Глава II: Мирная передышка

На следующий день после того, как мы разгромили армии злобного бога в Эгрете и Ишене, Зверькороль Мисмида сообщил нам, что один из городов Сандора был уничтожен. Согласно свидетельствам выживших, это сделала армия под предводительством синекожего циклопа с голубым рогом.

Значит, атака была не с двух направлений, а с трех. Учитывая, что циклоп был синего цвета, я предположил, что его пилотом был тот самый парень в водолазном шлеме. Это объясняло, почему он не пришел на помощь другим фанатикам.

Каждый город в Сандоре был самоуправляемым, и многие из них считали себя автономными. Атакован был один из крупных прибрежных городов.

Место было полностью разрушено — не осталось ничего. Горожане, которым удалось спастись, пребывали в отчаянии.

Стоит отметить, что в этом регионе у меня была особенно плохая репутация.

Когда Сандора еще была королевством, я освободил рабов от гнета знати и сверг монархию, так что бывшие дворяне и работорговцы меня недолюбливали.

В конце концов, все это произошло потому, что король Сандоры сам объявил нам войну. Мы просто приняли вызов, а освобождение рабов стало частью репараций — вот и все.

Сейчас рабство в Сандоре практически исчезло, но многие местные жители до сих пор в той или иной степени меня за это ненавидят.

Похоже, меня даже подозревают в том, что я стою за атакой злобных фанатиков. Не то чтобы я мог их винить — ведь единственной страной, известной своими гигантскими мехами, была Брунгильда.

Для стран-союзниц развеять это недоразумение было легко, но в Сандоре мои слова вряд ли воспримут всерьез. У меня не было обязательств помогать стране, которая ко мне так относится, но если бы была возможность, я бы все равно попытался.

— Все, что я могу сделать, — это попытаться как-то загладить вину потом.

— Невозможно спасти абсолютно всех. Мы можем помочь лишь там, где это в наших силах, разве не так? К счастью, твое влияние велико. Уверен, в следующий раз ты справишься лучше.

Ух, когда мой собственный сын утешает меня в таких вещах, это вызывает сложные чувства. Но отрицать его слова я не мог.

Была и другая проблема — божественные клинки-близнецы.

Из-за того, что их использовал не избранник бога, который их создал, они исчерпали божественную энергию. Эти священные сокровища нельзя было заправить моей божественностью, так что теперь они были просто чуть более крепкими мечами. С такими разрушить очередной сосуд злобного бога было невозможно.

Когда я спросил Карен и других богов, что делать, они ответили, что единственный выход — завершить создание собственного священного сокровища.

Я предложил просто найти бога, создавшего эти мечи, и попросить перезарядить их, но раз уж их буквально украли, он, наверное, просто разозлится на меня. Хотя я-то тут ни при чем...

— Ну, в худшем случае можешь просто использовать смартфон, понимаешь?

— Что? О чем ты?

— Может, ты уже забыл, но это тоже священное сокровище, причем самого Всемогущего Бога. Если дать его одному из твоих детей, им нужно будет просто долбить им по сосуду злобного бога, пока тот не сломается.

Знаю, бывают грубые методы, но бить врага смартфоном — это что-то новенькое. Признаюсь, мне эта идея не очень нравилась. Не могу же я отправить детей в бой с телефоном в руках. Хотя Линне, наверное, смогла бы...

— Обручальные кольца, которые у тебя и твоих жен, тоже по сути священные сокровища, так что это тоже вариант.

Она совсем не понимала сути проблемы. Но если у меня не получится создать собственное священное сокровище, это действительно может стать решением. Только вот представлять, как я говорю женам: «Мне нужно, чтобы вы били врага своими кольцами!» — совсем не хотелось.

А продвижения в создании священного ядра по-прежнему не было...

Что касается формы сокровища, то, увидев, как фанатики меняют размер оружия, я задумался, что было бы здорово, если бы мое тоже могло так. Не то чтобы мне нравилось копировать идеи врага, но отрицать полезность такого свойства было глупо. Если бы Фрейм Гир мог использовать мое священное сокровище, это значительно облегчило бы задачу детям.

Даже если у меня было полно идей, я все еще не создал ядро.

— Мррррргх!

И вот я снова вкладываю все силы в попытку его создать.

Я медленно, но верно сжимал шар божественной энергии. Как и раньше, сопротивление было огромным, и я снова уперся в предел — сейчас он был размером с бейсбольный мяч.

Если бы я смог сжать его до размеров мяча для гольфа, а затем — до шарика, первый этап был бы пройден.

— Ах?!

Но стоило мне на секунду отвлечься, как божественная энергия вырвалась наружу. И... еще одна неудача. Знаете что? Хватит на сегодня. Я был измотан умственно, физически и духовно.

Для разнообразия я решил заглянуть в исследовательскую лабораторию Вавилона.

Там как раз анализировали так называемый «слабый яд», образец которого я добыл в Эгрете.

Яд все еще был запечатан в [Тюрьму], которую я создал. Я настроил ее так, чтобы все, кроме яда, могло проходить сквозь барьер, — так можно было проводить тесты.

Доктор Вавилон стояла, скрестив руки и наклонив голову — редкое зрелище — перед кубом 10×10 см.

— Мммннн... Ничего не понимаю.

— Не удалось провести тесты? — спросил я.

— Нет, тесты мы провели. Выяснили, что он нарушает течение эфирной жидкости. Но у нас нет ни малейшей зацепки насчет состава этого вещества или того, как нейтрализовать его и его эффекты.

Ну, даже если бог, создавший его, и злобный, он все равно бог. Обычным смертным его анализировать сложно.

— Ты можешь блокировать эффекты своей [Тюрьмой]? — спросила она.

— Могу заблокировать сам порошок, но эффекты остаются.

Порошок был обычным веществом, так что его блокировать можно. Но эффекты, скорее всего, исходили от божественной силы, так что [Тюрьма] без моей божественности была бесполезна.

