Глава I: Вид из поезда Иного мира

— Пап, смотри! Смотри!

— Подожди, Линне!

Был поздний вечер. Я сидел на балконе, потягивая чай, только что закончив дела, которые мне поручил Косака... как вдруг услышал топот маленьких ножек — это Линне и Эльна бежали ко мне.

Странно, но на них были надеты горничные платья, и я не мог понять, в чём дело.

— Ух ты, какие милые! Вам очень идёт.

— М-м... Вы обе очень симпатичные. Сидит прекрасно.

Юмина и Сью, сидевшие рядом со мной, высказали свои мысли.

Просто «милые»? Это слишком слабо сказано... Как вообще описать такую картину?

— Ну как, пап? Правда хорошо?

— Правда. Очень мило.

Чёрт... Какой же я неуклюжий... Ладно, неважно. Всё равно это правда. Они действительно очаровательны... Хотя, погодите-ка. Почему они так одеты?

— Кхм... А что за наряды, девочки? Линси их сшила?

— Да. Мы сказали, что будем помогать мисс Ренне, и мама Линси быстро сделала нам такие. Буквально за минутки! — непринуждённо ответила Эльна.

«За минутки», значит? Наверное, и правда за пару минут. Когда дело доходит до шитья, Линси — настоящая волшебница. В прямом смысле, учитывая её божественную природу. Но они помогают Ренне, значит... Наверное, потому что они близки по возрасту? Сколько сейчас той девочке? Десять? Одиннадцать?

— Смешно работать с нынешней мисс Ренне. Она такая маленькая по сравнению с той, которую мы знаем.

— Угу. Совсем другая.

— П-правда?

Линне и Эльна знали Ренне из будущего, более чем через десять лет... Интересно, какой она станет взрослой?

— М-м... Та мисс Ренне, которую мы знаем, — идеальная горничная, и она говорит очень вежливо. Сейчас она совсем другая... А ещё в будущем она учит нас этикету.

— Серьёзно?! — Сью вскрикнула, широко раскрыв глаза. Видимо, она не могла поверить, что Ренне, которая иногда ходит за ней, как младшая сестра, может так измениться.

Я её понимал. Я тоже никогда не думал, что Ренне, которая когда-то жила на улице и называла меня «братан», станет образцовой горничной... Хотя с тех пор, как она поселилась у нас, она действительно старалась говорить вежливее.

— Мисс Ренне в будущем просто потрясающая. Она умеет почти всё: сражаться, готовить, шить... и знает все правила этикета. Правда, иногда она бывает строгой...

— Понятно... Наверное, именно потому, что она умеет быть строгой, мы и поручили ей ваше воспитание, — кивнула Юмина.

— Линне просто злится, потому что прогуливает уроки этикета и получает за это наказание. Со мной мисс Ренне очень добра.

— Эх... — Эльна заставила Линне надуться. Мы все слегка рассмеялись, как вдруг дверь открылась, и появилась сама Ренне.

— Э-эм... Эльна и Линне здесь?

Насколько знала Ренне, эти дети были моими дальними родственниками. Они носили броши с заклинанием [Мираж], поэтому для окружающих выглядели как обычные дети. А то, что они называли меня и моих жён «папой» и «мамой», я объяснил как странные, но закрепившиеся прозвища.

— Главная горничная ждёт вас. Пойдёмте?

— Ой, простите! Пошли, Эльна!

— Угу. Мы идём, папа. До скорого, мамы.

— О, подождите секунду! Дайте я вас сфотографирую!

Как только Линне и её сестра собрались убежать, я остановил их. Упустить такой драгоценный момент? Ни за что! Я быстро достал смартфон из кармана.

— Ах да! Ренне, присоединяйся!

— Ч-что?!

Эльна и Линне тут же притянули Ренне к себе.

Отлично...

Щёлк... Я сделал три хороших кадра.

— Потом скинь нам копии, ладно?

С этими словами три девочки умчались из комнаты, словно вихрь...

— Хм... Неужели Ренне станет такой... Время меняет людей, да? — тихо проговорила Сью, потягивая чай.

— Отчасти, но даже сейчас она очень старательная. В любом деле она выкладывается по максимуму, так что задатки идеальной горничной у неё точно есть.

