Глава III: Те, кто прячется во тьме

— Вы все злюки! Совсем все! Почему вы пошли играть без нас?! Куон, Лейлле, вы тоже считаете их большими злюками, да?!

— Не думаю, что они сделали что-то плохое…

— Я-я не люблю драки, так что…

И Куон, и Лейлле оставались спокойными перед лицом гнева Аллис. Она злилась из-за вчерашнего нашествия монстров — ведь такое веселье случилось без её ведома, и её обидело, что её не позвали. В тот момент Куон и Аллис были на уроках танцев, и дети знали, что если бы они рассказали Куону, он либо остановил бы их, либо сообщил взрослым. Так что пригласить его означало бы конец их затеи. Однако Аллис, похоже, не совсем это понимала.

— Я тоже хотела сражаться с монстрами! — закричала она.

Куон инстинктивно почувствовал, что дело плохо. Видимо, стресс от уроков этикета накопился сильнее, чем он думал.

Аллис была способной ученицей. Чем больше её учили, тем быстрее она усваивала знания. Увидев, как легко ей даётся учёба, Юмина и другие девушки стали давать ей всё новые и новые задания, и в результате её обучение ускорилось.

Аллис могла справиться с чем угодно, если прикладывала усилия, но учёба ей не нравилась, а значит, ей иногда нужно было выпускать пар. Лучше всего для этого подходили физическая активность или еда. Дать ей вволю побеситься где-нибудь или накормить её любимыми блюдами. Куон знал это, ведь они дружили уже давно.

В её нынешнем состоянии, конечно, лучше было бы дать ей побегать, но сейчас для этого не было подходящего места, так что Куон решил угостить её чем-нибудь вкусным.

— Аллис, давай в качестве наказания заставим их угостить нас в «Родительском кафе»? Говорят, сейчас там проходит фестиваль тортов.

— Торт?! Звучит отлично! Давай так и сделаем!

— Что такое «торт»? — В отличие от Аллис, которая тут же клюнула на предложение Куона, Лейлле лишь недоумённо нахмурилась.

— Торт — это сладкий, воздушный и очень вкусный десерт! Уверена, тебе тоже понравится!

— Сладкий и воздушный…

Куон больше не чувствовал прежнего гнева в Аллис — теперь она с восторгом объясняла Лейлле, как прекрасны торты.

— Знаешь, а твоя девочка не слишком… проста в обращении? Ты уверен, что хочешь видеть её своей женой, малыш? — не удержался Сильвер, раздражённо пробормотав.

— На мой взгляд, она идеальная жена, — ответил Куон, поглаживая меч и улыбаясь, глядя на Аллис, которая всё ещё с энтузиазмом рассказывала о прелестях тортов.

◇◇◇

Недавно герцогство Брунгильда начало тестирование рыцарских големов серий «Мечник» и «Страж». Пока что их было всего по пять единиц, но если испытания пройдут успешно, их количество планировали быстро увеличить. Обе модели предназначались в первую очередь для патрулирования города, но вместе с ними всегда должен был находиться рыцарь. Ведь бывают ситуации, с которыми големы не справятся.

Поначалу жители опасались огромных големов, но как только узнали, что они служат рыцарям, их страх быстро улетучился.

_Мои подданные, кажется, слишком быстро ко всему привыкают…_

Возможно, дело было в том, что такие люди, как Норн, Ниа и Луна, часто появлялись в городе со своими коронными големами, так что граждане уже немного привыкли к подобному зрелищу. Да и Фрейм Гирсы они видели постоянно.

— Они хорошо справляются?

— Да, ваша светлость. И «Мечники», и «Стражи» работают без нареканий. Один из «Мечников» легко задержал нарушителей порядка в таверне, а «Стражи» помогли в спасательной операции после аварии на стройке.

Отчёт командира рыцарей немного успокоил меня. Я решил подождать ещё несколько месяцев, и если всё будет в порядке, увеличить их количество. Судя по словам моих детей, в будущем я создал отдельный отряд рыцарских големов, не связанный с обычными рыцарями. Командовал ими Альбус, но сейчас он был занят наблюдением за Ковчегом с Вал Альбуса, так что с этой затеей придётся подождать, пока мы не разберёмся с порочными фанатиками.

— Кстати, ваша светлость, мы нашли вот это…

Лейн протянула что-то похожее на маленькие мешочки с лекарством, завёрнутые в белую бумагу. Я взял один, аккуратно развернул и увидел внутри небольшое количество золотистого порошка.

— Где вы это нашли? — тут же спросил я.

— У одного из пьяниц, которых задержал «Мечник». Это…?

— Без сомнений. Это тот самый золотой наркотик.

Золотой порошок был страшным наркотиком, созданным из тела мутанта, способного полностью изменить человека.

_Чёрт, значит, он уже добрался и до Брунгильды?_

— Они сказали, где его взяли?

— Они купили его в портовом городе Бадрианна в Белфасте. Какой-то человек в чёрном подошёл к ним в баре и продал его.

_Прямо у соседей, значит? Этот тип в чёрном — один из порочных фанатиков?_

— Нельзя исключать, что они могут проникнуть и на нашу территорию. Усильте охрану. Будьте начеку, если заметите что-то подозрительное.

— Понял, ваша светлость.

Когда Лейн вышла, я телепортировался в лабораторию Вавилона и попросил Флору проанализировать состав золотого наркотика. Возможно, он был усовершенствован или даже подделан, так что проверить его было необходимо. Затем я доложил о ситуации королю Белфаста.

Вернувшись в кабинет, я использовал [Поиск] на телефоне и обнаружил, что наркотик действительно добрался даже до восточного континента. Особенно много его было в Панашесе и Рефризе — вероятно, из-за того, что они были главными торговыми узлами, связывающими восток и запад.

Хотя его распространение пока было очаговым, это не значило, что можно было просто махнуть рукой. Я уже раздал противоядие каждой стране, но…

— Неужели он может распространяться так быстро…?

— Насчёт этого…

— ОГО!

Я невольно вскрикнул, когда внезапно появилась Цубаки.

Сколько она там уже стояла?! А, угол потолка открыт! Ладно, ты ниндзя, но заходи хотя бы через дверь!

— Похоже, Папильон замешан в этом деле.

— Папильон?

Мне показалось, что я где-то уже слышал это название.

— Это преступная организация, которую вы разгромили на западном континенте. Они были материнской организацией "Черного Кота".

— Ах да, точно, было дело.

Мы однажды проникли на черный рынок западного континента, чтобы заполучить Големов. Операторами того рынка как раз и была преступная группировка Папильон. Именно там мы впервые встретили Фиолетовую Корону — Фанатичную Виолу — и ее хозяйку, извращенную девчонку по имени Луна Триесте. Помню, тогда мы едва не погибли...

После этого Папильон раскололся, и часть его членов объединилась в "Черного Кота" под руководством Силуэт, также известной как Кагэюри. "Черный Кот" действовал как информационная сеть, используя данные из борделей и постоялых дворов, которыми владел. Цубаки, судя по всему, часто пользовалась их сетью, так что, скорее всего, информацию она получила от них.

— Но разве я не уничтожил Папильон?

— Не полностью. Вы лишь прокляли лидера, а затем оставили их на произвол судьбы.

Погодите, неужели я действительно совершил нечто настолько ужасное...? Точно, я проклял... как его там... Заббита? Я наложил на него проклятие, чтобы он никогда не приближался к Силуэт и другим членам "Черного Кота".

После этого он покинул город, но мы снова столкнулись с ним, когда он вымогал деньги в другом городе у сиротского приюта. Мое проклятие касалось только "Черного Кота", так что он мог свободно творить любые мерзости в других местах. Может, я был слишком наивен, не предприняв более решительных действий?

— Так этот Заббит занимается перевозкой золотого наркотика на восточный континент?

— Не совсем так. Подтверждено, что за этим стоит Папильон, но Заббит уже мертв. Теперь организацию возглавляет другой человек.

Что? Этот старик откинулся? Из-за моего проклятия? Но Силуэт ничего не говорила о конфликте с ним.

— Нет, Ваша Светлость, ваше проклятие не связано с его смертью. Он погиб в результате внутренних разборок. Его же люди его и свергли.

То есть его предали свои же?

Что ж, он не производил впечатления человека, которого подчиненные могли бы любить. Наверное, в преступном мире такое обычное дело.

— И этот новый лидер распространяет наркотик?

— Да, Ваша Светлость.

Но тогда возникает вопрос: откуда Папильон берет наркотик? Они в сговоре с нечестивыми верующими?

— Где сейчас их база?

— Раньше они базировались в Стрэйне, но теперь обосновались в городе на западе Гардио.

Это рядом с Исенгардом, где мы сражались с нечестивым богом. Теперь Исенгард — просто пустошь, фактически территория без закона, идеальное место для сбора преступного мира.

— Наркотик, кажется, распространяется и в Гардио...

Глядя на карту, булавки чаще всего были воткнуты в густонаселенные районы, что логично. Скорее всего, это дело рук Папильона.

Конечно, мы обеспечили Гардио противоядиями, но их количество ограничено, и они эффективны только до появления тяжелых симптомов. К тому моменту шансы спасти пациента уже невелики. Хотя мы и распространили информацию об опасности золотого порошка, всегда найдутся те, кто его попробует.

По словам Флоры, наркотик временно снимал стресс — то есть умственное напряжение — и устранял любую боль, как физическую, так и душевную. Конечно, если бы на этом все и заканчивалось, его вряд ли можно было бы назвать плохим наркотиком. Но, как и следовало ожидать, уровень привыкания был высоким. Когда человек резко бросал, стресс усиливался, и он снова принимал наркотик в отчаянной попытке избавиться от напряжения. Это превращалось в бесконечный цикл.

Флора предполагала, что этот цикл приводит к накоплению негативных эмоций в теле человека. Когда их уровень достигает критической отметки, разум уже не справляется, и, подобно переполненному воздушному шару, проявляются худшие симптомы. В таком состоянии противоядие уже бессильно. Человек превращается в нечеловеческого последователя нечестивого бога.

Желание избавиться от душевной боли естественно для человека. Не у всех есть сила духа, чтобы справиться. Именно на таких и охотились торговцы наркотиком. Они не продавали его по завышенной цене — она была доступна даже обычному горожанину. И в этом тоже заключался расчет на слабых.

Наркотик забирал деньги, разъедал разум и разрушал тело. Он буквально пожирал человека до костей, превращая в своего раба. Это было совершенно непростительно.

— Пока что я проинформирую каждую страну о распространении золотого наркотика.

Я прикрепил изображение карты с булавками и разослал его. Если все будут в курсе, это поможет предотвратить новые жертвы.

— Что будем делать с Папильоном, Ваша Светлость?

— Хороший вопрос. Если не уничтожить их сейчас, это превратится в игру в кошки-мышки.

Откуда они берут наркотик? Кто ведет дела с нечестивыми верующими? Обычно я бы предположил, что это новый лидер Папильона, но...

— Может, проникнем в их новую базу? — предложила Цубаки.

— Проникнем? Ты?

— Нет, команда Хомуры.

Три куноичи под началом Цубаки — Сарутоби Хомура, Киригакурэ Сидзуку и Фума Наги. Будет ли это безопасно? Возможно, потому что я знаю их с начала обучения, мне немного тревожно за эту затею.

— Эти девочки действительно стали сильнее, — заверила Цубаки. — В плане боевых навыков они тренируются каждый день под руководством леди Морохи и лорда Такэру, так что уже превосходят обычного рыцаря. Кроме того, у Хомуры есть Мистический Глаз, у Сидзуку — выдающиеся способности к маскировке, а у Наги — различные инструменты для убийств.

Ого, девочки выросли, да?

Хотя по возрасту они не так уж сильно отличаются от меня. Но если Цубаки так уверена в них, значит, все должно быть в порядке.

— Хорошо, тогда отправлю этих троих на задание. Но в поддержку пошлю Бастет и Анубиса.

— Это Големы в виде черной кошки и собаки, верно? Понимаю. Так они смогут собирать информацию, не вызывая подозрений.