Хуже всего было то, что даже одна крупинка порошка, коснувшись чего-либо, мгновенно заражала область, и яд распространялся дальше. Другими словами, поле боя превращалось в ядовитое болото. В отличие от концентрированного божественного яда, этот со временем возвращался в норму сам.

Фрейм Гиры были тому доказательством — яд распространялся очень быстро. На обычных людей он не действовал, так что за большинство пилотов можно было не переживать, но даже спустя несколько дней Фрейм Гиры все еще не работали на полную мощность.

— Снижение эффективности на 40% — это полный отстой.

— Еще бы. Удивительно, что вы все равно победили.

— Ну, мы компенсировали это навыками и слаженностью. Наши рыцари — ветераны.

Они пилотировали Фрейм Гиры с самых первых моделей. Да и циклопы врага не блистали командной работой.

— Магия поддержки Россвейс тоже, наверное, помогла. Она увеличивает мощность, стимулируя эфирную жидкость, верно? Так что, по сути, вы сражались на менее чем 20% от обычной мощности.

— А, теперь понятно.

Фрейм Гиры должны были усиливаться магией поддержки Сакуры, это правда. Но учитывая ее состояние в тот момент, эффект, скорее всего, был слабее обычного. Или, может, помощь Ёсино компенсировала разницу.

— Может, стоит попробовать усилить ее баффы.

— То есть поднять эффект до нормального уровня? Звучит просто.

— А еще есть Овер Гиры.

— Что с ними?

— Они устроены так, что эфирная жидкость — не основной компонент. Источником энергии служит G-куб, как у циклопов, так что яд на них почти не подействует.

Значит, это тоже вариант.

Но у нас их всего три: «Лео Нуар» Норн и Нуар, «Тигр Руж» Нии и Руж, «Дир Блау» Роберта и Блау. Ну, технически четыре, если считать «Валь Альбус» Юмины и Альбус. Но он сейчас занят в поисках Ковчега, так что учитывать его не хочется.

Три Овер Гира — это уже серьезная поддержка. Может, попросить их помочь в следующий раз?

Технически, для Голда тоже можно сделать Овер Гир, но его наставница — Стеф. Ей ведь придется вернуться в будущее, так что не будет ли это пустой тратой? Хотя можно просто сохранить его и подарить, когда наша Стеф родится и вырастет.

— Прости, что прерываю твои мечтания, но команда разработчиков уже на пределе, — бросила на меня сердитый взгляд доктор Вавилон. — Нам нужно и исследовать, и разрабатывать водные Фрейм Гиры, чинить поврежденные в последней битве, анализировать каркасы циклопов, которые ты добыл. Твой «Регинлейф» все еще разобран, мы даже не приступали к его модернизации.

— А, да, прости...

В последнее время я слишком много на них взвалил.

— Честно говоря, думаю, тебе стоит меня побаловать. Ну знаешь, обнять покрепче, чмокнуть в щечку, сходить вместе в баню, а потом провести остаток ночи в постели, и—

— Ладно, пока.

— Фу, скучный.

Я быстро ретировался из Вавилона, пока ситуация не усложнилась.

Проходя по коридорам замка, я вдруг услышал тихую мелодию, доносящуюся из бального зала. Это «Вальс конькобежцев» Вальдтейфеля?

Из любопытства я заглянул внутрь и увидел Куона и Аллис, танцующих вместе.

— Аллис, у тебя слишком напряженная улыбка, и ты сбиваешься с ритма. Держись ведущего, — сказала Ческа.

— Да, мэм!

Той, который давал указания Аллис и хлопал в ладоши в такт ритму, был Лу.

Юмина и Лу были двумя главными девушками, обучавшими Аллис необходимому этикету, так как изначально они были принцессами. Хильда тоже знала этикет, но в Лестии гораздо больше ценили силу.

Это не значит, что она совсем не разбиралась в светских танцах и правилах поведения, но она сказала, что не очень хорошо умеет их преподавать. Зато она была прекрасным учителем фехтования.

Я решил немного понаблюдать за танцем Куона и Аллис. Эй... Разве они не очень хороши? Куон не был неожиданностью, но для человека, который раньше никогда не участвовал в светских танцах, Аллис отлично справлялась.

Даже на таком уровне она могла бы пойти на бал, и это не вызвало бы ни у кого неловкости. Она всегда была спортивного склада, так что, возможно, это не так уж удивительно.

О, пожалуй, стоит записать это и отправить Энде. Он наверняка будет рад увидеть, как преуспевает его дочь.

Я использовал телефон, чтобы записать танец от начала до конца, а затем отправил видео ему. Доброе дело на сегодня сделано.

— Хорошо, на сегодня достаточно. Я бы поставил тебе зачет за это выступление. В следующий раз попробуй уделить больше внимания выражению лица во время танца. Иногда у тебя проскальзывало недовольство.

— Постараюсь. Большое спасибо!

Аллис склонила голову перед Лю. Это была всего лишь удовлетворительная оценка? Немного строго, не так ли? Мне казалось, она справилась прекрасно...

Я решил высказать свое мнение.

— Обычно я бы согласился с тобой. Но Аллис — невеста принца, а значит, люди будут ожидать от нее совершенства. Когда она станет великой герцогиней, то будет представлять всех благородных дам Брунгильды, поэтому я не могу позволить себе снисходительность. — Уф, вот это требования...

Хотя в Брунгильде даже не было полноценной классовой системы.

Недавно Коусака настаивал, чтобы я принял решение по этому вопросу. Нам нужна система титулов не только для внутренней идентификации граждан, но и для международного признания — понятные дворянские звания вроде герцогов, маркизов, графов, виконтов, баронов и рыцарей.

Проблема в том, что наши территории малы, и у нас нет земель для дворянских владений. Максимум — участки под строительство домов. А что касается титулов, они могут со временем стать просто формальностью.

Белфаст и Регулус даже предлагали Брунгильде дополнительные земли, но даже если мы примем их, развивать территории придется нам самим. Однако с появлением детей из будущего я начал задумываться о расширении владений.

