в жёлтом костюме магической девочки с маленьким посохом в руке.

— Ты выглядишь очаровательно, Стеф!

— Хи-хи-хи-хи! — Стеф засмеялась и смущённо заёрзала под напором неуёмных похвал Сью. Она и правда была прелестной, спорить тут не о чем.

— Эти костюмы дают что-то особенное носителю? — спросил я у доктора Вавилон, которая стояла рядом с довольным видом.

— Они обеспечивают сопротивление как физическим, так и магическим атакам. Это намного лучше, чем обычные доспехи. Мы также добавили эффект искажения восприятия, чтобы знакомые не могли узнать, кто они.

— Хм? Но мы же прекрасно видим, что это Стеф?

— Эй, ты же понимаешь, что сравниваешь своё сопротивление магии и сопротивление своих жён с обычными людьми, верно? Даже придворные маги других стран попадают под эффект искажения, но на вас он почти не действует.

Я не осознавал, что нам так сложно навязать искажение восприятия. Фактически, оно на нас вообще не действовало. Чтобы повлиять на нас, потребовалось бы что-то уровня моего или Кьюн [Мираж].

Я взглянул на Эллис в её ледяно-голубом наряде и Лейлу в похожем мятно-голубом. Энде фотографировал их издалека, его лицо выражало разочарование, пока он наблюдал, как три девочки Фрейз восхищаются ими — он не мог подойти ближе из-за Лейлы. Было очевидно, что искажение восприятия на него тоже не действовало.

Пока я размышлял, остальные дети начали трансформироваться один за другим.

— С-[Сияющее сердце, волна Вавилона]...?

Якумо произнесла заклинание, и от её смущения, казалось, исходили волны. Её костюм был таким же, как у Стеф, но светло-фиолетового цвета. Её обычно прямые волосы превратились в мягкие волны.

Смена причёски действительно создаёт свежий образ.

— Тебе идёт, Якумо, идёт.

Яэ одобрительно кивнула. Лицо Якумо покраснело, и она нервно потянула за подол юбки.

— Но эта юбка, кажется, немного коротковата... — пробормотала девочка.

— Не переживай. Искажение восприятия не даст никому запомнить, даже если ты случайно покажешь трусики, — доктор Вавилон бодро подняла большой палец.

— От этого не легче!

Якумо обычно носила хакама, поэтому, возможно, ей было некомфортно в такой юбке.

— Если тебе действительно не нравится, я предусмотрела леггинсы как дополнительную экипировку. Просто нажми на голубой кристалл сбоку браслета.

— Почему ты не сказала об этом сразу?!

Когда Якумо последовала инструкции, область вокруг её талии на мгновение вспыхнула, и под юбкой появились короткие леггинсы. Девочка облегчённо вздохнула. Как её отец, я тоже почувствовал себя спокойнее. Даже если искажение восприятия работало, оно действовало только на тех, у кого не было высокого сопротивления магии, верно?

Я не слишком переживал, если бы мои жёны или девочки Фрейз что-то увидели, но мысль о том, что Энде их увидит...

Может, стоит выколоть ему глаза, пока есть возможность?

Похоже, он подумал о том же, потому что отправил Эллис сообщение с просьбой надеть леггинсы, особенно учитывая, что она куда активнее остальных детей... Она могла запросто прыгать повсюду.

Так появились десять новых магических девочек. Хотя технически они уже были магическими девочками и без трансформации. Все были в похожих нарядах, но детали отличали каждую из них.

— Если бы мы просто дали им одинаковые костюмы, отличающиеся только цветом, это было бы как обычная форма, поэтому я позаботилась о деталях, — с гордостью заявила Линси.

— Позаботилась, да?

Я почувствовал страсть в её словах, но не был уверен, как к этому относиться. Впрочем, всё было в порядке. В конце концов, все выглядели мило.

— Честно говоря, мне теперь хочется посмотреть, как дети опробуют это в реальных условиях.

Эти слова доктора Вавилон были именно тем, чего я не хотел слышать.

Теперь Линне, Эллис и Стеф всецело ухватились за эту идею...

— Если вам правда хочется, почему бы не устроить тренировочный бой с рыцарями? — предложил я, сразу выбирая безопасный вариант. Однако Линси выглядела не слишком убеждённой.

