Глава II: Возрождение Рютэя

— Хм... Не знаю, что с этим делать.

Я хмуро разглядывал доспехи перед собой. Это были доспехи Дамуэля — древний артефакт, выглядевший крайне проклятым. Король Фельзен выиграл их на аукционе, поэтому резонный вопрос: почему они теперь у меня? Коротко говоря, я купил их у него напрямую.

Я не заставлял его продавать. Наоборот, он сам пришел ко мне с просьбой забрать их. Оказалось, что и его жена, и премьер-министр Фельзена были готовы убить его за то, что ставка оказалась намного выше бюджета, и пришлось бы залезать в государственную казну. Поэтому, несмотря на победу, ему тут же велели либо вернуть доспехи, либо продать. Вот он и обратился ко мне.

Лично я не видел в этих доспехах ничего ценного, но мне стало так жаль короля Фельзена, что я купил их просто из жалости. В конце концов, это отчасти моя вина, что торги зашли так далеко... Теперь у меня были эти доспехи, и я не знал, что с ними делать.

Фрей не смогла выиграть их на аукционе, поэтому использовала свои охотничьи сбережения, чтобы оплатить кинжалы, которые ей достались. Хорошо хоть, что мне не пришлось за них платить.

Благодаря этому Хильда не злилась на меня... но точно пришла бы в ярость, если бы я подарил эти доспехи Фрей. Ведь она знала, сколько стоит эта проклятая вещь, потому что наша дочь не смогла держать язык за зубами. Так что я оказался в безвыходной ситуации: купил то, что не могу просто так отдать.

Пожалуй, просто положу их в [Хранилище] и отдам Фрей, когда она вырастет. Думаю, Хильда не будет против, если это будет похоже на откладывание денег на обучение... Стоп. Может, поэтому в будущем Фрей не знает, где доспехи Дамуэля? Потому что они всё ещё в моём [Хранилище]?

— ...Ладно, не буду заморачиваться.

Я отправил доспехи Дамуэля в [Хранилище], как вдруг в дверь постучала Юмина.

— Тоя, тебе письмо от великого потентата Лассея.

— Военного королевства?

Лассейское Военное Королевство — государство воинов, ставящее боевые искусства выше всего. Их лидер, великий потентат, драконороид по имени Гимлет Гал Лассей. Страна населена демихумами и зверолюдьми, как Мисмид. Расположенное к северу от Исенгарда, оно не раз подвергалось нападениям в прошлом, поэтому там развилась строгая оборонительная культура.

Жители Лассея предпочитают сражаться один на один, а не полагаться на машины, поэтому большинство големов в королевстве — это те, что надеваются на тело. Лассей входит в Лигу Объединённых Наций, так что письмо от их лидера не редкость... но мне было интересно, почему они просто не написали или не позвонили.

— Официальные государственные уведомления лучше отправлять на бумаге. В Брунгильде так же, Тоя. Поэтому у тебя есть официальная печать.

А, точно. Значит, это официальное дело, а не просто разговор.

Что касается администрации Брунгильды, то Юмина отвечает за переписку с другими странами. Она знает все тонкости формальностей. Фактически, она наш главный дипломат, но, пожалуй, её точнее назвать министром иностранных дел. Если другая страна хочет официально связаться с нами, это почти всегда идёт через неё.

Я взял письмо и пробежался по нему глазами.

— Хм...

— Что-то не так?

— Нет. Здесь сказано, что драконий император Орфена хочет вступить в Объединённые Нации через Лассей...

Страна Орфен, также известная как Земли Рюхо, — островное государство далеко на западе от Лассея. Это перевёрнутая версия Ишена из Обратного мира. Возможно, поэтому, как и Ишен, оно имеет много общего с Японией. Хотя, несмотря на одежду, похожую на японскую, в повседневном гардеробе там больше западного влияния. В плане оружия чаще используют катаны, а едят палочками.

В Ишене правит Ширахиме как микадо. Но в Орфене правитель — либо рютэй, либо хоутэй, то есть драконий император или фениксовый император. Титул определяется происхождением того, кто занимает трон. Если из рода Рю — будешь рютэем. Если из рода Хо — станешь хоутэем.

Дворянство Орфена разделено на два дома: род Рю и род Хо. Рютэй или хоутэй избирается из одной из этих групп, а после смерти предыдущего императора новый выбирается из противоположного. То есть за рютэем следует хоутэй, и так далее.

Похоже, Орфен хочет вступить в наш союз, но это не всё. В письме говорилось, что в их землях распространяется легендарный золотой эликсир — та самая мерзкая субстанция, созданная злобными фанатиками. Этот наркотик — вызывающая привыкание жидкость, пропитанная скверной, которая высасывает жизненные силы, пока человек не превратится в пустую оболочку. Я отправил образец, который принёс Якумо, Флоре на анализ и сразу поручил ей создать противоядие.

Оно оказалось куда сложнее, чем мы думали, вероятно, из-за мутировавшего фразиума. Потребовалось много ресурсов, чтобы понять, как нейтрализовать проклятие, но несколько дней назад мы наконец совершили прорыв и создали лекарство. После этого я начал отправлять его в Лассей, Стрейн и Трихаран — первые три страны, где наркотик распространился сильнее всего.

Наиболее пострадавшим местом оставалась бывшая территория Исенгарда, но там царила анархия, и я мало что мог сделать для распространения лекарства. Кроме того, производство наркотика всё ещё ограничено, поэтому я ограничился тремя странами, но, похоже, Орфен узнал об этом и поэтому решил вступить в союз.

Я не собирался отказывать. Наоборот, был рад их интересу, но слегка беспокоился, хватит ли нам лекарства. Моё заклинание [Восстановление] могло помочь пострадавшим, но я всего один.

— Я быстро заскочу в Вавилон.

Я объяснил Юмине план и телепортировался в алхимическую лабораторию Вавилона. Войдя, я сразу заметил Флору. Но не ожидал увидеть там Элси и Эльну.

— О, неожиданно вас здесь встретить. Что делаете?

— Я просто сопровождаю Эльну. Она хочет научиться у Флоры делать зелья.

Зелья — простые лекарства, которые путешественники берут с собой для лечения лёгких ран. Они не так эффективны, как магия исцеления, но полезны в крайнем случае, и гильдия искателей их активно рекомендует. В Вавилоне тоже есть свои, но, поскольку они созданы по рецептам потерянной цивилизации, местные зелья могут залечивать даже серьёзные раны. Они очень удобны, но их производство дорого.

Изменения в мире привели к тому, что ингредиенты, которые раньше были обычными, теперь можно добыть только из редких существ, которых не найти просто так в лесу. Я передал рецепты гильдии, но в теории они смогут варить такие зелья, только если найдут компоненты. Всё же мне было неясно, зачем Эльне это... Разве она не владеет светлой магией? Она может лечить заклинаниями, так что зелья кажутся лишними.

Эльна заёрзала, но в конце концов ответила:

— Э-э... Я хотела найти способ сделать более эффективное зелье, которое не будет таким дорогим... Если я смогу и передам его гильдии, то мы спасём больше жизней... Вот и всё...

— Чтооо?! Аххх! Ты просто чудо, Эльна!

— Правда?! Разве она не идеальна?!

Меня переполнили эмоции, и я крепко обнял Эльну. Элси тут же присоединилась.

— А-ааа...

— ...Вы оба неисправимы.

Взгляд Флоры был удивительно холодным, но мне было всё равно. Моя девочка такая заботливая и добрая... Мы точно хорошо её воспитали! Я на секунду погрузился в гордость за будущего себя, но Флора вернула меня в реальность, спросив, зачем я пришёл.

— А, ну... Я хотел узнать, сколько у нас осталось противоядия от золотого наркотика.

— А, это? Не уверена. На сотню доз, наверное?

Всего сотня? Лучше, чем ничего.

— У нас мало материалов. Особенно не хватает капель лунной росы. Уже закончились запасы со склада.

— Капель лунной росы?

— Роса с лунного дерева. Причём только та, что собрана утром после полнолуния.

Вау... Ты так много знаешь...

Оказалось, она только что услышала это от Флоры, но я всё равно гордился.

— И где их обычно берут?

— Раньше они росли к югу отсюда, по крайней мере в нашу эру. Но сейчас это регион Сандора.

...Сандора? Теперь там пустыня. Есть пара оазисов, но деревья там вряд ли найдешь.

Сам регион довольно бесплоден. Раньше это было Пылающее Королевство Сандора, но теперь это просто несколько городов-государств, сохранивших лишь название. Там небезопасно, и, если верить слухам, полно бандитов, похитителей и прочих преступников. Интересно, найдётся ли кто-то, кто наведёт там порядок.

— Эти деревья вообще могут выжить в пустыне? Попробую поискать их.

Я использовал [Воспоминание], чтобы увидеть в памяти Флоры, как выглядят деревья, и запустил поиск по территории Сандоры на телефоне. Увы, результатов не было.

Неужели они вымерли?

— А нельзя поискать по всему миру? — предложила Элси, и я осенило, что не додумался до очевидного. Я расширил диапазон поиска.

Это займёт больше времени... Хм... О! Вот они! Они не вымерли!

На карте было мало деревьев на восточном континенте, но на западном их оказалось больше.

Хм, больше всего их в Рее... Что неудивительно. Там полно растительности... Но, погоди, в Орфене тоже есть. Может, они смогут поставлять нам их в обмен на лекарство?

— Нам нужно много материалов, которых нет в Брунгильде. Думаю, если наладить торговлю с другими странами, производство ускорится.

Значит, если Орфен поставит капли лунной росы... а другие страны — остальные компоненты... то мы сможем наладить производство лекарства повсеместно.

Решено. Я отправлюсь к великому потентату Лассея, чтобы он представил меня правительству Орфена.

Нынешний лидер Орфена — хоутэй, если не ошибаюсь? Тогда возьму с собой Когёку. Если хоутэй — фениксовый император, то кто лучше птицы мне в компанию? Кстати, я использовал перья феникса, когда создавал чистое древо. Наверное, у меня ещё осталось. Может, стоит взять их в подарок? Должно быть, ещё есть в [Хранилище].

Перья феникса — материал для воскрешения. Можно даже вернуть к жизни недавно умершего, если успеть. Но бесполезно применять на старых или слабых — только на здоровых.

Я уже раздал такое зелье лидерам стран на экстренный случай. Думаю, правительство Орфена обрадуется подарку, но есть шанс, что они разозлятся за то, что я взял перья священного для них существа...

Хотя я же не вырывал их насильно! Они были добровольно отданы! В худшем случае придётся призвать феникса, чтобы прояснить ситуацию.

— Ты отправляешься в Земли Рюхо, Тоя?

— Угу. Отвезу немного противоядия. Там быстро распространяется золотой наркотик, так что лучше начать действовать. Плюс я никогда не был в Орфене — хороший повод посмотреть.