Почему? Потому что если у моих дочерей будут собственные земли, они смогут принять мужей в свой дом, вместо того чтобы уезжать и становиться женами на чужих землях! Они останутся в стране как боковые ветви королевской семьи.

Мои жены лишь криво улыбнулись, когда я озвучил эту идею, но я говорил всерьез!

В этот момент на телефон пришло уведомление. Это был ответ Энде на мое сообщение.

— Они слишком близко! Скажи им танцевать на расстоянии!

Как еще можно танцевать в бальном зале, болван? Конечно, есть танцы, где партнеры держатся дальше, но не этот.

— Как мой танец, ваша светлость? — спросила Аллис.

— Ты была прекрасна. Я показал твой танец Энде, и он согласился.

— Хе-хе, ура!

Небольшая ложь во благо, но по сути — правда. Именно так он бы и сказал, будь здесь.

— Перейдем к следующему уроку, — объявила Лю. — Теперь кулинария.

— Хорошо!

— Ты даже учишь ее готовить?!

Зачем великой герцогине уметь готовить? Развивать вкус — понятно, но зачем самой стоять у плиты? Неужели Лю просто навязывает свое?

— Потому что я хочу кормить Куона вкусной едой. И мам с папой тоже.

Какая умница. Куону повезло, что о нем так заботятся.

— Куон, убедись, что ты тоже хорошо заботишься об Аллис.

— Я понимаю. Аллис проявила решимость быть рядом со мной. Я должен ответить тем же.

Я лишь хотел немного поддразнить его, а не услышать такой серьезный ответ. Мой сын — настоящий мастер слов. Если так пойдет дальше, он превзойдет отца.

Нужно стараться лучше. Для начала — за работу! Да!

◇　◇　◇

Решив не отставать от сына, я с головой погрузился в бумаги вместе с Юминой и Коусакой. Впрочем, обязанности великого герцога сводились в основном к рассмотрению просьб, утверждению планов по развитию города и проставлению печатей. Иногда еще приходилось помогать со строительством или инфраструктурой, но на этом все.

— Хм? Разве этот концертный зал уже не открыт? — удивился я.

— Строительство и отделка завершены, но не могут найти исполнителей. Они снова объявили набор желающих выступить, — пояснил Коусака.

Хотя мы называли это концертным залом, на самом деле это было универсальное помещение для концертов, спектаклей, церемоний и других мероприятий. Изначально его строительство предложила Сакура, чтобы сделать музыку доступнее для публики, но вот он уже готов, а открыть не можем.

Причина проста — некому выступать.

Обычно музыка была уделом богатых, уроки — тем более, так что обычные горожане вряд ли могли предложить свои услуги. К тому же, талантливых музыкантов обычно приглашала знать для личных оркестров, и платили там хорошо.

Какой резон ехать в такую маленькую страну, как наша, если есть такие возможности?

Правда, существовали еще барды, странствующие из города в город с песнями и инструментами. Они бы точно не отказались выступить в Брунгильде, но проблема в том, что они редко задерживались на одном месте. Гарантировать их присутствие было невозможно.

— Возможно, придется попросить Сакуру спеть.

Наш оркестр (хоть и неофициальный) состоял из рыцарей, увлекавшихся музыкой, но это не было их основной профессией. Чтобы они не отвлекались от главных обязанностей, я решил не задействовать их.

Мне хотелось, чтобы зал работал регулярно, поэтому идеальным вариантом был бы постоянный коллектив исполнителей.

— Не обязательно ограничиваться музыкой, верно? Может, пригласить театральную труппу?

— Я как раз об этом думал. Хотелось бы, чтобы они базировались в Брунгильде, но не слишком ли это?..

— Население у нас небольшое. За неделю выступлений их посмотрит почти вся страна, так что вопрос в том, насколько это для них выгодно.

Хм. Действительно, на одно и то же представление дважды не пойдешь, если только ты не фанат, а ставить новый спектакль каждую неделю — слишком тяжело.

Знаешь... Сосукэ — бог музыки. Уверен, он мог бы играть вечно, если понадобится.

Как только я подумал об этом, донеслась грустная мелодия гитары. Другими словами: «Даже не думай». Понял.

Что касается театра, можно записывать спектакли из других стран и показывать их, но... это уже будет кинотеатр.

Хотя почему бы и нет? Это все равно место для досуга. Трудозатрат минимум, так что идея неплохая.

Наверное, можно съездить к труппе Театро и записать их выступления.

— Йошино, кажется, репетирует с оркестром. Возможно, она готовит выступление.

— Йошино?

Идея концертного зала изначально принадлежала Йошино, рассказавшей Сакуре о будущем. Говорила, что часто выступала там, так что привязанность понятна.

Из любопытства я заглянул в звукоизолированный зал для репетиций в замке и, как и говорили, увидел Йошино за дирижированием.

Оркестр включал первые и вторые скрипки, альты, виолончели, контрабасы, флейты, гобои, кларнеты, фаготы, трубы, тромбоны, литавры, тарелки и арфу... Да это же полноценный оркестр со струнными, духовыми, деревянными и ударными!

— Деревянные, уменьшите вибрато. Медные, соотносите громкость с остальными от начала до конца. Тарелки, ускоряйтесь здесь!

Крошечная Йошино командовала оркестром. Музыканты без возражений подстраивались.

Что?! С каких пор моя дочь руководит оркестром?! И... это же Сосукэ на месте концертмейстера!

— Сначала!

Оркестр заиграл снова. ...Погодите, это увертюра из той самой JRPG?! Конечно, она подошла бы для открытия зала, но...!

Черт возьми, Йошино. Ты просто хотела выступить на сцене, да? Ну, я бы вряд ли отказал.

Может, и правда можно немного скорректировать график рыцарей. Мы как раз вводили Рыцарских Големов, так что у них появится свободное время.

Они так стараются... Как я могу отказать?