— Тоя, разве ты не можешь вызвать каких-нибудь монстров?

— Ты с ума сошла?

Если я вызову монстров, я буду главным злодеем!

Пока я ещё приходил в себя от нелепого предложения Линси — хотя был уверен, что она пошутила, — доктор Вавилон сказала нечто, что повергло меня в не меньший шок:

— Я могу их вызвать.

Так вот кто здесь главный злодей.

Она и правда была похожа на какого-то безумного учёного.

— Помнишь то цифровое пространство, в котором я однажды тебя оставила? Оно может создавать иллюзорных монстров. Изначально это был тренажёр для охранников, но если немного изменить настройки, можно превратить нарушителей в обычных злодеев.

— Это тот самый парк развлечений, через который ты нас однажды провела? Это точно безопасно?

— Конечно безопасно — разве это было небезопасно, когда я тебя туда отправила? Если ситуация станет критической, система автоматически вас выкинет. Можно вручную настроить уровень сложности и сценарий.

Линси кивала, слушая объяснения учёной. Ей явно нравилась эта идея.

— То есть, местоположение тоже можно настроить? Например, сделать сценарий, где им нужно победить злодеев, проникших в замок, или тех, кто устроил беспорядки в городе?

— Конечно. Я могу сделать это и безопасным, и захватывающим. В конце концов, это изначально было создано для тренировок.

— Понятно. В таком случае...

Неожиданно между доктором Вавилон и Линси началось импровизированное совещание.

Это надолго...

Решив оставить их наедине, я присоединился к остальным родителям, которые устроили фотосессию с девочками в костюмах магических девочек. Их улыбки были прекрасны, как всегда.

◇◇◇

— Погоди, это действительно круто...!

Увидев садовый диорам доктора Вавилон в лаборатории, я не мог не восхититься. Городок Брунгильды был воссоздан идеально — не хватало только горожан. Ну, люди были, но не хватало живости настоящего города. Не знаю почему — может, это были голограммы — но они выглядели как актёры из чёрно-белого фильма.

— Могут быть проблемы, если сделать всё слишком реалистичным. Хотя, если честно, у меня просто не было времени этим заниматься. Одна мысль о том, сколько потребуется вводить данных для каждого жителя, вызывает головную боль.

Я мог это понять, и, честно говоря, я не собирался просить её тратить столько времени на то, что задумывалось как детская тренировка. Несмотря на отсутствие цвета, горожане ходили по городу и веселились, как в реальной жизни. Даже если они были ненастоящими, их легко было принять за живых людей.

— Какую именно тренировку ты собираешься здесь провести? — спросил я у девочек.

— Мы придумали несколько сценариев, но, кажется, лучше всего научить их сдержанности, — сказала Линси.

— Сдержанности?

В ответ на моё недоумение Линси и Юмина начали объяснять.

— Их сила не сравнима с силой обычного человека, поэтому они должны научиться сдерживаться.

— Если они переборщат с монстром, максимум — повредят его части, но если случайно переборщат с человеком, последствия могут быть куда хуже.

— А...

Теперь я понял. Наши дети определённо сильны, но один неверный шаг — и всё может пойти наперекосяк.

Если бы это были преступники, совершившие тяжкие преступления, вроде бандитов или мародёров, убивающих и грабящих, я лично не считал, что нужно сдерживаться — но что, если они случайно убьют того, кто совершил лишь незначительное преступление, вроде кражи или ухода из ресторана без оплаты? В этом мире есть магия исцеления, так что, пока жертва жива, мы можем что-то сделать — не считая того, что лечение может быть дорогим. Но это всё равно не оправдывало бы применение полной силы.

— Понятно. Значит, вы хотите научить их задерживать преступников? — Хильде кивнула в знак понимания.

— Думаю, Якумо смогла бы обезвредить противника плашмя меча, смогла бы... Или, стоп, возможно, она бы сломала ему кости, сломала бы...

Яэ просто нахмурилась, не находя оправдания для своей дочери.

— Линне, скорее всего, смогла бы задержать их с помощью [Гравитации], но... я также могу представить, как она слишком давит на них и расплющивает...

