Глава IV: Тайна Золотой Короны

Вскоре после того, как Куон победил Графита, команда Сью разобралась с легионом гигантских Киклопов. Демоны, рыбо-люди и воины Драконьих Клыков, бродившие по улицам, были уничтожены группой Кохаку и рыцарями Гардио. Так портовый город Бренн вернулся к относительному спокойствию.

Ущерб был значительным, а жители всё ещё пребывали в страхе, но присутствие рыцарей действовало на них успокаивающе. Рыцари под предводительством императора Гардио воспользовались моментом, чтобы штурмовать штаб-квартиру Папильона и арестовать её лидера, параллельно оценивая масштабы разрушений в городе.

Формально лидера арестовали лишь по подозрению в причастности ко всему происходящему, но на деле это было недалеко от истины. Они действительно сотрудничали с «Порочными верующими» и распространяли наркотики по всему континенту.

Позже мы выяснили, что Папильон даже работал над усовершенствованием наркотика, превращая его в стимулятор, который сводил людей с ума и превращал их в монстров. Кто знает, насколько плачевной стала бы ситуация, если бы это распространилось по всему континенту.

Так или иначе, эта битва была окончена. К сожалению, нам не удалось выяснить местонахождение человека в дайверском шлеме, несмотря на то, что мы приняли меры предосторожности, скрыв Куона под [Невидимостью]. Видимо, я просчитался.

Зато мы подтвердили, что созданное мной священное сокровище оказывает эффект на «Порочных верующих», так что всё было не зря.

Рыцари Гардио остались в Бренне, а мы сопроводили императора обратно в столицу, после чего отправились домой. Я был настолько измотан, что отрубился, едва переступив порог, даже не успев увидеть ни одного сна.

Когда утром я вышел в гостиную, меня встретили весьма недовольные дети.

— Ты такой злюка, Куон! Я тоже хотела пойти!

— Стеф, я там не просто так развлекался...

Передо мной предстала картина: Стеф сердито жаловалась Куону, а тот, не в силах противостоять младшей сестре, лишь робко отступал.

— Мы тоже хотели их победить!

— Мы бы всех плохишей побили!

Линне и Фрай окружили меня. Как и ожидалось, Якумо не присоединилась к сёстрам, но её недовольство было очевидно — руки на бёдрах, губы надуты.

— Ладно, ладно, хватит, — вмешалась Лин, хлопнув в ладоши. — Всё произошло спонтанно. Мы не знали, насколько опасны враги, так что винить его нельзя, верно? К тому же, вы все крепко спали.

Да, мне было жаль будить их, когда они спали так мирно. Куон как раз пошёл в туалет, и я попросил его составить мне компанию. Тот, кто пошёл бы со мной, должен был быть скрыт [Невидимостью], и Куон подходил для этого лучше всех... Да и вообще, вести дочерей в развлекательный квартал посреди ночи казалось не лучшей идеей.

Дети всё ещё слегка дулись, но объяснение, похоже, их немного успокоило. Честно говоря, я даже Куона не хотел брать с собой. Единственное требование для победы над «Порочными верующими» — наличие того, кто сможет использовать священное сокровище. Им не обязательно должны были быть дети. Можно было бы вручить оружие сильнейшему в этих землях и назвать его героем.

Но, глядя на мощь «Порочных верующих», я сомневался, что обычный человек вообще смог бы им противостоять. И это без учёта того, что герою потребовалось бы время, чтобы освоить священное сокровище. Год, а то и два... Я не мог позволить себе бездействовать, пока гибнут люди и разрушаются страны.

Как бы я ни размышлял, в итоге приходил к выводу, что наши дети-полубоги подходят лучше всего. Я понимал это. Понимал, но всё равно злился из-за ситуации.

Скорее всего, сильнейшим человеком в этих землях был дед Хильды, король двух поколений назад. Галлен был силён, но годы брали своё, и мы не могли полагаться только на него — мы знали, что среди врагов есть как минимум одна женщина. Если этот похотливый старик увидит её, в его защите будет полно дыр.

Позавтракав, я отнёс сбитого птичьего голема в Вавилон.

— Хм, это наблюдательный голем, — сказал профессор. — У него совершенно нет боевых возможностей. Он очень лёгкий, поэтому почти не защищён. Всё, что он видит, передаётся на парного птичьего голема, а значит...

Я нахмурился.

— Враги уже получили запись, верно?

Чёрт, если бы это был просто голем с внутренней записью, всё было бы кончено в момент, когда я его сбил.

С другой стороны, нет гарантии, что это был единственный птичий голем. Лучше предположить, что враг теперь знает о нашем священном сокровище.

В следующий раз всё может пойти не так гладко.

— Но если он видел, что происходит, почему не пришёл на помощь?

— Потому что это не модель с возможностью одновременной записи и воспроизведения. К моменту передачи записи было уже слишком поздно.

Они не могли смотреть запись в реальном времени? То есть это просто видеокамера с крыльями? Не очень-то похоже на систему наблюдения.

— При передаче в реальном времени части записи часто размываются. Возможно, они решили, что так получат более полезные данные. Или же изначально не планировали спасать своего союзника... — задумчиво пробормотал профессор.

Я считал, что последнее весьма вероятно. Даже если бы они могли видеть происходящее в реальном времени, что, если они намеренно оставили Графита умирать, чтобы узнать, какие у нас есть козыри?

Они получили информацию о нас, но мы устранили ещё одного из их лидеров. Мне это не нравилось, но у нас не было выбора, кроме как медленно, но верно отрубать им конечности.

Внезапно доктор Вавилон заговорил:

— Ах да, мы закончили настройки Валькирий, так что теперь можем приступить к модификации Регинлейф. Хотя, точнее будет сказать — доработке.

— Что? Опять собираешься добавить что-то ненужное?

Если это для улучшения передвижения по воде, то ладно, но если она задумала что-то лишнее, я даже боюсь представить, что именно.

— С тех пор, как ты победил порочного бога, качество твоей маны постепенно меняется. Эфирные цепи Регинлейф больше не выдерживают — восстановление не поспевает, поэтому мы решили их усилить. Ты же не хочешь, чтобы он внезапно встал в самый неподходящий момент?

Качество моей маны менялось? Наверное, потому, что я достиг истинной божественности, победив порочного бога. Конечно, после этого качество маны должно было измениться. Я всё ещё мог пилотировать Регинлейф в текущем состоянии, но лучше не использовать то, что может сломаться в любой момент. Было бы обидно проиграть в важной битве из-за того, что я не смог сражаться на полную.

После того как я дал доктору Вавилону разрешение работать с эфирными цепями, я вышел из лаборатории. Именно тогда мой телефон зазвонил.

— Его Порочность? Что ему нужно?

Неужели он снова собирается умолять о чём-то, связанном с Сакурой или Ёсино? Когда он начинал упрашивать, то становился невыносимо настойчивым, и иметь с ним дело было настоящим мучением... Конечно, он был моим тестем, но мне совсем не хотелось отвечать. Однако у меня было плохое предчувствие, что, если я проигнорирую звонок, он станет ещё назойливее, поэтому я неохотно поднёс трубку к уху.

— Алло?

— Великий герцог, здравствуйте. Я хотел кое о чём вас попросить.

— И о чём же?

Если ты хочешь, чтобы я помог тебе избежать Сакуры, пока ты играешь с Ёсино, то ты останешься без моей помощи.

— Не так давно в западных горных районах нашей страны было обнаружено нечто странное. Похоже, это какие-то руины... Мы отправили разведывательную группу для изучения, но они наткнулись на дверь, которую не смогли открыть, несмотря на все попытки. Когда я сам осмотрел её, то понял, что герб на ней выглядит знакомым. Позвольте отправить вам изображение.

Руины? Дверь, которая не открывается? Похоже на наследие древней магической цивилизации. Если там есть герб, возможно, она запечатана магией печатей.

Только я подумал об этом, как телефон завибрировал от сообщения Повелителя. Когда я открыл его, передо мной оказалось не то, что я ожидал.

Это...?!

— Корона?!

— Значит, я был прав. Это тот же символ, что выгравирован на шее вашего Белого Голема, верно?

Как и сказал Его Порочность, этот герб был символом, который Хром Ранчесс наносил на свою серию коронных Големов. Что здесь происходило? Почему в Зеноасе были руины с дверьми, украшенными гербом корон? Неужели Хром Ранчесс изначально не был из Обратного мира?