Хотя мне казалось, что дело скорее в окружении, чем в природе. У неё были люди, которые учили её и этикету, и бою... В замке часто появлялись боги самого разного толка.

Интересно, может, у Ренне тоже есть божественное благословение? Она часто работала в поле с дядей Косукэ, так что, возможно, станет его подопечной.

— Как же мне завидно... Когда же появится мой ребёнок?.. — вздохнула Юмина.

Дочь Яэ, Якумо, ещё не пришла в замок, хотя мы знали, что она где-то путешествует по миру. А о детях Юмины и Сью мы не слышали вообще ничего.

— Не переживай, Юмина. Судя по словам других детей, наши, скорее всего, уже здесь.

— Тогда почему они не приходят к нам, Сью?!

— Не спрашивай меня... Может, они чем-то заняты? Или ещё в пути...?

Хм... Интересно, где же они? Надеюсь, они не избегают меня специально. Было бы очень грустно...

— Разве ты не можешь просто использовать [Воспоминание] на одном из наших детей, чтобы узнать, как они выглядят, а потом найти их?

— Э-э-э... Бабушка Токиэ сказала, что нельзя копаться в их воспоминаниях... Она сказала, что наши дети в безопасности, так что можно просто подождать.

[Воспоминание] позволяло мне анализировать чужие воспоминания и видеть мир их глазами. Если бы я использовал его на одном из своих детей, я смог бы легко увидеть то, чего не видел раньше, а затем применил бы [Поиск], чтобы их найти.

— Один из них — мальчик, верно? Может, он увлёкся играми и просто забыл прийти...

— М-м, возможно. Но, судя по словам Аллис, Куон довольно рассудителен и к тому же силён. Беспокоиться не о чем.

— А если он в беде?

— Он сын Тои. Разберётся за пару минут...

— Да ладно тебе...

Не надо таких предположений... Одна из вас — его мать, помните?

— В любом случае, беспокоиться бесполезно. Придётся просто ждать, хорошо?

— Наверное, ты права... О, Тоя. Можно мне копию той фотографии?

— И мне тоже.

— Конечно.

Я отправил снимки Юмине и Сью. С тех пор как дети появились, я сделал множество их фотографий, так что просто скинул всё в общее облако, к которому у всех был доступ.

— Где сегодня остальные дети, Юмина? В курсе?

— Фрей на тренировочном поле с Хильдой и Яэ. Арсия готовит еду на кухне с Лу. А Ёсино и Кьюн, насколько я знаю, в Вавилоне.

Логично для Кьюн, но Ёсино тоже? Что она там делает? Решил подняться и проверить.

Я отправился в мастерскую и, конечно же, нашёл там и Кьюн, и Ёсино. Кьюн возилась со своим строительным големом, а Ёсино копошилась с какими-то инструментами неподалёку.

— О, папочка!

— Что это у тебя?

— Музыкальный инструмент. Посмотри, — Ёсино протянула мне небольшую дощечку с металлическими пластинками, расположенными в шахматном порядке.

Это инструмент?

В центре было отверстие, почти как у гитары, а металлические пластинки расходились в форме буквы V. Что-то в этом было знакомое, но я не мог понять что... Я нажал на пластинки, но звука не последовало. Я не понимал, как на этом играть.

— О, их не нужно нажимать. Попробуй провести по ним.

— Провести?

Я провёл пальцем по пластинкам, и в ответ раздался звонкий звук.

А, вот как...

— Это калимба. Разве ты не знаешь? Ты сам научил меня на ней играть.

— Я-я?

Ну, не совсем я... Это был Будущий Тоя! Лично я с калимбой не знаком.

Я достал смартфон и загуглил.

А, понятно.

Калимба — африканский инструмент, также известный как «пальцевое пианино». Его механизм похож на механизм музыкальной шкатулки.

О, теперь вспомнил... Любимая группа моего деда использовала этот инструмент. Я видел его на их концертах.

— Так ты умеешь делать инструменты, Ёсино?

— Простые — да. Сложные обычно делает Кьюн с помощью [Моделирования]. Играть на разных — весело.