Бастет и Анубис были Големами, созданными доктором Эллукой, но в последнее время им нечего было делать, и они просто бродили по городу. Они помогали со сбором информации и патрулированием, но если нужно было что-то разведать, эти двое могли сделать это незаметно. Бастет была умной кошечкой, а Анубис... ну, иногда он бывал немного медлительным, но зато дружелюбным и легко мог сойти за обычную собаку.

Теперь, когда я сообщил другим странам о местах распространения наркотика, оставалось только уничтожить Папильон. Ликвидировать торговцев — и число жертв сократится. Мы не могли позволить проклятию нечестивого бога распространяться дальше.

Я достал телефон, чтобы связаться с правителем Гардио для координации действий.

◇◇◇

На западе Гардио, недалеко от бывшего Исенгарда, располагался прибрежный город Бренн. До разрушения Исенгарда это был процветающий торговый узел, где постоянно сновали грузоперевозчики и повозки, курсирующие между странами. Но падение Исенгарда и последовавший за ним раздел земель бросили тень на благополучие Бренна. Для пограничного города он держался неплохо, но уровень жизни горожан явно упал.

Поток людей резко сократился — все, кто направлялся в Исенгард, останавливались в Бренне, но теперь любопытных путешественников здесь не было. Росла безработица, ресурсы таяли, многие обратились к преступности, и, естественно, те, кто контролировал этот криминал, только укрепляли свои позиции.

Даже местный лорд был подкуплен преступными группировками и закрывал глаза на их деяния. Прежний лорд, пользовавшийся уважением, умер от болезни, и его место занял младший брат... Но действительно ли предыдущий правитель умер естественной смертью?

— Слухи о предыдущем лорде соответствуют ожиданиям — ходят разговоры, что преступный мир организовал его убийство, чтобы поставить марионеточного правителя.

Был ранний вечер. В таверне с видом на улицы Бренна Бастет срочно собрала всех, чтобы передать информацию.

— Похоже, после раскола Папильон создал группу убийц. Вряд ли это просто слухи.

Выслушав доклад Бастет, Киригакурэ Сидзуку, одна из трех куноичи из Брунгильды, задумчиво поднесла руку к подбородку, и ее длинные волосы мягко колыхнулись.

— Возможно, смерть предыдущего лорда действительно спланирована Папильоном.

— Скорее всего, так и есть. Даже в таком отдаленном месте иначе они не смогли бы установить полный контроль.

Сидзуку кивнула, в то время как до ее слуха донеслись бессвязные голоса другой компании, не участвовавшей в разговоре.

— Эй, Наги! Я собиралась это съесть!

— Значит, надо было быть быстрее!

— Погоди, дай и мне кусочек!

— Но ты же Голем, разве тебе нужно есть?

— Я высокотехнологичный Голем, понимаешь! Для меня это пустяк!

— Тогда держи вот это, ладно?

— Ура-а...! Эй, это же просто кость! Это жестокое обращение с животными!

— Но разве собачки не обожают кости?

— Пфф, тогда забирай и мою!

— Да заткнитесь уже! — Сидзуку и Бастет хором прикрикнули на шумный угол. Они относились к работе куда серьезнее, чем эти трое беззаботных спутников.

— Да ладно вам, расслабьтесь. Если слишком напрягаться, можно упустить главное, — парировал Анубис.

— Ого, смотри-ка, собачка выдал умную мысль. Послушай его, Сидзуку, тебе стоит немного отдохнуть, — добавила Хомура.

— Эй...

— Вы все слишком расслабились! Вы вообще понимаете, насколько это серьезная миссия?!

— Я сказала, эй...

— И ты тоже, тупая псина! Хватит их поощрять! Я пожалюсь Фенриру, если ты не прекратишь!

— Чего?! Эй, это нечестно!

— Разве это не Папильон вон там?

Все споры мгновенно прекратились. Когда они повернулись, Наги стояла у окна, уставившись на улицу. Остальные быстро подошли к окну и увидели людей в черном, освещенных уличными фонарями.

— Без сомнений. Это они, — подтвердила Хомура, используя Мистический Глаз, чтобы разглядеть черную бабочку, вышитую на их манжетах.

— Нашли цель в первый же день? Нам просто повезло! — обрадовалась Наги.

— Не знаю, можно ли это назвать везением... Но да, это экономит время. Бастет, Анубис, можете на них положиться?

— Оставьте это нам. Пошли, тупая псина!

— Хватит уже так меня называть, сестренка! Собаки — лучшие друзья человека!

Два Голема быстро выпрыгнули в окно и бросились в погоню по крышам.

— Мы продолжим сбор информации. Нужно выяснить, кто возглавляет Папильон.

— Хорошая мысль. Я проверю таверны, — сказала Хомура.

— Тогда я отправлюсь в развлекательный квартал! — вызвалась Наги.

Кивнув, ниндзя последовали за Бастет и Анубисом, исчезнув в ночи.

◇◇◇

— Это тот самый?

— Да. Если посмотреть здесь, на его руке...

Один из людей в черном закатал рукав бездомного, лежащего на земле. Тот простонал, но не сопротивлялся.

— Понятно. Значит, процесс начался.

По руке мужчины уже расползались темно-серые чешуйки.

— Забираем его с собой. Будет проблемой, если он мутирует на людях.

— Какая морока... Может, прикончим его здесь, брат?

— Приказ свыше. Нам запрещено их убивать.

Лидер группы закурил, наблюдая, как его подчиненные волокут бездомного за ноги. Дым от сигареты растворялся в холодном ночном воздухе.

— Какой смысл оставлять таких в живых? — спросил подчиненный.

— Кто знает? Может, для экспериментов? Раз уж можно использовать, почему бы и нет?

Его это совершенно не интересовало. Закончив курить, лидер раздавил окурок ботинком.

— Пошли.

— Есть.

Мужчины вышли из переулка и скрылись во тьме, не подозревая, что черные кот и собака видели все происходящее.

◇◇◇

В таверне "Серебряная Акула" на юге Бренна грубые мужчины в очередной раз напивались дешевым алкоголем. Такие места привлекали самых разных людей — рыбаков, злых корабелов, сомнительных торговцев. Но веселья здесь не было — только гнев и жалобы.

— ЧТО?! Повтори, сволочь!

— Да сколько угодно!

Это был сигнал к очередной драке. Остальные посетители скривились, но вмешиваться не собирались. Лишь хозяин таверны нервничал, понимая, что потасовка внутри заведения ни к чему хорошему не приведет.

Когда терпение кончилось, невысокий юноша встал и направился к дерущимся.

— Заткнитесь, старикашки.

Когда парень с улыбкой протянул к ним ладони, оба мужика, несмотря на свою крепкую комплекцию, взлетели в воздух и вылетели за дверь. Те, кто не видел, что произошло, недоуменно озирались, а те, кто видел, смотрели на юношу с изумлением.

Он вернулся на место, будто ничего не произошло, и обратился к подозрительному торговцу напротив:

— Извините, на чем мы остановились?

— А, ну... я как раз рассказывал о структуре Папильона...

Торговец теперь четко осознавал, что перед ним — не обычный парень. Да и парнем он не был — это была девушка.

Сарутоби Хомура, одна из разведчиц Брунгильды, сузила круг подозреваемых до этого болтливого торговца в поисках информации. Ее раздражение из-за шума невольно привлекло внимание, но зато торговец теперь охотнее делился сведениями.

— Под боссом есть несколько элитных групп, четыре из которых возглавляют отдельные команды: полевые операции, черный рынок, разведка и подделки с контрабандой.

— А что делают полевые операции?

— Все, что требует силы: охрана, запугивание, сбор долгов. Говорят, за хорошие деньги берутся и за убийства.

По слухам, предыдущего правителя убил именно Папильон. Теперь Хомура в этом не сомневалась. Убийства иногда входили и в обязанности ниндзя. К счастью, Хомуре такие задания не поручали, но она слышала истории от старших ниндзя из Ишена.

Еще она знала, что такие заказы опасны не столько самим заданием, сколько риском быть убитым тем, кто его заказал.

Если убийство совершено, то только заказчик и исполнитель знают, кто виновен. То есть, убийца теперь обладает компроматом на клиента. Многие ниндзя погибали от рук тех, кому служили, чтобы сохранить тайну.

Хомура не знала, как это устроено в Папильоне, но если убийство было слишком громким, исполнителя могли уже ликвидировать.

Я бы никогда не взялась за такое, — подумала Хомура, но, вспомнив, какой у нее беззаботный господин, поняла, что он бы ей такого и не поручил. На ее лице появилась улыбка — ее тревоги были напрасны.

— Какая команда распространяет золотой наркотик?

— ...Зачем тебе это? Не лезь в такие дела. Ты сильный, но если они на тебя обратят внимание — тебе конец.

Этот торговец оказался добрее, чем казалось. Его забота тронула Хомуру — если бы он выглядел менее подозрительно, у него было бы больше клиентов.

Она положила перед ним серебряную монету.

— ...Не знаю точно, но думаю, это либо Деллория с черного рынка, либо Билис, отвечающий за контрабанду.

Торговец проглотил остатки теплого эля. Видимо, у него были связи с Папильоном.

В этом городе никто не мог заниматься торговлей, не сталкиваясь с ними. Даже эта таверна, скорее всего, платила им за "крышу". Иначе ее бы уже раздавили.

— Деллория с черного рынка или Билис с контрабандой...

Раз это связано с нечестивыми верующими, логичнее предположить черный рынок. Но распространение наркотика тоже связано с контрабандой.

— Спасибо, дед. Ты очень помог.

Хомура оставила еще одну монету и вышла. Оплата еды уже была включена.

Довольная полученной информацией, куноичи направилась прочь. Но едва она отошла, как ее окружила группа крепких парней.

Это не были члены Папильона. Среди них были те двое, которых она вышвырнула из таверны.

— Вот он! Мелкий ублюдок, который ведет себя, как хозяин!

— Эй, вы! Придержите его!

Похоже, они пришли за местью — предварительно собрав подмогу. Мужчины бросились на Хомуру, но в следующее мгновение раздалась серия ударов, и все они рухнули на землю без сознания.

— Чего?!

Двое, кто стал причиной всего этого, не вмешались в общую потасовку и просто стояли в стороне в шоке. Они даже не успели разглядеть, что произошло.

— Если хотите меня побить, придётся собрать в десять раз больше народу!

Хомура рванула прямо к этим двоим и применила тот же приём, что и в баре, но на этот раз не сдерживаясь. Оба мужчины взлетели в воздух, сломали ограду и опрокинули вёдра у ближайшей конюшни, приземлившись прямиком в кучу конского навоза.

Любопытные зеваки уже выглядывали из бара, чтобы узнать, из-за чего поднялся шум, но к тому моменту, как они увидели двоих без сознания, покрытых экскрементами, Хомура уже растворилась в ночи.

◇◇◇

— Ты идиотка?

— Ой! Как же больно!

Ответ Сидзуку на доклад Хомуры был мгновенным. Та театрально схватилась за грудь, будто от внезапного оскорбления.

— Зачем ты привлекаешь к себе внимание? Может, заставлю тебя написать «ниндзя» тысячу раз, чтобы ты наконец запомнила, кто ты такая.

— Ну, это как-то само получилось...

— Если кто-то устраивает сцену, ты их игнорируешь. Всё просто, не так ли? Они же не на тебя конкретно нападали, верно?

— Ну... не совсем, но...

Те двое орали так громко, что Хомура не слышала, что говорит торговец, поэтому она машинально решила их остановить. Впрочем, выговор от Сидзуку заставил её задуматься. Возможно, в тот момент она действительно была слишком вспыльчивой.

— Впрочем, ты добыла полезную информацию, так что заслуги тебе это не отнимает.

Хомура, Сидзуку и Наги собрались в своей комнате в гостинице. Бастет и Анубис ещё не вернулись.

— Ну а ты, Наги?

— О, я отправилась в район развлечений! Встретила кучу подозрительных типов!

