Глава I: Золотой голем и маленькая леди

Ситуация с Тацумой была разрешена. Тот, кто напал на него, а также виновник его смерти пятнадцать лет назад, были лишены статусов и изгнаны из страны.

Поскольку ни Тацуно, ни Тацуя не были плохими людьми, я предложил им убежище в Брунгильде. Однако они отказались. Оказалось, у них есть друзья в Трихаране, которые помогут им начать новую жизнь ближе к дому. Поэтому я решил, что минимум, что я могу сделать, — это открыть [Врата] и безопасно отправить их в Трихаран.

В день изгнания Тацума с улыбкой проводил брата. Он передал ему мешочек с деньгами.

— Я знаю, что вы справитесь, куда бы жизнь вас ни забросила. Но если вам что-то понадобится, просто напишите. Изгнание или нет, ты всё равно мой брат, и я люблю тебя.

— Тацума... Спасибо...

Они поклонились бывшему рютей, затем нынешнему хоутей, после чего, взявшись за руки, отправились в Трихаран.

Несмотря на то, что их лишили всего, они улыбались, проходя через портал. Было очевидно, что они чувствовали себя свободнее, чем когда-либо.

◇ ◇ ◇

— Прости, повтори ещё раз.

— Конечно. Мы получили сообщение об огромном монстре, похожем на крылатую корову. Его видели в северном регионе Зеноаса.

Как только я вернулся после своих дел, Цубаки уже ждала с докладом. Согласно расследованию Фам из библиотеки, это существо называлось Заган и считалось полностью вымершим около двух тысяч лет назад.

— И что случилось?

— Первый принц Зеноаса лично вышел и убил его.

— Серьёзно?! Он не оставил это приключенцам?

Принц Фарон определённо обладал таким безрассудным характером, так что доклад звучал правдоподобно... Он был старшим братом Сакуры, и её семья не была слабой... В качестве моего шурина он точно не выглядел неуместно.

Но о чём он думал? У второго принца, Фарезе, не было прав на престол. Фарон был единственным наследником! Было слишком безрассудно подвергать себя опасности. Хотя, учитывая, что правитель ещё долго проживёт... В конце концов, он мог просто завести ещё одного ребёнка. Правда, сейчас у него не было партнёрши.

В худшем случае, возможно, Ёсино придётся взять бразды правления. Но мне эта идея не очень нравилась.

В Зеноасе не было сильных приключенцев, к сожалению. Иностранные искатели приключений редко оставались в этой стране, а местные жители были сильнее обычных людей. Никто не оставлял запросов на уничтожение монстров, которых они могли легко победить сами, поэтому в Зеноасе было мало заданий. Как мне говорили, даже подростки из глухих деревень Зеноаса были сильнее среднего приключенца синего ранга.

Одна из главных причин, по которой приключенцы из других стран не задерживались в Зеноасе, — их кухня. Если ты к ней не привык, её было сложно переварить. Однако в последнее время там произошли некоторые улучшения в кулинарной сфере. Отчасти благодаря кулинарному блогу Лу. Хотя правильнее назвать это развитием, а не улучшением, поскольку я не вправе утверждать, что их кулинарная культура плоха. Говорят, что еда отражает культуру, поэтому логично, что жители Зеноаса ели такую же суровую пищу, как и их земли.

Но вернёмся к главному. Появление ещё одного вымершего вида означало временное искажение. Это было эхом более масштабного временного толчка, в который попали мои дети, а временные духи бабушки Токи уже усердно работали над его исправлением.

Тем не менее, я должен был быть благодарен. Мы сталкивались лишь с отдельными монстрами, а не с полномасштабным перемещением существ сквозь время. Хотя, если подумать, средний вымерший монстр был гораздо сильнее современных, так можно ли это считать благом?

— Что случилось с принцем?

— Лёгкие травмы, но он выживет.

Травмы, значит... Ну, с ним всё будет в порядке. Мы уже отправили в Зеноас несколько зелий из алхимической лаборатории на экстренный случай.

— Проблема в этот раз не столько в появлении монстра, сколько в вызванном им потопе. По слухам, целая деревня была стёрта с лица земли...

— Чёрт возьми, опять?!

Это было закономерно, ведь эти монстры из прошлого появлялись в разных местах. Современные существа не знали, как реагировать на внезапное вторжение на их территорию, поэтому убегали. Это вызывало цепную реакцию, приводящую к потопу. На самом деле, в последнее время по всему миру происходило множество потопов, предположительно вызванных неучтёнными древними монстрами.

Я решил, что различные страны должны лучше осознавать угрозу. Ведь были явные признаки приближающегося потопа. Например, исчезновение определённых животных или стаи птиц, улетающих вдаль. Если бы страны могли заранее замечать эти признаки, они бы принимали меры для предотвращения ущерба.

Пока я размышлял над способами реализации этого, телефон в кармане завибрировал.

◇ ◇ ◇

— Хо-хо. Они крупнее тех големов-воинов из Брунгильды, — тихо пробормотал Индиго, осматривая содержимое ангара Ковчега.

Тускло-золотые тела массивных големов поблёскивали в тусклом свете светящихся камней над ними. Золотые машины были покрыты чёрными линиями — магическими контурами. Угловатые мехи стояли в ряд, полностью безоружные, с грубоватым, тяжёлым видом, словно их создавали наспех. Индиго чувствовал, что такой дизайн соответствовал вкусу человека в чумной маске, стоявшего перед ним.

— Жаль, но я не смог сделать их меньше. Ну, технически мог, но это сильно снизило бы мощность. А зачем тогда вообще заморачиваться? — небрежно пожал плечами человек в маске, Алый, предлагая неискренние извинения.

Тускло-золотые големы перед ними были гораздо больше и крепче массивных шевалье Брунгильды. Дизайн не слишком отличался от стандартных фрейм-гигов Брунгильды, просто они были крупнее, а их головы украшал один большой глаз.

— Но по производительности они совсем не плохи. Думаю, могут дать бой машинам Брунгильды.

— Хо-хо!

Индиго был слегка впечатлён уверенностью Алого. Тот не был склонен к пустым хвастовствам, так что, должно быть, говорил наверняка.

— И мы можем начать их массовое производство?

— Уже начали. Правда, с материалами, которые мы добыли в подземном доке Гандилиса, удалось сделать лишь несколько десятков. Но думаю, со дна океана можно добыть достаточно сырья.

Ковчег сейчас находился глубоко под океаном, собирая руду со дна. Божественная сила злого бога скрывала корабль, делая его невидимым для обычных поисковых заклинаний.

Они были хорошо спрятаны.

— Алый... У меня есть вопрос.

— Какой?

Индиго прошёл между двумя огромными големами, его водолазный костюм громко стучал при каждом шаге.

— Что случилось с машиной, которая, предположительно, стояла здесь?

— Этот идиот Орхид взял её покататься. Не уверен, что с ней стало.

Алый цокнул языком, а Индиго вздохнул. Несмотря на слова Алого, Орхид не был полным дураком. Просто он мыслил прямолинейно, когда дело касалось определённых вещей. Он действовал интуитивно, а не головой, и его беспечность проистекала из желания следовать своим желаниям, игнорируя подготовку. Короче говоря, он был гедонистом, предпочитавшим чувства размышлениям.

Человек с таким характером не мог удержаться от соблазна прокатиться на гигантском роботе. Увидев одного из них, он тут же решил устроить погром.

Индиго не считал погромы плохой идеей, но видел тактический недостаток в слишком раннем раскрытии своих карт. Поэтому он тихо решил вернуть Орхида, пока тот не привлёк слишком много внимания.

— Тогда куда он отправился?

— Если тебе нужен Орхид, ищи его в Королевстве Рея.

Индиго повернулся к источнику голоса и увидел женщину в домино с роскошными перьями. Она была высокая и стройная, одетая в яркий наряд, покрытый синими и зелёными перьями. За этот облик Орхид прозвал её «птичьей дамой». В руках она держала два металлически-зелёных чакрама, которые выглядели непропорционально большими по сравнению с её хрупким телом.

— Павлин... Ты знаешь, куда он отправился?

— Разве не очевидно? Мой Виридиан прекрасен и в поиске, и в разрушении. Это поистине великолепный дар свыше. Найти собрата по вере для меня — проще простого.

Павлин засмеялась странным, высокомерным смехом. Нити света переплетались в отверстиях её чакрамов. Она могла потянуть за эти лучи и измерить их интенсивность, чтобы найти то, что искала. Поэтому у Индиго не было сомнений, что Орхид находится в Рее.

— Он там, значит? Тогда я отправлюсь за ним... Пока что нельзя раскрывать наши големы. Кстати, у них уже есть название?

— Конечно. Киклопы.

— Киклопы? Звучит почти как циклопы, да?

— Так называли циклопов пять тысяч лет назад. Не так ли, Золотой? — усмехнулся Алый, глядя на маленькую тень у входа в ангар. Тень шагнула вперёд, открыв небольшого золотого голема с светящимися красными глазами.

◇ ◇ ◇

— Вот! Это именно то существо, которое атаковало порт! — закричал эльфийский солдат, увидев иллюстрацию, которую я воссоздал с помощью [Воспоминания]. Солдат, местный капитан, всё ещё был с перевязанной головой и гипсом на правой руке, несмотря на моё лечение. После его подтверждения я показал изображение другим солдатам, которые тут же подтвердили его слова.

Я находился в Хадане, портовом городе Королевства Рея. Меня вызвали сюда после новостей о нападении на город чего-то, сильно напоминающего фрейм-гиг.

Король Реи и Грун, зелёная корона, сопровождали меня вместе с охраной. Я привёз короля, чтобы заверить его, что это не я организовал атаку, а также помочь эвакуировать беженцев в столицу Реи через [Врата].

Спасательные команды из столицы бросились в клубы дыма в поисках раненых выживших.

Король Реи взглянул на иллюстрацию и спросил:

— Значит, вы утверждаете, что этот голем не такой, как ваши фрейм-гиги?

— Верно. Это не одно и то же. Я понимаю, как это выглядит, но это действительно не они...

На данный момент Брунгильда была единственной страной в мире, обладающей фрейм-гигами. Поэтому я хотел как можно быстрее прояснить ситуацию. Прежде чем я успел продолжить, четверо рядом со мной вмешались.

— Это же очевидно с первого взгляда, разве нет? Он совсем не похож на мои фрейм-гиги. Основная концепция дизайна совершенно иная. Такое грубое исполнение по сравнению с моими творениями просто абсурдно.

— Действительно. Уже по деталям видно, что создатель, должно быть, с западного континента. Это не идёт ни в какое сравнение с работой Регины.

— Хм... На первый взгляд, я бы назвал это небрежным? Инженер так увлёкся оптимизацией мощности, что не подумал о комфорте пилота...

— Хоть это и интересно, но дизайн выполнен безвкусно. Я бы разозлился, если бы создал фрейм-гиги, а кто-то сравнил их с этим.

Вавилон, Эллука, профессор и Кьюн по очереди раскритиковали машину, разрушившую порт. Они были так возмущены рисунком, что я почти надеялся, что мы никогда не найдём настоящего виновника.

Согласно рассказам горожан, это существо выползло из океана и начало разрушать город. Оно крушило всё подряд, словно проверяя свои возможности, затем принялось уничтожать ещё больше объектов, пока, казалось, не заскучало и не вернулось в воду. Тот факт, что оно появилось из моря, заставил меня задуматься, что этот поддельный Фрейм Гир был делом рук нечестивых фанатиков.

Я вспомнил, что нечестивый бог создавал мутировавшие версии Фраз, напоминающие Фрейм Гиры, но те скорее были живыми существами, имитирующими механизмы. Это же было нечто совершенно иное. Это была машина, созданная из технологий Големов и артефактов, что означало наличие кого-то, способного производить боевые машины, и этот кто-то явно не был на моей стороне.

— Думаешь, это могло быть что-то оставшееся в Ковчеге, что нашли нечестивые фанатики?

— Сомневаюсь. Мастерство изготовления слишком грубое для гения, создавшего коронных Големов. Здесь также присутствуют новые технологии, смешанные с унаследованными компонентами.

— Может, это модернизированная версия старой конструкции?

— Это не исключено, но...

— Логичнее было бы разработать нового робота с нуля, если уж пришлось модифицировать старого. Хотя если это действительно унаследованный остаток, тогда...

Мой случайный вопрос вызвал поток технических терминов, которые я едва ли мог понять. Я явно лишь подливал масла в огонь их энтузиазма.

— Отрицательно. Хром Ранчессе никогда не производил Големов такого размера. Это дело рук кого-то другого.

Маленький зелёный коронный Голем вылил на этот огонь ведро воды, мгновенно его потушив. Грун был создан творцом Ковчега, так что его словам можно было доверять. Иными словами, этот поддельный Фрейм Гир не был творением Хрома.

Это, пожалуй, было ещё хуже, потому что означало, что у нечестивых фанатиков определённо имелся невероятно умелый инженер по Големам. Чёрт, возможно, он и сам был одним из них, со всеми их благословениями и прочим.

Чёрт, это начинает становиться реальной головной болью.

— После всего, что ты сделал для Реи, я даже не могу заподозрить тебя в причастности к этому. Я спросил лишь для уверенности, не беспокойся. Хотя если бы атаковали страну, не состоящую с нами в союзе, они могли бы не быть столь понимающими.

Король эльфов был абсолютно прав. Если бы страна без дружественных отношений с Брунгильдой подверглась атаке этого существа, у них не было бы причин верить мне, попытайся я всё объяснить.

Была ли это их цель? Опорочить мою репутацию? Нет, вряд ли. Если бы они хотели этого, то сделали бы этих Големов более похожими на наши Фрейм Гиры, а не на этих массивных одноглазых монстров. Но тогда зачем их вообще создавать? Какой в этом смысл? Это было слишком запутанно.

— Теперь, когда мы знаем, что у врагов есть нечто похожее на мои Фрейм Гиры, нам стоит предупредить союзников, пока мы не потеряли контроль над ситуацией. Я бы также посоветовал уведомить страны, не состоящие с нами в союзе, через других мировых лидеров.

— Да, ты прав.

Доктор Вавилон была абсолютно права. Если наши союзники за нас поручатся, будет проще уладить ситуацию. Единственный способ доказать, что этот одноглазый Голем не наш — поймать его. Я попробовал использовать поисковое заклинание, но безрезультатно. Видимо, он имел ту же защиту, что и Ковчег.

— Хм...

— Что-то не так?

Профессор тихо пробормотал, размышляя над изображением поддельного Фрейм Гира.

— Ничего конкретного, но я узнаю особенности конструкции этого Фрейм Гира... Где я это видел?

— О? Ты тоже? Мне казалось, это лишь моё воображение, но в конструкции есть мелочи, которые кажутся мне знакомыми...

Эллука наклонилась и медленно кивнула, хмуря брови.

— Особенности конструкции? Я не понимаю.

— Все механические конструкции выдают своих создателей мелкими деталями. Это как с картинами. В каждом творении есть индивидуальный почерк.

Доктор Вавилон ухмыльнулась, объясняя это. Я вроде как понял её мысль. Эстетика Вавилон чётко прослеживалась в Фрейм Гирах и Овер Гирах. Также коронные Големы соответствовали стилю Хрома Ранчессе.

Это было похоже на то, как можно узнать одного художника по разным мангам, даже если он сменил псевдоним.

— Если вы оба узнаёте этот стиль, значит, создатель может быть кем-то известным? Это не король-колдун, надеюсь?

— О! Я знаю!

— Я понял!

