Глава II: Пустынный натиск

— Я сегодня привела Лейлле с собой! Давай, Лейлле, поздоровайся!

— П-Привет…

Аллис явилась на урок этикета вместе с Лейлле. Похоже, она преодолела свои переживания и снова сияла улыбкой, как обычно. Лейлле, напротив, заметно нервничала, её глаза беспокойно бегали по сторонам.

Я почувствовал, как Аллис старается казаться надёжной старшей сестрой.

— Значит, вы помирились? — спросил Куон.

— Ага! О, Лейлле, Куон однажды станет моим мужем, так что для тебя он теперь как старший брат!

— Мой брат…?

— Это… не совсем так.

Куон выглядел слегка озадаченным заявлением Аллис. Видимо, он размышлял о том, что муж кузины не становится свояком. Я понимал его сомнения, но лучше было позволить им говорить, что хочется.

— Эм… Если я мешаю, я могу уйти… — робко предложила Лейлле.

— Нет, ни в коем случае. Сегодня у нас урок истории, и тебе будет полезно послушать, — успокоила её Юмина с тёплой улыбкой. Она была права — знание этого мира пойдёт Лейлле только на пользу.

— А ещё, Ваша Светлость! Я хотела попросить, чтобы для Лейлле тоже сделали кулон [Мираж].

— Хм? А, вы пока одолжили Мелле её кулон? Хорошо, я позабочусь, чтобы к вашему возвращению он был готов.

Я не видел на Лейлле отличительных черт Доминантной Фразы, но тут заметил, что на её шее висит кулон, который я когда-то подарил Мелле. Благодаря эффекту [Мираж] она выглядела как обычная девочка. Ростом она была примерно с Куона, может, чуть ниже. Определённо выше Стеф, но не намного. Простое платье, в которое она была одета, скорее всего, тоже было иллюзией.

— Линси, извини за беспокойство, но…

— Не переживай, я поняла. Приготовлю несколько милых вариантов её размера.

Линси кивнула, не дожидаясь конца моей фразы. Такое взаимопонимание, когда мы угадывали мысли друг друга с полуслова, заставляло меня чувствовать, будто мы пара, прожившая вместе долгие годы. Это радовало.

Аллис утащила Лейлле на урок истории к Юмине.

Кстати, когда вообще проявляется личность Халле?

Кажется, триггером было присутствие Энде. Бедняге приходилось нелегко. Если он вернётся домой, пока Лейлле там, его снова атакуют. Даже если он захочет сблизиться с дочерью, пока рядом Лейлле, у него не будет шанса.

Теперь он мог безопасно возвращаться домой, но как только Лейлле уходила, его снова выгоняли.

Мне его искренне жаль…

Впрочем, я был уверен, что всё уладится. Я не из тех, кто любит вмешиваться в чужие семейные дела, так что решил держаться в стороне.

Только я начал оправдываться перед собой, как зазвонил телефон.

Неужели Энде? О, нет, это док.

— Алло?

— Ковчег сдвинулся с места.

От этих слов по спине пробежал холодок.

— Регинлейв и Валькирии уже модифицированы?

— Извини, но ещё нет. Регинлейв даже не начинали, а из Валькирий готовы только у Элси, Яэ, Хильды и Лу. Они адаптированы для подводных боёв, и мы улучшили их мобильность, но…

Я понял, что она хотела сказать. Все четверо были созданы для ближнего боя. Вальтрауте Лу хотя бы можно переоборудовать для дальних атак, но это не идеальное решение.

— А как насчёт Нерид?

— Готовы к развёртыванию около десяти. Но их боевое крещение придётся на реальное сражение.

Рыцари тренировались в подводных боях на симуляторах Нерид. Это будет их первый реальный опыт, но управление мало отличалось от Фрейм Гира, так что, думаю, справятся.

— Куда направляется Ковчег?

— На север, через море к западу от Изенгарда. Если продолжат в том же направлении, достигнут Орфена.

Орфен — островное государство, которым правили хоутей. По форме оно было противоположностью Ишена, напоминая Японию.

— Их цель — Орфен или ресурсы на морском дне рядом с ним?

— Если ресурсы, то лучше не ввязываться. Мы не в лучшей форме для боя. Конечно, это даст им возможность создать больше Циклопов, но не до такой степени, чтобы они построили тысячи за одну ночь.

Она была права. Наш план проникновения предполагал скрытный вход в Ковчег с помощью шлема для дайвинга, использующего телепортацию. Нам требовалось ещё время для подготовки. Если целью был Орфен, пришлось бы помогать, но если ресурсы — лучше пока не вмешиваться, как бы досадно это ни было.

К счастью, опасения оказались напрасны: Ковчег начал добычу к югу от Орфена, так что остров пока в безопасности. Впрочем, расслабляться было рано. Я велел доктору Вавилону продолжать наблюдение и ускорить модернизацию Валькирий и производство Нерид.

Также я отправил предупреждение в Орфен и ближайший Лассеи, чтобы эвакуировали жителей при любых странных движениях у побережья. Даже если Ковчег останется на месте, могли атаковать Рыболюди.

Последние несколько недель они не появлялись, но это было затишье перед бурей. Оно оставляло неприятное чувство тревоги.

◇◇◇

Далеко на юге от Брунгильды, в бескрайнем Море Деревьев, находилось место, известное как Гнездо Драконьих Костей. Это огромная пещера, где обитал Красный Дракон, скрытая в глубине леса. Она была священным местом для драконов, расположенным недалеко от их Святилища.

В глубине пещеры лежали кости драконов всех размеров. Как и говорило название, это было место, куда старые драконы приходили умирать. Особое место, последний приют перед уходом в иной мир.

Будучи одними из сильнейших существ, драконы не отличались плодовитостью — их сила компенсировала малочисленность. Десять драконов за тысячу лет было более чем достаточно.

Драконы жили долго, и даже при небольшом количестве рождений их популяция оставалась стабильной. Однако в последние годы число живых драконов резко сократилось.