Погоди, нет! Конечно! Ранчесс использовал силу белой и чёрной корон, чтобы перейти из Обратного мира в Прямой!

Альбус рассказывал нам, что проводил свои исследования в какой-то маленькой деревне. Если я правильно помню, это было в Объединённом Королевстве Пиллайсула, государстве, уничтоженном после атаки Фраз, но располагавшемся на территории, где сейчас находится Зеноас.

Значит ли это, что эти руины — остатки лаборатории, которую Хром использовал после прибытия в Прямой мир? Возможно, именно здесь были созданы золотая корона и Сильвер?

— Ваша Порочность, пожалуйста, скажите мне, где именно находятся эти руины!

Как только Повелитель сообщил точное местоположение, я телепортировался в Валь Альбус, где белая корона наблюдала за Ковчегом.

◇◇◇

— Нет никаких сомнений. Это лаборатория Хрома. Здесь были созданы Голд и Сильвер, — подтвердил Альбус после того, как мы доставили его к руинам в Зеноасе.

— Это правда, Сильвер? — спросил Куон.

— Не могу сказать, малыш, извини. Меня держали взаперти, помнишь? Я редко был в сознании, потому что меня снова и снова усыпляли. Чтобы точно сказать, мне нужно заглянуть внутрь.

Серебряная корона на поясе Куона всё это время была заперта, поэтому внешнего осмотра было недостаточно. Перед нами, наполовину погребённые под грудами обломков, стояли большие металлические двери, а рядом с ними — герб короны размером с ладонь.

— Что думаешь, Голд? — на этот раз я обратился к золотой короне, сопровождавшей Стеф. Однако Голем покачал головой.

— У меня нет воспоминаний о времени до встречи с хозяином, поэтому я не могу ответить на ваш вопрос.

Верно, я забыл, что Стеф случайно перезагрузила его данные. Все его прошлые воспоминания были полностью стёрты.

— Есть шанс, что они откроются? — спросил второй принц Зеноаса, брат Сакуры и, следовательно, мой шурин, принц Фарезе. Он возглавлял группу по исследованию руин и прибыл сюда вместе с отрядом рыцарей.

С моей стороны присутствовали белая, серебряная и золотая короны, я сам, Юмина, Куон, Стеф, Сью и Лин. Из команды разработчиков Вавилона были доктор Вавилон, доктор Эллюка, профессор и Кюн.

Наши маги-техноманы никак не могли упустить шанс увидеть лабораторию Хрома Ранчесса, поэтому наша группа оказалась гораздо больше, чем я планировал.

Прости за это, Фарезе...

— Чтобы открыть двери, две короны должны коснуться кристаллов по обе стороны от них, — пояснил Альбус.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел два небольших кристалла в форме ромба рядом с каждой дверью. Значит, без двух корон эти двери невозможно открыть? Это имело смысл, учитывая, что Хром прибыл в Прямой мир с Альбусом и Нуар. Он использовал короны вместо обычных ключей. Если подумать, для входа в Ковчег тоже требовалась корона — и как телохранитель, и как ключ.

У нас было три короны, но использовать Сильвер казалось лишней морокой, поэтому мы попросили Альбуса и Голда прикоснуться к кристаллам. Раздался звук активирующегося механизма, и металлические двери со скрипом открылись.

— Вау! Они... открылись?

Первоначальные возгласы восхищения со стороны людей Зеноаса быстро сменились недоумением.

За дверями оказалось лишь небольшое круглое пустое пространство.

— Это и есть лаборатория...? — растерянно спросил я.

— Нет, — ответил Альбус. — Это лифт. Лаборатория находится под землёй.

А, значит, это просто вход.

Мы оставили около половины рыцарей Зеноаса на поверхности на случай непредвиденных ситуаций, затем закрыли двери, когда все зашли внутрь. Я ожидал, что станет совсем темно, но стены слабо светились.

Альбус нажал на какую-то панель сбоку, и лифт дёрнулся, начав движение вниз.

Вау, он действительно едет!

Для нас это было привычно, но для Фарезе и его рыцарей это был первый подобный опыт, и они буквально остолбенели на протяжении всего спуска. Нельзя их винить — сложно сразу привыкнуть к такому.

Меньше чем через минуту лифт остановился.

Ну что, мы на месте?

По другую сторону дверей находилось ещё одно помещение, слабо освещённое так же, как и лифт. Это было довольно просторное пространство с разбросанными повсюду предметами: стол, стул, непонятные устройства, светящаяся голубовато-белая капсула, куча кабелей... Всё это определённо напоминало лабораторию, но повсюду лежали толстые слои пыли и песка, из-за чего разглядеть что-то было почти невозможно.

— В каком же состоянии это место... — сокрушённо пробормотал профессор.

— Неужели это действительно лаборатория Хрома Ранчесса? Больше похоже на обычные руины, — добавила доктор Эллюка.

Доктор Вавилон подняла с пола какой-то предмет, но он рассыпался у неё в пальцах.

— Ни на одном из объектов здесь нет магии сохранения, — сказала она. — Само здание защищено, поэтому неясно, то ли он не мог наложить заклинание на вещи, то ли оно было снято чем-то...

— Скорее всего, это произошло из-за того, что я и Чёрный вышли из-под контроля и использовали свои коронные способности. Время откатилось до момента до наложения магии сохранения, — объяснил Альбус.

То есть, перемотав время этого пространства назад, они фактически отменили заклинание.

— Вот почему здесь есть предметы, которые сохранились, и те, что полностью разрушились, — задумчиво проговорила Кюн, слегка пиная ногой что-то, похожее на книгу, которая тут же превратилась в пыль.

Буйство чёрной и белой корон пять тысяч лет назад, должно быть, было тем самым «штормом противоречий», о котором однажды упоминала доктор Вавилон. В результате временные линии спутались в один большой клубок. Хотя, благодаря этому, мы смогли загнать Фраз в межпространственный разлом, позволив барьеру мира восстановиться и предотвратив его уничтожение.

— Тем не менее, не всё полностью бесполезно. Вот это, например... — доктор Вавилон замолчала, подняв тонкую книгу, которая ещё держалась в целости, и открыв её. Она сразу же нахмурилась, поняв, что текст написан на незнакомом языке. — Хотя нет, я не могу это прочитать. Что это за язык? Древний алфавит Обратного мира?

Хром был жителем Обратного мира, поэтому логично, что ему было удобнее писать их символами, а не нашими. К тому же, это был хороший способ сохранить свои исследования в тайне.

— Посмотрим... Это древний инженерный язык Палпы? Многое неразборчиво, но, думаю, со временем я смогу разобраться.

— Вот, очки перевода.

Я достал из [Хранилища] пару очков с усилением [Чтения] и передал их доктору Эллюке после того, как она попыталась прочитать и потерпела неудачу.

— Ого, это потрясающе! Я могу прочитать всё!

— Тоя, мне тоже.

— И мне, сынок.

— Отец, мне тоже!

Вся команда разработчиков, включая Кюн, выпрашивала у меня очки, поэтому я раздал им запасные.

Почему вы все четверо сражаетесь за одну книгу? Здесь же полно других.

— Может, начнём с того, что отделим уцелевшие книги от разрушенных? — предложил Фарезе.

— Хорошая идея, — кивнул я. К счастью, отличить целые от рассыпающихся было легко, так что это не заняло много времени.

— Пока начну с книг... Хотя, погодите, кажется, это исследовательские записи.

— Это точно записи, документирующие основы Големов Короны Хрома. Они имеют невероятную ценность, — заметила доктор Эллука.

— Хм, но похоже, что на этом этапе он только учился использовать магию. Видно, что у него были трудности с контролем расхода маны, — добавила доктор Вавилон.

— О? Эта линия эфира тянется до самого другого конца... Но зачем?

— Профессор, думаю, она может собирать ману от генератора здесь. Излишки затем перерабатываются вот тут...

— Эй, вы четверо, хватит болтать и помогите нам.

— Тоя, похоже, там впереди ещё комнаты, — сказала Юмина, указывая на несколько обычных дверей.

Я повернул ручку ближайшей металлической двери. Внутри всё было так же, как в предыдущей комнате: песок, пыль и рассыпающиеся предметы. На подобии стола лежала огромная куча песка и остатки разрушенных объектов. Может, здесь хранились какие-то документы?

