Глава III: Обряд Призматис

— Мммгх... Даваааай же! Хррррргхгхгх!

Линне и Фрей наблюдали за мной издалека, пока я издавал громкие звуки, сжимая в руках светящийся шар размером с волейбольный мяч.

— Папа, у тебя очень странное лицо...

— Ну... у него часто бывает странное выражение лица, разве нет? Ничего необычного. Он просто эксцентричный.

Их слова долетели до меня, заставив мой глаз дёрнуться.

Эксцентричный?! Я просто пытаюсь создать священное сокровище! Ааааа!

Концентрация нарушилась, и сгусток света вырвался из моих рук, улетев в угол комнаты, где рассыпался на частицы и исчез.

— Опять неудача... — пробормотал я, падая на спину в унынии. Процесс отнимал силы не только у тела, но и у запасов маны и божественной энергии.

— Ты опять облажался, да? — наивно спросила Линне.

— Дааа...

Я мог только вздохнуть в ответ.

То, что я пытался создать сейчас, было священным ядром — центральным элементом любого священного сокровища. Это источник силы священного артефакта, по сути, усиленная божественная батарея.

Процесс сжатия собственной божественной энергии в ядро был крайне сложен. Как потомок Всемогущего Бога, во мне было достаточно божественной силы, чтобы сравниться со старшим богом. Но это не делало задачу проще. Это было похоже на складывание листа бумаги пополам снова и снова. Первый сгиб сделать легко, но с каждым разом становится всё труднее.

Я вспомнил какую-то передачу, где говорилось, что если сложить лист бумаги толщиной в десятую миллиметра двадцать шесть раз, он станет выше горы Фудзи... Лично мне в это было трудно поверить. В любом случае, контролировать силу, необходимую для сжатия энергии в ядро, оказалось сложно. Если я давил на одну сторону, она выпирала с другой. Если я сжимал выпирающую часть, она выпирала в другом месте. Мне было почти невозможно правильно сфокусировать энергию.

Бог ремесла дал мне это упражнение в качестве первого задания. Он также велел подобрать подходящий сосуд для священного сокровища, но я ещё не придумал, что это будет.

Я не знал, использовал ли человек в водолазном костюме простую магию перемещения или же он применял божественную силу порочного бога. Поэтому мне нужно было создать священное сокровище, способное блокировать эту способность. Но какой предмет подошёл бы для этого? Я не был уверен.

Если бы я использовал лук, то создал бы священное оружие, блокирующее телепортацию для тех, в кого попали стрелы. Но для этого нужен был бы искусный лучник, способный попасть в цель до того, как тот телепортируется. А если бы он был верхом на одном из тех Киклопов?

Я подумал о создании украшения или драгоценности, блокирующей телепортацию в определённом радиусе, но, по-видимому, моих текущих способностей хватило бы только на радиус около десяти метров. А если ты уже в десяти метрах от врага, то лучше просто атаковать его оружием...

Ещё одна проблема заключалась в том, что я не мог использовать созданное сокровище сам. Если бы мог, я бы просто сделал короткий меч, блокирующий телепортацию при ударе, затем использовал бы [Телепорт], появился бы за спиной врага и ударил. Просто и эффективно.

Но, к сожалению, теперь я был среди богов, поэтому не мог этого сделать. Юмина и остальные мои жёны также обладали достаточной божественной энергией, чтобы считаться ангелами, поэтому им тоже нельзя было пользоваться священными сокровищами.

Я подумывал поручить это Энде, но и ему это было запрещено. Он провёл так много времени, тренируясь с дядей Такеру, что стал прямым потомком бога битвы. Таким образом, круг людей, которым я мог доверить своё творение, был крайне узок. Мне даже не хотелось об этом думать, но подходящий кандидат был только один...

Я взглянул на своих детей. Они были полубогами, но оставались смертными. Они не были наделены моей божественной энергией, поэтому идеально подходили для этой роли. Однако часть меня категорически не хотела втягивать их в борьбу с порочными верующими.

— Что-то не так, папа?

— Ничего. Не беспокойся.

Линне заметила мои раздумья. Я отмахнулся от её вопроса и погладил её по голове.

Девушки из Фразы, вероятно, тоже справились бы. Я мог бы попросить Мелле, Ней или Лайси... но мы имели дело с божественной энергией, пусть и искажённой. Мои дети-полубоги были лучшими кандидатами для противостояния этому...

Кроме того, бог ремесла сказал, что священное сокровище, которое я создаю, будет содержать столько божественной энергии, сколько есть у старшего бога. Обычный человек вряд ли смог бы им пользоваться. Существовали способы уменьшить количество божественной энергии в предмете после создания, чтобы его могли использовать обычные люди, но я был настолько новичком, что овладеть этим навыком в ближайшее время не представлялось возможным.

Мои дети родились с половиной моей божественной энергии, а значит, они были идеально совместимы с тем, что создано из моей силы. У них была моя кровь, поэтому проблем с использованием моих творений у них не возникло бы.

Я решил отложить эти размышления на потом. Сначала нужно было освоить создание священного ядра, а уже потом думать о сосуде.

— Ладно! Давай попробуем ещё раз! — воскликнул я, снова сосредотачиваясь на сжатии божественной энергии.

— Мммгх... Даваааай же! Хррррргхгхгх!

— ...Ты выглядишь очень странно.

Слова Линне отвлекли меня, и божественная энергия снова начала выходить из-под контроля.

Да, я упёрся в стену. На сегодня хватит.

— Я выдохся... Пора немного отдохнуть.

Я сел на скамейку во дворе и откинулся назад. Часть меня беспокоилась, что я выгляжу ленивым перед детьми, но большая часть уже не обращала на это внимания. Они, наверное, видели меня в куда худших состояниях в будущем.

Я всё ещё был благословлён Всемогущим Богом, поэтому не терял много божественной энергии... но попытки создать священное ядро просто выматывали. Я думал, что, став богом, больше не буду чувствовать такой усталости. Очевидно, я ошибался. Даже [Освежение] не помогало, значит, причина была не в магии.

Я отдыхал некоторое время, кряхтя и ворча. Линне и Фрей, устав смотреть на меня, ушли куда-то ещё.

Как они могли бросить собственного отца в трудную минуту?

Я провёл ещё немного времени на скамейке, пока Юмина не примчалась через двор. Что-то случилось?

— Тоя! Это Куон! Куон!

— Что?! Куон?! Что с ним?!

Я не видел Куона всё утро, и теперь что-то произошло? Я резко поднялся со скамейки.

— Он сегодня снова на свидании!

— ...А. Точно.

Я взглянул на улыбающееся лицо Юмины, вздохнул и снова сел. Она напугала меня ни за что.

— С Аллис, предполагаю?

— Угу. Они же созданы друг для друга, правда? Оба без ума друг от друга.

Юмина рассмеялась, усаживаясь рядом.

Оба без ума? Не знаю, мне казалось, что это скорее односторонне.

— Что ты думаешь об Аллис? Как о невесте Куона, я имею в виду.

— Не слишком ли рано? Ему всего шесть.

Конечно, он был принцем Брунгильды, и нам нужно было обеспечить ему стабильное будущее, но технически он даже ещё не родился.

— Чем раньше мы решим вопросы наследования, тем лучше. Чем скорее он найдёт невесту, тем быстрее мы сможем обучить её, чтобы она стала достойной парой для принца.

— С практической точки зрения ты права...

Юмина была права: королевам, или великим герцогиням в случае жён Куона, нужно было обладать благородством, достоинством и светскими манерами. Без Юмины я бы точно заблудился в правилах королевского этикета. Хильда и Лу выросли в королевских семьях, поэтому у них всё в порядке. Сью воспитывалась более свободно, но в важных моментах она знала, как себя вести. Яэ, Элси и Линси были не так хороши в этом. Им определённо не нравилось посещать королевские приёмы за границей.

— Стоит ли вообще сводить его с Аллис? Разве она не простолюдинка по рождению?

— ...Тоя, разве ты не простолюдин по рождению?

Ой. Точно. Вот это я сам себя подловил. Не то чтобы меня волновало происхождение Аллис, конечно. Я просто хочу убедиться, что всё будет в порядке!

— Если беспокоишься о международном имидже, мы можем сделать Энде дворянином Брунгильды. Тогда она станет знатной дамой из уважаемого дома.

— Это может быть сложно...

Энде в роли дворянина? Не уверен, что он согласится. Более того, он может отказаться специально, чтобы уменьшить шансы своей дочери выйти замуж за моего сына.

— Тогда почему бы не сделать Мелле дворянкой?

— Это может быть сложно...

Если бы Мелле получила дворянский титул, Аллис тоже стала бы дворянкой... но сможет ли Аллис вообще освоить дворянские манеры? Я сомневался, что такие уроки возымеют эффект.

— Именно поэтому нужно обсудить это, пока она ещё здесь, в прошлом. Мы можем начать её обучение раньше. Думаю, если Аллис не будет главной женой, а станет одной из герцогинь, то это будет не так важно, но...