Понятно. Видимо, она унаследовала любовь к музыке от матери, но её больше интересуют инструменты, чем пение. Возможно, это влияние Сосукэ...

— Сыграешь для меня?

— Конечно. Сыграю мелодию, — Ёсино начала играть на калимбе. Мелодия была медленной и спокойной. Невероятно красивая.

Хм... Это... «Канон» Пахельбеля?

«Канон» Иоганна Пахельбеля — первая часть его «Канона и жиги для трёх скрипок и бассо континуо». Мелодия, построенная на постепенно повторяющемся ритме.

Ёсино играла её прекрасно, напоминая, почему это произведение стало таким известным. Игра на калимбе трогала до глубины души.

Потрясающе... Не знал, что можно играть это всего двумя большими пальцами...

Стоп, почему я слышу флейту? Что? Неужели...

Я отвернулся от Ёсино и увидел Сосукэ, играющего на флейте в углу.

Конечно. Где музыка — там и он.

Я закрыл глаза и позволил мелодии окутать меня. Редкий момент счастья — слушать прекрасную музыку в исполнении бога искусства и своей дочери из будущего.

Когда произведение закончилось, я аплодировал от всей души.

Невероятно... Божественное исполнение.

Кьюн и Розетта тоже подошли, хлопая... Хотя Кьюн аплодировала «руками» своего Доспеха-Доспеха.

— Хе-хе-хе... Немного стесняюсь...

— Не стоит. Это было потрясающе, Ёсино.

Хотелось бы как-нибудь сыграть с ней вместе. Дуэт с дочерью звучит заманчиво...

Я взглянул на Кьюн в её Доспехе-Доспехе.

— Ты тоже что-то играешь?

— Немного. Моя мама любит музыку, так что я кое-что переняла.

Видимо, некоторым моим детям музыка нравится, а другим — не очень. Якумо, Фрей и Линне, кажется, не особо интересуются.

— Ладно, хватит о музыке, отец! Взгляни на мои улучшения! Я назвала его «Бронированный Доспех-Доспех: Беовульф»! Я готова к бою! — воскликнула Кьюн, заставляя свою машину сгибать «руки». У неё были огромные «руки» и мощные «ноги», а корпус выглядел крепким и явно созданным для силы. Вид моей крошечной дочери, управляющей этой штукой, выглядел комично несбалансированно.

— И с кем ты собираешься сражаться?

— Да ни с кем. Но лишняя огневая мощь никогда не помешает, верно?

Хм... Может, она думает о том, как сразиться с нечестивыми верующими в одиночку... Чувствую себя никудышным отцом, если мои дети переживают о таком.

Я ненадолго погрузился в уныние, как вдруг зазвонил телефон.

Хм? Король Фельзен.

— Э-э-э, здравствуйте?

— О, великий герцог! Мы закончили наш магический поезд. Не могли бы вы помочь с последними деталями... между Белфастом и Рефризом...

— А, понятно... Хорошо. Я сейчас приеду.

Первые магические поезда существовали пять тысяч лет назад, и на западном континенте уже были похожие транспортные средства... но первый современный магический поезд восточного континента был построен в Фельзене и должен был курсировать между Рефризом и Белфастом.

Земные маги уже проложили рельсы между двумя странами, так что оставалось только доставить сам поезд. Учитывая, что я могу мгновенно перемещать предметы на большие расстояния, эту задачу поручили мне. Хотя, честно говоря, я забыл об этом на фоне всей этой истории с нечестивыми верующими.

Я положил трубку, повернулся к Кьюн и остальным:

— Я отправляюсь в Фельзен за их магическим поездом. Это ненадолго, так что сначала пообедаю, а потом...

Не успел я закончить, как Кьюн (вернее, её Доспех-Доспех) резко поднял «руку»:

— Возьми меня! Возьми меня с собой, отец!

— Я просто переправлю поезд из Фельзена в Белфаст. Мы же не будем на нём ехать, понимаешь?

— И ничего! Я хочу сфотографировать! Это же новый поезд! Как же здорово!

О... Моя дочь оказывается железнодорожным энтузиастом? Хотя, наверное, она просто любит любые технологии.

Я не видел причин отказывать, так что решил взять её с собой.

— Ёсино, ты тоже хочешь?