Эльна вдруг дёрнула меня за рукав.

— М-может, мне стоит поехать с тобой? Я могу использовать [Восстановление... Я хочу помочь тем, кто в этом нуждается...

— Аааах! Ты просто ангел! — Элси радостно обняла дочь.

Эльна — моя дочь, значит, полубог. Так что она и правда ангел! Маленький милый ангел!

— Вы оба безнадёжные родители.

— Заткнись. Не хочу слышать ни звука от тебя. Моя девочка — ангел, и точка.

— Хорошо, Эльна. Ты хочешь пойти с нами?

— Угу!

— Я иду с тобой, Эльна! Твоя мамочка защитит тебя! — воскликнула Элси, сжимая кулаки и стукая ими друг о друга.

— Э-э, Элси? Мы же не собираемся никого бить... Мы идем помогать, помнишь?

В любом случае, мы не поедем прямо в Орфен. По правилам нужно сначала получить рекомендацию от Лассея, ведь именно они прислали письмо.

Мне также нужно было взять несколько перьев феникса в качестве подарка, а если они присоединятся к нашему союзу, пришлось бы подготовить смартфон...

Ладно, нужно подготовиться...

◇　◇　◇

— Так это Орфен... Земли Рюхо...?

Я прошел через [Врата], которые открыла Якумо, и оказался в столице — Орфеусе. Город представлял собой смесь западной и японской архитектуры. Первое, что пришло на ум, — город эпохи Тайсё. Будто столкновение ретро и современности, двух стилей, борющихся друг с другом.

Люди в городе были одеты в стиле, напоминающем эпоху Тайсё. Они носили кимоно и хакама, но под ними были рубашки, брюки и сапоги. Некоторые выглядели более элегантно, другие — более грубо. И здесь были не только люди — я видел зверолюдей. По крайней мере, на первый взгляд, дискриминации здесь не наблюдалось.

Среди толпы мелькали иностранцы, включая нашу группу, но никто не обращал на нас особого внимания. Видимо, в Орфене были терпимы к разным народам, ведь их основным контактом с внешним миром был Лассей, где в основном жили зверолюди.

— О, что это за роскошная карета? Это за нами? — внезапно указала Элси на богато украшенную карету, запряженную четверкой лошадей.

Поскольку я предупредил правителя Лассея о своем визите, Элси, скорее всего, была права. Это был наш транспорт.

— Прошу прощения, ваше высочество. Вы — Мочизуки Тоя, великий герцог Брунгильды? В сопровождении великой герцогини Элси и великой герцогини Юмины?

Кучер обратился к нам, и, когда я кивнул, он открыл дверцу и пригласил нас внутрь.

Группа, которую я привез в Орфен, была небольшой. Юмина была здесь как дипломат, Элси и Эльна приехали из интереса, с нами также было несколько рыцарей, а Куон присоединился просто так.

Куон был здесь потому, что Юмина практически силой его притащила. Она явно хотела отправиться в путешествие с сыном и использовала формальность мероприятия как предлог. Он не смог отказать и просто покорно последовал за ней. Мне было его немного жаль...

Серебряный тоже был здесь, хотя он уменьшился до размера кинжала и висел на поясе Куона.

Я предупредил необходимых чиновников, что беру с собой семью, так что с Эльной и Куоном не возникло проблем. Однако все вокруг смотрели на Когёку, будто видели что-то из сновидений. В чем дело? Когёку сидела на плече Эльны, и все взгляды были направлены на нее. Это явно смущало мою дочь.

Возможно, Когёку заметила это, потому что перелетела на мое плечо. Взгляды тут же сместились, и Эльна с облегчением вздохнула.

— Что-то не так?

— О, нет... Просто ваша птица удивительно похожа на священного феникса, которого мы почитаем...

Священного феникса? Наверное, того самого. Я видел только одного феникса в жизни, но Когёку действительно похожа на него. Единственное отличие — длина хвостовых перьев.

Карета была просторной, с местами для всех пятерых и рыцарей.

— Так вот каков хоутей в эту эпоху... — тихо пробормотал Куон, пока карета ехала по дороге.

— Что такое, Куон?

— В наше время это рютей.

Понятно. Значит, между нашим временем и их будущим произойдет смена правителя? Хоутей — старик? Хотя он может и не умереть, а просто отречься.

В конце концов, карета прибыла к императорскому дворцу. Это было огромное, красивое здание, но больше всего поражало его сходство с храмом Бёдо-ин, изображенным на десятиеновой монете. Оно также напоминало замки, которые я видел в Ишене. Видимо, такая архитектура естественна для этих мест.

Как я слышал, в Орфене два дворца. Этот использовался во время правления хоутея, а другой — во время правления рютея. Интересно, как выглядит дворец рютея... Может, с драконом, обвивающим его? Звучит круто.

Мы шли по глубокому красному ковру, проходя мимо красных колонн, следуя за слугой. Вскоре мы подошли к двум большим дверям с изображениями фениксов на рамах. Они открылись в большой зал для переговоров, где собралось множество людей.

— Для меня большая честь приветствовать вас, великий герцог и герцогини Брунгильды. Добро пожаловать в Орфен.

Нас приветствовал человек с маленькой золотой короной на голове. Я подумал, что это хоутей... но он оказался молодым, да еще и женщиной. Я даже не предполагал такого.

Ей было около двадцати пяти, на ней было церемониальное красное платье с вышитыми золотыми и серебряными фениксами. Ее длинные красные волосы блестели, а узкие глаза были такого же цвета.

— Благодарю за прием, уважаемый хоутей. От имени Брунгильды выражаю вам нашу признательность.

Я огляделся и заметил, что люди в зале разделились на две стороны, с хоутеем посередине. Одна сторона была в красном, другая — в синем. Красные, вероятно, представляли семью Хоу, а синие — семью Рю.

Меня смутило одно... Если эта девушка — правитель Орфена, почему ее заменят рютеем в недалеком будущем?

...Очень надеюсь, что ее не убьют.

С этой неприятной мыслью я кашлянул и сделал шаг вперед.

◇　◇　◇

— Ч-что... Это... Не может быть!

Что за реакция?

Я приехал в Земли Рюхо, чтобы предложить им вступить в Лигу Объединенных Наций. В качестве подарка я преподнес хоутею сто доз золотого антидота. Затем объяснил, что нам нужны лунные капли для производства этого средства, и предложил наладить торговлю для расширения сети распространения. Потом вручил пару массовых смартфонов и показал, как ими пользоваться.

И вот, я почти забыл о главном подарке.

Я положил его в изысканную деревянную шкатулку, чтобы подчеркнуть ценность, но реакция хоутея оказалась неожиданной. Казалось, она вот-вот заплачет.

Премьер-министр, пожилой мужчина в церемониальном синем одеянии, заговорил вместо нее:

— В-великий герцог... Это... перо хоу-оу?!

— Э-э, у нас это называют пером феникса, но, в принципе, одно и то же.

Когёку говорила мне, что фениксы и хоу-оу не совсем одинаковы, но их перья обладают схожими свойствами. В любом случае, я ожидал негативной реакции, поэтому волновался, что оскорбил их, подарив перья птицы, которую они почитают...

— М-мы можем использовать это для эликсира воскрешения! Мы спасем Тацуму-сама!

— Ваше высочество! Эликсир воскрешения — редкий предмет! Не стоит тратить его так опрометчиво!

— Не смейте ее останавливать! Мы спасем Тацуму-сама! Вы просто против, потому что вы из семьи Хоу!

— Молчите! У семьи Рю есть другие кандидаты, разве вы забыли Тацуя-сама?! Тратить эликсир сейчас — расточительство!

— Расточительство?! Как вы смеете!

В зале нарастала враждебность, красные и синие кричали друг на друга. Похоже, мой подарок не был оскорбительным, но вызвал конфликт.

Я взглянул на хоутея... и увидел, что она плачет.

— Хорошо... [Тишина].

Я применил Нулевую магию, и весь шум в зале мгновенно исчез. Чиновники Орфена в панике зашевелили губами, но звуков не было.

— Пожалуйста, успокойтесь. Если вы объясните ситуацию, мы, возможно, сможем помочь.

Я специально настроил заклинание так, чтобы оно не действовало на меня и моих спутников.

Вскоре хоутей кивнула, и я отменил магию.

— Простите нашу несдержанность. Мне стыдно показывать гостям такое зрелище... — сказала хоутей, склонив голову.

Меня не волновала их несдержанность. Я просто не хотел, чтобы мой подарок стал причиной гражданской войны между их знатными семьями.

— Позвольте мне объяснить. Все началось пятнадцать лет назад...

По словам хоутея, предыдущим правителем Земель Рюхо был рютей по имени Тацума. Мудрый и добрый правитель, которого хоутей любила как старшего брата.

Семьи Рю и Хоу не были открыто враждебны, но между ними существовало соперничество. Именно поэтому Тацума, рютей того времени, мог быть так близок с Хоукой, следующей в линии наследования на пост хоутея.

Но пятнадцать лет назад произошел несчастный случай, изменивший их жизни. В дворце рютея, Зале Дракона, алтарь внезапно рухнул.

— Но это я стояла перед тем алтарем. Тацума-сама увидел, что он падает, и бросился спасать меня... но погиб сам.

Эликсиры воскрешения создавались в Землях Рюхо давным-давно, но их не видели уже более тысячи лет из-за нехватки ингредиентов. Однако хоутей не теряла надежды и приказала сохранить тело Тацумы.

— Я владею Нулевой магией. Мое заклинание — [Печать], оно останавливает время и позволяет хранить предметы. Правда, только небольшие...

Хм... Разве это не [Хранение]? Звучит похоже. Не знал, что хоутей может такое.

На западном континенте карты хранения были обычным инструментом для хранения големов и прочего. Но они не могли останавливать время.

Похоже, [Печать] хоутея имела те же ограничения, что и мое [Хранение] — нельзя запечатать живое существо. Но тело Тацумы уже не было живым.

— Я не могла сдаться... Я хотела хотя бы раз еще увидеть улыбку Тацумы-сама. Я любила ее с детства. Но я знаю свои обязанности... и не хочу, чтобы Тацума-сама подумал, что я о них забыла. Я отдавала все силы стране последние пятнадцать лет. Но потихоньку собирала ингредиенты для его возвращения. Последним не хватало пера хоу-оу... и вот оно здесь!

Теперь я понял. Вот почему ты плакала... Человек, которого ты любила как брата и который спас тебе жизнь, наконец может вернуться. Да, я бы тоже заплакал.

Слева раздался всхлип... Я обернулся и увидел, что Эльна плачет.

Что?!

— Л-леди Хоутей... Слава богу!

— Эльна, он еще даже не воскрес! — удивился я.

— Давай, вытри слезы... — пробормотала Элси, вытирая лицо дочери платком. Но и она была на грани слез.

Я взглянул на другую пару — мать и сын.