◇　◇　◇

В итоге для открытия концертного зала решили выступить с нашим оркестром под управлением Йошино. Честно, мне казалось странным доверять дирижирование девятилетней, но музыканты настаивали, так что пришлось согласиться.

Сосукэ, как бог музыки, конечно, справился бы, но Йошино горела желанием, и я не видел причин отказывать. Правда, ей все равно придется вернуться в будущее, так что нужно найти и подготовить преемника.

Многие песни Сакуры тоже вошли в программу, но из-за подготовки и репетиций мы с ней и Йошино редко пересекались за едой в последнее время. Не хотелось бы, чтобы они переутомлялись.

— Ваша светлость, можно вас на минуту?

— Когёку?

Когёку связалась со мной, как раз когда я заканчивал подписывать документы.

— Птицы под моим командованием заметили бандитов, собирающихся на дороге в Брунгильду. Они базируются не здесь, что вызывает подозрения.

Бандиты, да? Кажется, им не будет конца. Откуда они только берутся? Говорят, что неудачливые авантюристы или наемники часто идут в криминал ради денег, но, черт возьми, лучше бы помогали нам со стройкой!

Хотя многим из них нужны быстрые и легкие деньги, так что тяжелый труд их вряд ли обрадует.

— Где их база, если не здесь?

— В глубине лесов Белфаста.

Раз это Белфаст, я отметил их расположение на карте и отправил его королю.

На этом моя работа закончилась.

— Бандиты, говорите? — поинтересовался Коусака, заходя с очередной горой бумаг. Да ладно, еще?!

— ...Да. Отправил королю Белфаста их координаты.

— Брунгильда находится далеко от столиц Белфаста и Регулуса, поэтому их рыцарям сложно контролировать эти земли. Однако сюда стекаются купцы, так что появление негодяев неудивительно.

Верно. Купцы приезжают за редкими товарами, включая сокровища и материалы с островов-данженов. А значит, они часто при деньгах, что делает их лакомой целью для грабителей.

Самое мерзкое в этих бандитах то, что они нападают не в Брунгильде, а на территориях Белфаста и Регулуса, где меньше охраны.

Брунгильда для них просто место охоты. Одна мысль об этом бесит.

— Гильдия искателей в последнее время получает все больше запросов на сопровождение. Купцы объединяются в группы и приезжают в Брунгильду вместе, чтобы повысить безопасность за счет численности.

Действительно, риск нападения был гораздо ниже, если искатели сопровождали целый караван. По крайней мере, это означало, что купцы сами активно пытались решить проблему.

Однако в конечном счете нанять охрану могли только те торговцы, у которых было достаточно денег. Начинающие странствующие купцы располагали лишь повозкой да одеждой на себе, переезжая из города в город.

Мне нужно было усилить сотрудничество Брунгильды с Белфастом и Регулусом, чтобы сделать дороги безопаснее.

— Кстати, где Юмина?

Юмине была доверена часть внутренних дел страны, что делало ее одновременно великой герцогиней и министром. Она всегда помогала мне с работой. Честно говоря, если бы не ее поддержка, я бы точно не справлялся за один день.

— Леди Юмина устроила чаепитие с другими герцогинями, поэтому она освободила себя на послеобеденное время.

А, как обычно. Не знаю, кто придумал название, но раз в неделю они устраивали так называемое «Чаепитие королев», в котором участвовали все мои жены. Похоже, они использовали эту возможность для обсуждения разных вопросов. Говорю «похоже», потому что, естественно, меня на эти чаепития не приглашали, и они отказывались рассказывать, о чем говорили.

В конце концов, есть вещи, которые девушки предпочитают обсуждать только между собой. Например, жаловаться на бесчувственного мужа…? Нет-нет, такого быть не может. …Правда? Правда?!

— Лучше просто сосредоточусь на работе…

Я ускорил проставление печатей, пока это тревожное чувство сжимало сердце.

◇　◇　◇

Тем временем на упомянутом чаепитии…

— И тогда Куон берет меня за руку и говорит: «Мама, ты в порядке?»

— Одежда, которую я недавно купила Эльне, сидит на ней идеально! Вот, смотрите фото! Разве она не прелесть?

— Линси снова забросила учебу…

— Арсия собирается приготовить обед, так что мне нужно быть осторожной с критикой.

— Я почитала Стеф книжку с картинками! Интересно, какую выбрать следующей?

— Фехтовальное мастерство Якумо стало еще острее…

— Фрай снова купила какое-то странное оружие…

— Кьюн так увлеклась исследованиями, что снова пропускает приемы пищи. Неужели ничего нельзя сделать?

— У меня позже занятие с Йошино. Жду не дождусь…

— Хватит жаловаться, изначально речь шла вовсе не о мужьях. Все разговоры крутились вокруг детей.

Они по очереди рассказывали о времени, проведенном с детьми, а если возникали какие-то проблемы, давали друг другу советы. Если же дети совершали что-то достойное похвалы, все одобрительно кивали.

Теперь, когда Стеф появилась, все дети были в сборе, а значит, можно было без ограничений говорить о них, не боясь задеть чьи-то чувства. В последнее время разговоры о детях не прекращались.

Впрочем, они обсуждали не только своих отпрысков, но и с удовольствием рассказывали другим девушкам об их детях. Это место стало своеобразным информационным центром.

— Ах, да, Аллис совсем недавно сделала большие успехи в танцах. Она всё ещё зависит от ведения Куона, но уже достигла уровня, на котором может отправиться на настоящий бал и не ударить в грязь лицом, — доложила Лу Юмине в качестве их преподавательницы танцев.

Аллис должна была породниться с Юминой, выйдя замуж за Куона, поэтому Лу считала важным держать её в курсе.

— Аллис — настоящий кладезь потенциала. Она мгновенно осваивает всё, чему учится. Может, это потому, что она дочь Энде?

— Похоже на то. Он ведь всё схватывает на лету благодаря врождённому таланту. Это просто раздражает, — проворчала Элси.