— Подозрительных, как Папильон?

— Нет, в другом смысле. Подозрительных в плане «они явно под кайфом»! Они шатались, глаза пустые, и всё бормотали про то, как хотят ещё наркотиков.

Они выглядели так, будто приняли золотой наркотик. Очевидно, он распространился куда сильнее, чем они предполагали. Как только у жертв кончатся деньги на новую дозу, они тут же ринутся в криминал. Ведь наркотик притупляет чувство разума.

— Я думала дать им антидот, но...

Куноичи получили несколько доз противоядия для миссии, но, учитывая, сколько его поставили в каждую страну, они прекрасно понимали его ценность.

— Ты правильно поступила, что не стала. Даже если бы они были не в запущенной стадии, мы не можем тратить такое ценное лекарство на всех подряд. Да и если бы мы их вылечили, но не устранили корень проблемы, они бы всё равно вернулись к наркотику.

— Да, я знаю...

Хотя Сидзуку рассуждала максимально логично, она не могла отрицать, что тоже чувствовала досаду. У них были средства спасти людей, но они не могли их использовать. Разумом она понимала причины, но часть её всё равно сомневалась: правильно ли просто оставлять жертв?

Сидзуку встряхнула головой, отгоняя бесполезные мысли. Сейчас она на задании, и должна выполнить свою миссию.

Внезапный стук в окно заставил троих поднять головы. На подоконнике сидели Бастет и Анубис, сливаясь с темнотой так, будто были её частью. Видимо, вернулись по крышам.

Наги открыла окно, и двое бесшумно впрыгнули в комнату.

— Уф! Я. В. Полном. Отпаде. Эти типы вообще могут сидеть на месте хоть секунду? — Анубис потянул передние лапы.

А разве големы вообще устают? — подумала про себя Хомура, но вслух не сказала.

— Мы выяснили, что Папильон не только торгует наркотиками, но и собирает тела тех, у кого симптомы в запущенной стадии, — доложила Бастет.

— Что? Вряд ли... для лечения, да? — спросила Сидзуку.

Чёрная кошка кивнула.

— Когда проклятие от наркотика заходит слишком далеко, тело начинает мутировать. Жертва полностью теряет разум и перестаёт осознавать себя. Антидот мог бы помочь, но...

— Зачем Папильону эти тела?

— Когда мутация завершается, внутри тела формируется октаэдрический кристалл, который Папильон называет «камнем проклятия». Именно его они извлекают.

Трое девушек напряглись. Извлечь камни из тел... значит, эти люди уже мертвы.

— Эти камни могут заменить G-Кубы големов. Они получают ядро, которое сильнее и эффективнее обычного, без лишних хлопот. Неудивительно, что они этим пользуются.

Они продолжали эксплуатировать жертв до самой смерти... Нет, даже после. Гнев наполнил сердца всех присутствующих.

— Но не у всех же происходит мутация? — спросила Наги.

— По словам доктора Вавилона, те, у кого высокая сопротивляемость магии или кто сохраняет надежду в сердце, хуже поддаются проклятию. Проклятия питаются негативной энергией, так что чем её больше, тем легче их наложить, — объяснила Бастет.

Наги невольно задумалась: как вообще можно сохранять надежду в таком месте? В этом городе, где всем заправляет Папильон, надежда казалась мёртвой.

— В любом случае, сначала нужно найти источник наркотика. Если проследить за Деллорией и Билисом, мы наверняка что-то обнаружим. Бастет, Анубис, вы двое лучше всего подходите для этого, но на этот раз придётся разделиться, — сказала Сидзуку.

Хомура нахмурилась, глядя на пса рядом.

— А этот тупой пёс точно справится без Бастет?..

— Что это ещё за тон?! Нет никого, кто умеет притворяться собакой лучше меня! Гав-гав!

Притворяться? Ты и так пёс, — подумали про себя куноичи.

— Я не уверена насчёт Анубиса, так что, наверное, одной из нас стоит пойти с ним, — предложила Сидзуку.

Трое девушек переглянулись. Тот, кому достанется эта роль, явно вытянет короткую спичку. Это будет настоящая мука.

— Камень, ножницы...!

— Боже, вы обращаетесь со мной, как с преступником, — уныло пробормотал Анубис, пока девушки яростно боролись за право не идти с ним.

◇◇◇

На севере Бренна была улица с фешенебельными заведениями, резко контрастировавшая с общим обликом города. Ночью магические камни зажигали неоновые вывески, заманивая богатых клиентов. Совсем не то, что дешёвые бары на юге.

Но это было закономерно. Каждое заведение здесь финансировалось Папильоном. Они использовались для встреч с партнёрами и сделок, которые нельзя было проводить на виду. Одна из таких сделок как раз происходила в борделе под названием «Кошмар».

Даже с учётом свободы, которую Папильон получил, подчинив правителя, если столичные рыцари узнают об их делах, им не поздоровится. Хотя всегда оставался риск, что переодетые агенты могут проникнуть в Бренн, им нужны были места для безопасных и скрытных сделок.

— Это обещанный товар. Теперь ваша оплата, пожалуйста.

— Конечно. Вот.

На столе обменялись коробкой с тускло-синим октаэдрическим кристаллом и кожаным мешком, полным золотых монет. Получивший коробку тут же прижал её к груди и быстро вышел.

Сразу после этого из другой двери появился усатый мужчина с сигарой во рту. Худощавый человек с узкими глазами, проводивший сделку, встал с дивана и поклонился.

Усевшись на место клиента, усатый раздавил окурок в пепельнице и взял оставленный мешок, оценивая его вес.

— Удивительно, что они готовы выкладывать столько за такой камешек.

— Для инженера големов нет ничего желаннее. А для исследователя это материал с кучей неизученных свойств. Что может быть заманчивее?

— Ха! Жадные твари. Ну, нам же выгодно, так что пусть себе.

Монеты звякнули, когда он небрежно швырнул мешок обратно на стол и достал новую сигару. Когда он отрезал кончик, слуга почтительно подошёл и прикурил её.

— И где товар?

— Вот здесь, сэр.

Худой мужчина поставил на стол небольшой кейс. Внутри лежали десяток стеклянных пробирок с тёмно-золотой жидкостью. Усатый взял одну и поднёс к свету магического канделябра.

— Это более концентрированная версия золотого наркотика, созданная с добавлением клеток особого монстра, — объяснил худой. — Однако при испытаниях, хотя инъекция и вызывала мутацию, подопытные теряли разум, и ядро не формировалось.

— Значит, брак.

— Зато те, кому ввели препарат, получили силу, превосходящую големов, и, похоже, перестали чувствовать боль. Так что не совсем провал.

— Какой толк в солдате без мозгов? Если бы ядра формировались, мы могли бы их извлечь и как-то использовать.

Он вернул пробирку в кейс. Худой закрыл его и продолжил:

— Думаю, мы всё же можем их применить. Представьте: вы на светском рауте и незаметно вводите гостю этот препарат.

— Он превратится в монстра, и через две секунды начнётся паника. А, понял. Если всё пройдёт гладко, можно убрать назойливых людей. Это ты имеешь в виду?

— Именно. Гарантий нет, конечно, но это пример того, как можно использовать его с пользой.

Усатый мужчина — Билис, глава поддельного и контрабандного подразделения Папильона — задумался. Конечно, шансы на успех малы, но возможность создать существо, которое можно принести в жертву, могла пригодиться. Можно устроить хаос, не вызывая подозрений. Проблема лишь в том, что тот, кому введут препарат, будет атаковать всех подряд, так что гонец рискует сам стать жертвой.

— Можно его улучшить?

— Да. Сейчас мы исследуем, снизит ли уменьшение концентрации потерю рассудка.

— Тогда продолжайте.

— Сэр.

Худой поклонился, когда слуга доложил о прибытии гостя.

— Он пришёл, значит...

Главной целью визита Билиса был не отчёт о новом наркотике, а сделка с этим гостем. Когда худой убрал мешок и кейс, слуга провёл внутрь посетителя.

— Прошу прощения за вторжение.

Некоторые слуги явно содрогнулись при виде гостя. Его вид был откровенно пугающим.

Вошедший был закутан в чёрную мантию, а лицо скрывал козлиный череп. Голос выдавал в нём старика, а в руках он держал металлический чёрный скипетр.

Графит, один из Злых Посвящённых, усмехнулся под черепом.

◇◇◇

— Так это Билис?

— Похоже на то. По крайней мере, так говорят его люди.

Хотя усатый был слишком далеко, чтобы его разглядеть обычным зрением, Хомура использовала Мистический Глаз, наблюдая, как он садится в карету. В темноте было не очень чётко, но она разглядела крупного мужчину лет сорока с массивным телосложением. На его воротнике была вышита маленькая чёрная бабочка с золотым контуром.

Однако, несмотря на острое зрение, Хомура не могла расслышать их разговор с такого расстояния — тут пригодился Анубис.

Проиграв в «камень-ножницы-бумага», Хомура была вынуждена стать «сопровождающей» голема, и теперь они вдвоём следили за Билисом, главой контрабандистов Папильона.

Билис разъезжал по Бренну на голем-карете. Каждый раз, когда он менял локацию, Хомура и Анубис осторожно следовали за ним по крышам, стараясь не попасться на глаза горожанам.

Плащ-невидимка, позаимствованный у разведки Брунгильды, был когнитивным искажающим устройством, которое также могло использоваться для маскировки. Технология, схожая с зеркальной бронёй фреймгира Люсии.

С ним их было сложно заметить, но Хомура всё равно держала дистанцию. Хотя плащ защищал от обычных людей, те, у кого были острые инстинкты, могли его распознать. Лучше перестраховаться.

— На этот раз бордель? Да сколько можно носиться по городу? Это же сплошная мука...

— Не знаю, но раз он замешан в таком деле, наверное, у него много секретов, — ответила Хомура, не отрывая глаз от цели.

Честно говоря, она сказала первое, что пришло в голову, но оказалась права. Несмотря на грубую внешность, Билис был осторожен и менял место для каждой сделки. Иногда даже в последний момент.

Контрабанда стала частью Бренна, но это не значит, что её можно афишировать. Билис тщательно выбирал партнёров, и если хоть что-то вызывало подозрения, сразу рвал контакт.

Больше всего Папильон боялся, что их раскроют.

С тех пор как новый император Гардио взошёл на трон, он продолжил политику предшественника, укрепляя связи с другими странами. С улучшением отношений ужесточился и пограничный контроль.

При таких обстоятельствах было совершенно естественно, что увеличилось количество тех, кто занимался контрабандой и незаконной торговлей, а следовательно, возросло и число тех, кто регулировал и пресекал такую деятельность.

Не было никакой возможности узнать, где могли скрываться ищеики империи, поэтому осторожность Билиса была вполне оправданной. Впрочем, учитывая его характер, для него это было обычным делом.

◇◇◇

— Вот за этот месяц.

Человек с козьим черепом сел на стул напротив и положил на стол кожаный мешок размером с голову щенка. Билис притянул мешок к себе и проверил содержимое. Внутри был порошок, мерцающий темно-золотым светом.

Это был золотой наркотик, ставший одним из основных источников дохода «Папильона».

Билис пытался проанализировать структуру вещества, чтобы воспроизвести его, но все исследования не приблизили его к разгадке состава, и в конце концов он сдался. Учитывая, кто поставлял им этот наркотик, Билис был уверен, что его производство вряд ли было законным, но если у него было разрешение на продажу, он не видел в этом проблемы. Конечно, он не терял бдительности, но такие отношения его устраивали... пока что.

Когда Билис закрыл мешок, один из его людей вышел вперед и положил на стол портфель. Внутри лежали несколько крупных прозрачных кристаллов размером с мяч для софтбола. По их поверхности тянулись тонкие борозды, образуя странные геометрические узоры.

— Каждый из них — из уникальных наследий, верно? — уточнил человек с козьим черепом.

— Да. Убедился, что все от разных моделей, как ты и просил.