В моём случае все жёны были главными. Никто из них не играл второстепенной роли. Я был бы рад, если бы Брунгильда сохранила эту традицию, но если все будущие жены останутся равными, могут возникнуть споры о наследовании.

Обычай, согласно которому правление переходит к первенцу, вероятно, приемлем, но всегда есть риск, что будущие наследники окажутся непригодными или просто неприятными людьми. Я не хотел, чтобы моя страна рухнула в будущем из-за таких мелочей, поэтому мне нужно было тщательно продумать правила наследования.

— Откуда ты знаешь, что у Куона вообще будет вторая жена? Может, он женится только один раз.

— Нелепость! Разве ты не видишь, какой наш сын обаятельный, умный и деликатный?! Мы не сможем удержать невест подальше от него! Он заставит всех женщин мира влюбиться в себя, Тоя! У него будет больше жён, чем у тебя!

— ...Ого, ты говоришь это совершенно серьёзно, да?

Глаза Юмины пылали. Наш сын и правда был замечательным ребёнком — с этим я соглашался. Однако лично я считал, что ему стоит ограничить число жён... Это могло привести к щекотливым ситуациям. Более того, Куон, выросший среди множества матерей, наверняка уже понимал это.

— Я буду тёщей для всех них, так что нам лучше ладить. И детей будет много-много... Мы станем дедушкой и бабушкой для прекрасной оравы, я уверена!

— Эй, эй, эй, помедленнее-то!

С какой стати ты заговорила о внуках? Наш сын ещё даже не родился! Успокойся!

Юмина не могла оставаться хладнокровной, когда речь заходила о Куоне, и в последнее время её гиперопека только усиливалась. Наверняка со стороны я выглядел не так нелепо, как она, верно? Я не был настолько плох, правда? Наверняка...

Отложив вопрос о внуках, я сказал Юмине, что ещё слишком рано решать что-либо насчёт брака. Я хотел, чтобы мои дети женились по любви, а не по политическим соображениям, поэтому мне было достаточно того, что о будущем знала только бабушка Токиэ.

Вполне возможно, что Аллис со временем влюбится в кого-то другого, или Куон решит ухаживать за другой девушкой. Если мы поторопимся со сватовством, а потом помолвка распадётся из-за подобных обстоятельств, это только ранит их обоих. Я точно знал, что в таком случае Энде взбесится на нас... и мне не хотелось подвергать страну риску разрушения из-за его гиперопеки.

Однако я полностью поддерживал идею воспитать Аллис как настоящую леди. Она была хорошей девочкой, и я хотел, чтобы она могла играть с моими детьми. Я был уверен, что если включить Мелле в уроки, она тоже быстро всему научится.

Будущий я наверняка поднимет этот вопрос, пока Аллис ещё маленькая. Наверное.

◇ ◇ ◇

— Эй, Куон! Смотри! Какая милая штучка!

— Хм? Деревянная кошка? Детализация отличная, и обработка качественная. Хорошая находка, Аллис.

Аллис улыбнулась, протягивая Куону маленькую фигурку кошки.

Анализ Куона был довольно сухим и прямолинейным — вероятно, потому, что он и сам был в некотором роде мастером. Однако Аллис интересовала только миловидность вещицы.

— У тебя хороший глаз на поделки, парень. Эту работу сделал мастер-резчик, недавно появившийся в Мисмиде. Сейчас она дёшева, но со временем её ценность только вырастет.

Продавец из компании «Странд» подошёл к детям. Зверолюд-канид показал им другие деревянные изделия того же мастера. Куон с первого взгляда понял, что они были высшего качества. Несомненно, их стоимость действительно возрастёт.

— Эта резная деревянная медведица выглядит так реалистично... Должно быть, это мастер уровня бога...

Куон не подозревал, насколько точен был его вывод. На самом деле, эта медведица была просто случайной поделкой. Если бы бог ремесла действительно сосредоточился, результат был бы куда более впечатляющим.

— Я хочу этого медведя...

— Почему бы не купить его? Великий герцог недавно дал тебе карманные деньги, верно?

Недавно Куон победил давно вымершего монстра по имени Мархозиас. Он попросил отца помочь продать тушу на аукционе и получил за это приличную сумму золотых монет.

Для ребёнка это были безумные деньги — эквивалент примерно ста тысяч иен. Хотя, если честно, в будущем, откуда он прибыл, у Куона было куда больше богатств. По сравнению с этим нынешняя сумма казалась скромной.

Куон определённо хотел купить медведя, но мать воспитала его в строгости, приучив не тратить деньги на бесполезные мелочи. Бедный мальчик разрывался между желанием и принципами.

— Хм...

— Тогда я куплю его. Эй, мистер! Я хочу этого медведя!

— Хм?

— Конечно. Благодарю за покупку.

Прежде чем Куон успел опомниться, Аллис уже взяла медведя, подошла к кассе и оплатила его.

Девчушка ухмыльнулась, размахивая бумажным пакетом перед Куоном. Тот тихо пробормотал что-то недовольное.

— Держи, подарок!

— А? Э-э... С-спасибо?

Аллис небрежно протянула пакет, и Куон неловко принял его. Девушка улыбнулась ещё шире, а затем многозначительно взглянула на кошачью фигурку, которая ей понравилась ранее.

Куон вдруг понял намёк, взял фигурку и купил её на свои деньги. Затем он протянул свой пакет Аллис.

— Держи. Подарок.

— Спасибо, Куон!

Он получил желанного медведя в подарок, а затем потратил деньги, чтобы ответить тем же. Логически это нельзя было назвать расточительством.

Куон не мог не восхититься Аллис, которая заметила его колебания и мгновенно нашла решение. Они выросли вместе, поэтому она хорошо понимала, как он мыслит. Правда, Куон не знал, было ли это её интуицией или результатом внимательного наблюдения.

— Спасибо, мистер!

Они вышли из магазина компании «Странд», убрав свои новые безделушки в [Хранилище] телефона.

— Куда дальше?

— Куда-нибудь спокойное. Надо использовать всё время, пока мы вдали от этого дурацкого меча.

Под «дурацким мечом» Аллис имела в виду серебряную корону — Серебро. Сейчас меч находился с Эллукой в исследовательской лаборатории Вавилона. Она пыталась стимулировать утраченные воспоминания Золота, взаимодействуя с двумя коронами.

Поскольку Серебро и Золото были созданы примерно в одно время, Эллука предположила, что, сканируя их одновременно, можно выявить структурные сходства и, возможно, узнать о них больше.

Аллис воспользовалась возможностью сходить на свидание без лишних глаз и почти сразу же утащила Куона. Тот тоже был благодарен, поскольку устал от постоянных перепалок между своим мечом и другом. Мальчик надеялся на спокойный день... или, по крайней мере, так он думал.

К сожалению, уже некоторое время Куон чувствовал на себе чей-то взгляд, полный обиды, злобы и зависти. Кто-то пристально следил именно за ним.

Заметил это только он. Осторожно оглянувшись, он попытался разглядеть преследователя и, узнав его, тяжело вздохнул. Это обещало неприятности.

— Что такое, Куон?

— Э-э... Ну...

Аллис посмотрела в ту же сторону и заметила того, на кого смотрел Куон.

— А? Пап?

— О-о, привет, Аллис! Ха-ха! Какая неожиданная встреча!

Из тени здания неловко вышел молодой человек с седоватыми волосами и длинным белым шарфом. Куон знал, что это не совпадение. Энде следил за ними уже какое-то время. Однако он сдержался, не желая устраивать сцену, и просто вежливо улыбнулся.

— Добрый день, сэр.

— Йо.

Энде улыбался, но Куон видел фальшь. Его глаза не светились так же ярко. В будущем он был точно таким же.

— А, Эндимион. Вот где ты пропадал. И Аллис здесь? Что-то не так?

— Мама Ней!

Ней, одна из матерей Аллис, вышла из-за угла. В руках она держала бумажный пакет, переполненный фруктами.

Оказалось, Энде отправился за покупками с Ней. Увидев, как его дочь счастливо выходит из магазина «Странд» с Куоном, он почувствовал необходимость вмешаться. Даже в таком юном возрасте он был безнадёжным сталкером...

— Добрый день, мэм.

— О, здравствуйте. Гуляете вместе? Как день, Аллис?

— Ага!

Ней мягко улыбнулась — совсем не так, как в далёком прошлом, — и нежно погладила дочь по голове.

— Куон. Не хочешь пообедать у нас?

— А? Правда?

— Конечно. Мне нравится иногда принимать гостей. Но дело не только в этом. У Лисси и леди Мелле есть кое-что, что они хотят обсудить с тобой.

Куон удивился, но заинтересовался внезапным приглашением. Уже было за полдень, и они с Аллис как раз собирались вернуться в замок на поздний обед. Они могли бы просто зайти в кафе или закусочную, но со стороны они выглядели просто как двое детей. Это неизбежно привлекло бы внимание, а Куон не хотел лишних проблем. Ему нужен был спокойный день.

— Пошли, Куон! До моего дома ближе, чем до замка!

— М-м...

Куон был не против пойти с Ней, но сначала бросил взгляд на Энде. Тот выглядел нормально, но брови его были слегка нахмурены.