— Хм?

Среди груды истлевших вещей я заметил что-то прямоугольное. Поднял и стряхнул песок. Это была прозрачная пластина, похожая на акрил, чуть больше ладони.

— Это эфирная плёнка. Если пропустить через неё ману, она покажет записанные данные, — объяснил Альбус.

— Вау, значит, это как фотография.

Я последовал его совету, и на пластине действительно проявилось изображение.

Погодите, это...?

На картинке были трое: мужчина, женщина и ребёнок.

Неужели...

— Это Хром, его жена и дочь.

После подтверждения Альбуса я снова взглянул на изображение. Девочка посередине улыбалась, держа родителей за руки.

Семейное фото...

Присмотревшись, я заметил надпись — на языке Обратного мира.

«Эдда и Рюури». Должно быть, это имена его жены и дочери.

Хром Ранчесс смотрел на это фото, чтобы вдохновляться в работе? Но после того, как чёрная и белая короны вышли из-под контроля, он должен был потерять воспоминания. Не сразу, а постепенно, забывая свою семью... Страшно даже подумать.

Хотя, если бы тот сбой не произошёл, его семья всё равно погибла бы от рук того подонка Гилы. Поворот времени, спасший их, наверняка стал бы для него счастливым концом.

— Отец, можно показать кое-что? — Куон, осматривавший другую комнату, стоял у входа и жестом подзывал меня.

— Ты что-то нашёл?

Я убрал эфирную плёнку в [Хранилище] и последовал за сыном.

— Что это?!

Это была просторная комната, усеянная бесчисленными мечами. Все они были повреждены или разломаны, словно кладбище клинков. Но удивило меня не это, а то, что оружие перед нами выглядело точь-в-точь как меч Куона.

— Сильвер, тебя здесь держали в заточении?

— Ага. Без сомнений, малыш. Именно здесь я был создан, — глухо ответил Бесконечный Сильвер, серебряная корона, висевшая у пояса Куона.

◇◇◇

Каждый меч, беспорядочно разбросанный по полу, был сколот или разбит, а в углу, под грудой песка, лежали ещё такие же.

— Эти мечи такие же, как ты, да, Сильвер? — спросил я.

— Точно, сэр. Можно сказать, они мне как братья. Увидев это место, я вспомнил кучу всего... Изначально серебряная корона создавалась как оборудование для других корон.

Оружие создаётся для использования, так что в этом нет ничего странного, но оно предназначалось для корон, а не для мастеров?

— Хром исследовал, как использовать навыки короны без платы, помнишь? Одно из его предложений — заставить кого-то другого стать заместителем.

Заместителем? То есть они брали на себя плату за хозяина?!

— Значит, все эти мечи...?

— Те, кто не выдержал.

Плата за использование навыка короны зависела от типа. Например, красная корона требовала крови, зелёная — голода, а синяя — сна. Если цена была невелика, всё проходило нормально, но при слишком высокой плате можно было умереть от кровопотери, истощения или комы соответственно. Хром пытался извлечь силу навыка короны без вреда для хозяина, переложив всю плату на серебряную корону.

— Это очевидно, но големы не могут истекать кровью и уж точно не испытывают голода. У нас нет человеческих желаний. Поэтому мы не можем заплатить требуемую цену и, соответственно, не можем активировать навыки короны. Но что, если создать голема с такими желаниями? Вот о чём думал Хром.

Кто-то щёлкнул пальцами.

— Поэтому он попытался объединить корону с Искусственником, — это была доктор Вавилон, появившаяся из ниоткуда.

Искусственники... Например, слизни, чтобы выжить, охотятся на других существ. У них как минимум есть инстинкт самосохранения и аппетит. Видимо, Хром хотел этим воспользоваться.

— Да, но не всё так просто. «Я хочу жить», «Я хочу есть», «Я хочу спать» — все эти желания слишком нагружают Искусственников. Те, кто не выдержал...

— Закончили вот так.

Я поднял один из мечей и осмотрел его. Создавалось впечатление, что он разлетелся не от внешнего воздействия, а изнутри. Он не выдержал нагрузки и разрушился.

— Значит, ты — успешный эксперимент? Ты можешь быть заместителем для навыка короны?

— Пожалуй. Но у меня тоже есть пределы. Если я попробую использовать Сброс Альбуса, мои духовные цепи перегорят, и мне конец.

То есть он одноразовый. Но тогда...

— Все вы, серебряные короны, были просто расходным материалом. Чтобы навыки короны активировались без платы для хозяина.

Доктор Вавилон, без всякого такта, прямо высказала то, о чём я думал.

Да, именно так — расходный материал. Как одноразовые палочки для еды или перчатки, которые используют один раз и выбрасывают.

Правда, очень дорогой расходник. Хотя, возможно, возможность использовать навыки короны без платы стоила ещё дороже.

— В любом случае, я единственный, кого довели до такого уровня, что я стал лучшим одноразовым Сильвером. Но даже я не соответствовал ожиданиям Хрома. Поэтому разработку прекратили.

Будь то решимость или отсутствие одержимости, Хром Ранчесс предпочёл создать что-то совершенно новое, а не продолжать эксперименты с серебряными коронами. В этом, наверное, и заключается гениальность? Он не зацикливался на одной идее. Как только находил новый метод, сразу переключался на него. Хотя я не считаю, что одержимость одним делом и его совершенствование — это плохо. По-моему, это тоже талант.

— Итак, закончив с серебряными коронами, он перешёл к золотым?

— Похоже на то. Меня оставили здесь, так что я не знаю, какой была концепция золотой короны. Разве что слышал его бормотание сквозь стену.

Честно говоря, мне неловко так думать, но похоже, Хром считал серебряную корону провалом. Его конечной целью было использование навыков белой и чёрной короны без платы, чтобы спасти мир от вторжения Фраз. Но в итоге он не успел, и внезапная активация белой и чёрной короны заставила его заплатить цену...

Стоп. Значит, золотая корона не завершена?

Если вспомнить, Голд говорил, что у него нет навыка короны. Но если золотая корона создавалась исключительно для принятия платы других корон, тогда это объяснимо... Хотя я не уверен.

— Тогда и Голд был создан здесь... — задумчиво пробормотал Куон. — Голд, ты что-нибудь помнишь?

— Отрицательно. У меня нет воспоминаний об этом месте.

Процесс переинициализации, похоже, полностью стёр его память. Хотя он помнит свои характеристики, все остальные воспоминания исчезли.

— Память голема делится на данные, зашитые в Q-кристалл, и воспоминания, хранящиеся в памяти. Основы их существования, такие как их предназначение и подчинение хозяину, относятся к постоянной памяти, которая не стирается. Но обычные повседневные воспоминания полностью удаляются при переинициализации, — объяснила доктор Эллука, изучая остатки Сильвера.

— Почему бы не зашить всё намертво? Тогда ничего бы не стиралось.

— Тогда нарушится цепочка команд. Голем не сможет нормально функционировать. Если в память вшито «не рубить деревья», это будет конфликтовать с приказом «срубить дерево» в будущем, даже если ты захочешь это сделать.

То есть разница между записью приказа карандашом и несмываемым маркером? Важные приказы можно записать маркером, но если приказ может измениться, лучше использовать карандаш.

По просьбе доктора Вавилон, которая посчитала, что остатки серебряных корон могут пригодиться для исследований, я поместил их в [Хранилище].

Выйдя из той комнаты и заглянув в другую дверь, я увидел более просторное помещение. Оно тоже напоминало лабораторию, с большим рабочим столом посередине и незнакомыми механизмами вокруг. Как и везде, всё было покрыто песком и пылью, и найти что-то полезное было почти невозможно. Когда я открыл ящик ближайшего стола, внутри оказались лишь рассыпавшиеся остатки чего-то.

— Отец, посмотри.

— Что там?

Куон достал из ящика, наполненного песком, круглую деталь с золотистым свечением и протянул мне.

Погодите...

— Голд, подойди-ка сюда.

Я позвал Голда, который радостно шагал рядом со Стеф в роли телохранителя, и приложил деталь к его плечу.

— Идеально подходит.

Я кивнул на слова Куона. Детали были идентичны. То есть это те же части, что использовались в броне Голда. Запасные или бракованные?

