Глава IV: Суверенная Фраза

— Неизвестно, был ли создан Голем по той же модели, что и я. Поэтому я не могу ответить.

Я нашел Голда в замке вместе со Стеф и спросил его о другом золотом венце, которого мы видели, но он ничего не знал.

— Ну, у Голда действительно стерли память при перезагрузке, так что я ожидал этого, — сказал доктор Вавилон, принимая реальность ситуации без тени разочарования.

Големы, особенно устаревшие модели, имели возможность очищать данные при перезапуске. Это означало, что все накопленные знания и записи удалялись, поэтому в обычных обстоятельствах никто не выбирал эту опцию. Если избавиться от всего этого, пришлось бы начинать с нуля — их боевые способности, навыки общения и любые полученные знания полностью стирались.

Если Голем находился в спящем режиме слишком долго, данные принудительно сбрасывались, но если в нем оставались какие-то записи, не было причин их удалять.

Голд был в спящем режиме, когда попал в наше время, и его данные сохранились, но, по-видимому, Стеф удалила их все при активации. Таким образом, ценная информация пятитысячелетней давности исчезла без следа. Он сохранил лишь базовые знания, такие как свои характеристики, поэтому не знал о возможном существовании другого золотого венца.

— А ты, Сильвер, что-нибудь знаешь? — спросил Куон серебряный венец, лежащий у него на коленях, пока он сидел на диване рядом со Стеф.

— Не-а, ни слуху ни духу. Ты же помнишь, что Хром — из тех, кто теряет интерес к своим творениям, как только заканчивает их. Он не из тех, кто делает одно и то же дважды. Хотя если бы он создал два венца как один проект, это могло бы быть исключением.

Значит, золотой венец мог быть двойником? Или один — копия, а другой — оригинал? У меня не было ни малейшей зацепки. Но мы точно знали, что у порочных верующих тоже был Голем, похожий на золотой венец, и, скорее всего, его данные не были стерты. А значит, существовала вероятность, что он обладал знаниями о Хроме Ранчессе. Оставалось только надеяться, что это не выйдет нам боком.

Впрочем, Сильвер тоже был венцом-Големом, чьи данные не очищались. Однако большую часть жизни он провел в заточении в лаборатории Ранчессы, поэтому мог предоставить мало информации. К тому же, будучи Искусником, он не обладал сознанием в момент создания, так что его воспоминания были смутными.

Тем не менее, кое-что он помнил: Ранчесса исследовал способы использования навыков черного и белого венцов без расплаты, поэтому создал золотой и серебряный венцы в качестве поддержки.

— Просто выскажу предположение, но, возможно, я появился в результате исследований по формированию эго при слиянии Голема и Искусника.

— Ты и правда кажешься более человечным, чем другие венцы.

— Верно? Я, черт возьми, потрясающий, если разобраться.

Даже если личность Сильвера была всего лишь псевдоличностью, это было впечатляюще. Среди антропоморфных Големов лишь единицы достигали такого уровня развития. Это доказывало, насколько высок был его потенциал к обучению.

— Ну, я уже создавал искусственные формы жизни, способные на куда большее. Ческа, еще чаю.

— Мне очень нравится эта ваша детская сторона, доктор. Приятно познакомиться, я — гораздо более совершенная искусственная жизнь.

— Гхх!

Демонстрируя свое превосходство, Ческа налила чай в пустую чашку своего хозяина.

Вы, ребята, просто невыносимы.

Впрочем, она не врала. Числа Вавилона (включая тело доктора Вавилона) были куда более продвинутыми искусственными формами жизни. У них не было особых способностей вроде Голем-навыков, но их способность к обучению превосходила человеческую.

— Похоже, у нас нет никаких зацепок насчет того Голема на Ковчеге.

Логично предположить, что это такой же тип. Может, один — неудачный прототип, а другой — успешный? Но если продолжать строить безосновательные догадки, конца этому не будет.

— Теперь нужно решить, как разобраться с этим Слизнем Обжорства. Есть идеи?

— А что, если запереть его в [Тюрьме], а затем телепортировать в вулкан?

— Но разве не существуют Слизни, способные выживать в вулканических зонах?

Красные Слизни, Огненные Слизни, да и Магмовые Слизни тоже. Те, что живут в самой магме. Разве это сработает, если у него схожие свойства?

— Тооогда, может, просто сжать [Тюрьму] вместе с ним, пока он не раздавится?

Это был самый простой вариант. [Тюрьма] могла сжиматься вместе с содержимым, в конечном итоге раздавливая его.

Если это Слизень, у него должна быть ядро, так что достаточно уничтожить его — и дело сделано.

— Значит, нам все-таки придется проникнуть на Ковчег?

— Если мы не разберемся с этим ныряльщиком, велик шанс, что они просто сбегут. Так что сначала нужно заблокировать его священное сокровище нашим.

Радиус действия моего священного сокровища составлял около пятидесяти метров. Этого явно недостаточно, чтобы покрыть весь Ковчег, так что придется проникнуть внутрь и подобраться как можно ближе к ныряльщику.

— То есть, скрытное проникновение?

— Да, другого выхода нет...

Но как именно? Попасть туда тем же путем, что и зонд, — практически самоубийство. В идеале, конечно, чтобы этот парень с шлемом сам вышел, но такого явно не случится.

Если использовать божественно усиленный телепорт, чтобы преодолеть барьер Ковчега, будет ли это безопасно? Ведь я не вмешиваюсь напрямую в поверхностный мир, верно?

— В любом случае, нам нужно время на доработку Валькирий и твоего Регинлейва. Пока просто продолжим наблюдать за Ковчегом.

Верно. Можно отложить это до завершения работ. Главное — не расслабляться. Если они что-то предпримут, нужно быть готовым вмешаться.

Внезапно зазвонил мой телефон.

Хм? Король Фрост? Редкость.

— Алло?

— Приветствую, Ваша Светлость. Снова появились сообщения о существе, похожем на Фразу.

— Что?

Он говорил о той огромной ледяной улитке? Но мы же решили, что это просто Холодная Улитка.

— На этот раз его видели в форме лошади. Но вместо прозрачного, как лед, тела, оно было слегка фиолетовым.

— Фиолетовая Фраза?