Куон прекрасно осознавал странную враждебность Энде к нему. Он был почти уверен, что тот просто его недолюбливал. И понимал причину. Отцы часто необоснованно опекают своих дочерей. Его собственный отец, Тоя, не был исключением.

В будущем Тоя заставлял Куона использовать мистический глаз, чтобы проверять сердца всех парней, которые приближались к его сёстрам. Куон не видел в этом проблемы — он тоже не хотел, чтобы плохие люди связывались с его сёстрами.

Ситуация была неоднозначной, но это всего лишь обед... Наверняка ничего плохого не случится.

— ...Тогда с благодарностью принимаю ваше предложение.

Хотя он всё ещё нервничал из-за присутствия Энде, Куон согласился.

◇ ◇ ◇

Пройдя по главной улице города Брунгильды, можно попасть в жилой район. Там жили и те, кто поселился в стране с момента её основания, и те, кто переехал позже. Старожилы жили в районе под названием Старый Город, а новоприбывшие — в Новом Городе. На самом деле, разницы между зданиями почти не было.

Брунгильда была ещё молодой страной. Разве что в Старом Городе чувствовалось больше влияния Ишена, так как многие переселенцы прибыли оттуда в первые дни существования страны.

Дом, в котором жили Энде, Мелле, Ней и Лисси, находился в Новом Городе. Это было довольно просторное поместье с красной крышей, расположенное на небольшом холме.

Тоя не готовил этот дом для семьи Энде. Его построил сам Энде на деньги, заработанные на гильдейских заданиях. Он мог бы построить и больше, но этого было достаточно для их семьи. Мелле и другие девушки Фраз говорили, что если уж тратить деньги, то лучше на еду, а не на дом.

Дом был уютным, с большим садом перед входом. Для Аллис он выглядел почти так же, как в её времени, за исключением нескольких ещё не построенных пристроек. Куон тоже бывал здесь в будущем, поэтому чувствовал себя знакомо.

Энде, Ней, Аллис и Куон прошли через ворота и направились по садовой дорожке к входной двери.

— Я дома.

— Добро пожаловать, Ней. Рада видеть тебя, Куон.

— Спасибо за приглашение.

Мелле встретила их у двери. Видимо, её предупредили заранее о визите Куона.

Мелле была настоящей хозяйкой дома. Энде, Ней и Лисси были замужем за ней, и всё вращалось вокруг неё. Хотя основным добытчиком был Энде.

— Где Лисси?

— На кухне, готовит. Иди помоги ей.

Энде кивнул и послушался Мелле. Большую часть готовки он тоже брал на себя. Девушки никогда не учились готовить, так как их раса не нуждалась в еде. Поэтому Энде часто оказывался на кухне.

Лисси понемногу училась, но он ещё не мог полностью доверить ей готовку, особенно с использованием огня... Уже было несколько инцидентов, которые привели его к такому выводу.

Куона проводили в гостиную. Он устроился на диване, а Аллис, естественно, села рядом.

— Вы двое близки, да?

— Да! Мы вместе с самого детства!

— Мы действительно близки.

Ответив на замечание Ней, они заставили Мелле и остальных улыбнуться.

— Это может прозвучать преждевременно, но... — Мелле повернулась к Куону. — Ты планируешь взять мою Аллис в жёны в будущем?

— А-а-а! Ма-а-ам! Нельзя же так спрашивать!

Слова Мелле заставили Аллис заёрзать, а её щёки покраснели. Куон, напротив, задумчиво посмотрел в потолок.

— Сейчас на этот вопрос сложно ответить, вам не кажется?

— А? Что ты имеешь в виду, Куон?! Есть кто-то, кто тебе нравится больше меня?! Кто?! Эй! Я её знаю? Она сильнее меня? Эй! Она лучше меня? Куон! Разве я не твоя лучшая девушка? Эй, ну же. Эй. Э-э-эй...

Энергия в глазах девчушки угасла, и она нависла над Куоном. Мелле и Ней были ошеломлены — они никогда не видели свою дочь такой. Казалось, вокруг неё сгущалась тёмная аура...

Но Куон не выглядел обеспокоенным. Он просто покачал головой и спокойно заговорил.

— Нет. Дело не в этом. У меня точно нет других девушек.

— О-о-ой! Ура!

Аллис широко улыбнулась, снова откинувшись назад. Свет вернулся в её глаза. Мелле и Ней были слегка ошеломлены такой внезапной переменой, но быстро перевели взгляд обратно на Куона.

— Что именно тебя смущает?

— Учти мой статус наследника престола этой страны. Моя будущая жена станет великой герцогиней. Если я выберу девушку, не подходящую для этой роли, страна пострадает. Это решение, к которому нужно подходить с большой ответственностью.

— Что?! Ты говоришь, я недостойна?!

— Аллис, послушай, быть членом королевской семьи — это огромная работа. Придворный этикет, танцы, светские мероприятия, приём иностранных гостей и многое другое. Ты можешь с уверенностью сказать, что у тебя есть все необходимые навыки для этого?

— Грррх! — Аллис заворчала и надулась, не в силах возразить.

— Необходимые навыки? Ты говоришь о королевской жизни, будто это работа.

— Я не считаю такой взгляд необоснованным. Великая герцогиня ничем не отличается от королевы или императрицы. У неё много обязанностей. Кто-то рождается с подходящими качествами, а кто-то развивает их, если достаточно мотивирован, — спокойно ответил Куон на вопрос Ней.

Его собственный отец, Тоя, был вынужден учиться и адаптироваться к королевской жизни после помолвки с представительницей знати. Если Аллис хочет быть с Куоном, ей тоже придётся приспособиться.

Элси, Линси и Яэ прошли через это, когда стали великими герцогинями Брунгильды. Юмина, Лу и другие не испытывали таких трудностей, поскольку выросли в высшем обществе.

— Безусловно, супруга правителя должна обладать соответствующими качествами для жизни в высшем свете. Неуверенность может породить недовольство среди народа, а если она окажется совсем непригодной, это и вовсе приведёт к социальному кризису, — заметила Ней, демонстрируя трезвое понимание позиции Куона. Это было необычно, ведь Ней обычно баловала Аллис и яростно защищала её.

Мелле слегка кашлянула и возразила:

— Боже, Ней, ты сегодня странно поддерживаешь Куона, не находишь?

— Прошу прощения, леди Мелле, но мне уже довелось столкнуться с последствиями, когда одна правительница сбежала с нашего родного мира с партнёром, которого народ не одобрял.

— Ух! — Мелле тихо заворчала. Слова Ней задели её. Как Суверенная Фраза, Мелле явно не справилась со своей ролью. Она нанесла урон обществу своего народа. Сама Мелле не считала свой выбор ошибкой, но её подданные, оставшиеся на Фразии, наверняка думали иначе.

— Н-но если мы дадим Аллис настоящее светское воспитание, проблем не будет, верно?

— Это правда. Я бы даже был благодарен, если бы вы этим занялись. Аллис — самая близкая мне девушка среди сверстников, так что её общество для меня предпочтительно в долгосрочной перспективе.

В этот момент Мелле осознала, что Куон всё ещё не до конца понимает, что такое любовь. Если в будущем он влюбится в кого-то ещё, Аллис будет разбита сердцем. Чтобы предотвратить такой исход, Мелле решила закрепить в его сознании образ Аллис здесь и сейчас, сделав её единственной для него.

Если Куон станет правителем Брунгильды, он сможет взять второстепенных жён... но с точки зрения Мелле, чтобы её дочь была не главной женой — совершенно неприемлемо. Аллис должна стать великолепной герцогиней, жить счастливой и полноценной жизнью со своим единственным.

К счастью, Куон явно был юношей, который ценил как официальные, так и личные аспекты жизни. Поэтому, если удастся доказать, что Аллис достойна быть королевской особой, её позиция будет практически гарантирована.

— Аллис, мы попросим Юмину обучить тебя светскому этикету.

— У-у-у? Но это же скучно...

Аллис надулась, но Ней, улыбнувшись, добавила:

— Если ты не научишься хорошим манерам, Куон может увлечься иностранной принцессой. Разве ты хочешь этого?

— ...Это было бы плохо.

— Если другая девушка станет невестой Куона, она будет рядом с ним всю жизнь. Ты станешь второй... нет, может, даже третьей или четвёртой...

— Что? Ни за что! Я лучшая для Куона! Мы вместе с самого детства, так что я не могу быть второй. Я первая, правда, Куон? Правда? Посмотри на меня.

Блеск снова исчез из её глаз, и Аллис наклонилась к Куону, но он оставался невозмутимым.

— Пожалуй, да. Если не считать моих сестёр, ты самая близкая мне девушка среди сверстников.

— Видишь?! Вот так!

И свет мгновенно вернулся в её глаза.

— Но дело не в этом. Как великий герцог, я буду нести ответственность за Брунгильду. Если я возьму жену, она должна быть готова разделить эту ношу.

— Ты молод, но говоришь очень зрело...

— Спасибо.