Поскольку она была ученицей Такеру ещё до Энде, слова Лу не могли не задеть её.

— Не стоит забывать, что её мать — тоже Владычица Фраз. Думаю, у неё в крови просто много природного таланта.

— Нет! Это результат её чистой любви к Куону! Дева, влюблённая всем сердцем, непобедима! Сила любви не знает границ! — с жаром возразила Юмина, вскочив со своего места. Она даже не заметила, как неловко почувствовали себя остальные восемь.

— Юмина начинает говорить прямо как Карен, — тихо пробормотала Яэ Хильде.

— Аллис однажды станет её невесткой. Разве не лучше, если у них будут хорошие отношения? — ответила та.

Опасаясь, что Юмина может услышать их разговор, Линси поспешно продолжила:

— Мне казалось, они ещё слишком молоды для помолвки, но, похоже, их это вполне устраивает.

— Для знати помолвка в таком возрасте — не редкость, — пояснила Лин. — Ведь приходится учитывать государственные интересы.

Яэ наклонила голову.

— Но Юмина, Лу и Хильда обручились гораздо позже, не так ли? В случае Юмины это было связано с её Мистическим Глазом, если я не ошибаюсь.

Мистический Глаз Интуиции Юмины затруднял выбор жениха. Если бы она отказала кому-то из-за несовпадения характеров или вкусов, другие дворяне могли бы воспринять это как злонамеренный отказ, что создало бы неловкость для обеих сторон.

— А как было у тебя, Лу?

— Я была третьей принцессой, поэтому никто не торопил меня с выбором мужа. Однако ранние помолвки обычно происходят из-за необходимости обеспечить наследника престола.

Тем не менее, если поступало предложение о помолвке из другой страны, ситуация могла измениться. В таком случае помолвка могла состояться раньше, но до переворота в Регулусе отношения с другими государствами были натянутыми, поэтому никто не стремился взять в жёны кого-то из принцесс. Да и сам Регулус не хотел отдавать своих дочерей в страны, где могла вспыхнуть война.

— Учитывая характер моего отца, я уверена, что он планировал выдать меня замуж за дворянина Регулуса, когда я достигну совершеннолетия.

— Доверить дочь вассалу, чтобы укрепить связи, понимаю. А ты, Хильда? Как было у тебя?

— Э-э… Я получала несколько предложений от высшей знати и королевских семей соседних стран, но… — Хильда ответила тихо, слегка смутившись.

Все наклонили головы, удивлённые её необычной уклончивостью.

— Видите ли… Я не собиралась выходить замуж за того, кто слабее меня… и в итоге победила всех, кто делал мне предложение…

— Пфф.

Достаточно было одной, чтобы сдержаться, и вот уже вся комната, кроме Хильды, разразилась смехом.

— Ну что вы так смеётесь?! Это же ужасно!

— Прости, прости, — извинилась Элси. — Просто это так на тебя похоже.

— Именно так ты и встретила великого герцога. Ты не сделала ничего плохого. Ты права, Хильда, — добавила Сакура.

Лестия чтила рыцарский кодекс и силу, и это всегда отражалось в поступках Хильды. Было понятно, почему она не хотела выходить замуж за того, кто слабее её, и почему рыцарь не мог позволить себе быть побеждённым той, на которой женился.

— Нашим дочерям, скорее всего, тоже будет непросто найти себе пару, — пробормотала Сью, вызвав на лицах остальных лёгкие улыбки.

— Их влюблённый отец, вероятно, станет главным препятствием, — вздохнула Лин.

— Не то чтобы это было плохо, но… да, — усмехнулась Линси.

— Я не отдам нашу Эльну какому-то посредственному мужчине. Он должен быть хотя бы сильнее неё.

— Полностью согласна. Я не отдам Ёсино кому попало. Только тому, кто готов защищать её ценой своей жизни.

— Эти стандарты, возможно, слегка завышены…

Их дети были полубогами, и найти кого-то, кто превзошёл бы их в силе, было бы непросто. *Кажется, проблема не только в Тоя*, — подумала про себя Яэ.

Девушки разделились на два лагеря: Яэ, Лу, Хильда и Лин, которые были готовы позволить детям самим выбирать себе пару, и Элси, Линси, Сью и Сакура, которые относились к этому вопросу гораздо серьёзнее и считали необходимым тщательно проверять потенциальных партнёров.

Куон уже был помолвлен, но если бы он решил взять ещё одну жену, Юмина, несомненно, оказалась бы среди более строгих. Плохая невеста могла привести к упадку их страны.

Истории о государствах, рухнувших из-за распрей между королевами, были не редкостью. Она не хотела, чтобы Куон взял в жёны ту, что могла бы внести раздор в их семью.

И так великие герцогини продолжали беседовать о своих детях.

— С тех пор как наши дети прибыли из будущего, мы невольно всегда возвращаемся к этой теме, — с лёгкой усмешкой заметила Лин, отхлебнув остывший чай, пока они были увлечены разговором.

Изначально их собрание должно было быть посвящено тому, как поддержать Тоя в роли великого герцога и управлении Брунгильдой, но теперь оно больше напоминало обычные сплетни.

— В последнее время я начала думать, что, возможно, наши дети пришли из будущего, чтобы помочь нам.

— Действительно. Если бы дети не участвовали в битвах в Эгрете и Ишене, победа далась бы нам не так легко.

— Слабое божественное зелье, верно? Сражаться в таком состоянии было бы невероятно тяжело.

Вспоминая те ощущения, Хильда содрогнулась и покачала головой. Остальные чувствовали то же самое. Тот дискомфорт, что сковывал их тела, и отвращение, поднимавшееся изнутри, были ужасны.

— Тоя и Карен, кажется, не пострадали?

— Оно не могло повлиять на богов. Но, похоже, оказывало слабое воздействие на подопечных, ангелов и фей, обладающих божественностью.

