Глава I: Отцовские узы

Королевство Курелия располагалось на восточной окраине западного континента, гранича с Теократией Аллент. Его расположение на самом востоке континента и длинная горная цепь, отделявшая его от Аллента и Ланже, делали королевство довольно изолированным. Торговля с Панашем велась лишь изредка, через воздушные суда.

Однако с появлением восточного континента Курелия быстро обрела новых торговых партнёров — Рефриз, Белфаст и Мисмид. Теперь у них появились новые пути через море, не так уж далеко. Это стало неожиданностью, но приятной. Они могли экспортировать свои магические инженерные инструменты и големов, а взамен получать магические артефакты и знания заклинаний. Кроме того, хлынул поток новой культуры, искусства и еды, которую они раньше не видели.

Курелия окунулась в новую эпоху бурного роста торговли. И поскольку теперь здесь сосредоточилось столько экзотических товаров, купцы со всего западного континента готовы были преодолевать горы, чтобы их заполучить. Просто перевозя товары с востока на запад, Курелия постепенно наращивала своё благосостояние, воспользовавшись объединением двух миров. Многие купцы строили огромные корабли и отправлялись к восточным берегам, мечтая о успехе. Море, разделявшее континенты, было полно опасностей, включая гигантских чудовищ... но даже этот риск не останавливал отважных мечтателей. Некоторые корабли встречали печальную участь, превращаясь в обломки на дне... но они всё равно отплывали.

Прибрежный город Альприс был одним из таких оживлённых центров, откуда предприимчивые торговцы отправлялись в путь. И всё же сейчас этот портовый город погрузился в хаос и разруху.

Жители доков подверглись нападению отвратительных полурыб-полулюдей, выбравшихся из морской пучины. Но угроза исходила не только от них. Их сопровождали четырёхрукие, изящные големы и каменные гиганты ростом в четыре метра.

Рыбочеловеки нападали на всех, кого видели, четырёхрукие големы поджигали всё, что могло гореть, а каменные гиганты просто крушили и сминали любые постройки на своём пути.

Цветущее поселение превратилось в горящий кошмар за одну ночь. Стражники-големы и рыцари, расквартированные в Альприсе, изо всех сил пытались отразить атаку и эвакуировать горожан... но огонь и разрушения означали, что город был обречён. Среди горящего хаоса люди могли только кричать от страха и отчаяния.

На вершине ближайшей колокольни стояла фигура, наблюдая за бойней.

— Отлично, просто прекрасно. Горячее пламя, рушащиеся здания, вопли смерти...

— Восхитительно!

Это был молодой человек с пепельными волосами. Нижняя часть его лица была скрыта железной маской, но в глазах явно читалось наслаждение. Вид разрушенного портового города доставлял ему только радость.

Он был одет как обычный авантюрист. На нём был сине-фиолетовый плащ, а в руке он держал странное копьё. Оно было металлически-лилового цвета, с жутковатым узором в виде глаза на наконечнике.

— Иди, Вистария. Пришло время твоего пира, — сказал юноша, поднимая копьё.

Тут же из города поднялся чёрный туман... и втянулся в оружие.

Этот туман исходил из тел бегущих горожан, поднимаясь из них и устремляясь к копью. Конечно, никто внизу этого не видел, но каждый, из кого он выходил, падал на месте, не в силах двигаться. Они были живы, но в их глазах не осталось и искры жизни.

Металлически-лиловое копьё, Вистария, засияло, поглощая миазмы людей... становясь ещё ближе к исполнению своей роли как орудие зла.

— Ладно, посмотрим!

С этими словами юноша крутанул копьё в воздухе. Через мгновение из его острия вырвались бесчисленные молнии, обрушившись на все корабли в гавани. Те мгновенно разлетелись на куски.

— Ха-ха-ха-ха! Вот это веселье! Надо ещё разок. Как насчёт...?

— Ты всё ещё забавляешься, Орхид? Пора уходить.

Прежде чем юноша выбрал новую цель, позади него появился человек в водолазном шлеме, с сине-металлическим топором на поясе.

— В чём дело, Индиго? Почему мы должны уходить?

— Наша цель — не уничтожение города, а сбор негативных эмоций.

— Да, я знаю! Взгляни, я собрал предостаточно! — воскликнул Орхид, размахивая копьём и демонстрируя его новый блеск.

Чёрный туман, поглощённый копьём, содержал негативные чувства горожан. Точнее, их ужас и страх.

Из всех негативных эмоций — гнева, ненависти, печали, душевной боли... страх было легче всего извлечь. Это чувство рождалось из базового инстинкта самосохранения, и в нужной ситуации оно могло полностью затмить разум. А человек, чьи чувства поглощены сосудом зла, становился живым трупом. Потеряв эмоции, он терял душу, превращаясь в пустую оболочку.

— Мне не нравится твой метод сбора, Орхид.

— Ну, это куда быстрее, чем подсаживать людей на наркотики, верно? Твой способ слишком муторный, Индиго.

— Мой метод повышает чистоту собранных эмоций, Орхид. Мгновенный страх, который ты вызываешь, не так глубок. Лучше медленно накапливать в жертвах негатив, тревогу и зависимость. Тогда их отчаяние будет куда чище и качественнее.

— Тьфу... Ладно, ладно.

Орхиду явно не хотелось слушать нравоучения Индиго. Он считал его объяснения слишком поучительными, что было неудивительно — Индиго когда-то был священником.

— Если ты собрал всё, что нужно, нам пора уходить. Если рыцари из столицы прибудут, пока мы здесь, ситуация станет ненужно сложной.

— Да, пожалуй, это будет проблемой. Хотя могло бы быть весело, знаешь ли?

— Сколько бы сил у нас ни было, мы ещё не готовы противостоять целой армии. По крайней мере, пока.

— Фу. Ну и зануда.

Под ногами мужчин появилась пенистая синяя вода, и они погрузились в неё, исчезнув в мгновение ока.

Как будто почувствовав их отсутствие, рыбочеловеки, каменные гиганты и големы прекратили атаку и повернули обратно к морю. Позже выяснилось, что некоторые раненые горожане тоже исчезли в воде, приняв облик, схожий с рыбочеловеками.

В тот день город Альприс был стёрт с лица земли. На западном континенте было мало гильдий авантюристов, и хотя у Курелии были хорошие отношения с восточным континентом... у них не было ни филиала гильдии, ни представителя на мировой арене. Поэтому информация об этом событии дошла до остального мира не сразу.

◇　◇　◇

— Концертный зал?

— Да. Мы могли бы приглашать путешествующих менестрелей, поэтов и музыкантов для выступлений. Это было бы своего рода развлечением для гостей Брунгильды.

— Хм... Звучит интересно.

Косака, казалось, поддержал предложение Сакуры. В её словах был смысл — сейчас музыка звучала только в тавернах или центральном парке. Таверны были хороши как живые площадки с едой и напитками, но приглашать туда гостей из других стран было неловко.

Косака тут же отправился к Наито, чтобы составить план строительства. Они оба работали, как всегда, усердно. Я ценил их поддержку, но не помнил, чтобы кто-то из них когда-либо брал отпуск... По крайней мере, Косаку я точно должен был однажды заставить отдохнуть.

— Но почему вдруг идея с концертным залом?

— Ёсино сказала... что в будущем он существует... и что мы с ней выступаем там вместе.

...Вот поэтому ты заговорила об этом? Видимо, Ёсино снова проболталась о будущем. Ну что ж, если он всё равно будет построен, можно сделать это сейчас.

И, словно по закону подлости, Ёсино внезапно появилась в моём кабинете из ниоткуда. Я просил её не использовать [Телепорт] так открыто, но она всё равно это делала.

— Отец! Мама! Посмотрите! Это от доктора Вавилона! — воскликнула Ёсино, держа перед собой... гитару, но меньшего размера. Что-то вроде детской гитары. Но больше всего меня удивило то, что это была электрогитара... точнее, Стратокастер.

Сакура купила несколько книг по теории музыки с Земли во время нашего медового месяца. Она также приобрела несколько настоящих инструментов... Видимо, доктор Вавилон использовал их как образец для создания этого.

Ёсино начала играть на гитаре медиатором, и звук разнёсся по всему кабинету, несмотря на отсутствие усилителя. Иными словами, это была не обычная электрогитара, а магический артефакт, созданный доктором Вавилоном и, вероятно, зачарованный заклинанием [Динамик].

Ёсино весело перебирала струны, и я не мог не восхищаться. Я не был знатоком гитары, но даже мои уши уловили, что она играла прекрасно.

Хм? Это вступление... Погоди, она играет именно эту песню? Откуда она её знает? Слышала от меня или Сакуры в будущем?

Это была одна из самых известных песен группы, возглавляемой величайшим гитаристом в истории рока. Он трагически погиб в двадцать семь лет, но оставил после себя наследие, в тени которого до сих пор находятся многие музыканты. Интересно, сможет ли Ёсино играть зубами, как он?

Фиолетовая дымка, похожая на ту, что упоминалась в названии песни, окутала тело Ёсино... Я подумал, что это из-за её пения, но запела Сакура.

Дуэт матери и дочери?! Вау, это потрясающе!

Голос Сакуры менялся по ходу песни, переходя от хрипловатого к блюзовому, идеально подстраиваясь под ритм дочери. Она действительно прекрасно разбиралась в музыке.

Я не мог удержаться и начал отбивать такт ногой под гитарные переборы Ёсино. В детстве я часто слушал эту песню — она была одной из любимых у моего деда, так что она задела меня за живое.

— Использовать магию исполнения для музыки — это хорошо, но куда веселее играть по-настоящему! — засмеялась Ёсино, закончив песню.

Магия исполнения была особым умением, превращающим звуковые волны в магическую энергию. Она была похожа на вокальную магию Сакуры. Ёсино предпочитала играть на инструментах, а не петь.

Если бы мы построили концертный зал, я бы с радостью послушал их выступление... но успеем ли мы закончить его до их возвращения домой? Если использовать Вавилон для ускорения строительства, то да, но я не хотел лишать работы усердных жителей Брунгильды. Нужно было найти баланс.

— Мой господин. Вы свободны?

— Хм? Кохаку?

Я получил сообщение от Кохаку.

— В гильдии авантюристов возникла проблема. Лорд Куон и мисс Аллис в затруднительном положении.

— Что?

Они в беде в гильдии? Почему? Что случилось?

Я удивлённо приподнял бровь, но без промедления открыл [Врата], чтобы проверить ситуацию.

◇　◇　◇

Я прошёл через [Врата] и оказался в гильдии. Там было шумнее, чем обычно. Даже авантюристы, которых обычно можно было найти в соседней таверне, толпились у входа на площадку для разделки туш.

Я начал пробираться сквозь толпу, чтобы понять, в чём дело, и столкнулся с Мишей, кошкой-ресепшионисткой.

— Что здесь происходит?

— Э-э, ну... Лучше один раз увидеть. Пойдёмте со мной, — сказала Миша, проведя меня за стойку к площадке для разделки.

Гильдия авантюристов Брунгильды имела довольно большую площадку сзади. Обычно такие площадки были меньше, поскольку не каждый день авантюристы приносили особенно крупную добычу, да и те, кто приносил, обычно разделывали её заранее и везли на повозках.