Ней не могла не восхититься манерой Куона. Его готовность к правлению напомнила ей, какой Мелле была когда-то на Фразии. Благородная и решительная правительница, которая не гнётся и не ломается. Чтобы стоять рядом с таким человеком, нужна не менее сильная воля.

Ней взглянула на Аллис.

— Чего ты хочешь?

— Ну... Куон, ты будешь счастлив, если я научусь всему этому и стану достойной быть королевской особой?

— Думаю, да. Мне всё равно придётся жениться, так что если это будешь ты, будет проще.

— Тогда я постараюсь. Я хочу быть с Куоном, так что сделаю это!

Куон заметил в глазах Аллис искру мотивации, которой раньше не было.

Увидев решимость дочери, Мелле поняла, почему её будущая версия не обучала Аллис этикету с рождения. Она хотела, чтобы та сама нашла мотивацию в нужный момент. Принять королевский образ жизни можно только с правильным настроем, и, похоже, Аллис наконец готова.

Мелле уже представляла это. Она знала, что Аллис сможет стать настоящей герцогиней, если приложит усилия. В конце концов, она — прямой потомок Суверенной Фразы. Наверняка в ней есть врождённые качества лидера, как у матери... Возможно.

— Однако, Аллис... если ты станешь женой Куона, ты можешь оказаться не единственной. Ты готова делить его с другими жёнами? — быстро спросила Ней, не желая, чтобы девушка шла на это неподготовленной.

— Как у отца Куона? Это не важно, если я буду с ним. Да и Куон не женится на ком-то, кто мне не нравится!

— Это правда. Я читал о многих королевских семьях, которые распались из-за внутренних конфликтов. Я не собираюсь брать в жёны тех, кто не ладит с моей первой супругой.

Слова Куона немного успокоили Ней. Она вспомнила ту тёмную ауру, исходившую от Аллис ранее, и боялась, что она может быть направлена на другую женщину. Но, похоже, Аллис была счастлива уже тем, что оставалась для Куона первой.

— Хорошо. Тогда отложим разговоры о помолвке и попросим Юмину обучить Аллис королевским манерам.

— Удачи, Аллис.

— Я постараюсь!

Куон чувствовал, что здесь решается что-то важное, но это его не особо волновало. Его устраивала любая невеста, которая не доставит хлопот, а Аллис была наименее проблемной. Дело не в том, что он был бесчувственным или не испытывал к ней любви... просто его чувства были скорее семейными, чем романтическими. Таков минус дружбы с детства.

Куон спокойно пил чай втроём. Вскоре появилась Лайси с большим подносом.

— Простите за ожидание. На обед — котлеты и карри.

— Ура!

— О-о-о. Котлеты и карри? Отлично.

Аллис и Ней засияли при виде еды. Куон подумал, что карри — слишком тяжёлое блюдо для обеда, но промолчал. Он был гостем. Ему нравилось карри, и он вполне мог съесть порцию.

Энде вошёл в комнату с большим горшком в руках — там был сам карри.

Ней и Мелле принесли из кухни огромную миску риса и целую гору жареных свиных котлет. Очевидно, это было для добавки... и не одной. Мелле, Ней и Лайси обычно ели очень много. Аллис тоже, что неудивительно, учитывая, чья она дочь.

Куон знал об их аппетитах, но количество еды всё равно впечатляло.

Мелле поставила перед Куоном тарелку.

— Ешь сколько хочешь. У нас хватит на добавку.

— Благодарю.

Он вряд ли попросит добавки, но с удовольствием взял ложку и начал есть. Это было не национальное блюдо Мисмида, а японское карри, которое Тоя принёс в этот мир. Куон ел его с детства... хотя технически он всё ещё был ребёнком.

Он отправил в рот ложку риса с карри, наслаждаясь пряным вкусом. Оно было острее, чем обычно. Не настолько, чтобы обжигать, но достаточно, чтобы захотелось ещё. Мясо казалось обычным — просто свиные котлеты в панировке. Овощи в соусе — картофель, морковь и лук. В целом, ничего необычного.

Куон переключился на котлеты. Они были тоньше, чем он привык. Видимо, их отбили для удобства. Он наколол кусочек вилкой, смешал с соусом и отправил в рот. Хрустящая текстура жареного мяса сочеталась с карри, создавая гармоничный вкус. Куон слегка удивился.

В соусе уже была свинина, так что он ожидал, что котлеты тоже свиные... но вкус был другим. Не говядина, не птица, не баранина...

— Это драконьи котлеты?

— О, заметил? Мы достали хорошие куски, вот и использовали. Мясо взрослого дракона, так что вкус насыщеннее.

— Это я добыл мясо и приготовил, — вздохнул Энде, слушая хвастовство Лайси.

Чем больше магии в мясе магического зверя, тем оно вкуснее. Или, точнее, чем сильнее зверь, тем лучше его мясо. Поэтому неудивительно, что взрослый дракон, сильнейший из существ, был так хорош.

Куон, как представитель королевской семьи, не раз пробовал драконье мясо, но даже он отметил качество этого. Он начал есть активнее. Один из принципов семьи Мотидзуки — наслаждаться хорошей едой, когда предоставляется возможность.

— Нравится, Куон?

— Да, очень.

Куон кивнул Аллис, отправляя в рот ещё кусочек драконьей котлеты. Карри было невероятно вкусным. Больше всего его удивило, что оно не уступало карри, приготовленному Лу или Арсией.

— Я тоже научусь готовить!

— О, хочешь научиться? Папа тебя научит, Аллис. Освоишь базовые рецепты в мгновение ока. Я сам начал учиться в детстве.

Энде оживился, услышав о желании дочери. В его голове возникла чудесная картина: он и Аллис стоят на кухне, смеются и готовят вместе... Но мечта разбилась о её следующие слова.

— Если я научусь готовить, я смогу каждый день делать вкусности для Куона!

— Гхх!

Энде почувствовал, будто его ударили, и еле удержался, чтобы не уткнуться лицом в карри. Аллис продолжала есть, не замечая страданий отца.

— Хм... Умная мысль, Аллис. Уметь готовить — полезный навык для семьи.

— Если ты так считаешь, Ней, почему бы тебе тоже не научиться? Я кое-что освоила.

— Я? Готовить? Это не для меня. Ты же не хочешь, чтобы я тратила продукты зря? — Ней смущённо пробормотала, отбиваясь от подколов Лайси. Мелле тихо рассмеялась.

— Было бы прекрасно, если бы Аллис научилась. Наверное, это похоже на то, о чём говорила Яэ — готовиться стать хорошей женой.

— Эй, не рано ли Аллис об этом думать? Она ещё слишком мала для брака, да и не обязана выходить замуж вообще...

Руки Энде дрожали, когда он пытался есть. Мелле проигнорировала его и добавила нечто, что окончательно разбило его сердце.

— Пока да, но я поговорю с Юминой о уроках этикета для Аллис, чтобы официально обручить её с Куоном.

— Что?! Мне об этом не говорили!

Энде вскочил, раздавив ложку в руке. Его лицо побледнело, выражая отчаяние и гнев.

Лицея промолвила, её выражение лица оставалось неизменным, пока она вытирала рот.

— Для меня это тоже новость.

— М-м-м... Это решение было принято некоторое время назад. Аллис хочет стать великой герцогиней Брунгильды в будущем, так что мы поддержим её в этом.

— Ох... Какая прекрасная цель, Аллис. Ты действительно наша дочь, не так ли?

— Хи-хи-хи... Спасибо, мама.

Аллис мурлыкала, как котёнок, пока Лицея гладила её по голове. Реакция была настолько милой, что поглаживания продолжились ещё некоторое время.

— Почему вы строите такие абсурдные планы так рано, да ещё и без моего участия?!

— Это было не спонтанное решение. Мы просто пришли к нему, учтя возможные чувства Аллис.

— Значит, обсуждение уже завершено?!

Энде был в ярости из-за того, что такое важное решение приняли, даже не посоветовавшись с ним.

— Я не могу это одобрить!

— ...Папа?

— Забудь, что я сказал. Всё в порядке.

Достаточно было одного печального взгляда его любимой дочери, чтобы Энде успокоился и снова сел на место. В этом отношении он и правда был безнадёжен.

Мужчина внезапно пришёл в себя, сделав странное и почти радостное выражение лица, прежде чем заговорить.

— Аллис — моя дочь, но она также дочь Суверенной Фразы... Другими словами, она — принцесса Фразии. Разве не существует особого испытания, через которое должны пройти все претенденты на руку принцессы во Фразии? Я сам прошёл через это, когда признался Мелле в своих чувствах, если я правильно помню...

— Эндимион, ты не можешь иметь в виду...

Глаза Ней расширились. Мелле и Лицея также выглядели ошеломлёнными.

— Неужели ты вспомнил именно это...

— Вечно ты плохой проигравший, не так ли?

Энде тактично проигнорировал комментарии Мелле и Лицеи и с ухмылкой повернулся к Куону.

— Если ты хочешь жениться на моей дочери, тебе придётся пройти Обряд Призматиса.

◇ ◇ ◇

— Обряд Призматиса? Что это?