— В этот раз пропущу. Мне нужно поработать над звуком. Идите с Кьюн, хорошо?

Хм. Видимо, Ёсино поезд неинтересен. Может, большинству девочек так...

Кьюн просто особенная.

— Ладно, тогда пошли... Но оставь Доспех-Доспех здесь, хорошо?

— Ууу... Но я хотела показать его королю Фельзена...

Лучше не надо... Это только принесёт мне головную боль. Если даже король Фельзена не загорится идеей, его жена точно загорится. У меня нет на это времени сегодня, ладно? Как-нибудь в другой раз...

Уговорив Кьюн остаться, я открыл [Врата] и мы отправились в Фельзен.

◇　◇　◇

Неделю спустя... мы присутствовали на церемонии открытия магического поезда между Белфастом и Рефризом в столице Белфаста. Тестовые заезды были завершены, и два пути уже пролегали через здание вокзала.

Станцию назвали «Алефис» в честь столицы. Одна линия вела от неё до Берна, императорской столицы Рефриза. По пути было четыре остановки, а весь путь занимал около пяти часов.

Мы стояли на платформе, глядя на первый магический поезд восточного континента за тысячи лет. Его назвали «Райнбелл». Он был серебристо-белым с голубыми полосами по бокам. Форма его была обтекаемой, и вместо трубы, как у паровоза, по бокам были два отверстия, из которых выходил дымчатый эфирный остаток.

По внешнему виду этот поезд идеально вписался бы в стимпанк-историю. Но по принципу работы он скорее напоминал электрический состав, поскольку работал на магических батареях. К тому же он был практически бесшумным.

— Хватит фотографировать, Кюн. Разве у тебя уже недостаточно снимков?

— Дайте мне сделать еще несколько, ладно? Я хочу запечатлеть все лучшие ракурсы!

Я тихо вздохнул, пока Кюн снимала поезд со всех возможных углов. Она уже сделала кучу фотографий, когда я впервые привез его, так что не понимал, зачем ей еще больше.

Нас официально пригласили на это мероприятие, и мы должны были отправиться в первый рейс. Обычно поехали бы только я и мои жены, но нам удалось взять с собой Кюн и остальных детей. Аллис тоже хотела присоединиться, так что Энде сопровождал ее в качестве сопровождающего. Хотя его также наняло королевство в качестве стража на случай непредвиденных ситуаций.

С нами в поездке участвовали представители знатных и купеческих семей Бельфаста, включая герцога Ортлинде и его семью. Их дети были так же взволнованы, как и Кюн, вероятно, потому что никогда раньше не видели поезда.

— Эд выглядит таким восторженным.

Брат Сью, Эдвард, сидел на руках у матери на скамейке неподалеку от поезда. Малыш радостно смеялся, глядя на состав.

— Угу! Тебе нравится поезд, да, Эд? Скоро мы на него сядем! — воскликнула Сью, нежно взяв брата за руки. Линне и Аллис заметили это и подошли к нему с улыбками.

— Ой, посмотрите на маленького Эда!

— Ха-ха, ну надо же! Он такой крошечный! Это так странно!

Их комментарии заставили герцога Ортлинде нахмурить брови.

— ...Маленький Эд?

— О, отец! Нам пора садиться, хорошо? — поспешно сказала Сью, уводя семью подальше и тем самым избавляя нас от лишних вопросов. Линне и Аллис осознали свою оплошность и быстро вернулись ко мне.

— Ну что за... Следите за словами, ладно?

— Прости...

— В будущем Эд часто играет с нами, поэтому странно видеть его таким малышом.

Видимо, расстояние между Бельфастом и Брунгильдой в будущем не имело большого значения. Хотя то, что он играл с моими детьми, меня не удивляло — в конце концов, он был их дядей.

Представители Бельфаста начали рассаживаться по вагонам. Похоже, отправление было близко. Мы последовали их примеру и вошли в поезд. Наши места находились в первом вагоне, ближе к голове состава. Дверь не была автоматической, поэтому проводник закрыл ее снаружи после того, как мы поднялись на борт. Это означало, что изнутри ее нельзя было открыть обычным способом. Однако имелся аварийный рычаг, позволявший при необходимости принудительно открыть дверь.