— Ого, значит, мы уже практически сравнялись с ангелами и духами? — с лёгким изумлением выдохнула Элси. Лин усмехнулась в ответ.

Их тела уже были окутаны божественностью. Они пока не могли использовать её по своему желанию, но отрицать, что они были подопечными бога, было невозможно.

— Наш муж — подопечный Всемогущего Бога, так что неудивительно. Впрочем, злобные фанатики вряд ли рассчитывали на такой эффект. Скорее всего, они просто хотели ослабить Фрейм Гирам.

— Непредвиденный побочный эффект. Неужели в следующий раз нам снова придётся полагаться на детей?

— Может, сделать маски из листьев и коры Чистого Древа? — предложила Линси.

Но Лин покачала головой.

— Даже если мы не будем вдыхать порошок, он всё равно подействует при контакте с кожей.

Они смогли доставить образец в Брунгильду с помощью [Тюрьмы], но даже это не полностью блокировало эффект.

Чистое Древо, выращенное Соске, обладало способностью очищать действие божественного зелья. Если бы удалось разместить его на поле боя, возможно, эффект был бы нейтрализован, но это было крайне сложно.

— Тогда что, если покрыть тело листьями? Разве в том фильме, что Тоя показывал на днях, не было людей в похожей одежде?

Речь шла о маскировочных костюмах, которые использовали снайперы и охотники в горах.

Когда девушки представили себе эти травяные наряды, все, включая саму Сью, тут же отказались от этой идеи. Хотя сама мысль о том, что покрытие тела очищающими свойствами Чистого Древа может нейтрализовать действие зелья, была не лишена смысла.

— Идея сама по себе неплоха, — сказала Сакура. — Если мы сможем получить волокно из Чистого Древа и спрясть из него нить…

— Тогда можно сшить одежду из этого материала! — воскликнула Линси, хлопнув в ладоши.

Когда дело касалось шитья, она была настоящим мастером среди девушек, обучавшимся у самой Бабушки Токи, богини пространства-времени. Её навыки уже превосходили уровень профессионала.

— Значит, мы будем создавать «боевые костюмы»?

— Звучит отлично! У нас будут одинаковые боевые наряды!

— Но сначала нужно сделать нить и соткать ткань. И проверить, действительно ли она сможет противостоять слабому зелью.

Воодушевлённые, девять герцогинь начали оживлённо обсуждать, какими должны быть их костюмы.

— Они должны быть милыми!

— Нет, главное — функциональность и элегантность!

Споры не утихали.

Даже став матерями для детей из будущего, в душе они всё ещё оставались юными девушками. И мода всегда была темой, способной их увлечь.

◇ ◇ ◇

— Фарнезе, Ёсино! Вы обе были великолепны!

— Э-хе-хе, спасибо!

— Да-да, уже понял.

После концерта в замке устроили вечеринку, и, разумеется, Повелитель Зеноаса рыдал от умиления. Реакции его дочери и внучки были совершенно противоположными. Он бесконечно повторял свои похвалы, и даже мне это начало надоедать, хотя вслух я бы такого не сказал.

Обычно мы не брали детей на подобные мероприятия, где собирались представители разных стран, но на этот раз всё было немного иначе. Это был не официальный саммит, а скорее светский приём после концерта, поэтому мы пригласили не только министров, но и детей королевских семей.

Количество стран, вступивших в Лигу Наций, давно перевалило за тридцать, если считать и восточные, и западные государства, а гостей здесь было ещё больше. Сколько же всего человек мы пригласили? Сотни?

Конечно, я помнил королей и официальных представителей, но вот всех остальных — честно говоря, мои воспоминания были довольно смутными.

— Великий герцог, благодарю вас за сегодняшнее прекрасное выступление. Надеюсь, когда-нибудь ваш оркестр сможет дать концерт и в моей стране.

И как раз в тот момент, когда я об этом думал, передо мной оказался важный господин, чьё имя я, как ни старался, не мог вспомнить. Самый обычный пожилой мужчина — ни монокля, ни закрученных усов, которые могли бы подсказать, кто это.

Э-э-э… Кто же это?..

*«Ваша светлость, это лорд Розельс из Гардио»*, — подсказал мне Кохаку.

— Благодарю за ваши добрые слова, лорд Розельс. Если представится возможность, я с радостью отправлю оркестр в Гардио.

Благодаря подсказке Кохаку я смог ответить с вежливой улыбкой. Чёрт, это было близко.

Я бросил взгляд в сторону и увидел Ческу, держащую Кохаку на руках, которая подмигнула мне. Будучи искусственным человеком, она обладала безупречной памятью, и в подобных ситуациях её помощь была просто незаменима.

Оглядев зал, я заметил представителей Ишена и Орфена — стран, расположенных на противоположных концах континента, — которые оживлённо беседовали друг с другом. Наверное, им было проще найти общий язык, ведь их культуры во многом схожи.

— Хм?

В другом углу зала Кюн и Арсия разговаривали с другими детьми — девочками их возраста. Я не припоминал их лиц, так что, скорее всего, это были дочери министров.

Обе отлично умели играть роль благородных барышень, скрывая свои истинные характеры, поэтому я не волновался, наблюдая за их общением. Хотя, если подумать, это также означало, что они были искусными притворщицами…

Так как мы представили детей как моих родственников, к ним относились как к юным леди Брунгильды. Наверное, они обсуждали концерт.

И тут к ним подошли три мальчика того же возраста. Хм? Неужели собираются за ними приударить?

Эх, малыши, вам ещё рано думать о таком!

Мне страшно хотелось вмешаться, но, учитывая моё положение, я не мог просто так нагрубить знатным отпрыскам, поэтому ограничился лишь ледяным взглядом. Надо было заранее приставить к ним охрану.

Мальчики что-то оживлённо рассказывали, но девочки реагировали без особого энтузиазма. В отличие от самодовольных улыбок парней, их улыбки были холодными и неестественными.