— Фразы размножаются партеногенезом... То есть они могут производить потомство самостоятельно. По своей природе им не нужны мужья или жёны. Однако дети, рождённые таким способом, являются фактически копиями родителя. Они обладают схожими способностями и внешностью. Если они хотят получить более сильное или отличающееся потомство, им требуется ядро, другими словами, сердцевина, от другой Фразы. Это эквивалентно партнёру в человеческом понимании.

— Верно. Хотя в этом случае партнёр — скорее донор ядра, чем что-то ещё. Обычно их участие на этом и заканчивается, — добавила Ней к объяснению Энде.

Доминантные Фразы могут производить потомство самостоятельно, но это нельзя назвать детьми в полном смысле. Они вырастают из ядер как полностью сформировавшиеся взрослые особи. Любое потомство, созданное таким образом, никогда не сможет превзойти своего родителя в силе. Поэтому, если они хотят создать более сильный организм, им нужно взять ядро от другой доминантной Фразы и объединить его со своим.

— Суверен среди Фраз, как вершина вида, должен создавать более сильное потомство ради будущего поколения. Вот почему прошлые Суверены редко производили потомство самостоятельно. Это был метод, используемый только в чрезвычайных ситуациях.

— Партнёр Суверена не мог быть просто кем угодно, конечно. Здесь и появляется Обряд Призматиса. Это способ, которым определяется супруг Суверена.

— Понятно.

Куон кивнул, слушая объяснения Ней и Энде. Короче говоря, это был сложный метод выбора партнёра. Традиционный способ для Фраз установить королевскую помолвку.

На его родине существовали похожие традиции, связанные с приданым и тому подобным. Предложения были словесными обещаниями, но приданое закрепляло процесс брака как сделку. Это делало его формальным соглашением. В последние годы брак стал рассматриваться скорее как дело между мужем и женой, поэтому семьи участвуют в нём гораздо меньше. Подавляющее большинство современных браков не включают такие вещи, как приданое или обмен подарками. Однако семьи пар обычно всё же встречаются перед церемонией.

В этом мире существовал давний обычай, согласно которому семьи жениха и невесты готовили подарки. Часто это был символ обещания семьи заботиться о новом члене семьи, но всё ещё заключались политические браки, сделанные исключительно ради подарков. Хотя это не имело прямого отношения к текущей ситуации...

— Значит, ты говоришь, что для того, чтобы Аллис стала моей невестой, я должен пройти этот Обряд Призматиса?

— Именно так.

Энде усмехнулся, произнося эти слова.

Мелле нахмурилась, прежде чем поднять руку и заговорить.

— Этот обряд предназначен для Суверена Фраз, не так ли? Мы покинули мой родной мир. Зачем нам придерживаться его традиций?

Неожиданно ответила не Энде, а Ней.

— Леди Мелле, Аллис — наследница Ядра Суверена. Учитывая это, она — принцесса нашего народа. Даже если мы теперь ответвление в другом мире, было бы недостойно пренебрегать традициями нашего народа.

— Хм...

Мелле задумалась о том, насколько жёстким может быть мышление Ней, хотя и не сказала этого вслух. Она чувствовала ответственность за то, что причинила много проблем своему народу из-за своего безрассудства, поэтому не считала, что у неё есть право спорить.

С точки зрения Мелле, она больше не была Сувереном и, следовательно, не была связана обычаями, связанными с этим титулом... Но с точки зрения Ней, Мелле всё ещё оставалась Сувереном, которому она всегда поклонялась.

— Так скажи мне, как проходит этот Обряд Призматиса?

— Тебе нужно пройти испытания, установленные королевской семьёй. Каждый раз они разные. В моём случае мне пришлось сразиться с королевским слугой Фраз. Я, конечно же, победил.

— Хмф. Не веди себя так высокомерно после своего жалкого выступления. Я сражалась с тобой по приказу леди Мелле, но не использовала всю свою силу.

Во время Обряда Призматиса Энде его противником была Ней, чтобы оценить его силу. Какими бы ни были их чувства к Энде, королевская семья Фраз была вынуждена принять результаты поединка.

— Погоди, Эндимион! Неужели ты планируешь сразиться с Куоном? Ты же фактически отец Аллис, разве нет? Подумай о своих действиях! Ты же не станешь избивать ребёнка, правда?

— Н-ну, очевидно, я не стал бы... Эй, погоди минуту. Что значит "фактически"? Я её отец, разве нет?!

— Э-э... Я имела в виду... что ты будешь им в будущем. Она ещё не родилась. Вот и всё. Не переживай, — отмахнулась Мелле.

— Мы определим твоё испытание. Не волнуйся, мы не сделаем его непосильным, — успокоила Куона Лицея.

Похоже, это было не то, что ему нужно было сделать немедленно, так что это облегчение. Тем не менее, вся суть заключалась в том, чтобы получить признание семьи Аллис. Поэтому неважно, каким будет испытание. Куон должен был принять его.

— Хорошо. Я пройду этот обряд. Но это касается не только меня, поэтому не возражаешь, если я сначала обсужу это со своей семьёй?

— Это совершенно нормально. Я хочу поговорить с Юминой о тренировках по этикету, так что завтра могу объяснить ситуацию ей.

— Это звучит разумно, — спокойно ответил Куон. Это решит вопрос о помолвке, так что для него этого достаточно. Аллис была безопасным выбором, поскольку девушка хорошо ладила с сёстрами Куона и его родителями.

Обычно королевские браки заключались по политическим соображениям, но Тоя не верил в такие вещи, поэтому Куон не представлял, чтобы были какие-то возражения. Единственная реальная проблема заключалась в том, сможет ли Аллис освоить этикет... Она была упрямой девушкой, но у неё был характер, чтобы добиваться своего. Проще говоря, она ненавидела проигрывать. Куон полагал, что этот принцип может легко сработать здесь и помочь ей преодолеть все трудности.

Если Аллис была готова упорно трудиться, то Куон должен был уважать это. Он невольно начал испытывать к ней тёплые чувства. Пока ещё бессознательно, но мальчик начинал положительно относиться к помолвке с ней.

◇ ◇ ◇

— ...Почему они вообще обсуждают подобные вещи? Я не против, но...

— Тогда решено. Нас проинформировали об общих условиях, так что я не вижу причин не согласиться.

Куон вернулся домой и рассказал мне эту безумную историю о помолвке и каком-то ритуальном испытании... и я не собирался просто сидеть и делать вид, что не в полном недоумении.

Хотя, если подумать, моя собственная помолвка, кажется, произошла ещё быстрее, верно? Может быть, это на самом деле более нормально... Не могу сказать.

— Понимаю, понимаю! Значит, это испытание, чтобы сделать Аллис твоей невестой? Какое захватывающее развитие событий!

Юмина стояла рядом; я видел, как она загорается от возбуждения. Она была гораздо более взволнована этой ситуацией, чем сам Куон.

— Ты действительно согласен с этим, Куон? Если ты просто плывешь по течению, можешь сказать мне.

— Со мной такое случалось, малыш. Я продолжал плыть по течению, и теперь у меня девять жен. Хотя я вполне счастлив с ними... так что, возможно, это не предостерегающая история.

— Я ценю твою заботу, но я уже многое обдумал. Если что, я просто хотел убедиться, что ты и мама примете Аллис как потенциальную будущую герцогиню.

— Мм... Она немного шумная, но хорошая девочка. Я точно не буду возражать.

— У меня тоже нет возражений. Я буду рад, если она станет твоей женой. Что касается ее роли герцогини... Ну, думаю, это вопрос будущего. Если она постарается, уверен, она сможет хорошо справиться.

Мы с Юминой были единодушны. Единственное небольшое опасение заключалось в том, что у нее не хватало светских манер, но этому можно было научиться со временем. Аллис была предельно честной. У нее не было политической хитрости, но она могла бы улучшиться... Наверное...

— В этом "Обряде Призматиса" нет никакого риска?

— Говорят, испытание каждый раз разное, так что у меня нет ориентира. Но мне сказали, что смертельной опасности нет.

— Эй-эй, даже если не до смерти, это все равно слишком! Нельзя винить меня за беспокойство. Если Куона изобьют до полусмерти, я уверен, Юмина просто прикончит Энде. И, черт возьми, Аллис может помочь.

Честно говоря, я бы не против посмотреть, как они вдвоем поколотят Энде, но не ценой здоровья моего сына. Конечно, я смогу вылечить Куона, если он пострадает, но лучше бы он вообще не получал травм.

— Если честно, я бы предпочел, чтобы мои дети... ну... действительно испытывали чувства к тем, с кем собираются обручиться.

— Хм? Но мне Аллис интересна.

— П-правда?..

Мой сын слегка наклонил голову. Тут я понял, что он не уловил суть моих слов. Похоже, его интерес к Аллис был не совсем тем, о чем я говорил.

Куон рано лег спать в тот вечер, оставив меня наедине с Юминой. Я все еще не мог прийти в себя от всего этого.

— Ну же. Разве ты не помнишь, как мы обручились? Уверена, ты тоже поначалу был в замешательстве. Вряд ли твой интерес ко мне был таким же, как сейчас.

— Ну, ты мне нравилась, но...