Что?! Неужели король-колдун действительно за этим стоит?!

— Это напоминает работы маэстро! Этот Голем очень похож на его творения!

— Точно! Он выглядит в точности как Големы, которые создаёт маэстро!

...Маэстро? Разве это не один из пяти великих големников западного континента?

Значит, он был того же уровня, что Эллука и профессор... И он на стороне нечестивых фанатиков? Почему?

— Он искусный мастер, но довольно капризный. Часто вступал в жаркие споры со своими помощниками.

— Верно. С ним всегда было трудно работать, и он часто создавал проблемы в странах, куда приезжал.

По словам профессора и Эллуки, маэстро был человеком тщеславным, чрезмерно гордившимся своим видением... что делало его похожим на короля-колдуна, так что я не совсем ошибся!

— В отличие от короля-колдуна, который манипулировал людьми, маэстро вообще не заботится о других. Он презирает почти всех, кроме себя. Молодая Эллука и я считались равными, но это максимум, на что он был способен в плане человеческого тепла.

— Да, он ужасно обращался с Фенриром прямо при мне, называя его творением низшего сорта. Короче, он сволочь.

Эллука нахмурилась, явно всё ещё злясь на это воспоминание. Фенрир не был особо сильным или сложным созданием, просто говорящим Големом в форме волка. Лично я считал это крутым... но, видимо, не все были так просты.

Но вернёмся к делу. Ситуация была явно хуже, чем я думал. У нечестивых фанатиков был инженер по Големам уровня Эллуки и профессора. Работал ли он с ними, или его самого обратили в их веру? Ковчег был личной фабрикой Хрома Ранчессе, а значит, в теории, там было оборудование для массового производства этих одноглазых Големов.

Возможно, стоило подумать о выдаче Фрейм Юнитов нашим новым союзникам, чтобы они могли подготовить пилотов на случай чрезвычайной ситуации.

— Увидев это, мы не можем медлить. Нужно ускорить производство.

— Ваше производство? Имеется в виду Овер Гир Альбуса?

— Именно. Мы уже придумали название — Валь Альбус. Мы создадим Овер Гир, который маэстро не посмеет унизить.

Доктор Вавилон широко ухмыльнулась, на её лице появилось презрительное выражение.

◇ ◇ ◇

После возвращения из Реи доктор Вавилон казалась ещё более мотивированной закончить Овер Гир для Альбуса. Правда, она не позволяла мне видеть, над какими деталями работала. Хотя я спонсировал проект, я думал, что хотя бы смогу взглянуть на процесс, но не стал настаивать. Я увижу результат, когда он будет готов, и этого пока достаточно.

Куун тоже помогала, хотя и в ограниченном объёме. Она не засиживалась в Вавилоне, как Эллука и доктор Вавилон, и иногда выходила попить чаю с сёстрами, что было приятно.

Её помощь также понадобилась для настройки Фрейм Юнитов перед текущей мировой конференцией. Розетта из мастерской и Моника из ангара были полностью заняты работой над Овер Гиром, так что рабочих рук не хватало.

Я наблюдал, как хоутей сражается с железным королём Гандилиса в учебном бою на Фрейм Юнитах. Они осваивали управление через симулятор.

О, кажется, бой окончен. Похоже, победил хоутей. Хотя они оба новички, так что победа могла достаться любому при удачном нажатии кнопки...

— Я выиграл! Тоя-сама, я победил!

— М-х... Кажется, я проиграл.

Хоутей и железный король вышли из симуляторов в зал. В комнате собрались представители и делегаты различных стран мира. Наши новые друзья с западного континента поначалу с опаской отнеслись к Фрейм Юнитам, но любопытство взяло верх, и они попробовали тренировочные модули. Это больше походило на дружеское соревнование.

Когда я упомянул инцидент в Рее, другие страны согласились, что нужно обучать пилотов Фрейм Гиров в каждой нации. Ситуация напоминала угрозу Фраз.

Король зверей Мисмида поднял руку и задал вопрос:

— Великий герцог, считаете ли вы возможным крупномасштабное вторжение, подобное вторжению Фраз?

— Это не исключено. Всё зависит от производственных возможностей Ковчега Хрома Ранчессе, но думаю, их будет немало. При достаточном времени они смогут создать множество Големов, так как их мощности, вероятно, сопоставимы со средним государственным заводом.

Мои слова вызвали вздохи у делегатов с западного континента. Поскольку они больше привыкли к Големам, они быстрее осознали масштаб угрозы.

Доктор Вавилон сказала, что враги, вероятно, добывают ресурсы со дна моря для массового производства своих одноглазых Големов. Если они разрабатывают морские месторождения, то со временем смогут создать огромное количество.

Через мгновение король Белфаста тоже поднял руку и спросил:

— Итак, эти нечестивые фанатики... Какова их конечная цель?

— Мы полагаем, что их цель — воскрешение нечестивого бога или рождение нового. Пока это лишь предположение. Но что бы они ни задумали, ничего хорошего в этом нет.

Если бы мне пришлось угадывать, им, вероятно, нужно огромное количество негативных эмоций людей по всему миру для их истинной цели. И, очевидно, самый быстрый способ добиться этого — посеять тревогу и беспокойство, как это сделала Юла.

Если это их план, то нам нужно действовать, пока мы не сыграли им на руку. Если нечестивый бог возродится, ни я, ни моя семья не сможем напрямую вмешаться. Я ведь бог... а мои жёны — носители моей божественности. Нужно предотвратить это любой ценой.

Брунгильда также одна из немногих стран мира, не имеющих выхода к морю, кроме наших территорий на островах данжей. Другие изолированные государства — Роадмар и Рамиш. Все остальные могут стать потенциальными целями, так что единственный способ защитить их — обеспечить их Фрейм Гирами.

Единственное отличие от вторжения Фраз — отсутствие предупреждения об атаке. Если бы я узнал о ней, то мгновенно телепортировался бы на место, но если они атакуют удалённую локацию, я могу не узнать об этом вовремя.

Эллука сказала, что если мы поймаем одного из одноглазых Големов, то сможем разобрать его и создать что-то вроде сенсора или радара... Но сначала нужно его поймать, так что пока мы бессильны. Поэтому все ресурсы нужно направить на подготовку к следующей атаке.

— Ясно... Так вы предлагаете предоставить западным странам доступ к Фрейм Юнитам и обучение пилотов Фрейм Гиров? — спросил рыцарь-король Рейнхардт из Лестии, медленно кивая.

— Верно. Мы предоставим Фрейм Гиры странам по мере необходимости, как во время вторжения Фраз. Усильте наблюдение за побережьями.

Все мировые лидеры, с которыми у меня хорошие отношения, имеют смартфоны и могут позвонить мне в любое время, но я также раздал дополнительные зеркала врат. Если в удалённых местах будут зеркала, мы сможем быстрее реагировать на атаки там.

На западном континенте есть устройства для короткой связи, но они не достанут до Брунгильды.

— Учитывая характер угрозы, я могу лишь надеяться, что остальные страны скоро присоединятся к нашему союзу... — вздохнул король эльфов Реи. Архидемон Гельгаи, вампир и новичок в нашем союзе, кивнул в согласии.

Хотя я опоздал предотвратить атаку одноглазого Голема в Рее, другие страны предоставили золото и ресурсы для восстановления. Пострадавший портовый город со временем оправится.

Хотя в этот раз пострадал лишь небольшой город, у некоторых наций есть целые прибрежные города. Если нечестивые фанатики атакуют один из них, это будет катастрофа... и я чувствую, что они сделают это скоро. Что может быть лучше для устрашения, чем атака на крупный населённый пункт?

— Королевство Курелия серьёзно рассматривает наше предложение, особенно после происшествия на их побережье. Думаю, они скоро присоединятся! — весело заявил принц Роберт Панашеса, принц в тыквенных штанах. Король Панашес кивнул ему в такт.

Курелия недавно подверглась нападению рыболюдей, каменных големов и четырёхруких Големов. Это тоже дело рук нечестивых фанатиков. Партизанская тактика меня бесит, так как я не могу предугадать следующую цель. Я рад, что Курелия склоняется к союзу, но есть ещё три страны: Лангайес, Рефан и Драгоценное королевство.

Если Курелия присоединится, что насчёт них? Судя по словам Трихарана, Драгоценное королевство ведёт переговоры и может скоро присоединиться. Лангайес также может последовать примеру Курелии, оказавшись в окружении союзников.

Осталась только Рефан, о которой я знал не так уж много. Придется спросить у короля Примулы — его королевство граничит с их землями.

— Рефан, говорите?.. Они наши соседи, да, но горы Даола образуют естественную границу между нашими странами, так что активного сообщения между нами нет. Пожалуй, самое примечательное в них — их земли невероятно богаты мифрилом...

Ох. Мифрил — это же наихудший материал для создания големов, верно? Он снижает их потенциал вдвое и используется для создания инструментов, запечатывающих опасных големов. На восточном континенте это ценный магический металл, но на западе он практически бесполезен. Учитывая, что западный континент так зависим от големов, неудивительно, что страна, стоящая на залежах мифрила, — место, которого люди стараются избегать.

Даже големные воздушные корабли могли разбиться, оказавшись в зоне действия месторождений, хотя не все функции големов страдали так сильно.

— Я слышал лишь слухи, но, кажется, в Рефане сейчас идет гражданская война. Сомневаюсь, что они в состоянии присоединиться к нам.

Гражданская война? Интересно, это борьба за власть, как когда-то в Ишене?

Королевство Рефан состояло из множества кланов, но, по слухам, недавно власть их короля ослабла, и его клан был изгнан из столицы. Теперь ситуация стала еще хаотичнее: враждующие кланы заняли позиции вокруг столицы или прямо в ней, другие кланы воспользовались моментом, чтобы расширить свои территории, а мелкие кланы объединялись в союзы, пытаясь впервые получить реальную власть.

Это было неизбежно... Властный вакуум всегда приводит к такому. Дело не в людях, просто так устроен мир. Даже маленькая страна вроде Брунгильды не застрахована от подобного, поэтому мне нужно внимательно следить за вопросом престолонаследия.

— Вообще, мои люди говорят, что период междоусобиц близится к концу. Похоже, выдающийся мастер големов встала на сторону королевской семьи, и они возвращают себе власть.

— О-о?

Кронпринц Трихарана Луфеус неожиданно вступил в разговор, сопровождаемый принцессой Стрейна Берлиеттой. Логично, что он в курсе событий — его страна тоже граничит с Рефаном.

К слову, они с принцессой, кажется, добились успехов в разработке эфирных транспортных средств. У меня было ощущение, что Трихаран в будущем может стать весьма успешным производителем машин.

— Но разве Рефан не стоит на залежах мифрила? Разве големы там не теряют эффективность?

— Похоже, для этой мастера это не проблема. Говорят, ее механизм работает без сбоев. Возможно, изобретение короля-чародея Изенгарда попало к ним в руки...

Старик, правивший Изенгардом? Да, он действительно создал что-то подобное... Устройство, нейтрализующее влияние мифрила, верно? Он сделал его на основе одного из големов-звероимператоров бывшего королевства Лоуэ. Уж не один ли из них у этой мастера? Всего их двенадцать, кажется... Я думал, остальные были уничтожены в войне с Гардио, но, возможно, один уцелел...

— Я слышал, что таинственная покровительница короля управляет големом с золотым отливом. Говорят, она ужасно молода — всего лишь ребенок, несмотря на выдающиеся навыки.

— ...Что?

Слова Луфеуса заставили мой мозг заработать в усиленном режиме.

Голем с золотым отливом? Почему это напоминает мне золотую корону?

В мире существовало несколько золотых големов, в основном у невероятно богатых людей. Я встречал парочку, когда искал золотую корону.

Золотой голем считался высшим символом статуса в определенных кругах, особенно среди нуворишей. Хотя мне сложно их осуждать... ведь у меня самого в ангаре стоит золотой Фрейм Гир. Да и я, по сути, тоже нувориш...

Я задумался, не была ли эта девочка из Рефана дворянкой из семьи новых богачей... Если она совсем ребенок, то, скорее всего, чья-то дочь. Может, она помогает королю Рефана за счет папиного кошелька? Звучит забавно.

— Говорят, ей всего пять лет, но она отражает любую атаку врагов. Если верить слухам, ее голем обладает абсолютной защитой.

...Что?

— Даже без голема сама девочка — грозная сила на поле боя. Она прорывалась через передовые ряды солдат, как таран, мгновенно обращая их в бегство. И хотя она бросалась в самую гущу схватки, никто не мог даже дотронуться до нее!

Ч-что?! П-погодите... Неужели это...? Нет, нет... Это же бред...

— Отец. Я почти уверена, о ком идет речь.

Хотя мне не хотелось в это верить, шепот Кюн обрушил на меня всю тяжесть реальности.

Неужели... это правда она...

— Я пытаюсь вспомнить ее имя... Эту странную, могущественную девочку зовут... Стэф? Или... Степ? Что-то вроде того...

Эй! Принц Луфеус, ее имя — Стеф! Стефания, черт возьми!

Это моя дочь, чье имя ты коверкаешь, дружище!.. Погоди. Это моя дочь. О нет. Почему она втянута в гражданскую войну?!

— Кюн, о чем она вообще думает?

— Она ни о чем не думает. Стеф никогда не думает. Наверное, она просто помогает, потому что ее кормят.

Ты серьезно? Она там в порядке? Разве ее не используют в своих целях?

— Думаю, с ней все будет в порядке. У Стеф отличная интуиция насчет людей, так что те, кому она помогает, наверняка хорошие. Честно говоря, она чувствует людей так же хорошо, как Куон или мистический глаз матери Юмины. Это какая-то звериная интуиция.

Что?! Она что, дикий ребенок?!

Если Кюн права, значит, Стеф помогает королеве Рефана, потому что та заслуживает помощи. Выходит, королева — хороший человек? Когда я спросил короля Примулы и принца Луфеуса, то с удивлением узнал, что Рефаном на самом деле правит королева. Ей около шестидесяти, но никаких слухов о ее дурном нраве не ходит. Хотя ее лидерские качества оставляли желать лучшего.

Можно быть хорошим человеком, но плохим правителем. Учитывая, что Рефан состоит из множества кланов, правитель должен быть идеальным посредником в их спорах. И, самое главное, правящая сторона должна обладать достаточным авторитетом, чтобы подчиненные кланы склоняли перед ней голову. А этого, судя по всему, королеве Рефан как раз и не хватало.

Значит, Стеф компенсирует ее слабость?.. Погоди, черт... Что, если она случайно станет новой королевой?! Теперь я еще больше волнуюсь... Я почти ничего не знаю об этом золотом големе, но нам нужно срочно забрать ее домой!

Хотя я переживал, я все еще находился на международной конференции, так что не мог просто сбежать. Мать Стеф, Сью, тоже была здесь, но я не мог рассказать ей о случившемся — она бы запаниковала. Поэтому я решил промолчать до окончания вечерних мероприятий.

Прошло несколько часов. Было непросто сохранять спокойствие, но мы справились, и я проводил всех делегатов по домам. Теперь настало время главного.

Я собрал семью в гостиной и рассказал о ситуации со Стеф. Реакция, что интересно, была неоднозначной. Юмина и остальные жены были шокированы, некоторые даже ахнули от ужаса. Дети же просто кивнули и сказали, что это вполне в духе Стеф.

— Вы не особо удивлены, да?

— Ну, Стеф всегда была такой... Свободной духом, к лучшему или к худшему.

Странно... Она что, эксцентричная девочка? Для меня это точно необычно! Я все равно переживаю!