— Очень интересно. Значит, хоутей и семья Рю хотят использовать эликсир, чтобы вернуть к жизни предыдущего рютея?

— Похоже на то. Но семья Хоу, вероятно, хочет сохранить эликсир на случай, если что-то случится с самой хоутей.

Юмина и Куон тихо анализировали ситуацию.

...Да. Еще один случай, когда ребенок — копия матери. Почему мои дети не могут быть больше похожи на меня?!

— Если бы Тацума-сама не спас меня тогда, погибла бы я. Теперь моя очередь спасти его!

— Но, госпожа! Мы не можем использовать это лекарство! Нет никакой гарантии, что мы сможем его изготовить! — один из помощников хоутэй повысил голос. Он был одет в красное, что означало его принадлежность к семье Хоу. Казалось, он беспокоился за безопасность хоутэй, если что-то пойдет не так, но выглядел при этом несколько подозрительно...

Хм? Я даже не думал о том, что что-то может не получиться. Этот парень действительно искренен?

Я бросил взгляд на Юмину, и она кивнула.

— Тоя.

— А? Ах, да. Понял.

Я достал из [Хранилища] маленький флакон с голубой жидкостью.

— Что это?

— Зелье воскрешения.

— Что?!

Дворяне земель Рюхоу уставились на меня в шоке и благоговении. Это было естественно — я только что небрежно достал то, что они искали и из-за чего спорили последние пятнадцать лет.

— Можете взять.

— Что?! П-правда?!

— Да. Считайте это бонусом за вступление в наш альянс. Правда, только один флакон. Остальные мировые лидеры тоже получили по одному.

— Огромное вам спасибо! — воскликнула хоутэй, принимая флакон и прижимая его к груди, а на глазах у нее снова выступили слезы.

Обычно я бы дал лекарство после того, как узнал бы ее получше, но Юмина, видимо, кивнула, убедившись, что хоутэй и ее помощники чисты в своих намерениях. Похоже, тот парень не был таким уж подозрительным, каким казался сначала.

— Великий герцог Брунгильды. Мне очень жаль просить вас еще о чем-то, и я бесконечно благодарна за все, что вы уже сделали... но я слышала, что вы владеете исцеляющими заклинаниями. Не могли бы вы помочь нам с воскрешением Тацумы-сама? Если вы исцелите его раны, мы сможем начать церемонию воскрешения.

— Хм? Конечно...

Как только я кивнул, комната снова взорвалась шумом. Особенно переполошились дворяне из семьи Рю в синих одеждах.

— Быстрее! Вызовите мудреца-целителя и знахаря! Установите ритуальные барьеры!

— Отправьте гонца в зал дракона! Кто-нибудь, сообщите Тацуе-сама!

— Освободите место! Расчистите пространство, чтобы никто не мешал церемонии!

Мы перешли в другую комнату, пока дворяне суетились с подготовками. Оставалось только ждать.

Пока мы пили чай в приемной, к нам подошел премьер-министр, чтобы выразить свое почтение. Он был одет в синее, что означало его принадлежность к семье Рю.

— Я не могу выразить, насколько я благодарен! От имени Тацуи-сама и всей семьи Рю... Спасибо!

— Ох, ну... Мы же еще не вернули его, так что... спасибо, но...

Поблагодарите позже!

Мне хотелось, чтобы он остановился, потому что это только увеличивало давление. Я не хотел думать о том, что будет, если зелье не сработает.

Эльна, видимо, заметила мое беспокойство и потянула за рукав, тоже волнуясь.

— Лекарство не всегда работает?

— Да. Бывали такие случаи. Во-первых, тело должно быть в надлежащем состоянии. Даже если внешне оно цело, внутренние повреждения могут помешать возвращению. Ну, точнее, человек возвращается и сразу умирает снова. Это ужасно. Во-вторых, если человека уже воскрешали однажды, то второй раз не получится. Это лекарство можно использовать только один раз. И последний случай самый вероятный — если душа не в теле, то зелье бесполезно. Без души ты не ты. Нет жизни. Это лишь некоторые из возможных проблем.

Я выпалил объяснение для Эльны, но также хотел, чтобы премьер-министр не питал ложных надежд. Мне было бы ужасно, если бы Тацума не вернулся после всей этой суеты...

Тем не менее, любые внешние и внутренние травмы можно исцелить моей магией. Кроме того, если хоутэй говорила правду и его тело было заморожено сразу после смерти, то его душа, скорее всего, все еще там.

Это означало, что он, вероятно, мог вернуться, если только уже не использовал зелье воскрешения в прошлом. Была еще одна причина, которая могла помешать его возвращению — наличие нерешенных обид или ненависти.

Если человек умирал, испытывая ненависть или злобу к другим, его душа становилась призраком и отделялась от тела. В таком случае не было никакой надежды на спасение, потому что душа уже давно ушла, преследуя объект своей ненависти.

Но судя по словам хоутэй, я сомневался, что у Тацумы были какие-то обиды. Он пожертвовал собой самоотверженно. Хотя все же была вероятность, что его душа могла отделиться из-за какого-то сожаления...

Душа обычно покидает тело в момент смерти. Если она чиста, то воплотится в следующей жизни, а тело обретет покой. Но если душа становится призраком, тело остается в виде зомби.

— Скажите, а кто такой Тацуя, о котором все упоминали? — спросил Куон, потягивая чай и обращаясь к премьер-министру. Мне тоже было интересно, ведь это имя несколько раз звучало в разговоре.

— Тацуя-сама — младший брат предыдущего рютэй, Тацумы-сама. Он кандидат на место следующего рютэй.

— А, младший брат? Логично, что они связались с ним.

Эльси слегка наклонила голову.

— Кандидат? Значит, следующий рютэй еще не выбран?

— Верно. Рютэй и хоутэй выбираются из десяти семей, составляющих семьи Рю и Хоу, но, к стыду нашему, мы, семья Рю, не пришли к единому мнению о преемнике... Но если Тацума-сама вернется, он снова сможет занять свой пост и править, как прежде. С этим все семьи согласны.

Хм. Видимо, Тацума был очень любимым правителем. Неудивительно, что его народ так его ценит, если даже хоутэй им восхищается.

— А что будет с нынешней хоутэй?

— Она заняла трон, чувствуя ответственность за смерть Тацумы-сама, но заявила, что с радостью сложит с себя бремя власти, если он вернется.

Хм, понятно. Значит, она готова просто сдаться.

В таком случае, меня беспокоила семья Хоу. Может, тот подозрительный парень на самом деле не волновался за безопасность процедуры. Возможно, они не хотели воскрешения рютэй, потому что это лишило бы их власти.

Хотя, наверное, я слишком подозрительно ко всем отношусь. Наверное, тот парень действительно заботился о хоутэй.

Я сделал еще глоток чая, когда в комнату вошел человек в красном.

— Подготовки завершены. Пожалуйста, проходите.

Время воскрешения... Ладно, займемся этим... Подождите, а как же дети?

— Юмина, Эльси. Можете подождать здесь с детьми?

Я не хотел, чтобы дети видели мертвое тело вблизи. И уж тем более не хотел, чтобы они были рядом, если что-то пойдет не так и все дворяне будут разочарованы.

— Хорошо. Мы подождем здесь, Тоя.

— Будь осторожен.

Они, похоже, поняли мои мысли, за что я был благодарен.

Я взял с собой Когёку и последовал за человеком в красном. Мы прошли через коридор с красными колоннами, пока не оказались в глубине дворца. Там меня провели в тихую комнату.

— Мы готовы, великий герцог. Все подготовлено.

Хоутэй поклонилась мне, когда я вошел. Перед ней на кровати лежало тело молодого человека — труп рютэй. Ему было лет двадцать пять, он был облачен в роскошный синий наряд, а его длинные черные волосы были собраны в хвост. Он был высоким и симпатичным, но его лицо обезображивала ужасная рана на лбу, из которой все еще сочилась кровь.

...Это было причиной смерти? Удар в голову?

В любом случае, кровь свидетельствовала о том, что тело больше не заморожено.

Ладно, времени терять нельзя. Приступим к лечению.

Я использовал [Божественное зрение], чтобы ощутить его душу. В груди мерцала красивая субстанция. Она шевелилась, словно пытаясь вырваться, но повреждений не было.

Отлично. Это снимает напряжение.

— Хорошо, начинаем. Приди, свет! Успокоение богини: [Мега Исцеление]!

— О-о-о!

Свет окутал тело рютэй, и окружающие ахнули. Рана на голове затянулась, как и остальные повреждения. Вскоре его тело выглядело безупречным. Внутренние травмы, полученные при разрушении алтаря, тоже исчезли.

— Он исцелен!

— Физические повреждения устранены. Теперь нужно использовать лекарство, чтобы восстановить духовную сторону.

— Конечно!

Хоутэй приподняла голову рютэй и открыла флакон.

— Пожалуйста, вернитесь к нам, Тацума-сама!

Она медленно влила лекарство ему в рот. Глотать не требовалось — достаточно было попадания в тело. Оно сработало бы даже через нос. Как только лекарство проникнет внутрь, оно начнет стимулировать связь между душой и плотью.

Я никогда раньше не видел воскрешения, поэтому не знал, сколько времени займет процесс. Флора говорила, что это быстро, но я не был уверен.

— Тацума-сама! Пожалуйста...

Хоутэй и остальные с тревогой наблюдали за юношей. Я тоже волновался.

Если он может вернуться, пожалуйста, пусть вернется! Это же такой стресс, черт возьми!

— Смотрите! Цвет лица Тацумы-сама!

Бледная кожа рютэй постепенно порозовела. Его веки и губы затрепетали.

— Тацума-сама!

Хоутэй могла только смотреть, как рютэй пробуждается.

— Кх-кх!

— Ах!

Тело рютэй содрогнулось, и он закашлялся. После нескольких судорог его глаза медленно открылись.

— ...Где я? Что... что происходит?

Как только эти слова сорвались с его губ, комната взорвалась ликованием. Члены семей Рю и Хоу плакали от счастья. Было ясно, что этого человека искренне любили.

— Тацума-сама!

Хоутэй, не сдерживая эмоций, обняла рютэй.

— Что?! К-кто вы?!

Комната затихла, когда смущенный юноша выкрикнул эти слова...

...Он что, потерял память?!

— Это я! Хоука!

— ...Хоука? Не может быть. Хоука — маленькая девочка!

Эти слова разрядили обстановку, и некоторые даже рассмеялись. Это было логично — прошло пятнадцать лет, и девочка успела вырасти.

— Погоди, Хоука! Она в порядке?! Тот инцидент, и потом...

— Я же говорю! Это я — Хоука! Вы умерли, защищая меня, Тацума-сама... Прошло пятнадцать лет, и теперь вас вернули с помощью зелья воскрешения.

— Что? Это безумие... Нет, подождите... Вы... Это вы, Рюзан?! Почему вы так постарели?!