— Здесь создавали Голда... или золотые короны в целом?

— Неизвестно. У меня нет воспоминаний об этом.

Ответ был тот же, что и раньше. Видимо, память не вернётся. Но вероятность, что он был создан здесь, высока. Хорошо бы поискать что-то важное.

Я нашёл несколько блокнотов, странное кольцо с прикреплённым шнуром и большую капсулу, в которой, похоже, что-то выращивали, и убрал всё в [Хранилище]. У нас была договорённость с Зеноасом о совместном управлении находками, так что обо всём сегодняшнем будет доложено им.

Честно, я не пытаюсь всё прикарманить.

— Хм...?

Меня вдруг охватило странное ощущение. Еле уловимое, но это был поток маны. Мана, которая тихо струилась куда-то глубже, чем мы находились. Раньше я её не чувствовал... Что это?

— Тоя, что-то не так? — спросила доктор Вавилон.

— Нет, просто... Я вдруг почувствовал поток маны. Как будто она собирается в одном месте глубоко под землёй.

— Собирается в одном месте...?

Вдруг она резко вдохнула и закричала:

— Чёрт! Тоя, мы уходим отсюда СЕЙЧАС! Здесь сейчас самоликвидируется!

— Что?!

Что значит «самоликвидируется»?!

— Обнаружена цель... Подтверждено.

— [Врата]!

Земля под ногами исчезла, и мы с грохотом приземлились на землю. В следующее мгновение нас выбросило наружу, в дикую местность, а вдалеке раздался оглушительный взрыв, от которого дрогнуло всё тело.

— Все в порядке?!

Я тут же начал проверять, все ли в безопасности. Мои друзья были целы, и команда Зеноаса тоже не пострадала. Принц Фарес подтвердил, что все на месте, и только тогда я выдохнул с облегчением.

— Это было слишком близко...! Что за безумец этот тип? Зачем устанавливать механизм самоуничтожения в собственной лаборатории?!

— Разве это не естественно? — доктор Вавилон вопросительно подняла бровь. — Хотя признаю, я сама поначалу не сразу поняла.

Доктор Эллука, Профессор и Кьюн согласно кивнули.

Они что, серьезно? Неужели исследовательские лаборатории и механизмы самоуничтожения должны идти рука об руку? Сама мысль об этом пугала...

Стоп...

— Только не говори, что у тебя такое установлено в Вавилоне.

— Конечно, установлено. Ой, кажется, я забыла тебе сказать? Они есть во всех девяти... Ай-ай, больно!

Я принялся тереть ее голову костяшками пальцев, пока она так небрежно признавалась в этой безумной идее.

У нее что, такие опасные штуки парят в воздушном пространстве над моей страной?!

— Как только вернемся, ты немедленно их уберешь!

— Да ладно тебе, а если Вавилон попадет в руки какого-нибудь злодея?

— Разве Вавилоном может управлять только его текущий владелец и сестры? Разве этого недостаточно, чтобы обезопасить его?

— Сами помещения, может, и да, но не то, что внутри. Кто-то вполне может украсть Фрейм Гир или нашу панацею.

Первым делом я подумал: как вообще кто-то сможет туда пробраться? Но вероятность, хоть и мизерная, все же существовала. Однако взрывать все — явно не лучший вариант.

— Это типичное мышление ученого. Мы предпочтем уничтожить свои исследования, чем позволить им быть украденными. Хром Ранчесс, очевидно, не был исключением. Таков путь исследователя магических технологий.

Я вроде бы понимал ее логику, но все равно считал, что взрывать все — это перебор.

Мы вернулись в лабораторию через [Врата], убедившись в безопасности всех. Каменистый холм, где был вход, теперь представлял собой груду развалин, и повсюду валялись обломки.

Все полностью уничтожено, да?

— Лаборатория полностью завалена... — принц Фарезе пнул один из обломков у входа.

— Каков план? — спросил я.

— Раскопать ее возможно, но это потребует колоссального количества времени, сил и ресурсов... Мы успели осмотреть все комнаты, так что, возможно, стоит удовлетвориться тем, что есть, — с сожалением сказал принц.

Нельзя исключать, что мы пропустили какую-то потайную комнату, но тратить ресурсы только ради этого не имело смысла. К тому же, хотя в лаборатории было многое защищено магией сохранения, она оберегала от грязи и тлена, а не от взрыва такой мощности. Даже зачарованные блокноты могли порваться или сгореть. Они могли сохраняться веками, но это не делало их неуязвимыми.

— Надеюсь, мы сможем узнать что-то о золотой короне из найденного. Возможно, это поможет нам подготовиться к той, что есть у нечестивых последователей, — сказала доктор Вавилон.

Точно, нам еще это предстоит.

Я совсем забыл об этом. Учитывая все детали, оставшиеся в лаборатории, возможно, было создано несколько золотых корон?

Только не говорите, что у нас появится третья золотая корона...

— Меня беспокоит, сохранила ли их золотая корона воспоминания, которые должны были стереться после инициализации, проведенной Стеф. Они захватили Ковчег слишком легко, как будто заранее знали о нем. Возможно, их Золото имеет доступ к исследованиям Хрома Ранчесса.

А значит, велика вероятность, что они знали и об этой лаборатории. То, что они не захватили ее, как Ковчег, наводит на мысль, что сочли ее бесполезной. Может, они оставили ее, потому что не видели в ней нужды? Мы смогли извлечь многое, но эта мысль не вселяла оптимизма насчет полезности находок...

В любом случае, попытки понять, о чем думал Хром, не были напрасными. Наша команда по магическим технологиям явно заинтересовалась...

Кажется, мы не скоро их увидим.

Если у нечестивых последователей есть доступ к исследованиям Хрома, они могли использовать их при создании Киклопа. Доктор Эллука и Профессор предполагали, что в их разработке участвовал маэстро, один из великих големников. Но если у него были такие важные исследования, кто знает, какие безумные вещи он может создать, имея достаточно времени? Страшно подумать...

Но что бы ни случилось, нам просто нужно разнести это в клочья.

Только я настроился на решительный лад, как зазвонил телефон.

Сакура?

— Алло?

— Великий герцог, пожалуйста, немедленно возвращайтесь. В небе дыра.

Простите? Дыра в небе? Она в своем уме... Погоди, это разрыв в пространстве-времени?! В Брунгильде?!

Отправив людей Зеноаса домой через [Врата], мы тут же помчались обратно в Брунгильду. Рыцари уже были подняты по тревоге и окружили место разрыва. Несколько Фрейм Гиров также были приведены в боевую готовность.

Черная дыра диаметром около трех метров находилась примерно в трех километрах от города. Пространство вокруг нее было искажено, и казалось, будто она медленно вращается. От нее исходили мелкие искры.

Центр дыры был просто черной пустотой. Прямо как черная дыра, только она ничего не втягивала, а наоборот, что-то извергала.

— Так это разрыв в пространстве-времени? — Линси смотрела вверх на искаженную дыру.

— Ага. Это дыра, соединенная с другим временем и пространством, — объяснил я. На самом деле, я просто повторил слова бабушки Токи. Они открываются в нашем мире и сеют хаос. Обычно из них выходят мощные монстры из прошлого, вызывая нашествия, но, по словам Цубаки, был случай, когда через разрыв хлынула огромная масса воды и смыла целую деревню. Видимо, он соединился с океаном или рекой из прошлого.

— Разве нельзя его закрыть?

— Если бы бабушка Токи была здесь, она бы щелкнула пальцами — и все исчезло. Но, судя по всему, разрыв такого размера закроется сам благодаря естественному восстановлению мира. Если из него ничего не выйдет, все будет в порядке... Надеюсь.

Пока я отвечал Линси, меня охватила тревога: разрыв появился прямо в Брунгильде. Я был уверен, что многие разрывы уже открывались по всему миру, просто мы о них не знали. Если из них ничего не выходило, они закрывались сами, и мы даже не подозревали об их существовании. Оставалось только молиться, что этот случай такой же... Но сколько это займет? День? Три? Я не мог держать рыцарей здесь вечно.

— Дорогой, почему бы не поставить [Тюрьму] вокруг разрыва? Тогда, даже если что-то выйдет, урон будет минимальным, — предложила Лиин.

— Точно!

Я стукнул себя по лбу от ее догадки.