Пока я пытался найти ответ Куону, Сью вдруг нетерпеливо подбежала ко мне.

— Тоя! Мы должны немедленно отправиться в Рефан! Я должна увидеть мою Стеф! Уверена, она напугана, одинока и скучает по мне... Я ее мать, я обязана быть рядом с ней!

Я понимал ее чувства, но никогда не был в Рефане, а значит, не мог открыть [Врата]. Я спросил Якумо, сможет ли она помочь, но оказалось, она тоже там не бывала. Какая досада...

Оставалось только попробовать телепортироваться напрямую. Я не знал, куда именно попаду с [Телепортацией], так что мог только молиться, чтобы не оказался посреди поля боя или в чьей-то спальне. Мне совсем не хотелось развязывать международный скандал...

Потом я вспомнил, что могу открыть [Врата] в Примулу, а оттуда пересечь горы Даола.

— Я, конечно, поеду с тобой! — воскликнула Сью, хватая меня за руку. К моему удивлению, к ней присоединилась и Ёсино.

— Я эксперт по поимке Стеф. У меня есть [Поглощение] и [Телепортация].

Логично. У Ёсино также было [Тюрьма], которое она, видимо, использовала, чтобы ловить сестру. Ее [Поглощение] нейтрализовало бы любые заклинания Стеф, а если бы та попыталась сбежать, Ёсино догнала бы ее с [Ускорением]. В крайнем случае, оставалась [Телепортация]. В каком-то смысле Ёсино была естественным врагом Стеф.

Похоже, Куон тоже использовал свой мистический глаз, чтобы останавливать сестру. Осознав это, я понял, что наша миссия больше напоминает отлов дикого зверя, чем спасение...

— Если Ёсино едет, то и я тоже... — поднялась Сакура, и это было понятно. Она не хотела, чтобы ее ребенок отправлялся в зону боевых действий без присмотра.

Я отправился в ангар Вавилона и попросил Монику подготовить наш скоростной транспорт — Гунгнир. Гунгнир также был вспомогательным модулем для Ортлинде Сью, так что его присутствие было оправдано. К тому же, у него была функция маскировки, которая позволила бы нам незаметно приблизиться к месту событий.

Я подумывал просто воспользоваться [Полётом], но Сью, кажется, уже теряла терпение.

— Ну что, отправляемся. Поехали! Вперёд!

Мочизуки Тоя пилотировал «Гунгнир» через [Врата], которые я открыл, мгновенно перенеся нас в воздушное пространство Примулы. Затем он сразу же активировал режим невидимости, сделав нас невидимыми для невооружённого глаза.

— Ну что? Летим прямиком в столицу Рефана?

— Нет, столица, скорее всего, занята другими кланами. Её там не будет. Она должна быть с королём… то есть с королевой…

Я запустил поиск, пытаясь определить её местоположение в пределах Рефана, но система выдала множество результатов. Вероятно, это произошло потому, что среди лидеров кланов было немало женщин, и я не знал, какая именно из них сейчас является королевой…

— Почему бы не поискать золотого голема?

— Я уже пробовал, но в результатах сплошной мусор…

— Если ограничить поиск только Рефаном, должно стать проще, разве нет?

Это было верно. Большинство результатов по золотому голему относились к более богатым странам западного континента, таким как Аллент или Стрейн. В Рефане же их было не так много.

Когда я последовал совету Сью и установил фильтр, показывающий только результаты в пределах границ Рефана, система выдала три варианта. Два из них находились в столице, а значит, третий, расположенный восточнее, должен был принадлежать Стеф. Это было довольно далеко от нашего текущего местоположения, так что нужно было поторопиться.

— Моника, летим на восток.

— Принято. Мы, типа, движемся на восток!

«Гунгнир» преодолел горный хребет и продолжил путь строго на восток. Я надеялся, что с моей дочерью всё в порядке… но, скорее всего, она уже влипла в какую-то неприятность.

— Почему мои дети вечно втягиваются в подобные истории?

— Ты серьёзно задаёшь этот вопрос, Тоя? Ты, из всех людей?

— Мы учились у лучшего, отец. Ты сам не лучше нас.

…Чёрт. Видимо, это моя вина.

◇ ◇ ◇

Мы пересекли горы Даола, но за ними на многие мили простиралась лишь пустынная местность. Время от времени попадались города или дороги, но людей было мало. Учитывая, что это была территория, ближайшая к Примуле, жители Рефана, вероятно, считали её глухой окраиной.

Две дороги связывали эти две страны: северный путь через горы и морской маршрут. Однако даже по ним движение было незначительным. Примула не была заинтересована в отправке людей в страну, охваченную гражданской войной, а местные военачальники Рефана строго контролировали границу.

С учётом всего этого неудивительно, что страна оказалась в изоляции… Будь они более открытыми, мне было бы гораздо проще.

— Хозяин, мы уже на территории Рефана… Так куда теперь? — Моника, сидевшая за штурвалом «Гунгнира», наклонила голову и задала вопрос.

Я вызвал карту с телефона и указал на мигающую метку.

— Вот сюда. Это наша цель.

— Цитадель Асира? Это довольно далеко на востоке.

— Сколько времени займёт полёт?

— Не стоит недооценивать «Гунгнир». Мы будем там минут через тридцать.

Моника звучала уверенно, так что я не стал упоминать, что мог бы добраться быстрее, просто использовав [Полет]. Впрочем, она была права. «Гунгнир» в таких случаях незаменим, особенно когда с тобой целая группа.

Мы продолжили полёт на восток в режиме невидимости, пока не заметили отряд, похожий на армию. Я приказал остановиться, чтобы рассмотреть их получше. Это была большая группа всадников на животных, напоминающих лошадей. Они двигались на восток.

Подобные отряды редко встречались на западном континенте, поскольку большинство армий здесь состояло из големов. Некоторые из людей носили элементы экипировки, похожие на экзокостюмы. Я узнал в них разновидность носимых големов, но всё же удивился — зачем они нужны в стране, богатой мифрилом?

— Мифрил влияет на големов, нарушая связь между оператором и машиной. Из-за помех големы могут действовать не так, как приказано, или выполнять команды небрежно. Но в случае с экипировкой команды передаются напрямую через эфирные линии, связанные с телом носителя, поэтому помехи почти не ощутимы.

Это имело смысл. Видимо, големы-усилители или экзокостюмы были самыми популярными в Рефане.

Интересно, если такие големы обладают автономией, значит, они управляются ИИ? Если создать модель, покрывающую всё тело, это будет похоже на костюм того супергероя из фильмов…

— Эй, Тоя! Хватит глазеть! Нам нужно к Стеф! — Сью, явно теряя терпение, крикнула.

— Ой, точно! Прости.

Меня немного беспокоило это войско, ведь они двигались в том же направлении, но сейчас были дела поважнее.

По моей команде «Гунгнир» снова устремился вперёд. Вскоре мы достигли большого холма, на котором стоял укреплённый город с множеством стен. Это была Асира, Город-Цитадель.

— Тоя, где золотой голем?

— Секунду, проверю… Да, ясно. Он в том большом замке посередине.

Я спроецировал карту местности и увидел, что метка находится прямо в центре города. Учитывая, что золотой голем связан с королевой, это логично…

— Тогда вперёд!

— Эй, погоди. Сью, подожди.

Моя самая маленькая жена слишком торопилась, и я поспешил её остановить. Мы в чужой стране, нельзя просто врываться и приземляться перед королевой.

— О чём ты? Ты сам так делал бессчётное количество раз, Тоя. Почему сейчас вдруг решил проявить осторожность?

Уф… Когда ты так говоришь, сложно возразить… Каждый раз, когда я произношу нечто подобное в присутствии тех, кто знает меня давно, это оборачивается против меня.

Но врываться без плана — не лучшая идея. Мы даже не уверены, что Стеф там, мы лишь следуем слухам о золотом големе. Если там окажется кто-то другой, нас могут принять за иностранных заговорщиков.

— Великий герцог, может, попробуешь свою фирменную тактику? Ну, знаешь, скрытное проникновение.

— Э-это ещё что за выражение?! Ты выставляешь меня каким-то подозрительным типом!

Да и тебе ли говорить! Ты сама не раз занималась подобным, Сакура!

Но этот вариант не подходил. На западном континенте, помимо стражей, были системы безопасности с датчиками: инфракрасными, тепловыми и прочими. Даже автономные големы оснащались подобными технологиями. Так что, даже используя [Невидимость], можно было быть обнаруженным.

Я решил, что лучший выход — отправить незаметного разведчика. Оставив «Гунгнир» в режиме невидимости над замком, я телепортировался с Сью, Сакурой и Ёсино в переулок Асиры. Затем призвал Кохаку в облике тигрёнка.

— Ты звал меня, господин?

— Да. Нужна твоя помощь.

Кохаку была Небесным Зверем, а значит, могла управлять животными. Я попросил её найти мелких грызунов, которые смогли бы разведать замок.

— Как пожелаешь. Подожди немного.

Она издала тихий рык, и в мгновение ока к нам сбежались десятки крыс.

— И-и-и…

— Их… многовато, не находишь?

Сакура и Сью прижались ко мне, напуганные нашествием грызунов. Ёсино же осталась совершенно спокойной.

Кохаку отдала беззвучную команду, и крысы тут же разбежались.

— Через час-другой мы узнаем лучший путь для проникновения, господин.

С таким количеством крыс, исследующих замок со всех сторон, мы получим полный отчёт о слабых местах охраны. Мы даже сможем составить точный план здания. Но главное — мы узнаем, есть ли там Стеф.

— Ждать целый час? Это же смешно, Тоя! Давай просто используем [Мираж]! Мы проберёмся в замок и вытащим Стеф. Никто и не заметит, как в Брунгильде, верно?

— Сью… Пожалуйста, не пропагандируй похищение детей при Ёсино… Это плохо влияет на её воспитание.

— Ой, прости…

Сакура слегка сузила глаза, отчитывая Сью. Хотя, казалось, Ёсино уже давно привыкла к подобным вещам. Она умела сама телепортироваться, так что, видимо, проникновение на запретные территории для неё было нормой.

Впрочем, Сью была права насчёт [Миража]. С ним было бы проще, если бы нас заметили. Но я решил не спешить, пока не получим подтверждение, что Стеф действительно там.

— Уф, просто сидеть и ждать…

— Если тебе скучно, мама Сью, давай поедим! Мама Яэ всегда говорит, что на пустой желудок в бой не идут.

Ёсино взяла Сью за руку и повела на улицы Асиры. Я пожал плечами и последовал за ними с Сакурой.

Асира была укреплённым городом с массивными стенами и кирпичными домами, усиленными деревом. Украшений почти не было, что придавало месту суровый, исторический вид.

На улицах не было големов, а немногочисленные повозки тянули те самые лошадеподобные существа. Люди выглядели угрюмыми. Впрочем, это неудивительно: в стране шла гражданская война, а королева была изгнана из столицы.

Где бы перекусить? Кохаку с нами, так что в ресторан не пойдёшь…

— О, вон там! Я хочу это! — Ёсино указала на лоток с аппетитным запахом.

Там продавались маленькие круглые лепёшки. Сначала я подумал, что это такояки, но оказалось — мини-бисквиты.

— Дядя, мне большой пакет, пожалуйста!

— Сейчас будет!

Продавец наполнил бумажный пакет бисквитами… Конечно, платил я, хотя заказ был сделан до того, как я узнал цену.

Мы нашли место для перекуса — скамейку у входа в парк.

— Держи.

— Спасибо. Ой, горячо…

Ёсино протянула мне бисквит, только что из печи. Я сунул его в рот, пытаясь остудить быстрым дыханием. Не вышло — язык обжёг.

Как я и предполагал, это действительно был мини-бисквит.

— Кохаку, хочешь?

— …Позже. Подожду, пока остынет.

Ёсино предложила угощение Кохаку, но, судя по всему, та не хотела рисковать, увидев, как я обжёгся.

Сью и Сакура подождали, пока бисквиты остынут, и тоже принялись есть.

— Вкусно. Тесто в меру сладкое.

— М-м. Тоя, давай купим всем домой.

Им явно понравилось. Ёсино же ела так быстро, что я удивился — откуда в такой маленькой девочке столько места?

Эй, если будешь есть так быстро, подавишься.

Только я подумал об этом, Ёсино начала кашлять и стучать себя в грудь. Я вздохнул и протянул ей апельсиновый сок. К счастью, у меня было [Хранилище] для таких случаев. Отпив, она облегчённо выдохнула.

Я взглянул на Сакуру и Сью… и увидел, что они тоже кашляют и стучат себя в грудь.

…Серьёзно?

Не зная, смеяться или плакать, я просто протянул им сок. Эти девушки порой были настоящим испытанием.

Сью была права насчёт угощения, так что после еды я вернулся и купил ещё несколько пакетов домой. И мысленно пообещал себе, что в следующий раз буду держать напитки под рукой. Надеюсь, в следующий раз мы сможем съесть их все вместе со Стеф…

— Ммм... Мой господин, разведчики завершили свою работу, — сообщила Кохак, отрываясь от кусочка торта, который она облизывала.

Я взглянул на вход в парк и заметил там одинокую крысу. Она пристально смотрела на нас.

— В замке была найдена девочка, похожая на мисс Стеф. Рядом с ней находился маленький золотой Голем.

Доклад Кохак привлек мое внимание. Описание маленького золотого Голема заставило меня задуматься о серии «Корон»... Насколько я знал, золотая корона находилась в руках «Нечестивых верующих». Это вызвало у меня легкое беспокойство. Неужели один из врагов добрался до моей дочери?

— Нам нужно как можно скорее добраться до нее. Проникнем в замок.

— Конечно, мой господин. Крысы уже передали мне лучшие маршруты, так что можете быть уверены — я проведу вас безопасно.

— М-хм! Тогда вперед, за Стеф!

— Вот он, наш герцог... Наш любимый герцог, специалист по взлому и проникновению... — Пожалуйста, не называйте меня так. Это не я!

После подтверждения присутствия в здании человека, похожего на Стеф, мы отправились на штурм замка-крепости в центре города. Я использовал [Невидимость], чтобы скрыть нашу группу во время перемещения.

— Как же высоко! — воскликнула Сью, удивленно моргая, когда взглянула на возвышающиеся стены. Вблизи замок казался еще больше. Меня больше беспокоило то, что сейчас был полдень... Людей вокруг было больше, но, надеюсь, наша невидимость сработает.

— Двигаемся.

Я применил [Левитацию] к Сакуре, Сью и Ёсино (которая держала на руках Кохак), чтобы поднять их в воздух, а сам воспользовался [Полётом], чтобы взобраться на высокие стены перед нами.

Я уже довольно привык к подобным вещам... но не хотел этого признавать, потому что это означало бы, что Сакура была права...

У главного входа стоял стражник, но мы незаметно проскользнули мимо него.

— Сакура, предупреди, если заметишь приближающихся Големов.

— Хорошо...

Уши Сакуры были настолько чуткими, что она могла услышать даже шаги паука, поэтому легко уловила бы любую угрозу.

Мы двинулись по коридору с красным ковром, следуя за Кохак в направлении места, где должна была находиться Стеф. Лабиринт коридоров с множеством поворотов явно был частью оборонительной системы крепости. Ожидать здесь ловушек было вполне логично... Я посмотрел на потолок, надеясь, что он не обрушится на нас...

— Впереди Голем... за углом. Он идет сюда, — внезапно предупредила Сакура.

Ммм, что делать...? Наша невидимость может не сработать, ведь некоторые Големы способны улавливать тепло или малейший звук.