Старик поднял один из кристаллических шаров и внимательно изучил его. Это был Q-Кристалл — часть тела голема, выполняющая функцию мозга. Если все они действительно принадлежали древним големам, их ценность была неизмеримой.

Големы состояли из G-Куба — источника энергии — и Q-Кристалла — мозга. Пока оба этих компонента оставались целы, голем мог полностью восстановиться, независимо от степени повреждений тела.

Многие инженеры считали Q-Кристалл куда более важным, чем G-Куб. Ведь Q-Кристалл сохранял знания, опыт и боевые навыки голема. Грубо говоря, если Q-Кристалл цел, можно использовать любой G-Куб для восстановления. Правда, голем потеряет воспоминания, и его производительность может немного снизиться.

С другой стороны, если уцелел только G-Куб, хоть мощность и производительность сохранятся, управление телом придется осваивать заново.

Q-Кристаллы и так были ценны, но для древних големов их цена взлетала до небес. Древние големы были участниками давней войны, и их опыт и знания невозможно было просто так воспроизвести. Тогда как «Папильону» удалось добыть такие ценные предметы?

Учитывая, что они контролировали черный рынок, найти их не составляло труда, даже если приходилось выкладывать круглую сумму. Но был и способ получить их бесплатно — просто украсть. Убить хозяина, обезвредить голема и извлечь Q-Кристалл. Конечно, это было преступлением, но «Папильон» и так был преступной организацией.

— Можем достать и G-Кубы, если нужно.

— Не надо. Нам нужны только Q-Кристаллы.

Билис нахмурился. G-Куб и Q-Кристалл древнего голема обычно связаны. Если установить Q-Кристалл без его G-Куба, производительность упадет настолько, что даже навыки голема станут недоступны. Было бессмысленно не брать G-Кубы, если они собирались создавать новых големов с этими Q-Кристаллами.

Что они собирались делать только с Q-Кристаллами? Билис не понимал.

Решив не будить спящего льва, он предпочел не задавать лишних вопросов и вместо этого прислушался к шуму в глубине заведения.

Как только один из его охранников положил руку на эфес меча, дверь с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался внушительного вида мужчина почти двухметрового роста.

— Йо, простите за грубое вторжение.

— Брасс...!

Билис нахмурился, увидев незваного гостя. У того была темная кожа, бритую голову, правая половина лица покрыта татуировками, а на левой зиял шрам, тянущийся от переносицы до щеки.

Это был Брасс — еще один лидер «Папильона», отвечавший за полевые операции.

Билис цокнул языком, бросил на Брасса сердитый взгляд и сказал:

— Я на встрече. Если тебе что-то нужно, спросишь позже.

Их сложно было назвать друзьями. Билис презирал агрессивные методы Брасса, который добивался всего силой, убивая всех на своем пути без мыслей о последствиях. Брасс же считал Билиса трусливым за его осторожность и дотошное планирование.

Брасс проигнорировал замечание и сел по диагонали от Графита.

— А этот прекрасный джентльмен кто? — поинтересовался зловещий сектант.

— Брасс. Я лидер «Папильона», как и этот тип. Приятно познакомиться.

Брасс представился Графиту с дикой ухмылкой. Билис снова неодобрительно цокнул языком.

— Давно пытался тебя найти. Ты тот, кто поставляет наркотик, да?

Брасс потянул к себе кожаный мешок, проверил содержимое, и его ухмылка стала еще шире.

— Говоришь «давно», но мы особо не скрывались.

— Может, и не специально, но этот тип обожает держать своих партнеров в тайне. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы тебя выследить.

Брасс усмехнулся в сторону Билиса. Поскольку тот отвечал за продажу наркотика, другие руководители не были вовлечены в этот бизнес напрямую.

Золотой порошок сначала распространялся в Исенгарде как средство против золотой оспы. Его эффект и уникальные свойства заинтересовали Билиса, и он нашел распространителя, что привело к их нынешним переговорам. Наркотик стал настолько прибыльным, что игнорировать его было невозможно.

Билис знал, что другие руководители начали копать, осознав выгоду, но он никак не ожидал, что первым его найдет именно Брасс. Он не мог скрыть раздражения.

— Перейду сразу к делу. Отдай способ изготовления.

— Брасс! Ты настолько бесстыжий, что крадешь мой бизнес прямо у меня перед носом?!

Люди Билиса тут же схватились за мечи. Люди Брасса ответили тем же, и в комнате повисло напряженное молчание.

Графит поднял свой скипетр и ударил им о пол, разряжая обстановку.

— Я был бы признателен, если бы вы не решали ничего без участия продавца. Вы не сможете изготовить этот наркотик, даже если я расскажу вам способ.

— Да? По-моему, мы вполне справимся, если раздобудем золотых жуков, — ответил Брасс.

Графит вздрогнул.

«Золотые жуки» — это мутанты, появившиеся на континенте. Многие из них выглядели как насекомые, отсюда и название. Золотой наркотик изготавливали, извлекая проклятие злого бога из мутантов, усиливая его, сжимая и перемалывая в порошок.

Не все мутанты исчезли после смерти злого бога. Некоторые впали в спячку, другие были запечатаны барьерами или воссозданы самими сектантами. В редких случаях монстры вроде роперов или слизней поглощали мутантов, превращая их в другой вид. Брасс был не так уж неправ, говоря, что «Папильон» мог бы изготовить наркотик, воспользовавшись этим.

— Что ж... Признаю, вы дошли далеко. Похоже, мы вас недооценили.

— Мы слышали, что в Исенгарде творится что-то подозрительное. Ходят слухи, что там видели демоноподобных големов, носящих с собой золотых монстров. Они и есть основа для наркотика, да?

Брасс допрашивал, не теряя ухмылки. Эту информацию он вытянул у главы разведки.

У зловещих сектантов был Ковчег в качестве штаба, но это не означало, что у них не было других баз по всему континенту. В Исенгард сейчас почти никто не заглядывал, что делало его идеальным местом для экспериментов, которые лучше держать в тайне.

Кажется, мы были слишком беспечны, вздохнул про себя Графит. Танжерин отвечал за этот район, и его осторожности изначально было мало, но все же это было плохо.

— В исследовательских лабораториях в Стрэйне и Алленте осталось два золотых жука, верно? Теперь мне нужен только способ.

— Брасс, ты что...?

Билис не мог сдержать недовольства. Этот человек жил по принципу «забрать все, что хочу, силой». Не было сомнений, что он собирался захватить Графита.

Он чувствовал, будто Брасс украл его добычу, но не был против, так как и сам планировал однажды выбить из Графита секрет. Просто хотел подождать, чтобы оценить риски.

Люди Брасса обнажили мечи. Теперь Билис ничего не мог поделать. Хотя он и ворчал, он не стал бы мешать тому, что принесло бы «Папильону» выгоду.

— Прими этот совет как благодарность за поставки: тебе лучше рассказать ему, что он хочет знать. Этот тип не брезгует пытками и наркотиками, чтобы выбить правду, — сказал Билис, почти с жалостью глядя на Графита. Он даже не стал упоминать, что того, скорее всего, убьют сразу после получения информации. Хотя, если он скажет все без проблем, его могут убить без мучений.

— Хо-хо-хо. Благодарю за предупреждение. Я думал, у нас могут быть плодотворные отношения. Какая жалость. Я надеялся, что нам не придется вас ликвидировать.

— Чего?

Брасс на секунду задумался, не ослышался ли он. Это они собирались ликвидировать Графита, а не наоборот.

Графит медленно снял браслет, сделанный из звериных клыков, нанизанных, как четки, и бросил его на стол. От удара браслет рассыпался, клыки разлетелись по комнате.

— Что ты...?

Билис сузил глаза, но Графит проигнорировал его и ударил своим металлическим черным скипетром о пол.

— Приди, о тьма. Позови воинов-скелетов былых времен: [Воин из драконьих клыков].

После заклинания разбросанные клыки мгновенно превратились в скелетов-воинов. Но это были не обычные скелеты — у них были черепа, похожие на ящериц, а в руках они держали круглые темно-золотые щиты и изогнутые клинки.

— Магия?! Ты был магом все это время?!

— Вы слишком медленно соображаете.

Маги были редкостью на этой стороне континента. Тем не менее, магия как концепция была известна, и магические технологии с востока постепенно распространялись.

Обычно на востоке во время опасных переговоров ставили простой барьер — это считалось здравым смыслом. Но раз здесь его не было, Графит смог беспрепятственно использовать свою магию призыва.

Охранники «Папильона» тут же бросились в атаку. Это был элитный отряд Брасса, куда сильнее обычных рыцарей и не брезговавший подлыми приемами, если это вело к победе. Они могли запросто убить противника в реальном бою. Но воины из драконьих клыков оказались не такими, как люди, к которым они привыкли.

— Что...?!

Но как только их мечи ударяли по ключице, они застревали. Воины безжалостно отбивали оружие. Одного из охранников разрубили пополам, внутренности разлетелись по полу.

— Что ж, раз наши переговоры провалились, у меня нет причин сдерживаться. Пожалуй, я немного развлекусь.

Графит снова ударил скипетром о пол, и из убитого тела поднялся черный туман, растворяя плоть, пока не остались лишь кости.

— Что происходит?!

Кости начали дрожать, затем, словно магниты, притянулись друг к другу, восстанавливая форму, и медленно поднялись. Новорожденный скелет поднял меч и атаковал бывших союзников, зарубив одного из охранников. Графит ударил скипетром, и плоть снова растворилась, создав нового воина-скелета.

В этот момент Билис понял, что они совершили огромную ошибку. Не они использовали Графита, а Графит использовал их. Зловещие сектанты могли уничтожить их в любой момент. Единственная причина, по которой они этого не сделали, — им было просто не нужно.

Если бы он знал, что все так обернется, он бы сам убил Брасса, когда тот начал действовать. Тогда, возможно, у них был бы шанс. Билис чувствовал лишь горькое сожаление.

— Грх!

Воин из драконьих клыков вонзил меч в горло Брасса прямо перед Билисом. Для человека, уверенного в своей силе, это был жалкий конец.

Когда тело Брасса упало, Графит снова ударил скипетром. Бывший лидер «Папильона» превратился в костяного монстра и направил клинок на Билиса...

◇◇◇

— Кажется, там довольно шумно... Неужели проблемный клиент?.. Стой, Хомура, смотри!

Хомура дремала на крыше, откуда был виден бордель, в который зашел Билис, но резкий крик Анубиса вернул ее в реальность.

— Ой?! Что, что случилось? А?

Куноити протерла сонные глаза и посмотрела в сторону борделя. Там явно был переполох — люди в панике выбегали из здания. Она активировала Мистический Глаз, чтобы лучше разглядеть происходящее.

— Это...!

Из входа появился скелет с драконьим черепом и начал рубить бегущих людей изогнутым клинком. Черный туман окутывал убитых, растворяя их плоть и превращая в кости, из которых рождались новые воины-скелеты. Те, в свою очередь, атаковали других, создавая цепь ужаса.

— Они превращаются в скелетов?! Но как?!

— Не знаю, мисс, но... это, кажется, выше наших сил!

Пока Хомура наблюдала за паникой, у нее зазвонил телефон. Она лихорадочно достала его. Если звонил великий герцог или Цубаки, нужно было срочно доложить ситуацию.

— А?

Увидев имя на экране, она слегка нахмурилась. Это был не ее господин и не начальник, но проигнорировать звонок она не могла.

— Алло? Мм? Нет, я на задании... Ох, ну... я в Гардио...

Хомура отвернулась от Анубиса и тихо объяснила ситуацию тому, кто был на другом конце провода. Она решила попросить передать информацию господину или начальнику.

— Что? Ты поможешь? Это... звучит весело? Но ты же не получила разрешения у великого герцога! Это не проблема? А, понятно... Да, да... Я подожду...

Закончив разговор, Хомура медленно повернулась к Анубису с пустым взглядом.

— Ч-Что случилось, Хомура? Кто звонил?

— Это была Элси-сама...

— Чего?!