Неужели они настолько нечувствительны? Было очевидно, что разговор не клеится. Судя по всему, мальчишки хвастались чем-то, и это начало раздражать девочек.

Даже Кюн и Арсия, хоть и скрывали это, явно теряли терпение. У ног Кюн стояла Паула, держащая в руках электрошокер, который тихо жужжал. Эй, это уже перебор!

Пока я раздумывал, стоит ли вмешаться, штаны всех трёх мальчиков вдруг упали, обнажив их нижнее бельё.

— А?!

— Ииии-и-и!

Девочки вскрикнули, мальчики в панике подтянули штаны и убежали, пылая от стыда.

Я заметил, как Арсия незаметно уронила на пол несколько пряжек, а Паула тут же подобрала их, чтобы уничтожить улики. Это же пряжки от их ремней? Чёрт возьми, Арсия, ты использовала *«Аппорт»*, да?

Что за ребёнка я воспитал?.. Молодец.

На лицах девочек снова появились искренние улыбки, и они начали смеяться. Разговор продолжился, словно ничего и не произошло.

— Твои дочери не церемонятся, да?

— А зачем церемониться с врагами?

— Врагами, значит? Вы и правда похожи…

Рядом со мной неожиданно возник Энде. Видимо, он всё видел. Он тоже помогал с охраной на приёме из-за большого количества гостей.

Хотя у Энде была и другая причина.

И, говоря о причине — вот она.

По залу зазвучала лёгкая мелодия — Ёсино начала дирижировать оркестром. Гости начали танцевать, и среди них выделялась одна пара — намного младше остальных.

Это были Куон и Аллис.

Этот приём также был для Аллис проверкой — сможет ли она танцевать на настоящем балу. Впрочем, даже если бы она ошиблась, её бы не наказали. Ведь сегодня они были здесь не как принц и принцесса Брунгильды, и гости не стали бы слишком строги к детям.

Они двигались грациозно, в такт музыке. Аллис сияла, словно настоящая светская львица. Нет, даже лучше — она превзошла все ожидания.

Окружающие восхищённо вздыхали, глядя на столь юных, но таких искусных танцоров. …А вот рядом со мной раздавалось скрежетание зубов и недовольное цоканье языком.

Несмотря на ворчание, Энде оставался заботливым отцом и прилежно записывал весь танец. Наверняка потом покажет жёнам.

Куон в своём фраке и Аллис в вечернем платье цвета льда смотрелись прекрасно. Как принц и его невеста, они вели себя безупречно.

Я мельком взглянул на Лу с другого конца зала, и она энергично подняла большой палец вверх. Похоже, они справились.

Музыка стихла, и все танцующие поклонились друг другу под аплодисменты. Даже Энде перестал записывать и хлопал. И при этом плакал. Ну вот, только этого не хватало. Как будто Владыка и так не доставлял достаточно проблем.

— Посмотри, как Аллис сияет! Но осознание, что это твой сын её так радует, просто бесит!

— Нам действительно нужно как-нибудь серьёзно поговорить на эту тему, дружище.

Если так пойдёт и дальше, он превратится в копию Владыки. Если не быть осторожным, он прочно встанет на этот путь, и тогда Куону придётся несладко.

— Хотя бы прояви уважение и прими ухажёра своей дочери.

— Ты лучше запомни свои слова! Потому что я верну их тебе, когда речь зайдёт о твоих дочерях! Всех восьми!

— Эй!

Вот же подлец... Он же прекрасно знает, что я не хочу об этом думать! Ну что, хочешь по-плохому?

— Вы двое ведёте себя как малые дети. Хватит меряться взглядами.

Элси резко разняла нас. Хотя она не слишком привыкла к платьям, сегодня на ней было именно оно.

Я вдруг осознал, что наша перепалка привлекла немало внимания.

Мы оба виновато улыбнулись и поклонились.

— Всё в порядке, простите за беспокойство.

— Опять из-за детей? Честно, я не представляю, как вы вообще отпустите их, когда придёт время.

Элси раздражённо вздохнула, покачав головой. Эй, в нашем времени дети ещё даже не родились! Рано ещё говорить о том, чтобы отпускать их.

— Тебе бы говорить, — тут же парировал Энде, явно задетый её словами. — Я слышал, ты в последнее время не отходишь от Эльны ни на шаг.

— Прошу прощения! Эльна — замечательный ребёнок! Разве плохо, что я хочу её баловать?

— Да, конечно, ничего плохого! Эльна — настоящий ангел!

— А?! Почему ты на её стороне?!

Энде был оскорблён моим "предательством", но с чего бы мне поддерживать его, а не Элси?

— Вы трое вообще чем заняты? — вмешалась Лин, с таким же раздражённым взглядом, как у Элси. У её ног Паула качала головой. Эй, не надо присоединяться.

— Пожалуйста, не позорьте Брунгильду. Какой смысл детям поднимать нашу репутацию, если взрослые тут же её разрушают?

Лин взглянула на Куона и Аллис, которых сейчас окружали зрители, восхищённые их танцем.

Естественно, даже мы не могли проигнорировать эти слова и тут же взяли себя в руки. Да ладно, Тоя, ты же должен подавать пример.

— А теперь, дорогой, прекрати тут стоять и иди знакомься с гостями. Это же обязанность великого герцога.

— Да, мэм...

По настоянию Лины я начал обходить зал. Пожалуй, начну с отцов.

— Привет, Тоя! Концерт был потрясающим!

Уже приступивший к выпивке король Бельфаста поднял бокал в приветствии, к нему присоединился король Регулуса. Я ответил на приветствие. Оба выглядели довольными, с улыбками на лицах.

— Танец Куона был великолепен. Я горжусь, что он мой внук. Ой, кажется, это должно оставаться в тайне.

Вино, похоже, развязало ему язык, и он осушил бокал, словно пытаясь скрыть сказанное.

— Ваше Величество, Куона учила танцам Люсия. Конечно, он так хорош. Я горжусь, что она моя дочь.