Если бы это был дешевый фабричный Голем, то, возможно, у него не было бы таких функций, но раз он размещен в глубине крепости, скорее всего, они есть.

Коридор, по которому мы шли, был Г-образным, и укрыться было негде... Какой же план выбрать?

— Сколько их?

— Один.

Всего один? Тогда я могу обезвредить его до того, как он вызовет подкрепление.

Если Голем не видит за угол, то, услышав меня, он может принять меня за слугу замка. Если он не настороже, у меня будет время схватить его, активировать [Разрушение] и перерезать эфирную линию, чтобы отключить его.

Я жестом велел всем прижаться к стене и стал ждать появления Голема. Когда из-за угла показалась маленькая тень, я воспользовался моментом и применил [Телепортацию], чтобы оказаться за спиной у цели.

— [Разрушение]... А?!

— М-хм.

Я замер, коснувшись Голема... потому что передо мной стояла модель, которую я знал слишком хорошо. Это был крошечный Голем, ростом примерно в три головы. Устаревшая модель, одна из «Корон». В Брунгильде их было пять: черная, белая, красная, фиолетовая и серебряная. А та, что передо мной... была ярко-золотой. Без сомнений, это была золотая корона.

Мозг заработал на полную, но я вспомнил, что золотая корона находилась у «Нечестивых верующих», а значит, ее нужно было отключить.

— [Разрушение]!

Я коснулся золотой короны и активировал заклинание. Однако мое [Разрушение] даже не достигло Голема — оно отскочило от невидимого барьера.

Что?!

Золотая корона отпрыгнула назад и развернулась, вытащив меч из ножен. Ее оружие напоминало меч Нуара, черной короны, но было золотым, как и весь корпус... и их было два. Этот маленький Голем владел парными клинками.

Он был похож на Нуара по форме, но золотая корона выглядела более рыцарской. На спине у нее развевался плащ, а на лице — выступ, напоминающий забрало шлема.

— Предупреждение: Бесформенный нарушитель. Сдайтесь: Арест.

Раз меня обнаружили, я быстро применил [Мираж], чтобы скрыть свою внешность, и отключил [Невидимость]. Теперь, даже если меня запомнят как нарушителя, это будет не Тоя Мочизуки.

[Мираж] создавал иллюзии, не воздействуя напрямую на разум, но маскируя мой облик так, что даже камеры Големов не могли зафиксировать реальное изображение.

Однако сейчас это было не главное. Меня куда больше беспокоило то, что блокировало мое [Разрушение]. Я узнал этот барьер...

— Осторожно! Что-то быстро приближается! — тревожно крикнула Сакура.

Я обернулся и увидел маленькую светловолосую девочку, летящую в мою сторону с невероятной скоростью.

— Хья-а-а-а-а!

— Гхубх!

Девочка врезалась в меня головой, словно ракета, сбив с ног. Она буквально влетела в меня.

Я почувствовал жуткую боль, разлившуюся по всему телу. Удар был таким, будто меня ударили стальным молотом на полной скорости, и я кубарем покатился по коридору.

— Злодей! Не смей обижать Голди!

Девочка, которой на вид не было и пяти лет, стояла в решительной позе, словно защищая голема. Её волнистые светлые волосы и красивые зелёные глаза… точь-в-точь как у её матери. Эти глаза сейчас смотрели прямо на меня. На ней был белый отложной воротник поверх тёмно-синего платья, белые гольфы и чёрные туфли в стиле Мэри Джейн.

Сомнений не оставалось. Эта девочка — Стеф… А тот барьер, что отразил моё [Раскалывание]? Это было [Тюремное поле]. Видимо, она заранее наложила его, чтобы защитить золотую корону от магического воздействия. А тот таран, которым она в меня врезала… Она применила [Ускорение] на себя, окутала тело [Тюремным полем] и врезалась в меня на полной скорости… Я слышал от детей истории про это… печально известную «Ракету Стеф».

Удар был болезненным. Я с трудом поднялся на ноги… и увидел, как Стеф на другом конце коридора снова активирует [Ускорение].

Нет, погоди!

— [Тюремное поле]!

Я быстро наложил заклинание вокруг себя, настроив его на отражение любых атак, усиленных [Тюремным полем]. Как я и надеялся, моя магия нейтрализовала её. Раздался глухой звук столкновения двух барьеров, и они взаимно уничтожились.

— …А?

Стеф уставилась на меня в недоумении. Отмена магии сама по себе не была чем-то необычным, но её явно озадачило, что кто-то другой использовал её фирменное заклинание. Однако она быстро оправилась от шока и снова окутала себя [Тюремным полем], готовясь к очередному рывку.

— Ч-Чего?! П-Погоди! Стой, Стеф!

— Стеф! Немедленно остановись!

Стеф уже собиралась врезаться в меня на полной скорости, но резко замерла, услышав своё имя. Раз уж мы нашли, кого искали, скрываться дальше не имело смысла. Поэтому я решил просто смириться с ситуацией и позже извиниться за вторжение.

Я отключил [Мираж], а затем сделал видимыми остальных.

— Паааап?

— Мы пришли за тобой, Стеф.

Её удивлённое выражение лица мгновенно сменилось радостной улыбкой, и она помчалась ко мне изо всех сил.

— Это пааааапа! Пааааапа! Пааааапочкаааа!

— Гхыф!

Стеф снова врезалась в меня, но на этот раз удар был не таким сильным… На самом деле, он даже казался тёплым… и немного уютным. Я попытался обнять её в ответ, но она вдруг выскользнула из моих рук и развернулась.

Что?!

— Мамооооо!

— Стеф!

Сью и Стеф бросились друг другу в объятия, кружась от счастья после долгой разлуки.

Ну… ладно. Не обращайте на меня внимания…

— Не двигаться! Кто вы такие?!

Наш трогательный момент был прерван внезапным появлением стражников замка. Они окружили нас, держа копья наготове. Я на секунду забыл, что мы незаконно проникли в замок. К тому же, я отключил все маскировочные заклинания… так что нас было легко опознать.

Я на мгновение задумался о том, чтобы использовать [Телепорт] для побега, но раз Стеф была здесь гостьей, то, наверное, лучше обсудить всё с королевой. Хотя вряд ли они поверят, что она моя дочь… Наверное, стоит назвать её другим родственником, чтобы избежать лишних вопросов.

— Неееет! Это моя семья! Они не злодеи!

Как только я собрался объяснить ситуацию стражникам, Стеф выступила вперёд и закричала. Стражи переглянулись, не зная, как реагировать. В конце концов, один из них, похоже, старший, приказал опустить оружие.

— Если вы действительно семья гостевого командира Стефании, то приношу извинения. Однако было бы лучше, если бы вы воспользовались главными воротами.

— Прошу прощения за это. Мы волновались за Стеф, поэтому решили войти и убедиться, что с ней всё в порядке.

Я дал простой и прямой ответ стражнику. Я полностью понимал его позицию, но не был уверен, что обычный вход сработал бы. Если бы я просто появился и заявил, что являюсь членом семьи Стеф, они могли бы легко мне не поверить. Кстати, он назвал её «гостевым командиром»? Довольно странно давать такую должность пятилетнему ребёнку…

— Тогда… мы можем забрать Стеф домой?

— Э-э… нет… Не могли бы вы немного подождать? Если командир Стефания уйдёт, замок наверняка падёт.

Мои слова ввергли мужчину в лёгкую панику. Я так и думал… Похоже, группа королевы полагалась на моего ребёнка, поэтому им было бы неудобно потерять Стеф сейчас. Но это их проблемы, а не наши. У меня не было причин оставлять её здесь только потому, что это удобно им.

— Эй, пааааап? Ты сможешь найти регалиер, да?

Пока я размышлял, как забрать Стеф с минимальными проблемами, сама девочка задала мне вопрос.

Что такое «регалиер»? Она имела в виду… регалии? Знаки королевской власти? Что-то вроде трёх священных сокровищ Японии или Императорской печати Китая? Было ли у Королевства Рефан что-то подобное?

— П-правда?! Сэр, вы можете найти регалии?!

— Эээ… Я мог бы попробовать использовать поисковую магию, но гарантий нет…

— Магия?! Как заклинания, которыми владеет командир Стефания?! Пожалуйста, сэр! Вы должны немедленно встретиться с королевой!

Эээ… Я бы предпочёл найти выход отсюда, спасибо.

Видимо, я выглядел нерешительным, потому что Стеф дёрнула меня за рукав.

— Пааап, пожааалуйста? Королева была оооочень добра ко мне, понимаешь? Я должна заплатить долг.

— Что?!

Ты сказала, что должна заплатить долг?! Откуда у тебя такое чувство долга?! Кто тебя этому научил?! Наверное, я! Ты, идиот из будущего!

Я вздохнул. Если моя дочь считала, что должна вернуть долг, я не мог это игнорировать. Я обернулся к Сью, надеясь, что она поможет мне выкрутиться, но Стеф уже вовсю работала над ней.

— Мамочка, пожааалуйста?

— Эмм… Ладно… Д-думаю, правильно отблагодарить тех, кто о тебе заботился. Давай выслушаем королеву, Тоя.

— Ура-а-а!

Сью мгновенно пала жертвой щенячьих глаз Стеф. Я никогда не видел, чтобы Сью так легко поддавалась на чьи-то уговоры. Это было что-то невероятное. Наверное, она просто безумно рада наконец встретить свою дочь.

Тем не менее, я знал, что Сью права. Если королева предоставила нашей дочери кров и еду, то было бы неправильно уйти, даже не поблагодарив её. К тому же, это плохой пример для остальных детей.

— Пройдёмте, пожалуйста.

Капитан стражи повёл нас к королеве Рефан. Золотой голем семенил следом.

— Стеф… Я всё хотел спросить, это и есть золотая корона?

— Золотой клоун? Что это значит? Его зовут Голд!

Стеф наклонила голову в недоумении, явно не понимая, о чём я. Я не знал, как правильно сформулировать вопрос… Белая корона, Альбус, наверное, всё ещё находилась в замке Брунгильда в будущем… но в повседневной речи её, скорее всего, так не называли.

— Эмм… Где ты встретила Голда?

— В… около города Пайс! Он упал с неба!

— Что?

Стеф начала объяснять. Оказалось, она материализовалась в регионе Корсон, к югу от Рефана. Несмотря на то, что бабушка Токиэ велела ей быть осторожной, она так обрадовалась новым местам, что побежала в ближайший лес и начала сражаться с волками и медведями… в процессе потеряв свой смартфон.

Мне стало её немного жаль, но Ёсино вмешалась, сказав, что для Стеф потерять телефон — обычное дело. Когда она чем-то увлекалась, то переставала замечать всё вокруг.

Стеф проголодалась, активировала [Ускорение] и [Тюремное поле], после чего помчалась через лес в поисках цивилизации. По пути она повалила несколько деревьев и проломила как минимум один холм.

Я мысленно отметил, что позже нужно объяснить ей важность экологии и проблему вырубки лесов.

Именно тогда Стеф увидела дыру в небе над полем за лесом.

— Дыру?

— Угу! Это было типа… брррр… Потом фууух… и бах! Потом я услышала ворблбраааааассшшш, а потом бззт-бззт-пкхсссссааааах!

Я не имел ни малейшего понятия, как это интерпретировать.

◇ ◇ ◇

— Голем!

Стеф подбежала к золотому голему, упавшему с неба, абсолютно не проявляя осторожности. Её [Тюремное поле], отражающее любые угрозы, было активно. Стеф подсознательно поддерживала его большую часть времени.

Для неё [Тюремное поле] вокруг тела было чем-то вроде одежды. В незнакомой обстановке она никогда его не снимала. Она чувствовала себя в безопасности только рядом с семьёй. Вдали от дома её защитное заклинание работало даже во сне. Из-за этого она была крайне беспечна в повседневной жизни, ведь у неё не было причин бояться чего-либо. Хотя это и правда, что ей нечего было опасаться, такая беспечность часто приводила её к рискованным ситуациям.

Голем прислонился к дереву, когда Стеф подошла. На нём не было видимых повреждений, но корпус покрывали трещины, будто он подвергся чудовищному давлению.

Голем не двигался, даже когда она постучала по нему кулаком. Она посмотрела на мерцающую дыру в небе, из которой он выпал. Она быстро уменьшалась и вскоре исчезла без следа.

— Он сломался от падения?

Стеф посмотрела на голема, вспомнив свою одержимую технологиями сестру. Кюун точно пришла бы в восторг от этого. Наверняка она бы знала, как его починить.

Стеф вдруг вспомнила Парлу, маленького медведеподобного голема Кюун, и попыталась припомнить, как та её чинила. Какой была первая команда?

— Эмм… «открыть»?

Стеф изо всех сил старалась повторить действия сестры, положив руку на грудь золотого голема, сосредоточив магию и произнеся команду [Открыть]. С шипящим звуком изнутри голема вырвался воздух, и люк на его груди открылся. G-Куб, ядро голема, сверкнул на солнце.

К сожалению, Стеф не имела ни малейшего понятия, что это значит. Поэтому она робко потянулась к G-Кубу. Сестра говорила ей, что этот куб — важная часть любого голема, так что хоть это она запомнила.

Она просунула руку сквозь гелеобразную субстанцию и вытащила куб. Ничего не произошло, и она положила его обратно.

— «ОШИБКА. НЕ УДАЛОСЬ ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬ ДАННЫЕ МАСТЕРА. ПОВТОРИТЕ ПОПЫТКУ», — вдруг произнёс голем, заставив Стеф слегка отпрянуть.

— Что?!

Это был всего лишь базовый голосовой помощник, но Стеф восприняла это так, будто голем заговорил с ней.

— «ОШИБКА. НЕ УДАЛОСЬ ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬ ДАННЫЕ МАСТЕРА. ПОВТОРИТЕ ПОПЫТКУ».

Стеф с любопытством уставилась на голема, повторяющего одно и то же.

— Что мне делать?

— «ПОЖАЛУЙСТА, ПОМЕСТИТЕ ОБРАЗЕЦ МАСТЕРА В G-КУБ. ВОЛОСЫ, НОГТИ, КОЖА И ДРУГИЕ ВЫДЕЛЕНИЯ ПОДХОДЯТ».

Стеф пожала плечами, выдернула прядь своих светлых волос, очень похожих на материнские, и положила её в G-Куб. Она вспомнила, как сестра делала что-то подобное с другим големом, так что, наверное, это было правильно.

— «ПЕРЕЗАГРУЗКА… ОЧИСТИТЬ ДАННЫЕ ПЕРЕД СБРОСОМ? ОЧИСТКА МОЖЕТ УДАЛИТЬ ПАМЯТЬ МАШИНЫ, ИЗУЧЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ И ДРУГИЕ ФУНКЦИИ. ВЫ СОГЛАСНЫ?»

— …Очистить? Эмм… функции памяти? Я не поняла… но ладно?

— «ПОДТВЕРЖДЕНО. ОЧИСТКА… ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ».

Люк на груди закрылся с шипением. Стеф не поняла, о чём её только что спросили. Она просто решила, что согласиться — самое разумное. Она и не подозревала, что только что запустила полный сброс Q-Кристалла золотого голема, стерев все его воспоминания.

Стеф слушала голос, который провёл её через оставшиеся шаги, велев влить больше магии в ядро.

— «Серия Crown, модель CS-10:Серафическое золото … Инициализация… Ожидание регистрации имени мастера».

— Регистрация имени мастера?

— «Назовите своё имя».

— Стеф. Стефания Брунгильда.