Что это могло значить? Если бы она была золотой, я бы понял — мутировавшие конструкции выглядели так же. Но после исчезновения злого бога все мутанты должны были стать серыми, за редкими исключениями. А тут — не золотой, не прозрачный, не серый, а фиолетовый? Это точно Фраза?

По словам Короля Фроста, свидетель был местным жителем из деревни, где видели предполагаемую Холодную Улитку. Он наблюдал, как фиолетовый конь сражался с Четырехруким Медведем. Он победил медведя, пронзив его острым лезвием, выдвинувшимся из головы, а затем ушел, даже не взглянув на тело.

Лезвие из головы действительно похоже на Фразу...

— Поиск: фиолетовая Фраза.

— Поиск... Совпадений не найдено.

Ладно, это ожидаемо. Значит, это не Фраза. Но если она хотя бы выглядела как Фраза, должен был быть результат.

Единственное другое объяснение — у нее есть способность или природное свойство, препятствующее обнаружению с помощью магии поиска, подобно амулету. Или, возможно, область окружена барьером. Честно говоря, чем больше мы узнавали, тем меньше это походило на Фразу, но что-то все равно казалось странным.

— Появилась Фраза? — спросил Куон, когда я положил трубку.

— Не уверен. Я собираюсь отправиться в Задонию, чтобы проверить лично.

— Тогда можно мне с тобой? Я хотел бы увидеть Фразу своими глазами.

Неожиданно со стороны Куона.

...Ах да, Фразы были уничтожены еще до рождения детей, так что они никогда их не видели. Хотя разве ему недостаточно доминирующих конструкций, которых он видит постоянно?

Впрочем, у меня не было причин отказывать.

— Это нечестно, если только ты! Я тоже хочу!

Видимо, решив, что Куон просто идет развлекаться, Стеф устроила истерику.

— Нет, нельзя, — отказал Куон.

— Но почемуyyyyy?!

— Ты же обещала позаниматься с мамой Сью после этого, верно? Нарушать обещания — это очень, очень...?

— Плохо... Я знаю, — пробормотала Стеф, морщась.

Вау, Куон прямо образцовый старший брат.

Меня даже тронула эта сцена.

— Я хотя бы сделаю фотографии, пока буду там. Веди себя хорошо, ладно?

— Лааадно...

Куон мягко улыбнулся, нежно погладив голову надувшейся сестры.

В тот момент я почувствовал легкую зависть к Куону.

У меня тоже была младшая сестра дома. Это другой мир, так что я не мог просто встретиться с ней, когда захочу, но я надеялся, что у нее все хорошо.

Прости, что твой старший брат такой бесполезный, Фуюка.

Наступит ли день, когда я смогу познакомить свою семью с детьми? Я мог бы отправиться на Землю, если бы довел до совершенства межпространственный телепорт, но пока я могу перемещаться только в соседние миры. Говорят, будет проще, если создать священное сокровище для помощи в этом... но пока остается только стараться.

— Пойдем, отец?

— ...Да.

Куон прикрепил Сильвера к поясу и направился ко мне.

Мысли о семье все еще крутились в голове, когда я открыл [Врата] в Задонию.

◇◇◇

— Ого, как холодно...!

Это были первые слова Куона после перехода через [Врата].

Да, не удивительно, если ты одет так легко.

Я был в холодостойком пальто, так что чувствовал себя нормально.

...Нет, врал, тут реально холодно.

— Явись, жар! Тепловой барьер: [Согревание]!

Я применил магию согревания на себя и Куона, чтобы хотя бы защитить тела от холода.

[Врата] привели нас в лес, где видели фиолетового коня. Небо было затянуто тучами, но снег не шел.

Теперь вопрос: как искать существо, которое не обнаруживается [Поиском]?

— Если нельзя найти фиолетового коня, может, поищем следы копыт? — предложил Куон, глядя на свои собственные следы.

Неплохая идея, но проблема в том, смогу ли я отличить следы лошади от оленьих. Нет гарантии, что Фраза вообще оставляет следы, как лошадь.

— Может, поискать неестественные останки животных?

— Позвольте заметить, разве свежие останки в таком лесу не будут сразу же утащены волками или другими хищниками?

Мда, он прав.

В заснеженных горах мало добычи, а Задония — вечная зима. Жить в таких условиях непросто. Любая доступная добыча будет моментально схвачена.

— И кстати, вот еще вопрос: почему этот фиолетовый конь вообще сражался с медведем? Он же не стал его есть.

По словам Его Величества, конь просто оставил медведя после убийства, значит, это не была охота ради пищи. Если дикий лев не голоден, он просто пропустит добычу мимо.

То есть фиолетовый конь сражался с медведем, не будучи голодным. Если это Фраза, то он вообще не мог испытывать голода, так что логично, что не стал его есть, но это не делало ситуацию менее загадочной.

Цель Фраз — найти Суверенное Ядро, скрытое в смертном, поэтому они не едят людей, но атакуют их.

— Короче, я к тому, что у этого коня должна была быть причина напасть на медведя. Какая-то причина, по которой он считал медведя помехой и хотел избавиться от него.

Причина устранить медведя — значит, он видел в нем угрозу? Но почему? Неужели что-то вроде мести за убитых родителей? Ну, может, и такое возможно. Но разве у него вообще есть такие чувства?

— Тогда, возможно, он защищал что-то от медведей и других зверей. Может, детеныша...?

О, конечно!

Мысль Куона осенила меня, но тут же превратилась в вопрос.

Детеныш Фразы? Но у Фраз нет стадии взросления — они эволюционируют из кристаллов ядра и сразу рождаются взрослыми. Даже доминирующие конструкции появляются так же. Единственным исключением была Аллис.

— Ну, ладно, допустим, этот конь охотится на таких зверей. Может, есть зона, где их меньше?

— О, да! Эй, а ты и правда умный!

— Ха-ха-ха! Лесть — мое слабое место! — Сильвер громко рассмеялся с пояса Куона, чем вызвал у того раздражение.

— Поиск: монстры и дикие животные в этой области.

— Поиск... Поиск завершен.

На карте появились красные метки.

Черт, их немало.

Метки были разбросаны, но одна область оставалась пустой. Может, это то место?

— Это довольно близко. Пойдем. [Телепорт].

Я обнял Куона за плечи и телепортировался в указанную зону. Пейзаж вокруг мгновенно сменился, перенеся нас в густой хвойный лес.