Рютэй уставился на премьер-министра, который стоял рядом. Сейчас ему было чуть больше сорока, а на момент смерти рютэй — около двадцати.

— Прошло пятнадцать лет, и я постарел. Мы были ровесниками, и теперь я смотрю на вас старшими глазами... Ха-ха-ха, я чувствую себя древним.

Премьер-министр рассмеялся, но на глазах у него выступили слезы.

...Ровесники? Они были друзьями?

— Пятнадцать лет? Не может быть...

— Мы все вам объясним. Пока просто успокойтесь.

— ...Хорошо, — пробормотал рютэй, медленно кивая.

Фух... Он вернулся без проблем. Отлично. Дальше они сами разберутся.

— Понятно... Значит, это правда. Если только все здесь не сговорились меня обмануть, сейчас действительно прошло пятнадцать лет... — бывший рютэй, Тацума, пробормотал, глядя на город из окна. Для него это, наверное, было похоже на путешествие в будущее.

— Тацума-сама!

— Больше всего я удивлен тобой, Хоука... Неужели та озорная девчонка превратилась в такую красавицу. Время страшная штука.

— Страшная?! Я теперь взрослая, понимаешь?! Это не страшно!

Хоутэй надула щеки, но Тацума лишь улыбнулся. Видимо, в детстве она была сорванцом, а теперь они стали ровесниками.

— Итак... что теперь будет со мной? — бывший рютэй откинулся в кресле и посмотрел на хоутэй и премьер-министра.

— Хорошо... Мы надеялись, что вы снова взойдете на трон Рютей, Тацума-сама.

— Но Хоука, ты уже пятнадцать лет являешься Хоутей, не так ли? Разве не будет странным, если я внезапно снова займу трон? Я даже не знаю, что происходит в стране, не говоря уже о положении дел в мире. Я не хотел бы быть наивным или неразумным правителем.

— Но Тацума-сама, вы можете всему научиться!

Хоутей повысила голос в протесте, но Тацума поднял руку, словно прося ее остановиться, и ответил:

— Как бы там ни было, факт остается фактом: человек по имени Рютей Тацума давно умер. То, что он возродился, не делает приемлемым его возвращение на трон. Если бы первый Рютей и Хоутей воскресли, разве ты уступила бы им трон? Разве ты отдала бы власть над этой страной тем, кто из прошлого и ничего не знает о настоящем?

— Но...

Я мог понять чувства Тацумы, и его пример был разумным. Он не хотел занимать трон только потому, что случайно ожил, особенно если это могло навредить стране.

— Не смотри на меня так, Хоука. Хотя я отказываюсь от трона, я все равно буду поддерживать тебя как член семьи Рю. Я буду работать на благо этой страны как твой верный подданный.

— Тацума-сама...

На лице Хоутей появилось смешанное выражение. Она опустила взгляд. Похоже, мысль о том, что Тацума станет ее подданным, не обязательно радовала ее.

Бывший Рютей повернулся ко мне, склонил голову и сказал:

— Я хотел бы выразить глубочайшую благодарность за то, что вы сделали. Ваша доброта превосходит все, о чем можно было просить. Я надеюсь, что земли Рюхо и ваше герцогство Брунгильда установят крепкую и долгую дружбу.

Хотя его слова звучали весомо, он не имел реальной власти, пока отказывался от трона. Его надежда на дружбу не имела особого значения на государственном уровне. Это было лишь выражением личной благодарности.

— Именно так! Абсолютно! Земли Рюхо никогда не забудут то, что вы для нас сделали, великий герцог! Мы поможем вам всем, чем сможем, как союзники и друзья, — заявила Хоутей, произнося слова, которые имели гораздо больший вес.

Я воспользовался моментом и попросил больше капель лунной росы. Мне сообщили, что их сбор займет несколько дней, так что мне придется вернуться позже.

Ка-чинг! Еще больше золотого противоядия!

— Скажите, что это за золотой эликсир? — спросил бывший Рютей, прерывая мой разговор с Хоутей... Для человека, отказавшегося от трона, он уже стремился вмешаться в государственные дела.

Я объяснил ситуацию Тацуме. Когда я упомянул о наркотике и о том, как он сеет хаос в его стране, мужчина поднял бровь и воскликнул:

— Что?! Это лекарство, которое вы создаете, — единственное известное лекарство?!

— Пока что да. Хотя я также могу излечить его заклинанием [Восстановление]. Однако, насколько я знаю, его могут использовать только я и Эльна...

Когда я произнес ее имя, Эльна внезапно встала позади меня и громко сказала:

— Э-эм... Вы можете отвести меня к тем, кто пострадал от эликсира?! Я-я могу помочь им своей магией!

— Ох, ну... Если вы можете их вылечить, я бы предпочла, чтобы вы делали это под присмотром... Пострадавшие... не совсем в здравом уме, понимаете... Некоторые из них становятся бредовыми и нападают на окружающих... Это не совсем то, что стоит видеть детям... — ответила Хоутей, говоря несколько уклончиво.

Честно говоря, я понимал, о чем она. Золотой эликсир не вызывал психической нестабильности как таковой. Он создавал в теле скопление проклятий, которые могли по-разному влиять на человека. Если проклятие разъедало разум, человек становился чем-то вроде ходячего мертвеца. Если же оно затрагивало и тело, то можно было превратиться в монстра, подобного Рыболюдам.

Хоутей, вероятно, беспокоилась о том, как Эльна отреагирует на более жуткие последствия. Я знал по опыту, что если проклятие полностью укоренилось в человеке, даже [Восстановление] будет бесполезно... Так что Эльна была права. Мы должны были помочь как можно скорее.

— Не волнуйтесь. Я позабочусь о ее безопасности, — сказала Элси, вставая и кладя руку на плечо Эльны.

Я решил оставить это на их усмотрение. Косака не любил, когда я задерживался в одной стране слишком долго. Мне нужно было выполнить свою миссию и в других государствах, ведь это тоже приносило доход. Косака обычно занимался финансовой стороной дел.

Когда я уже собирался уходить, в комнату вошел член семьи Рю с извиняющимся поклоном. Он подошел к премьер-министру Рюзану, что-то прошептал и удалился. Премьер-министр слегка приподнял бровь в ответ на шепот. Мне стало интересно, не случилось ли чего.

— Что-то произошло? — спросил Тацума.

— Нет, ничего серьезного... Мы сообщили Тацуе-сама о вашем пробуждении... но он, похоже, не ответил...

— ...Ох, — тихо пробормотал Тацума и вздохнул.

...Тацуя — брат Тацумы, верно? Можно было ожидать, что он будет рад, ведь его умерший родственник вернулся с того света. Но судя по реакции, возможно, они не в лучших отношениях? Наверное, я задержусь еще ненадолго...

— В любом случае, почему бы мне не отвести вас в лечебный центр? Мы должны дать Тацуме-сама отдохнуть...

— Нет, я пойду с вами. Я хочу посмотреть, как изменилось это место за последние пятнадцать лет. Я не могу просто сидеть здесь.

Что? Ты идешь с нами?

Я удивленно моргнул. Он был мертв последние пятнадцать лет, но уже рвался в путь.

— Э-эм, Тацума-сама... Может, вам стоит отдохнуть?

— Я не устал. Для вас прошло пятнадцать лет, но для меня время стояло на месте. Я в полном порядке.

— Н-но вы могли бы хотя бы поесть...

— Я поем в городе. Не беспокойтесь.

Хоутей казалась совершенно растерянной, но Тацума выглядел скорее полным энергии. Премьер-министр не мог сдержать вздоха и покачал головой.

— Пошли! Я больше не Рютей! Я могу свободно гулять по улицам! Как я могу упустить такой шанс?!

Тацума излучал энергию, явно радуясь возможности выйти на улицу. Я мог понять его чувства. Похоже, правитель земель Рюхо должен был сидеть во дворце и не имел свободы общения с народом. Почти никто за пределами дворца не знал лицо Тацумы, а те, кто узнал бы его, наверняка подумали бы, что ошибаются.

Тацума отправился с нами в лечебный центр в сопровождении премьер-министра Рюзана. Было немного забавно думать о том, как их роли поменялись местами. Хоутей тоже хотела пойти, но премьер-министр остановил ее. Это было ожидаемо. Она, вероятно, беспокоилась о Тацуме, но правила есть правила.

Когда мы сели в карету, Тацума тихо пробормотал:

— Никогда не думал, что доживу до того дня, когда Хоука будет беспокоиться о моей безопасности...

— Это естественно чувствовать себя ошеломленным. Для нас прошло пятнадцать лет, но не для вас. Вы увидели, как она превратилась из девочки в женщину в мгновение ока.

Премьер-министр Рюзан усмехнулся. С точки зрения Тацумы, девочка, которую он знал, теперь стала взрослой женщиной, способной заботиться о нем. Это должно было шокировать. Как отец детей, которые технически еще не родились, я мог это понять.

— В Орфене, кажется, много големов, — заметил Куон, глядя в окно кареты.

Действительно, в Орфене было много големов, но все они казались серийными заводскими моделями, а не древними. Большинство из них были автономными или транспортными.

— В прошлом мы много торговали с Исенгардом. Большинство из них — импорт оттуда. Конечно, это обернулось против нас после их краха...

Страна могла быть разрушена, но морские пути все еще связывали два государства. Золотой эликсир был наиболее распространен в руинах Исенгарда и попал в Орфен через эти каналы.

Для меня не было сюрпризом, что некоторые пытались нажиться на незаконной торговле... Но, честно говоря, зловещие фанатики, с которыми столкнулась Якумо, вероятно, сыграли в этом большую роль.

— После падения Исенгарда импорт големов прекратился. У нас нет возможности производить новые заводские големы. В последнее время их стоимость выросла, но все стабилизируется, когда мы наладим поставки через Трихаран.

— Погодите... Исенгард разрушен? Магитекнократия исчезла? Гардио развязал с ними войну? — спросил Тацума.

Он был сбит с толку, ведь его знания о геополитике все еще относились к прошлому.

Премьер-министр Рюзан объяснил все, что произошло в Исенгарде, включая появление злого бога и разрушение Исенберга. Услышав, что это я и моя семья победили злого бога, Тацума широко раскрыл глаза от восхищения.

Ах... Мне немного неловко говорить о своих подвигах перед детьми, но... Эх... Хотя я же не сделал ничего плохого... Мне не должно быть стыдно...

Юмина и Элси покраснели, явно смущенные не меньше меня. Глаза Эльны сияли гордостью за своих родителей. Куон же... просто смотрел в окно. Все такой же немногословный.

— Понятно. Так остатки этого злого бога теперь распространяют этот мерзкий наркотик?

— Вроде того. Скорее, это ответвление, которое получило силу злого бога.