— Если просто поставить барьер вокруг разрыва...

— Возможно, уже поздно.

— Что?

Только я собрался поставить [Тюрьму], как разрыв исказился еще сильнее... и вдруг из него хлынул поток очень знакомых монстров. Они сверкали, отражая солнечный свет, и кружили над нашими головами.

— Что?! Это же...?!

— Фрейз!

Их кристаллические тела невозможно было спутать ни с чем. В воздухе плавали несколько акулообразных Фрейз.

◇◇◇

Я увидел сверкающие кристаллические тела и круглые прозрачные красные ядра. Не было сомнений — это были Фрейз, медленно кружившие над нами, и все четверо напоминали акул. Судя по размеру, это были Промежуточные Конструкты.

— Почему здесь Фрейз?! — воскликнула Линси. — Разве порочный бог не превратил всех Фрейз в мутантов?

— Нет. Он изменил только тех, что пришли в этот мир. В Фрейзии должны были остаться обычные Фрейз, — спокойно объяснила Лиин. Как она сказала, лишь часть Фрейз вторглась в наш мир, и лишь их он мутировал. Они не вымерли. — Однако эти Фрейз пришли не через пространственный разрыв, а через разлом в пространстве-времени. Вполне возможно, что они из прошлого, как и другие вымершие существа, которых мы видели.

— Другими словами, их затянуло сюда во время Великого вторжения Фрейз пять тысяч лет назад. Почему все так точно совпало?! Неужели нельзя было выбрать более подходящее время?! Хотя, если подумать, вполне возможно, что они из того времени, когда мы сражались с ними...

— Тоя, тебе не кажется, что эти Фрейзы выглядят... как-то странно? — обратила внимание Юмина.

— Хм?

Я взглянул на небо. Ничего необычного я не заметил, хотя... и мутировавшими их тоже не назовешь.

— Мы прямо под ними, но они даже не пытаются атаковать.

— Погоди, ты права.

Обычно Фрейзы атаковали людей без разбора, учитывая их изначальную цель...

Ох!

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Они не нападут на нас. — Как раз те, о ком я подумал.

Обернувшись, я увидел Мелле, которая пришла вместе с Ней, Лайси, Лейлле и Аллис. Под деревом в отдалении прятался Энде, не решаясь приблизиться из-за присутствия Лейлле. Если бы он показался, личность Халле наверняка взяла бы верх и атаковала его...

— Ты их остановила, Мелле? — спросил я. Она была бывшим Правителем Фрейзов и Доминантной Конструкцией. Промежуточные Конструкции не могли ослушаться ее приказов.

— Нет, я не могу этого сделать, пока ты блокируешь наше эхо с помощью [Тюрьмы]. Думаю, они реагируют на эхо Аллис.

Эхо Аллис? Действительно, я не блокировал ее эхо, и я помнил, как Энде и другие говорили, что эхо Аллис похоже на эхо Мелле.

— Так... что это значит? Они запутались, потому что не могут понять, является ли Аллис Правителем или нет?

— Если кратко, то да.

Акулы-Фрейзы по-прежнему бесцельно плавали в небе, словно собаки, потерявшие хозяина.

— Аллис, может, попробуешь их позвать? — предложил Куон.

— М-м, не знаю, сработает ли это, но... Эй, идите сююююда!

Как только Аллис крикнула, четыре акулы ринулись к ней по воздуху и окружили ее.

Это точно безопасно?

Несмотря на заверения Мелле, я не мог не насторожиться из-за нашего прошлого опыта, но акулы не проявляли ни капли агрессии и начали кружить над ней в небе. Они двигались чуть быстрее, чем когда казались потерянными, и мне даже показалось, что они выглядят почти счастливыми.

Ней наклонилась и что-то прошептала Аллис на ухо.

В следующий момент Аллис скомандовала: — Встать в строй!

Акулы мгновенно выстроились в линию друг за другом.

— Вверх!

Они рванули вверх.

— Вниз!

На этот раз опустились.

— Кругом и смирно!

Они описали круг в воздухе, затем резко опустили хвосты, выстроившись вертикально. Все присутствующие невольно ахнули и захлопали.

Мы что, в океанариуме?

— Теперь нет никаких сомнений — эти Фрейзы воспринимают Аллис как своего Правителя. Можете не волноваться. Они не нападут ни на кого без ее приказа, — заявила Ней. Мы все вздохнули с облегчением. Мнение Доминантной Фрейзы в таких вопросах было авторитетным.

Аллис начала весело гладить акул-Фрейзов, которые теперь подчинялись ей. Они и правда выглядели как ее питомцы...

— Лейлле, давай, ты тоже погладь! Они такие милые!

— А?.. Л-ладно... — Милые?

Я мог понять, если бы кто-то назвал их красивыми или сверкающими, но "милые" — определенно не первое слово, которое приходит на ум.

Лейлле послушно погладила ближайшего Фрейза. Видеть, как Фрейз спокойно парит и позволяет себя гладить, было странно. Если подумать, Лейлле разделяла эхо с Халле, братом Мелле и нынешним Правителем Фрейзов, так что логично, что они подчинялись и ей. Но что насчет обычных людей? Пока я размышлял, Куон и Стеф без колебаний присоединились к девочкам и тоже начали гладить акул-Фрейзов. Мне... не очень нравится, как легко они им доверяют.

Хотя вряд ли Промежуточная Конструкция могла что-то сделать им двоим.

— Тоя, дыра! — внезапно крикнула Линси.

— Что?

Я поднял голову и увидел, что дыра начала закрываться. Она вращалась, становясь все меньше, пока окончательно не исчезла с маленькой вспышкой.

Фух, хоть это обошлось без происшествий.

Если бы она открылась в другом городе, Фрейзы наверняка атаковали бы... Или нет. Скорее всего, они бы все равно прилетели в Брунгильду, следуя за эхом Аллис или Лейлле, где бы дыра ни появилась.

Было ли открытие пространственного искажения здесь простым совпадением? Или же воля тех, кого затянуло в поток времени, влияла на место его появления?

— Так... что ты собираешься делать с этими Фрейзами? — спросила Лин, наблюдая, как дети играют с ними.

— Отличный вопрос.

Прошло не так много времени с последней атаки Фрейзов. Люди еще хорошо помнят те события, и я мог только надеяться, что они не запаникуют при виде этих существ.

Я поделился своими опасениями с девушками-Фрейзами, но они сразу меня успокоили: — Не беспокойся. Мы можем хранить подчиненных нам Фрейзов в другом измерении.

Это звучало лучше, но... "подчиненных"?

— Чтобы не было недопонимания, мы, Доминантные Фрейзы, как и следует из названия, существуем, чтобы управлять низшими Фрейзами. Если выразиться грубее, можно сказать, что они для нас — всего лишь инструменты. Это не так уж отличается от домашних животных или скота в этом мире, — объяснила Ней.

Эй, домашние животные и скот — не просто инструменты!

Вспомнилось, как Гила вызывал Низших Конструкций из другого измерения. Видимо, для Доминантных Фрейзов нормально хранить низших существ, как инструменты. Хотя глядя на Аллис, я не мог представить, чтобы она так поступала. Впрочем, она не совсем обычная Доминантная Фрейз, так что это объяснимо.

— Мам, можно на них покататься?!

— Конечно. Только не летайте над городом.

Как только Мелле дала разрешение, Аллис мгновенно вскочила на спину одного из акул-Фрейзов, утащив с собой Лейлле и Куона. Стеф прыгнула сама.

Ребята, будьте осторожны!

— Стеф, хотя бы поставь [Тюрьму] вокруг себя! — крикнул я.

— Поняла, папа!

С [Тюрьмой] они хотя бы не упадут, даже если потеряют равновесие. Это как летать внутри невидимого ящика.

— Вверх, выше и выше! — весело крикнула Аллис, и Фрейзы взмыли в воздух. Они и правда обращались с ними как с ездовыми животными. Или даже как с аттракционом.

— В каком-то смысле хорошо, что появились только Промежуточные Конструкции. Было бы хуже, если бы из прошлого пришли Доминантные Фрейзы, — пробормотала Лин, наблюдая, как дети летают.

О, это точно.

— Нет записей о пропавших Доминантных Фрейзах пять тысяч лет назад, да? — уточнил я у Ней.