Поскольку Хомура была искусна в ближнем бою, она иногда становилась спарринг-партнёром Элси, что привело к обмену телефонными номерами. На самом деле, изначально Элси позвонила ей, чтобы спросить, не хочет ли та устроить небольшую схватку, но...

— Она сказала, что сейчас придут сюда...

— Повтори-ка ещё раз?

— Поскольку она знает, где вы и Бастет находитесь, она может добраться сюда с помощью [Телепорта], как я поняла...

— Извините, что заставили ждать!

— ОГО! — вскрикнули они оба, испуганные. Те, о ком шла речь, внезапно появились на крыше рядом с ними в одно мгновение.

— Ух, там внизу довольно жестоко развлекаются.

— Мы не можем просто стоять в стороне. Пойдём спасать их.

— Так мы и до ранней могилы себя загнать можем...

— Сакура, это была попытка пошутить?

За спиной Элси стояли Яэ, Хильда, Сакура и Сью. Все они были жёнами мастера Хомуры, а значит — великими герцогинями Брунгильды. Это было не то место, куда столь высокопоставленные особы могли бы приехать просто на пикник.

— Раз мы не смогли помочь с тем нашествием на днях, сегодня я выплесну всю накопившуюся энергию! — воодушевлённо воскликнула Элси, стуча кулаками друг о друга.

Хомура была почти уверена, что их цель и средства её достижения уже радикально изменились по сравнению с первоначальной миссией, но решила промолчать. Всё равно это ничего бы не изменило. К тому же нельзя было отрицать, что подкрепление действительно сильное.

Тем не менее, Хомура решила позвонить начальнику — позже могли быть проблемы, если она никого не проинформирует. По её мнению, это было мудрое решение.

◇◇◇

Город Бренн погрузился в хаос. Скелеты, появляющиеся повсюду, нападали на всех, кто попадался им на пути.

Нежить была редкостью на западном континенте. Здесь чаще практиковали кремацию, поэтому зомби и гули появлялись нечасто. В отличие от магически развитого востока, жители западного континента редко задумывались о воскрешении мёртвых. Огонь считался священным светом, отпугивающим монстров и ведущим души усопших в рай.

Представители высшего общества иногда хоронили своих близких в надежде на легендарные эликсиры воскрешения или магию возвращения к жизни, но в основном людей кремировали, а их кости хоронили в могилах. Поэтому, услышав слово «нежить», западные жители представляли себе именно скелетов — существ без плоти.

Нежить — это монстры, рождённые из людей, чьи души не смогли вернуться на небеса и привязались к своим старым телам. Они блуждают по земле, не в силах обрести покой.

Однако такое превращение происходило не мгновенно, а в течение долгого времени. То, что происходило в Бренне — мгновенное превращение убитых в скелетов — было ненормальным. Люди впали в панику не без причины.

Скелеты убивали людей, а те, в свою очередь, тоже становились скелетами. Их число росло, и городской страже становилось всё сложнее сдерживать натиск.

— Ииик!

Когда скелет попытался напасть на упавшую женщину, откуда ни возьмись влетел кулак и разнёс ядро в грудной клетке чудовища.

— Дробитель!

Но разрушилось не только ядро — рассыпался весь скелет.

Разделавшись с одним, Элси развернулась и нанесла круговой удар ногой в следующего. Пятка её поножи пришлась точно в ядро. Такая точность позволяло ей уничтожать скелетов одного за другим, не тратя лишних сил. Девушка с радостью демонстрировала своё мастерство перед полчищами монстров.

— Давайте же, нападайте всерьёз!

— Она весьма оживлена происходящим, — заметила Яэ.

— Наверное, потому что давно не дралась по-настоящему, — ответила Хильда.

Пока они разговаривали, Яэ и Хильда продолжали рубить скелетов. Их оружие, сделанное из фразиума, рассекало костяных воинов, как масло. Вместо того чтобы целиться в ядро, как Элси, они предпочитали разрубать скелетов на куски, а затем давить ядра ногами.

Трое ниндзя вновь ощутили разницу в силе между собой и великими герцогинями, наблюдая, как те весело расправляются с нежитью.

— Почему в городах, куда мы приезжаем, всегда появляются скелеты?.. — в отчаянии пробормотала Хомура.

— Точно!

— Это всего лишь второй раз, не надо вести себя так, будто они появляются из-за нас.

В прошлый раз, во время миссии в Астале, это были кристальные скелеты.

Может, мы притягиваем скелетов? — подумала Хомура, надеясь, что это не так, и срубила ещё одного.

В этот момент по городу разлился яркий, чистый голос. Казалось, песня льётся с небес, озаряя всех вокруг.

Хомура обернулась и увидела Сакуру, стоявшую на крыше, где они все недавно собрались. Девушка пела под аккомпанемент [Громкоговорителя] — встроенной в её телефон магии.

Стоп, Сосукэ Мочизуки тоже на крыше, и он играет на рояле. Как он вообще умудрился затащить его туда?

Но ответа на этот вопрос Хомура не получила — песня набрала обороты, и голос зазвучал ещё мощнее.

Скелеты, попавшие под воздействие песни, стали двигаться медленнее, их реакции затормозились. Если бы здесь был великий герцог, он бы наверняка сказал:

— Ну конечно, они же нежить, на них это действует.

Песня, которую исполняла Сакура, изначально была известным гимном, но позже её аранжировали в стиле госпел. Она звучала в кульминации сиквела голливудского фильма о хаосе, устроенном нестандартной лже-монахинёй.

Разгони тьму сомнений, наполни нас светом дня.

Как говорилось в песне, сила скелетов ослабевала, а Хомура и её союзники, напротив, становились сильнее. Эффект поддержки распространялся по всей округе.

— Приди, о свет! Лучезарное воскрешение: [Регенерация]!

Магия света Сью слилась с пением Сакуры и окутала всё вокруг. Мужчина, потерявший руку, защищая жену, оказался под этим светом — и его конечность мгновенно восстановилась. Другой, лишившийся ноги, спасая ребёнка, тоже был исцелён.

Магия, способная восстанавливать утраченные части тела, считалась высокоуровневой древней магией. Учитывая возраст Сью, казалось невероятным, что она может использовать такое заклинание, но у неё был талант к светлой магии. Прочитав манускрипт в библиотеке Вавилона, она освоила его почти сразу. Даже Лиин, обычно скептически настроенная, была поражена.

В землях, где маги были редкостью, восстановление утраченных конечностей казалось чудом. Люди плакали от радости, наблюдая за этим.

— Наша команда тоже не промах, да?

Жёны нашего великого герцога слегка не в себе, — подумала Хомура, но промолчала. Она не знала, стали ли они такими после замужества или Тоя выбрал их именно за эту особенность.

— Но что вообще здесь произошло? Не похоже на нашествие, — задумалась Сидзуку, отбиваясь от скелетов.

Нежить обычно не участвовала в нашествиях — у неё не было эмоций, и она не поддавалась панике. Однако иногда мёртвые, объединённые общей ненавистью, поднимались из могил и атаковали живых, образуя Легион мёртвых.

По словам Хомуры, скелеты начали появляться из публичного дома, куда вошли главари Папильона. Значит, причина этого хаоса была связана с ними...

Как будто в ответ на вопрос Сидзуку, здание публичного дома взорвалось.

— Что?!

Из-под обломков медленно поднялось нечто — огромный четырёхногий дракон, целиком состоящий из костей.

— Костяной дракон...! — Сидзуку охрипла от ужаса перед лицом символа самой смерти.

Драконы и так считались сильнейшими существами, но после смерти они становились ещё опаснее. Нежить вроде драконьих зомби была медлительной из-за разлагающейся плоти, но костяные драконы, лишённые этого недостатка, двигались проворнее, чем казалось.

Более того, несмотря на отсутствие плоти, они могли летать и изрыгать пламя. Эти способности драконов порождались не телом, а маной. А раз они были нежитью, то не знали усталости и не нуждались в сне. Они оставались в этом мире, пока не выполнят свою цель.

Костяной дракон преследовал бегущих, разрушая город. Но среди толпы нашёлся тот, кто встал у него на пути.

— Рада, что ты нежить и можешь выдержать хорошую взбучку.

Элси окутала себя энергией. В сочетании с духом это выглядело, будто её тело озарилось платиновым светом. Её божественная черта — способность наполнять тело остаточной божественностью, создавая подобие боевого облачения. Проще говоря, это упрощённая версия Апофеоза Тоуи. Эта способность повышала физические характеристики до предела и создавала вокруг носителя прочный энергетический доспех — для бойца вроде Элси это было равноценно получению божественного меча и щита одновременно.

Элси оттолкнулась от земли, усилив ноги [Ускорением], и взмыла в воздух, словно выпущенная из лука. Костяной дракон мгновенно среагировал, разинув пасть и выпустив в неё пламя.

Не раз сообщалось, что оказаться полностью охваченным дыханием Дракона не оставит даже костей. Жители Бренна смотрели в отчаянии, но, словно насмехаясь над этим, Элси появилась из пламени с поднятыми кулаками и нанесла полновесный прямой удар между глаз Костяного Дракона.

— Разваливайся, тупая груда костей!

С оглушительным грохотом Костяной Дракон рассыпался в прах. Для нежити божественная сила была смертельным ядом. Она буквально проникла в кости Дракона, заставив его исчезнуть из этого мира.

Увидев, как символ отчаяния был побеждён так легко, три куноичи вновь убедились, что их герцогини — настоящие безумицы.

— О-хо. Я думал, что мои слуги столкнулись с большими трудностями, чем ожидалось, но это оказались вы, выскочки из Брунгильды?

Внезапно на развалинах борделя появился старик в чёрном плаще с козьим черепом вместо головы. В руках он держал металлический чёрный скипетр и смотрел на них горящими красными глазами.

— Как странно встретиться в таком заброшенном портовом городке. Или, может, это воля злого бога? Неужели он велит мне выпустить пар?

— Плохая воля, если так. Ведомый злым богом обречён лишь на гибель, — парировала Элси.

Однако Графит не разозлился, а лишь усмехнулся.

— Не могу отрицать. Но разве это не истина мира? Будь ты мужчиной или женщиной, молодым или старым, богатым или бедным, трудолюбивым или ленивым — все однажды умрут. Разве не спасением для тех, кто страдает от такого неравенства, станет дарованная им гибель?

— Ты просто безумен.

— Я предпочитаю считать это разницей во взглядах. Смерть прекрасна, ведь она всегда рядом. Уверен, вы бы поняли это, если бы сами хоть раз умерли.

— Мы отказываемся.

Элси оттолкнулась от земли и рванула к Графиту с огромной силой. Но прежде чем её кулак достиг цели, на пути встал Драконьезубый Воин, который был мгновенно разнесён в щепки. Однако его голова, уцелевшая после удара, широко раскрыла пасть, как у крокодила, и попыталась схватить её.

Элси успела отпрыгнуть в последний момент, но тут же на неё со всех сторон обрушились стрелы Скелетов-Лучников.

— Хмф!

Она ударила левым кулаком в воздух, создав торнадо, которое отклонило все стрелы.

— О-хо, не зря тебя называют Воинственной Королевой Брунгильды. Ты действительно нечто особенное.

Графит сорвал с себя ожерелье с драгоценностями, швырнул его на землю и поднял скипетр. Из оружия вырвалась чёрная мгла, окутавшая камни. В следующее мгновение из них выползли бледные призраки женщин, корчась от боли.

— Да не может быть…!

Элси, до этого момента сохранявшая хладнокровие, замерла при виде призраков. Среди нежити она особенно боялась духов, и материализовавшиеся привидения вызывали у неё непреодолимый ужас. Её перчатки были усилены световой магией, так что она могла бить их, но глубинный страх так просто не исчезнуть.

Когда она невольно отступила, женские духи издали пронзительный вопль. Их голоса вселяли в окружающих людей невыносимую скорбь и безысходное отчаяние, толкая к мыслям о самоубийстве.

— Баньши!