— Вау, это потрясающе! — воскликнула Элси, удивленно моргая, когда увидела интерьер вагона. Пространство было настолько просторным, что казалось, будто мы находимся в гостиной. Под ногами лежал мягкий ковер, по обеим сторонам стояли удобные диваны, а над головой мерцали магические светильники и виднелся стеклянный потолок. В углу даже стоял холодильник с напитками, включая вино и фруктовую воду.

Этот вагон был VIP-класса, предназначенный в основном для королевских особ и аристократии. Он был оснащен лучше обычных и даже имел систему регулирования температуры.

Дети забрались на диваны и принялись разглядывать вид из окон. Вскоре на платформе раздался свисток, и поезд дрогнул, начиная движение. Магические батареи активировали двигатели, и колеса медленно пришли в движение...

— Мы едем!

Эфирная пыль сверкала в воздухе, пока «Райнбелл» плавно выезжал со станции.

Я смотрел в окно, пока мы начинали наше путешествие. Вибрация была почти незаметной, как и шум. Это сильно отличалось от поездов, к которым я привык на родине. Путь до Рефриза проходил по эстакаде, возвышавшейся на несколько метров над землей, словно длинный мост. На Земле строительство такого заняло бы месяцы, но магия превратила это в пустяк. Я помогал с более сложными участками, например, с перекидыванием моста через воду и завершающими штрихами.

Черт, вид просто шикарный...

Вскоре после отъезда из Алефиса мы начали проезжать через обширную равнину. Впереди нас ждали только бескрайние поля и леса. И хотя пейзаж за окном был довольно однообразным, дети не отлипали от стекол. В детстве я вел себя точно так же, так что их поведение меня не удивляло.

— Хочешь что-нибудь выпить, Тоя?

— Конечно, с удовольствием.

Юмина улыбнулась и поднесла мне напиток.

Что ж, вряд ли сегодня случится что-то неожиданное. Просто наслажусь поездкой.

◇　◇　◇

Магический поезд мчался через равнины и начал пересекать горную гряду. Пассажиры, казалось, наслаждались видами гор и холмов, перемежающимися темнотой туннелей.

— Этот поезд такой же быстрый, как тот, на котором мы ездили у тебя на родине, Тоя.

— Да. Это действительно впечатляет.

Я улыбнулся, разговаривая с Юминой, сидевшей рядом. Согласно доктору Вавилон, поезда ее цивилизации были еще быстрее. Видимо, скорости скоростных поездов для ее народа были обычным делом.

— Ой! Виверны! — Я повернул голову на восклицание Линне. Действительно, неподалеку в небе парили две виверны.

— Хм... Они направляются сюда, — с беспокойством в голосе заметил герцог Ортлинде.

Две виверны, видимо, приняли быстрый поезд за новую разновидность добычи и устремились вниз. Но как только их когти должны были вонзиться в металлический корпус... их внезапно отбросила неведомая сила.

— Грх?!

Виверны беспомощно кувыркнулись в воздухе и с грохотом рухнули на землю. Я не успел как следует разглядеть их, но, похоже, ни одна из них больше не двигалась.

Не обращая на это внимания, магический поезд продолжил свой путь по рельсам.

— Когда поезд набирает определенную скорость, активируются защитные заклятия. В данном случае это заклятие, отражающее атаки и накладывающее [Паралич] на все, что подходит слишком близко. Со временем дикие монстры научатся не приближаться к поезду.

— Понятно. Довольно умное решение, — кивнул я, слушая объяснение Кюн.

Убивать всех приближающихся монстров было бы проще, но сложно попасть в летящих. К тому же, мертвые тушки на рельсах создали бы проблемы. [Паралич] оказался золотой серединой. Хотя... эти две виверны теперь стали легкой добычей для других хищников... Не совсем естественный отбор, но такова природа.

— Хотя через несколько лет новые модели оснастят перехватчиками. А вскоре после этого появятся голем-поезда. Путешествия станут намного безопаснее...

— Э-э... через несколько лет? — пробормотал герцог Ортлинде, подняв бровь в ответ на слова Кюн. Сью, занимавшаяся братом, вдруг вскочила и схватила отца за рукав.