Однако Брунгильда была не обычным местом, отсюда и необычно большая площадка. Такие люди, как Энде и я, могли использовать магию хранения, а также были те, вроде Яэ и других, кто пользовался функцией хранения в смартфонах. Плюс, с Нией из Красных Котов и мастером Нуар Норном, странствующими в этих краях, крупная добыча здесь встречалась чаще.

Я вышел на площадку и увидел огромного монстра, занимавшего много места. Это был гигантский волк с обсидиановой шерстью... но у него также были крылья... а хвост напоминал змею. Его глаза уже закатились, а язык безвольно свисал из пасти. Он был очень, очень мёртв.

Гильдмейстер Релиша руководила работниками, но её лицо выражало замешательство и шок. Неподалёку на скамье сидели Куон и Аллис, а рядом стояли Кохаку и Сильвер.

— О, Ваше Величество. Вы наконец здесь.

— Простите, мой... то есть, ребёнок моего родственника и его друг что-то натворили?

— Я бы не сказала, что они что-то натворили... Хотя, может, они сделали что-то экстремальное...? — пробормотала Релиша с напряжённой улыбкой. Она не знала, что сказать.

— Простите, от... то есть, Ваше Величество... Мы с Аллис хотели подзаработать, охотясь на зверей, но этот монстр внезапно напал на нас в северном лесу. Он был не так силён, так что мы убили его и принесли в гильдию... Я не ожидал, что это вызовет такой переполох, — спокойно объяснил Куон. Всё было примерно так, как я и предполагал.

— Я никогда не видел такого монстра. Они всегда водились в окрестностях Брунгильды? Может, он пришёл из Регулуса?

— Должна сказать, что нет. Это не обычный зверь.

Пока я размышлял о волке-монстре, Релиша подошла и открыла книгу в её руках. Там было изображение монстра, идентичного убитому, но текст на странице был мне непонятен. Возможно, это был древний язык.

— Это существо известно как Мархозиас. Гнусный зверь, изрыгающий огонь и обладающий стальной шерстью. По современным меркам, его сила соответствует серебряному рангу.

— Интересно... Погоди, по современным меркам?

Фраза Релиши слегка озадачила меня.

— Мархозиасы вымерли три тысячи лет назад. Нет, возможно, даже раньше. Это легендарный зверь, отсюда и сегодняшний переполох.

Погоди, что?! Он вымер?! Неужели Куон и Аллис убили последнего?! Если бы это была Земля, их точно наказали бы за убийство исчезающего вида, но, к счастью, это другой мир. Здесь полно мерзких тварей, которых никто не пожалеет. Гоблины и орки — первые в списке.

— Так в чём проблема?

— Я не могу оценить материалы. Я даже не знаю, с чего начать с чем-то настолько древним и легендарным. И... мы не можем просто купить это, не зная, сколько платить...

Это было понятно. В истории гильдии не было прецедентов с подобными существами. Но, с другой стороны, это гильдия авантюристов, и они не хотели просто так выбрасывать ценные материалы.

— Может, выставить тушу на аукцион?

— Это возможно, и она уйдёт за огромную сумму. Однако её принесли дети, а несовершеннолетние не могут организовывать аукционы... — Релиша взглянула на Куона и Аллис.

Куон поднял руку:

— А если продать её от вашего имени, Ваше Величество? Мы не против, если вы получите часть выручки.

— Хм? Ты уверен?

— Конечно. Главное, чтобы я и Аллис получили свою долю.

— Хорошо, меня это устраивает. Всё равно мне не нужна вся сумма.

Я не собирался забирать деньги, заработанные моим ребёнком, но готов был передать их тем, кто распорядится ими правильно — Юмине и Энде. А пока я дал Аллис и Куону по золотой монете в качестве аванса. Это эквивалентно ста тысячам иен, так что выдавать это как карманные деньги было странно... но выбора не было.

— Так этот зверь был в северном лесу?

— Да. Мы искали добычу у входа, но ничего не нашли. А когда углубились, он выскочил и напал. Наверное, поэтому мы не встретили других существ. Возможно, он их всех распугал.

Если это монстр серебряного ранга, он был на уровне взрослого дракона. То, что такое существо оказалось так близко к столице Брунгильды, заставило меня забеспокоиться. Когёку обычно следила за границами... неужели этот монстр проскользнул мимо? В любом случае, я был рад, что дети нашли и убили его. Будь он ближе к городу, он мог бы навредить людям.

После объединения миров по всему миру стали появляться новые скопления маны. Это привело к рождению новых бегемотов и необычных видов. Релиша говорила, что появление бегемотов часто провоцирует набеги монстров... Так что, если бы ситуацию не взяли под контроль, Брунгильду могла ждать катастрофа. Мне повезло.

— Кохаку. Можешь проверить у местных животных, не видели ли они необычных монстров?

— Конечно. Я велю им прочесать окрестности.

Хорошо. Вряд ли их будет больше, но рисковать не хочется. У этого монстра могли быть детёныши или пара.

Сам факт его существования заставлял меня быть осторожным. К тому же, магические звери и монстры отличались от обычных животных — он мог родиться от другого вида. Гоблины были способны на такое. Возможно, этот Мархозиас родился от обычного волка, как результат магической мутации.

— Эй, Ваше Величество! Мы можем идти? Я хочу поесть с Куоном.

Аллис вывела меня из раздумий нетерпеливой просьбой.

— А, конечно. Я разберусь с остальным.

— Ура! До свидания, Ваше Величество! Позаботьтесь об этом, пожалуйста! Пошли, Куон!

— Что? П-погоди, Аллис!

Аллис внезапно швырнула Сильвера (все ещё в ножнах) в меня, схватила Куона за рукав, и они мгновенно исчезли.

— Эй, мелкая! Не обращайся со мной как с какой-то обузой! Отпусти, босс! Ты же не хочешь, чтобы пацан попал в её сети?! Она же хищница!

— Эй, не называй её так. Если её отец услышит, он, наверное, переломит тебя пополам.

Я тихо вздохнул, пока Сильвер барахтался у меня в руках. Я не хотел отпускать его, предполагая, что Аллис не хотела лишнего на своём свидании... если это вообще было свидание. Я не знал. Может, стоит спросить Юмину об этом?

— Хияяя!

— Ох.

Сильвер внезапно выскользнул из ножен и пронёсся по гильдии на сверхзвуковой скорости. Авантюристы в панике разбегались, пока клинок носился по воздуху.

Ну что ж, он сбежал. Аллис, наверное, будет злиться на меня...

— ...Что это было за меч?

— О, не обращайте внимания. Вернёмся к аукциону?

Я не хотел усложнять ситуацию, объясняя Релише слишком много. Да и я сам не так много знал о Сильвере.

Кстати, разве Кюун не должна была этим заняться? Ну да ладно.

◇　◇　◇

— Хм... Это беспокоит...

— Что беспокоит?

Линси, которая вязала неподалеку, услышала мое бормотание. Я не видел смысла скрывать свою проблему.

— Просто кое-что о Куоне.

— Что с Куоном? Он в порядке?

— О, он в порядке. Просто...

Мне было сложно подобрать слова, но по сравнению с другими детьми Куон казался не таким близким со мной. С Юминой у него были теплые отношения, но со мной он вел себя скорее как со знакомым, а не с отцом.

— Может быть, мальчики просто менее привязаны к отцам...

— Да, наверное. Я сам был таким.

Когда я был маленьким, мои родители постоянно были заняты работой. Поэтому я был так близок с дедушкой. Никогда не думал, что мой собственный сын, названный в честь того самого дедушки, окажется так далек от меня. Жизнь преподносит странные сюрпризы.

— Почему бы не провести с ним время? Я читала в книге с твоей родины, что отцы и сыновья часто играют в бейсбол.

— В бейсбол, да...?

Звучало заманчиво, но... как именно это провернуть? Я знал характер Куона. Если я попробую завязать разговор, спросив, как у него дела, он, скорее всего, просто скажет «нормально», и мы замолчим.

Главная проблема заключалась в том, что я почти ничего не знал о Куоне. Я не знал его увлечений или любимой еды. Обычно такие вещи узнаешь в процессе воспитания, но он появился в моей жизни уже подросшим...

Ладно, все ясно. Нужно узнать о сыне больше. Пора попросить помощи у его сестер.

◇　◇　◇

— Любимая еда Куона? Хм... Думаю, холодный тофу или тушеная курица? А еще он любит суп с мацутакэ.

— Это слишком пресно!

Я спросил Арсию о предпочтениях Куона, и ее ответы совсем не походили на детские вкусы. Скорее, это было то, что нравится пожилым людям...

В нашем доме смешивали западную и восточную кухни, но чаще ели японские блюда, потому что я любил рис. С этой точки зрения, вкусы Куона могли сформироваться так... но разве дети не предпочитают карри или котлеты?

— А что он не любит?

— Кажется, у него нет явных антипатий. Он спокойно ест все, что подают. Хотя однажды он сказал, что кухня Зеноаса слишком насыщенная для него.

...Кухня Зеноаса? Кажется, я пробовал ее. Это был какой-то странный фиолетовый суп с глазом. Очень горький на вкус. Лучшее сравнение — аккумуляторная кислота. Хотя я никогда не пробовал батарейки, так что не уверен.

В любом случае, это нельзя считать нелюбимой едой. Это же почти несъедобно!

Поблагодарив Арсию, я отправился к Эльне. Она была ближе к Куону по возрасту, так что, возможно, знала больше.

*Линне, конечно, ближе всего к нему по возрасту, но... Вряд ли я получу от нее полезную информацию.*

Эльна сидела у окна в замке, уткнувшись в книгу. Рядом дремала Элси. Видеть свою жену с таким сонным лицом было забавно, но Эльну это, похоже, не смущало. Видимо, они читали вместе, но Элси уснула.

— Что нравится Куону? Животные. Он часто разговаривает с кошками.

— Что? Куон умеет говорить с кошками?

Погоди, у него есть такая способность? Не припоминаю, чтобы его мистические глаза могли на такое. Знаю, что один из них позволяет управлять животными, но...

— Он просит Кокаку переводить. Но в остальном общается с кошками на языке жестов. В будущем в Брунгильде живет много кошек, и все они знают Куона.

Что за... Мой сын — Великий герцог кошек? Хотя, если Кокаку его спутник, а Кокаку — повелитель животных, включая кошек... то он как бы их хозяин? Значит, он скорее император? Император кошек... Но погоди, я же хозяин Кокаку, так кто тогда я?

— Он еще и с птицами разговаривает.

— То есть через Когёку?

Кошки и птицы — глаза и уши Брунгильды. Все, что они видят и слышат, передается Кокаку и Когёку, а те, в свою очередь, докладывают Косака, Лайн и Цубаки. Но передается только информация о преступлениях. Мы не подслушиваем. А в случае чрезвычайной ситуации кошки или птицы могут привести рыцарей к месту происшествия.

— Значит, Куон любит животных...?

— Не уверена, что дело именно в животных. Думаю, ему больше нравится общаться с ними.

— То есть он разговорчивый? Никогда бы не подумал...