Разве здесь не слишком много чересчур любящих отцов? "Это звучит как обвинение из уст вора", скажете вы? Ха-ха-ха, хорошая шутка.

— Если отбросить шутки, Тоя, Задония сообщила, что в последнее время там видели Фрейз.

— Фрейз?

Я не смог скрыть удивления от слов короля. Все Фрейзы должны были быть поглощены Злым Богом и превратиться в мутантов. Неужели остались выжившие? Я ведь точно провёл [Поиск] по всему миру после битвы, чтобы убедиться.

— Да, по крайней мере, так они утверждают. Но свидетелями были купцы, заблудившиеся в метели, так что есть вероятность, что они либо галлюцинировали от истощения, либо приняли ледяного монстра за Фрейза. Но я счёл нужным сообщить вам.

Задония, Земля Льдов, была покрыта снегами и льдами. Там даже водились Ледяные Черепахи с ледниками на панцирях. Вполне можно было спутать их с Фрейзами.

Но если там действительно были Фрейзы, Доминантные Конструкты или бывший Правитель должны были бы их обнаружить.

— Хм, наверное, это просто ошибка. Я уже начал бояться, что нас ждёт новое крупное вторжение.

Я успокоил короля, но... действительно ли всё в порядке? Может, это запоздавшие Фрейзы, прибывшие из Фразии? Тревога не отпускала, словно мелкие колючки.

В конце концов, если это действительно Фрейзы, Мелле и другие Доминантные Конструкты смогут с ними разобраться.

Я достал смартфон и снова запустил [Поиск] Фрейзов.

— «Цели не обнаружены».

Фрейзов действительно не было. Если бы они находились внутри барьера или имели амулет защиты, моя магия не смогла бы их обнаружить, но они же Фрейзы. У них не может быть ничего подобного. Должно быть, это недоразумение.

Но я не мог выбросить это из головы и решил поговорить напрямую с королём Задонии.

Принц Фрост... точнее, король Фрост Королевства Задония оживлённо беседовал с королём соседней страны Добурн. Учитывая, как часто их родители спорили, было удивительно видеть, как хорошо они ладят. Наверное, помогло то, что их невесты, также присутствовавшие на приёме, были сёстрами.

— А, Ваша Светлость! Благодарю за приглашение на концерт.

— Это было прекрасное выступление. Надеюсь, однажды ваш оркестр посетит и нашу страну.

Они оба приветствовали меня, когда я подошёл. Их невесты, принцессы Алента, сделали реверанс.

После светской беседы я спросил короля Задонии о предполагаемом появлении Фрейзов.

— Благодаря духам климат в Задонии постепенно становится мягче, но остаются области с экстремальными холодами. Несколько купцов, заблудившихся в одном из таких регионов, увидели в метели огромную прозрачную улитку, словно сделанную изо льда.

Ледяная улитка? Если я правильно помню, в тех краях водились монстры под названием Ледяные Улитки — улитки с ледяными панцирями.

— Я сам видел Ледяную Улитку — они не больше метра в высоту. А та улитка была минимум три метра.

Да, это уже слишком много для обычного монстра, но всё ещё мог быть Бегемот.

— Но один из купцов сказал кое-что интересное: внутри этого прозрачного панциря был круглый синий сердечник.

— Сердечник?

Теперь это... делало версию с выжившим Фрейзом более вероятной. Всё ещё не подтверждено, но...

Как я уже говорил, даже если это Фрейзы, у нас есть Мелле. Они не посмеют ослушаться её. Всё должно быть в порядке... Должно.

Я попрощался с двумя королями и наблюдал, как гости танцуют под заигравшую вновь музыку. Пока я размышлял о появлении Фрейзов, передо мной возникла Юмина в белом вечернем платье. Она улыбнулась и протянула руку.

— Если ты закончил с обязанностями, как насчёт танца?

— Эм... я не так хорош, как наш сын, но если тебя это не смущает...

Я взял её руку, и мы присоединились к кружащимся парам.

◇　◇　◇

— Хейзел и Орхидея побеждены. Твоя стратегия полностью провалилась.

— Я не ожидал, что враг атакует так быстро. Допускал, что в худшем случае один из нас падёт, но не двоих, — невозмутимо ответил Индиго на реплику Танжерин. Впрочем, та, похоже, не столько критиковала, сколько поддразнивала.

Они и не считали друг друга товарищами — лишь пешками в игре, которые можно использовать по необходимости. Потеря одной из них могла вызвать сожаление, но не более.

— Жаль, что они погибли впустую.

— Нет, — вмешался Скарлет. — Их битвы дали нам ценную информацию. Используя её, мы сможем усовершенствовать Киклопов.

Он изучал данные, переданные с Киклопов Хейзел и Орхидеи.

— Ну ладно, — равнодушно бросила Танжерин.

Одна из комнат Ковчега была переоборудована в лабораторию Скарлета. Здесь хранились не только артефакты, оставленные големным инженером Хромом Ранчессом, но и големы, помогавшие ему в работе. Скарлет использовал их, словно собственные конечности, проектируя нового Киклопа. Ничто другое его не интересовало.

Танжерин, потеряв к нему интерес, огляделась.

— Где Голд?

— В соседней комнате. Как обычно, зациклен на ядре, — ответил Индиго.

Она прошла через автоматическую дверь в соседнее помещение. В полумраке маленький золотой голем стоял перед большим стеклянным цилиндром, заполненным мутной фиолетовой жидкостью. Внутри плавал колючий объект размером с мячик для гольфа.

Голем просто смотрел на него. Танжерин вздохнула. Эта картина повторялась изо дня в день.

— Серьёзно, как ты можешь каждый день пялиться на это, не заскучав? Ты уверен, что это станет нашим козырем?

— ...Станет. Оно ещё спит. Но когда проснётся...

Не поворачиваясь, голем проскрипел механическим голосом.

— Надеюсь, это случится скоро. Пока у нас не кончились все карты.

Золотая Корона не ответил.