— Ну, монстров или зверей тут точно не видно.

Хотя ощущение, что медведь может выскочить в любой момент, не покидало.

Внезапно послышался свист чего-то, летящего по воздуху, и я инстинктивно выхватил Брунгильду, чтобы отразить удар. С высоким звоном что-то отскочило от клинка и зависло передо мной. Это была фиолетовая полупрозрачная лента с острым концом.

Еще один свист — и лента вернулась к источнику: аметистовый конь с шестью ногами. Хотя я называю его конем, у него не было глаз, рта или ушей. Зато был хвост.

— Вот он.

— Точно.

Он был фиолетовым, как и сообщалось, но определенно выглядел как Фраза. У основания шеи виднелось темно-фиолетовое ядро, но что-то в нем было... странным. Оно напоминало колючий многогранник.

Аметистовая Фраза оттолкнулась ногами, которые сужались к копытам, и бросилась на нас. Из лба выдвинулось то самое лезвие, которое ранее удлинялось и сокращалось, как рулетка.

— [Аппорт].

Я попытался извлечь ядро Фразы с помощью [Аппорта], но в руках оказался лишь воздух.

Магия не работала против Фраз. Точнее, если заклинание попадало в их тело, оно поглощалось и превращалось в энергию. По сути, это было похоже на [Поглощение]. Однако заклинания, воздействующие на внутренности, такие как [Аппорт], теоретически должны были сработать...

И тут до меня дошло. [Аппорт] не может насильно извлечь то, что напрямую связано с телом. Вернее, не то чтобы не может, но это должно быть что-то, что я смог бы вытащить руками. Грубый пример: я не могу вытащить чью-то печень или сердце. Может, глаз получится, но... не то чтобы мне хотелось пробовать. Также можно извлечь пули или стрелы, застрявшие в теле.

Ядро Фразы не сращено с кристаллическим телом. Если разрушить тело, ядро выпадет. Но, возможно, эта Аметистовая Фраза была другой, и ее ядро было частью кристаллов тела.

Продолжая отражать атаки лезвия, я перевел Брунгильду в режим пистолета и прицелился в ядро. Но прежде чем я выстрелил, на ядре появились трещины, и тело коня рассыпалось на куски.

Я застыл с открытым ртом.

Ч-что? Почему?

Оглянувшись, я заметил, что один глаз Куона стал красно-золотым. Ооо, он разрушил ядро Мистическим Глазом Сжатия!

То, что это сработало, казалось нечестным... У способности есть предел, так что против чего-то сильнее Малой Конструкции она, возможно, бессильна, но разрушать ядро одним взглядом — это мощно.

— Ну ты даешь, малыш. Заткнул за пояс собственного отца. Он тут возится, а ты — раз и готово.

— Эй, я не возился...

Я просто... изучал ситуацию.

Бормоча оправдания, я подошел к останкам Аметистовой Фразы и поднял осколок.

Хм, выглядит как обычный аметист.

Он переливался, как драгоценный камень. Может, это тоже можно превратить в фразиум? Доктор Вавилон и Кюн были бы в восторге.

Я сложил все осколки, включая разбитое ядро, в [Хранилище], понимая, что с исследованием мы разберемся лучше.

— Эм, отец?

— Хм? Что такое?

Я обернулся и невольно ахнул.

К нам шли кристальные существа всех цветов: красные, синие, желтые, фиолетовые, зеленые и черные.

— Похоже, вся банда в сборе.

— Видимо.

Пришло время показать сыну, на что я действительно способен, — подумал я, по-детски похваляясь, и приготовился к битве.

◇◇◇

— Отец, вон там на земле еще несколько.

— Понял.

Я собрал разбросанные цветные кристаллы на снегу и отправил их в [Хранилище].

Хотя я был готов показать себя, Куон устроил настоящую бойню. У меня почти не было шансов что-то сделать. Серьезно, парень мог уничтожать их одним взглядом — как тут соревноваться? Хотя парочку я все же успел прикончить сам...

Из-за этого кристаллы были разбросаны повсюду. Собирать их — сущий ад. Обычно я мог просто открыть [Хранилище] на земле, и все само падало внутрь, но здесь пришлось бы заодно захватить кучу снега.

Кстати, эти кристаллы — точно фразиум?

Они больше напоминали драгоценные камни из-за цвета.

Я попробовал провести через осколок магию, и, как ни странно, эффект был таким же, как у фразиума. Правда, качество казалось хуже, чем у обычной Фразы. Он быстро достигал предела вместимости маны и был не очень прочным. Как поддельный фразиум.

— Может, это те искусственные Фразы, о которых Мелле говорила, что Юла их исследовал...?

Собрав осколки Каменных Фраз (так я их временно назвал), мы отправились через заснеженный лес в центр зоны, свободной от монстров. Лететь было можно, но из-за густоты деревьев ничего не разглядеть, так что пеший поиск оказался лучше.

— Куон, ты в порядке? Скажи, если устанешь.

Я оглянулся на Куона, пробирающегося сквозь снег. Если будет тяжело, я мог бы перенести его с помощью [Левитации].

— Да, все нормально. Это не так уж сложно. О, отец, подожди.

— Хм? Что-то не так?

Раздался треск, и сбоку что-то, похожее на синюю Каменную Фразу, рассыпалось в пыль. Глаз Куона светился красно-золотым.

Ну серьезно, Куон для них — худший кошмар.

Я собрал и эти осколки. Казалось, это был сапфир. Разве рубин и сапфир не считаются парными камнями?

Внезапно из глубины леса донесся шорох. Похоже, еще одна толпа.

— Черт возьми, сколько же их?!

Фраза из самоцветов атаковала, не ответив на мои опасения.

Прежде чем я успел вытащить Брунгильду, чтобы дать отпор, Фраза из самоцветов начала рассыпаться одна за другой под действием Мистического Глаза Куона.

Началась очередная бойня в одиночку...

Мы пробирались через лес, по пути уничтожая Фразу из самоцветов (хотя, честно говоря, большую часть работы делал Куон). Однако чем дальше мы продвигались, тем больше врагов на нас нападало, но внезапно их поток иссяк.

— Они что, сдались?..

— Да ладно, не может быть.

— У меня уже какое-то время звенит в ушах. Интересно, что это...

— У тебя тоже, отец?