— Стеф тоже, хотя я думаю, она могла бы использовать [Ускорение] не только для тарана...

Линси и Сью выглядели так же озадаченными, как и Яэ. Их дети казались наименее способными контролировать свою силу.

— Если они учатся ловить преступников, значит ли, что в их костюмы встроено что-то особенное? — спросил я.

— Помимо нарушения восприятия, сама одежда обладает устойчивостью к порезам, ударам, высокой и низкой температуре, а также к магии. А еще она облегчает тело. Что касается посоха...

Доктор Вавилон взяла короткий пастельно-розовый посох и ткнула им в Тику. Раздался легкий звук, и робот-девушка оказалась заключена в кольцо света.

— Хозяин?

— Как видишь, так тоже можно задерживать людей. Правда, нужно сначала дотронуться до цели, так что, если цель движется, она может легко ускользнуть. Значит, сначала придется обездвижить.

Черт, это было бы отличным инструментом для наших патрульных рыцарей. Могло бы заменить наручники.

— Также можно прижать преступника к стене и активировать посох — тогда он прикрепится к поверхности.

Второе кольцо света обвило Тику и прижало ее к стене.

Очень удобно.

Она попыталась вырваться, но не смогла сдвинуться ни на миллиметр.

— Хозяин, зачем вы меня задерживаете?

— Потому что мы собираемся навестить детей. Опасных извращенцев нужно обезвреживать.

— Вы меня подставили!

Тика начала яростно мотать головой, пытаясь освободиться.

Боже, как она отчаянно старается.

Теперь понятно, почему доктор Вавилон так ее подставила. Разве Сестры не были созданы на основе фрагментов ее личности? Значит ли это, что в глубине души она такая же...?

◇◇◇

— Объясняю правила, — сказала Линси, вокруг которой во дворе собрались дети. — В этот макет Брунгильды выпустят группу подозрительных личностей. Злодеи будут вредить городу и совершать преступления, а ваша задача — задержать их. Если убьете... ну, или устраните, вы выбываете.

После объяснения Линне сразу подняла руку:

— То есть нам нужно просто поймать их, верно? Не обязательно передавать рыцарям?

— Да, мы разберемся с ними после задержания. Вам нужно лишь обезвредить их и оставить на месте. Но если задержание проведено неправильно, очки не засчитаются, так что будьте внимательны.

— Система очков? — на этот раз спросила Кюн, тоже подняв руку. Линси еще не упоминала об этом, так что дети, конечно, были в замешательстве.

— Да, тренировка будет оцениваться по системе очков. Ваши очки уменьшатся, если вы повредите город, доставите неудобства жителям или убьете злодеев. Они увеличатся, если успешно задержите преступников.

— А что, если наберем много очков?

— Это как бонусные баллы. Тот, кто наберет больше всех, сможет загадать любое желание, которое Тоя исполнит.

— Любое желание?! — хором воскликнули дети.

"Любое" — пожалуй, слишком громко сказано. Я ведь не какой-нибудь великий Зеленый Дракон. Я лишь надеялся, что они не попросят чего-то совершенно невозможного — последнее, чего я хотел, это сказать им, что не смогу исполнить их мечту.

Теперь, когда разговор о награде воодушевил детей, Линси снова объяснила правила. Поймать злодеев — получить очки. Убить злодеев — лишиться очков. Разрушение города также приведет к штрафу. Если злодеи успешно совершат преступления, все потеряют очки. Если сумма очков упадет ниже определенного порога, награды не будет. Это должно было мотивировать детей продолжать задерживать преступников, даже если их личный счет уже высок.

— То есть, например, если я использую парализующую пулю, но промахнусь и попаду в стену, у меня снимут очки? — уточнила Кюн.

— Не слишком много, но да, это будет штраф, — ответила Лин. — Однако если ты все же поймаешь злодея, это может компенсировать потерю.

К сожалению, даже профессионалы иногда допускают ошибки, как бы они ни старались их избежать.

Кстати, использование магии в населенных районах также приведет к штрафу — это создает неудобства для граждан.

— Начнем?