Хотя если он разговорчив только с животными, это другое дело... Вроде ничего страшного. Никому не вредит... и вряд ли он мизантроп.

— Он говорит, что если мы хотим сделать Брунгильду лучше, нужно учитывать мнение животных. Они видят то, что не видим мы, поэтому он считает, что может помочь тебе, учитывая их взгляд.

— Какой замечательный сын!

Черт, я могу расплакаться... Какой он внимательный!

Я поднял голову и ущипнул переносицу, слегка шмыгнув носом.

Думать о родителях и стране в таком юном возрасте! Это мой мальчик! Настоящий сын Юмины!

— Заткнииись... Что за шум...

Видимо, мой восторг был слишком громким даже для Элси. Она проснулась, и я объяснил, что расспрашиваю Эльну о Куоне. Элси обняла дочь.

— М-мама?

— Эльна не хуже Куона, понимаешь? Она так усердно учится, чтобы помочь нам.

— Правда?

Я взглянул на книгу в руках Эльны. Это был перевод медицинского учебника, который Лин привезла с моей родины после медового месяца. Фам из библиотеки Вавилона преобразовала много материалов в книги, читаемые в этом мире. Хотя на обложке было написано, что это вводный учебник, я понимал, что он не для детей.

— Я просто хотела помочь семье, как могу... Я умею Нулевую магию [Исцеление], поэтому решила изучить медицину, чтобы помогать и в других областях...

— Какая умница!

— Правда же?!

Элси воскликнула сразу после меня, крепче сжимая Эльну в объятиях. Я погладил дочь по голове. Она была тихой, но с добрым сердцем. Я подумал, не захочет ли Эльна возглавить национальную медицину Брунгильды в будущем... но потом вспомнил, что, скорее всего, она уедет после замужества.

Мое сердце... Бедное мое сердце...

Я покачал головой, отгоняя мрачные мысли, поблагодарил Эльну за помощь и попрощался с ними.

Теперь у меня есть представление о его интересах. Пора найти его и провести время с сыном.

◇　◇　◇

— Ну, как дела?

— Все нормально.

Черт! Он сделал именно то, что я ожидал!

Я подал мяч, а ребенок выбил хоум-ран. У меня не осталось ответных аргументов.

Мы наблюдали за матчем возле торгового квартала. Был будний день, и это не был официальный матч с участием наших рыцарских команд, поэтому зрителей было мало. Трибуны, на которых мы сидели, были почти пусты.

Наш бейсбольный стадион был открыт для всех желающих за небольшую плату, поэтому в будни фанаты собирались и играли между собой. А люди со свободным временем приходили посмотреть, как мы сейчас.

Я хотел поговорить с ним в месте, где нас вряд ли побеспокоят, но провалил первый вопрос и не знал, как продолжить.

— Ну, эм... чем занят? Какие-то проблемы в последнее время?

— Не особенно. Все в порядке. О, он ударил по мячу.

Уф... Это безнадежная битва, да? Он просто спокойно смотрит матч... Нет, я не могу сдаваться! Нужно достучаться до сына!

— Скажи, Куон... у тебя есть хобби?

— Хобби? Ну, наверное, есть. Хотя не уверен, что это можно назвать хобби...

...Что это значит? Ладно, у меня самого нет особых хобби... Разве что слушать музыку или смотреть фильмы? Он мой сын, может, у нас похожие интересы... Если найду общую тему...

— Моделирование считается?

— А?

Моделирование? Типа пластиковых моделей роботов или диорам?

— Вот, смотри. Иногда делаю их, чтобы расслабиться. Например, эту.

Куон достал смартфон и показал фотографию. На ней были корабли в гавани, готовые к отплытию... Но что-то было не так.

Стой, это что, ненастоящее?! Не может быть! Выглядит как реальное!

— Это диорама?!

— Да. Я сделал ее около года назад.

Ему было всего пять лет. Он уже тогда был настолько хорош? Один из кораблей покидает порт, волны, люди, разгружающие товар на пристани... Сначала я подумал, что это настоящее фото. Это уровень профессионала. Хотя я никогда не видел профессиональных диорам, так что просто предполагаю.

— Некоторые детали удалось сделать только благодаря магическим инструментам.

Я узнал, что Кюн ему помогал. Но даже так, это впечатляло. Если Куон умел работать со специализированным оборудованием, это было еще круче.

Я сказал ему это, но он отмахнулся.

— Ничего особенного. Ты же можешь делать подобное с помощью [Моделирования], верно?

— Ну да, но все же есть разница... Мое — просто магия...

Ответ Куона озадачил меня. Мы явно смотрели на это по-разному.

На моей родине магии не существовало, поэтому навыки, развитые упорным трудом, были настоящей ценностью. Я считал свою магию обманом, поэтому она не казалась мне впечатляющей. Но в этом мире магия — естественная сила, и ее использование нормально. Это не считалось хитростью.

Да, мое [Моделирование] могло создать подобное, но я не мог сравниться с Куоном в ручной работе. Я мог бы использовать мастерскую Вавилона для массового производства диорам, но это было бы не то. Не так аутентично. Навыки Куона были впечатляющими. Если бы он участвовал в конкурсе диорам на моей родине, то точно взял бы первый приз.

— О, кстати...

Мне в голову пришла идея. Я нашел в смартфоне примеры диорам и спроецировал изображения в воздух перед Куоном.

— Вау! Какие детали! Вот это — целый затопленный город!

Куон впервые проявил детский восторг, разглядывая диорамы.

Впервые я видел, как он ведет себя по возрасту. Это напомнило мне мое детство, когда я собирал модели. Правда, я только собирал, не раскрашивал и не создавал сцены.

— Ты пробовал делать что-то подобное с тех пор, как попал в прошлое?

— Нет... Я был очень занят... Да и материалов с инструментами у меня нет.

Оказалось, ему нужна смола определенного древесного монстра и клейкое вещество, которое можно добыть только у некоторых слизней. Кроме того, у него не было кистей и мастихинов. Все это осталось в его комнате в будущем.

— Ладно, давай соберем все необходимое.

— Что? Но это же хлопотно. Некоторые материалы редкие, придется путешествовать...

— Не переживай. У меня есть [Врата] и [Поиск], так что все получится.

Что касается инструментов, я был уверен, что найду подходящие в хранилище Вавилона.

Осталось только собрать материалы. Затем мой сын мог приступить к работе. Хотя еще понадобится краска. В Теократии Аллент было много картин с духами, так что там наверняка были художественные принадлежности.

— Хорошо, поехали! Полный вперед!

— Но я... Эм...

Я взял Куона за руку и открыл [Врата], перенеся нас на другой конец света, в Аллент, где начались наши поиски.

В магазине художественных товаров в Теократии Аллент был полный ассортимент.

На полках стояли десятки кистей и оттенков краски. Я сказал Куону, что он может купить все, что захочет, но он все еще сомневался. Тогда я решил оформить эту диораму как официальный заказ. То есть это была работа, а значит, он не мог сделать ее спустя рукава — пришлось бы создать что-то особенное.

Только тогда Куон отбросил сомнения и спросил:

— Какую диораму ты хочешь?

— А? Ну... Например, наш замок?

— Значит, замок Брунгильды?

Я не особо задумывался, поэтому сказал первое, что пришло в голову. Куон, похоже, не возражал. Он сразу начал складывать в корзину разные художественные принадлежности, методично обходя ряды и выбирая конкретные вещи, которые я не узнавал. Видимо, он уже представлял, как будет выглядеть диорама.

Закончив с покупками, Куон отправил мне список на смартфон.

— Жидкость клейкого слизня... Панцирь мягкопанцирной черепахи... Кора древнего древа?

Я не представлял, как он будет это использовать, но знал, где добыть. Поэтому отправил Куона в хранилище Вавилона, где он мог запросить инструменты у Парше.

Пока он занимался этим, я отправился в гильдию искателей приключений за материалами. К сожалению, панцирь мягкопанцирной черепахи в наличии не было, пришлось охотиться самому.

Ну, зато остальные части черепахи можно было продать, так что это был небольшой бонус. Панцирь оказался удивительно мягким и пружинистым, как губка. Черепахи были устойчивы к тупым ударам благодаря этому, поэтому я убивал их режущими атаками.

Вернувшись в замок, я обнаружил, что в комнате Куона уже была основа для диорамы. Так быстро?!

— Эм... Я принес материалы...

— Пожалуйста, положи их здесь.

Куон был в маске и защитных очках. Он обрабатывал основу диорамы магическим инструментом, похожим на шлифовальную машинку, создавая рельеф поверхности.

Я оставил материалы в углу и наблюдал за работой. Он трудился так усердно, что я не удержался и спросил, чем могу помочь. Он попросил замочить панцири черепах в краске разных оттенков зеленого, высушить их и измельчить.

Я вышел во двор, сделал это и вернулся. К тому времени Куон уже вылепил дороги и рвы вокруг замка.

— О, Тоя.

Юмина сидела на диване в комнате Куона, а рядом с ней была Кокаку.

— Я пришла позвать его на ужин, но не ожидала увидеть такое. Какое милое хобби.

— Да, я сам сегодня впервые узнал. Хотя его уровень мастерства уже выходит за рамки хобби.

Куон, похоже, был рад впервые за долгое время делать диораму, поэтому не остановился даже ради ужина. Я попросил Арсию сделать рисовые шарики и сэндвичи, чтобы он мог поесть за работой. Конечно, лучше было бы спуститься в столовую, но он не привередничал в еде.

— Когда Куон увлекается, его не остановить. Если не заставить его сделать перерыв, он проработает до утра.

Я запомнил слова Фрей, не желая, чтобы Куон трудился всю ночь, и заставил его остановиться в десять вечера. Его невероятная концентрация, вероятно, и позволила ему достичь такого уровня мастерства. Я попросил Юмину отвести его в спальню и дать отдохнуть. Он мог продолжить после сна.

Диорама уже обретала форму. Обычно на это ушло бы больше времени, но магические инструменты ускоряли процесс. Я был поражен... Никогда не думал, что измельченные панцири станут кустами и деревьями.

Я рассмотрел «траву» на земле — казалось, это настоящий мох. Хотелось потрогать, но я боялся испортить работу и расстроить Куона.

С улыбкой я вышел из комнаты, представляя, как будет выглядеть готовое произведение.

◇　◇　◇

Я снял покрывало, и все в зале ахнули от восторга.

Завершенная диорама замка Брунгильды теперь стояла в стеклянной витрине в холле. Я впервые представлял ее публике. Тщательная работа Куона была настолько качественной, что жалко было оставлять ее только для себя. Теперь каждый гость мог полюбоваться ею.

Все в зале с интересом разглядывали диораму.

— Ух ты! Какая детализация!

— Невероятно... Даже великий герцог и его семья здесь...

В сцене были миниатюрные фигурки нас. Яэ, Хильда и Элси сражались на тренировочной площадке. Линси, Лин и Сакура пили чай на балконе. Юмина, Сью и я сидели под цветущей сакурой во дворе, окруженные коробками с едой, которые приготовила Лу. Были и другие персонажи: Карен и Мороха, премьер-министр Косака, слуги замка...

Все вглядывались в витрину, пытаясь разглядеть детали.