Молодые драконы, не знавшие своего места, устраивали безумные разгромы, а самопровозглашённый Король Драконов учинил кровавую тиранию, из-за чего многие погибли, даже не успев дойти до Гнезда Костей. Последний раз дракон упокоился здесь века назад.

Кости драконов содержали огромное количество маны, не исчезавшее даже спустя тысячелетия. За долгие годы в пещере скопилось множество останков.

В этом священном месте стояли трое подозрительных личностей. Один — мужчина в дайверском шлеме с синим металлическим топориком на поясе. Другая — женщина в маске-домино с оранжевой булавой. И последний — жутковатый человек в чёрном балахоне и с козьим черепом вместо головы, держащий чёрный скипетр.

— Кости, кости и ещё раз кости. Куда ни глянь — одни кости. Может, тут ещё похлеще? — вздохнула женщина по имени Танжерин.

— Это, по сути, кладбище. Что ты ещё ожидала увидеть? — пожал плечами Индиго, мужчина в шлеме.

— Ну и? Подходит? — спросила Танжерин человека в балахоне.

— Без проблем. Маны здесь предостаточно. Идеальный катализатор, — ответил он хриплым голосом, и Танжерин скривилась от отвращения.

— Тогда поторопись, Графит. Если замедлишься, то… О, проехали, уже поздно.

Не успел Индиго договорить, как у входа в пещеру появился огромный Красный Дракон, пылающий яростью.

— Кто разрешил вам войти в священную землю? Таким, как вы, здесь не место.

Его голос дрожал от гнева. Он жаждал испепелить нарушителей, но это был последний приют его сородичей. Безрассудно разрушать его он не мог, потому сдерживался. По возможности, спалить их стоило уже за пределами пещеры.

— О, Красный Дракон. Как интересно. Его кости тоже сгодятся. Танжерин, он твой.

— Чего?! Почему я должна заниматься такой дрянью?!

Едва Танжерин возмутилась, пещеру заполнило адское пламя. Убедившись, что незваные гости не собираются уходить по-хорошему, дракон перестал сдерживаться.

Его дыхание было столь жарким, что плавило даже мифрил. Орихалк выдерживал ненадолго. Обычный человек обратился бы в пепел мгновенно.

Кости драконов были прочны, как орихалк, и обладали высокой магической сопротивляемостью, так что одного удара пламенем было недостаточно, чтобы уничтожить их. Дракон испытывал вину за беспокойство сородичей, но надеялся, что они предпочли бы покой.

Когда пламя утихло, никого не осталось.

— Хм, сбежали? Но что же делала охрана? Пропустить троих — это халатность! Нынешнее поколение…

Дракон резко обернулся. Люди, которых он только что испепелил, стояли прямо перед ним.

— Ох, какая морока.

— Гх?!

Танжерин прыгнула и ударила булавой Хэллоуин по голове дракона. Для существа его размеров это должно было быть не больнее укуса комара, но удар оказался сокрушительным, будто хвост сородича.

Второй удар был сильнее первого, третий — сильнее второго. С каждым ударом её сила росла.

Дракон попытался ответить пламенем, но Танжерин растворилась в земле, словно вода.

— Что?!

Он озирался, ища её, но заметил лишь двух других, которых, казалось, уничтожил. Женщины нигде не было. И в тот же миг он получил самый мощный удар.

— Грх?!

Она появилась сверху?! Лишь теперь дракон понял, что они используют телепортацию. Но он не чувствовал маны от женщины — значит, её союзники действовали на расстоянии.

Голова закружилась от ударов. Зрение помутнело. Дракон рухнул на землю.

— Он продержался дольше большинства. Что ж, это же дракон, — усмехнулась Танжерин.

— Болван. Череп дракона — самая ценная часть. Размозжишь — и он станет бесполезен.

— Ха! Не нравится — делай сам!

Дракон попытался собрать последние силы, но голова не поднималась.

— Вы… наглые твари! Неужели это конец?!

Вдруг пещеру заполнил белый туман. Видимость упала до нуля.

— Эй, что это?!

— Танжерин, не двигайся. Это не обычный туман, — предупредил Индиго.

Они замерли, ожидая атаки. Но через минуту туман рассеялся.

— О-хо.

— Нас провели.

Тела дракона больше не было.

— Похоже, они сбежали. Тогда поспешим собрать кости. Если сюда явится стая, нам не поздоровится.

— Тогда давай быстрее. Разве это не твоя работа? — подначил Графит.

— Какой же ты тиран, — пробормотал Индиго, начав телепортировать кости.

◇◇◇

— М-мг…

— Красный Дракон, ты в порядке?

С трудом подняв голову, он увидел перед собой белого дракона. Изящного, куда меньше себя.

— Туманный Дракон… Это ты спас меня?

Туманный Дракон обладал редкой способностью к телепортации. Вернее, создавал туман, превращался в него и перемещался в пределах его зоны. Это было скорее похоже на [Врата], чем на [Телепорт], но с минусом — мгновенно переместиться было нельзя.

Сейчас они были в лесу далеко от Гнезда Костей. Туманный Дракон, видимо, перенёс его сюда.

— Я летела над Гнездом и увидела твоё пламя… Что случилось? Кто эти люди?

Взамен своей способности Туманный Дракон не обладал большой силой. Увидев, как Красный Дракон проигрывает, она решила спасти его и бежать. И не ошиблась.

— Не знаю, но они грабили могилы. Я не позволю тревожить покой сородичей!

Он попытался взлететь, но снова рухнул.

— Проклятые…!

— Останься здесь. Я посмотрю.

Туманный Дракон снова растворилась в тумане. Расширив зону до Гнезда, она проникла внутрь. Но там никого не было.

Более того — ни одной кости её сородичей не осталось.

◇◇◇

— Да, никаких сомнений. Это точно были злочестивые.

Как Небесный Зверь Драконов, Лули первой получила доклад от Туманного Дракона о произошедшем. Мы сразу поняли, что это дело рук злочестивых.

Черт, даже если мы можем следить за Ковчегом, это ничего не значит, если они способны телепортироваться куда угодно и сеять хаос повсюду. Это уже не просто переигрывание — это настоящий кошмар.