— П-посмотрите, отец! Эд беспокоится! Возьмите его, пожалуйста!

— Хм? А, конечно. Тихо, Эдвард... Все в порядке. Эти противные виверны уже далеко.

Герцог Ортлинде передал Эда жене, и они начали успокаивать малыша. Тем временем Сью подошла к Кюн и начала постукивать пальцами по ее вискам. По выражению лица моей дочери было видно, что она умоляет о помощи, поэтому я вздохнул и подошел.

— Тебе нужно быть осторожнее с словами, Кюн. Не забывай, кто нас окружает.

— Это само вырвалось... Прости, — тихо ответила Кюн, потирая виски.

Дети были не намного младше Сью. Фрей, самая старшая, отставала от нее всего на несколько лет. Да и Кюн была не так уж далеко. Наверное, поэтому они могли свободно дурачиться, как обычные дети. Сью даже привыкла прикрывать их оплошности, возможно, потому что ее собственный ребенок еще не родился, и она не хотела, чтобы что-то пошло не так.

Мы продолжили путь через горы, пока не достигли лесистой местности. Дрожь от поезда потрясла деревья, заставив испуганных птиц разом взмыть в небо. Белые, черные, красные, синие, зеленые и множество других пернатых рассеялись по небу.

— Вау! Мама, посмотри!

— Угу. Это прекрасно, Линне.

— О, мам, вон та птица — «ква-ква».

— Э-это так называется?

Линси, Линне, Эльна и Элси прильнули к окнам, наблюдая за зрелищем.

...Что за «ква-ква» птица?

— Тоя-доно, где мы сейчас? — спросила Яэ. Ее вопрос заставил меня достать смартфон и вызвать карту. Мы все еще были в Бельфасте и даже не достигли границы с Рефизом.

— О, скоро первая станция!

— Да, это Пагамеа, главный город владений семьи Парамес. Граф Парамес управляет этими землями. Это что-то вроде заповедника с фермами, лесами и живописными плато. Состоятельные семьи Бельфаста часто приезжают сюда летом, — объяснила Юмина.

Значит, это типа летнего курорта? Напоминает Каруидзаву в Японии.

Поезд замедлил ход, приближаясь к станции Пагамеа. Вскоре за окном показались здания, и пейзаж стал гораздо более цивилизованным.

Вау... Это место почти так же развито, как столица. Видимо, это городской туристический центр?

Поезд стоял здесь около десяти минут. Граф Парамес, местный правитель, по-видимому, пришел нас поприветствовать. Герцогу Ортлинде, как брату короля, пришлось выйти, чтобы встретиться с ним.

Бедняга... Наверное, неприятно выходить из поезда и возвращаться обратно только ради одного разговора.

— ...Тоя. Что ты делаешь? Ты забыл, что ты тоже гость королевских кровей? — равнодушно сказала Лиин, пока я не вспомнил, что формально нахожусь здесь по официальному делу. Я настолько погрузился в семейную атмосферу поездки, что забыл о своем статусе.

— А, точно. Мне тоже нужно его поприветствовать, да?

Пока поезд стоял на платформе станции Пагамеа, в воздух поднялось облако сверкающего эфира. Это означало, что поезд полностью остановился, и можно было выходить.

— Что ж, пойдем, Тоя. Или следует сказать «великий герцог»?

— М-да... Ладно, придется...

— Постарайся! — когда я встал рядом с герцогом Ортлинде, ожидая открытия двери, Фрей подбодрила меня.

Ага... Твой папа постарается...

— Добро пожаловать, великий герцог Брунгильда, герцог Ортлинде. Добро пожаловать в Пагамею.

Когда мы вышли из поезда, нас встретил элегантно одетый мужчина. Это был граф Парамес. Я видел его лицо на приемах в Бельфасте, так что было приятно наконец увидеть его владения.

— Простите за короткое уведомление, граф Парамес.

— Ничего подобного! Это важнейший национальный проект! Я уверен, что ваш поезд привлечет в мой скромный дом туристов со всего света. Скорее я должен благодарить вас.