Я ухмыльнулся и повернулся к Куону:

— Ты действительно вкладываешь много деталей, да?

— Я очень щепетилен к мелочам, — кивнул он. — Хочу передать все до мельчайших подробностей, но при этом добавить и что-то своё.

— У тебя точно есть талант к детализации, это факт. Как создатель, я понимаю твои чувства, но, возможно, ты перестарался с такими мелкими вещами!

Тем не менее, все были довольны, так что беспокоиться было не о чем.

— А в следующий раз научишь меня, как делать такое?

— Хм? Но разве ты не можешь сделать что-то подобное с помощью [Моделирования]?

— Могу, но я хочу создать это без магии… как ты.

— …Е-если ты правда хочешь научиться, то ладно, — ответил Куон, слегка смущённо кивнув.

Кажется, наша связь только что стала немного крепче.

Я задумался, что же мы сможем создать вместе с Куоном. Наверное, для начала стоит попробовать дерево… Было бы круто сделать миниатюрную железную дорогу для магического поезда. Или, может, расширить замковый диорам и добавить целый город? Мысли о возможностях будоражили воображение.

Размышляя об этом, я потрепал сына по голове. Я был очень гордым отцом.

◇ ◇ ◇

Диорама Куона оказалась невероятно популярной… и не только среди обитателей замка. Другие мировые лидеры тоже были впечатлены, увидев её на следующей встрече.

Как и следовало ожидать, король Белфаста особенно гордился работой внука. Он заявил, что хочет такую же, и Куон создал диораму замка Белфаста. А поскольку замок Брунгильды был спроектирован по его образцу, на эту работу ушло меньше времени — всего несколько дней.

После этого и другие лидеры стали просить свои диорамы. Я сказал Куону, что он может отказаться, если не хочет перегружаться… но он всё равно согласился.

Честно говоря, он был слишком усерден для своего же блага.

Я не хотел, чтобы он настолько увлёкся, что забывал бы есть, пить или спать, поэтому мы установили для него расписание, которое не поглотит его жизнь полностью. Это не было строгим ограничением вроде «играть в видеоигры только час в день», но он мог работать над диорамами лишь определённое время.

Аллис сильно на меня злилась, потому что из-за этого Куон стал уделять ей меньше внимания.

— В будущем диорамы стоят в холлах по всему миру, это факт, но я не ожидала, что их создал Куон из прошлого… — пробормотала Якумо, разглядывая одну из его последних работ.

Сам Куон как-то заметил, что первая диорама, которую он увидел, была диорамой замка Брунгильды. Он и представить не мог, что та самая работа, которая когда-то его очаровала, окажется его же творением. Если бы он не создал её, будущий Куон, возможно, никогда не заинтересовался бы диорамами… Я не знал, как относиться к такому влиянию на будущее. Это же настоящий временной парадокс… Но, с другой стороны, духи времени, должно быть, работают за кулисами, чтобы подобного не происходило.

— Духи времени трудятся не покладая рук. Наверняка они корректируют причинно-следственные связи, чтобы будущее оставалось неизменным, — сказала Мороха, пока мы наблюдали за спаррингом Якумо и Куона на тренировочном поле.

— То есть ты говоришь, что будущее, по сути, предопределено? И что бы мы ни делали, всё приведёт к одному и тому же?

— Не обязательно. Сила бога или божественные чудеса, дарованные людям, могут изменить ход времени. К тому же, духи времени тоже могут ошибаться. Обычно именно так происходят совпадения или несчастные случаи.

— Ого, они могут так ошибаться? Я почему-то представлял духов времени как живые часы. Не думал, что они могут косячить.

— Ха-ха-ха… Духи времени — это всё же люди, даже если некоторые из них выглядят как часы.

Логично. Если даже боги могут ошибаться, то духам и подавно простительно.

— Но всё же можно предположить, что ничего из происходящего здесь не повлияет на будущее, кроме, пожалуй, истории с Злым богом. О, кажется, битва окончена.

Я взглянул и увидел, как деревянный меч Якумо выбил оружие из рук Куона, отправив его в воздух. Их поединок длился довольно долго.

— Если Куон не использует мистический глаз, Якумо превосходит его в фехтовании. Но он очень упорный. Молодец.

Хотя он и проиграл Якумо, Куон оставался сильным бойцом. Если бы он задействовал все свои мистические глаза, то, вероятно, мог бы сравниться с Яэ.

Среди моих детей только Якумо и Фрай были золотыми ранговыми искателями приключений, остальные — серебряными. Если оценивать чистую боевую силу, исключая магию, то, пожалуй, Эльна — самый слабый из моих детей. Но даже она превосходит среднего рыцаря Брунгильды в физическом плане.

Мои дети — это нечто запредельное, и это факт. Но учитывая, что они буквально полубоги и с детства тренировались под руководством настоящих богов, это неудивительно…

— Хм… Якумо — старшая сестра, ей стоит быть помягче с ним…

— Если бы она была мягче, это была бы не тренировка, а нечто иное…

Юмина пробурчала недовольно, и Яэ попыталась её утешить. Альбус сидела рядом, по-прежнему молчаливая. Белая корона была не из болтливых.

— Р-р-р! Ему стоило использовать меня! Эй, малыш, тебе стоило использовать меня! Я раскрыл бы твой потенциал куда лучше, чем этот жалкий деревянный меч!

Серебряная корона, напротив, не закрывала рта. Конечно, использовать оружие големов в тренировочном бою было бы нечестно, но это её не останавливало.

Куон вернулся с поля, уступив место Линне. Та, казалось, была полна энергии.

— Хорошая работа, Куон.

— Фух… Старшая сестра иногда выматывает… Могла бы и помягче…

— Пфф!

— Пфф!

— Что?

Куон сказал то же самое, что и Юмина, из-за чего я и Яэ едва не поперхнулись водой. Я заметил, как Юмина сузила глаза, и постарался сдержать смех.

— Кажется, ты не особо любишь сражения, не так ли? — спросила Яэ, наблюдая, как Линна весело готовится к бою с Якумо.

— Верно. Мне больше нравится читать, чем сражаться. Но я знаю, что в этом мире сила необходима, поэтому тренируюсь. Если что-то случится, я не хочу оставаться в стороне.

— Ооо! Видишь, Яэ? Разве мой мальчик не великолепен? Какой замечательный маленький мужчина! О да, я так горжусь! — воскликнула Юмина, обхватив Куона руками и начав его тискать. Куон просто уставился в пустоту, покорно принимая материнскую ласку.

— Юмина-доно в последнее время становится всё более… экспрессивной, не так ли?

— Экспрессивной… Да, это мягко сказано…

Из всех матерей Юмина определённо была той, кто никак не мог успокоиться с Куоном. Интересно, связано ли это с тем, что он мальчик. Я, например, больше балую дочерей…

Но Юмина даже близко не была на уровне повелителя Зеноаса, так что всё в порядке.

Вдруг раздались шаги, и я обернулся — это была доктор Вавилон. С ней были Эллюка, Фенрир, Кюн и профессор. Видеть их на поверхности, да ещё и на тренировочном поле, было редкостью.

— Йо. Я спросила Ческу, где ты, вот мы и пришли.

— Что-то не так? Вы уже закончили с Овер Гиром?

Команда разработчиков Вавилона в настоящее время работала над Овер Гиром для Альбуса, который мог бы глубоко погружаться в океан. Они не присылали мне много отчетов о прогрессе, поэтому я задумался, не завершен ли он уже.

— Овер Гир еще не готов, но мы закончили рыцарских големов.

— Рыцарских големов?

Я слышал, что в будущем в Брунгильде появятся големы, связанные с моим рыцарским орденом... но я не знал, что их создал Вавилон.

— В любом случае, взгляни. Кьюн?

— Уже делаю.

Доктор Вавилон щелкнула пальцами, и Кьюн достала карту хранения. Встряхнув ее несколько раз, она вытряхнула двух големов в рыцарском облике.

Рыцарские големы типа "солдат", с которыми ходил профессор, были облачены в полные латные доспехи и выглядели как обычные закованные в броню люди. Эти же големы, напротив, явно проектировались так, чтобы их сразу распознали как нечто нечеловеческое.

Один был размером со взрослого мужчину, с мечом у пояса и щитом за спиной. Другой был крупнее, вероятно, созданный по образцу огров или подобных существ. Его рост составлял почти три метра. Оба выглядели невероятно крепкими, так что не оставалось сомнений — их построили для силы. Оба были матово-белыми в основе с черными акцентами на корпусе. Они чем-то напомнили мне полицейские патрульные машины.

— Позволь представить. Эти модели рыцарских големов — "Мечник" и "Страж", — с торжествующим видом пояснила доктор Вавилон, указывая на них.

Значит, поменьше — "Мечник", а побольше — "Страж", да?

— Почему вы сделали два типа?

— Модели "Мечник" предназначены для борьбы с людьми, а модели "Страж" — для аварий или ликвидации последствий катастроф. Короче говоря, серия "Мечник" создана для боя, а "Страж" — для расчистки завалов или перевернутых повозок. Мне казалось логичным разделить функции.

У модели "Страж" также был огнетушитель, как выяснилось. Идея голема с такой специализацией показалась мне интересной.

Профессор неожиданно шагнул вперед и, подхватив объяснение доктора Вавилон, добавил:

— Кстати, сила модели "Мечник" пока не настроена должным образом. Мы подумали, что рыцарский орден поможет нам определить подходящий уровень.

— Еще не настроена? Почему бы просто не сделать их максимально сильными? — спросила Юмина, слегка нахмурившись.

Профессор в ответ лишь слабо улыбнулся.

— Если взять за основу силу Морохи, например, это будет слишком большая нагрузка на механизм. Не то чтобы "Мечники" вообще могли приблизиться к ее силе... но суть остается. Нам нужно определить оптимальный уровень для сохранности машины.

...Да. Сомневаюсь, что можно создать машину, равную богине вроде нее.

— Сила должна быть достаточной, чтобы не перегружать механизм, но гибкой, чтобы адаптироваться к почти любому противнику. Это и есть оптимальное решение, поэтому я хотел бы, чтобы некоторые из рыцарей здесь сразились с ним.

— То есть это что-то вроде финальной проверки системы?

Было бы плохо, если бы наши големы оказались слишком слабыми, чтобы помогать рыцарям, но еще хуже, если бы они были настолько мощными, что ломались после нескольких выездов. Если они не смогут регулировать свою силу, это создаст проблемы при задержании преступников.

Рыцарские големы должны были запускаться в массовое производство, так что нужно было учитывать баланс между эффективностью и стоимостью. Если бы деньги не имели значения, можно было бы делать что угодно, но реальность не столь щедра.

— Звучит интересно. Я с радостью протестирую эту штуку, — сказал Логан, капитан патруля рыцарского ордена, выступив вперед.

Мы не возражали, но с условием, что обе стороны будут использовать деревянные мечи. Я не хотел, чтобы голем сломался так скоро после создания.

— Готовы... Начали!

Логан бросился в атаку. Они обменялись несколькими ударами... и "Мечник" рухнул от удара по голове.

— Что? Разве это не слишком слабо?

— Сейчас установлен минимальный уровень силы. Ему нужно провести несколько учебных боев, чтобы изучить движения, приемы и предсказание действий противника.