— Да! — дружно воскликнули дети, прежде чем их затянуло в миниатюрный макет. Одновременно вокруг устройства открылись голографические окна, показывающие происходящее внутри.

Дети оказались прямо в центре фальшивого города. Они осторожно озирались, удивленные знакомым пейзажем вокруг.

— Выпускаем злодеев! — воскликнула доктор Вавилон, проводя пальцем по экрану.

На другом экране появились связанные "злодеи". Их тела были полностью покрыты обтягивающей черной тканью, а на лицах красовались маски...

— Хи-хи-хи, пусть игра начинается! — злорадно рассмеялась она, снова нажав на экран.

В городе раздались крики — враги начали сеять хаос.

— Ты и правда злой гений...

Хотя, по правде говоря, самое страшное, что они делали, — это воровали фрукты с лотков, спорили с торговцами или гонялись за девушками. Никаких крупных преступлений.

— Вы же понимаете, что подобные преступления сейчас распространены во многих городах?

— Именно. Многие неудачливые искатели приключений занимаются подобным.

Как сказали Лин и Юмина, в более грубых городах такие преступления были обычным делом, и Брунгильда не была исключением.

— Тогда давайте разделимся и задержим злодеев, — предложила Якумо.

— Хе-хе, я не проиграю! — воодушевленно воскликнула Стеф, сжимая кулаки.

— Вперед! [Сияющее сердце, волна Вавилона]! — Линне первой произнесла заклинание, подняв браслет к небу.

Ее окутал кокон света, и через мгновение она предстала в своем синем магическом наряде.

— Прошу прощения!

Как кролик, она прыгнула на крыши и побежала по ним.

— Эй, это нечестно! Лейлле, мы тоже!

— Х-хорошо, Эллис.

Эллис и Лейлле преобразовались в свои костюмы и последовали за ней.

— Может, хватит бегать по крышам?

На другом экране отображалось, как Линне бежит по крышам. Камеры автоматически следили за каждым ребенком.

— Нашла тебя!

— Нии?!

С крыши Линне заметила злодея, который носился по рынку, разбрасывая овощи.

— Получай!

— Нии?!

Линне спрыгнула вниз и ударила злодея ногой, когда тот поднял очередной ящик с овощами.

Овощи разлетелись во все стороны, а злодей рухнул на землю и исчез в вспышке света.

— Что?! Это уже перебор?!

— Ой, кажется, я забыла предупредить: у злодеев высокая физическая сила, но я настроила их так, что они очень хрупкие. Если не контролировать силу, они умрут мгновенно, так что будьте осторожны.

— Могла бы сказать это раньше! — взвыла Линне.

Даже если бы злодеи не были такими хрупкими, обычный человек после такого удара точно сломал бы кости.

— Раз ты устранила злодея, получаешь штраф, Линне. А еще ты испортила овощи — небольшой штраф за это.

— О нет, простите! — воскликнула Линне и тут же начала собирать овощи, складывая их обратно в ящики.

Некоторые были так помяты, что их уже не продать.

Определенно заслуживает штрафа.

— Ох, Линне... — тихо вздохнула Линси.

Одна из проблем Линне — ее невнимательность к мелочам. Но если заставить ее задумываться о своих действиях, со временем она исправится.

— Нет, Стеф, нельзя просто швырять их так далеко!

Я посмотрел в сторону Сью и увидел Стеф в ее желтом магическом наряде, которая швырнула злодея вдаль.

Он врезался в стену и исчез в вспышке света.

И здесь перебор...

— Да! Молодец, Эльна!

С другой стороны, дочь Элси первой успешно задержала злодея. Она обездвижила его [Ледяными оковами], а затем просто коснулась посохом, активировав кольцо света.

Эльна заработала первое очко.

На соседнем экране Кюн противостояла злодею, но не с посохом, а со странного вида пистолетом.

— Задержание!

— Нии?!

Из пистолета вылетела сеть, накрывшая злодея.

Кюн подошла и коснулась его посохом, завершив задержание.

— Хех, одно очко у меня!

— Должно ли это засчитываться...? — сомневалась Лин.

— Хм... Кажется, это уходит от идеи обучения сдержанности, но она же правильно задержала преступника...

Кюн не училась сдерживать силу — она полагалась на оружие.