Баньши — злые феи, чьи ужасные крики погружают окружающих в пучину отчаяния. Изначально они были безобидными духами, предвещающими смерть, но некоторые падали во тьму.

Элси смогла противостоять их голосам, но жители города — нет. Те, кто слышал вопли Баньши, кричали, рыдали, их лица искажались от боли. Если это продолжится, они покончат с собой от отчаяния и превратятся в Скелетов.

Когда Элси шагнула вперёд, чтобы остановить Баньши, позади неё раздался голос Сакуры, которая запела немецкую версию своей песни, пытаясь заглушить их.

Песня радости Сакуры столкнулась с песней скорби Баньши, озаряя сердца людей надеждой.

— Оооооааааааххххх!

Баньши отступили перед песней Сакуры. Яэ и Хильда воспользовались моментом, выскочили из-за спины Элси и рассекли их пополам. Обычно духа нельзя поразить физически, но их клинки, усиленные магией, легко разрезали призраков.

Рассечённые Баньши с воплями исчезли, а драгоценности на земле треснули.

— Давно не изгоняла призраков, давно.

— Яэ, это не призраки. Технически, они феи.

Феи тоже были духами, так что можно ли назвать их призраками? В любом случае, Яэ продолжила рубить их мечом.

— Хм?

Яэ остановилась и наклонила голову.

— Что такое? — спросила Хильда.

— Нет, просто… Мне кажется, я разрубила не только эту Баньши, но и ту, что позади.

Она была уверена, что её удар превратился в ударную волну, достигшую дальней Баньши. Но, возможно, ей это лишь показалось.

Почувствовав странную силу, исходящую из тела, Яэ вдруг осознала.

Ах, вот оно что. Так вот как это ощущается.

Когда она легко взмахнула мечом в сторону далёкой Баньши, та была разрублена пополам. Более того — не только она, но и каменная стена здания позади.

— Хм. Это моя божественная предрасположенность?

Теперь Яэ могла направлять свои удары куда угодно. Это не была ударная волна — её атака буквально пересекала пространство, разрезая всё на пути.

Решив назвать это «рассечением пространства», Яэ выпустила серию ударов по всем Баньши вокруг.

Как только она вложила меч в ножны, все Баньши исчезли.

Хильда на мгновение застыла в изумлении, затем пришла в себя.

— Яэ! Ты пробудила свою божественную предрасположенность?! Это нечестно!

— Но я не контролировала это…

Хильда набросилась на неё от досады. Хотя они не могли повлиять на различия в проявлении способностей, это всё равно было обидно.

Похоже, Яэ могла резать само пространство, а значит, и всё что угодно. Проблема была в управлении дистанцией. Требовался точный контроль, чтобы не задеть лишнее.

— Это очень утомительная способность…

— Ага, я тоже так чувствовала, когда впервые её обрела. Не волнуйся, привыкнешь, — с гордостью сказала Элси, как та, что была первой.

Хильда начала бессмысленно размахивать мечом, надеясь пробудить и свою силу.

— Теперь я понимаю, почему Индиго называет вас нашими естественными врагами. Лучше устранить вас сейчас.

— Попробуй, если сможешь, — заявила Яэ, рубя мечом в сторону Графита.

Её рассечение пространства должно было гарантированно поразить его, но он стоял невредим, без тени паники.

— Хм?

Яэ нахмурилась, затем попробовала ещё два-три раза.

— Я не могу его разрубить…?

— Нет, рубишь. Я не совсем понимаю, как это работает, но это впечатляет. Просто ты режешь настолько чисто, что моя регенерация слишком быстра для глаза.

Яэ скривилась. Говорят, если порезать палец острым лезвием, ткани остаются ближе и заживают быстрее. Он это имел в виду?

Железная Маска, которого они победили ранее, тоже обладал регенерацией — его рука отрастала после отрубания. Видимо, этот старик с козьим черепом был таким же.

— Но это портит мою одежду, так что прошу прекратить.

Графит потряс руками и ногами, и куски его одежды полетели вниз. Она была разрезана вдоль груди, обнажая рёбра. Если бы не пояс на талии, они могли бы увидеть и нижнюю часть.

Хорошо, что я не рубила вертикально, — подумала Яэ.

Но если так, то нужно разрубить его на куски быстрее, чем он сможет восстановиться.

Она взяла меч в положение для удара. Из глубины её тела поднялась сила, отличная от маны, и её тело окуталось платиновым светом.

Я точно разрублю его на части.

С переполняющей уверенностью она начала вынимать меч из ножен…

Но вдруг чья-то рука легла на ножны, останавливая атаку.

— Хватит, знаешь ли.

— Карен?!

Без предупреждения появилась богиня любви. Ее улыбка была такой же беззаботной, как всегда, когда она погрозила пальцем перед лицом Яэ.

— Ц-ц-ц, Яэ, не забывай, что ты подопечная Тоя. Ты не можешь использовать божественность, чтобы победить этого парня, иначе нарушишь божественное правило, понимаешь? Если ты так сделаешь, придет бог разрушения, и мир взорвется! Поняла?

— Взорвется...

— М-мир взорвется?

Элси и Хильда казались немного шокированными расплывчатым объяснением Карен. Тоя уже рассказывал им об этом раньше, но Карен говорила об этом так, будто это было самое обычное дело. Хотя, с точки зрения богов, исчезновение одного мира, вероятно, действительно было чем-то вроде небольшого "бум!" Но все же...

— В общем, ты не можешь использовать свою божественность здесь, понятно? Хорошо?

— М-м... Я понимаю, понимаю...

— Закончили болтать? — Графит оперся руками на свой металлический черный скипетр, будто делал небольшой перерыв.

— Да, — ответила Яэ. — Прости, что заставила ждать.

— О, нет проблем. Я просто хотел выиграть немного времени, вот и все. Благодаря вам у меня получилось.

Графит усмехнулся, как вдруг раздался взрыв где-то в другом месте. Будучи очень чуткой к звукам, Сакура сразу же определила его источник. С крыши она увидела, как один из маяков в доке рухнул в море, а затем был раздавлен массивной золотой рукой, появившейся из воды.

Огромные одноглазые големы — Киклопы — начали появляться один за другим из-под воды и выходить в гавань. За ними следовали рыбо-люди, четырехрукие големы и каменные гиганты.

Элси забралась на ту же крышу, где стояла Сакура, и заметила вдалеке знакомый силуэт. У него была голова козла, крылья летучей мыши, мускулистый человеческий торс и нижняя часть тела совы. Это был один из тех Повелителей демонов, с которыми Тоя сражался во время переворота в Регулусе. Однако теперь он сильно изменился: все его тело было механическим. Не в том смысле, что он полностью превратился в машину, а в том, что механические части были сращены с его естественной плотью. За ним парили другие демоны, подвергшиеся такой же трансформации.

Механизированный Повелитель демонов и его приспешники начали атаку на Бренн.

— Давайте попробуем еще раз, хорошо?

Графит постучал своим металлическим черным скипетром по земле.

— СПАСИТЕ НАААААААС!

Теперь по земле бегали не только скелеты, но и механические демоны, летящие по воздуху. Для жителей Бренна это, должно быть, выглядело как воплощение ада. Хомура запаниковала, прекрасно понимая, что их сил будет недостаточно.

— Не волнуйся. Мы вызвали подкрепление, — успокоила ее Сью, стоявшая рядом.

— Что?

Когда Хомура обернулась, чтобы посмотреть на герцогиню, она вместо этого увидела [Врата], из которых выходили рыцари в серебряных доспехах, сопровождаемые рыцарями-големами. Однако это были не рыцари Брунгильды — их доспехи принадлежали Гардио.

— Рыцари Гардио, защитите граждан! Мы не позволим этим жестоким захватчикам добиться своего!

Во главе рыцарей, произнося воодушевляющую речь, стоял Ланселот Ригг Гардио — молодой император Империи Гардио. Хомура и другие девушки-ниндзя облегченно вздохнули, увидев знакомые черные волосы и белый плащ своего господина.

◇◇◇

Боже правый, тут действительно повсюду ползают скелеты и демоны.

Получив звонок от Сью и Цубаки с объяснением ситуации, я связался с императором Гардио и наконец прибыл в портовый город через [Врата] с группой рыцарей Брунгильды. Было бы некрасиво отправлять иностранных рыцарей без разрешения, поэтому я немного задержался. Мы с императором уже планировали штурмовать базу Папийона — мы просто ждали, пока соберем всю необходимую информацию. Но, к сожалению, теперь это пришлось отложить.

С таким количеством гражданских, перемешанных с врагами, магия области точно не подходила... Был риск, что они попадут под удар и это вызовет еще большую панику. Пока я размышлял над лучшим планом действий, ко мне подбежал скелет с мечом, щелкая челюстью.

Я выстрелил в его череп из Брунгильды, но он тут же начал восстанавливаться.

Видимо, нужно целиться прямо в ядро.

— [Аппорт].

Я вытащил ядро скелета себе в руку. Лишившись источника жизни, нежить рассыпалась на месте. Я бросил ядро на землю и раздавил его ботинком. Это действительно был самый простой способ справиться с такими существами.

БАМ!

На этот раз передо мной приземлился один из механических демонов. Его длинные руки и ноги были устроены как у голема, а тело — как у демона. Они напоминали тех Кибердемонов, что были раньше.

— Ого, полегче!

Ладонь Кибердемона отделилась от запястья и полетела в мою сторону. Я успел увернуться в последний момент, но провода, соединявшие части тела, вернули кисть на место. Ракетный удар на проводах, да?

Брунгильда, возможно, не могла сильно навредить механическим частям тела Кибердемона, но я выпустил три пули прямо в его мясистый торс. Они попали в грудь и живот, но, похоже, не оказали большого эффекта. Из ран текла синяя кровь, так что я хотя бы ранил его, но его толстые мышцы сводили урон на нет.

— Но сможешь ли ты выдержать то, что будет дальше?

— ГРРР? — раздалось что-то похожее на недоумение.

Как только Кибердемон сделал шаг ко мне, он взорвался, его торс разорвало пополам.

Да, я знал, что взрыв изнутри будет для него слишком сильным.

Демон, казалось, погиб после уничтожения пулями с усилением [Взрыв].

Тем не менее, демоны были живучи. Было ошибкой считать их мертвыми без подтверждения. В конце концов, демоны были всего лишь слугами злого бога. Они питались отрицательными эмоциями людей как источником энергии и обожали жертвоприношения. В чем, собственно, разница?

Согласно Морохе, демоны также известны как остатки злого бога, что, если подумать, делало злых посвященных разновидностью демонов.

— То, что они творят, достаточно демонично. По сути, одно и то же, — пробормотал я себе под нос.

Я выстрелил в еще двух Кибердемонов, пикировавших на меня с неба. Через мгновение они оба взорвались, обрушив дождь из мяса и синей крови.

Напомни себе не стрелять в них, когда они прямо над головой...

Я воспользовался [Полётом], чтобы подняться на крышу, где стояла Сакура. Осмотрев доки, я понял, что Киклопы начали выходить на сушу. Это было нехорошо.

— Цель: Киклопы.

— Поиск... Цели захвачены.

— Активируй [Врата] под их ногами.

— Поняла. Активация [Врат].

Киклопы, вышедшие на сушу, начали проваливаться в новообразованные дыры один за другим. Те, что еще были в море, телепортировались вместе с ними на поле вдали от города. Это было открытое пространство без жителей, так что небольшой хаос и разрушения никому не навредят.

— Сью, Сакура, можете заняться ими?

— Конечно!

— Хорошо...

Сью и Сакура мгновенно исчезли, отправившись за Киклопами с помощью [Телепорта] Сакуры. Через некоторое время вдали от города появились огромный золотой Фрейм Гир и сопровождающий его светло-красный Фрейм Гир.

— Спиральный удар кулаком-пушкой!

Я услышал крик Сью через телефон, сопровождаемый громким ударом, когда ее мех ударил Киклопа кулаком.

Внезапно произошел мощный взрыв, и в воздух поднялось облако золотой пыли. Я замер в шоке.

Это что, божественный яд?!