О, так это машинное обучение? То есть со временем он станет сильнее?

"Мечник" сразился еще с несколькими рыцарями, проиграв большинство схваток. Но постепенно его навыки улучшались, и вскоре он уже побеждал в большинстве поединков. В конце концов, он смог одолеть самого Логана.

— Я буду следующим.

Следующим противником "Мечника" стал Коконэ Дзютаро, старший брат Яэ. Будучи самураем из Ишена, он оставался в Брунгильде вместе со своей невестой Аяной, и Мороха тренировала его. Я не заметил его на тренировочном поле сегодня, но, видимо, он был там.

Дзютаро и "Мечник" начали бой. Поначалу голем имел преимущество, но самурай продолжал давить, пока кончик его деревянного меча не коснулся шеи машины.

— Достаточно. Если продолжить, он перегреется, — остановила тренировку Эллюка.

Голем поклонился и отступил.

— Он почти так же силен, как Дзютаро. Это серьезное достижение.

Дзютаро был одним из лучших бойцов Ишена... хотя здесь, в Брунгильде, где собралось столько невероятно сильных людей, это не всегда бросалось в глаза.

— Я сделаю пять таких големов и направлю их в гарнизон замка. Тоя получит главные права доступа, а второстепенные — командир рыцарей и его заместители.

Звучало разумно. Постепенное внедрение позволит всем привыкнуть к их присутствию. В Брунгильде, вероятно, было больше големов, чем в любой другой стране восточного континента. Нуар, Альбус, Руж и Виола уже иногда появлялись в городе. А торговая компания Ольбы Стрэнда недавно открыла отдел по торговле големами.

Если подумать, жители Брунгильды уже давно привыкли к големам, особенно учитывая, что фрейм-гиры стали национальной визитной карточкой.

После всего этого мы вернулись в замок. Куон, Якумо и другие дети сразу отправились в баню. Я уже собирался зайти в кабинет, чтобы просмотреть документы, как вдруг из-за колонны вышла Цубаки.

Ах! Как же она меня пугает! Необязательно так делать каждый раз!

— У меня два доклада. Первый: портовый город в королевстве Курелия разрушен. Предполагается, что это дело рук нечестивцев.

— Курелия?

Это на западном континенте? На восточном краю? Кажется, принц в тыквенных штанах упоминал, что они хотели вступить в наш альянс... Значит, нечестивцы атаковали их? Черт...

Согласно докладу Цубаки, город атаковали рыбо-люди, четырехрукие големы и каменные великаны. Некоторые выжившие сошли с ума, другие поддались проклятию рыбо-людей и ушли в море. Это определенно походило на почерк нечестивцев.

— Разве мы не предупреждали Панаше следить за поселениями у моря? Они должны были предупредить соседей.

— Если и предупреждали, то, похоже, их не восприняли всерьез. Ранее не было столь катастрофических нападений.

Звучало ужасно. Раньше атаковали лишь отдельные деревни, но ничего подобного этому масштабу. Уничтожение целого портового города — словно объявление войны. Нужно быть бдительнее. Всем.

Было досадно, что мы не могли предсказать их появление, как с Фрейз, но я понимал, что это слишком много... Враги же не станут кричать: "Эй! Мы атакуем вот здесь!"

Я начал рассылать сообщения всем мировым лидерам, с которыми был на связи. Я призвал их быть настороже и немедленно сообщать о любых подозрительных событиях. В странах с гильдией искателей приключений слухи распространялись быстрее. Если они оперативно предоставят информацию, я смогу мгновенно перебросить их рыцарей к месту атаки с помощью магии.

— А второй доклад?

— На границе территории Империи Регулус появился неопознанный магический зверь. Местная гильдия убила его, но ценой больших потерь. Проблема в том, что это существо — полная загадка. Совершенно новый вид.

— Новый вид?

— Вот фотография, — Цубаки отправила снимок на мой телефон.

Ого... Весь в крови, жутковатый.

На фото было существо с телом льва и головой птицы. У него также были птичьи лапы, так что это явно была какая-то химера.

Я на секунду задумался, не создали ли это чудовище нечестивцы.

— Маловероятно. В его теле не нашли кристаллических структур.

У големов и рыбо-людей, контролируемых нечестивцами, в телах были встроены красно-синие кристаллы, но здесь такого не было.

Так почему же оно появилось сейчас? Кто мог знать о таком...?

А, пожалуй, есть один человек.

Выслушав доклад, я попрощался с Цубаки и направился в Вавилон.

— Как... Как неожиданно.

Фам, хранительница библиотеки Вавилона, приподняла бровь, оторвавшись от книги и взглянув на меня.

— Какой же ты книжный червь… Хотя нет. Ты уже перерос это звание. Теперь ты самый настоящий книжный наркоман.

— Чем могу помочь?

— Хотел спросить, знаешь ли ты что-нибудь об этом существе, — сказал я, подходя к стойке Фам и показывая изображение на телефоне.

— Довольно необычный у тебя фетиш, хозяин. Показывать окровавленных животных случайным девушкам — это твой способ развлечься?

— Нет. Совсем не это. Я спрашиваю про этого монстра. Это новый вид?

Фам поправила очки, внимательно изучив изображение. В конце концов она спрыгнула со своего места, подошла к книжной полке, достала книгу и вернулась.

— Скорее всего… А, вот.

Фам открыла толстый фолиант и с грохотом опустила его на стол передо мной. Там была иллюстрация магического зверя, почти идентичного тому, что был на моем телефоне. Однако текст был написан на древнем духовном письме, а я не использовал заклинание [Чтение], поэтому не мог понять, что там написано.

— Ипос. Магический зверь, также известный как Ипес или Айпорос в зависимости от региона. Это был крайне агрессивный вид, обитавший в лесах Ильпанелы, но его мясо считалось настолько вкусным, что местные племена истребили его пять тысяч пятьсот семьдесят четыре года назад.

— Истребили? То есть вид вымер?

— Верно.

Значит, это не новый вид, а тот, который все считали исчезнувшим? Погоди-ка…

Разве не то же самое произошло с тем существом, которого убили Куон и Аллис? С тем волком Мархосиасом? Разве он тоже не должен был быть вымершим?

— Что за чертовщина?

Магические звери, считавшиеся вымершими, по всей видимости, возвращались. Может, они пришли с острова Паллериус? Но это место было забыто временем, и такое объяснение казалось маловероятным…

— Они… переместились во времени?

Неизвестная сила выдернула этих монстров из их эпохи и перенесла в наше время? Такой сценарий не был невозможным. Мои дети пришли из будущего в прошлое, так почему бы не случиться обратному?

Может, это последствия очередного временного разлома?

— Мне нужно проконсультироваться со специалистом.

Я поспешно достал телефон и набрал номер бабушки Токиэ.

◇　◇　◇

— Это определенно последствия временного разлома. Монстры из прошлого проникли в наше настоящее, — подтвердила бабушка Токиэ, что существа переместились сквозь время. Как я и предполагал.

— Ты же богиня пространства-времени, верно? Разве ты не можешь отправить их обратно в их эпохи?

— Теоретически могу, но… Ты же знаешь, Тоя, что нам, богам, запрещено напрямую вмешиваться в дела смертных. Свободное использование моих сил может привести к непредсказуемым последствиям. Ну… есть некоторые лазейки, но я бы предпочла не прибегать к ним без крайней необходимости.

Можешь, но не хочешь? Черт… Наверное, ты выше меня по иерархии. Мне кое-что позволено, но ты, скорее всего, гораздо сильнее.

— Кроме того, я предпочитаю сохранять силы, чтобы отправить твоих детей обратно, когда придет время. Если я потрачу их сейчас и не смогу помочь твоей семье, думаю, твои прошлая и будущая версии будут весьма недовольны.

Ух… Она права. Это было бы действительно неприятно.

— Временные разломы — это естественные явления, так что мое вмешательство не требуется. Уверена, они случались даже на Земле, откуда ты родом.

— Хм, теперь, когда ты об этом говоришь…

Я точно слышал истории о людях, перемещавшихся во времени на Земле.

Был инцидент Моберли-Журден, когда две учительницы, посещавшие Версальский дворец, утверждали, что попали в прошлое и ненадолго оказались в событиях столетней давности. А еще была история о мужчине, который бродил по Нью-Йорку в растерянности, пока его не сбила машина… и при нем нашли вещи, указывающие, что он каким-то образом попал в будущее из 1800-х. Да и в интернете полно людей, утверждающих, что они путешественники во времени. Правда, я не знаю, насколько это правда. На Земле ведь нет магии. Хотя, если временные разломы — естественные явления, возможно, некоторые из этих историй действительно имели под собой основания…

Пока что мне просто непонятно, почему два временных разлома произошли так близко друг к другу.

— Толчки временного разлома со временем утихнут, так что беспокоиться не о чем. Вряд ли появятся фиксированные точки.

— Фиксированные точки? Что это?

— Это постоянная связь между двумя точками во времени. Можно назвать это временным туннелем. Он позволит свободно перемещаться в обоих направлениях. Конечно, это смешает прошлое, настоящее и будущее… Получится настоящий хаос. Единственный способ это исправить — использовать мою силу, но это будет нарушением правил и вмешательством в мир смертных… Довольно сложная ситуация. Обычно решением было бы призвать бога разрушения.

Погоди, то есть мир просто уничтожат? Я слышал о тропе, где миры разрушаются или переписываются в фантастике о путешествиях во времени, но кто бы мог подумать, что это правда…

— Но тебе не о чем беспокоиться. До этого не дойдет. Я все-таки богиня пространства-времени. Хотя меня немного беспокоит текущая ситуация…

— Ты говоришь о нечестивых последователях?

— Именно. Даже такие отбросы обладают божественной силой, и я надеюсь, они не сделают ничего глупого… Ведь, Тоя, теперь ты официально признан богом… Если они полностью воскресят нечестивого бога на этой земле…

Погоди… Точно! Я же не смогу вмешаться, верно? Это будет против правил! Ладно, я мог бы сражаться без своей божественности, но смогу ли я убить его таким образом?.. О черт, это полный провал. Но подожди, нечестивые боги появляются повсюду, разве нет? Если боги обычно не могут вмешаться, чтобы уничтожить их, тогда…

— Обычно для борьбы с такими врагами избранному герою-смертному даруют божественные артефакты или оружие. Если это не сработает, в дело вступает бог разрушения.

Ладно, это не так уж плохо. Я могу просто создать достаточно мощное оружие и передать его какому-нибудь герою в этом мире. Легко.

— Могу ли я выбрать Юмину или других, связанных с моей божественностью, в качестве героев?

— Нет. Те, кто связан с твоей божественностью, приравниваются к божественным созданиям. Как ангелы.

Серьезно? Ну, мои жены точно ангелы… Я и так это знал.

Но это значит, что мне нужно выбрать смертного или смертных, которые будут действовать вместо меня… Мороха, вероятно, не могла быть героем, даже находясь в смертном теле… Ее статус богини, скорее всего, исключал ее.

Но тогда кто именно сможет победить нечестивого бога? А, точно! Энде! У него же есть те божественные клинки, верно? Если я помогу ему, все будет в порядке.