— Зарегистрировано. Передача мастера подтверждена.

Голем по имени Голд сузил глаза-визоры, пока его камеры настраивались на лицо Стеф. Крошечная машина медленно поднялась и сделала несколько шагов в сторону девочки.

— Обозначение: Серафический Голд. Я буду вашим верным слугой. Каждое ваше желание — для меня закон, хозяин.

◇ ◇ ◇

— Погоди, так ты заключила с ним контракт?!

Дайте секунду осознать... Стеф теперь хозяин золотой короны?! Я знаю, что Юмина и Альбус, белая корона, имеют временный контракт, потому что её предок Артур когда-то заключил договор с Альбусом... Но это совсем другое!

Временный контракт не вызывал беспокойства, поскольку навык короны, требующий платы от контрактора, нельзя было использовать без полного договора. Но Стеф заключила именно полный контракт! Всё подписано, завершено и утверждено! Это означало, что она могла использовать навык золотой короны и заплатить любую требуемую цену...

— Ты — золотая корона, верно? Какой у тебя навык?

— На первый вопрос: утвердительно. На второй: отрицательно. У меня нет такого навыка в арсенале, — ответил Голд, стоявший позади меня. Я вспомнил, что Сильвер упоминал, что Хром хотел создать големов, не требующих высокой платы за свои навыки... Значит ли это, что Голд, как и Сильвер, не обладал непомерной ценой за свои способности?

Но как Стеф вообще удалось заключить полный контракт с золотой короной?

Я задумался на мгновение, затем резко моргнул.

Стоп... Артур Эрнес Белфаст, древний хозяин белой короны... был предком королевской семьи Белфаста, верно?

В таком случае, его кровь течёт не только в Юмине, но и в Сью. Сильвер, серебряная корона, смог заключить контракт с моим сыном от Юмины... а Голд, золотая корона, — с дочерью от Сью... Возможно ли, что Куон и Стеф унаследовали врождённую способность Артура заключать контракты с коронами?

Тогда это было предначертано...

Я мысленно отметил, что по возвращении доктор Вавилон и Эллюка должны тщательно проанализировать Голда. Я не мог рисковать, оставляя потенциальную угрозу для Стеф без внимания.

Но теперь я был в замешательстве. Если это золотая корона, то как же Порочные Верующие украли Ковчег? Неужели существует ещё одна корона, о которой мы не знаем?

— Эй, Стеф. Как ты познакомилась с королевой этой страны?

— Ммм...

— Вот мы и пришли. Комната королевы.

Ответ Стеф на вопрос Сью прервал капитан охраны, указавший на большую дверь перед нами. Я пожал плечами, решив, что лучше узнать ответ прямо от самой королевы.

Дверь открылась, и мы вошли, оказавшись лицом к лицу с королевой. Ей на вид было около пятидесяти, и она совсем не походила на типичный образ монарха. Её одежда была скромной — простое платье без украшений. На её лице играла лёгкая улыбка, а за круглыми очками скрывались добрые глаза. В ней было что-то от Эллен, матери Сью. Конечно, Эллен была гораздо моложе, но мне казалось, что с возрастом она могла бы стать похожей на эту королеву. Возможно, именно это сходство с бабушкой привлекло Стеф.

— Приятно познакомиться, Великий герцог Брунгильда. Я — королева этого государства, Соня Куилл Рефан.

— Хм? Вы знаете, кто я?

— Конечно. Юная Стеф много рассказывала о своей семье, — мягко рассмеялась королева Рефан, и мне стало интересно, что именно Стеф ей наговорила.

— Но должен сказать... вы уж слишком молоды для отца, не так ли? И вы... мать? Эмм... — Королева запнулась, взглянув на Сью. Я видел, как она моргнула в замешательстве.

В этом мире люди обычно вступали в брак в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Но если Стеф пять лет, значит, я стал отцом в тринадцать, а Сью родила в восемь. Королева явно пыталась осмыслить эту логистику.

— О, нет. Прошу прощения за путаницу. Стеф — моя родственница, а не дочь. Она иногда называет меня папой... в шутку. Это что-то вроде прозвища...

— А? Это же не прав— ммпф!

Сью улыбнулась, прикрыв рот Стеф рукой.

Хорошая реакция.

— А, понимаю. Стеф очень старалась объяснить мне многое о себе, но большая часть информации оказалась для меня слишком сложной.

Да, неудивительно... Если Стеф любит добавлять в свои объяснения странные звуковые эффекты, как в истории о короне, её и правда сложно понять.

Я сел на диван напротив королевы. Сью устроилась рядом, а Стеф зажали между нами. Сакура и Ёсино сели рядом с Сью. Кохаку свернулась у моих ног, а Голд встал рядом с креслом.

— Прежде всего, спасибо, что присмотрели за Стеф, — я поклонился королеве. Ситуация была запутанной, но нельзя отрицать, что королева обеспечила мою дочь теплом и едой. Как родитель, я был благодарен за это.

— О, нет, не стоит благодарности... Скорее, это она спасла меня... Если бы не Стеф, я бы точно оказалась в могиле.

По словам королевы, на неё напали представители враждебного клана, когда она ехала в карете по дороге. Стеф и Голд случайно оказались поблизости и спасли ей жизнь.

Я взглянул на Сью. Ситуация казалась странно знакомой... Сью тоже подверглась нападению в карете, когда мы впервые встретились. Назову это странным совпадением, но на этот раз спасителем была Стеф...

Позже армия того же клана напала на город, куда бежали королева и её свита, но Стеф быстро разобралась и с ними. Всё благодаря её заклинанию [Тюрьма]... Похоже, она установила его вокруг моста, ведущего к замку, и настроила так, чтобы враги не могли пройти. Что она пыталась сделать? Подражать Чжан Фэю в битве при Чанбане? То, что она одна противостояла врагу, было безумием...

— Ну, она не совсем одна... С нашей стороны тоже были солдаты, но... Стеф просто снесла их вместе с врагами...

Королева выглядела немного встревоженной, произнося это. Стеф сражалась, укрепляя тело [Щитом] и увеличивая скорость [Ускорением], превращаясь в скоростной таран. К сожалению, этот таран не делал различий между друзьями и врагами. Если она расширяла [Тюрьму], то становилась подвижной стеной, врезающейся в людей на высокой скорости, что плохо кончалось для всех.

В итоге армия королевы решила, что держать союзников рядом со Стеф в бою слишком рискованно, и стали отправлять её одну.

— Мне стыдно, что мы вынуждены полагаться на такого юного ребёнка... — вздохнула королева, глядя на Стеф. Я не мог понять, выражало ли её лицо сожаление из-за слабости, заставляющей опираться на ребёнка, или вину за отправку детей в бой.

— Меня это устраивает! Я получаю деньги, конфеты и еду! И помогать людям в беде — это нормально! Милосердие — само по себе награда!

— Верно, Стеф! Ты такая хорошая девочка!

— Хе-хе-хе, ура!

Сью улыбнулась и погладила Стеф по голове. Та немного смутилась, но всё же радостно прижалась к матери. Мне тоже хотелось её обнять, но я сдержался.

...Милосердие — само по себе награда, да? Ещё одна странная поговорка, как и та, что про долги... Наверное, я сам её этому научил, чёрт возьми...

Я быстро осознал, что снова углубился в мысли, и поднял взгляд на королеву.

— Ах, да... Стеф упоминала, что вы ищете что-то под названием регалия?

— Верно. Регалия — древнее доказательство права на престол. Тот, кто владеет ею, признаётся монархом Рефана. Сейчас Рефан разделён на три силы: моя фракция королевы, фракции, выступающие против меня, и нейтральные кланы, воюющие между собой. Если я получу регалию, нейтральные кланы склонятся на мою сторону, и тогда моим противникам не останется выбора, кроме как подчиниться или столкнуться с...

— Ваше Величество, прошу прощения! Маркиз Беллиус подошёл к нашим воротам с армией! Их двадцать тысяч! — ворвался в комнату капитан охраны.

Армия?! Погоди, это та, что я видел по дороге?!

◇ ◇ ◇

— Хм... Да, нет сомнений. Это та самая армия, что мы видели. Ну, по численности и всему такому... Двадцать тысяч триста сорок восемь. Из них... две тысячи тридцать семь оснащены големами. Все они, судя по всему, одного типа, если не считать расцветку, так что можно предположить, что это заводские модели. Летающих среди них нет. Приблизительное время прибытия — минут десять.

— Понял. Пока оставайся в режиме ожидания.

Я закончил разговор с Моникой, которая всё ещё находилась над нами в режиме невидимости. Затем покачал головой в сторону королевы, сидевшей в тревоге на диване.

— Ваши люди не ошиблись. К нам движется армия численностью двадцать тысяч. Они будут здесь примерно через десять минут. Ах да, на их знамени изображена какая-то пурпурная змея.

— Тогда это маркиз Беллиус. Он союзник герцога Блюсона, который сейчас оккупирует столицу. Хотя "союзник" — это громко сказано. Беллиус, по сути, его подчинённый.

Похоже, этот герцог Блюсон был лидером крупнейшего клана, противостоящего королеве, оспаривая её право на престол тем, что в его жилах тоже течёт королевская кровь. Он захватил столицу, изгнав королеву, и теперь её жители страдают под его тиранией. Вероятно, он хотел продемонстрировать силу другим кланам, которые могли бы попытаться отнять город у него.

— Сколько у вас здесь солдат?

— Около пяти тысяч. Подкрепление придёт не раньше, чем через два дня, — ответил капитан охраны. То есть у нас лишь четверть сил противника. Если бы было подкрепление, можно было бы выдержать осаду... но шансов мало.

— Этот змеиный человек опять? Он слишком старается!

— Что такое, Стеф? Ты его знаешь?

Стеф, слушавшая наш разговор, наконец пробурчала что-то во время паузы.

— Он уже нападал на королеву раньше! Но мы все вместе прогнали его. Правда, он на меня накричал! Сказал, типа... сдохни, мелкая дрянь! Или что-то вроде... Фак ю!

— Всё, он мёртв.

...Он назвал мою пятилетнюю дочь "мелкой дрянью" и сказал "фак ю"? Я убью его. Хотя нет... Он не сможет раскаяться, если я просто убью его... Сначала надо дать ему вкусить ад, чтобы он прочувствовал наказание...

— Великий герцог, успокойтесь. Я чувствую ваш детский кровожадный порыв отсюда... Это нехорошо для детей.

— Ч-что? Какой порыв? Х-ха-ха, да я шучу... Что бы я там ни думал, это просто шутка...

— Кхм-кхм...

Слова Сакуры заставили меня заметить, что и королева, и дети слегка отодвинулись от меня. Видимо, мои мысли были написаны на лице.

Да ладно вам... Я же не стану делать с ним что-то ужасное просто за то, что он обругал моего ребёнка... Ну, может, чуть-чуть. Совсем немного.

— Я снова с ним подерусь! Пошли, Голд!

— Принято.

— Эй, стой!

Стеф заковыляла к выходу из комнаты в сопровождении Голда.

— Я разберусь. Стеф, оставайся с Сью.

— Ты сможешь, пап?

— Отец, только без перегибов...

Я хотел показать себя надёжным отцом, но комментарий Ёсино слегка поколебал мою уверенность.

Я не перегну палку. Просто прогоню их, и всё.

— В-вы уверены, что справитесь в одиночку?

— Не переживайте. Я уже разгонял такие армии, для меня это привычное дело. Дайте мне немного времени, скоро вернусь.

Я отмахнулся от опасений королевы и вызвал карту с телефона, спроецировав её перед собой.

— [Умножение]. Целевая фиксация. Все члены армии маркиза Беллиуса.

— Принято.

На карте начали появляться красные точки, отмечая каждого солдата армии. Из-за их количества процесс занял некоторое время. К счастью, их было легко отследить, так как они шли в строю.

— Фиксация целей завершена.

— Хм... Активируй [Врата] под их ногами. Что касается назначения... Отправим их на равнины у границы Примулы.

— Подтверждаю. Ожидаю ввода.

Я проследил путь Гунгнира по карте, определил нужное место у границы Примулы и нажал на точку назначения.

— Должно сработать.

— Хм?

Королева удивлённо приподняла бровь. Это было понятно — вряд ли она могла осознать, что я только что сделал.

Через несколько мгновений в комнату ворвался взволнованный гонец.

— В-ваше Величество! Новости от разведчиков! В-вражеская армия... исчезла! Их больше нет! Их поглотила земля!

Королева и рыцари в комнате медленно повернули ко мне головы с открытыми ртами.

— Э-это... Великий герцог, вы...?

— Ага. Отправил их поближе к горному хребту у границы с Примулой. Обратно они доберутся недели через две, наверное.

— Ну, по вашим меркам это не перебор.

— Видишь? Говорил же...

Сью слегка рассмеялась, а я отхлебнул чаю. Вкусно.

— Я думала, магия Стеф уже нечто невероятное... но теперь вижу, что ваша, Великий герцог, превосходит её...

Королева казалась ошеломлённой, но всё же велела солдатам не расслабляться.

Хех. Вам сложно в это поверить, да? Ничего страшного. Для меня это обычное дело.

— Так вот, насчёт вашей регалии...

— Ах, да. Регалия — это символ власти в Рефане. Она передаётся от монарха к монарху по традиции. К сожалению, два поколения назад... во времена моего деда, возник спор о престоле. Регалия исчезла во время этого конфликта, и с тех пор её никто не видел.

— Если бы она у вас была, этот Блюсон покинул бы столицу?

— Если я получу регалию, нейтральные кланы перейдут на мою сторону. С такой поддержкой герцог Блюсон потеряет значительную часть власти. Я предложу ему сдаться, и уверена, он согласится.

Регалия, по сути, символизировала право монарха на престол. Её отсутствие придавало вес мятежу Блюсона, поэтому её возвращение могло заставить его отступить.

Но что, если я не смогу найти регалию для королевы? Я же не всеведущ. Если она уничтожена или скрыта мощным барьером, я вряд ли помогу.

— Как выглядит регалия? Это священный меч, нефритовая печать или, может, сверкающая тиара? — Сью задала вопрос, который вертелся у меня в голове. Нужно было знать, что искать.

— О, нет. Регалия нашего государства — это музыкальный инструмент.

— Инструмент?!

Эти слова мгновенно привлекли внимание Ёсино. Сакура, сидевшая рядом с ней, тоже с любопытством приподняла бровь. Я понимал их интерес, учитывая их страсть к музыке, но они явно смущали королеву, поэтому мне пришлось жестом попросить их успокоиться.

— Под музыкальным инструментом... вы подразумеваете рабочий инструмент? Тот, который действительно издает звуки?

— Да. Это небольшой металлический инструмент, вертикальная флейта. Она известна как Флейта Стеллы.

— Стелла звучит как я! Стеф!

— Хе-хе, действительно, есть небольшое сходство. — Королева улыбнулась в ответ на восторженное восклицание Стеф.

Стеф и Стелла, да? Вроде бы похоже.

Королева продолжила объяснять, что членов королевской семьи Рефана с детства учили играть на флейте. В день коронации было традицией, чтобы новый монарх исполнил на Флейте Стеллы мелодию для народа. Присутствующие слушали музыку и таким образом понимали, каким человеком был их новый правитель.

Интересно, это что-то вроде испытания? Если напортачат с мелодией — народ решит, что правитель слаб? Или, может, дело в характере... выбор песни может многое сказать о человеке?

— Тогда, Ваше Величество, вы тоже играли на флейте?