— Куон заботится об Аллис, это я знаю точно. Линси показывала мне кое-что под названием "сёдзё-манга". Это форма искусства с твоей родины. Я прочитала немало историй, где любовь расцветает между друзьями детства. Почему в нашем случае это невозможно?

...Да уж, не уверен, что манга, которую Линси подобрала во время медового месяца, — лучший пример для сравнения... Тропы в искусстве — это одно, но это же реальная жизнь!

Хотя, с другой стороны, люди в этом мире мало путешествовали, так что возможностей встретить кого-то издалека было не так много. Многие женились на тех, с кем выросли в одной деревне.

Жизнь в схожих условиях часто формировала схожие ценности, и не приходилось беспокоиться о необходимости меняться ради того, кто знал тебя всегда. Это был простой и безопасный вариант. Если применить это к Куону, то его брак с Аллис не так уж отличался от многих других в этом мире.

Испытание тоже не было чем-то необычным. Известны случаи, когда отцы ставили условия женихам, желавшим руки их дочерей. Правда, обычно это происходило, когда мужчина был ниже по статусу. Например, если фермер хотел жениться на дочери купца.

В нашем случае Куон был выше по положению... Но, если подумать, Энде просто влез со своими дурацкими условиями. Этот идиот так увлекся обожанием своей дочери, что создавал проблемы другим! Настоящая головная боль.

Я высказал Юмине часть своих претензий к Энде, на что она лишь ответила:

— Ох... Ты действительно совсем не осознаешь себя, да?

И я искренне задумался, что она имела в виду.

◇ ◇ ◇

— Обе семьи присутствуют, так что мы можем начать Обряд Призматиса. Все готовы?

Ней говорила серьезно, но я все еще не понимал, что происходит. Мне казалось, у меня есть право задать вопросы, так что я вмешался.

— Обряд Призматиса — это что-то вроде ритуала Фрейз, да? Так что именно должен сделать Куон? Вы уже решили?

Ней и остальные вызвали нас в пустоши бывшего Юлонга. Мы находились в центральном регионе, где когда-то стоял город Шенхай, уничтоженный рейлгановской атакой Фрейз. Люди сюда больше не приходили. Это было пустынное место, где обитали только монстры и звери. А поскольку государства Юлонг больше не существовало, не было и проблем с входом на территорию без разрешения.

Честно говоря, нахождение здесь с семьей Энде напоминало какую-то экскурсию.

— Мы, Фрейз, делимся на различные типы. Тех, кого вы называете Доминантами, Высшими, Средними и Младшими Конструктами. Но есть еще один тип, о котором вы не знаете. Технически это не тип Фрейз, а скорее кристальный зверь. Ближайший аналог в этом мире — Големы.

...Големы? То есть автономные существа, которых они могут создавать по желанию? Пожалуй, это правда, что и Големы, и Фрейз могут быть подчинены своими старшими и производиться в больших количествах. Сходств тут больше, чем я думал.

— Мы создадим несколько кристальных зверей, и ты сразишься с ними, Куон. Защити Аллис от них и докажи свою силу.

Услышав это, я убедился в своих подозрениях. Когда я сражался с Доминантными Конструктами в прошлом, их главной целью была оценка силы противника. Они придерживались идеи выживания сильнейших. Ней особенно верила в концепцию закона джунглей, где сильные процветают, а слабые едва выживают.

Я считал, что даже слабые могут приспособиться к обстоятельствам, но Фрейз ставили силу превыше всего. Это была способность доминировать над врагом и держать его ниже себя. Без достаточной силы они не могли делать то, что хотели.

— Значит, ты хочешь, чтобы я сразился с этими твоими созданиями, похожими на Големов?

— Верно. Ты можешь использовать свое оружие. Покажи всю свою силу... и продемонстрируй ее нам.

Ней указала на меч, висящий на поясе Куона. А именно — на Сильвера.

Сильвер тихо вздохнул (или сделал что-то похожее на вздох, учитывая отсутствие дыхания) и пробормотал Куону:

— Зачем нам драться за эту малышку, парень? Нельзя просто найти тебе девушку получше? Мир перед тобой открыт... Подумай об этом...

— Эй! Заткнись, тупой меч! Я швырну тебя в океан! — рявкнула Аллис. Сильвер, похоже, не одобрял ее помолвку со своим хозяином.

— Я никогда не сражался с кристальным зверем, но уверен, что он мне не ровня.

— Еще как! В замке нет никого, кто мог бы тягаться со мной и парнем... Ну, может, пара исключений...

Сильвер из уверенного превратился в бесхребетного за пять секунд. Сходу я мог назвать нескольких фехтовальщиков, способных победить Куона и Сильвера: Мороха, Яэ, Хильде, Якумо и Фрай.

Мне было интересно узнать об этих кристальных зверях. Куон, вероятно, справился бы и просто фехтованием, но у него еще и мистические глаза, так что все должно быть в порядке. Однако, если ситуация станет слишком опасной, я вмешаюсь.

— Тогда начнем. Ней, Лайси. Готовы?

— Да, леди Мелл.

— Всегда.

Они встали в круг, широко раскинув руки. Между ними появился небольшой кусок чистого кристалла, постепенно увеличивающийся в размерах.

— ...Выглядит как леденец...

Он напоминал процесс создания конфет "конпейто", который я видел по телевизору, но формировался гораздо быстрее. Шарообразная масса упала на землю и продолжала расти.

Мелл и остальные отошли. Похоже, их часть работы была завершена, так как кристаллическая масса росла самостоятельно. Она уже превзошла Куона по размеру. Насколько же большой она станет? Поверхность начала трескаться, постепенно принимая более четкую форму. Четырехногая, возможно, собака или кошка? Учитывая, что это кристальный зверь, я задался вопросом, будет ли он напоминать какое-то известное мне животное.

— ...Тоя. Это что, трехголовый?

— ...Да, именно.

Юмина тоже поняла, во что он превращается. Это был Цербер. Ну, или нечто похожее. Правда, с отличиями. Все три головы были разными: центральная — львиная, левая — драконья, а правая — орлиная...

— Хм, такую форму он выбрал.

— Выглядит сильным.

— Конечно сильный. Это порождение нашей объединенной мощи.

Мелл и остальные гордо кивнули. Кристальный зверь достиг размеров молодого дракона. Его крупное кристаллическое тело напоминало львиное, но с толстым драконьим хвостом и орлиными крыльями за спиной.

Мелл, вероятно, была львом, Ней — драконом... значит, Лайси — орлом?

— Куон будет сражаться с этим?

— Пока нет. Он еще не завершен. Сейчас у него нет цели и понимания. Его нужно научить сражаться. Твоя очередь, Эндимион.

— Ага-ага.

Ней поманила Энде, и он шагнул вперед, протянув руку к кристальному зверю. Между ними возникло слабое свечение, и энергия потекла от Энде к монстру.

— Что ты делаешь?

— Учу его сражаться. Показываю, как я двигаюсь, как атакую, боевые паттерны.

...Что? То есть... загружаешь в него боевые данные? Ты, чертов придурок, серьезно пытаешься сорвать помолвку еще до начала?

— Должно хватить, — сказал Энде, убирая руку. Кристальный зверь ожил, раскрыв драконью пасть и выпустив пламя в небо.

...Это точно безопасно?

Несмотря на мои сомнения, Куон уже начал разминаться.

— ...Ты совсем не волнуешься?

— Не особо. Нас здесь много, так что опасность вряд ли будет серьезной, — ответил Куон, кивнув в сторону группы богов, сидящих неподалеку. Они расставили столы и стулья и, похоже, наслаждались закусками, наблюдая за нами. Когда они вообще успели здесь появиться?

Карен, Мороха, Косукэ, Соскэ, Карина и Суика — все они были здесь... как на пикнике или семейном мероприятии.

— ...Ну, удачи.

— Конечно. Я постараюсь.

Я подбодрил его, и Куон направился к кристальному зверю. Его смелость впечатляла. Надеюсь, она поможет ему пройти испытание.

Итак, начался бой нашего сына. Бой за его будущую помолвку...

◇ ◇ ◇

Куон легко выхватил Сильвера из ножен. Лезвие сверкало на солнце, пробивавшемся сквозь облака. Но кристальный зверь напротив сверкал еще ярче. Каждая часть его тела отражала свет, рассылая его во все стороны.

Мне это казалось слишком ярким. Разве это не ставит Куона в невыгодное положение?

— Теперь начинается Обряд Призматиса. Докажи свою силу, дитя, — торжественно объявила Мелл, знаменуя начало испытания.

Как только она отступила, зверь бросился вперед.

Куон спокойно уклонился от двух ударов спереди. Чудовище продолжало атаковать, но он ловко уворачивался, сводя движения к минимуму.

Я заметил, что один из глаз Куона стал оранжево-золотым. Если память не изменяет, этот цвет означал, что он использует дар предвидения. Эта способность мистических глаз позволяла ему заглядывать в будущее, так что, вероятно, он читал движения противника.

— Разве он не сможет победить, просто используя свой глаз?