— Но зачем им понадобились драконьи кости? — спросил я, находясь в саду.

— Драконьи кости известны как универсальный материал. Они настолько прочны, что могут заменить орихалк при ковке оружия, а также служить катализатором как для магии, так и для медицины. Возможно, они хотят использовать их для каркасов Киклопов, — ответила Кюн, не отрываясь от работы с заклинаниями.

Драконьи кости можно применять даже в медицине? Их что, толкут в порошок? Или варят из них бульон, как для тонкоцу-рамена? Мясо драконов было вкусным, так что суп на драконьих костях звучал заманчиво.

Вместо тонкоцу-рамена можно было бы сделать рюкоцу-рамен...

Мне стало любопытно.

Туманный Дракон вдруг отпрянул от меня.

Ой, кажется, мои мысли просочились наружу.

— Мой господин, прошу вас, позвольте мне сопровождать вас, когда вы отправитесь уничтожать злочестивых. Я жажду дать им прочувствовать ярость тех, чей покой был нарушен.

Голубые глаза Лули буквально пылали, когда она смотрела на меня. Внешне она казалась спокойным и хладнокровным зверем, но внутри была страстной натурой. Нельзя было отрицать, что осквернение могил ее сородичей вызывало в ней сильнейший гнев.

Большинство драконов, нашедших последний приют в Логове Костей, умерли от старости. Похоже, драконы позволяли врагам распоряжаться телами павших в бою, но осквернять останки тех, кто после долгой жизни наконец обрел покой в небесах, считалось непростительным.

Если они умерли от старости, значит, скорее всего, это были Древние. Иными словами, драконы-ветераны прошлых эпох. Конечно, драконы разозлились бы, если бы могилы этих уважаемых старейшин разграбили. Лули, как лидер драконов, очевидно, не могла просто стоять в стороне.

— Кости Древних Драконов... Неужели они...

— Лин?

Линси подняла голову от магического кодекса, который читала рядом с Кюн.

— Возможно, они пытаются создать искусственных воинов, используя драконьи кости. Говорят, что в древнем магическом королевстве использовали бессмертных солдат, рожденных магией, — Воинов Драконьих Клыков, или Спартов.

— Сначала рыболюди, затем четырехрукие големы, а теперь еще и Воины Драконьих Клыков. Их армия становится все сильнее, да?

Но нельзя забывать, что и мы тоже укрепляем свои силы. Я создал священное сокровище, мы нашли Ковчег, создали несколько Нерид, а модернизация Валькирий продвигается успешно. Были и другие моменты, вызывавшие легкое беспокойство, но если зацикливаться на них, мы никогда не перейдем в наступление.

Я чувствовал: наша битва со злочестивыми приближается.

◇◇◇

— Ну жеее, неужели нет какого-нибудь заклинания или артефакта, способного запереть личность?

— Нет ничего настолько удобного.

Энде, явно измученный, сидел в гостиной замка и жаловался на свою ситуацию, но я безжалостно оборвал его. Положение между Энде и Лейллой ничуть не улучшилось, и он все еще не мог вернуться домой. Правда, иногда у него появлялась возможность ненадолго вернуться, когда Аллис приводила Лейллу в замок. Но сегодня он был здесь, чтобы высказать свои претензии.

Аллис сегодня занималась танцами с Куоном, но привела с собой и Лейллу. Ее отец стонал, потому что не мог пойти к ней.

Лейлла и Энде даже не были в плохих отношениях, и от этого все казалось еще печальнее. Это личность Халле внутри Лейллы ненавидела его.

— Основная личность ребенка — девочка по имени Лейлла, верно? Тогда почему бы просто не удалить личность Халле из нее? — предложил Энде.

— Ты же не забыл, что мы до сих пор не знаем, что случилось с оригинальным Халле, верно? Если он мертв где-то там, на Фразии, то для Мелле эта личность внутри Лейлле — последние оставшиеся воспоминания о ее брате. Фактически, это сам ее брат. Неужели ты действительно сможешь удалить его?

— Ты меня не так понял, я не предлагаю удалять его. Но разве нет способа временно запечатать воспоминания или сделать так, чтобы мы могли включать и отключать эту личность по желанию? Уверен, что постоянные эмоциональные всплески, из-за которых Халле проявляется, неудобны и для самой Лейлле.

Я понимал, что он имел в виду, но разве все не решилось бы, если бы он просто... помирился с Халле? Они могли бы нормально взаимодействовать, если бы Халле не вырывался наружу из-за инстинктивной неприязни к нему.

— Сомневаюсь, что у нас есть шанс помириться... — голова Энде уныло поникла. Честно говоря, я не знал, что еще ему сказать. — А семьи твоих жен были против вашего брака, Тоя?

— Не то чтобы... Хотя нет, повелитель немного ворчал, когда я женился на Сакуре.

Но ворчание — это все, чем он ограничился. Он не был категорически против. Сакура полностью была на моей стороне, так что он ничего не мог поделать.

— Может, Мелле могла бы помочь уладить ситуацию?

— Мелле все еще чувствует себя виноватой за то, что фактически бросила Фразию, так что я не считаю правильным просить ее помочь в таком деле.

— Не то чтобы я не понимал твою позицию, но...

Если никто не сделает первый шаг, ситуация так и останется нерешенной. Застой только усугубит проблему.

— Хотя, если подумать, ты больше всех страдаешь от этого, так что, может, и не стоит слишком переживать о решении?

— Погоди! Это же огромная проблема и для Аллис, потому что она не может встречаться со мной, понимаешь?!

— Она никогда об этом не говорила. Да и с Лейлле они ладят, как сестры.

Энде побледнел, как полотно, и рухнул на диван.

Ой, кажется, я переборщил.

В этот момент раздался звонок телефона. Я задумался, что делать с этим парнем.

Погоди, это не мой. Может, Энде?

— Алло...? А? Да, сейчас нормально, но...

Глаза Энде оживились во время разговора. Он медленно поднялся с дивана и отошел, продолжая беседу.