— Не хочу расстраивать, но несколько действительно пропали. Их эхо внезапно исчезло, и мы решили, что они погибли, но... Теперь ясно. Вероятно, они попали в этот мир.

Подожди, значит, здесь могут быть Доминантные Фрейзы из прошлого?!

— Не забывай, что многие Доминантные Фрейзы погибли в битве с героями древнего магического королевства. Думаю, ты не ошиблась, считая их мертвыми, — напомнила нам Док Бабилон. По легендам, герои уничтожали Доминантных Фрейзов вместе с собой, из-за чего часть побережья Юлонга была разрушена.

Что это были за заклинания самоуничтожения?

Честно говоря, без таких жертв им вряд ли удалось бы победить Доминантных Фрейзов. У Фрейзов, особенно Доминантных, была огромная сопротивляемость магии. Именно поэтому древнее королевство не имело шансов против них и нашло способ атаковать без прямого применения магии.

— Сколько их погибло в той атаке?

— Трое. Все были молодыми и глупыми эгоистами, — с презрением ответила Ней.

Видимо, они ей не нравились. Неудивительно, учитывая, что Фрейзы не считали друг друга союзниками. Они, наверное, не ладили с Ней, что неудивительно — она, кажется, не ладила ни с кем из них, кроме Лайси.

Значит, Доминантные Фрейзы, атаковавшие наш мир пять тысяч лет назад, — это Юла, Гила, Ней, Лайси, Лето, Луто и трое неизвестных?

— Я слышала только о двух погибших, — сказала Док Бабилон. — Цифры не сходятся.

— Мне это очень не нравится!

— Тогда было неразберихи. Мы едва могли связаться с другими странами, особенно после разрушения многих из них... Неудивительно, если кто-то погиб, и мы просто не узнали.

Мир был на грани уничтожения во время той войны, так что отсутствие точных данных объяснимо. Но был ли третий действительно уничтожен, или...?

— Хм, кто бы ни появился, против нас им не устоять. Надо просто подчинить их. Если не подчинятся — уничтожим, — уверенно заявила Ней.

— Есть шанс, что они вас послушают?

— Вряд ли. Они всегда крутились вокруг Гилы.

Слова Ней дали мне слабую надежду, но Лайси тут же ее разрушила.

Да, если они были с Гилой, то это точно проблемы.

Пока я переживал, акулы-Фрейзы вдали начали делать сальто. Аллис, конечно, устроила детям такое безумное развлечение... Стеф, несомненно, была в восторге, но мне было жаль Куона и Лейлле, которым приходилось терпеть ее причуды.

Благодаря этому инциденту я лучше понял, как монстры из прошлого попадают в наш мир. Если это происходит по всему миру, то они наверняка создают множество проблем. Даже если искажение открывает червоточину, не всегда оттуда вылезает монстр, но Бабушка Токиэ говорила, что они чаще появляются рядом с движущимися объектами. Если это мелкие животные или насекомые — ничего страшного, но если крупнее...

Бабушка Токиэ поможет закрыть большие искажения или потенциальные временные туннели, но было бы хорошо помочь и с мелкими.

— Бабушка Токиэ сказала, что эти искажения — не последствия временного сдвига, а дело рук нечестивцев...

Значит ли это, что у врага есть способ или инструмент для вмешательства в пространство-время? Или они использовали знания золотой короны, чтобы воссоздать навык черной короны? Теоретически, с его помощью можно пересекать миры или временные линии, ведь черная корона управляет временем и пространством. Но цена такого навыка так велика, что Хром Ранчесс, пересекая миры, превратился обратно в мальчика.

Интересно, что будет, если его использует долгоживущая раса, вроде эльфов или фей? Смогут ли они применять его почти свободно? Может, не бесконечно, но несколько раз — точно. Если только цена — это процент от продолжительности жизни. Даже долгожитель не выживет, если его возраст обратится до состояния до зачатия.

Магия, вмешивающаяся во время, настолько сложна, что использовать ее по желанию трудно, но в ограниченных масштабах — возможно.

Даже [Ускорение] относится к временной магии. Привыкнув к нему, ощущаешь, как время вокруг замедляется, а мысли ускоряются. Можно сказать, что это тоже влияние на время, хоть и минимальное. Но это касается только собственного времени.

Есть еще способность Пространственного Перемещения. Говорят, опытные пользователи могут не только пересекать миры, но и перемещаться во времени. Правда, я пока не знаю, как...

Я как раз думал, что хотел бы отвезти детей на мою родину с помощью Пространственного Перемещения, чтобы они повидались с моими родителями перед возвращением в будущее. Так они хотя бы увидели внуков.

Они, конечно, удивятся, что это случилось так рано, но... я считаю своим долгом это сделать. Интересно, как подросла Фуюка? Прошло меньше года, так что, наверное, не сильно. Хотя младенцы растут быстро... Может, она уже кивает головой?

Возможность проведать сестренку — еще одна причина поскорее разобраться с нечестивцами, как бы тяжело ни было прощаться с детьми...

◇◇◇

— Мы скоро вернемся!

Попрощавшись, Куон, Аллис, Лейлле, Стеф, Линне и Фрей взлетели на акулах-Фрейзах с дворцового двора. Эти Фрейзы и правда стали для Аллис чем-то вроде машин. Хотя, может, их правильнее назвать лошадьми, раз они не механические?

Послушав Мелле, Аллис не летала над городом, зато показала Фрейзов всем жителям, чтобы те убедились — они не опасны. Сначала люди боялись, но постепенно привыкли, и теперь дети умоляли Аллис прокатить их. Они стали популярны.

Полеты были небезопасны, поэтому я велел Аллис разрешать детям кататься только на минимальной высоте — около 50 см от земли. Вскоре Кьюн с помощью [Моделирования] создала сиденья для акул-Фрейзов.

Это точно нормально?

Они уже дали акулам имена: Джин, Текила, Ром, Водка...

Это точно влияние той непутевой богини алкоголя. Как они их называли? Четыре великих духа мира? Звучало, как имя элитного отряда убийц — что, впрочем, подходило акулам и Фрейзам.

Я принял звонок от доктора Вавилона посреди всего этого. Как выяснилось, среди того, что удалось спасти из лаборатории Хрома, они нашли кое-что новое. Когда я поднялся к Вавилону, там уже были она, Эллука и профессор. На большом столе стоял цилиндрический стеклянный контейнер, размером с пластиковое ведро, заполненный зеленой жидкостью, похожей на дынную газировку. В жидкости плавала одна золотая механическая деталь.

— Это то, о чем я подумал? Запасная часть Голда, которую мы подобрали?

— Ну, запасная она или нет, мы сказать не можем, но она явно сделана из того же материала. Раньше мы уже рассматривали такую возможность, но, похоже, это Искусственник.

— Искусственник? Этот кусок металла?

Ну, существовали Гаргульи и Металлические Големы, созданные из камня и металла, так что это не совсем невозможно, но...

— Корпус Голда создан так, чтобы обладать свойствами Слимов и орихалка. Он может принимать любую форму, прочный и в то же время эластичный.

— Слимы? Это как-то связано с теми Орихалковыми Слимами, о которых ты упоминала?

Слимы были древними Искусственниками, обладающими множеством уникальных свойств. В мире существовало так много их разновидностей именно из-за их быстрой эволюции.

Некоторые Слимы эволюционировали в зависимости от среды обитания — например, Магмовые Слимы в вулканических районах или Морские Слимы в прибрежных зонах. Но были и такие, как Грязевые Слимы и Металлические Слимы, которые менялись в зависимости от того, что поглощали.

Из-за того, что с ними было легко работать, многие маги и алхимики создавали совершенно новых Слимов — правда, именно такие Слимы чаще всего и доставляли проблемы. Мы и сами сталкивались с искусственными Слимами, вроде Бюст-Слимов, которые прилипали к груди девушек, или Бассейн-Слимов, которые падали на головы, как глупые школьные розыгрыши.

— В отличие от многих Слимов, эта штука не обладает свободной волей. Она застряла в состоянии подчинения приказу хозяина — сохранять свою форму.

— Блин, разве это не делает её рабом или инструментом?..

— Именно такими и являются Искусственники. Они — искусственные существа, созданные для подчинения своему хозяину. Ты же видел, как ведут себя Големы и Гаргульи?