Оказалось, я был не единственным, кто слышал этот высокочастотный звон. Сильвер, прикрыв уши, произнес:

— Это не просто звон в ушах, боюсь. Впереди что-то испускает странные звуковые волны. Большинство из них — звуки, которые обычные люди не улавливают.

Похоже, мы двигались в правильном направлении.

Мы продолжили путь с еще большей осторожностью. Как только мы выбрались из леса, перед нами открылось зрелище, от которого перехватило дыхание.

Прямо перед нами зиял огромный кратер диаметром около ста метров. Но это был не просто кратер: внутри него возвышались массивные кристаллические столпы, напоминающие скопления кристаллов. Вид этих разноцветных колонн был пугающе прекрасен.

Присмотревшись, я заметил, что внутри каждого из них находилось ядро размером с бейсбольный мяч, соответствующее по цвету.

— Неужели это то, о чем я подумал?!

— Отец, посмотри туда.

Куон указал на желтый столп, расколотый у основания. Осыпающиеся кристаллы начали множиться, превращаясь в желтого кристаллического медведя, который тут же поднялся на ноги. И в тот же миг был раздавлен Мистическим Глазом Куона.

— Значит, каждый из этих столпов — Фраза?

— Похоже на то. Скорее всего, те, что атаковали нас раньше, появились отсюда.

Неужели так рождаются обычные Фразы?

Бросив взгляд в центр кратера, я заметил там что-то стоящее. Еще один кристаллический столп? Но он выглядел иначе, чем остальные. Высокий, прозрачный... Хотя форма была та же — четырехгранная призма с заостренной вершиной.

Естественно, мне не хотелось просто так спускаться в середину кратера, поэтому я посадил Куона на спину и использовал [Полёт], чтобы приблизиться по воздуху.

— Выглядит как обелиск. Он упал сюда?

Кратер и скопления кристаллов явно образовались вокруг него, поэтому такое предположение казалось логичным. Но откуда он мог упасть? Когда я посмотрел в небо, ничего необычного не увидел.

— Неужели... Это...?!

— Хм

Позади меня раздался вздох Куона. Удивиться Куона — редкое явление. Что случилось? На первый взгляд, в обелиске не было ничего странного.

Хотя... внутри что-то было. Разглядеть было сложно, но оно казалось круглым. Еще одно ядро Фразы из самоцветов?

Когда я приземлился перед обелиском, Куон спрыгнул с моей спины и подошел к нему.

— Как я и думал, это должно быть то самое...

— В чем дело? Ты его узнаёшь? — спросил я, пока Куон клал руку на обелиск.

Внутри прозрачного обелиска действительно находилось ядро, похожее на Фразу из самоцветов, но слегка отличающееся от тех, что мы видели раньше. Предыдущие ядра были размером с бейсбольный мяч, а это — примерно с шарик для пинг-понга. И цвет был очень странный: казалось, оно одновременно красное, синее и желтое. Как радуга.

— Возможно, именно это привело к нашему попаданию в это время.

— Хм...? Разве вас не забросило сюда из-за временного разлома?

— В будущем мы брали задания у гильдии по выходным. Последним было уничтожение стаи Кайзерных Обезьян в Белфастском лесу. Мы отправились туда почти как на пикник.

Погодите-ка, Кайзерная Обезьяна — это эволюционировавшая форма Королевской Обезьяны. Не та цель, на которую охотятся так легкомысленно.

Сдерживая желание возразить, я продолжил слушать рассказ Куона.

◇◇◇

— Призматическая гильотина!

— Гравитация!

— Гвааааа!

Скоординированная атака Аллис и Линни отбросила Кайзерную Обезьяну, и её тело разлетелось на куски.

— Ура! Это уже тридцать четвертая!

— Я первой её победила! Это моя тридцать четвертая!

Якумо, Фрей и Кьюн тяжело вздохнули, пока две девочки спорили о том, кто именно одержал победу.

— Сколько раз нам повторять, что нужно побеждать их, не повреждая тела? Это ценные материалы...

— Якумо, мне кажется, это бесполезно.

— Ну, Кайзерные Обезьяны не так уж дорого стоят, так что, возможно, это не такая уж большая проблема.

Хотя Кьюн так сказала, выручка от продажи тела Кайзерной Обезьяны могла бы прокормить обычную семью в течение двух лет. Её представление о деньгах явно исказилось из-за затрат на магические технологии.

Несмотря на повреждения, Фрей собрала разбросанные части в хранилище. Даже если их стоимость уменьшилась, деньги есть деньги. Было бы неправильно их выбрасывать.

— Арсия, где следующая Кайзерная Обезьяна?

— Эмм... — Арсия замялась, затем использовала поиск в ответ на вопрос Якумо. — Кажется, пять на севере.

— Пять? Я думала, мы уже достаточно много уничтожили. Не ожидала, что их осталось так много, — пробормотала Якумо.

— Кайзерные Обезьяны размножаются взрывными темпами раз в несколько десятилетий. Возможно, сейчас как раз такой год, — объяснила Кьюн.

У всех видов магических зверей был сезон размножения, когда их численность резко возрастала при благоприятных условиях. Иногда это приводило к истощению добычи в регионе, и тогда стаи мигрировали в поисках пищи. Хищники следовали за ними, что вызывало нашествия. Именно поэтому перенаселение магических зверей считалось проблемой.

— Нечестно, что вы, ребята, забираете всю забаву себе! Я тоже хочу поохотиться!

— Но, Стеф, ты же просто уничтожишь все деревья вокруг.

Основной стиль боя Стеф заключался в том, что она окружала себя тюрьмой, а затем использовала ускорение для стремительного тарана. Это было очень просто, но если применить такой приём в густом лесу, все деревья на её пути оказались бы уничтожены. Это было губительно для окружающей среды.

— Я позабочусь о том, чтобы собрать все деревья, которые Стеф повалит, и продать их на лесопилку, так что проблем не будет, — неуклюже добавил Куон.

— Нет, я... думаю, проблема всё же есть, — с неловкой улыбкой ответила Эльна.

Куон, видимо, считал, что если древесина не пропадет зря, то всё в порядке, но вырубка леса в таких масштабах — не лучшая идея.

— Вы меня слушаете? Это официальное задание, так что будьте осторожны. Стеф, следи за окружением, поняла? — отчитала их Якумо.