Кто это был? Может, Мелле просила купить что-то к ужину?

Закончив разговор, Энде повернулся ко мне, пока я потягивал чай.

— Это был гильдмейстер. Оказывается, в Сандору начался набег монстров.

— Набег?!

Услышав эту тревожную новость, я достал телефон и вызвал карту в воздухе. Увеличив масштаб региона Сандоры, я использовал [Поиск].

— Найти: монстры или магические существа, участвующие в набеге.

— Поиск... Поиск завершен. Отображение результатов.

На карте появились красные метки. Хотя казалось, что они движутся медленно, на самом деле они бежали с огромной скоростью.

— Точное количество совпадений?

— 32 691 совпадение.

Черт, это много.

Набег был масштабным, и, судя по всему, на его пути находился город. При текущей скорости они достигнут его менее чем за три часа.

Королевство Сандоры, которое когда-то правило этим регионом, больше не существовало. Теперь здесь было несколько небольших городов-государств, выживавших за счет торговли. Моя репутация в Сандоре была такой же, как и в Юлонге, учитывая, что именно я привел к их краху, особенно работорговцев.

Хотя, возможно, этот город финансировался бывшими работорговцами...

— Так что сказала Релиша?

— Это был запрос на охоту. Они только что открыли филиал в Сандоре, и последнее, чего она хочет, — чтобы его сразу уничтожили.

Сможет ли Энде справиться в одиночку? Конечно, у него есть Дракон, но численность монстров огромна.

— Не беспокойся обо мне. Релиша сказала, что отправит запрос также к черной и красной коронам.

— Норн и Ниа?

Норн была хозяйкой черной короны, Нуар, а Ниа — красной, Руж. Обе были зарегистрированы в гильдии истребителей, и мы предоставили им их Овер Гиры. Вместе с Драконом и другими сильными истребителями такая орда монстров не должна стать проблемой. Энде мог телепортироваться, так что времени у него было достаточно.

— Можешь присоединиться, если хочешь, Тоя? Этот заказ для истребителей красного ранга и выше.

— Не уверен, что смогу... Регинлейф все еще на обслуживании.

Без него я не был бы в опасности, но проблема в том, что люди Сандоры меня недолюбливают. Лучше не привлекать к себе внимание, тем более что многие истребители будут местными.

Я мог бы использовать Найт Барона, но прошло так много времени с моего последнего боя, что, пожалуй, обойдусь без него. Я слишком сосредоточился на создании священного сокровища. К тому же я мог просто надеть серебряную маску, чтобы остаться неузнанным.

Пришло время возвращения Сироганэ, серебряномаскированного воина. Разминка перед битвой с нечестивыми верующими не помешает.

— Пожалуй, присоединюсь. Я сообщу Релише.

Люди точно удивятся, если Сироганэ внезапно появится без предупреждения, так что я отправил гильдмейстеру сообщение с объяснением.

Думаю, этого достаточно.

— Я свяжусь с Норн и Ниа, так что встретимся через два часа у ворот.

— Понял.

Энде выпрыгнул в окно.

Я же говорил пользоваться дверью!

Бормоча себе под нос, я отправился в комнату переодеться, даже не подозревая, что за нами все это время наблюдала маленькая фигурка.

◇◇◇

Мы встретились с Энде, Норн и Ниа у городских ворот. Норн и Ниа взяли с собой свои короны. Благородные воры, обычно сопровождавшие Ниа, на этот раз отсутствовали — только Эст, ее правая рука, и Акаганэ, голем Эст.

— Где Рыжий Кот?

— Эти ребята еще не добрались до красного ранга, так что не могут присоединиться. Только я и Эст.

Я и не знал, что они еще не достигли нужного уровня. Ничего не поделаешь. Вероятно, поэтому гуманоидный голем Норн, Эльфрау, тоже отсутствовал. Хотя доктор Эллука, старшая сестра Норн, говорила, что Эльфрау специализируется на медицине, так что в бою она вряд ли пригодилась бы.

— Не то чтобы мне было особо интересно, но что за наряд на тебе? Ты уже тронулся?

Норн с отвращением разглядывала мой доспех, плащ и серебряную маску.

Разве это так странно?

— У меня не лучшая репутация в Сандоре. Это просто маскировка, чтобы не привлекать лишнего внимания. Называй меня Сироганэ, когда я в таком виде.

— Не лучшая репутация? Что ты натворил?

— Ну, э-э... Разрушил их королевство?

Все присутствующие, кроме Энде, отпрянули.

Погодите, это они первыми объявили войну! Я просто защищал Брунгильду.

Не ожидая, что они поймут объяснения, я открыл [Врата] в Сандору.

— Ого!

Когда мы прошли через [Врата], нас уже ждала толпа истребителей.

Это был один из небольших оазисов в пустыне Сандоры. Здесь назначили место сбора для всех участников заказа. Похоже, многие уже собрались.

Релиша уже предупредила гильдию о нашем прибытии, и кто-то сразу бросился к нам.

— Истребитель золотого ранга Энде, красного ранга Норн, Ниа, Эст и... Сироганэ, верно?

Как только прозвучало «золотой ранг», толпа заволновалась. В мире было всего три истребителя такого уровня: Гален, бывший король Лестии, Энде и я. Уверен, Яэ и Хильде скоро к ним присоединятся.

Член гильдии явно намеренно не уточнил мой ранг. Похоже, Релиша договорилась с филиалом.

— Так ты и правда умеешь телепортироваться. Нас это немного напугало. Не зря ты золотой.

— Ну, знаешь ли... — Энде неловко замялся.

[Врата] использовал я, но Энде и правда владел телепортацией, так что это была не совсем ложь.

— Это все истребители, принявшие заказ?

— Да. В Сандоре девяносто четыре истребителя красного ранга.

Вместе с нами получилась армия примерно из ста человек. Даже если большинство монстров — слабаки вроде гоблинов и кобольдов, просить нас сразиться с ордой, в триста раз превосходящей числом, — безумие. Но красные ранги — первоклассные истребители, так что справятся. К тому же заказ рассчитывался на таких, как Энде и Норн.