Она была права. Они тоже подходили под это определение. Слимов часто принимали за монстров из-за их относительной свободы, но на самом деле они были искусственно созданы.

— Согласно Сильверу, Хром Ранчессе проводил эксперименты, чтобы создать Искусственника, способного взять на себя цену использования коронного умения вместо владельца. Но он понял, что Искусственники не подходят для этой роли. И что же ему оставалось? Тоя, если бы тебе нужно было перелить целое ведро воды в крошечную чашку, что бы ты сделал?

— Хм? Ну... наливал бы по частям? А, нет, взял бы кучу чашек.

— Именно.

Это ничего мне не объяснило! То есть ведро воды — это цена коронного умения, а чашка — Искусственник. Если наливать воду в чашку по частям... значит, нужно придумать, что делать с полной чашкой. Хотя, наверное, не так. Если наливать воду в несколько чашек сразу... Несколько чашек?

— То есть он создал несколько Искусственников, чтобы распределить цену?

— Ага. Обычно у Големов только один хозяин, так что распределить цену между несколькими людьми невозможно. Но ему удалось реализовать эту идею, заставив связанного Искусственника принимать цену вместе с Сильвер. А что, если использовать сразу несколько Искусственников? Ответ — вот этот Слим.

Она хотела сказать, что Хром заставлял нескольких Слимов принимать на себя цену коронных умений? Что каждый из созданных им Голдов был сделан из Орихалковых Слимов?

— Ты знаешь о Больших Слимах, да? На первый взгляд это один большой Слим, но на самом деле это множество маленьких, слившихся воедино. Этот Орихалковый Слим — примерно то же самое.

— Что?! Эта маленькая деталь состоит из кучи Слимов?!

Я снова посмотрел на золотую деталь, плавающую в зеленой жидкости. Она была такой маленькой, но на самом деле состояла из множества Слимов? Я думал, что это максимум один Слим... Может, они все были микроскопическими.

— Сколько именно Слимов здесь?

— У каждого Слима есть ядро. Судя по нашему анализу, внутри около трёхсот миллионов ядер.

— СКОЛЬКИХ?!

Я был ошеломлён этим безумным числом. Эта крошечная деталь состояла из трёхсот миллионов Слимов?! Они должны были быть даже меньше обычных клеток!

Скопление Искусственников, ставшее долгожданным ответом Хрома Ранчессе, лежало в зелёной жидкости, испуская странное свечение.

◇◇◇

Я не мог поверить, что эта часть Голема состояла из трёхсот миллионов Слимов. Она выглядела как золото, совсем не похожее на Слима. Хотя, если это Металлический Слим, он мог быть довольно прочным, да и многие Слимы маскировались под другие вещества. Как и говорила доктор Вавилон, если создать составного Слима со свойствами орихалка, можно заставить его имитировать металлическую деталь.

— Может ли он снова разделиться на маленьких Слимов?

— Нет. Они уже слились воедино, и обратного пути нет, — ответила доктор Вавилон. — Они продолжат своё существование как Искусственники, просто существуя.

Можно ли назвать это жизнью? Мысль о существовании без возможности пошевелиться, даже не имея собственной воли, вызывала дрожь. У меня было похожее ощущение от одного научно-фантастического фильма. Там люди могли жить только потому, что служили источником энергии для машин, управляющих миром. Они умирали, так и не узнав, что живут в киберпространстве, имитирующем реальный мир.

Можно ли сказать, что эти люди жили счастливо? Что чувствовали Слимы, превращённые в эту механическую деталь?

— Конечно, поскольку они живые, у них есть примитивное желание выживать, и они делают это, поглощая необходимые для жизни элементы — в данном случае магическую энергию из воздуха. Поэтому, если их запереть в пространстве, где нет этого элемента, например, в твоей [Тюрьме], они просто распадутся через несколько лет.

Верно. Если они живые, то, лишив их источника пищи, они умрут.

— Но они крепкие ребята, раз продержались целых пять тысяч лет...

— Ну, они же Искусственники. Думай о них как о Ческе.

Ческа, гинод-терминал сада, несколько раз вводилась в анабиоз за время своего существования. Значит, это что-то подобное? Вообще, разве тело доктора Вавилон тоже не Искусственник? Её мозг оставался таким же, как при жизни, так что срок её жизни короче, чем у гинодов, но она всё равно проживёт тысячи лет.

Ох, значит, мне придётся терпеть её ещё тысячи лет?

— Хм? Почему ты так на меня смотришь? Наконец-то созрел для измены своим жёнам? Я всегда готова, но сначала стоит создать атмосферу...

— Этот Орихалковый Слим может принять цену коронного умения, да?

Я проигнорировал доктора Вавилон, которая изображала смущение и несла полную чушь, и обратился к доктору Эллуке за объяснениями.

— Думаю, да, это возможно. Это масса из сотен тысяч живых существ, так что с принятием цены проблем быть не должно. Но если это произойдёт, эти Слимы окажутся в критическом состоянии или даже погибнут. Хозяин будет в безопасности, но то же самое нельзя сказать о золотой короне, — объяснила она.

Другими словами, Голем выступал в роли замены хозяина. Это была та же концепция, что и у серебряной короны.

— Жертвовать Големом ради своих эгоистичных целей — не тот стиль, который мне нравится, — вступил в разговор профессор, задумчиво поглаживая белую бороду. — Хотя, возможно, это просто показывает, насколько сильно Хром Ранчессе хотел пересечь миры.

Хром пытался сбежать в свой родной мир, спасаясь от этого, захваченного Фрейзом. Несомненно, он хотел спасти свою семью. Окажись я в такой ситуации, когда мир на грани гибели, я, вероятно, тоже попытался бы найти способ телепортировать хотя бы свою семью на Землю. Мне не казалось странным, что он пошёл на любые меры ради этого.

— Есть кое-что, что всё ещё вызывает у меня вопросы, — снова включилась в разговор доктор Вавилон. — Тоя, ты помнишь того Слима-Обжору, которого мы видели? Тот, что был в Ковчеге, когда зонд Вал Альбуса проник туда?

— Слима-Обжору? А, тот красный жидкий Слим... — Погоди. Ещё один Слим? Неужели это совпадение?

— Слим-Обжора изначально был создан для утилизации отходов, но он стал настолько ненасытным, что вышел из-под контроля, поглощая всё на своём пути и эволюционировав в Слима, способного проглотить целую небольшую страну. Его привязанность к жизни превосходит большинство Искусственников. Это всего лишь предположение, но...

— Он пытался создать что-то большее, соединив Слима-Обжору с орихалком? — спросил я.

Речь шла о Слиме, способном проглотить целую страну. Его аппетит, наверное, был бездонным. А что, если он мог принять на себя всю цену?

— Или, может, он хотел создать дополнительное оборудование для золотой короны, чтобы использовать несколько коронных умений? — предположила доктор Эллука.

— Это определённо возможно. Думаю, Слимов-Обжор можно использовать как резервуар маны для коронных умений.

— Хм, Слимы-Обжоры, безусловно, гораздо качественнее, чем просто слитые с орихалком Слимы. Но в таком случае...

Я позволил гениям обсуждать это между собой, а сам смотрел на золотую деталь. Даже спустя столько времени я всё ещё чувствовал одержимость Хрома Ранчессе.

◇◇◇

Наблюдая, как Стеф играет с Голдом во дворе, я испытывал смешанные чувства.

Так Голд — это просто огромное скопление Слимов...

Ну, я не думал, что весь он состоит из Слимов. Вероятно, только корпус, а внутренний каркас сделан из обычных материалов.

Доспехи, состоящие из множества живых существ, обладающих свойствами орихалка, служащие щитом, чтобы хозяину не приходилось платить цену за коронное умение. Это означало, что даже Стеф могла бы использовать коронное умение, не рискуя жизнью. Правда, пришлось бы пожертвовать Голдом.

Но разве сам Голд не говорил, что у золотой короны нет коронного умения? Значит, сначала нужно было что-то ещё, чтобы его активировать. Могли ли недавние частые искажения пространства-времени быть результатом использования второй золотой короной умения, позволяющего управлять этими осями?

— О чём задумался? — внезапно спросила Сью, садясь в кресло напротив.

— Думал о том, как безопасно отправить детей обратно в будущее, — ответил я, наблюдая, как Куон, Эллис, Лейлле и Стеф играют вместе.