Я не думал, что зловещие фанатики имели прямую связь с Юлой или богом-хикикомори. Они просто новая группа, набравшая силу, поглотив остатки. Так сказала бабушка Токиэ. Это была настоящая головная боль, которую мне пришлось расхлебывать.

Мы продолжили разговор, пока карета наконец не прибыла в медицинский центр. Затем мы вышли и увидели двухэтажное белое здание. Оно немного напоминало часовую башню, но часов не было. Вместо них был изображен герб Рюхо, обозначающий, что это государственное лечебное учреждение.

Насколько я знал, это место использовалось исключительно для лечения пострадавших от золотого эликсира, но на всякий случай я наложил [Тюрьму] на всех, кто был со мной, чтобы предотвратить проникновение заразных болезней.

— Сюда, пожалуйста.

Мы последовали за персоналом по длинному коридору. Здесь пахло больницей — стерильно и дезинфицирующе. В конце концов мы вошли в большую комнату, заполненную кроватями... и реальность ситуации предстала передо мной.

— У пациентов здесь относительно легкие симптомы. Они в сознании и не проявляют признаков агрессии.

Я медленно кивнул, пока медсестра объясняла. Я почти не чувствовал жизни в людях на кроватях. Они просто смотрели в потолок пустыми глазами, изредка издавая стоны или вздохи.

Я посмотрел на Эльну. Ее лицо побледнело, рот был сжат. Она выглядела шокированной, и я не мог ее винить.

— ...Эльна, если хочешь, можешь выйти.

— ...Нет, я в порядке. Я справлюсь. Я могу им помочь.

Элси казалась обеспокоенной за дочь, но Эльна просто покачала головой. Затем она подошла к ближайшему пациенту, решительно протянув руку.

— [Восстановление].

Мягкий свет истек из ее руки, окутывая лежащую женщину. Свет постепенно проник в ее тело, и она перестала бормотать. Свет вернулся в ее глаза. Она медленно моргнула и начала двигать головой.

— Где... я...?

— Невероятно! Это сработало!

Медицинский персонал больницы не мог скрыть своего изумления, когда прикованная к постели женщина медленно начала приподниматься. Тацума и Рюзан тоже выглядели удивленными, но на лице Эльны читалось лишь облегчение. Элси, казалось, разделяла ее чувства, но я все же ощущал в ней тревогу. Это было понятно.

— Пора переходить к следующему, Эльна.

— Угу!

Я подбодрил Эльну, направив ее к следующему пациенту. Конечно, было бы быстрее, если бы я сам применил массовое исцеление, но Эльна так стремилась помочь каждому лично, что я не хотел лишать ее этой возможности. Элси, похоже, думала так же, поэтому не стала возражать.

Один за другим Эльна восстанавливала силы лежачих пациентов с помощью заклинания [Восстановление]. Раньше я не задумывался об этом, но использование этого заклинания требовало огромного количества магической энергии. То, что Эльна могла применять его так много раз подряд, говорило о ее невероятном уровне владения магией. Она уже превзошла большинство придворных магов.

У Эльны была предрасположенность к трем типам магии: огненной, водной и светлой. Точно такие же способности были у ее тети Линси. Она использовала световую магию восстановления в сочетании с [Восстановлением], чтобы облегчить страдания тех, кого лечила.

— Конечно, хорошо, что она их исцеляет, но разве это правильно? Вдруг они снова начнут принимать этот наркотик?

Элси задумалась о том же, о чем думал и я. Впрочем, вряд ли это станет проблемой. Большинство людей принимали эликсир, веря, что он защищает от золотой лихорадки, но он не вызывал сильного привыкания. К тому же теперь все знали, что эликсир проклят, и вряд ли те, кто уже пострадал, захотят снова навлечь на себя беду. Хотя, конечно, на моей родине были и те, кто продолжал курить или пить, несмотря на предупреждения врачей...

— Я записал всех пациентов до того, как Эльна начала их лечить. Возможно, им стоит увидеть, в каком состоянии они были до исцеления, прежде чем их выпишут — сказал Куон, слегка улыбаясь и показывая свой смартфон.

...И когда он успел это сделать?

Но он был прав. Увидев себя в таком жалком состоянии, они, возможно, больше не захотят повторять ошибок. — А если они все равно продолжат?

— Разве это не проблема земель Рюхо? В какой-то момент они должны взять ответственность за себя. Нельзя же постоянно ждать, что мы будем прилетать и спасать их, — ответил Куон, высказав довольно жесткую, но справедливую мысль.

Это звучало сурово... Неужели ему действительно всего шесть? Но в целом он был прав. Мы не можем позволить им думать, что будем приходить на помощь каждый раз. Всегда найдутся наглецы, которые будут ждать подачек, поэтому нужно дать понять: это не благотворительность. Нельзя бесконечно крутиться в цикле зависимости и лечения.

Я не хотел, чтобы они воспринимали доброту моей дочери как должное. Слова Куона были резкими, но по сути верными.

Вскоре Эльна исцелила всех в палате, но там лежали лишь пациенты с легкими симптомами. Те, у кого болезнь зашла дальше, находились в изоляторе в подвале.

Медсестра проводила нас вниз, в изоляционное отделение.

— Гх...

Не знаю, кто простонал, но я чувствовал то же самое. Назвать это изолятором было слишком мягко. Это скорее напоминало тюрьму. Пациенты сидели за железными решетками, каждый в отдельной камере. Большинство еще сохраняли человеческий облик, но у некоторых уже проступала чешуя или другие звериные черты. Хотя их внешность различалась, все они так или иначе менялись. Никто из них не был в здравом уме. Одни просто раскачивались в своих клетках, другие рычали и бились в наручниках.

Эльна прижалась к Элси, явно напуганная увиденным.

— Ты в порядке, Эльна?

— Я... я в порядке...

Куон, казалось, беспокоился за сестру, но меня удивило, что сам он оставался совершенно спокоен. Насколько же бесстрашным был этот ребенок?

Элси и Юмина держались хладнокровно. Элси озиралась по сторонам, а Юмина молча наблюдала за пациентами.

— Они приходят в себя лишь на несколько часов раз в день или два. В это время мы пытаемся их лечить, но пока безрезультатно...

Медсестры здесь выглядели на грани崩溃. Честно говоря, я мог только восхищаться их усилиями... но они боролись с ужасным проклятием. Это было не то, с чем могли справиться обычные врачи. Тем не менее, тот факт, что пациенты иногда приходили в сознание, говорил о многом. Обычно к этому моменту проклятие должно было полностью поглотить их, но эти люди отчаянно сопротивлялись изо всех сил.

— Ты уверена, Эльна?

— ...Угу. Просто смотри, мама...

Элси выразила беспокойство, но Эльна покачала головой и, дрожа, протянула руку к ближайшей клетке.

— [Восстановление].

— О-о-о!

Заключенный, наполовину превратившийся в рыбообразного монстра, медленно вернулся к человеческому облику, окутанный светом. Медсестры ахнули от изумления.

Когда свет рассеялся, мужчина рухнул на пол. Одна из медсестер открыла клетку и поспешила проверить его состояние.

— Он жив! Все в порядке, он просто без сознания!

Эльна мягко улыбнулась, услышав успокаивающие слова медсестры. Элси тоже заулыбалась. Мне казалось, что я наблюдаю за чем-то важным в жизни моей дочери, словно она совершает что-то по-настоящему значимое.

Воодушевленная первым успехом, Эльна продолжила снимать проклятие с остальных пациентов. Все, кого она исцеляла, теряли сознание, но возвращались к человеческому облику.

Так золотое проклятие было изгнано из Орфея, столицы земель Рюхо.

◇　◇　◇

— Ммм! Это так вкусно, мама! — воскликнула Эльна, с удовольствием откусывая мороженое с фруктовым желе, а затем тут же протянула ложку Элси.

Та с благодарностью приняла угощение и проглотила сладкий десерт.

— О, правда, очень вкусно!

— Ха-ха-ха... Рад, что вам понравилось, — мягко рассмеялся Тацума, который и привел нас в это кафе.

Я решил считать, что Элна называет Элси матерью, просто как милое прозвище. Остальные легко поверили в эту историю, ведь никто не ожидал, что у Элси может быть дочь такого возраста. Проще представить это как ласковое обращение к старшей сестре, чем раскрывать правду.

У Куона таких проблем не было — на публике он называл свою мать Юминой, а меня — Великим герцогом. Юмине, конечно, это не особо нравилось, но зато было очень удобно.

— Рад, что это место всё ещё здесь, хотя интерьер за последние пятнадцать лет изменился.

После посещения лечебницы Тацума предложил провести нам экскурсию по столице. Видимо, за пятнадцать лет неподвижности ему не терпелось размять ноги. А когда Элна упомянула, что проголодалась, он порекомендовал нам зайти сюда, чтобы перекусить чем-нибудь сладким.

Это место явно было оформлено в ретро-стиле. Напоминало что-то из эпохи Тайсё. Хотя, конечно, «ретро» — это лишь с моей точки зрения. Для жителей Орфена это, скорее всего, выглядело вполне современно.

— Вы бывали здесь, когда были действующим рютэем?

— Время от времени я переодевался и покидал дворец. Должен сказать, у меня это хорошо получалось.

— Это доставляло мне немало хлопот, знаете ли? Мне постоянно приходилось разгребать политические последствия ваших прогулок в одиночку.

— ...Упс. Давайте забудем, что я это сказал.

Тацума рассмеялся в ответ на вопрос Куона, а премьер-министр Рюдзан недовольно вставил своё слово. Было очевидно, что эти двое связаны тесными узами.

— Я часто приводил сюда и Хоуку. Баловать её сладостями было одним из моих маленьких удовольствий.

— Хотэй до сих пор обожает десерты, должен вам заметить.

Было даже немного утешительно узнать, что такой достойный правитель, как рютэй, тоже иногда сбегал из замка. Теперь я мог чувствовать себя менее виноватым за свои частые побеги от бумажной работы. В голове тут же раздался голос Косаки, упрекающий меня за использование магии, чтобы избежать документов, но я поспешно его заткнул.

— Всё же, мне кажется, что десерт — недостаточная награда за всё, что вы для нас сделали...

— Не беспокойтесь. Наши страны — союзники, и помогать друг другу — естественно. Для чего ещё нужны союзы?

Отличные слова. Жаль только, что их произнёс Куон, а не я.

...Сынок, может, дашь отцу заняться дипломатией? Ты меня затмеваешь, когда такой малыш говорит от моего имени...

После еды мы прогулялись по улицам, размышляя, куда отправиться дальше. Для Тацумы, не видевшего столицу пятнадцать лет, это было волнительно.

— Сильно изменилось?

— Очень. Старые достопримечательности исчезли, на их месте появились новые. Будто я попал в совершенно другое место, хотя это и неудивительно после стольких лет. Признаюсь, к этому сложно привыкнуть.

Он, наверное, чувствовал, что мир ушёл вперед без него. Все, кого он знал, прожили эти пятнадцать лет, а он остался на месте. Его тревога была более чем оправданна.