— В любом случае, временные разломы могут иметь незначительные последствия. Я прослежу, чтобы временные духи работали усерднее, чтобы предотвратить возможный ущерб.

— Понял. Удачи.

Мне нечего было сделать, поэтому я просто оставил это на усмотрение бабушки Токиэ. Поблагодарив ее, я закончил разговор.

Фам оторвалась от книги, в которую была погружена, и спросила:

— Закончил разговор?

— А? А, да. Похоже, оно действительно переместилось во времени. Кстати, сильно ли монстры изменились с тех пор, как ты родилась?

— О, да. Сейчас их определенно больше. Когда процветала древняя цивилизация, защитные технологии использовались регулярно на ее территории. Поэтому монстры и магические звери были вытеснены на окраины. В результате выживали только самые сильные особи. Так что сейчас монстров больше, но в целом они слабее.

Хм… Мархосиас и Ипос определенно были монстрами красного ранга, но, видимо, это не просто случайность? Все монстры в те времена были такими сильными?

Я уже просил гильдию сообщать мне, если появятся сильные монстры, но не в каждой стране есть отделение гильдии. Например, Королевство Курелия не входило в альянс, и их портовый город был потерян. Нам, вероятно, нужно расширить глобальную сеть информации для безопасности.

— Именно. Тебе стоит активнее взаимодействовать со всеми странами мира. Это твоя главная миссия, хозяин. Сосредоточься на ней.

— …Почему ты так хочешь, чтобы я действовал?

— Хм? А почему бы и нет? Больше стран — больше книг для моей библиотеки! Это самое благородное занятие!

О… Наверное, я давно не приносил сюда новых книг. Фам очень жадна до чтения, так что, вероятно, начинает нервничать.

Фам всегда говорила о своей роли в библиотеке как о важной миссии, но я знал, что в глубине души она просто одержимая книголюбка. Ее мотивы могли прикрываться благородными разговорами о сохранении знаний, но движет ею чистой воды эгоизм.

— Ладно, успокойся. Позже я принесу тебе новые книги.

— Принеси литературу из тех новых стран. Хочу посмотреть, как отличается письменность в разных государствах.

Новые страны, значит… Хм, наверное, я никогда не видел книг из Лассея или Гандилиса. Или могу купить книги в странах, где еще не был. Кроме Курелии, я до сих пор не контактировал с Королевством Рефан или Королевством Ланже.

Но это скорее потому, что я предпочитаю ждать официального представления от других мировых лидеров. Мои официальные отношения с государствами западного континента все еще шаткие, так как у меня там мало контактов. Плюс, ходят странные слухи, что это я уничтожил Изенгард.

Я пожал плечами и вздохнул, уверенный, что рано или поздно заведу больше королевских знакомств.

◇　◇　◇

— Отец! Отец! Отец! Ооооооотец!

— О-оух!

Едва я вернулся в замок из Вавилона, как Фрей сразу же врезалась мне в бок. Серьезно, я сделал всего шаг в коридор, а она уже запулила в меня, словно я квотербек.

— Гхааа…

— Отец! Слушай! Отец! Король Фельзена проводит аукцион доспехов легендарного чемпиона Дамюэля! Но денег! У нас не хватает денег!

— Успокойся… Я не понимаю, о чем ты…

Фрей начала тараторить о чем-то, но я был слишком ошеломлен, чтобы даже начать вникать. Поэтому я применил магию восстановления к ноющей спине, медленно поднялся на ноги и постарался успокоить Фрей.

Когда она успокоилась, то объяснила, что в Фельзене проводится аукцион, и среди лотов — доспехи легендарного героя Дамюэля.

Король Фельзена, зная о ее интересе к таким вещам, прислал ей письмо. Честно говоря, было бы лучше, если бы он промолчал…

— Так что, ты хочешь эти доспехи?

— Да! В будущем доспехи Дамюэля пропали! Я даже никогда их не видела! Только слышала легенды!

…Пропали в будущем? Значит, тот, кто выиграет аукцион, их потеряет? Если король Фельзена выиграет, он, наверное, просто добавит их в свою коллекцию… а ограбить его сокровищницу непросто. Значит, король не будет участвовать в торгах?

— Король Фельзена сказал, что не будет делать ставки. У него, видимо, не хватает карманных денег в этом месяце.

…Черт, у него есть личный бюджет? Видимо, жена его контролирует.

Я понимаю его опасения. Было бы нехорошо, если бы государственные деньги тратились на личную коллекцию короля. Такие покупки лучше делать из собственных сбережений.

— Доспехи Дамюэля должны быть сохранены! Сохранены для будущего! — воскликнула Фрей, ее глаза горели желанием. Хотя она говорила о сохранении наследия, я видел, что ею движут личные мотивы.

— Ладно, я не против, чтобы ты участвовала в аукционе… но на какие деньги?

— Именно поэтому я здесь, отец! Возьми меня на охоту на драконов! Мы убьем еще одного Фьендрейка и заработаем!

— Хм, снова хочешь поохотиться?

Всё это, безусловно, имело смысл. Если Фрей хотела денег, то это был лучший вариант. Но, честно говоря, я не был уверен, что стоит позволять ей тратить все эти деньги с награды только на аукцион... К сожалению, я не мог просто одолжить ей средства, ведь у Хильде определённо возникли бы возражения.

— Ну же, отец! Просто скажи мне, где ближайший Дракон Ифрит! Или самый дальний! Я могу попросить Ёсино или Якумо отправить меня туда!

— Хм...

Пожалуй, с помощью [Врат] или [Телепорта] одной из этих двоих она действительно могла бы туда попасть.

— Если получишь разрешение Хильде, тогда...

— Я уже бегу! — радостно воскликнула Фрей, стремительно умчавшись с широкой ухмылкой. Определённо, ей не помешало бы научиться сдерживать эмоции...

Спустя несколько минут она триумфально вернулась. Похоже, Хильде дала своё согласие. Вместе с ней пришли Якумо и Линне.

— Я хотела бы испытать свой клинок против Драконов Ифрит этой эпохи.

— Да, и на этот раз я хочу убить одного, не размалывая его в куски!

— Эй, погодите! Вы двое здесь только для поддержки! Большая часть денег достаётся мне, ясно?!

Похоже, Фрей уже решила, что львиная доля награды достанется ей. Какая жадность. Хотя, если у неё жёсткие сроки, её можно понять. Ведь аукцион уже на носу.

Я слегка раздражённо вздохнул, но раз уж разрешение было получено... мне оставалось лишь пожать плечами и начать искать местонахождение ближайшего Дракона Ифрит.

◇　◇　◇

В итоге Фрей и её спутники убили Дракона Ифрит и продали его тело гильдии за весьма приличную сумму. Однако вскоре возникла новая проблема. Аукцион в Фельзене был закрыт для участия несовершеннолетних. Это не стало неожиданностью, но всё равно доставило хлопот.

— Ох, моя вина... Я совсем забыл об этом, — извинился по телефону король Фельзена. Он был настолько увлечён своими хобби, что, вероятно, забыл, что переписывается с ребёнком.

Тем не менее, это ещё не конец света. Можно было просто попросить взрослого сделать ставку от имени Фрей. И, как вы могли догадаться, эта обязанность легла на меня. Причина была проста...

— Потому что я знаю, что ты выиграешь торги, отец! Я верю в тебя! — восторженно воскликнула Фрей, сияя от счастья и заставляя меня покраснеть.

Боже... С такими ожиданиями я просто не имею права проиграть...

— Не поддавайся на её уловки, Тоя. Скорее всего, она рассчитывает, что если ставки превысят её бюджет, ты покроешь разницу. Не так ли, Фрей?

— Н-н-н-ни в коем случае!

Комментарий Хильде заставил Фрей замереть, а её глаза забегали из стороны в сторону.

...Да, звучит правдоподобно.

— Послушай, Фрей. Эти деньги ты заработала сама. Я не стану указывать, как их тратить, но прошу — не создавай проблем окружающим. Поняла?

— Хорошо...

— Тогда договорились. Нарушишь обещание — и Тоя отберёт у тебя всё оружие.

— Л-ладно! Обещаю!

Фрей, пытаясь скрыть панику в глазах, подняла руку в подобии салюта. Хильде действительно мастерски умела держать её под контролем. Я был впечатлён.

С этим покончив, я активировал [Врата] и отправился вместе с Фрей в столицу Фельзена. Аукцион должен был состояться в городском музее, и до его начала оставалось совсем немного времени.

Я проверил расположение музея на смартфоне — он оказался в нескольких минутах ходьбы. Мы направились туда, и Фрей, казалось, была в прекрасном настроении. Вскоре она уже приплясывала и напевала себе под нос.

— Эй, не увлекайся слишком сильно, ладно? Это всё-таки аукцион, и нет гарантии, что ты получишь доспехи.

Я не хотел, чтобы она слишком надеялась, ведь разочарование будет только горше. Конечно, мне не хотелось портить ей настроение, но она должна была помнить, что может проиграть. К тому же, как я слышал, король Фельзена тоже выделил значительные средства для участия в торгах… Так что он станет серьёзным соперником.

— Всё в порядке! Я не думаю, что многим интересны доспехи Дамуэля. Кроме короля Фельзена, других желающих вряд ли найдётся, так что если у нас будет больше денег, чем у него, мы победим!

— Хм? Не многим интересны? Почему?

— Доспехи Дамуэля прокляты. Если их надеть, тебя ждёт адская боль, так что это не самый популярный артефакт!

— И зачем тебе такое?!

Проклятые доспехи?! И почему она не сказала об этом раньше?!

Фрей, заметив мою панику, поспешила уточнить:

— Всё в порядке, правда! Проклятие неопасное. Думаю, это Исцеление через боль или Превращение жизни, так что ничего страшного! Не переживай!

…Исцеление через боль? Разве это не то проклятие, которое усиливает силу исцеляющей магии, но причиняет невыносимую боль при её применении? А Превращение жизни — это проклятие, усиливающее магическую силу ценой сокращения жизни, верно? Довольно жуткая способность… Погоди, как можно называть это «неопасным»?! Это же серьёзно! Что за человек был этот Дамуэль? Он что, хотел стать Тёмным Рыцарем?

— Кем вообще был этот Дамуэль?

— Его называли героем, жертвующим собой…

…Жертвующим собой? Что-то мне подсказывает, что этот парень был просто странным мазохистом. Не героем, а извращенцем.

— …Фрей, ты ведь не собираешься носить эти доспехи, да? Я не хочу участвовать в торгах, если ты планируешь их надеть.

— Носить я их не буду. Просто хочу добавить в коллекцию. К тому же, Дамуэль был ростом больше двух метров. Король Фельзена, может, и смог бы их надеть, но мне они не подойдут.

Это немного успокоило… Если так, то, наверное, можно позволить ей их получить. Или… точно можно? Всё-таки это проклятый предмет…

Я тихо боролся со своими сомнениями, пока мы не добрались до Столичного музея Фельзена. Это было величественное белое здание с изысканной архитектурой. В музее хранилось множество мощных магических артефактов из далёкого прошлого Фельзена.