Если мы хотим это осуществить, нам нужно разобраться с порочными верующими. Мы постепенно завершаем подготовку, чтобы запереть их, но нужно быть крайне осторожными, чтобы не спугнуть их и не дать сбежать.

— Это нечестно. Напомню, что Стеф появилась здесь последней. Я хотела бы провести с ней больше времени, как с другими девочками.

Я понимал её разочарование. Если бы Стеф не уронила телефон, мы бы нашли её сразу, и у них было бы больше времени вместе.

— Интересно, когда мы снова встретимся после их возвращения в будущее... Даже когда Стеф родится в нашем времени, пройдёт ещё пять лет, прежде чем мы сможем поговорить с ними обо всём этом, — сказала Сью, глядя на детей.

Самый старший из наших детей — Якумо, ему одиннадцать. Сью было всего пять. Пройдёт больше десяти лет, прежде чем мы достигнем этого момента в их временной линии. И всё же наши будущие «я» сумели ждать так долго. Нам нужно было обязательно отправить их детей обратно.

— Лучше создать как можно больше воспоминаний сейчас, чтобы в будущем было о чём поговорить, да? — сказал я.

— Верно! Мне тоже нужно больше играть с Сью! Тогда, когда она родится в нашем времени, нам будет что обсудить!

Произнеся это, Сью вскочила и подбежала к Стеф. Сейчас разница между ними была меньше десяти лет, и они больше походили на сестёр, чем на мать и дочь.

— Трансформация!

Бух?!

Только что Сью болтала со Стеф, а в следующую секунду она подняла телефон к небу, и её тело окуталось жёлтым светом, превратившим её в боевой костюм.

— Вау! Мама, ты такая крутая!

— Правда?

Мать стояла, уперев руки в бока и гордо выпятив грудь, а дочь смотрела на неё с восхищёнными глазами. Неужели это те самые воспоминания, которые она хотела создать?.. Даже Куон смущённо улыбался, наблюдая за ними со стороны. Погодите, но Аллис и Лейл смотрели на Сью с таким же восхищённым взглядом, как и Стеф...

Да ладно, Тоя, они же дети. Для них совершенно нормально восхищаться процессом трансформации.

Да я и сам в детстве играл с одной из тех игрушечных трансформирующихся пряжек. Разве не факт, что мальчики восхищаются героями токусацу, а девочки — магическими девочками? Хотя они вряд ли видели такие шоу по телевизору... Может, в будущем я показывал им что-то подобное. В конце концов, мои дочери и так буквально магические девочки. Просто без сцены превращения.

— У каждого есть желание преобразиться.

— Ого?! Откуда ты взялась?!

Линси внезапно оказалась рядом со мной. Боги уже постоянно так делали, но я не ожидал, что Линси тоже начнёт. Я часто забывал, что мои жёны умеют скрывать своё присутствие... Это немного пугало.

Стой, она что, прочитала мои мысли?

— «Хочу стать другим собой», «Хочу быть похожей на того, кем восхищаюсь» — в таких желаниях нет ничего странного. Изменяя внешность или нанося макияж, можно направить свою личность и чувства в более позитивное русло, а значит, и жить более осознанно.

— Ты... читала журнал про косплей?

Пока Линси страстно говорила, я вдруг вспомнил, что видел нечто подобное в одном из журналов, привезённых с Земли. Линси регулярно шила костюмы, но в последнее время особенно увлеклась созданием нарядов по мотивам аниме и манги. Этот мир и так фэнтезийный, так что большинство образов смотрелись вполне органично. Честно говоря, не аниме-персонажи, а скорее полицейские или офисные работники выглядели бы здесь как косплей. Хотя, возможно, это только мне так кажется.

— Я хочу, чтобы дети тоже жили с такой позитивностью. И поэтому... я сделала это.

— Ого, что это?! Как у тебя так хорошо получается?!

В альбоме, который показала Линси, были эскизы костюмов для всех детей. Она потрясающе рисовала. Она всегда была настолько талантливой?! Если бы мой отец это услышал, ему было бы обидно, но её рисунки даже лучше, чем у него, а он ведь мангака... !

Реализм был нормой в этом мире, но то, что нарисовала Линси, больше походило на стиль манги. Вероятно, на неё повлияла манга с Земли, которую она недавно читала. Линси говорила, что раньше никогда не рисовала, когда мы впервые встретились, а значит, она достигла такого уровня всего за несколько лет. Неужели она гений?

В альбоме также было множество рисунков с магическими девочками. Они выглядели потрясающе.

— Они действительно смогут трансформироваться, если мы воспользуемся системой, созданной доктором Вавилоном. Я хотела сделать это для них перед тем, как им придётся вернуться в будущее.

Я не сомневался, что мы сможем создать для них последовательности трансформации, ведь у девочек уже были свои для пилотных костюмов. Но была ли вообще необходимость в этих нарядах? Они ведь никак не усилят их, верно? Да и маскировкой они тоже не являлись. И вообще, нужна ли им реальная система для трансформации? Разве они не могут просто переодеться обычным способом?

— Разве ты не хочешь увидеть детей в этих нарядах?

— Хочу, — ответил я без колебаний. Какой родитель не захочет? Они все такие милые, что нет никаких сомнений — костюмы им подойдут.

Линси указала на один из эскизов в альбоме.

— Пока я сделала девять пар этого дизайна. Хотя, честно говоря, деталей всё ещё не хватает.

— Круто... Погоди. Девять пар?

То есть, у Куона тоже будет? Это же костюмы магических девочек, разве нет?

— Не стоит переживать. Куон справится, — уверенно заявила Линси.

— Постой-ка! Не подвергай его такому!

Да, у Куона было женственное лицо, потому что он унаследовал черты Юмины! Но, несмотря на его хрупкость, он всё же мальчик. Нет никакого шанса, что он не смутится, если его заставят носить девчачью одежду. Я знаю это наверняка как его отец.

— Самое важное при выборе костюма — подходит ли он человеку. Пол тут не имеет значения. Разве на Земле в книгах нет мальчиков, которых называют «фембоями»?

Чёрт, Линси говорила совершенно серьёзно. Если я не приму меры, Куона заставят переодеться в девчушку. Я должен спасти сына от травмы в таком юном возрасте! Хотя... если Куон сам захочет, может, и ничего? Даже если отбросить идею кроссдрессинга, нет ничего странного в том, что мальчик захочет надеть что-то милое. Если так, то мне, как родителю, нужно быть более понимающим. Я приму решение, только узнав его мнение.

Не теряя времени, я позвал мальчика и объяснил ситуацию.

— Так что, ты хочешь носить такую одежду?

— Нет.

Ох, мгновенный отказ. Да ещё и с таким недовольным выражением лица. Однако Линси тут же попыталась его уговорить.

— Я думаю, ты будешь выглядеть очаровательно в этом, Куон!

— Я тоже считаю, что одежда милая, но мне не особо хочется её носить.

— Юмина будет в восторге, увидев тебя в этом! Подумай об этом как о способе показать свою любовь к родителям!

— О, я уверен, она будет рада, но мне всё равно не особо хочется это носить.

Куон парировал горячие уговоры Линси своей обычной вежливой улыбкой. Тут не оставалось места для дискуссий.

Линси наконец сдалась и разочарованно вздохнула.

— Я сделала целых девять костюмов...

— Тогда отдай мой костюм Аллис. Хотя тогда понадобится ещё один для Лейлле. Ты сможешь сделать ещё один, мама?

— Конечно, смогу!

Линси, хоть и проиграла битву за Куона, теперь была полна энтузиазма благодаря новому предложению. Похоже, её устраивало всё, что связано с созданием нарядов. Не могу сказать, что мне не хотелось увидеть наших детей в этих костюмах. Я начинал понимать чувства родителей, которые любят наряжать своих детей.

Стремясь воспользоваться моментом, Линси схватила Аллис и Лейлле, достала откуда-то сантиметровую ленту и начала снимать с них мерки. Она была слишком привычна к этому.

— Хм, какой предмет трансформации лучше выбрать? Волшебный посох? Или что-то более девчачье, например, компактное зеркальце? А может, сделать неожиданный ход и выбрать флакон духов?.. — бормотала она себе под нос, полностью погрузившись в свои мысли.

Я закрыл глаза в отчаянии. Похоже, это займёт много времени.