— Ох...

Я услышал голоса Якумо и Фрай одновременно с другого экрана.

— Она вкладывает слишком много силы...

— Не нужно бить так, чтобы они улетали...

Оказалось, Якумо и Фрай совершенно не рассчитали силу.

— Арсия ловит злодеев одного за другим, в отличие от остальных.

— Это потому, что в кулинарии важна точность, — с гордостью сказала Лу. — От контроля температуры до дозировки специй — для нее это привычное дело.

— Дедушка, а Ёсино тоже потеряет очки в таком случае? — спросила Сакура, наблюдая, как ее дочь достала клавиатуру и начала играть колыбельную.

— Хм? Ааа... Да, пожалуй, немного.

Благодаря магии выступления Ёсино плохие парни уснули на месте, что позволило ей легко их захватить. В этом не было ничего плохого. Проблема заключалась в том, что она случайно усыпила и других горожан. Это уже можно было считать нарушением порядка. Но поймать большое количество преступников, не вызвав при этом хоть какого-то переполоха, было сложно, поэтому вряд ли у неё снимут много очков.

— Лейлле, он побежал туда!

— Д-да! Призматическая стена!

— Ньее?!

Плохиш, бежавший перед Лейлле, внезапно во что-то врезался и упал. Присмотревшись, я заметил прозрачную стену. Кристаллическая стена? Видимо, он влетел в неё на полном ходу. Аллис догнала его и задержала с помощью посоха.

Отлично, они поймали его без штрафных очков.

— У нас получилось, Лейлле!

— Я так рада...

Девочки радостно дали друг другу пять. Они и правда были как сёстры.

— Рад, что им весело.

— Они такие милые. Надо это записать.

— Да. Сохраним это навсегда!

Мелле, Лайси и Ней были в восторге от их успеха. Даже Энде снимал экран на телефон. Хотя я уже сказал ему, что позже дам отредактированную запись...

— Похоже, все уже освоились. Теперь они ловят плохишей куда легче, чем вначале, — заметила Юмина, наблюдая за экранами.

Даже Якумо и Фрай, которые поначалу совсем не контролировали свою силу, теперь хотя бы в половине случаев успешно оглушали преступников. Линне тоже училась. Кьюн, Арсия и Эльна по-прежнему действовали аккуратно, а Ёсино... Ну, она всё ещё случайно усыпляла горожан своей магией выступления...

Аллис и Лейлле продолжали успешно задерживать плохишей, так что оставалась лишь одна проблемная участница.

— Грррр, почему они опять исчезают?!

— Стеф...

Стеф вытащила очередной [Тюремный] захват и уничтожила ещё одного плохиша. Сью с беспокойством наблюдала за дочерью.

Контролировать силу в захвате довольно сложно.

Стеф была лёгкой, поэтому без использования [Ускорения] её толчок не наносил значительного урона.

Куон, стоявший рядом с Сью, окликнул её.

— Стеф, ты меня слышишь?

— Куон! Плохиши всё время исчезают! Я не могу их поймать! — взмолилась Стеф.

Требовать от такого маленького ребёнка умения контролировать силу было слишком. Может, стоило попросить настроить параметры полегче...

— Слушай внимательно, ладно? [Тюрьма] — это магия для поимки врагов. Тебе не обязательно таранить их.

— Оу.

— Что?

Его слова были настолько очевидны, что даже я и Сью невольно ахнули от осознания. Правда, Стеф, похоже, не совсем поняла.

Как раз в этот момент мимо пробегал плохиш, гнавшийся за девушкой.

— Эм... [Тюрьма]?

— Ньеееее?!

Вокруг плохиша материализовалась прямоугольная [Тюрьма], похожая на гроб, и с грохотом рухнула на землю. Стеф подбежала, ткнула в него посохом, и он оказался в световом кольце.

— Получилось!

— Поздравляю, Стеф.

— Спасибо, Куон!

Её расстроенное лицо моментально озарилось улыбкой, и она радостно бросилась к следующему плохишу. Куон не смог сдержать довольной улыбки.

— Вот это девочка... Хм? Почему вы так на меня смотрите? — нахмурился Куон, заметив наши ухмылки.