— Ко времени моей коронации Флейта Стеллы уже была утеряна, так что мне не довелось сыграть на ней. Но я всё ещё умею играть на флейте. Меня учили с детства.

Вопрос Ёсино побудил королеву подойти к камину и взять небольшой инструмент, который висел над очагом. Это была деревянная флейта длиной около тридцати сантиметров. Королева поднесла её к губам и начала играть. Мелодия была медленной и приятной на слух. Конечно, я не знал эту песню, но звуки завораживали и расслабляли.

Когда её исполнение закончилось, все в комнате захлопали.

— Это было потрясающе. Я не знал, что вы такой талантливый музыкант.

— О, нет... Любой в моей семье может играть на таком уровне...

Королева была скромна, но даже мои неопытные уши понимали, что её уровень явно выше среднего профессионала.

Сакура и Ёсино перешептывались и ерзали на месте. Похоже, выступление вдохновило их на ответный жест.

— Мы тоже хотели бы сыграть для вас, Ваше Величество!

— А? Ёсино? Сакура? Не думаю, что стоит...

— Я буду рада послушать. Более того, для меня это честь — услышать музыку Брунгильды.

Я попытался утихомирить жену и дочь, поскольку их поведение граничило с нарушением этикета, но королева разрешила.

Хм... Хотя это не совсем музыка Брунгильды. Скорее, музыка с моей родины.

Ёсино что-то нажала на телефоне, и в воздухе появились полупрозрачные инструменты. Это была часть её магии выступлений.

О... Гитара, бас и ударные?

— Ты тоже играй, отец! — воскликнула Ёсино, передавая мне бас-гитару.

— Что?! Я тоже?!

Подождите, я не особо опытен в игре на басу... И вообще, что мы будем играть? Я знаю лишь несколько басовых партий...

Ёсино сказала, что мы сыграем песню, которую я выучил у деда.

Хм, наверное, смогу. Я много раз её репетировал... Хотя могу запороть тихие части... Ладно... Попробую перебирать струны... Должно сработать? Надеюсь?

Я оторвал взгляд от баса и вдруг заметил Сосукэ за ударными.

...Эй, а ты когда здесь появился?

Я взглянул на королеву — она выглядела крайне озадаченной. Она лишь покачала головой, словно разрешая нам продолжить это безумие.

— Поехали!

Я начал перебирать струны, задавая ритм. Басовая партия в этой песне очень живая, а гитара Ёсино ещё больше подчеркивала её энергичность. Вокал Сакуры идеально вписывался в композицию.

Эта песня принадлежала группе, в которой Король поп-музыки состоял в детстве. Их дебютный сингл мгновенно взлетел на первое место в чартах США. Группа стала первой, чьи четыре сингла подряд заняли верхнюю строчку, что было грандиозным достижением. Бас, на мой взгляд, был одной из лучших частей этой песни — он буквально служил её основой...

Уф... Слишком сложно успевать за Ёсино и Косукэ!

Сью и Стеф сидели на диване, хлопая в такт голосу Сакуры. Охранники и даже королева присоединились.

Название песни —Я Хочу, Чтобы Ты вернулся— могло иметь особый смысл в контексте поиска королевских регалий. Вряд ли Ёсино задумывалась об этом, выбирая песню, но для меня это было забавным совпадением.

Каким-то образом я доиграл до конца, и все снова захлопали.

Фух... Еле успевал за своей дочерью...

— Это было восхитительно! Я не поняла слов, но почувствовала сердце этой музыки!

Ёсино покраснела от похвалы королевы и смущённо засмеялась. Сакура же просто встала и показала всем знак мира. Я огляделся в поисках Косукэ, но его уже не было. Серьёзно? Он просто телепортировался сюда, отбарабанил и исчез без объяснений?

— Простите за это отступление. Вернёмся к главной теме. Не могли бы вы описать флейту подробнее? Чем больше деталей, тем выше шансы её найти.

— У нас есть фотографии. Одну секунду.

Королева порылась в ящике стола и достала несколько снимков. Фотографии не были редкостью на западном континенте — камеры-големы существовали веками. Однако эти фото были старыми, о чём говорил их сепийный оттенок. Учитывая, что флейта пропала два поколения назад, это неудивительно.

На одной фотографии был мальчик лет Стеф, держащий флейту. На другой — семейный портрет, где люди стояли вокруг футляра с флейтой.

— Этот мальчик — мой дед. В руках у него Флейта Стеллы.

Хо-хо-хо... Твой дед в детстве? Этой фотографии лет сто, не меньше...

К сожалению, флейта в руках мальчика не имела отличительных черт. Из фото было ясно лишь то, что она примерно той же длины, что и у королевы.

— А это что за семейное фото?

— Здесь мой дед, его родители и младший брат... Мой двоюродный дед. Именно он вступил в спор за престол с моим дедом. Мой дед победил, после чего его брат поджёг имение, совершив самоубийство. Лишь после пожара обнаружилось, что Флейта Стеллы пропала.

Хм... Может, двоюродный дед её спрятал?

— У него были дети?

— Да, но их казнили из-за политического конфликта. Пропажа флейты обнаружилась уже после расправы, так что спросить его семью было не у кого...

Понятно. Поскольку регалии не выставляют напоказ, дед, наверное, заметил пропажу только перед коронацией, обнаружив пустой футляр.

По словам королевы, утрата регалий вызвала в Рефане переполох. Это было как если бы Япония потеряла Три Священных Сокровища, а Британия — Королевские регалии. Такое событие точно вызвало бы панику.

Я взглянул на флейту на фото. Дед королевы прикрывал её часть рукой, а зернистость изображения мешала разглядеть детали. На семейном фото форма была видна чуть лучше.

— Вы сказали, она металлическая? Из какого металла?

— Орихалк.

Флейта из орихалка? Да, это определённо достойно звания священного артефакта... И ещё она практически неразрушима... Так что версия о разрушении или сгорании отпадает. Хотя её могли переплавить — орихалк редок.

Но вряд ли кто-то, знающий ценность регалий, поступил бы так глупо.

Ладно, хватит гадать. Просто попробуем найти.

Я достал смартфон и открыл карту страны. Флейту могли вывезти, но начать поиски лучше внутри страны.

— Поиск. Флейта Стеллы.

— Поиск... Завершён. Отображение. — На карте загорелась одна точка.

О да! Всего одно совпадение? Тогда это точно она! Хотя... где она?

Королева заметила моё замешательство.

— Ч-Что-то не так?

— Ну... не совсем. Кажется, я нашёл её, но... Вот. Посмотрите сами...

Я спроецировал карту в воздух, чтобы королева поняла мои сомнения. Теперь все в комнате видели, где находится регалия...

— С-Столица?! Рефанция?! — вскрикнула королева.

Да. Как я и думал. Столица. Регалия во вражеской территории... прямо у них под носом. Но что это значит?

— Может, герцог Блюсон уже заполучил её, Ваше Величество?

— Нет, это невозможно. Будь у него Флейта Стеллы, он давно бы устроил шоу и заставил меня отречься, — ответила королева на вопрос Сью. Оставался один вариант.

— Флейта Стеллы в столице. Она глубоко во вражеской территории, прямо под их носом... и они даже не подозревают об этом.

— Ух...

Королева схватилась за грудь, осознав то же, что и я.

Чёрт. Надо было выразиться мягче. Она же сама годами была в столице и не знала...

— Великий герцог, будьте тактичнее... — Сакура покачала головой, делая мне выговор.

— Простите...

Ну, знаете, как говорят — чтобы увидеть то, что перед носом, порой нужно пройти через ад.

— Где именно в столице, Тоя?

— Хм? Это... Сейчас, увеличу... Вот здесь... О?

Карта на смартфоне увеличила нужный участок. Точка указывала на здание... которое я узнал с первого взгляда.

— Ч-Что?! Королевский замок?! После всех этих лет поисков она там?!

Королева уставилась на карту с нечитаемым выражением лица.

О чёрт, она сейчас взорвётся.

Но я её понимал. Это как когда ты теряешь кошелёк или паспорт, перерываешь весь дом в панике, ищешь на улицах, заявляешь в полицию... а он всё это время был в заднем кармане.

— Почему?!

— Эм... Простите...

Королева выкрикнула это, и я машинально извинился. Хотя она, конечно, кричала не на меня. Она просто смотрела на карту в ошеломлении, крича от отчаяния.

— Почему мы не нашли её в замке?! Почему не искали лучше, пока я была там?! Почему?!

Наверное, искали только там, где ты велела. Понятно, но успокойся.

— Разве не хорошо, что мы её нашли? Посмотрите на это с положительной стороны...

— Я рада, конечно! Очень рада! Но, ах, как же это бесит! Готова взорваться! Чёрт! Аааа!

Королева схватилась за голову и затопала ногами. Даже охранники растерялись.

— Почему королева топает?

— У взрослых так бывает, Стеф.

— Правда?

— Правда. И это ещё не всё...

— Быть взрослым сложно...

Сью и Стеф тихо наблюдали, как королева сходит с ума. Мне её искренне жаль. Она явно жила в постоянном стрессе. Это не она потеряла регалии, но, наверное, её всё время осуждали за их отсутствие.

Это заставило меня задуматься о Брунгильде. У нас ведь тоже нет символов королевской власти...

...Может, мой смартфон? Он уже стал чем-то вроде священного сокровища. Но я не могу оставить его в этом мире после смерти. Если один из моих потомков окажется мудаком, он может создать злого бога с его помощью. О, знаете, что было бы хорошей идеей? Брунгильда, мой меч-пистолет! Я оставлю его Куону, когда тот унаследует трон. Сильвер, может, и рассердится, но это уже не моя проблема...

Я погрузился в размышления, пока королева наконец не пришла в себя.

— Простите за эту... вспышку.

— Не переживайте.

Серьёзно. Я вас понимаю. Думаю, все через это проходили.

◇ ◇ ◇

Королева Рефана прокашлялась, словно пытаясь стереть из памяти свою недавнюю истерику.

— Итак, скажите, где именно находится Флейта Стеллы?

Я ещё увеличил карту, но это лишь показало район в замке. Карта оставалась картой — я не мог разглядеть детали комнаты. Если бы я отправился в столицу, то с помощью [Поиска] смог бы определить точное место.

Королева внимательно изучила карту, склонив голову набок.

— Этот район... Если я не ошибаюсь, это просто небольшой угол замка... Ничего особо важного. Неужели флейта всё это время была там?

— Там есть потайные ходы или комнаты? — неожиданно спросила Сью. Вопрос логичный. У королевских семей часто были секретные проходы — это почти традиция. Даже в замке Брунгильды есть потайной путь. Это подземный тоннель за троном, чтобы в случае опасности можно было быстро сбежать. Конечно, я надеюсь, что никогда им не воспользуюсь, но глупо было бы его не иметь.

— В замке есть потайные ходы, но не в той области... По крайней мере, насколько я знаю. Горничные уж точно нашли бы их — они убирают каждый угол. Видимо, она спрятана как-то иначе.

Флейта не такая уж большая. Её легко спрятать в камине или за книжным шкафом — это всего лишь металлическая трубка. Возможно, двоюродный дед королевы приказал семье спрятать её в замке, планируя забрать позже. Но после казни семьи она так и осталась в тайнике на сотню лет. Довольно бессмысленная история, если вдуматься.

— Значит, мы знаем, где регалия? Что дальше?

— Если мы сможем отвоевать королевскую столицу, то получим и регалии. Надо немедленно изгнать герцога Блюсона!

— Оставьте это мне! Стеф и Голд справятся!

Стеф воодушевлённо поддержала слова королевы... но я не был так уверен. Мне казалось неразумным ещё глубже вмешиваться в чужую гражданскую войну.

Хотя, погодите... Насколько все знают, Стеф — не моя дочь, а просто родственница. То есть её участие — это не участие Брунгильды, а её личное дело. Если она хочет помочь в войне... Нет, нет! Эй! Это плохая идея, хватит себя убеждать! Нельзя позволять ребёнку участвовать в военной операции... Вернее, *снова* участвовать... Она уже делала это раньше, но... повторять не стоит...

Я ворчал себе под нос, когда Сакура вдруг поставила чашку и сказала:

— Твоя телепортационная магия, кажется, заржавела...

— Хм?

— То [Врата], что ты создал ранее. Ты уверен, что отправил всех куда нужно? Может, стоит попробовать ещё раз.

Что? Нет, вроде бы сработало. Почему сейчас сомневаешься? Это одно из моих самых используемых заклинаний, всё будет в порядке.

— Почему бы не потренироваться, телепортируя что-нибудь в столицу? Много-много чего. Разбросай по столице кучу камней, например. Будет хорошей практикой.

Камни? В столицу? Зачем мне делать что-то столь глупое... А? А-а... Понял.

— Понял. Да, ты права... Видимо, я давно не тренировался. Вокруг крепости полно булыжников — можно попрактиковаться, отправив их в столицу. Только надо быть осторожным, чтобы случайно не зацепить людей или животных. Не хотелось бы телепортировать их прямо в столицу.

Если бы я говорил ещё более намёками, то уже подмигивал. Надеюсь, они уловили суть.

Королева удивлённо изменилась в лице, поняв намёк. Охранники рядом с ней тоже осознали, о чём речь.

— Г-гранд-герцог, когда вы планируете... потренироваться?

— Хм, сейчас у меня есть дела. Может, через три дня? Вам удобнее днём или ночью?

— Ночью, пожалуй, лучше — ради спокойствия граждан... Вы не против, если мы понаблюдаем? Я бы не хотела мешать.

— О, конечно, можете привести сколько угодно солдат. Только пусть держатся подальше. Будет неприятно, если их затянет вместе с камнями.

Мы общались иносказательно, но смысл был ясен. Если солдаты королевы случайно телепортируются — это просто несчастный случай. Я предупредил, чтобы они не приближались, так что если они окажутся в столице вместе с камнями... это уже проблемы Рефана. Я тут ни при чём.

— М-м... Королева и папа говорят как-то странно. Ничего не понимаю...

— Стеф, когда вырастешь, многое станет понятнее.

— Правда?

Сью улыбнулась и погладила Стеф по голове.

— Правда.

Закончив разговор, королева отдала приказ солдатам. Она велела капитану гвардии собрать как можно больше войск за три дня.

У меня не было возражений против того, чтобы оставить настоящий бой жителям страны.

◇ ◇ ◇

— Стеф! Ты вернулась!

— Добро пожаловать домой, Стеф.

— Наконец-то ты здесь.

— Ура! Сестрички!

— Я тоже здесь, знаешь ли...?

— Ура! Старший брат!

Когда Стеф прибыла в замок, все дети выбежали ее встречать. Видимо, они очень волновались, потому что по очереди трепали ее по голове и обнимали.

Однако один из моих детей больше заинтересовался золотым големом и даже оттолкнул Стеф, чтобы подбежать к нему.

— Э-это золотая корона! Боже мой, она выполнена в схожих спецификациях с другими моделями E-серии, но магическая гравировка здесь явно предназначена для блокировки магических помех...

— Почему меня это не удивляет?

Я наблюдал, как Кюн внимательно изучала золотую корону, и приподнял бровь. Честно говоря, меня впечатлил ее интерес. В отличие от Лиин, которая явно не разделяла энтузиазма.

Лу хлопнула в ладоши, привлекая внимание всех возбужденных детей.

— Ладно! Я знаю, что все рады нашему новому пополнению, но уже почти время ужина! Все, идите мыть руки!

— Ура! Мама Лу готовит, ура-а!

Стеф понеслась в умывальную, как носорог.