— Черт, как же тут жарко... — проворчала Норн. — Прости, но я охлажусь перед боем.

Достав карту хранения, она вызвала своего львиного Овер Гира, Лео Нуар, прямо в пустыне. Игнорируя шокированных зрителей, Норн забралась в кабину вместе с Нуаром.

Серьезно? Я понимаю, что у них есть кондиционеры, но...

— Эх, мне тоже.

Ниа тут же последовала ее примеру, вызвав своего тигрового Овер Гира, Тигр Руж, и залезла внутрь. Иногда эти девушки слишком своевольны.

Увидев два Овер Гира на нашей стороне, истребители явно расслабились. Видимо, они нервничали.

Я слышал, что среди сандорских истребителей много бывших рабов и гладиаторов. Вряд ли бывшие рабы держат на меня зло, но было бы неловко, если бы они устроили шоу из встречи со мной, так что маскировка — правильное решение.

— То... Сироганэ, как далеко зашел набег? — спросил Энде.

— Они будут здесь через тридцать минут, — ответил я, проверив карту.

Энде вызвал своего Дракона из карманного измерения.

За оазисом был большой город. Там были стражники, но идеально — не пропустить ни одного монстра. Если какие-то и прорвутся, стража справится с парой десятков.

— Думаю, мне тоже подготовиться.

Пока Энде забирался в Дракона, я достал два катаны из фразиума — большую и маленькую — и прикрепил к поясу. Если бы я использовал Брунгильду, это точно привлекло бы внимание. Да и могли бы догадаться, кто я. Оружие из фразиума легко объяснить — другие страны, получившие осколки Фразы, научились его делать.

Осталось вызвать Кохаку.

— Мой господин, что за наряд? — спросила она, с подозрением разглядывая меня. Ясно было, что она думала: «Опять что-то странное затеял?»

— Надо остановить небольшой набег. Решил взять тебя, как в Ишене.

— Понятно. Что ж, мне не хватало тренировки.

В замке Кохаку вела жизнь обычной кошки. Ну, или большой кошки в неволе. Ела, спала, повторяла. Конечно, ей не хватало движения. Естественно, я не сказал этого вслух.

— Хм?

Почувствовав взгляд, я обернулся. Сандорские истребители готовились к набегу — точили оружие, настраивались. Некоторые смотрели в мою сторону. Их ли это был взгляд? Чувствовалось не любопытство, а настороженность... Ладно, неважно.

— То... то есть Сироганэ, похоже, передовые отряды уже близко, — сказал Энде из Дракона.

Я взлетел над оазисом с помощью [Левитации] и увидел в пустыне облако песка, поднятое бегущими монстрами.

— [Расширение чувств].

Усилив зрение, я разглядел несметные полчища магических существ, мчащихся прямо на нас. Песчаные гоблины, пустынные скорпионы, василиски, песчаные краулеры, ящеролюди, пустынные буйволы, песчаные акулы... Были и те, кого я не знал.

Существа, способные передвигаться в песке, вроде песчаных акул и краулеров, шли впереди. Из-за разницы в скорости они двигались не стеной, а скорее клином.

Ну, хотя бы так проще.

— Они уже близко? Ладно, поехали!

Энергичная Ниа вырвалась из оазиса на Тигр Руж.

— Да ну тебя! Нельзя же так нестись в одиночку!

Норн, раздраженная, погналась за ней на Лео Нуар.

— Думаю, и мне пора.

Дракон опустил колеса на пятках и помчался по пустыне. Песок, казалось, не мешал. Док Бабилон его улучшил?

Когда три Фрейм Гира ушли, истребители тоже двинулись в пустыню.

Только бы не отстать.

Я запрыгнул на Кохаку, превратившуюся в огромного тигра, и выхватил тати. Кохаку помчалась к орде.

— Серебряномаскированный воин начинает атаку! Думаю, так будет уместно сказать.

Кохаку обогнала истребителей за секунды, и вскоре мы догнали Энде и остальных. Мы двигались быстро, несмотря на песок.

— Кохаку, мы будем только мешать, если подойдем слишком близко к Фрейм Гирам, так что давай останемся здесь и перехватим монстров, которые прорвутся мимо них.

— Да, господин.

Кохаку резко остановилась. Группа Энде уже вовсю уничтожала стадо, не проявляя ни капли милосердия. Я заметил торчащий из песка плавник Песчаной Акулы, скользящий в нашу сторону. Акулоподобный магический зверь выпрыгнул из песка, широко раскрыв пасть, чтобы сомкнуть ее на мне.

— Прочь, наглый ублюдок.

От ударной волны, выпущенной Кохаку изо рта, прыгающая Песчаная Акула разлетелась на куски. Теперь это были лишь куски мяса, упавшие на землю, оставляя за собой кровавые следы.

Разве Песчаную Акулу нельзя есть? Может, приготовить ее плавники?

Я уже представил, как Лу и Арсия разозлятся на меня, если я потрачу ее впустую, поэтому решил пока поместить части тела в [Хранилище].

— О, еще один гость.

Сначала Песчаная Акула, теперь — Пустынный Буйвол. Пустынные Буйволы — это несущиеся хищные звери, вооруженные смертоносными рогами. Кохаку легко уклонилась от его атаки, а я взмахнул своим фразиумным клинком и отсек ему голову на лету. Обезглавленный буйвол рухнул на землю.

Лу и Арсия точно разозлятся, если я оставлю и буйвола, так что я решил сохранить и его.

Пока что. Только пока, ясно?

— Хе-хе-хе!

— Ты мне не нужен, — безжалостно сказал я, срубая Песчаного Гоблина, который прыгнул на меня следом. Нет смысла собирать монстров, которых нельзя есть. — Кохаку, сосредоточься на тех, кого можно забрать как еду.

— Мне кажется, ваши приоритеты слегка искажены...