— Да ничего! Просто подумал, какой ты замечательный старший брат.

— Именно. Я горжусь, что ты мой сын. Ты так заботишься о семье.

— Верно. Ты дал прекрасный совет! Ты отличный старший брат, Куон!

Ослеплённый похвалами, Куон покраснел и отвернулся. Смутился? Обычно он такой невозмутимый. Я был рад, что он так заботится о сестре, особенно потому что сам ничего не мог сделать для своей младшей сестры...

Я хотел свозить детей на Землю после того, как разберёмся с "Нечестивыми верующими", и надеялся познакомить их с Фуюкой. Правда, выходило забавно — их тётя была младше них. Хотя дети из будущего, так что технически она всё равно старше? Временные парадоксы — такая путаница...

Теперь, когда Стеф научилась ловить плохишей, все начали набирать очки. Для справедливости только Док Вавилон знала их счёт. Мы даже не знали, сколько очков давали за поимку или сколько снимали за устранение. Если бы оказалось, что за убийство снимают больше, чем дают за поимку, Стеф пришлось бы туго после всех потерянных вначале очков.

Но шанс у неё всё ещё был. [Тюрьма] — самая подходящая Нулевая магия для захвата. Она могла перевернуть ход игры.

— Но знаете... Я понимаю, что все преступления этих плохишей считаются лёгкими, но...

— Я знаю, о чём ты думаешь. Насколько серьёзно подглядывать или трогать девушек?

— Даже если бы они били их что есть силы, я бы не стал снимать очки за убийство таких типов.

Лин, Линси и Сакура с неодобрением смотрели на плохиша, который бегал по городу, подглядывал в бани и приставал к девушкам. Почему я чувствовал, что меня осуждают, хотя я тут ни при чём? Я никогда не подглядывал и не приставал... Ладно, это неправда. Подглядывал, но не специально!

Постаравшись не показывать панику, я сосредоточился на наблюдении за детьми.

— Кстати, как всё это закончится? — вдруг спросила Лу.

— Хм... Пожалуй, пора выпускать главного злодея, — пробормотала Док Вавилон.

Главного злодея? Он что, сейчас станет огромным и нападёт на город, как в геройских шоу?

На главной улице появился новый злодей.

О, на этот раз он выглядит иначе. На нём белый плащ. Погодите-ка...

— Эй, это точная копия моего плаща.

— Я хотела сделать его похожим на босса. Остановилась на плаще, потому что если бы он выглядел точь-в-точь как ты, это подпортило бы твой имидж.

Он уже его портит! То есть, по её словам, я выгляжу как финальный босс только из-за плаща?!

— В отличие от предыдущих злодеев, этот будет давать сдачи, так что будьте осторожны. Поймайте главного злодея — и игра закончится. Удачи!

— Он даёт сдачи? Ты уверена, что всё безопасно?

— Ну, это же эксперимент, верно? Не волнуйся так. Я сделала так, чтобы он не мог никому навредить. Просто смотри.

Как она это реализовала? Его оружие — это что, бумажный веер?

— Вот он!

Первой на пути главного злодея оказалась Линне. Она бросилась на него, размахивая посохом. Увидев её, злодей в маске и белом плаще достал что-то из кармана.

Это... серая Брунгильда?

Когда он нажал на курок, из пистолета вылетело что-то вроде светящейся паутины, опутав Линне.

— Что это?! Я не могу двигаться!

Линне, приклеенная к земле, отчаянно пыталась вырваться.

Выглядела она... как муха в паутине...

Осознание, что это моя дочь, делало наблюдение ещё более неловким.

— Эта светящаяся паутина исчезнет только через определённое время. Линне, ты временно выбываешь из игры.

— Нееееет!

Так вот что она имела в виду, говоря, что злодей запрограммирован атаковать без вреда для детей — это усовершенствованная версия сетевого пистолета Кьюн.

Ловец стал пойманным... Ирония.

Главный злодей оставил Линне барахтаться на земле и скрылся.

Эй, он только что потрогал девушку за попу на бегу.

— Он просто потрогал девушку, как ни в чём не бывало...

— Такое ощущение, будто это Тоя...

— Эй, не приплетайте меня сюда!