— Да-а-а, — неохотно ответили Линни, Аллис и Стеф.

— Хорошо, тогда...

— Погодите. Вы это слышите? — перебила Йошино.

— Что?

Йошино подняла взгляд и приложила руку к уху. Её слух, хотя и не такой острый, как у матери, был лучше, чем у обычного человека, и сейчас она уловила что-то необычное. Все затаили дыхание. Кругом раздавались щебетание птиц, шелест листьев на ветру... Звуки природы окружали их, но ничего странного не было.

— Это доносится оттуда. Похоже на что-то, что ломается пополам... Слушайте, вот опять.

Все старались услышать то, на что указывала Йошино, но безуспешно.

— Я сама ничего не слышу, но если ты говоришь, что что-то есть, Йошино, то я не сомневаюсь, — ответила Кьюн. — Пойдём проверим?

Куон кивнул:

— Да, хорошая идея. Мы знаем, где находятся Кайзерные Обезьяны, так что сможем вернуться к ним без проблем.

Возражений не было, и Йошино повела всех в направлении звука. Когда они вышли на поляну, перед ними зависло нечто.

Разлом в пространстве.

Трещина напоминала расколотое зеркало или стекло, и звук её расширения не прекращался, пока она росла.

— Что это?

Дети, никогда не видевшие ничего подобного, не могли оторвать глаз. Если бы их родители увидели это, они бы мгновенно отступили.

Вскоре звук трескающегося стекла разнёсся по округе, пространство перед ними разлетелось на осколки, и в воздухе осталась зияющая рана. Из неё что-то сочилось — прозрачная жидкость, густая и тягучая, почти как слизь. Она продолжала вытекать и капать на землю, образуя лужицу, которая начала пульсировать.

— Это слизь? — поинтересовалась Арсия.

— Не кажется ли тебе, что для слизи она слишком большая? — ответила Йошино.

Она была права. Обычная слизь была размером с ведро, но эта — в три-четыре раза больше.

— Я слышала о больших слизнях, но...

Большие слизни, о которых упомянула Кьюн, были увеличенными версиями обычных, но не бегемотоподобными. Когда множество слизей долго оставались в одном месте, они сливались в одну огромную. Однако большие слизни двигались медленно, и их быстро уничтожали.

— Уверены, что это слизь?.. Если да, то, возможно, водяная слизь.

— Те, что маскируются под водоёмы? Она прозрачная, так что ты можешь быть права.

Аллис кивнула, соглашаясь с догадкой Эльны. Водяные слизи часто маскировались под лужи или другие водоёмы, чтобы поймать добычу. Они были трусливыми и не нападали на существ крупнее себя. Обычно они не представляли угрозы для людей, но если вырастали до таких размеров, всё менялось.

— Эй, она двигается! — воскликнула Фрей.

Когда все обернулись, часть слизи внезапно вытянулась в сторону детей, приняв форму копья, и ринулась на них.

Однако прежде чем прозрачное копье достигло цели, глаза Куона вспыхнули золотисто-жёлтым светом, останавливая его.

Это было действие Мистического Глаза Обездвиживания Куона.

— Хайя!

Якумо выхватила катану и рассекла щупальце слизи пополам. Когда Куон моргнул, окаменевшая часть упала на землю с более глухим звуком, чем ожидалось. Фрей постучала по ней копьём, и раздался металлический звон.

— Отрезанная часть мгновенно затвердела. Так всегда бывает, когда её отделяют от тела? Слизи всегда такие? — наклонила голову Фрей.

— Слизи бывают разных типов, так что, возможно, это просто уникальный экземпляр... — ответила Кьюн. — Хотя, учитывая, что она буквально вылезла из разлома в пространстве, вряд ли это обычная слизь.

Странная слизь всё ещё извивалась, но, казалось, не собиралась атаковать снова.

Она нас опасается? — подумала Якумо.

— Погодите, посмотрите туда! Внутри что-то круглое! — воскликнула Линни, указывая на центр слизи, где виднелся небольшой круглый металлический объект размером с шарик для пинг-понга. Он переливался разными цветами: красным, синим, жёлтым, фиолетовым.

— Это что-то вроде ядра голема? — задумалась Кьюн. — Тогда, возможно, если уничтожить ядро, мы победим её.

Якумо и Фрей кивнули и приготовили оружие для атаки.

Слизь же лишь немного отпрянула. Её колебания стали гораздо слабее, будто она ослабла.

— Что-то странное в этом маленьком создании.

Куон нахмурился, услышав неожиданное замечание младшей сестры.

— Ну... да? Я никогда не видел такой слизи.

— Я не об этом. Я вроде как понимаю, что оно чувствует. Оно будто... что-то защищает?

— Что? Стеф, что значит, ты понимаешь, что оно чувствует?

Прежде чем Стеф успела ответить, раздался оглушительный грохот, и детей отбросило взрывной волной. Однако, несмотря на силу, сбившую их с ног, они не почувствовали боли.

Потеряв ориентацию, они не понимали, где находятся. Когда сознание вернулось, все оказались в других позициях — не в совершенно разных местах, но на несколько метров ближе или дальше.

— Посмотрите на небо! — крикнула Линни.

Когда они подняли глаза, то увидели, что солнце садится с невероятной скоростью. Оно скрылось за горизонтом, а луна, словно торопясь, взошла с востока. Но затем луна внезапно остановилась и начала двигаться назад, как и вечернее солнце.

— Что происходит?!

Часть леса исчезла, и на её месте появился город. Затем земля под ногами превратилась в булыжник, потом в пустошь, а после — в лёд. Деревья вокруг то увядали, то снова покрывались молодой листвой.

— Время и пространство вышли из-под контроля...? — пробормотала Кьюн, оглядываясь.

В этот момент пространство исказилось ещё сильнее. Разлом с шумом расширился, и радужное ядро слизи начало искрить, а затем ослепительно вспыхнуло.

— Якумо! Врата!

— Пытаюсь, но они не открываются! — крикнула Якумо в ответ.

— Телепортация тоже не работает! — сообщила Йошино.

Кьюн занервничала. Магия телепортации не срабатывала? Из-за искажения пространства невозможно было определить координаты?

Пока она перебирала возможные объяснения, новая, ещё более мощная ударная волна сбила их с ног, и все потеряли сознание.