Кохаку явно была сбита с толку моим приказом, но все равно бросилась выполнять его. Мы врезались в поток магических зверей, прорвавшихся мимо Фрейм Гирам, и рубили их направо и налево. Я не забывал делать небольшой крюк, чтобы поместить их в [Хранилище].

Я мог бы уничтожить их всех одним махом, используя магию, но тогда наемники остались бы без оплаты, да и мне хотелось вернуть боевое чутье, так что я решил не делать этого.

Чем больше монстров я сражал, тем острее ощущал возвращение своих отточенных инстинктов. Я вновь осознал, что это жгучее напряжение, возникающее в реальной опасности, невозможно полностью воспроизвести на тренировках.

Взглянув вверх, я заметил, что наемники тоже начали вступать в схватку со стадом.

Посмотрите на них.

Только красные ранги могут без страха бросаться в толпу монстров и успешно их уничтожать.

Возможно, поскольку многие были местными, они знали наиболее эффективные способы расправы с этими тварями. Они даже были должным образом экипированы против таких ядовитых существ, как Пустынные Скорпионы. Молодцы.

А, вот и Эст, сражающаяся вместе с Акаганэ. Они демонстрировали отличную командную работу, скоординированно атакуя и прикрывая друг друга. Как и ожидалось от Голема и его хозяина, они действовали в полной гармонии.

Наемники изо всех сил старались не ударить в грязь лицом. Вон та девушка сражается с катаной, как и я. Она из Ишена? Она очень похожа на Якумо. Другая девушка, размахивающая алебардой, напоминает Фрей. А та, что бьет Ящера со спины, выглядит в точности как Линси.

Ох, вот это удар.

Девушка, которая его нанесла, — вылитая Стеф. Та, что использует магию, похожа на Эльну, а весело напевающая — на Йошино. Девушка, собирающая монстров, которые выглядят съедобными, — точная копия Арсии. А та, что в силовой броне, — явно Квун.

Ха-ха-ха...

— ЧТО ЗА ЧЕРТ?!

Что делают мои дети?!

◇◇◇

Как ни крути, мои дети уничтожали стадо одного монстра за другим.

— Эй, почему вы здесь?! — сердито спросил я, подбегая к Линси, которая отправляла Ящеров в полет своими кулаками.

— Ты кто такой, старик? — ответила Линси, склонив голову набок.

Гх!

Метафорический нож вонзился мне в живот.

Ах, да, я усилил маску искажением восприятия, так что, конечно, она меня не узнает...

Этот тип магии работает тем сильнее, чем лучше человек меня знает. Он полностью стирает ощущение знакомости, так что Линси не могла уловить черты, которые позволили бы ей узнать меня. Для нее я был просто незнакомцем. Но неужели она действительно назвала меня стариком? Мне всего восемнадцать...

— А? Погоди, это ты, Кохаку? — удивилась Линси, взглянув на Кохаку за моей спиной.

— Именно так.

То есть ее ты узнаешь, а меня нет?

Даже без магии искажения восприятия на Кохаку, я чувствовал себя уязвленным.

Все наконец встало на свои места, и девушка медленно спросила:

— Это... это ты, папа?

Сделав паузу, я ответил:

— Да, это я, твой отец.

Я слегка сдвинул маску. Забавно, но Линси начала беспорядочно махать руками, осознав это.

— Э-это, ну... К-КВУУУУН!

По зову Линси Квун тут же подкатила в своей силовой броне. Сама Квун создала этот Бронированный Рукав, который она называла Беовульф, кажется?

Боже, на чем ты там ездишь, девочка?

— В чем дело, Линси? Ты поранилась? Подожди, отец?!

Увидев меня с чуть сдвинутой маской, Квун выразила то же потрясение, что и Линси.

— Квун? Не объяснишь, почему вы все здесь?

— Э-это, ну... Я-ЯКУМОООО!

Спасибо за идентичную реакцию.

Старшая дочь семьи Мочизуки, Якумо, подошла следующей, срубая монстров на своем пути.

— Почему вы все тут стоите?! Нам нужно сосредоточиться на высокоранговых монстрах и уничтожать их... Погоди, п-папа?!

Признаться, я немного приуныл, увидев, что Якумо отреагировала так же, как и остальные. Наши дети имели привычку перекладывать ответственность на Якумо куда чаще, чем следовало. Мне нужно было решить эту проблему, пока не стало слишком поздно.

— Якумо, ты старшая. У тебя должно быть объяснение, верно?

— Э-это, ну... Т-ТЕТЯ МОРОХАААА

— Что случилось, малыш?

— ТЫЫЫЫ! ЭТО ИЗ-ЗА ТЕБЯ ВСЕ ЭТО БЕЗОБРАЗИЕ, ДА?! — настала моя очередь восклицать, когда Мороха неожиданно появилась передо мной.

И вот злодейка появляется! Было очевидно, что этой мускулистой богине мечей не хватало действий в последнее время, и поэтому она решила повести наших детей по пути зла!

— Ну, это немного грубо. Я скорее их лидер и защитник.

Она весело рассмеялась, рассекая надвое приближающихся монстров ударной волной.

— Дети уже направлялись сюда через [Врата] Якумо, когда я их заметила. Мне показалось, что это выглядит забавно... то есть, я немного забеспокоилась о них, поэтому решила присоединиться. Я узнала, что происходит, только когда уже оказалась здесь.

Так что это не Мороха привела их сюда — дети сами сюда пробрались. Оказывается, Ёсино подслушала мой разговор с Энде о нашествии. Стеф захотела отправиться сюда, когда Ёсино рассказала ей об этом, затем Линне и Фрай присоединились, а Кюн успешно уговорила... то есть убедила нерешительную Якумо. А потом Мороха застала их за этим и в итоге стала их лидером и защитницей?

— Элси и другие девочки в курсе? — спросил я, прищурившись.

— Эм, они... наверное, нет? Мы пришли сюда просто немного размяться, так что... — пробормотала Якумо, отводя взгляд.

Но ведь нашествие монстров — не место для легкой разминки!