— Нет. Как и мой мистический глаз, он не может использовать его постоянно. Наступит момент, когда ему придется дать ему отдых. Это зависит от человека, но чем сильнее способность, тем больше времени требуется для восстановления, — ответила Юмина, подойдя ближе.

Это звучало логично. Однако, когда мы проводили собеседования для новых членов рыцарского ордена Брунгильды, Юмина использовала свой мистический глаз для оценки кандидатов почти весь день... Так что я не знал, что за чрезмерное использование есть последствия. С другой стороны, поскольку между каждым собеседованием был небольшой перерыв, она не использовала его непрерывно.

Учитывая, что его способность позволяла заглядывать в будущее, она, должно быть, была очень мощной. Если слова Юмины были правдивы, то вскоре она потеряет всю свою полезность...

Кристальный зверь внезапно замер на месте.

— Ах да, у Куона есть такой мистический глаз... Да, теперь он стал золотисто-желтым. Если я правильно помню, эта способность фиксирует объекты на месте, пока он не моргнет.

Зверь остановился всего на несколько секунд, прежде чем снова броситься на Куона. Похоже, Куон не ожидал этого, так как отступил назад, увеличив дистанцию между собой и противником.

— Хм? Он преодолел силу Куона? Кажется, она сработала, но кристальный зверь каким-то образом вырвался...

— Думаю, мистические глаза менее эффективны в бою из-за стрессовой ситуации. Кроме того, это же Фраза, верно? Разве у них нет способности поглощать магию?

Это имело смысл. У этого кристального зверя, казалось, не было ядра Фразы, но это не означало, что у него не могло быть схожих характеристик с остальными представителями этого вида.

Если это так, то его способность не была такой мощной, как у настоящей Фразы. Вероятно, поэтому мистический глаз смог задержать его на мгновение, а не был полностью нейтрализован.

У Куона было семь мистических глаз:

— Мистический Глаз Подчинения, позволяющий приручать животных и магических существ.

— Мистический Глаз Обездвиживания, останавливающий движение всего, на что он смотрит.

— Мистический Глаз Аннулирования, нейтрализующий любую магию в поле зрения.

— Мистический Глаз Интуиции, позволяющий читать природу человека.

— Мистический Глаз Давления, создающий гравитационное воздействие на объекты.

— Мистический Глаз Предвидения, дающий краткие проблески в будущее.

— Мистический Глаз Иллюзий, создающий обманчивые образы.

В этом бою Подчинение, Интуиция и Иллюзии были практически бесполезны. Кристальный зверь не был ни животным, ни магическим существом, а читать его намерения не имело смысла. Иллюзии тоже не помогали, так как враг, похоже, не ориентировался по зрению. А раз Обездвиживание не сработало, Давление тоже вряд ли поможет.

Пока я размышлял, из пасти драконьей головы вылетел огненный шар. Однако пламя испарилось, не долетев до Куона. Он использовал Мистический Глаз Аннулирования, так что хоть какая-то польза от него была.

— О?

Куон, до этого момента только защищавшийся, наконец перешел в наступление. Он бросился к кристальному зверю сбоку, занося Сильвера высоко над головой.

Громкий лязг разнесся по округе, но кристальный зверь остался невредим. Его физическая устойчивость была такой же, как у любой другой Фразы.

— Ха! Твой жалкий меч бессилен против нашего кристального зверя. Сдавайся, — заявил Энде, усмехаясь с другого конца поля.

— Он начинает меня раздражать...

— Успокойся. Я потом с ним поговорю.

Я попытался сдержать нарастающее раздражение Юмины.

...Оглянись вокруг, идиот. Твоя дочь уже заметила, что ты ведешь себя как дурак.

Кристальный зверь не сбавлял темпа, но Куон продолжал уклоняться от атак, используя Глаза Обездвиживания и Предвидения. Меня немного беспокоило, что он расходует слишком много маны...

Я заметил, что с каждым разом Куону требовалось все больше времени, чтобы увернуться. Вероятно, из-за того, что частое использование мистических глаз начало сказываться. Однако кристальный зверь не показывал признаков усталости. Он отступил, а затем рванул к Куону на огромной скорости. Но, к удивлению, Куон не двинулся с места.

О чем ты думаешь?! Снова Обездвиживание? Ты не сможешь остановить его на такой скорости! Он сейчас в тебя врежется!

— [Скольжение].

Передние лапы кристального зверя внезапно поскользнулись. Он рухнул на землю, прокатился мимо Куона и остановился в стороне.

Вот это мой мальчик! Похоже, я хорошо его научил!

— Понятно. Зверя обучал Энде, поэтому ты использовал простой трюк, на который он бы попался.

— Что?! Я лишь дал ему боевые концепции! Он не сражается, как я! Наши тела совершенно разные! Понял?! — зарычал Энде в ответ на колкость Юмины. Видимо, она все еще злилась из-за его высокомерного поведения.

Энде был прав в том, что кристальный зверь сражался иначе, чем он сам... но у меня было стойкое ощущение, что он бы точно так же попался на этот трюк.

— Давай, Куооон! Ты сможешь!

— Аргх! Это еще не конец!

Аллис подбадривала Куона, и каждое ее слово, казалось, било Энде прямо в сердце.

Пока отец и дочь бурно выражали свои эмоции, три девушки Фразы спокойно наблюдали за битвой.

— Хм... Похоже, он хорошо понимает, с каким врагом имеет дело. Все его увороты продуманы.

— Да, он проанализировал способности противника и не тратит лишние силы на уклонения.

— Конечно. В бою всегда нужно оценивать врага. Если действовать необдуманно, можно получить травму. Он усвоил основы.

Мне было приятно слышать их положительные отзывы. Правда, у него все еще были проблемы с нанесением урона. Будь на его месте я, я бы просто использовал [Гравитацию], чтобы утяжелить меч, или [Ледяную глыбу], чтобы раздавить врага. Но у Куона были только заклинания Нулевой магии: [Скольжение] и [Паралич]. Первое он использовал эффективно, но второе вряд ли подействовало бы на кристальное существо.

Куон занес меч над поверженным зверем. Но снова раздался звон — клинок отскочил, не причинив вреда. По крайней мере, так казалось на первый взгляд... Присмотревшись, я заметил небольшую трещину в месте удара. Он все же оставил царапину.

Зверь резко поднялся, расправил крылья и взмыл в воздух.

— О-о. Теперь он немного парит... Это чтобы избежать [Скольжения], да?

— Ага. Но он не поднимается слишком высоко, потому что это было бы нечестно.

Замечание Энде меня удивило. Странно спортивное поведение для существа, которое, казалось, было просто кристальным монстром. Может, оно переняло от него больше, чем он думал.

Но теперь Куон не мог использовать одно из своих самых сильных заклинаний... Как же он поступит?

◇ ◇ ◇

— М-да... Он крепче, чем я ожидал.

Куон усмехнулся, отступая от кристального зверя. Согласно данным Кьюна, Сильвер был острым, как фразиевые клинки, которые делал их отец. Значит, этот противник был как минимум на уровне магически усиленной Фразы.

— Но я все же немного повредил его, малыш. Ты что-то сделал? — поинтересовался Сильвер.

— Ненадолго активировал Мистический Глаз Давления и ударил в это место. Урон небольшой, но сработало.

Способность Давления, сжимающая материю, не особо влияла на кристального зверя. Но в качестве теста Куон сконцентрировал силу в одной точке и ударил. Затем, отступив, он взглянул на место удара — повреждение осталось. Значит, враг не регенерировал.

— Придется постепенно его разрушать.

— Ты здесь главный!

Куон увернулся от очередной атаки и снова ударил в то же место.

Целью была шея орлиной головы, и это была всего лишь царапина. Но благодаря комбинации способности Куона и силы Сильвера, ему удалось отколоть еще немного. Правда, этот метод был неэффективен... Если продолжать в том же духе, бой затянется на дни. Хотя выдержать столько Куон вряд ли смог бы — его выносливость не бесконечна.

— Может, стоит усилить давление... Это утомительнее, но, думаю, я справлюсь...

Оба глаза Куона засветились красновато-золотым светом. В отличие от Юмины, которая могла использовать мистический глаз только в одном глазу, Куон мог задействовать оба. Его семь способностей могли проявляться в любом из них. Например, он мог использовать Обездвиживание в правом глазу и Давление — в левом одновременно. Или же активировать одну и ту же способность в обоих.

Куон удвоил силу Давления и ударил Сильвером. На этот раз от зверя откололся крупный осколок. Использование обоих глаз явно давало результат.

— О-о! Кажется, у нас получается, малыш!

— Но отдача все еще проблема.

Куон зажмурился. У него раскалывалась голова. Одновременная активация двух глаз сильно напрягала его, и он не мог делать это часто.

— Если бы ты был посильнее, Сильвер...

— ...Ты что, пытаешься меня разозлить, малыш?

— Нет, я не это имел в виду. Просто подумал, что меч, созданный самим Хромом Ранчессом, должен иметь больше возможностей.

— Крххх... — Сильвер заурчал и слегка завибрировал в руке Куона.