Погодите, нет, простите, разбавленный божественный яд. Он практически не действовал на тех, у кого была божественность. Однако наши подопечные все равно испытывали бы негативные эффекты, даже если бы он их не убил. По словам Сакуры, это было похоже на "попадание на американские горки после плотного обеда, а затем катапультирование прямо в бассейн с жуками".

Это было терпимо, но все равно неприятно — как физически, так и морально. И что еще хуже, эффективность Фрейм Гиров тоже снижалась. Доктор Вавилон говорила, что их модификации уменьшат эту проблему, но...

— Не волнуйся. У Сакуры и Сью точно есть те костюмы, что мы сделали. И у нас тоже, — успокоила меня Элси. Спустившись вниз, она активировала приложение на смартфоне и навела его на небо.

— [Экипировка]!

Шар света взмыл в небо, а затем тут же вернулся и окутал Элси. Когда ослепительный свет рассеялся, на ней был упомянутый костюм пилота.

Что за внезапное превращение в магическую девочку?!

— Было бы неудобно каждый раз переодеваться по-нормальному, верно? Поэтому мы попросили доктора Вавилон сделать систему, позволяющую нам трансформироваться.

Лицо Элси было полностью скрыто шлемом, а черный визор опущен, так что я не мог ее видеть. По сравнению с предыдущей версией костюма пилота, в этой ее перчатки оставались на месте. Кроме того, серый цвет сменился на красный.

— Мы также улучшили защиту. Теперь он намного прочнее, чем какое-то ненадежное временное снаряжение.

Плечи, грудь и нижняя часть спины были покрыты чем-то, напоминавшим фразиумную броню. Теперь, с их индивидуальными цветами, это действительно было похоже на формирование нашей собственной команды Могучие рейнджеры.

Еще два ослепительных шара света внезапно вспыхнули, и, когда я посмотрел в их сторону, увидел, что теперь там были фиолетовый и оранжевый рейнджеры. Это должны были быть Яэ и Хильда. У обеих на поясе были какие-то крепления, вероятно, ножны для мечей.

— Мне все еще кажется, что эти костюмы слишком обтягивающие...

— Согласна. Хотя я ценю, что в них легко двигаться.

Девушки тоже опустили визоры, так что я не видел их выражений, но они явно смущенно ерзали. Формы Яэ действительно выделялись...

— Тоя-доно, я была бы признательна, если бы ты перестал пялиться...

— Ох, черт, прости... — Ой-ой!

Даже супруги должны проявлять должное уважение друг к другу. Мне не стоит так откровенно глазеть.

— В-в любом случае, божественный яд как-то на вас влияет? Чувствуете недомогание? — спросил я, видя, как золотая пыль приближается к нам.

— Нет, ни капли, — подтвердила Хильда. — У меня нет проблем с движением.

— Верно. Мы можем сражаться в таком виде без проблем.

Похоже, фильтр Чистого Дерева работал как надо. Это была тонкая барьерная оболочка вокруг их тел, так что я надеялся, что она сработает.

— Извините, что прерываю ваш флирт, но я бы не советовала поворачиваться спиной к врагу, понимаешь?!

Я обернулся, когда неожиданно заговорила Карен, и увидел, что злой посвященный на обломках начал превращаться во что-то странное. Несколько костей начали выпирать из спины старика с головой козла. Эти кости, длинные и с несколькими суставами, очень напоминали ноги паука. Я уверен, что недавно видел что-то подобное в фильме: супергерой получил паучьи силы и выглядел так в специальном костюме от другого супергероя. Правда, у этого было гораздо больше ног.

Кончики костей выглядели острыми, как лезвия. Человек с головой козла парил в воздухе, поддерживаемый этими костяными ногами.

— Приятно познакомиться, Великий герцог Брунгильды. Меня зовут Графит, некромант и алхимик злых посвященных.

— Хм, некромант, да? Неудивительно, что он использует кости и демонов.

— Жаль, что мне не удалось встретиться с вами, завершив все приготовления, но теперь ничего не поделаешь. Придется развлекать вас тем, что есть.

Графит взмахнул своим металлически-черным скипетром, и из его наконечника повалил густой черный миазм, который пополз по земле, словно дым от сухого льда.

— Все, отступаем!

Элси, Яэ, Хильда, Анубис, Бастет и три куноити моментально увеличили дистанцию, уйдя из-под влияния миазма.

Хм? А где Карен?

Эта женщина всегда появлялась и исчезала, когда ей вздумается.

Миазм, выпущенный Графитом, окутал скелетов, и их силуэты скрылись в черном тумане. Но когда дым рассеялся, перед ними предстала целая армия Скелетов-Рыцарей, облаченных в черную броню и вооруженных мечами и щитами того же цвета. Так родилось настоящее войско, вышедшее прямиком из преисподней.

— ГРРРАААААААААХ!

Этот рев раздался сверху — от механизированного Повелителя Демонов.

Не дают нам и минуты передышки!

— Тоя, мы займемся ими здесь! Ты разберись с демонами! — крикнула мне Хильда.

— Пожалуй, так будет лучше, — согласился я, кивнув, и взмыл в воздух с помощью [Полета]. Учитывая, что противники летали, я был самым подходящим бойцом для этой схватки.

— ГРРРАААААААААААХ!

Повелитель Демонов, да? Не видел таких со времен переворота в Регулусе. Правда, этот был куда больше того мелкого креветки. К тому же, его конечности были механизированы. Он, как и его сородичи, превратился в киборга, хотя и получил чуть более роскошную обработку — золотые руки и ноги.

Красные глаза Повелителя Демонов вспыхнули странным светом, и в следующее мгновение в мою сторону полетели лазерные лучи. Этот прием я уже видел, так что увернулся без труда. Но едва я достал Брунгильду, чтобы контратаковать, как остальные демоны вокруг тоже выпустили лучи из глаз.

— Да вы шутите?! [Тюрьма]!

Увернуться от такого плотного огня было бы слишком сложно, поэтому я создал вокруг себя барьер [Тюрьма], чтобы принять удар на себя. Черт возьми, никак не могут оторвать от меня взгляд. Тяжело быть таким популярным.

— Теперь моя очередь.

Я достал меч из [Хранилища]. На первый взгляд — обычный фразиевый клинок, но...

— Получайте!

Нажав кнопку и взмахнув мечом, я разделил лезвие на сегменты, превратив его в подобие хлыста, который обвил одного из демонов. Когда я отпустил кнопку, проволоки стянули клинок обратно в исходное положение, и демон, разрезанный на части, рухнул на землю.

Я позаимствовал идею хлыста-меча Фрай и создал себе новое оружие, только из фразия. Если привыкнуть, оно очень эффективно против толп врагов.

Я продолжил рубить демонов, бросавшихся на меня. Механические конечности не были помехой для фразия — клинок резал их, как бумагу. Один за другим поверженные демоны падали вниз.

— Хватит выливать на нас их кровь! — донесся снизу возмущенный голос Хомуры.

Ой, ну... Извините.

— ГРРРУУУХААААААААА!

Повелитель Демонов занес руку и попытался ударить меня, но, разумеется, [Тюрьма] заблокировала удар.

— ГРАГАГАГААА!

Повелитель Демонов продолжал бить по барьеру снова и снова, будто это могло что-то изменить...

Тррах!

Еще две секунды назад я был уверен в его надежности. И все же — этот звук. Звук, который я не ожидал услышать.

— ГВООООРАААААААХ!

[Тюрьма] разлетелась вдребезги, и я отпрыгнул назад.

Он сломал [Тюрьму]?! Черт, значит, его конечности сделаны из мутантов!

Мутанты, порождения злобного бога, содержали в своих телах частицу его божественности. И пусть эта сила была искажена, она оставалась божественной. [Тюрьма] по умолчанию не была усилена божественной силой, так что, конечно, они могли сломать ее. Обычно, когда ядро мутанта разрушалось, его тело превращалось в слизь. Но, похоже, они нашли способ этого избежать. Может, создали какой-то особый сплав из их тел? Типа демонического металла — "демония".

Хоть у них и была сила мутантов, если я усилю [Тюрьму] божественной энергией, этого должно хватить, чтобы блокировать их атаки. Но использование моей божественной силы рисковало нарушить правила...

Черт, как же несправедливо, что им можно применять божественность, а нам нет!

Строго говоря, правило гласило, что я не могу использовать божественные силы так, чтобы сильно повлиять на мир. Возможно, в этом случае это было бы допустимо. Но я не мог знать, как отреагируют боги, с которыми не был знаком. Мое тело уже считалось телом бога. Если я применю божественность, у меня не останется оправданий. Я не настолько безумен, чтобы ставить судьбу мира на кон, полагаясь лишь на смутное ощущение, что "все будет нормально".

— Но я не проиграю только из-за того, что не могу использовать божественность. Когёку, действуй.

— Как пожелаете, господин.

— ГЙАААУГАААААААА!

В одно мгновение Повелитель Демонов оказался охвачен адским пламенем. Он бился в агонии, объятый огнем, и рухнул вниз. Я тайно призвал Когёку и приказал ей атаковать с тыла.

Трусливый ход, скажете? Как будто меня волнует такое, когда речь о демонах.

Упав, Повелитель Демонов катался по земле, пытаясь сбить пламя. Все уже отошли достаточно далеко, так что я мог использовать следующую атаку без риска для союзников. Я достал из [Хранилища] обычный огромный камень, который приберег на такой случай.

— [Гравитация]!

Легко коснувшись камня, я активировал [Гравитацию], увеличив его вес в тысячи раз, и швырнул в Повелителя Демонов.

— ГЙАОООООООООООХ!

Раздался оглушительный удар, за которым последовал звук, от которого скручивало внутренности.

Демон уничтожен. Осталась только мелочь.

— Лули.

— Да, господин.

На этот раз рядом со мной появился огромный дракон сапфирово-синего цвета. Взмахнув крыльями, он выпустил поток пламени, испепеляя механизированные конечности кибердемонов.

— Лули, Когёку, оставляю этих демонов вам.

— Как прикажете.

— Я спалю их дотла.

Решив доверить воздушных врагов Небесным Чудовищам, я вернулся на землю. Преобразовавшиеся Санго и Кокую вместе с ниндзя, Бастет и Анубисом уже атаковали армию Скелетов. Когда я вызвал Лули, остальные Чудовища тоже захотели помочь, так что в итоге я призвал их всех. Кохаку направился к Элси и другим девушкам.

Кокую рассекал Скелетов водяными клинками, а Санго давила их массивными лапами. Напоминало кадры из фильма про кайдзю.

— Лули, Кокую, присмотрите за ними.

— Будьте спокойны, господин.

— Оставь это нам, дорогой!

Доверившись им, я побежал к девушкам. Добравшись до разрушенного борделя, я увидел Элси, Яэ и Хильду в пилотских костюмах, а также Кохаку, сражавшихся с Рыцарями-Скелетами Графита. Те не казались особо сильными, но их ядра были надежно защищены бронёй, что осложняло бой.

Сам же Графит теперь металлически блестел, как и его Скелеты, и превратился в нечто, напоминающее гигантского краба-паука. Правда, вместо клешней у него были огромные косы. Его человеческий торс со скипетром торчал из крабьего тела.

Это что, крабовая версия арахны? Среди наших рыцарей была арахна — раса демонолюдей. Но этот краб выглядел просто как кайдзю.

Нельзя терять время. Пора начинать охоту!

— Пронзи светом! Священное сияние: [Священный Луч]!

Из моей ладони вырвался лазерный луч, устремившись прямо к гигантскому черному пауку-крабу, беззаботно отдыхавшему на груде обломков. Это не было атакой с использованием божественной силы, так что всё в порядке, верно?

— Получай: [Джет]!

Этот световой клинок должен был быть неотвратимым, однако легким взмахом скипетра Графита черный туман поглотил луч, словно черная дыра.

Он может так делать?!

— Пылай, о огонь! Пылающее пронзание: [Горящее копьё]!

На этот раз я метнул в старика огромное копье из пламени, но снова черный туман поглотил его целиком.