То есть, технически, я и сам пришел сюда по той же причине, но все же! Для этих детей это, наверное, было как сходить поиграть в мяч в парке. Разве нужно сообщать матерям о каждой такой вылазке? Хотя это зависело от семьи. Впрочем, мы и правда давали им много свободы.

— Если бы Куон был там, он либо попытался бы остановить вас, либо хотя бы предупредил меня и Юмину, — пробормотал я со вздохом. Кюн отвела взгляд. Она явно не сказала Куону именно по этой причине.

Вам же потом достанется от матерей, понимаете?

— Отец, может быть, оставим ругань на потом? Монстры приближаются, видишь? Посмотри!

— М-да... Ладно, хорошо. Держитесь вместе, не разбегайтесь. Если что-то случится, сразу говорите взрослым.

— Хорошооо!

По крайней мере, они ответили с энтузиазмом, но я был почти уверен, что их матери потом разозлятся и на меня... Точнее, это точно произойдет. Они спросят, почему я их не остановил. Но какой родитель сможет остановить детей, видя, как им весело?

Ничего не поделаешь. Придется получить взбучку вместе с ними.

— Мороха, присмотри за ними, ладно?

— Оставь это мне. Но прежде чем я уйду, Тоя, кто же эта мускулистая богиня, которой не хватает действий, а?

— Мне очень жаль!

Черт, она точно знала, о чем я думал!

Поклонившись в извинении, я запрыгнул на Кохаку и покинул место событий.

Лучше не будить лихо!

— Гррррррр!

— Заткнись! — я швырнул [Огненный шар] прямо в пасть Песчаного червя, который внезапно преградил мне путь. Возможно, было слишком очевидно, что я вымещаю свое раздражение, но... ну и ладно.

Хотя Энде, Норн и Ния успешно сокращали численность монстров, поток, казалось, не иссякал. Теперь, когда здесь были дети и Мороха, не имело значения, сколько монстров прорвется — мы легко с ними справимся. Но морально это было утомительно, особенно когда казалось, что этому не будет конца. Наверное, если бы авантюристы были на пределе, я мог бы просто уничтожить всех магией...

О?

— Кажется, здесь появились монстры, которых я раньше не видел.

Уверен, что только что убитый Песчаная акула была с двумя головами. Это какой-то подвид? Я ведь не знаю всех существующих монстров. Тем более, я почти не бываю в Сандорре, так что о местных монстрах мне мало что известно. Я просто предполагал, что это обычные пустынные твари.

Внезапно на меня напал еще один незнакомый монстр. Кальмар? Осьминог? Какое-то странное существо с щупальцами вырвалось из песка. Я отрубил одно из них своим клинком, и из раны брызнула фиолетовая кровь. Когда остальные щупальца атаковали, я отсек и их.

Затем оно внезапно начало извергать какую-то красно-коричневую жидкость. Конечно, мы увернулись. Когда жидкость попала на песок, раздалось шипение, и поднялся белый дым. Песок буквально расплавился.

Фу, растворяющая кислота!

Это было отвратительно, поэтому я решил покончить с ним как можно быстрее. Предположив, что оно похоже на кальмара или осьминога, я ударил прямо между глаз, и оно рухнуло замертво.

Такого монстра я видел впервые. Песчаный осьминог? Или, может, Песчаный щупальцевик?

Можно ли это есть?.. Нет, нет, эта тварь плевалась кислотой. Ни за что не стану такое пробовать.

Но что-то определенно было не так. Ни один из атакующих нас монстров не походил на предыдущих. И, если мне не кажется, они становились сильнее.

Как только меня начала охватывать тревога, зазвонил телефон. Это был Энде.

— Да, слушаю?

— Тоя, с этим нашествием что-то не так. Оно будто бесконечное, как будто монстры появляются из ниоткуда.

Я соглашался, что монстров было подозрительно много. Нашествия не происходят просто так — для этого нужны сами монстры или животные. Обычно есть триггер, заставляющий их мигрировать из богатых ресурсами мест, таких как леса или горы. Но пустыни — сложная для выживания среда, так что нашествия здесь редки.

Но тогда откуда взялись эти монстры? Как будто кто-то собрал их со всей пустыни и выпустил...

У меня появилось ощущение, что это искусственное нашествие.

Неужели это тоже дело рук Злочестивых?

Я снова взглянул на карту в телефоне, но форма нашествия не изменилась. Единственное отличие — красные метки теперь тянулись до нашего местоположения. Тыловая часть вообще не двигалась? Вернее, не то чтобы не двигалась — скорее, монстры появлялись прямо там.

— Не может быть! [Телепорт]!

Плохое предчувствие заставило меня телепортироваться с Кохаку в тыл нашествия. Там я увидел толпу монстров, выходящих из искаженного пространства. Они бросались вперед по пустыне, вероятно, слепо следуя за теми, кто впереди.

— Это [Врата]? Хотя, нет, может...?!

— Ох, кажется, я немного опоздала?

Как будто подтверждая мои догадки, позади раздался знакомый голос. Я обернулся и увидел бабушку Токиэ с легкой смущенной улыбкой, что означало...

— Это временная аномалия?

— Именно так, дорогой. И настолько опасная, что она полностью соединилась с прошлым. Если это продлится, между прошлым и настоящим образуется постоянный путь.

Это один из тех временных туннелей, о которых она упоминала? Если я правильно помню, когда такие туннели стабилизируются, прошлое, настоящее и будущее перемешиваются, и поскольку это невозможно исправить, богу разрушения приходится уничтожать мир в качестве контрмеры.

Эй, эй, эй, это же очень плохо?!

Значит, странные монстры, которых я видел, на самом деле вымершие виды из прошлого!

— Прости. Я была так уверена, но откладывала это... Очень стыдно. — Бабушка Токиэ смущенно рассмеялась. Редкое зрелище. Но разве сейчас время для смеха?!

Несмотря на мою панику, бабушка Токиэ просто сжала правую руку в кулак... и пространственный разрыв мгновенно исчез. Я думал, мы в критической ситуации, а она справилась так легко...

— Эм, а что значит, что ты опоздала?