Хотя это и называлось музеем, он отличался от земных аналогов. Прежде всего, он не был открыт для широкой публики. Скорее, это был выставочный зал для знати — ближе к государственному хранилищу артефактов, чем к общедоступному месту.

Хотя само здание принадлежало государству, аукцион проводился при поддержке главной финансовой гильдии Фельзена — Магического Торгового Синдиката. Именно поэтому король Фельзена не мог просто забрать любой лот себе. Это было независимое мероприятие.

Я передал приглашение охраннику у входа, после чего мы прошли внутрь. Внутри уже собралось множество людей. По их роскошным, вычурным нарядам было ясно, что большинство присутствующих — либо богатые аристократы, либо зажиточные купцы.

— Тебе стоило надеть корону или что-то подобное, отец.

— …Да ни за что на свете.

Меня совершенно не прельщала мысль о ношении короны — ни на публике, ни тем более в частной жизни. В конце концов, в Брунгильде официальной короны и вовсе не существовало. Мы были меньше Белфаста и Регулуса, так что подобная формальность выглядела бы просто нелепо.

Я подошёл к стойке регистрации и заполнил необходимые документы. После этого нам указали на зарезервированные места. Они оказались довольно хорошими — видимо, король Фельзена проявил щедрость.

Мне выдали аукционный номер, а также каталог с перечнем всех лотов. Фотографий, конечно, не было, но каждый предмет сопровождался иллюстрацией.

Я пролистал каталог, пока не нашёл доспехи, которые хотела Фрей.

…Ну конечно. Конечно же, это были доспехи, покрытые шипами, с черепами на плечах и жуткими глазами, выгравированными на груди. А как иначе?

— Вау! Они ещё круче, чем я думала!

— Не то слово, которое я бы использовал…

Фрей радостно хихикала, разглядывая иллюстрацию. Я лишь покачал головой, совершенно не понимая, откуда у моей дочери такой ужасный вкус.

◇　◇　◇

В музее Фельзена для аукциона был выделен большой зал. Я немного удивился, увидев, что большинство гостей уже заняли свои места.

…Все они пришли, чтобы делать ставки? Выглядят весьма состоятельно.

— Эм-м… Где же наши места? — потянула меня за рукав Фрей.

А, вон там?

— Отец, король Фельзена здесь.

— Что?

Я посмотрел в указанном направлении и увидел, как сам король Фельзена машет нам. По крайней мере, это, скорее всего, был он. На его лице была маска-домино — вероятно, чтобы скрыть личность. Мне хотелось подойти и поздороваться, но он находился далеко, и я не хотел случайно раскрыть его инкогнито. Поэтому я лишь кивнул и решил встретиться с ним после аукциона. Сначала нужно было найти свои места — не хотелось задерживаться, когда торги уже начнутся.

Оглядевшись, я заметил, что маски были не только у короля — многие аристократы также скрывали лица. Возможно, они не хотели быть узнанными в случае победы… или просто планировали потратиться так, чтобы их супруги об этом не узнали…

Немного побродив, мы наконец нашли свои места. Они оказались довольно удачными — не слишком далеко от сцены. И у меня, и у Фрей был отличный обзор. Перед тем как сесть, я взял в руки табличку с номером, соответствующим моему месту. Как я понял, для участия в торгах достаточно было просто поднять её. Всё работало так же, как и на земных аукционах.

Я сел, Фрей устроилась рядом, и я начал листать каталог. Оказалось, что на аукционе были представлены не только оружие и доспехи, но и редкие произведения искусства и антиквариат.

Я пробежался глазами по списку, но ничего интересного для себя не нашёл. В каталоге были изображения и описания лотов, но не указывалось, с какой суммы начинаются торги или как высоко они могут подняться. Насколько я понимал, продавцы обычно устанавливали минимальную цену, ниже которой предмет не уходил с молотка.

— Ты правда хочешь эту вещь?

Я снова взглянул на описание доспехов Дамуэля, слегка нахмурившись. Они выглядели откровенно отталкивающе — настолько, что один лишь взгляд на иллюстрацию сразу давал понять: они прокляты. И ведь так и было!

— Ладно, я хотя бы могу снять проклятие…

— Ни в коем случае, отец! Если ты снимешь проклятие, они потеряют ценность! Я не хочу, чтобы ты что-то в них менял!

— Уф…

Я совсем не понимал свою дочь. Почему проклятие делало доспехи для неё ценнее? Но в то же время… это же моя дочь. Я хотел сделать её счастливой, так что решил смириться.

Я передал каталог Фрей, и её глаза загорелись, когда она перелистнула несколько страниц.

— Ого! Кинжал Матлака?! М-м-м… Я хочу и его! Но деньги… Мои деньги… Я… Нет-нет-нет!

Зачем ты на меня так смотришь? Ладно, я знаю зачем… Но давай без крайностей.

— …Если он не слишком дорогой, возможно, мы его возьмём.

— Я тебя люблю!

Хильде убьёт меня. Чёрт… Почему я так легко поддаюсь на уговоры дочерей? Они играют мной, как хотят…

Я вздохнул, но тут моё внимание привлёк аукционист, вышедший на сцену.

Первым лотом оказалась ваза. Как объяснили, это было произведение искусства трёхтысячелетней давности. Аукционист рассказал, что она принадлежала королю давно исчезнувшего государства, и из-за неё даже развязали войну, которая привела к гибели той страны. Было интересно услышать историю, связанную с предметом, но кто захочет владеть чем-то настолько мрачным? Впрочем, мой вопрос быстро получил ответ — в зале тут же взметнулись десятки рук. Я явно был не в своей тарелке. Эти люди казались мне загадкой.

Торги становились всё жарче, и на продажу выставляли самые разные диковинки. На этом аукционе ставки можно было делать только золотыми монетами, что, в пересчёте на земные деньги, означало шаг как минимум в сто тысяч йен. Впрочем, это было логично. Если бы использовались серебряные монеты, аукцион затянулся бы до бесконечности, а в пылу азарта участники гарантированно выкладывали крупные суммы.

Некоторые лоты уходили за безумные деньги… и я не мог понять, осознают ли эти люди, что тратят реальные богатства? Я понимаю увлечённость хобби, но не до такой степени. Это уже не энтузиазм, а одержимость. Эти лихорадочно торгующиеся люди казались мне почти не от мира сего.

— Отец! Следующий лот — кинжал Матлака! Ты должен сделать ставку! Давай!

…Моя дочь сейчас тоже казалась мне не от мира сего.

Я занервничал, когда на сцену вынесли следующий предмет. Это был обычный кинжал. Лезвие разделялось надвое продольным желобком, отчего он больше напоминал двузубую вилку для фруктов.

Кинжал Матлака, говорите… Ну ладно.

Аукционист откашлялся, затем в говорильное устройство, похожее на мегафон, объявил:

— Многие из нас знают о наёмническом государстве Катан. Оно процветало под властью своего могущественного короля… и великого генерала Матлака, бывшего его верной правой рукой. Этот кинжал, как полагают, был подарен Матлаком своему сыну. Раздвоенное лезвие сделано из мифрила, а декоративные элементы — из орихалка. Даже спустя тысячу лет он сохраняет свой великолепный блеск. Приступаем к торгам?

— Сто монет!

Что?! Сто золотых монет?! Десять миллионов йен за фруктовую вилку?! Вы с ума сошли?!

Я остолбенел с самого начала, и это была лишь стартовая цена.

Серьёзно? За эту штуку? Я бы и сам такой сделал…

— Сто десять!

— Сто двадцать!

— Сто двадцать пять!

Ой-ой! Цена растёт?! Он что, настолько популярен?!

— Отец! Поднимай номер! Быстрее!

— Но он уже дороже, чем я планировал…

— Это кинжал Матлака, отец! Сто монет — более чем разумная цена! Если ты не сделаешь ставку, он уйдёт за бесценок!

…Правда? Я не особо разбираюсь в таких вещах, но если Фрей так говорит, то, наверное, это правда… Деньги, которые она получила за убийство Демондракона, явно превышали эту сумму, так что, возможно, это и не так уж много.

— Э-э-э… Ладно. Сто тридц—

— Сто тридцать пять!

Не успел я договорить, как другой участник торгов перебил меня. Это был пухлый аристократ с самодовольной ухмылкой.

Чёрт… Сдаться или…

— Сто сорок!

— Сто пятьдесят!

— Сто шестьдесят!

— С-сто шестьдесят пять!

— Сто семьдесят!

— Сто семьдесят... два!

Пухлый аристократ явно выдыхался. Похоже, он приближался к пределу своего бюджета. Теперь соревнование осталось только между мной и ним, ведь все остальные уже выбыли. Поэтому я решил сделать решительный ход.

— Двести монет!

— Ах...!

Толстяк больше не поднял табличку. Он просто сидел на своем месте, надув губы.

У меня получилось... Я купил это. Нет, я не просто купил... Я выиграл!

— Продано! Лот переходит к джентльмену на месте шестьдесят пять за двести монет!

Звук молотка аукциониста гулко разнесся по залу.

— Я сделал это! Я выиграл!

...Черт. Я увлекся, да? Черт возьми! Я заплатил вдвое больше стартовой цены!

Фрай была в восторге, но я знал, что Хильде будет что сказать мне по этому поводу... Одна только мысль о ее пугающей, натянутой улыбке заставила меня содрогнуться.

Я снова сел, размышляя, почему король Фельзен не сделал ставку на кинжал. Разве он не был одержим оружием, как Фрай?

— Король Фельзен не интересуется оружием, которое не участвовало в реальных сражениях. Кинжал Матлака никогда не использовался им самим, поэтому он не представляет для него ценности.

Ах да, аукционист что-то такое говорил. Матлак подарил его своему сыну или что-то в этом роде. Что ж, нам повезло. Если бы король участвовал в торгах, мне пришлось бы потратить еще больше.

Так или иначе, я только что отдал двадцать миллионов иен за один кинжал. Это немалая сумма. Моя дочь обвела меня вокруг пальца, и мне нечего было возразить.

Хотя... она может заработать больше, если немного постарается... Это не похоже на бессмысленную трату карманных денег, так что не так уж плохо... Хм, возможно, я стал немного менее человечным. Я чувствую, как финансовая ответственность покидает мое тело... Я понимаю... Теперь я понимаю.

Аукцион продолжался, и я задумался о том, насколько прибыльными могут быть такие мероприятия... Мне даже стало немного неловко от мысли организовать что-то подобное самому.

Благодаря моему [Хранилищу] и складу Вавилона у меня скопилась куча ненужных материалов и магических инструментов. Если выставить их на аукцион, можно выручить безумные деньги. Наверняка найдутся желающие их приобрести, верно? Разве не расточительно держать их без дела?

Хм, может, предложу их другим мировым лидерам на следующем саммите...

— Следующий лот, уважаемые гости! Искусственный магический камень, созданный в древние времена магического королевства. Камень такого размера больше нигде в мире не встречается! К сожалению, его магическая сила почти полностью истощена, но он по-прежнему представляет ценность как коллекционный предмет и редкий самоцвет!

Когда аукционист закончил речь, слуги внесли огромный красный кристалл размером с фитбол.