◇◇◇

Когда они очнулись, их окружала абсолютная тьма. И всё же они отчётливо видели друг друга. Все пришли в себя без повреждений.

Они словно парили в невесомости. Поскольку не было ни земли, ни неба, невозможно было сказать, действительно ли они летали.

Куон осмотрелся, но, кроме своих братьев и сестёр, увидел лишь бесконечную тьму.

На мгновение ему пришла в голову худшая мысль: а не умерли ли они? Он слегка сжал кулаки и ощутил прикосновение. Он мог дышать, чувствовать пульс. Он был жив, а значит, вопрос о том, где они находятся, оставался открытым.

— Где это мы?

— Это межпространственный разлом. Вы за пределами границ своего мира, отрезанные от других измерений.

Когда они обернулись на голос, то увидели знакомую старушку.

— Бабушка Токи!

— Да, это я, бабушка Токи.

Богиня пространства-времени мягко улыбнулась.

Пока дети пребывали в растерянности в этом тёмном пространстве, где невозможно было отличить лево от право, перед ними появилась бабушка Токи, знавшая их с рождения. Одно это принесло им неописуемое облегчение.

Никто в Брунгильде не смел перечить ей. И богиня меча, и бог войны были для неё как дети, а сам Тоя, великий герцог Брунгильды, относился к ней с почтением. Все, включая Аллис, любили Токи.

— Бабушка Токи, что такое межпространственный разлом? — спросила Кьюн. — И как мы сюда попали?

— Видите ли, дорогие, вы попали во временной разлом.

— Во что? — переспросила Кьюн, наклонив голову. Она никогда не слышала этот термин.

— Это явление редко происходит в материальном мире, но... как бы объяснить... Вы знаете, что такое батут?

— Эта прыгающая штука в игровой комнате? Обожаю её!

Линни радостно подняла руку. Игровая комната в замке Брунгильды была одним из любимых мест детей. Линни обожала физическую активность, поэтому батут был её фаворитом.

— Теперь представьте, что вы сидите на этом батуте. Что случится, если кто-то прыгнет на него, пока вы там?

— Хм? Все подпрыгнут вверх, да?

— Именно. Вот что произошло с вами. Вас выбросило за пределы времени и пространства вашего мира.

Метафора Токи помогла детям немного лучше понять ситуацию. За исключением, пожалуй, Линни, Аллис и Стеф.

— Когда вы попадаете во временной разлом, вы бесконечно дрейфуете между измерениями. Если повезёт, вы сможете выйти в другой временной период, но гарантий нет. О, но не волнуйтесь, мои дорогие. Я возьму на себя ответственность и верну вас в ваш временной поток.

Куон почувствовал холодок по спине при мысли о том, что могло бы с ними случиться, но облегчение от осознания, что они смогут вернуться домой, было несомненным.

— Вот только есть небольшая проблема... Поскольку вы попали в обратный поток, ведущий в прошлое, сейчас вы окажетесь не в своём времени. В обычных условиях я бы просто перенесла вас обратно, но сейчас с этим есть сложности...

Токи положила руку на щёку, выглядев озадаченной.

— Есть группа ужасных людей, известных как "нечестивые верующие", которые могут совершить нечто ужасное в ближайшем будущем. Было бы проблематично, если бы они задумали что-то зловещее, а я не смог бы помочь. Поэтому, когда мы покинем это место, вам всем придется остаться в прошлом на некоторое время. Это будет время, когда вас еще не было на свете, когда ваши матери и отцы были гораздо моложе, чем сейчас.

— В прошлом, говоришь? Но если мы сделаем что-то, что изменит историю, разве это не повлияет на нашу временную линию? — Куон выразил свое беспокойство. Кюн, переживавшая о том же, внимательно смотрела на Токи, ожидая ответа.

— Не волнуйтесь. Даже если временная линия разделится, я смогу вернуть все в норму своей силой. Однако "нечестивые верующие" могут создать параллельный мир, если вмешаются, и этого я хочу избежать. Поэтому я хочу, чтобы вы все отдохнули в прошлом, пока не придет время вернуться.

— То есть ты предлагаешь нам просто... отдохнуть? — Куон наклонил голову с растерянным выражением лица. Тем не менее, похоже, у них не было выбора, кроме как отправиться в прошлое.

— Вы окажетесь в прошлом в разное время, с разницей в несколько недель, так что не волнуйтесь, если не сможете сразу связаться друг с другом. Вы также будете разбросаны по разным местам, поэтому сразу направляйтесь в Брунгильду. Вы поняли?

Куон кивнул и ответил:

— У всех нас есть с собой телефоны, так что мы сможем определить свое местоположение, как только прибудем.

Он еще не знал, что многие из них потеряют свои телефоны сразу после прибытия, включая его самого. Кроме того, Куон сомневался, действительно ли все они сразу направятся в Брунгильду, особенно Стеф, Линси, Кюн, Ёсино и Аллис. Ведь они отправлялись в прошлое, где мир был совсем не таким, каким они его знали.

Токи взяла с детей еще несколько обещаний, например, не рассказывать своим родителям слишком много о будущем. Но, честно говоря, даже если кто-то и проболтается, она могла просто исправить это своей силой как богиня пространства-времени.

Однако Куон предпочел бы не доставлять Токи лишних хлопот. Исправление временных парадоксов звучало как настоящая головная боль.

— Что скажете, если мы наконец выберемся из этой угнетающей темноты? Удачи вам всем! — Когда Токи хлопнула в ладоши, детей словно накрыла огромная волна, унося их в темноту.

Когда пейзаж наконец сменился, Куон увидел голубое небо и белоснежное снежное поле. А затем холодный воздух обжег его кожу.

— Что? Ой! — Место, куда он попал, оказалось крутым заснеженным склоном.

Он не смог приземлиться удачно — его нога зацепилась за снег, и он начал кувыркаться вниз. Он попытался остановиться, но склон был настолько крутым, что даже замедлиться не получалось.

— Ой!

Его тело перелетело через бугор, и падение ускорилось. После долгого кувыркания, в результате которого он почти полностью оказался засыпан снегом, он наконец остановился, врезавшись в дерево. Выбравшись из-под снега, он с трудом поднялся на ноги.

— Э-это не входило в планы... О боже, как холодно!