— Видишь ли, я хотела решить это, пока ты не узнал, но, кажется, немного замешкалась.

Так вот о чем она?! Она хотела скрыть доказательства?! Бабушка Токиэ игриво хихикнула.

— Пространственные искажения разных размеров недавно стали появляться по всему миру. Я думала, это последствия временного землетрясения, но, похоже, кто-то стоит за этим.

— Злочестивые, случайно?

— Да. Они намеренно создают эти искажения. В результате монстры, чуждые этому времени, проникают сюда из прошлого. Обычно это может спровоцировать нашествие, но в данном случае само нашествие из прошлого. Из-за бесконечного потока монстров разрыв не может закрыться.

Обычно небольшие разрывы затягиваются благодаря естественной регенерации мира. Но когда они слишком велики, на это требуется время, а в редких случаях они могут застрять. Так образуются временные туннели.

Постоянный поток монстров мешал этому разрыву исчезнуть. Если бы не бабушка Токиэ, бог разрушения точно появился бы здесь...

Неужели это цель Злочестивых? Конец света через бога разрушения? Это означало бы и их конец, что казалось странным, но некоторые действительно жаждали уничтожения, так что, возможно, это не так уж невероятно.

— Меня слегка интересует, почему последние разрывы соединяются только с прошлым. Пространственные искажения должны связываться и с будущим.

— Теперь, когда ты говоришь об этом...

Хотя из прошлого приходило много существ, из будущего были только наши дети. Появление детей и Лейлле, несомненно, было вызвано временным землетрясением, и Злочестивые тут ни при чем. Была ли у них причина интересоваться прошлым?

— Погоди, они что, пытаются привести сюда Злого бога из времени до его смерти?

— Это невозможно. Пока я здесь, я не позволю Злому богу или другим нарушителям проникнуть сюда. Если бы они появились, я отправила бы их в бесконечную временную петлю, где они блуждали бы вечность.

Моя догадка была сразу опровергнута. Бесконечная временная петля? Что это? Звучало жутковато...

Не обращая внимания на мой страх, бабушка Токиэ вздохнула и продолжила:

— Возможно, они сами этого не понимают и гонятся за призраком.

Такое возможно. Может, Злочестивые пытаются воскресить Злого бога, не зная, что их усилия тщетны из-за вмешательства богини пространства-времени. Но даже если мне их жаль, действительно ли это так?

— Погоди, значит, такие нашествия будут продолжаться?

— Этот случай уникален: разрыв соединился именно с нашествием из прошлого. Поэтому он достиг таких масштабов. Думаю, подобное не будет происходить часто. Но такие искажения обычно появляются рядом с движущимися объектами, так что появление монстров неизбежно. А поскольку в прошлом монстры были сильнее, чем сейчас...

— Это приводит к нашествию в любом случае.

Проще говоря, животные пугались, когда внезапно появлялись сильные монстры, и разбегались. Это их инстинкт выживания, и я их не виню, но это очень утомительно.

— Так... есть ли способ заранее узнать, где появятся пространственные разрывы?

— Ну... я не могу сказать, что невозможно определить вероятные места, но... бывают неожиданные случаи, как этот, да и негоже высшему божеству вроде меня слишком вмешиваться в дела мира. Некоторые боги уже недовольны тем, как много мы тебе помогаем.

Уф, ну, если она так говорит...

Технически, это моя ответственность как хранителя мира — разбираться с этим. Плюс, я уже получаю огромную помощь от Морохи и Крафта. Они могут оправдаться тем, что просто наставляют новичка, но бабушка Токиэ помогает напрямую.

Если временной туннель образуется, появится бог разрушения, чтобы положить конец миру. Это особая мера, предусмотренная богами, особенно учитывая, что это их курорт.

— Значит, ты можешь помочь только если туннель уже образовался?

— Да, боюсь, это все, на что ты можешь рассчитывать. Что важнее, все в порядке там?

Бабушка Токиэ указала за меня, и я обернулся. Там возвышался огромный песчаный столб. В воздухе парил гигантский монстр размером с Лео Нуар, с телом льва, крыльями орла и черепом вместо головы. Это Бегемот?

Хм, нет, скорее, что-то похожее. Размер маловат.

— Этот монстр не из другого мира. Он родом из пустыни этого времени.

— Да, думаю, это... Черепный сфинкс? Наверное, его привлек запах крови.

Хотя у Черепного сфинкса была голова в виде черепа, он любил высасывать кровь врагов. Не знаю, то ли из-за нехватки воды в пустыне, то ли это просто его вкус, но его определенно привлекло море крови.

— Грррр...

В глазницах черепа была лишь тьма. Хотя глаз у него не было, я чувствовал, что он заметил меня. Череп разинул пасть, и длинный иглообразный язык высунулся наружу. Видимо, именно так он пил кровь жертв.

Как сокол, заметивший добычу, Черепный сфинкс атаковал сверху.

— ГРРРРООООАААХХХ!

— Заткнись, глупец.

Кохаку взмахнула когтями, рассекая пространство, и разрезала монстра пополам.

— ГРРРРРРЕЕЕЕЕЕ?!

— Вот так...!

Я рассек Черепного сфинкса надвое, когда он падал на нас.

Хотя, кажется, его мех дорого стоит. Эх, какая жалость.

Теперь, когда временной туннель закрыт, новых монстров не прибавляется. Мы, наверное, закончим через несколько часов.

Но девушки точно будут кричать на меня, когда мы вернемся...

Отстой.

◇◇◇

— Эксперимент по активации №125: провален.

Тусклый свет, исходивший от большого зазубренного ядра, похожего на конфету конпейто в цилиндрическом резервуаре с светло-фиолетовой жидкостью, погас. Маленькая фигурка перед резервуаром быстро провела золотыми пальцами по панели, изучая графики на мониторе.

— Настройки завершены. Начинаю эксперимент по активации №126.

В жидкости появились пузырьки, и ядро начало пульсировать, мерцая светом.

В глубине камер-глаз маленького золотого Голема, молча наблюдавшего за экспериментом, тлели темные огни одержимости.