Линси и Элси внезапно подвергли меня несправедливой критике. Почему-то главный злодей вёл себя так же, как и мелкие. Почему бы не сделать что-то более эпичное? Хотя, если бы он сделал что-то серьёзное, мне было бы ещё хуже...

Мои чувства были в смятении, пока я наблюдал, как главный злодей бесчинствует у магазинов, затевает драки и подглядывает в бани.

— Он ещё и подглядывает...

— Клянусь, он выглядит точь-в-точь как Тоя...

— У меня начинает складываться впечатление, что это сделано специально, чтобы меня очернить.

— Нееет, тебе просто кажется! — Док Вавилон залилась смехом.

Я не дурак! Я вижу, с кого ты его списала!

— [Тюрьма]!

Пока я злился на Док Вавилон, Стеф встретилась с главным злодеем. Она сразу же применила свою фирменную магию. Казалось бы, от целой тюрьмы не сбежать! Но он просто разбил её головой.

— Не может быть!

— Он может разрушить [Тюрьму]?!

— Он же финальный босс! Будет неинтересно, если его поймают сразу, верно?

Чёртова учёная настроила какие-то странные параметры! Сад был псевдопространством — пейзажи и люди были иллюзиями. Вполне логично, что она могла сделать так, чтобы [Тюрьму] можно было сломать.

Главный злодей выстрелил из Брунгильды, приклеив Стеф к земле, как до этого Линне.

— Неееет!

Стеф отреагировала так же, как Линне — они и правда сёстры. Злодей быстро скрылся, но не забыл заглянуть под юбку девушке по пути.

Ну серьёзно, парень, ты заставляешь меня хотеть сбежать...

— Нашёл!

— Мы тебя не отпустим!

Теперь очередь Якумо и Фрай. Они встали на пути злодея, сжимая посохи, как мечи, и бросились на него. Он отпрыгнул назад и выстрелил паутиной под свои ноги. Как только девушки ступили на светящуюся сеть, они прилипли и рухнули вперёд.

— Я не могу двигаться!

— Грррр!

Эта световая сеть была чем-то вроде птичьего клея? И вообще, зачем они бросились вперёд, если это явно была ловушка?

— Кристальная роза!

— Ньее?

Когда главный злодей попытался сбежать, Аллис и Лейлле атаковали сверху. Кристальные лозы, выпущенные из их рук, опутали его.

Но в следующий момент он рассыпался на частицы света и появился в другом месте.

— Это не засчиталось?

— Наверное, сжали слишком сильно.

Это было сложно. Лично я не возражал, если бы они избили этого клеветника.

Появившись рядом с местом поражения, злодей выстрелил в Аллис и Лейлле, которые провалили — или, в каком-то смысле, выполнили — свою внезапную атаку. Девушки прилипли к стене, а злодей приготовился к побегу.

Как вдруг он рухнул на землю, словно потеряв все силы.

Что произошло?!

— Спи-и-и.

Появилась Ёсино и легонько ткнула посохом в спину злодея, поймав его в световое кольцо.

Конечно же, колыбельная Ёсино!

Оказалось, финальный босс не был устойчив к усыплению.

— Молодец, Ёсино. Ты справилась, — с гордостью сказала Сакура.

Яэ и Хильде, однако, смотрели на это с крайним неодобрением.

— Ну же, только дружеское соревнование.

— И на этом всё. Игра, сет и матч. Хорошая работа, ребята.

Раздался звук сирены, и детей вернули во двор. Игра наконец закончилась. Я не мог с уверенностью сказать, что они научились сдержанности, но, по крайней мере, похоже, что они хорошо провели время.

Теперь главная проблема заключалась в том, что мне пришлось выслушать желание победителя. Кто же в итоге одержал победу? Ёсино, потому что она поймала финального босса?

— Начну с третьего места, — сказала доктор Вавилон. — На третьем месте Ёсино. Ты поймала главного злодея, но набрала слишком много штрафных очков, чтобы забрать победу.

Она оказалась третьей? Это удивило меня. Хотя, действительно, Ёсино усыпляла горожан при поимке злодеев. Если бы это было реальное задание, это могло бы быть опасно. Вор легко мог пробраться в лавку, пока хозяин был без сознания. Ей стоило поработать над тем, чтобы усыплять только конкретную цель, а не всех вокруг.