— Но несмотря на неопределённость, я с нетерпением жду будущего. Мне дали второй шанс, и я не собираюсь принимать это как должное. Хочу увидеть, как всё изменится.

...Чёрт. Он чем-то похож на меня. Умер, вернулся к жизни и теперь хочет прожить эту жизнь на полную. Не могу не пожелать ему удачи — так же, как она улыбнулась мне.

— Хм...

— Хм?

...Что это за звук? Он прервал мои мысли.

Куон привлёк моё внимание и постучал по кинжалу у своего пояса.

...А, это Сильвер?

— Эй, старина... Ты в курсе, что за нами следят?

— Что?

Следят? Я ничего такого не почувствовал... Неужели теряю хватку?

— Это не человек, потому ты, наверное, и не заметил. Голем. Идёт за нами с самой пекарни. Держит дистанцию.

...Но зачем голему следить за нами?

Я не обернулся, но тихо попросил Когёку подтвердить слова Сильвера. Позади нас действительно было несколько големов, занятых своими делами.

Хм... Их несколько. Который из них наш преследователь?

— Синьковатый, в доспехах, с когтями на руках.

— А, этот.

Там действительно был голем, подходящий под описание... Но зачем он за нами следит? Кто им управляет?

— ...Может, схватить его и заговорить?

— У большинства големов нет голосовых модуляторов.

Эх... Ладно, Куон, не надо так резко отвечать... Это же просто образное выражение...

Если он просто следует за нами, то ничего страшного. Пока он не представляет угрозы, можно не обращать внимания.

— ...Как думаешь, отец, за кем он идёт? За тобой или за Тацумой? Может, за премьер-министром?

...Хороший вопрос. Если у него дурные намерения, нельзя просто так оставлять это.

Я тихо объяснил ситуацию Тацуме и Рюдзану, а Куон тем временем предупредил Юмину, Элну и Элси.

— В общем, за нами следят... Есть предположения, кто за этим стоит?

— Есть кое-какие догадки, но точно сказать нельзя... Ни клан Рю, ни клан Хоу не полностью едины, так что это может быть любой из них.

На лицах Тацумы и Рюдзана отразилось беспокойство. Пока нам ничего не угрожало, но надеяться на лучшее — не лучшая стратегия.

— Среди нас есть те, кто был против вступления в альянс и мог затаить злобу на Брунгильду. Другие недовольны воскрешением Тацумы-сама. Есть и те, кто не прочь сместить меня с поста премьер-министра... Увы, я мало что могу с этим поделать.

Если мы не знаем, кто отправил этого преследователя, то и действовать сложно.

Пока я размышлял, Тацума предложил:

— Что, если мы разделимся? Впереди развилка. Рюдзан и я пойдём одной дорогой, а вы с остальными — другой. Так мы определим, за кем именно следит голем.

Хороший план. Если голем пойдёт за Тацумой или Рюдзаном, мы вернёмся и схватим его. Если за мной — я разберусь с ним сам.

— Давайте так и сделаем.

Я отошёл к задней части группы и объяснил план Юмине, Элси, Элне и Куону.

— Ха, вот это уже интереснее. А нельзя мне просто разнести голема в щепки?

— Только если выясним, что он задумал. Если он просто следит, нет причин его ломать.

Безумная ухмылка Элси заставила меня слегка занервничать, поэтому я чётко дал понять: ломать можно только в случае самообороны.

— Нам нужны доказательства, что голем напал первым, так что я позабочусь о видеозаписи. Не волнуйся.

Спокойствие моего сына ещё больше встревожило меня... Почему он всегда такой хладнокровный? Настоящий странный малыш.

Я тихо вздохнул и заметил, как Тацума и Рюдзан свернули в переулок направо.

По плану, остальные продолжили идти прямо.

Когёку сидела у меня на плече, наблюдая за големом-преследователем.

...Ну и куда ты теперь пойдёшь?

К моему удивлению, появился второй голем, и оба направились в переулок.

Что ж. Значит, цель — они.

— Возвращаемся, быстро.

Мы повернули назад и заглянули в переулок, где увидели, как два голема готовятся напасть на Тацуму и Рюдзана сзади. Я уже хотел воскликнуть: «Чёрт!» — как вдруг големы замерли. Будто время остановилось.

— Отойдите от них, быстро! — крикнул Куон, и Тацума с Рюдзаном поспешили прочь.

О! Куон использовал один из своих мистических глаз, чтобы обездвижить их!

Големы не застыли во времени — их просто парализовало. Они рухнули на землю, всё ещё не в силах пошевелиться.

— Нагнитесь! Опасно!

Едва Куон выкрикнул это, как оба голема взорвались. Пыль и обломки разлетелись во все стороны. Когда дым рассеялся, на месте големов остались лишь обломки... К счастью, никто не пострадал, но мне было жутковато.

— Големы-самоубийцы... Это было близко. Хорошая работа, Куон.

— Мой мистический глаз позволил мне увидеть будущее на мгновение вперёд. Я успел заметить взрыв до того, как он произошёл...

Чёрт, ты используешь разные способности глаз одновременно? Вот это мастерство...

— Потрясающе, Куон! Ты даже сообразительнее, чем Тоя! Наш сын просто гений! — воскликнула Юмина, начав нежно гладить Куона по голове.

Я понимаю, что ты гордишься, но зачем ещё и подкалывать меня? Я тоже не медлил! Я уже собирался использовать [Телепорт], но Куон просто оказался быстрее...

— Вы двое в порядке?

— Д-Да, как-то... Несколько царапин, но в целом ничего серьёзного.

Тацума упал и ободрал локти, но Элна легко залечила их своими заклинаниями. Какая добрая девочка...

Куон кашлянул и обратился к Рюдзану:

— Эти големы явно были посланы, чтобы убить вас и бывшего рютэя. Вы знаете, кому это может быть выгодно?

— Моя должность делает меня вероятной мишенью, но что касается Тацумы-сама...

Рюдзан был прав. Тацума был мёртв всего несколько часов назад, так что причин для покушения на него не было. Разве что его воскрешение могло кому-то помешать...

— Есть те, кому не нужен Тацума? Или те, кто не хочет, чтобы он вернул трон рютэя?

— Тацума-сама заявил, что не намерен возвращать себе трон, так что у клана Хоу нет причин его устранять. У клана Рю тоже... Разве что... Тацуя-сама?

Выражение лица Тацумы помрачнело при этих словах.

Тацуя? Младший брат Тацумы? Неужели он завидует тому, что его старший брат внезапно воскрес?

— Нет, не может быть. Тацуя был хорошим мальчиком. Он был младше меня на двенадцать лет, и из-за моих обязанностей рютэя у нас не было много времени друг для друга... Со временем мы отдалились. Потом он попал в дурную компанию, и это лишь усилило напряжение между нами... В конце концов наши отношения испортились.

— Тацуя-сама действительно обладает вспыльчивым нравом, но вряд ли он пойдёт на убийство.

Сложно сказать. Легко представить обиженного младшего брата, страдающего в тени старшего.

Потом этот гнев утих, когда брат умер, но даже после этого его продолжали сравнивать с ним... Он мог задаваться вопросом, почему умер его идеальный брат, а такой, как он, остался жив... И тогда его ненависть только росла, но вымещать её было не на кого — брата уже не было в живых. А потом... брат вернулся. Что он почувствовал? Его идеальный старший брат снова здесь, напоминая ему о его несовершенстве... Возможно, он увидел в этом шанс наконец отомстить и избавиться от него навсегда.

Конечно, это лишь предположение. Теория. Возможно, Тацума просто стал мишенью для политических противников.

— В любом случае, нам нужно двигаться. Взрыв привлёк внимание, и если стража начнёт нас допрашивать, это будет лишней проблемой. С вашего разрешения, Великий герцог.

Куон кашлянул, давая понять, что хочет, чтобы я телепортировал всех обратно. Чувствовалось, что именно он здесь главный. Не знаю, как к этому относиться — мой сын лучше меня разбирается в дипломатии.

— [Телепорт].

Но он был прав, так что я перенёс нас обратно во дворец.

Ладно, пойдём к хотэй и во всём разберёмся...

— ...Тацуя?

Слова Тацумы заставили меня обернуться. Взгляд упал на мужчину лет тридцати с небольшим, который садился в карету вместе с женщиной лет двадцати. Оба были одеты в церемониальные синие одежды, указывающие на их принадлежность к клану Рю.

У женщины были тёмно-синие глаза и длинные чёрные волосы. Несмотря на спокойное выражение лица и красоту, её узкие глаза придавали взгляду властность. Мужчина был высоким и крепкого телосложения. Коротко стриженные чёрные волосы и борода, но черты лица явно напоминали Тацуму.

Увидев Тацуму, он широко раскрыл глаза и ахнул.

— Хнг?!

На его лице мелькнула горечь, прежде чем он отвернулся и быстро залез в карету. Женщина бросила на нас недружелюбный взгляд и последовала за ним... И через мгновение карета умчалась прочь.

— Постой!

Несмотря на крик Тацумы, карета исчезла в мгновение ока.

— Это... Это был...?

— Да... Тацуя-сама.

Ну да, так и есть.

Я кивнул в ответ на слова Рюдзана. Это был тот самый непутёвый младший брат, о котором мне только что рассказали. Вылитый Тацума.

— Разве не стоит за ним последовать? Если это он отправил големов...

— Нет. Големы уничтожены, а доказательств нет. Нельзя бросаться обвинениями без оснований. Кроме того, мы — гости в стране Рюхо, и им лучше разбираться самим.

— Хм? Н-но...

Элси слегка опешила от прямолинейного объяснения Куона. Но он был прав. Это не наше дело. Мы могли помочь, предоставив свои показания, но действовать самостоятельно в чужой стране — недопустимо. Нужно следовать процедуре, а значит — доложить хотэй.

Мы вошли во дворец... и тут же наткнулись на саму хотэй, которая бросилась к нам.

— Добро пожаловать, Тацума-сама! Что-то случилось?

Её весёлое выражение лица сменилось тревогой, когда она почувствовала неладное. Когда Тацума объяснил ситуацию, её настроение резко переменилось.

— Что?! Кто посмел напасть на вас, Тацума-сама?! Какое чудовище попыталось отнять вас у меня во второй раз?! Я не прощу этого!

Её яростный крик заставил меня округлить глаза. Вся её дрожала от ярости. Совсем не та весёлая девушка, что была здесь минуту назад... Она стучала кулаками по столу, рыча, как разъярённая собака. Рюдзан устало потирал виски, а Тацума выглядел слегка ошарашенным.

Заметив, что её вспышка выглядит неуместно, хотэй поспешно взяла себя в руки.

— Ой, э-э... Ш-Шутка, охо хо...

...Слишком поздно, хотэй. Даже мои дети были в шоке.