Это искусственный магический камень из какого-то древнего королевства? Магические камни могут накапливать и усиливать магию, да? Наверное, раньше их часто использовали как источники энергии. Но природные камни и тогда были редкостью, а сейчас их найти еще сложнее. Поэтому и начали создавать искусственные. Правда, они уступают натуральным. Их нельзя перезарядить — они работают только на изначально заложенной в них магии. Проще говоря, это одноразовые батарейки.

Для меня этот предмет был бесполезен. Даже если это древний артефакт, без магии он мало что значил. К тому же доктор Вавилон уже совершила прорыв в производстве магических камней. Она создала несколько перезаряжаемых моделей, которые использовались в башне Вавилона и других сооружениях в качестве источников энергии.

Улучшенные искусственные камни доктора работали по принципу, схожему с G-Кубами големов. Они поглощали магию из окружающей среды, усиливали ее внутри себя и использовали для работы. Фразиум тоже работал похожим образом. Судя по всему, этот камень раньше питал какую-то крупную фабрику или сооружение. Теперь он истощен, но выглядел впечатляюще.

— Начинаем торги!

— Тысяча семьсот!

Что?! Стартовая ставка — сто семьдесят миллионов иен?! Это просто большой камень! С ним ничего нельзя сделать! Конечно, у него есть историческая ценность, но...

К моему ужасу, за камень разгорелась неистовая борьба. Он, безусловно, был ценен как редкий самоцвет, да и размер впечатлял... но неужели он стоил таких денег? Для меня это был просто большой стеклянный шар. Но, видимо, эксперты видели в нем что-то большее. Возможно, его редкость оправдывала такую безумную цену?

— Тысяча восемьсот пятьдесят!

— Тысяча восемьсот пятьдесят пять!

— Две тысячи.

В зале пронесся шепот удивления. Я обернулся и увидел дворянина в синей маске. Он сидел далеко в проходе, но его табличка была гордо поднята, а голос звучал спокойно.

...Две тысячи золотых? Это слишком. Слишком много. Это больше двухсот миллионов иен.

— Две тысячи... сто!

Ярко одетый купец с выступающими зубами перебил ставку. Зал взорвался от такого поворота. Купец, казалось, наслаждался вниманием, пока...

— Три тысячи, — снова спокойно произнес дворянин в маске.

Купец скривился, швырнул табличку на пол и в ярости покинул зал.

— Продано! Лот достается великодушному джентльмену на месте девяносто восемь за три тысячи монет!

...Три тысячи золотых. Триста миллионов иен... Это самая высокая ставка за сегодня.

Страшно подумать, сколько бы он стоил, если бы в нем еще оставалась магия.

На моей родине драгоценные камни тоже иногда продаются за безумные деньги, так что, видимо, это нормально? Люди всегда найдут, на что потратить состояние...

— Не могу поверить, что кто-то тратит столько на такую ерунду...

— Тебе бы зеркало купить, чтобы посмотреть на себя, — парировала Фрай, хотя ее слова можно было адресовать и ей самой.

Я заметил, как дворянин в синей маске покидает зал со свитой. Видимо, он пришел только за камнем. Хотя, возможно, он просто потратил все свои сбережения. Надеюсь, что так. Купец с торчащими зубами тоже ушел — похоже, его интересовал только камень.

Аукцион продолжился, но больше ничего не привлекло моего внимания. Было набор из пяти ожерелий, которые могли бы понравиться моим женам, но их не хватало на всех. Не мог же я купить только пять.

— И теперь, финальный лот! Легендарные доспехи древнего чемпиона Дамуэля! Это проклятый нагрудник, который пожирает тело владельца, но дарует великую силу!

В зал внесли мрачные сине-черные доспехи. Видимо, те самые. Честно говоря, вблизи они выглядели еще жутче.

Почему это главный лот? Ну, бросается в глаза... И на нем буквально есть глаза... Не уверен, что хочу за них торговаться.

— Отец! Мы не можем уступить королю Фельзену!

— Если проиграем, значит, так тому и быть. Я использую твой бюджет, хорошо? Больше не потрачу.

Деньги Фрай от охоты не были бесконечными. Если ставки превысят ее сумму, я ничего не смогу сделать. Конечно, можно было сразу назвать высокую цену и выиграть, но разумнее было поднимать ставки постепенно.

— Начинаем торги!

— Пятьсот!

Что?! Пятьдесят миллионов иен сразу? Это много...

— Пятьсот десять!

Уже повысили на десять.

Я взглянул на второго участника торгов и... конечно же... это был король Фельзен.

Значит, он тоже решил действовать осторожно. Хотя для обычного человека такие суммы вряд ли можно назвать мелкими.

— Пятьсот двадцать!

— Пятьсот тридцать!

Ого! Я думал, что это будет дуэль между несколькими энтузиастами, но похоже, публика тоже заинтересовалась. Это может стать проблемой...

— Отец! Ты должен присоединиться!

— Ладно... пятьсот сорок!

Я буду повышать ставку с шагом в десять. У Фрей есть восемь королевских монет, что эквивалентно примерно восьмистам золотым. Надеюсь, нам не придется заходить так далеко...

— Шестьсот!

Еще один мужчина в зале резко поднял ставку на огромную сумму.

— Черт, не надо так делать! Ты спровоцируешь цепную реакцию!

— Шестьсот тридцать!

— Шестьсот семьдесят!

— Черт! Нееет!

Торги быстро превратились в безумие, где каждый участник старался показать, насколько высоко он может поднять ставку.

— Семьсот пятьдесят!

Как только я начал колебаться, король Фельзен вмешался с очередной заоблачной ставкой.

— Погоди, разве премьер-министр не отчитает тебя за такую сумму?!

Резкий скачок заставил некоторых участников отступить, сократив конкуренцию.

— Стоп... Мне тоже нужно сделать ставку, иначе я вылетаю.

— Семьсот шестьдесят!

— Отлично! Еще плюс десять! Если удержимся ниже восьмисот, у меня еще есть шанс! Возможно, все получится!

— Семьсот семьдесят!

— Угх! Король Фельзен добавил еще десять? Наверное, он тоже близок к своему пределу... Ладно, посмотрим, смогу ли я его переиграть...

— Восемьсот!

— Угх... Ах...

Король Фельзен посмотрел на меня с шокированным выражением, словно говоря: *"Серьезно?"* Затем, решительно взмахнув рукой, он снова поднял табличку.

— Восемьсот пятьдесят!

— Черт. Он меня переиграл...

Король Фельзен самодовольно ухмыльнулся и бросил мне победный взгляд.

— Вот мерзавец...

Я взглянул на Фрей и медленно покачал головой. Мы достигли своего предела. Я мог бы добавить еще, но мы уже купили кинжал... и знал, что Хильде точно убьет меня, если я выйду за рамки.

С этими мыслями я опустил табличку, признавая поражение.

— Продано! Лот достается джентльмену на двадцать пятом месте за восемьсот пятьдесят монет!

Деревянный молоток громко опустился. Выражение лица короля Фельзена внезапно сменилось на напряженную улыбку, когда его победа была подтверждена.

— Неужели...

Он нервно зашептался со своей свитой, и у меня возникло подозрение, что у него не хватает денег. Он все же мировой лидер, так что точно сможет заплатить... но, похоже, он вышел за рамки бюджета. Возможно, это моя вина, но это он решил перебить мою ставку.

— Уааа... Не стоило просить кинжал Мэтлака... — простонала Фрей, испуская жалобный стон.

Она была права. Если бы не этот кинжал, мы, вероятно, смогли бы перебить короля Фельзена за доспехи. Судя по бледному лицу короля, он достиг абсолютного предела с этой последней ставкой. Но теперь это его проблемы. По крайней мере, мы выиграли одну хорошую вещь.

С окончанием аукциона гости стали покидать зал. Пришло время для победителей обменять деньги на выигранные лоты.

Мы встали и направились забирать кинжал.

◇ ◇ ◇

Трое мужчин вышли с аукциона, неся выигранный предмет. Их приз находился в огромном ящике, размером в половину человеческого роста. Его нес самый крупный из троицы — двухметровый громила.

— Ты правда заплатил тридцать королевских монет за эту штуку? Почему просто не напали на зал и не украли ее? Ты рехнулся? — спросил самый молодой из троих, сероволосый паренек, обращаясь к узкоглазому мужчине. До этого момента его лицо скрывала маска, но теперь его возмущение было написано на лице.

— А если бы мы напали, и предмет повредился? К тому же это Фельзен, королевство магии! Нападать, не разведав магические системы защиты или артефакты, было бы глупо. Логичнее было получить это законным путем, — ответил кареглазый мужчина, устало вздохнув. У него не было терпения для горячего нрава юнца.

— Кроме того, сегодня здесь была серьезная угроза.

Великий герцог Брунгильды, Мочизуки Тоя, присутствовал лично. Наследник древнего наследия, посредник между нациями, великий герой мира... и естественный враг "Порочных верующих".

Узкоглазый мужчина, Индиго, был тихо рад, что все прошло без сучка без задоринки. Если бы его личность раскрыли, и ему пришлось бы сражаться, он не смог бы получить искусственный камень заклинаний, который ему был нужен. Пришлось бы отступать. А если бы так случилось, то Багровая никогда бы не дала ему забыть этот провал, и его план рухнул бы.

— Он не выглядел таким уж сильным. Да, Хейзел? Похож на слабака.

— Ты... хочешь, чтобы я... рубил мясо?

— Нет. Сейчас не надо рубить. Просто держи ящик. Только не урони, ладно?

— Лааадно, — пробормотал Хейзел, крепче сжимая тяжелый ящик.

Троица уже направлялась в переулок, чтобы телепортироваться, когда их внезапно окружила группа мужчин. Индиго приподнял бровь, узнав одного из них — это был торговец с торчащими зубами, окруженный здоровяками с оружием.

Торговец скривил губы в усмешке и ткнул пальцем в Хейзела.

— Отдайте ящик, здоровяк. Можем по-хорошему... или по-плохому.

Прежде чем они успели ответить, троица заметила, что сзади тоже подходят люди. Они оказались в ловушке в узком переулке.

— В чем дело?

— Думаю, они хотят убить нас и забрать камень. Примитивная идея, но именно то, чего можно ожидать от отбросов. Бесполезно объяснять, что это не настоящий искусственный камень заклинаний, — равнодушно пояснил узкоглазый мужчина.

В ответ паренек весело выхватил копье с пояса. Прежде чем торговец и его люди успели моргнуть, короткое копье превратилось в длинное металлически-фиолетовое оружие.

— Значит, можно их убить? Это же самооборона!

— ...Мне резать... мясо?

— Ты просто крепко держи ящик. Нам нужно сохранить его целым. Пусть Орхидея разберется с этим мусором.

Торговец скривился, явно недовольный тем, как троица игнорирует его угрозы.

— Взять их! Забрать камень!

Здоровяки бросились на троих... но через несколько секунд все их оружие полетело в воздух. Паренек одним взмахом копья обезоружил их... а затем проткнул оружием грудь одного из нападавших. Тот умер, даже не успев осознать боль.

— Что?!

— А?!

— Один готов, — весело пробормотал паренек, прыгая к следующему.

Вскоре переулок озарился вспышками фиолетового света.

В ту ночь в темных переулках столицы Фельзена было жестоко убито несколько человек.