— Кстати, Кюун заняла четвёртое место. Ты хорошо начала, но потом увлеклась наблюдением за садом, верно?

— М-м-м… Как только я задумалась об этом, уже не могла остановиться…

Вместо того чтобы ловить злодеев, Кюун во второй половине игры больше интересовалась изучением системы сада и переключилась на наблюдение. То, что она всё равно заняла четвёртое место, было впечатляющим, на мой взгляд.

— Второе место заняла Эльна. Ты действовала медленно, но уверенно, поймала много злодеев — и у тебя не было штрафных очков.

— Отличная работа, Эльна!

— Хи-хи…

Элси крепко обняла смущённую Эльну. Даже когда появился главный злодей, Эльна предпочла методично ловить тех, кто оказывался перед ней, вместо того чтобы гнаться за финальным боссом. Уверенный темп привёл её ко второму месту, но кто же тогда первый?

— И победительница… Арсия! Ты была не только точной, но и быстрой, что позволило тебе вырваться вперёд. Даже когда появился главный злодей, ты продолжала ловить мелких противников. Главное, что отличало тебя от Эльны, — скорость, с которой ты переключалась между целями.

— Экономия времени — ключевой момент в готовке. Нужно всегда думать о том, как двигаться эффективно.

Арсия связывала это с кулинарией, но были ли эти вещи вообще связаны? С другой стороны, если не быть эффективным, приготовление блюд может затянуться, и в итоге получится что-то невкусное. В этом смысле идея та же.

Тем не менее, чемпионкой оказалась Арсия.

Боюсь представить, какую просьбу она озвучит…

◇◇◇

— Ух ты! Какое новенькое и блестящее! Это потрясающе!

— Рад, что тебе нравится.

Желанием Арсии была собственная кухня, поэтому я вместе с доктором Вавилон создал компактную переносную кухню, которую можно хранить в [Хранилище] смартфона. Это была Г-образная кухонная тумба с большим столом, тремя магическими плитами, духовкой, раковиной из нержавеющей мифриловой стали и мраморными столешницами, покрытыми [Защитой], чтобы избежать загрязнений.

Большой водный камень, способный поглощать окружающую ману, служил бесконечным источником воды, а система телепортационного отвода позволяла направлять поток куда угодно. Мы также установили магическую вытяжку, которая поглощала дым и превращала его в чистый воздух, позволяя готовить даже внутри здания.

Главным украшением стали премиальные кухонные принадлежности из смеси фразиума и мифрила. Разделочная доска была сделана из фразиума, чтобы фразиумовые ножи не прорезали её насквозь.

Всю эту кухню можно было вызвать из [Хранилища] Арсии в любое время и в любом месте. Лично я считаю, что мы проделали отличную работу.

— Уф… Я тоже такую хочу! — завистливо пробормотала Лу.

Я ожидал этого, поэтому приготовил такую же кухню и для Лу, но не стал вручать её сегодня. Почему? Потому что моя дочь заслужила возможность посиять от гордости за свою новую кухню. Всё-таки это была её награда.

— Я сейчас что-нибудь приготовлю! Отец, у тебя есть пожелания?

— Хм... Как насчёт гратена? И ещё пельменей? А может... ростбифа?

Я украдкой поглядывал на Лу, намеренно выбирая блюда, которые в одиночку готовить слишком долго.

— Гратен, пельмени и ростбиф... Мама, не поможешь мне?

— Н-ну, раз ты так вежливо попросил! Все эти блюда действительно требуют много времени, верно? Гораздо эффективнее готовить вместе!

Лу радостно засуетилась на крохотной кухне. Она, казалось, была в восторге от возможности опробовать новое пространство. Думаю, через недельку я подарю ей её собственную кухню.

— Начнём с гратена! Мама, белый соус, пожалуйста!

— Доверься мне!

Я не мог сдержать улыбку, наблюдая, как мать и дочь весело возятся на новой кухне, пока я устроился на ближайшем стуле.

Гратен, пельмени и ростбиф... Смогу ли я всё это съесть?..