...Пожалуйста, не используй [Ускорение] в помещении... Ты врежешься в кого-нибудь и устроишь жуткую аварию.

Я мысленно отметил, что нужно предупредить слуг и жителей замка о возможных столкновениях с живой таранной машиной в коридорах.

Я уже собирался пойти мыть руки, когда Сью остановила меня.

— Тоя. Ты нашел телефон Стеф?

— О, еще нет...

Нельзя просто оставить его, но и идти за ним — морока... Хотел бы я, чтобы мои дети были ответственнее со своими вещами. Сколько они уже потеряли? Эльна, Линне, Куон и Стеф... Это почти половина! Просто безответственно.

Я ненадолго задумался о создании специального чехла для смартфона, который можно было бы носить на шее.

— Посмотрим... Он должен быть в лесах к югу от Рефана...

Я проверил его местоположение на своем телефоне, и оно точно совпадало.

Хм... Никогда там не был, так что придется использовать [Полет] или [Телепорт]. Могу, конечно, применить [Возвращение] на Стеф, чтобы открыть [Врата].

Я пожал плечами и решил просто отправиться туда сам.

— О... Погоди-ка. Он что, движется?

Я увеличил карту и уставился на точку, обозначавшую телефон Стеф. Она перемещалась. Значит, кто-то его подобрал, и теперь мне точно нужно забрать его, пока это не стало проблемой.

Я использовал [Врата], чтобы вернуться в Рефан, затем быстро применил [Телепорт] к лесу, где Стеф уронила телефон.

Ладно, должно быть где-то здесь... Где же телефон?

Я шел через лес, периодически сверяясь с картой. Уже почти стемнело, и я хотел просто забрать его и уйти.

Телефон Стеф продолжал двигаться, как и раньше... Что за человек мог его подобрать? Почему он оказался в этом мрачном месте? Движение было хаотичным — может, он заблудился? Придется его спасать? Я ускорился, бежал к цели... и точка на карте тоже стала двигаться в мою сторону.

— Эй, мне повезло. Похоже, мы скоро встретимся...

Я замедлился по мере приближения. Из-под земли передо мной раздавался какой-то гул... Земля дрожала все сильнее. Я поднял голову и увидел, как птицы разлетаются.

Что-то приближается... но телефон Стеф прямо на этом чем-то...

О, это монстр? Он проглотил телефон или он прилип к нему?

Я ждал в глубине густого леса, чтобы увидеть, что появится... и передо мной возник огромный паук.

— Кяяяшшаааааааа! — пронзительно завизжал паук, черный как смоль и размером с автобус, несясь прямо на меня. Из его тела торчали шипы, а глаза горели кроваво-красным. Жуткое зрелище.

Прочь! Мерзость!

— [Щит].

— Гфшшаааа!

Я создал невидимую стену, и чудовище резко остановилось. Оно пошатнулось на своих длинных тонких ногах, но постепенно пришло в себя.

— Шяяя!

Оно выплюнуло какую-то отвратительную жидкость из пасти, но и она отрикошетила от бесформенного барьера передо мной. Паук, казалось, разозлился. Он откинулся на четыре ноги и начал яростно бить по щиту остальными четырьмя.

Фу. Это тварь отвратительна. Мой дед всегда говорил мне не убивать пауков, потому что они полезные существа, но это? Это никому не помогает.

Я решил, что оно должно умереть.

— Разразись, лед и молния! Электрический ледяной туман: [Грозовая мгла]!

— Бгыаааа!

Паук был поражен молнией из облака заклинания. Он умер мгновенно.

Черт, молния его обуглила? Хотя он и так был черным...

— Ну, хоть он мертв... Но где телефон? — Я использовал [Поиск], чтобы проверить местоположение.

...Да, ясно... Фу... Мне что, теперь копаться в его желудке? Раздражает...

Мои серийные смартфоны сделаны из специального сплава и зачарованы [Защитой], так что они точно устойчивы к любым кислотам в желудке паука... Но серьезно? Я должен разобрать эту мерзость и искать телефон сам? Ни за что.

О, подожди. Я могу просто отнести это в гильдию и попросить их сделать это за меня... наверное?

— Хотя нет. Я могу просто использовать [Аппорт], чтобы вытащить его.

Очевидно же! Как я мог забыть про это заклинание? Я мог сделать это еще до начала боя! Иногда я просто туплю... Ладно, протянуть руку и произнести... Хотя, стоит ли? Если я использую [Аппорт], телефон появится у меня в руке? Или... он будет покрыт соками и прочей мерзкой слизью...

Я вспомнил, как однажды использовал [Аппорт], чтобы вытащить стрелу из тела человека, и она вышла вся в крови... Учитывая это, я покачал головой и поместил гигантского паука в [Хранилище]. Лучше перестраховаться. Это дело лучше оставить профессионалам. Я огляделся в поисках других жутких тварей, затем открыл [Врата] в гильдию авантюристов Брунгильды.

◇ ◇ ◇

— Вижу, вы снова принесли нам какого-то нелепого зверя... — пробормотала глава гильдии Релиша, увидев, как я вытаскиваю гигантского паука из [Хранилища]. Я никогда раньше не видел таких существ, поэтому предположил, что это что-то местное с западного континента. Но оказалось, это еще один древний вид, провалившийся сквозь время.

Релиша достала старый свиток и развернула его на ближайшем прилавке. Изображенный на нем паук был точной копией того, что я только что притащил.

— Это древний вид паукообразных, известный как Атла-Нах. Чудовище, которое, как говорят, сеяло хаос в древние времена из-за своих редких, но разрушительных периодов размножения.

— Древние времена? Значит, это действительно еще один...

— Именно. Считалось, что они вымерли. Никто не видел этих существ последние две тысячи лет... но теперь поступают все новые сообщения о давно исчезнувших тварях, появляющихся по всему континенту. Скажите мне, великий герцог... что происходит в мире? — Релиша посмотрела на меня, и ее острый взгляд дал понять, что она подозревает неладное.

Хм... Наверное, стоит быть честным. В конце концов, странных сообщений о монстрах будет только больше.

Я объяснил Релише, что происходят пространственно-временные искажения, и монстры из далекого прошлого теперь появляются в нашей эпохе.

— То есть подобные случаи будут только учащаться?

— Со временем это успокоится и сойдет на нет. Просто сейчас мы в самом эпицентре...

Мои слова, кажется, немного успокоили Релишу. Учитывая частоту появлений, она могла хотя бы утешиться тем, что это не навсегда.

— Ваше Величество, это то, что вы искали? — крикнул крепкий член гильдии, все еще разбирающий паука, и поднял телефон, извлеченный из его внутренностей. Он вытер его тряпкой, и он выглядел как новый.

Какой внимательный парень! Правда, от него все еще немного пахло, так что я применил [Очищение], и запах исчез. Я мысленно пообещал себе не рассказывать Стеф, откуда я достал ее телефон...

Когда я вернулся в замок, дети уже поужинали и все отдыхали в гостиной. Однако я заметил отсутствие Кюн. Золото тоже исчезло, так что, видимо, она увела его в Вавилон. Я мог только надеяться, что Док Вавилон, Эллюка и профессор не дадут ей устроить что-то слишком безумное...

Хм, теперь, когда я думаю об этом... Я нашел древнего монстра в том же лесу, где Стеф встретила Золото... Это совпадение? Может, там есть пространственно-временной разлом? Или... может, Золото тоже пришел из прошлого? Наверное, стоит попросить Док Вавилон исследовать это, а затем...

— Добро пожаловать, пааап!

— Гвубгх!

Стеф врезалась мне в живот, едва не сбив с ног.

П-пожалуйста, не используй... [Ускорение]... дома!

— Нашел мой телефон?

— ...Ага, нашел. Вот, держи. Только больше не теряй!

— Ура! Спасибо!

Стеф схватила телефон и помчалась обратно к Сью.

Эй! Не используй [Ускорение]! Кто-нибудь пострадает...

— Хорошая работа, Тоя.

Я потер больной живот, усаживаясь в гостиной. Юмина улыбнулась и принесла мне фруктовую воду, затем села рядом.

— Наконец-то все здесь.

— С девятью дополнительными людьми стало очень шумно...

— Это значит, что здесь теперь оживленно, Тоя. К тому же, так будет и в будущем. Лучше привыкнуть сейчас, не так ли?

Она была права. Близился день, когда такая суета станет обычной частью нашей жизни.

Я рад, что все здесь, но однажды нам придется отправить их обратно в будущее... Интересно, когда бабушка Токиэ разрешит это. Надо спросить...

В целом, последствия временного катаклизма были не слишком серьезными, но следы божественности нечестивцев делали некоторые элементы нестабильными. Другими словами, чтобы безопасно отправить детей обратно, мне нужно было разобраться с нечестивцами. Хотя будет тяжело прощаться, ведь я знал, что их настоящее рождение случится еще не скоро.

Я тихо решил создать как можно больше приятных воспоминаний с ними перед расставанием.

◇ ◇ ◇

Три дня спустя я «случайно» отправил более тридцати тысяч солдат прямиком в столицу Рефана во время «учебных маневров», которые «пошли не так».

Спустя некоторое время я прилетел в столицу и обнаружил, что герцог Блюсон и его силы полностью сдались королеве Рефана, вернув ей город. Хотя какой у него был выбор? Десятки тысяч вражеских солдат материализовались прямо вокруг него посреди ночи...

Под властью Блюсона жители столицы жили под строгим комендантским часом. Благодаря этому указу все были по домам, и мирные жители не пострадали.

Когда новость распространилась, ночь огласилась криками свободы и поддержки королевы. Видимо, герцог сильно угнетал народ, потому что их облегчение было очевидным. Наверное, он боялся восстания.

Так столица Рефана была возвращена практически без кровопролития. Хотя на этом все не закончилось. Пока королева не получит регалии Рефана, история может повториться.

Королева нетерпеливо торопила меня, и я открыл карту на телефоне, чтобы отследить местоположение регалий. Я прошел по коридору замка и остановился на перекрестке.

— Должно быть где-то здесь...

Рядом было две комнаты: одна слева, другая справа. В одном конце коридора лестница на второй этаж, в другом — окно во двор.

Они явно не во дворе, так что оставались только эти две комнаты.

Лучше использовать [Поиск] напрямую, а не через телефон.

— Ладно, [Поиск]!.. Стоп, что?

— Ч-что случилось? — королева заметила мое удивление и тревожно спросила, в чем дело.

— Его нет ни в одной из этих комнат. Он внизу по коридору... на лестнице?

Лестница была каменной, со старыми деревянными перилами по бокам.

— Его нет на ступенях... Погодите, перила?

Я прищурился и внимательно осмотрел перила... и один из деревянных балясин потряс меня до глубины души. Я уставился прямо на него. Я провернул балясину, услышал, как что-то отщелкнулось, и перила опустились примерно на десять сантиметров. Затем я потянул их вверх и извлек балясину из общей конструкции, которая отделилась без проблем.

...Ох ты.

Декоративная деревянная балясина оказалась полой внутри. Признаю, это было очень творческое укрытие. Кто бы вообще догадался искать что-то здесь?

Я передал сломанную балясину королеве. Регалии были символом королевской власти этой страны, поэтому мне, как постороннему, не подобало брать их в руки напрямую.

Королева дрожащими пальцами приняла балясину, медленно перевернула ее так, чтобы полое отверстие смотрело в ее ладонь, и... крошечная металлическая флейта выскользнула прямо к ней в руку. Она выглядела точно так же, как на изображениях, которые я видел.

— А-а-ах! Это оно! Флейта Стеллы! Н-наконец-то! Она наконец вернулась к нам! Д-дедушка! Мы нашли ее! Мы нашли флейту!

Королева всхлипывала, прижимая орихалковый инструмент к груди. Рыцари вокруг нее тоже прослезились, каждый из них изо всех сил старался сохранить стоическое выражение лица, несмотря на нахлынувшие эмоции. Я понимал, насколько это было важно для них.

Я просто радовался, что мы нашли эту чертову штуку. Надеюсь, это положит конец гражданской войне в Рефане.

◇ ◇ ◇

Королева взошла на крепостную стену и начала играть на флейте. Я применил заклинание Нулевой магии — «Усиление звука» — и усилил ее исполнение, чтобы его услышали граждане, собравшиеся у королевских ворот.

Весть о том, что Флейта Стеллы — королевская регалия Рефана, считавшаяся утерянной почти сто лет, — была найдена, быстро распространилась. Вскоре об этом узнали все клановые лорды Рефана. Один за другим нейтральные кланы присягнули на верность королеве. Даже ее активные противники постепенно начали отступать.

Насколько я знал, герцог Блюзон чуть не лопнул от злости в королевском подземелье, когда узнал, что королева нашла флейту прямо в королевском замке, который он занимал. Должно быть, его бесило, что она все это время была у него под носом.

Если бы регалия попала в его руки, возможно, в тюрьме оказалась бы сама королева... И если бы это произошло, я, наверное, хотя бы помог бы сослать ее в более комфортное место.

Но все сложилось иначе, и, похоже, внутренняя война в Рефане подошла к концу.

— Досточтимый великий герцог Брунгильда. Я хочу выразить вам глубочайшую благодарность за все, что вы сделали.

Обратившийся ко мне с поклоном был не королева, а ее сын. Мужчина лет тридцати с грязно-русыми волосами. Его высокий рост и крепкое телосложение выдавали в нем военного.

На самом деле, пока я занимался своим делом, он как раз собирал армию, чтобы отбить столицу. В этом смысле я немного перехватил его инициативу. Мне было немного неловко.

— Видишь?! Я же говорила, что мой папа самый лучший, мистер Фрэнк!

— Да, ты была права, Стеф. Он действительно удивительный.

Я смущенно прокашлялся, пока Стеф гордо надувала щеки, а принц отвечал слабой улыбкой. Я не знал, что думать о том, что она так запросто называла иностранного принца «мистер Фрэнк», но Стеф сама была королевской особой... Может, для нее это было нормально.

— Надеюсь, это принесет Рефану настоящий мир.

— Осталась одна небольшая проблема, но она решится к тому времени, когда Фрэнк унаследует трон, — ответила королева Сью, улыбаясь и отхлебывая чай. Ее сын лишь слегка поморщился при упоминании о своем будущем восхождении на престол.

Проблема была в том, что он не умел играть на флейте. Ко времени его рождения регалия уже давно была утеряна, поэтому он не ожидал, что ему придется играть на флейте при коронации. Конечно, регалия пропала еще до рождения королевы, но ее дед все же позаботился о том, чтобы она получила надлежащее обучение, которое получил в свое время он сам.

Теперь, когда регалия найдена, было бы естественно возродить традицию, согласно которой наследник престола должен играть на флейте в день коронации. Если принц Фрэнк выдаст ужасное исполнение, это может расколоть медленно заживающую нацию. Поэтому его мать сообщила ему, что ему придется играть на флейте каждый день, пока он не овладеет ею в совершенстве. Традиции — жестокая штука...

— Я был бы рад присоединиться к вашему альянсу, великий герцог, но пока дела в Рефане не стабилизируются, мне придется воздержаться от обязательств.

— Это нормально. Мы никого не заставляем вступать. Тем не менее, я считаю важным создать сеть, где мы сможем обмениваться информацией о событиях в мире. Так мы все сможем реагировать на них наилучшим образом. Поэтому, даже если вы не член альянса, вы можете просто получать от нас информацию. А как вы ею распорядитесь — ваше дело.