— Хех. Ты совсем не изменилась, Хоука. В детстве ты тоже закатывала истерики.

— Н-Нет, это не так! Я просто немного разнервничалась!

Лицо хотэй покраснело, пока она оправдывалась. Её реакция навела меня на одну мысль.

Я шёпотом спросил Юмину:

— ...Юмина. Хотэй влюблена в Тацуму?

Юмина удивлённо моргнула:

— ...Ты только сейчас заметил? Это было очевидно с самого начала... Честно, Тоя, иногда ты такой невнимательный.

Что?! Почему ты смотришь на меня, как на тупого?! Это правда было так заметно?!

— Отец... Ну серьёзно...

— Папа...

— Ты и правда бестолковый, Тоя.

Мои дети и Элси смотрели на меня с выражением, балансирующим между разочарованием и изумлением.

Отстаньте...

Юмина тихо вздохнула, и лучше бы она этого не делала.

— ...Именно любовь к нему заставила её пойти на такие жертвы, чтобы вернуть его. Её гнев вполне объясним — она боится потерять его снова.

Да, логично. Страх потерять любимого может довести до сильных эмоций, а она уже пережила это однажды.

— Если бы кто-то попытался отнять человека, которого я ждала пятнадцать лет, я бы тоже разнесла ему голову. Это нормально.

Куон и я слегка вздрогнули от яркого образа, нарисованного Элси, но Элна кивнула в согласии.

— ...Ты согласна с ней, Элна?

— Любовь — это всё или ничего. Я слышала, что влюблённые девушки непобедимы, так что беспокоиться не о чем. Просто вперёд, в бой!

— П-П-Погоди, Эльна! Кто тебе такое сказал?!

— Тётя Карен.

Гррр! Карен, дура! Какие идеи ты внушаешь моей дочери?! Не обсуждай с ней любовь! Для неё это ещё слишком рано!

— Значит, хоутэй любит Тацуму и хочет защитить его...

— Э-э... Пожалуйста! Может, хватит об этом говорить?!

— Ах...

Только в этот момент я осознал, что весь этот разговор происходил на глазах у всех. Я заметил, что хоутэй покраснела, как рак. Она смотрела на меня со слезами на глазах. Рюдзан широко ухмылялся, поглядывая на Тацуму, который стоял в стороне и старательно разглядывал потолок. Его щёки тоже были красными.

— Н-ну... я... э-э... благодарен за то, что ты сделала, Хоука. Спасибо, правда.

— Н-нет, это пустяки...

Казалось, будто они впервые смотрели друг на друга по-новому. Или, может, я просто раньше не замечал... В любом случае, они вели себя немного скованно. Было даже мило.

К счастью, я был женат. Если бы я был одинок и увидел такую сцену, то, наверное, пожелал бы им обоям провалиться в преисподнюю.

Так или иначе, теперь я был заинтересован в их истории. Я хотел, чтобы у них был шанс быть счастливыми вместе.

◇　◇　◇

Облака плыли по ночному небу, иногда расступаясь, позволяя лунному свету ненадолго озарить землю. В Орфене было два дворца: Драконий зал семьи Рю и Зал Феникса семьи Хоу. Дворцы поочерёдно становились резиденцией правительства в зависимости от того, кто находился у власти — рютэй или хоутэй.

Тень замерла на роскошной красной крыше Зала Феникса, сливаясь с ночью. Медленно спустившись во двор, она прижалась к стене, затем с помощью специального инструмента открыла окно и бесшумно проскользнула внутрь, двигаясь с грацией ловкой кошки.

Этот дворец был резиденцией хоутэй и в данный момент являлся центром власти земель Рюхоу. Несмотря на усиленную охрану и регулярные патрули, тень без труда проникла глубже в здание, искусно избегая обнаружения.

Злоумышленник направился в нужную комнату, словно точно знал расположение всех караулов. Снова воспользовавшись своим инструментом, он без труда открыл дверь.

Фигура скользнула внутрь, стараясь не издавать ни звука. Комната была просторной: письменный стол, кресло, шкаф, книжные полки и широкая кровать. Тень осторожно подкралась к кровати, всматриваясь в лицо спящего мужчины.

Лунный свет, пробивавшийся сквозь окно, осветил безмятежное лицо Тацумы, бывшего рютэй. Кинжал блеснул в лунном свете, когда злоумышленник занёс его...

— Ладно, хватит.

...но замер на месте, почувствовав холод металла у себя на затылке.

Испуганный нарушитель медленно обернулся и увидел серебряный клинок, висящий в воздухе и направленный прямо в его горло.

— Крикнешь или попробуешь сопротивляться — конец, понял? Бросай нож. Не хочу тут бардака, так что держи язык за зубами.

Парящий меч, Бесконечное Серебро, заставил злоумышленника выронить оружие. Звон упавшего кинжала разбудил Тацуму, который прищурился, увидев незваного гостя.

— ...Этот мальчик был прав, как я погляжу.

— Не недооценивай моего пацана. Он всегда на шаг впереди. Хорошо, что он оставил меня здесь, а? — меч грубо рассмеялся, а бывший рютэй лишь вздохнул. Тацума не мог ничего возразить, ведь Серебро был прав.

— Я позову кого-нибудь...

Когда Тацума поднялся с кровати, теневая фигура рванулась за своим кинжалом, пытаясь нанести удар. Однако прежде чем он успел это сделать, Серебро молниеносно ударил плоской стороной клинка, и злоумышленник рухнул на пол без сознания.

— ...Он мёртв?

— Не. Я в режиме оглушения, так что он просто вырубился. Если хочешь кого-то позвать, лучше поторопись, пока не очнулся.

— Понял.

Тацума накинул халат и вышел из комнаты, чтобы привести стражу.

Серебро взглянул на тёмную фигуру в чёрной доспехах, напоминающих ниндзя. Затем остриём клинка срезал маску, скрывавшую лицо, открыв его лунному свету.

— Хм? Неужели... Пацан предсказал даже это?

Тело меча дрогнуло, словно он вздохнул по-человечески.

◇　◇　◇

Когда я заканчивал работу, мне пришло сообщение от хоутэй. Всё произошло именно так, как предсказал Куон. Я допускал такую возможность, но его предвидение оказалось точным... Честно говоря, его эффективность даже немного удручала.

— Что это за выражение лица?

Лин, помогавшая мне с бумагами, вывела меня из задумчивости.

...Неужели моё разочарование так заметно? Или она просто чувствует это, потому что мы женаты?

— Ничего, просто... задумался, как тяжело иметь такого способного сына...

— О чём ты вообще? Сын должен превзойти отца, разве не гордишься, что хорошо его воспитал?

— Ну, наверное, ты права.

Куон станет следующим герцогом Брунгильды, и, похоже, он серьёзно относится к своим обязанностям, несмотря на юный возраст. У меня было предчувствие, что мне придётся уйти на покой в Вавилон раньше, чем я планировал.

В любом случае, нужно было разобраться с сообщением. На Тацуму было совершено покушение, что подтверждало: големы охотились именно за ним, а не за Рюдзаном. Я не думал, что они решатся на две атаки в один день, но, видимо, в этом и был их расчёт.

Куон предложил оставить Серебро в качестве охраны, и это было верное решение. Я также оставил Когёку с Рюдзаном для подстраховки.

Согласно сообщению хоутэй, ситуация оказалась сложной, и она просила меня приехать при первой возможности. Меня это устраивало, так как мне нужно было забрать Серебро и Когёку. Если они связались со мной так поздно, значит, дело срочное.

Я уже собирался открыть [Врата] в земли Рюхоу, как в дверь кабинета постучали. Лин открыла и увидела Куона и Юмину. Юмина была в пижаме, а Куон — в походной одежде.

— Отец, я хочу поехать с тобой в Орфен.

— А? Откуда ты знаешь, что я туда отправляюсь?

Вряд ли хоутэй писала ему, да и в списке получателей я его не видел.

— Я почувствовал, что Серебро обнажился. Должно быть, что-то случилось.

А, точно. Серебро — это коронный меч, так что у него должна быть связь с Куоном как с его контрактором.

— Не одобряю, что сын отправляется ночью, но... если с отцом, то ладно, — сонно проворчала Юмина.

Детям, конечно, не стоит гулять по ночам, но Куон провёл немало ночей в пути ещё до того, как попал сюда, так что вводить такие правила сейчас было уже поздно.

У меня не было причин отказывать ему. Всё это стало возможным благодаря ему. К тому же, была ещё одна причина, по которой я хотел взять его с собой: я не хотел, чтобы он считал меня несерьёзным отцом. Не то чтобы мне нужно было что-то доказывать семье, но всё же...

Я оставил дела на Юмину и других, затем открыл портал в Зал Феникса. Нас сразу встретили чиновники и проводили в одну из внутренних комнат дворца. Там находились премьер-министр Рюдзан, Тацума и хоутэй. Они стояли у кровати, на которой лежала бледная женщина без сознания. Она тяжело дышала, а на лбу у неё выступил пот.

Хм? Я её знаю?

— Кто это?

— Тацуно. Служанка и близкая помощница господина Тацуи.

Рюдзан быстро ответил на мой вопрос. Теперь я вспомнил: это была узкоглазая женщина, которую я видел садящейся в карету с Тацуей ранее.

Значит, это нападавшая? Выходит, Тацуя стоит за всем этим?

Тацуно не была членом семьи Рю, а просто человеком, которого Тацуя когда-то подобрал и приблизил к себе. Рюдзан не знал, что она владеет навыками лазутчика или убийцы.

— Она выглядит нездоровой. Были проблемы при задержании?

— Это я виноват, пацан. Немного напортачил.

Серебро, всё ещё в ножнах, отреагировал на вопрос Куона.

Оказалось, она очнулась раньше, чем Тацума вернулся со стражей, и попыталась уколоть себя отравленной иглой, которую прятала. Серебро заметил это и ударил, чтобы выбить иглу, но та всё же слегка оцарапала палец женщины. К сожалению, даже этой крошечной дозы яда хватило, чтобы ввести её в кому. Вряд ли она дожила бы до утра. Поэтому меня и вызвали так срочно.

— [Исцеление].

Просто выведу яд из её тела. Нельзя позволить такой важной фигуре умереть у меня на глазах.

Цвет сразу же вернулся к её лицу, дыхание нормализовалось. Я нейтрализовал весь яд, так что она начала приходить в себя.

— Думаешь, она пыталась убить Тацуму?

— Скорее всего, да. И, вероятно, по чьему-то приказу... а значит...

— Я уже отправил солдат найти господина Тацую. Они должны только допросить его, но имеют приказ задержать, если он окажет сопротивление, — продолжил Рюдзан.

Логично. Если ему нечего скрывать, то и бояться нечего. А если сопротивляется...

— ...Неужели это действительно дело рук Тацуи? — тихо вздохнул Тацума, глядя на женщину.