— Ладно, ладно, лааадно! Покажу-ка я тебе, на что способен старина Сильвер! Бесконечное Серебро... Первая Печать, снята!

Сильвер взревел, и его клинок окутало серебристо-белое сияние.

— Что это...?

— Это лишь мой первый трюк, малыш! Бей им эту тварь, как делал раньше!

По указанию Сильвера, Куон снова активировал Давление в обоих глазах и ударил. Целью была та же точка у основания шеи орлиной головы.

Клинок, окутанный сиянием, врезался в кристалл... и раздался звук, будто камень раскалывается. Шея орла разлетелась на осколки.

Куон явно не ожидал такого. Кристальный зверь, почувствовав угрозу, отпрыгнул назад.

— Ну как, малыш? Понравился мой настоящий потенциал?!

— ...Я впечатлен. Что ты сделал? Как ты стал таким мощным?

Куон не мог понять природу этой силы.

— Я не знаю всех деталей, но я могу усиливать эффекты того, что соприкасается со мной! Не был уверен, сработает ли это с твоими глазами, но, похоже, получилось!

Куон удивленно моргнул. Значит, Сильвер усиливал любые магические эффекты, пока находился в его руке? То есть, с ним сила Глаза Давления возросла настолько, что он смог отрубить голову зверю.

Это была невероятно полезная способность! Возможно, даже исцеляющие заклинания работали бы мгновенно, если бы он держал Сильвера.

— Так ты мог это делать? Теперь я начинаю уважать тебя больше.

— ...Стой, значит, раньше ты меня не уважал?!

— Не в этом дело. Я просто никогда не видел смысла таскать с собой говорящий меч.

— Это слишком честно! Хоть соври мне!

Куон проигнорировал жалобные вопли Сильвера и снова повернулся к кристальному зверю. Первая атака заставила противника насторожиться. Чудовище пристально следило за ним издалека, стараясь не подходить слишком близко.

Куон активировал Глаз Предвидения, но монстр оставался неподвижным. Эта способность позволяла заглянуть всего на секунду или две в будущее, поэтому была бесполезна, если противник бездействовал. К тому же, поддерживать её постоянно было слишком тяжело для тела, так что единственный способ использовать её эффективно — дождаться, пока враг снова начнет атаковать.

Он ждал и ждал... но кристальный зверь тоже ждал. Его полупрозрачный противник замер, словно стеклянная скульптура.

Как долго они будут просто смотреть друг на друга? Только Куон задумался о следующем шаге, как львиная голова широко раскрыла пасть. И прежде чем он успел что-то понять, мощная ударная волна отбросила его назад.

Куон кувыркнулся по земле, но быстро вскочил на ноги и снова приготовил Сильвера.

— Это было неожиданно... Не хватило времени активировать Нулевание.

— Трудно блокировать то, что не видно, малыш.

— Не невозможно, но близко к тому...

Глаз Нулевания Куона отменял любую магию в пределах его видимости. Это касалось не только видимых заклинаний — например, он мог нейтрализовать неощутимые эффекты, вроде [Тишины], просто осознавая их присутствие. Проблема с невидимыми атаками, вроде ударной волны, заключалась в том, что он чувствовал их только в момент попадания.

— Разве нельзя отменить, если знаешь, что оно выстрелит?

— Только если знаешь, когда именно.

Ещё одна волна ударила Куона, снова отшвырнув его. Львиная голова держала пасть открытой, так что невозможно было предугадать момент атаки. Он должен был распознать выпуск магии и нейтрализовать её до попадания. Но здесь он осознавал атаку лишь после удара, так что ничего не мог поделать.

— Нужно сократить дистанцию, малыш.

— Да. Пока что единственный вариант — использовать Остановку, чтобы зафиксировать его, а затем зайти сзади.

Куон активировал Остановку через оба глаза, заморозив кристального зверя на месте. У него было всего несколько секунд, чтобы подбежать и нанести удар. Он рванул вперед, замахнувшись Сильвером... но сила мистического глаза иссякла. Противник резко развернулся и выпустил новую ударную волну.

Куона снова отбросило.

— Чёрт, малыш... Мы почти добрались. Надо было удлинить меня.

Клинок Сильвера мог менять форму. Обычно он оставался коротким мечом, подходящим по размеру Куону, но мог превращаться и в длинный меч.

— Теперь понятно. Тебе нужно ударить, пока моя способность активна, верно?

— Э-э? П-погоди, малыш. Зачем ты замахиваешься? Стой, ты что, хочешь—?!

Куон внезапно швырнул Сильвера, как копье, одновременно активировав Остановку и направив её на кристального зверя.

— Хоп!

— Ты серьёзно бросил меняяяяя?!

Сильвер полетел в сторону чудовища, но львиная голова выпустила ударную волну, сбив меч с траектории. Даже будучи обездвиженным, зверь мог создавать магию через открытую пасть.

Сильвера откинуло в сторону... но Куон исчез из поля зрения противника. Где же он?

— Я здесь.

Кристальный зверь резко развернулся на голос. Куон оказался у него за спиной, но чудовище не выглядело обеспокоенным. Оно приготовилось атаковать, но в этот момент глаза Куона вспыхнули красно-золотым светом.

— Теперь, Сильвер!

— Понял, малыш!

Куон позвал Сильвера, и меч стремительно обрушился сверху, ударив в шею львиной головы. Раздался глухой хруст, и голова раскололась, как до этого орлиная.

Куону не нужно было бросать Сильвера — меч мог летать сам. Но он знал, что самостоятельная атака могла быть легко избегнута. Поэтому он позволил врагу поверить, что Сильвер выведен из игры. В момент, когда меч отбросило, Куон мысленно передал план. Сильвер всё это время парил в воздухе, ожидая момента.

С львиной головой покончено, и Сильвер вернулся в руку Куона.

— Как тебе?! Мы тебя провели, стеклянный болван! Ва-ха-ха-ха!

— Уф... Заткнись. — Куон вздохнул, пока Сильвер ликовал.

У кристального зверя осталась только одна голова — драконья. Она тут же изрыгнула пламя, но Куон мгновенно нейтрализовал его.

— Пора заканчивать.

— Согласен, босс!

Куон бросился вперёд. Чудовище распахнуло крылья, пытаясь ударить.

Левый глаз Куона вспыхнул оранжево-золотым — он использовал Предвидение, чтобы уклониться, нырнув под кристальное брюхо. Его глаза, теперь сосредоточенные на противнике, засияли красно-золотым. Сильвер в правой руке озарился серебристо-белым светом.

— ХЬЯААААА!

Сильвер крикнул, когда Куон вонзил его прямо в чрево кристального зверя. Полупрозрачное тело раскололось, как стекло, треснуло и рухнуло на землю.

— Ура! — Сильвер ликовал, пока Куон спокойно отряхивал одежду и поднимался. — Ну, с этим покончено.

◇ ◇ ◇

— Это заняло много времени...

— Ты сделал это, Куон!

Аллис бросилась обнимать Куона, но её опередила другая, промчавшаяся ещё быстрее.

— Это мой Куон! Ты был великолепен! Просто великолепен!

— Ааах! Г-герцогиня Юмина! Это должна была быть я!

Юмина уже крепко обняла своего взъерошенного сына.

— Когда мой сын вырастет, я не смогу так делать, так что пока у меня материнские права. — Юмина торжествующе кивнула расстроенной Аллис.

...Неужели это начало соперничества, в котором я не хочу участвовать? На чьей стороне мне быть?

— Думаю, оно не было таким сильным, как могло бы. Лиссе, ты случайно не схитрила, создавая его?

— ...Может, немного. Я не хотела, чтобы Аллис грустила...

— Ты тоже, Лиссе? Я, кажется, тоже слишком сдерживалась...

— Леди Мелле... Разве это не противоречит обряду...?

— Ну, если из-за слияния оно вышло слабее... значит, и ты схитрила, Ней?

— Уф...

Три матери тихо переговаривались. Похоже, их жалость к счастью дочери перевесила.

— Гррр! Значит, обряд не был проведён правильно, да?! Да?! Он недействителен! Мы всё отменяем!

— ...Папа? Куон сражался только потому, что ты сказал... Если ты продолжишь, я с тобой больше не буду разговаривать...

— Что продолжать? Я ничего не говорил...

Энде потупил взгляд, сдаваясь под угрозой дочери. Я уже привык к таким разговорам между ними. Зачем он вообще пытался?

В любом случае, это означало, что Аллис и Куон теперь официально помолвлены.

Так она выйдет за моего сына и станет герцогиней? Признаюсь, у меня есть сомнения насчёт её соответствия королевскому статусу... но как личность и как жена для моего сына она хороший выбор.

Дальнейшее было в руках Юмины и остальных — оставалось надеяться, что они смогут обучить её должным образом. В худшем случае можно было найти Куону ещё одну жену, более сведущую в придворных манерах, чтобы она занималась этой стороной дел. Но я не хотел принимать решений, которые могли бы не понравиться сыну или его невесте.

Впрочем, это были заботы далёкого будущего. Сейчас всё, что мне нужно — улыбнуться и поздравить счастливую пару. Для всех нас наступал новый день.