Хотя альянс назывался альянсом, по сути, это был скорее форум для обсуждения новостей. Иногда конфликты между государствами можно было предотвратить простым разговором, поэтому я хотел, чтобы как можно больше стран объединились для облегчения взаимодействия. Иногда мне приходилось вмешиваться силой, но обычно это приносило свои плоды, так что не все было плохо.

Я кратко рассказал королеве и принцу Фрэнку о нечестивых фанатиках.

— Поселениям на побережье следует принять меры предосторожности. Все зависит от ситуации, но если вы не сможете дать отпор, лучше просто бежать. Иначе люди погибнут напрасно.

— Поселение на побережье, уничтоженное огромным големом, говорите... Как ужасно...

Одноглазый голем, предположительно созданный нечестивыми фанатиками, недавно атаковал Рею. Это встревожило королеву, поскольку Рея граничила с Рефаном. Однако тревожнее было то, что границы Рефана почти полностью проходили по побережью. Было бы глупо не прислушаться к моему предупреждению.

Я предоставил ей с десяток зеркальных врат на случай чрезвычайных ситуаций в прибрежных поселениях, а также пару серийных смартфонов. Я не знал, успею ли помочь, если что-то случится, но лучше, чтобы у них была связь со мной. По крайней мере, я мог помочь с восстановлением.

Королева сказала, что примет участие в следующей международной встрече в качестве временного члена, предупредив, что из-за нестабильности в стране не сможет предложить многого в плане сотрудничества. Я ответил, что это нормально. Даже просто слушая других, она могла бы многое почерпнуть.

Так Королевство Рефан оказалось в надежных руках. А раз с этим было покончено, мне нужно было кое-что выяснить... То, что не давало мне покоя уже давно...

◇ ◇ ◇

— Подводя итог, это точно Золотая корона. Но она сильно отличается от других корон — и по конструкции, и по общей атмосфере. На самом деле, это корона только по названию, — доктор Вавилон выпустила клуб дыма из трубки, пока говорила. Мы смотрели на Золотую корону — Голда — лежащую на рабочем столе перед нами.

Эллука вдруг добавила:

— Магические гравировки на его корпусе невероятно сложны. Я понимаю большую часть, но некоторые функции для меня загадка. Если провести аналогию... наверное, это как использовать зубную щетку вместо обуви. Может, в этом есть смысл, но выглядит странно.

...Зубная щетка вместо обуви? Что это вообще значит? Разве ты не гениальный инженер големов, Эллука? Звучало глупо... Ладно, неважно. Видимо, суть в том, что они не до конца понимают его функции.

Я вспомнил, что между гениальностью и глупостью тонкая грань, и, глядя на этих «гениев», казалось, я понимал это выражение как никогда.

— По производительности он не отличается от обычного голема-короны. Но Q-кристалл, управляющий его системой навыков и двигательными функциями, имеет уникальную структуру, которую я раньше не видела, — сказала Эллука, указывая на голову голема.

Q-кристалл был, по сути, мозгом голема. Он управлял активацией навыков, общением и движением. Другими словами, пока Q-кристалл цел, можно восстановить практически любого голема, поместив его в новое тело. Правда, могли возникнуть проблемы, поскольку машина могла не адаптироваться к новой форме.

— Q-кристаллы обычно имеют особенности, выдающие их создателя. Так что нет сомнений, что это творение Хрома Ранчессе, — профессор погладил белую бороду, высказывая свое мнение.

— Есть часть этого Q-кристалла, которую я не могу проанализировать. Она полностью закрыта, но, вероятно, относится к навыку голема. На моей родине это назвали бы «черным ящиком», Тоя.

— Но разве Голд не говорил, что у него нет навыков короны?

— И, возможно, их действительно нет. Навык короны требует платы от контрактора. Нет причин, по которым у него не могло быть других навыков. У Черной короны Норн есть навык короны, позволяющий манипулировать пространством-временем и параллельными мирами, но у нее также есть обычный навык, похожий на твое «Хранилище», не требующий платы.

Логично. Значит, навыки короны отличаются от обычных навыков наследственных големов, и големы-короны могут иметь несколько...

— То есть нет навыка, требующего платы? Ничего, что могло бы навредить Стеф?

— Насколько я вижу — нет. Хотя кто знает, если скрытый навык, к которому я не могу получить доступ, — это что-то вроде самоуничтожения, то возможны и побочные эффекты.

Звучит нехорошо!

— Уверен, юная леди пошутила. Голд — все же голем. Он не может активировать навык, который навредит его контрактору, — сказал профессор, и я с облегчением вздохнул.

Чертова девчонка... Не пугай меня так!

— Меня больше всего интересует, что у этого голема нет архивных данных. Если бы они были, мы могли бы узнать гораздо больше.

— Возможно, данные были стерты, когда Стеф заключила контракт... Интересно, что там могло быть?

— Может, это были ценные данные самого Хрома Ранчессе... Возможно, этот голем был своего рода ассистентом в исследованиях? Какая ужасная потеря...

Трое вздохнули, сокрушаясь об утрате информации, которая, возможно, никогда и не существовала.

Упс, мой ребенок что-то натворил?

— В любом случае, она в безопасности, да? Нет риска для Стеф из-за контракта с Голдом?

— Насколько я могу судить, все в порядке. Это не опаснее, чем контракт Куона с Сильвером, понимаешь? Зависит от того, как она им распорядится.

Для меня это звучало разумно. В конце концов, меня волновало только одно — чтобы моей дочери не пришлось платить какую-то цену... И, похоже, такой цены не было.

Я не хотел слишком беспокоить Стеф, поэтому решил забрать Голда... но тут меня осенило. Когда Стеф и Куон вернутся в будущее, возьмут ли они Сильвера и Голда с собой? Мне было все равно, но интересно, не вызовет ли это проблем... Хотя, даже если они исчезнут из этого мира на время, я знал, что они появятся снова позже... так что, наверное, все в порядке.

— Сильвер говорил, что Золотая корона основана на артефакторах, как и он сам, но я не вижу в Голде элементов артефактора...

— Артефакторы бывают разных форм. От горгулий до мимиков и слизней. Даже големов можно считать артефакторами, если смотреть под правильным углом. Если существо живет за счет магии и создано искусственно, это артефактор.

Q-кристаллы обеспечивали мышление, действие и симуляцию нервной системы. Если это компоненты разумной жизни, то голема можно считать артефактором... Верно. Это сближало их с обычными големами восточного континента больше, чем я думал.

— В случае Сильвера у него есть псевдоличность, вложенная в его меч, что делает его более болтливым, чем обычно... Есть ли что-то подобное у Голда?

— В моем аналитическом сканировании не было ничего подобного. Единственное, что я не мог до конца понять — это материал, из которого он сделан. Они, должно быть, добавили что-то в орихалковую обшивку, что-то, чего я не совсем понимаю.

Доктор Бабилон наклонила голову и скрестила руки с легким раздражением. Так золотистый блеск был не просто орихалком? Это был какой-то сплав.

— Может, его смешали со слизью?

— ...Сплав орихалка и слизи? Это абсурдно... Хотя, погоди, разве? Ведь есть же пресловутая металлическая слизь... так что, возможно, в этом мире существует орихалковая слизь, и тогда...

Моя глупая ремарка привлекла внимание доктора, и мне пришлось уточнить, что я имел в виду нечто вымышленное с моей родины.

Черт. Нужно быть осторожнее с такими вещами.

— Эй, а где Кюун?

Она так интересовалась Голдом, но теперь ее нигде не было видно. Куда же она подевалась?

— Она в ангаре с Моникой. Кажется, они проводят тонкую настройку Валь Альбуса.

Валь Альбус был Овер Гиром для белой короны, Альбуса. Доктор Бабилон и остальные держали это в секрете от меня, так что я даже не мог взглянуть на него. Какие же они все-таки вредные...

— Вообще, сейчас подходящий момент. Давай покажем Тоя Валь Альбуса как следует. Тоя, возьми с собой Юмину, хорошо? И Альбуса тоже.

О-о? Теперь-то вы мне его покажете? Видимо, ворчать про себя действительно полезно. Значит, он почти готов?.. И, наверное, они хотят, чтобы Юмина была там из-за ее временного контракта с Альбусом.

Юмина, предположительно, будет пилотировать Валь Альбуса вместе с Альбусом, подобно тому, как Норн управляла Лео Нуар... так что лучше показать ей это раньше, чем позже.

Я позвонил Юмине, и вскоре она появилась вместе с Альбусом... но, по какой-то причине, Куон был с ними. Вернее, не то чтобы он пришел сам — скорее, Юмина тащила его за руку. Бедный малыш.

— Я хотел сегодня поработать над своей диорамой...

— Тихо! Лучше иногда выходить и увидеть что-то новое! Ты испортишь зрение, если будешь все время сидеть в комнате и разглядывать такие мелкие детали, Куон!

Другим мировым лидерам так понравилась диорама замка Брунгильда, что они заказали моему сыну сделать диорамы и для них. Так что все свободное время он проводил в своей комнате, работая над ними. Аллис была очень недовольна, потому что это отнимало у нее время с Куоном, и она винила в этом меня.

Но Юмина была права. Нехорошо, чтобы он все время сидел в комнате. Я не хотел, чтобы он стал затворником.

Мы направились в ангар Бабилона, а неохотный Куон плелся позади.

— Куон, Валь Альбус есть в будущем?

— Да. Я даже летал на нем пару раз.

Правда? Я думал, им может управлять только Юмина. Может, она разрешала ему посидеть в кабине? Наверное, там есть место для ребенка.

Мы вошли в ангар и пошли по другому коридору, не тому, что вел к Фрейм Гирам. Я и не знал, что здесь столько проходов... Доктор Бабилон открыла дверь в помещение, которое я раньше считал просто заброшенным, и то, что я увидел, сразу же вызвало у меня одну мысль.

— Космический корабль?!

Я мог описать это только так.

Оно было огромным. Ангар Вавилона был зачарован сжатием пространства-времени, поэтому внутри он казался больше, но машина передо мной превосходила все мои ожидания. Сколько сотен метров в длину она могла быть? Наверное, даже километр... но в любом случае, оно было колоссальным.

Даже галактические космические линкоры, которые я видел в старых американских научно-фантастических сериалах, не могли сравниться с этим чудовищем. Вряд ли они превышали семьсот метров в длину, а эта штука, я был почти уверен, была больше. Она была чисто-белого, стерильного цвета. Я присмотрелся и наконец понял, что это. Это был кит. Белый, механический кит.

— Это сверхдредноут «Валь Альбус». Он способен летать, нырять и перевозить внутри себя несколько Фрейм Гир. Кроме того, он оснащён разнообразным вооружением и, теоретически, является нашей самой универсальной боевой машиной.

— Он может летать? Серьёзно?.. Хотя, стоп, сам Вавилон тоже умеет летать... Наверное, это было несложно реализовать...

— Лично я хотела, чтобы он мог трансформироваться во Фрейм Гиру, намного крупнее «Ортлинд Владыки»... но в итоге это сочли непрактичным. Слишком большая нагрузка на голема и снижение общей прочности.

— Фрейм Гира таких размеров, кажется, принесёт больше вреда, чем пользы... Она может вызвать вырубку лесов или цунами просто шагом... А если атакует — что тогда?

— Я знала, что он предназначен для подводных операций, но чтобы он ещё и летал... — пробормотала Юмина, глядя на белую машину с восхищением в глазах.

Меня заботила практичность. Разве что-то настолько массивное не будет оглушительно громким в небе?

— Он использует ту же маскировочную магию, что и Вавилон, так что беспокоиться о том, что его заметят, не стоит. Хотя в бою нам придётся отключить поле невидимости.

— То есть атаковать под маскировкой нельзя? Но это хорошо. Пока мы не вступим в бой, нас невозможно обнаружить.

— Подожди, он работает на G-кубах?

— Нет. «Валь Альбус» в основном питается от духовной печи. Я проанализировала ту, что Кюн достала из сокровищницы Реи, и создала улучшенную версию для этого Овер Гиру. Мы поглощаем окружающую духовную энергию из духов в атмосфере, а затем усиливаем её через печь, подобно тому, как работает башня Вавилона, используя её как источник энергии. G-кубы тоже установлены, но лишь в качестве аварийного резерва.

— То есть эта штука работает на духах? Серьёзно?

Духовная энергия определённо мощнее, чем просто использование окружающей магии. Это легко понять, сравнив обычное огненное заклинание с тем, что использовало силу огненного духа. Видимо, для движения такой махины требовался именно такой мощный источник.

— Проходите сюда, я покажу вам всё.

Из брюха кита выдвинулся трап, и Доктор Вавилон провёл нас внутрь. Внутри было удивительно светло, вероятно, из-за светящихся камней, выстроившихся вдоль стен.

Я ожидал увидеть металлические коридоры, как в мрачных научно-фантастических фильмах, но интерьер больше напоминал роскошный отель. Вход открывался в просторный холл с красным ковром, декоративными растениями и даже хрустальной люстрой на потолке.

— Встаньте сюда.

— Магический круг?

— Машина большая. Ходить пешком — долго. Это мгновенно перенесёт нас на мостик.

В углу комнаты был нарисован магический круг. Мы встали на него, и Доктор Вавилон активировал его, введя магическую энергию через панель в стене.

Окружающий пейзаж изменился мгновенно, без малейшего ощущения движения. Теперь мы находились в помещении, которое больше соответствовало моим ожиданиям. Это был командный мостик, похожий на те, что показывают в космических операх. Впереди располагался огромный экран, а в центре — кресло капитана, окружённое рядами рабочих станций с панелями управления.

— О? Отец, мать Юмина... и даже Куон. Наконец-то пришли посмотреть? — Кюн, сидевшая в кресле капитана, повернулась к нам.

— Проверка завершена?

— Да. Осталась только финальная настройка процессов, и можно отправляться. А, ты привела её для этого?

— Именно. Давайте проведём тестовый запуск. Юмина, садись сюда. Альбус, тебе — место ниже.

Я заметил небольшое кресло прямо перед капитаном. Альбус сел туда, и Эллука подключила к его спине устройство, похожее на разъём.

Кюн спрыгнула с кресла, и Юмина заняла её место. Внезапно с потолка опустился визор, закрепившись у неё на голове.

— Ну как?

— О-о-о! Потрясающе! Я вижу сразу несколько ракурсов!

— «Валь Альбус» оснащён множеством камер. Сейчас их сигнал передаётся прямо в твой шлем, Юмина. Мы также можем вывести изображение на главный экран.

Как будто подтверждая слова Доктора Вавилона, большой экран перед нами включился, показывая вид из «Валь Альбуса» — массивные ворота ангара.

— Изображение без искажений. Отлично.

— Линии эфира тоже в порядке.

— Юмина, можешь запустить духовную печь? Просто прикажи Альбусу.

Эллука встала у консоли и начала объяснять Юмине, как привести Овер Гиру в действие.

— Эм... Альбус? Запусти... духовную печь?

— Принято. Запуск духовной печи.

Консоли на мостике загорелись, раздался низкий гул. Комната слегка задрожала, а изображение на экране изменилось. «Валь Альбус» поднимался.

— Маскировка активирована, поле развёрнуто. Моника, открой ворота!

— Есть! — крикнула Моника, управляющая ангаром, и створки распахнулись. Перед нами открылось безоблачное голубое небо и вдалеке — горный хребет Мелисия, разделяющий Белфаст и Регулус.

— Хорошо, Альбус... начни медленное движение вперёд... Э-э, он слушается только тебя, Юмина.

— А... Альбус, медленно вперёд.

— Принято. Движение.

По команде Юмины огромный белый кит начал плыть по небесному океану над облаками.