Хоутэй, кажется, больше не могла выносить его грустный вид и повысила голос:

— За пятнадцать лет многое могло измениться. Господин Тацуя всё ещё моложе вас. После вашей смерти он приложил много усилий, чтобы поднять свой статус. Он один из кандидатов на место рютэй, но даже это не гарантировано. Теперь, когда вы вернулись, он, должно быть, чувствует себя ещё менее уверенно.

— Нельзя завоевать трон лишь хорошим впечатлением, Хоука. Нужна стабильность. Ты же знаешь это не хуже меня.

— Это так, но...

В Орфене, где семьи Рю и Хоу поочерёдно правят, внутри этих семей всё равно шла борьба за право представлять их. Это неизбежно при такой системе правления. Если вопрос престолонаследия стоял между заурядным старшим сыном и блестящим младшим, конфликты были неизбежны. Если следовать традиции, трон должен занять старший. Но если думать о благе страны, то править должен младший.

Что касается моего мнения, я бы предпочёл видеть на троне талантливого младшего сына, чем посредственного старшего. Если традиция вредит стране, зачем её соблюдать? Однако если старший — просто обычный человек, а не бездарность, то пусть правит он, а младший пусть поддерживает. Гениальность — не обязательное качество правителя. Главное — не быть дураком.

Я обсуждал это с жёнами. Если старший сын не годится для трона, он не имеет на него права просто по рождению. Кроме того, я не считал, что правление Брунгильдой должно ограничиваться моей кровной линией. В конце концов, Брунгильда сама упала мне в руки. Я не заслужил своё место на мировой арене. Если бы у меня родился глупый сын, неспособный продолжить её наследие, лучше бы трон занял достойный человек со стороны.

Хотя, думаю, мне не о чем беспокоиться.

Я ухмыльнулся, взглянув на сына. Меня скорее волновало, что он слишком хорош.

Мои мысли прервал звук тяжелых шагов из коридора, а также приглушенные крики «Стой!» или «Остановись!», которые становились все ближе, пока кто-то не ворвался в комнату.

— Тацуно! Ты в порядке?! Она в безопасности?!

Этим кем-то оказался не кто иной, как Тацуя, младший брат Тацумы. Как только он ворвался в комнату, его схватили двое стражников, стоявших у двери.

— Успокойтесь, Тацуно-доно.

— Леди Хоутей! Говорят, Тацуно отравили, это правда?!

— Правда. Она пыталась покончить с собой отравленной иглой, но великий герцог Брунгильды уже нейтрализовал яд в ее теле.

Тацуя тяжело вздохнул с облегчением, услышав слова хоутей. Однако взгляд самой хоутей был холодным и стеклянным.

И это было вполне объяснимо. Тот, кого она любила, едва не погиб, а главный подозреваемый сидел прямо перед ней.

— Тацуя.

Тацуя слегка вздрогнул, услышав голос Тацумы. Стражи удерживали его, заставляя опуститься на колени, пока Тацума шагал к нему.

— Она пыталась убить меня… За мной были отправлены големы-самоубийцы… Я спрошу вежливо. Это было твоей рук дело?

Мужчина на полу тихо сглотнул, не отрывая взгляда от пола. После нескольких мгновений молчания Тацуя поднял глаза на брата и медленно открыл рот, чтобы заговорить.

— …Да, это был я. Я приказал Тацуно сделать это.

В комнате воцарилась гробовая тишина, и я почувствовал, как в душе хоутей клокочет ярость.

Тацума сделал шаг вперед, словно чтобы прервать ее взгляд, и спросил:

— Почему?

— …Я боялся. Я боялся потерять все, что построил, поэтому хотел… вернуть тебя в могилу. Я отдал приказ. Тацуно лишь подчинилась, так что…

— Ты лжешь, — четко произнес Куон, перебивая Тацую. Его правый глаз светился серебристым блеском, мерцая силой, унаследованной от матери.

— Это не ложь! Я приказал ей сделать это! Я приказал ей убить моего брата!

— Это неправда. Ты вообще не отдавал такого приказа. Если бы мне пришлось предположить, все это было ее инициативой…

— Нет! Ты ошибаешься! Это все я! Это моя вина! Я хотел, чтобы она убила его! Я сказал ей убить его! Его смерть изначально была моей виной! Не Тацуно!

— …Что ты имеешь в виду, мальчик? — Тацума повернулся к Куону с любопытным взглядом.

— Я не знаю деталей, но, думаю, он говорит это, чтобы защитить ее. Полагаю, покушение на твою жизнь было организовано ею одной. Возможно, даже големы-самоубийцы были ее рук делом.

— Нет, брат! Прошу! Это все организовал я! Возложи всю вину на меня, даже если это будет означать смертную казнь! Оставь ее в стороне!

Тацуя наклонился вперед, протягивая руки, чтобы ухватиться за ноги брата. Комната погрузилась в тишину, все были ошеломлены видом рыдающего мужчины. Даже хоутей, ранее кипевшая от гнева, теперь казалась скорее растерянной.

Поскольку ни она, ни Тацума, похоже, не были готовы говорить, я вмешался и спросил:

— …Ты сказал, что его смерть изначально была твоей виной? Что это значит? Разве его смерть не была несчастным случаем?

— …Нет. Обрушение алтаря было моей рук делом… Я хотел напугать Хоуку, так что…

— …Меня?

Услышав свое имя, хоутей моргнула в еще большем недоумении.

— …Это не должно было быть опасно. Это была просто шутка. Конструкция должна была рухнуть прямо перед тем, как Хоука подошла бы к алтарю, но этого не произошло. Я подумал, что она не сработала, а затем она обрушилась как раз во время церемонии. Мой старший брат погиб, защищая ее… Если бы я не сделал этого, он бы никогда не умер!

Тацуя рыдал, признаваясь, слезы текли по его лицу. Это откровение лишь усилило шок у всех присутствующих. Я мог понять почему. Правда о смерти рютея оказалась детской шалостью? Это было сложно переварить.

Медленно Тацума открыл рот и спросил:

— …Зачем ты хотел напугать ее?

— Я был… я был завистлив… Ты всегда находил для нее время… Ты всегда водил ее с собой и учил ее…

— Она должна была стать следующей хоутей… Я обязан был учить ее. Это была часть моих обязанностей как правителя…

— Я знаю, знаю. Но твое внимание всегда было приковано к ней, и я чувствовал, что ты не хочешь, чтобы я был рядом… Я думал, что если смогу отыграться, напугав ее, то хотя бы почувствую, что могу что-то сделать…

Детская зависть? Наверное, ему тогда было лет одиннадцать-двенадцать. Для ребенка его возраста это довольно нормальная реакция. Возможно, он видел в будущей хоутей того, кто крал его старшего брата?

— Тацуно знала об этом?

— Нет, она не могла знать… Но она спрашивала о моем странном поведении, когда узнала, что ты вернулся из мертвых. Должно быть, она решила, что твое присутствие мне мешает…

По словам Тацуи, Тацуно раньше была членом теневой гильдии черного рынка. Когда эта организация была уничтожена, она оказалась на грани смерти, но Тацуя спас ей жизнь. Наверное, она чувствовала, что таким образом возвращает ему долг, взяв дело в свои руки…

— …Теперь я понимаю, что мои эгоистичные мысли принесли тебе еще больше страданий, Тацуя-сама…

— Тацуно!

Тацуно, которая, судя по всему, была в сознании и слышала весь разговор, медленно поднялась с кровати. Стражи бросились вперед, образовав стену между ней и нами. Их бдительность была понятна, учитывая, что всего час назад она пыталась убить Тацуму.

— …Ты все это слышала?

— Я была в сознании, но не могла пошевелиться… Мне оставалось только слушать…

Тацуно, чьи руки были скованы наручниками, сползла с кровати и простерлась перед хоутей и Тацумой.

— Это было мое решение… и только мое. Тацуя-сама не виноват ни в чем. Прошу, обрушьте любое наказание на меня одну…

— Нет! Если бы я просто сразу поговорил с братом и сказал ему, что чувствую, Тацуно никогда бы этого не сделала! Я хотел поговорить с тобой, но боялся столкнуться с тем, что совершил! Прошу вас, леди Хоутей! Умоляю! Делайте со мной что угодно, но оставьте Тацуно в стороне!

Тацуя воскликнул это, падая на пол и простираясь рядом с Тацуно.

Черт… все это можно было бы решить, если бы они просто поговорили, да?

— Хоука… Нет, леди Хоутей.

Тацума молчал некоторое время, прежде чем наконец повернуться к хоутей и поклониться ей. В конце концов он склонился так же низко, как и двое других. Выражение лица хоутей дрогнуло, когда она увидела, как он кланяется так глубоко.

— Именно мои недостатки как старшего брата привели к этой трагедии. Я умоляю тебя простить его за его роль в моей смерти… и умоляю простить ее за покушение… От всего сердца, прошу.

— Б-Брат, тебе не нужно заходить так далеко!

— …Я хотя бы могу сделать это как твой старший брат, разве нет? Тацуно, должно быть, много для тебя значит. Я могу проглотить свою гордость и умолять о таком.

— Хнгх… Б-Брат, я… Я так виноват… Я…

Тацуя открыто рыдал, прижимая голову к полу. Тацума же мягко улыбнулся в ответ на извинения.

Хоутей глубоко вздохнула, прежде чем повернуться к премьер-министру и спросить:

— Рюзан. Ты тоже был вовлечен во все это. Что скажешь?

— Хм, ну… несчастный случай или нет, но Тацуя-доно был ответственен за смерть нашего последнего рютея. Затем Тацуно-доно попыталась убить его после воскрешения. Обычно такие преступления караются смертью, но жертва в обоих случаях лично вступилась за них, даже умоляя тебя о прощении. Мы не можем сделать вид, что этого не было, но можем смягчить наказание. Я предложил бы лишить их обоих имущества и титулов и изгнать из нашей страны.

— Хорошо. Тогда вы оба отныне изгоняетесь из земель Рюхо. У вас есть три дня, чтобы покинуть Орфен, и вам не будет позволено вернуться. Вы поняли?

— Д-Да, спасибо!

Тацуно и Тацуя оставались с опущенными головами, говоря в унисон, их голоса были заглушены слезами. Это не казалось особенно мягким приговором, но, возможно, это было лучшее, на что они могли надеяться. В конце концов, пока у них была жизнь, они могли начать заново… вместе.

— …Я, возможно, переступил границы сегодня? — неуверенно прошептал мне на ухо Куон.

Если бы он не вмешался со своим мистическим глазом, Тацуя был бы назван заказчиком, а Тацуно осуждена за попытку убийства Тацумы. Они оба наверняка получили бы смертный приговор. Учитывая это, исход был куда лучше. Я не думал, что раскрытие правды всегда было верным решением, но сегодня Куон поступил правильно.

Я тихо и с гордостью провел рукой по волосам сына. Он хорошо справился.