— Бесполезно, говорю вам, бесполезно. Магия на меня не действует, — усмехнулся краб Графит.

Магия на него не действует? Если это работает по тому же принципу, что и [Поглощение], то...

— Это плохо!

— А вот подарочек для вас.

Из того тумана вырвались бесчисленные черные стрелы.

— [Тюрьма]!

Я мгновенно окружил всех барьером. Стрелы не пробили его, но многие вонзились в стены, и те уже начали трескаться.

Чуть не опоздал! Будь я хоть на мгновение медленнее, нам бы конец.

Раз эти стрелы могли повредить [Тюрьму], значит, в них была злая божественная сила. Эти мерзавцы действительно надоели! Он поглощал любую магию своим туманом и превращал её в свою. Вот почему магия против него бесполезна. Более того, он возвращал её нам в усиленном виде. Судя по всему, те металлические черные части его крабьего тела были более плотной версией тумана. Неужели он что-то вроде псевдо-Фразы? В таком случае, физические атаки — наш выход.

— Все, отойдите от него!

Все мгновенно среагировали на мой голос и отпрыгнули назад. Убедившись, что они на безопасном расстоянии, я открыл огромные [Врата] над Графитом.

— Будь раздавлен!

Груды обломков разрушенных зданий обрушились на его голову. Буквально тонны камней обрушились на Графита и окружающую его армию скелетов, полностью их погребая. Когда всё закончилось, на месте осталась лишь гора обломков.

— Мы... победили? — осторожно спросила Яэ.

Нет, Яэ! Не накаркай!

Только я подумал об этом, как краб Графит вырвался из груды обломков, словно подтверждая мои опасения.

— Ха-ха-ха! Неплохая стратегия! Теперь позвольте мне отблагодарить вас тем же!

Графит взмахнул косой, которую держал в двух своих крабьих клешнях. От удара по земле побежала ударная волна, направленная прямо на нас. Мы успели увернуться, но она рассекла здание позади нас, расколов его пополам.

Черт, у него серьезная мощь.

— Получай, получай, получай!

Ударные волны одна за другой неслись в нашу сторону. Уворачиваться было возможно, но приблизиться к нему становилось всё сложнее. Любая попытка сократить дистанцию тут же пресекалась новой атакой. Он явно избегал ближнего боя.

Сможем ли мы прорваться, используя [Щит]? Но противник использовал божественную силу, и [Щит] мог быть разрушен. Рисковать так опасно — это не вариант.

Что касается физических атак на расстоянии...

Я достал Брунгильду из-за пояса и выстрелил в Графита. Пуля попала в цель, но была легко отражена. Впрочем, я не удивился. Если этот тип выжил под тоннами обломков без единой царапины, то обычная пуля ему точно не навредит.

Тогда, может, атаковать чем-то более серьёзным, чем просто пуля?

— Сью, готова? — уточнил я по телефону.

— Готова в любой момент!

— Хм? Что ты задумал...?

— [Врата]!

Графит вместе с обломками провалился сквозь землю. В тот же миг я телепортировался туда, куда его отправил — к месту, где Сью и Сакура сражались с Киклопом. Первое, что увидел Графит после телепортации, — золотого титана, вгоняющего в него кулак.

—Спиральный пушечный кулак!

— Что?!

Золотой кулак Ортлинде-оверлорда, вращающийся на огромной скорости, устремился к ошарашенному Графиту. Он попытался увернуться, но было уже поздно. Те доли секунды замешательства стали роковыми, и черный краб получил кулаком по лицу.

— ГХБВУХ!

С глухим криком огромный краб разлетелся на куски. Это была самая мощная физическая атака в нашем арсенале. Ему не должно было хватить сил сопротивляться.

И всё же...

— Вы...! Какая подлая уловка...!

Графит поднялся из раздавленного панциря, опираясь на скипетр, как на трость.

Даже это его не добило?

Благодаря божественной силе злого бога, все нечестивые обладали невероятной регенерацией. Например, тот тип с гигантским тесаком отрастил руку прямо у меня на глазах.

Неужели священные сокровища — единственный способ победить их без прямого использования божественной силы?

— Каков план? Помочь? — раздался тихий голос рядом со мной.

— Подожди секунду... — тихо ответил я. — Пока нет.

Куон всё это время был рядом, скрытый под [Невидимостью]. Даже сейчас он стоял рядом со мной. Я велел ему скрывать своё присутствие на случай, если здесь снова окажется тот тип в шлеме водолаза. Если бы он был здесь, нечестивые могли бы легко сбежать с помощью телепортации, почувствовав угрозу. План заключался в том, чтобы Куон использовал священное сокровище, застав того врасплох и заблокировав его магию. В лучшем случае мы бы победили и его.

Если бы мы просто лишили их основного способа отступления, то смогли бы проникнуть в Ковчег, не беспокоясь о его побеге. Я действительно думал, что он появится после того, как мы так сильно ранили Графита...

Может, Графит не так сильно пострадал? Или шлемонос не счел нужным вмешиваться? Может, у них был конфликт? Или у водолаза были причины не появляться здесь?

Он не пришел на помощь ни тому, кто сражался с тесаком, ни копейщику, хотя делал это раньше. Честно говоря, всегда было неясно, насколько они вообще считали друг друга союзниками.

Но, думаю, будет жаль упустить шанс покончить с одним из них.

— Ладно, меняем план. Куон, могу на тебя рассчитывать?

— Конечно.

— Фух, похоже, выбора нет, да? — сказал Сильвер.

— Вот это уже другое дело!

Почему я всегда нервничаю больше, когда этот чертов меч начинает говорить...?

Я отменил магию невидимости, и Куон появился рядом со мной. В его руке была серебряная корона — Сильвер, принявший форму сверкающего клинка. Вокруг него, словно спутник, парил металлический шар размером с бейсбольный мяч. Куон поднял свободную правую руку.

— Священное сокровище: экипировка.

Платиновый шар распустился на нити, изменив форму и сплетаясь в руке Куона. Теперь это был однолезвийный меч, но на клинке были курок, барабан и дуло — это была меч-пушка, как моя Брунгильда. Изначально я планировал сделать обычный меч, но раз у Куона уже был Сильвер, решил добавить разнообразия.

Отличие от Брунгильды заключалось в том, что это было священное сокровище, и оно не могло переключаться между формами меча и пушки. Скорее, это был меч с дополнительной функцией огнестрела. Его размер подстраивался под Куона, так что он скорее напоминал короткий меч взрослого человека.

Куон держал меч-пушку в правой руке, а Сильвера — в левой.

Что? Он собирается сражаться двумя клинками?

Яэ, Якумо и Мороха, возможно, смогли бы так, но Куон...? Ну, если что, я его подстрахую. Наверняка что-нибудь придумаем.

— Сью, Сакура, не могли бы вы подвести Киклопа поближе к нам?

— Оставьте это нам!

— Хорошо...

Оверлорд Ортлинде и Россвайссе в этот момент сражались с Киклопом. Вдалеке я заметил, что к нам приближаются Герхильда, Швертлейте и Зигруна из Бренна. С их прибытием нас стало пятеро, и теперь у нас не должно возникнуть проблем.

— Кто этот ребенок? Когда он успел подобраться? Ладно, придется использовать козырную карту.

Графит снял с шеи массивное ожерелье из клыков, а также браслет подобного дизайна, бросил их на землю и с силой ударил своим скипетром. В тот же момент из скипетра вырвался знакомый черный туман, окутавший клыки. Туман начал принимать форму, пока не превратился в голову Дракона. Естественно, не из плоти, а из костей — шея простиралась из тумана.

Затем внезапно появилась еще одна такая же голова, а потом еще одна.

— Это Гидра! — воскликнул я.

— Не смей сравнивать это с жалким змеем! Это Тиамат, греховный король Драконов. Ты воскресишь мертвых сородичей в своем лоне.

— Грррр...!

Из тумана возник пятиглавый костяной Дракон.

Черт, довольно крупный, не так ли?

Но при чем здесь король Драконов? Разве им не была Лули?

«Лули, ты уже закончила там?»

«Мой господин? Да, большинство демонов уже сожжены. Я могу чем-то помочь?»

Похоже, можно было позвать их сюда. Я призвал Лули, чтобы узнать ее мнение о Тиамате.

— Что?! Это существо...!

Лули мгновенно отреагировала шоком, увидев Дракона.

— Ты знаешь его?

— Да. Это Греховный Король Драконов Тиамат. Хотя его считают Демондраконом, он — Греховный Дракон, чья сила, как говорят, достигала уровня Небесного Зверя. Как жалко... Видеть столь почитаемое существо воскрешенным в таком уродливом облике.

Значит, он был королем Демондраков? Если его сила достигала уровня Небесного Зверя, значит, он был равен Лули? А теперь, усиленный силой греховного культа, он, возможно, даже превосходил ее...

— Грааааааааааа!

Внезапно все пять голов Тиамата одновременно выпустили дыхание. Но это была не просто огненная атака — среди них были вода, ветер, свет и тьма. Они были направлены не на меня и Куона, а прямо на Лули.

— Какая наглость!

Лули ответила собственным дыханием. Пять потоков столкнулись с одним мощным, борясь за превосходство. Несколько секунд длилась битва, пока дыхание Лули не начало подавлять атаку Тиамата. Дракон из костей не смог устоять, и удар дыхания Лули достиг его напрямую.

Тиамат слегка пошатнулся от удара, и дым поднялся от места попадания.

Как он не превратился в пепел? Хотя... стоп, он же уже из костей. Как он вообще устоял? Насколько у него защита?

— Я займусь этим зверем. Позволь мне даровать ему освобождение вновь.

— Пожалуйста.

Оставив Тиамата Лули, я достал Брунгильду и выстрелил в Графита. Используя крабьи ноги, растущие у него из спины, он резко отпрыгнул в сторону, избежав пуль.

— Порази истинно, о свет! Сверкающее Святое Копье: [Сияющее Дротик]!

Я тут же последовал заклинанием [Сияющее Дротик].

— Я же сказал, что магия на меня не действует!

Снова черный туман поглотил мое заклинание.

Да, знаю, болван. Я выпустил его, чтобы ты не сдвинулся с места.

— Эй, чувак, лестно, конечно, но не уверен, что стоит так пристально на меня смотреть.

— Что?

К тому моменту, как Графит осознал, что Куон подобрался к нему вплотную, было уже поздно. Он отчаянно поднял черный туман как щит, но тот рассеялся, словно дым на ветру.

— Хм?!

Графит блокировал священное сокровище Куона своим скипетром. Громкий треск раздался даже на моем расстоянии.

— Невероятно! Ты повредил Джета?!

— Может, это была подделка, — парировал Куон, замахиваясь Сильвером сбоку.

Графит отбил сокровище скипетром и отпрыгнул назад. Однако Куон мгновенно нажал на курок священного сокровища, выпустив пулю света.

— Гх?!

Пуля пробила ногу Графита насквозь. Ни капли крови не вытекло из огромной раны, но и следов заживления не было — его регенерация не сработала. Эта пуля была сгустком божественной силы, так что способности к восстановлению, полученные от греховного бога, здесь не действовали.

— Малыш...! Кто ты такой?!

— К сожалению, мне запретили называть свое имя незнакомцам, так что ответа ты не получишь.

Правый глаз Куона засветился красно-золотым. Это был его Мистический Глаз Сжатия.

— Получай! Первая Печать: снятие ограничений!

Сильвер возгласил это, и в момент касания одного из крабьих ног светящимся лезвием та взорвалась на куски. Видимо, корона усиливала способности Куона. Он оказался на удивление полезен.

— Проклятие! Не думай, что ты победил!

Графит поднял скипетр, но, в отличие от прошлого раза, черный туман не появился. Вместо этого его окружила лишь слабая дымка.

— Почему?! Почему сила Джета не работает?!

Это сработала способность Нейтрализации Божественного, встроенная в созданное мной священное сокровище. Пока Куон был рядом, скипетр становился совершенно бесполезен.