Куон неуверенно встал, держась за голову. Похоже, он оказался на очень неровной заснеженной горе. Погода была ясной, но холод был слишком сильным для него.

— В любом случае, нужно добраться до города. Посмотрим... Что? — Он ощупал все карманы своей одежды, но телефона нигде не было.

— Неужели я его выронил?

Куон посмотрел вверх по склону, с которого скатился. Он упал с довольно большой высоты, и следы его падения зигзагами тянулись вниз. Наверное, телефон выпал где-то по пути.

— Сейчас искать его было бы глупо...

Куон обхватил себя дрожащими руками. В такой легкой одежде он бы точно замерз насмерть, если бы попытался найти телефон. Поэтому он сразу же выбрал другой вариант: вместо поиска телефона лучше сначала добраться до города, а уже оттуда попытаться найти путь в Брунгильду. Он не знал, где находится сейчас, но примерно помнил карту мира. Если бы он хотя бы узнал, в какой стране оказался, то смог бы найти решение.

Итак, Куон начал спускаться с горы.

◇◇◇

— ...И вот как мы оказались вовлечены в временной сдвиг.

— Хм, понятно. Так ты думаешь, что таинственное ядро Слима, из-за которого все это произошло, — это вот это?

Я посмотрел на ядро внутри обелиска.

Судя по ситуации, вполне логично предположить, что оно упало сверху. Может, этот стеклянный обелиск — это то, во что превратился тот Слим? По словам Куона, отделенные части Слима становились металлическими, так что, возможно, его тело было похожим. В таком случае, может, он мертв.

Будь то причиной временного сдвига, случайно втянувшего детей, или просто жертвой этого явления, как и они, он попал в прошлое через этот катаклизм. В любом случае, его сходство с Фрейз озадачивало меня.

Эти Кристальные Фрейз тоже. Не думаю, что они никак не связаны с теми Фрейз, к которым мы привыкли.

— Я уберу его в [Хранилище], и позже покажем Мелле.

Ведь она бывший Правитель Фрейз. Должна же она что-то знать.

— [Тюрьма].

На всякий случай я заключил обелиск в [Тюрьму], прежде чем убрать его в [Хранилище].

После этого нам оставалось только уничтожить все кристальные скопления в кратере. Ведь было бы проблематично, если бы из-за них появились новые Кристальные Фрейз. Более того, несколько из них действительно атаковали нас, пока мы их уничтожали, но Куон в одиночку справился с ними, используя Мистический Глаз. Перед этим он фотографировал их, чтобы позже показать Стеф.

Ах да, он же обещал ей это. Какой заботливый старший брат.

Я собрал осколки кристаллов на случай, если они пригодятся позже. К тому же, Док Бабилон сможет их проанализировать.

Потратив несколько минут на то, чтобы собрать все, что можно, из кратера, мы обыскали окрестности, чтобы убедиться, что ничего не пропустили. Пришлось делать это пешком, так как [Поиск] их не обнаруживал. Это было настоящим мучением.

Мы нашли и уничтожили парочку неподалеку, но, похоже, это были последние.

Что это были за Кристальные Фрейз? Словно телохранители радужного ядра.

Как бы там ни было, я покажу все это Мелле и остальным. Надеюсь, мы сможем что-то выяснить.

◇◇◇

— Это...!

К сожалению, когда мы вернулись, Аллис все еще была на занятиях, а Энде работал в гильдии искателей приключений, но нам удалось встретиться с Доминантными Конструктами и показать им наши трофеи.

Мы разложили обелиск и несколько осколков Кристальных Фрейз в саду Энде. Мелле, Ней и Лисси внимательно их разглядывали.

— Вы видели их раньше?

Мелле посмотрела на оленеподобного Кристального Фрейза, который сохранил свою форму лучше остальных.

— Думаю... он похож на Квосов, которых создавала Юла.

Значит, это действительно те искусственные Фрейз, о которых они говорили?

— Однако у Фрейз, созданных Юлой, не было таких ядер.

Ядра Кристальных Фрейз состояли из соединенных пятиугольников, образуя додекаэдр. Мелле пришла к такому выводу, изучив одно из разрубленных ядер. Но оставалась вероятность, что они приняли такую форму в процессе дальнейшего развития.

— Узнаете радужное ядро?

— Нет, никогда не видела. Однако, хоть и очень слабо, оно испускает эхо. Настолько слабое, что я едва слышу его.

Эхо было подобно сердцебиению Фрейз, что означало... этот обелиск — Фрейз?

Когда я спросил Мелле, подтверждает ли она эту теорию, она покачала головой.

— Не могу быть уверена. Оно немного напоминает эхо Фрейз в состоянии анабиоза.

— Судя по рассказу Куона и Аллис, разве тот Слим не мог быть кристальным зверем? Этот кристальный столб похож на их останки, — предположила Ней, глядя на обелиск.

Кристальный зверь — это то, что девушки вызывали во время испытания Куона как жениха Аллис. Если тот Слим был кристальным зверем, значит, его создал Доминантный Конструкт.

— Вероятно, они что-то задумали, подобно тому, как Юла призвал Зеноаса, но их план не успел осуществиться, и они погибли.

Зеноас был генералом, которого Юла призвал из Фразии в финальной битве с нечестивым богом. Я лично с ним не встречался, но, по словам других, он был сильным бойцом и даже поставил Энде в затруднительное положение. Мелле его победила.

Юла был очень осторожным. Вероятно, у него было множество запасных планов. Хотя в конце концов, как только он принял нечестивого бога за настоящего, большинство его планов оказались бесполезными. Другими словами, это наследие Юлы. И, конечно, не то, за что стоит быть благодарным.

— Если это кристальный зверь, значит, радужное ядро внутри него — нечто совершенно иное? — спросил Куон.

— Скорее всего. Кристальный зверь больше похож на доспехи, созданные для самозащиты. Хотя теперь, когда доспехи мертвы, они уже не могут ему помочь, — ответила Ней, легонько постучав по кристальному обелиску.

Наверное, он погиб из-за временного толчка или удара при падении. Я все больше склонялся к мысли, что это вообще не связано с временным толчком. Все было просто совпадением — совпадением, в которое также оказались втянуты Куон и остальные дети.

— О.

Мой телефон зазвонил: это была доктор Вавилон. Она уже закончила анализ Каменной Фразы? Как всегда, работала быстро.

— Алло?

— Результаты анализа готовы. Оказывается, у нее действительно есть те же свойства, что и у настоящей Фразы: способность усиливать, накапливать и высвобождать ману, но не так эффективно. Назвать ее подделкой не будет ошибкой. Однако интересно то, что ее состав и свойства очень близки к настоящим драгоценным камням. Красные и зеленые кристаллы почти идентичны рубинам и изумрудам соответственно. Вероятно, они росли, поглощая минералы из-под земли. Когда они умирают, то по сути превращаются в деградировавший фразиум.

Что? Погодите-ка, значит, они не так уж отличаются от настоящих драгоценных камней? Я думал, разница будет как между натуральным и искусственным алмазом, но даже в таком случае их можно продать за огромные деньги!

Но с другой стороны, они же поддельные...

Хотя нет, я как-то слышал по телевизору, что фианит, искусственный алмаз, стоит всего десять процентов от цены настоящего, но коэффициент преломления у него выше, поэтому он блестит даже ярче. Разница в цене обусловлена редкостью, а не внешней привлекательностью.

В этом мире вряд ли найдется много людей, способных отличить подделку. Разве что если у них есть навык [Анализ], но таких единицы.

...Стоит ли их продать?

Мы уже потратили изрядную сумму на разработку «Валь Альбуса» и «Нереид». Эти камни выглядят почти как настоящие, так что проблем быть не должно. Если их правильно огранть, получится довольно крупный драгоценный камень. Дворяне точно не смогут устоять.

Бес в моей голове орал: «Продавай! Это шанс разбогатеть!», а ангел в ответ кричал: «Нет, нельзя! Это подделка!»

Ангел и бес начали драться.

Давай, Бес, бей прямо! Да, в челюсть!

— Отец? Что-то не так?

Куон вывел меня из раздумий.

— А? Н-нет, почему ты так решил?

Ладно, пока не стоит об этом слишком задумываться.

— Что будем делать с радужным ядром?

— Честно говоря, не знаю. Это же Доминантная Конструкция в спячке, верно? Разве это не опасно?

— Да, они могут представлять угрозу, но неверно утверждать, что все Доминантные Конструкции...

Как только Мелл начала отвечать, обелиск внезапно треснул. Радужное ядро выпало из него, покатилось по земле, мгновенно поглотило окружающую ману и начало расти.

Мы уже видели такое раньше! Точно так же произошло, когда я использовал [Аппорт], чтобы извлечь ядро Мелл из тела принца Ямато, пока она была в спячке.

— [Тюрьма]!

Не раздумывая, я заключил ядро в барьер.

[Тюрьма] создает прочные преграды, но не может останавливать время, как [Хранилище]. Теперь, когда ядро Конструкции начало пробуждаться, оно считалось живым организмом, поэтому магия хранения на него не действовала. Тело, такое же радужное, как и ядро, из которого оно формировалось, продолжало расти, пока не приняло человеческую форму. Так это Доминантная Конструкция!

Достигнув определенного размера, оно перестало увеличиваться и стало более стройным.

Выглядело... меньше, чем я ожидал. Даже меньше Куона? Его тело частично покрыто доспехами, а волосы — слегка длинная голубовато-белая каре. Непонятно, мальчик это или девочка.

— Что здесь происходит? Это... не Доминантная Конструкция? — нахмурилась Ней, наблюдая за кристаллической структурой, превращающейся в человека.

— Фразы не проходят подростковый период. Они рождаются сразу взрослыми, — пробормотала Мелл. — Единственное исключение — Аллис, поскольку она дитя Энде и меня. Это нельзя считать обычной Фразой.

Бледноволосый ребенок-Фраза наконец медленно открыл глаза. Они были такого же ледяного голубого цвета, как у Мелл и Аллис.

Внезапно ребенок бросился прямо на нас, врезался в стену [Тюрьмы] и отлетел назад.

Ох, это должно было быть больно.

Ребенок поднялся, держась за голову, затем покрыл кулак кристаллическими доспехами и яростно ударил по барьеру. Конечно, [Тюрьма] не сломается так легко, но ребенок внутри не останавливался, продолжая атаковать, словно обезумев.

Черт возьми, этот малыш хоть и маленький, но чертовски агрессивный.

Казалось, он что-то кричал, скорее всего, требуя выпустить его. Но из-за эффекта [Тюрьмы] мы не слышали звуков.

— Отец, можешь отключить звукоизоляцию [Тюрьмы]? Я хочу услышать, что он говорит.

— Хм? Ну, да, без проблем. — Я выполнил просьбу Куона.

— н#/е※с〆@♯м@! ♭ne￥е◇с⊇@*≒м〆@деш?≒∂о▽*♭? у!▽♭?w♭∂@т@?#с∂?☆◇h?∇＋и%◇＋де▽▲с$у、х@?$◇ру $∞д&е?∇∂с☆◇?у◇!

Я ожидал потока ругательств, но вместо этого услышал лишь бессвязный набор звуков.

Ах, да, я не понимаю их язык.

Прежде чем я решил, применять ли магию перевода, Мелл схватила меня за плечи и начала трясти.

— Тоя! Пожалуйста, сними барьер!

— Что? Но...

— Все будет в порядке! Пожалуйста, скорее!

Ты уверена...? Он там вроде как буянит.

Ну, если он не успокоится, я всегда могу снова заключить его в [Тюрьму], так что беспокоиться не о чем. Плюс, похоже, девочки-Фразы понимают, что он говорит.

Я выполнил просьбу Мелле, на этот раз полностью развеяв [Тюрьму], и ребенок с каре упал в воздухе. Однако он тут же поднялся и бросился к Мелле, заливаясь слезами.

— ｎ＃/ee※ｓ〆＠♯ｍ＠!

— Халле? Неужели это ты?

На лице Меллы отразилось изумление, словно она не могла поверить своим глазам, пока ее руки осторожно скользили по ребенку, вцепившемуся в нее. Ней и Лисси выглядели не менее потрясенными.

— Что? Лорд Халле? Но...

— Эхо действительно совпадает... Неужели это ты, лорд Халле?

— Лорд Халле? — спросил Тоя.

— Лорд Халле... младший брат леди Меллы... и нынешний Владыка Фразы.

— Да не может быть!

Тоя мог только смотреть в шоке на мальчика, прижавшегося к Мелле.