Он был прав. Теперь добраться до Пагамеи из любого конца можно было за несколько часов, тогда как раньше единственным способом была тряская повозка, занимавшая несколько дней. Это должно было значительно улучшить местную туристическую экономику.

Я взглянул на противоположную платформу, где находились пути, ведущие из Рефриза в Бельфаст.

Разумеется, там должен был пройти поезд, отправившийся из Рефриза одновременно с нашим. Графу Парамесу предстояло поприветствовать и эту делегацию. Сегодня у него явно был напряженный день.

Некоторые пассажиры выходили, другие заходили. Этот первый рейс был не только для знати — несколько простолюдинов тоже получили право проехаться, хотя их, конечно, разместили отдельно от VIP-персон. Билеты, разыгранные среди горожан, предусматривали разные пункты назначения, и самый короткий маршрут заканчивался в Памагеи. Мой билет был туда-обратно, так что я мог вернуться из Рефриза позже, если захотел бы.

— О, время поджимает. Вот несколько местных деликатесов. Надеюсь, вам понравится.

— О, большое спасибо.

Граф Парамес вручил мне коробку с закусками, которую я поспешно отправил в [Хранилище].

Отлично, не ожидал сувениров. Это что, рекламный ход? Как бы там ни было, я купился!

— Обеды! Покупайте обеды! Напитки и закуски!

Я обернулся на крик продавца с большой вывеской у одного из вагонов. Оказалось, целый вагон был выделен под торговлю едой и напитками.

Вау, они и это предусмотрели? Я вроде как-то мимоходом упомянул об этом королю Бельфаста и императору Рефриза... Но не думал, что они так быстро воплотят это в жизнь.

Разные пассажиры подходили к окну вагона-буфета, покупая еду просто ради новизны. Или, возможно, они просто запасались провизией, пока была возможность, ведь, насколько я знал, во время движения поезда еду не продавали.

— Лу-доно, мне бы обед в коробке, пожалуйста!

— Мама Лу, можно сэндвич с курицей?!

— Матушка Лу, вот деньги! Ой, подождите! Надо поторопиться, а то все раскупят!

— Пожалуйста, подождите своей очереди! И почему я должна этим заниматься?!

Из окна нашего вагона доносились голоса моей семьи.

Они что, купят еду для всех? С Фрей и Яэ это наберет больше двадцати порций... Неужели нельзя было просто достать что-нибудь из [Хранилища], если уж так голодны? Или они хотят попробовать «железнодорожную» еду для новизны?

— Нам пора. Спасибо за встречу, граф Парамес.

— Да, спасибо за подарок. Мы отправляемся.

— Всего доброго! Приятного путешествия.

Попрощавшись, мы с герцогом Ортлинде вернулись в вагон. Раздался свисток, и двери закрылись. Сверкающий эфир снова начал собираться в воздухе, когда поезд медленно тронулся.

Я помахал рукой людям на платформе, и они помахали нам в ответ.

Когда мы вернулись на свои места, все уже сидели за столиком, готовые к трапезе.

Начинаете без нас?!

— Вот твоя порция, Тоя.

— О, отлично. Спасибо, Юмина.

Я улыбнулся, принимая коробку с обедом. Это была картонная упаковка, неплотно закрытая. Внутри лежал аппетитный бургер в булке с овощами.

У остальных были сэндвичи или хот-доги. Видимо, в культурах, где распространен хлеб, это обычный обед.

Я откусил бургер, и вкус мяса разлился по рту, дополненный сочными помидорами.

Это птица, кажется... Определенно домашняя, но какая? Курица? Похоже на курицу. Хотя, наверное, не курица.

Неважно, что это за мясо. Оно вкусное, и этого достаточно.

— Пап, можно мне тот фрукт?

— Этот? Конечно.

В углу Аллис брала что-то вроде клубники у Энде. Формально он был здесь как охранник, но я не собирался запрещать ему есть с дочерью. К тому же, перерыв на обед — это нормально. Мы же не на какой-то подпольной миссии.

— Смотри, мама! Мост! — Ёсино чуть не выронила сэндвич, указывая на железнодорожный мост, проложенный над озером.

— Угу... Потрясающе...

Я невольно задумался, во сколько бы обошлось такое строительство на родине... Магия действительно универсальна. Маги, строившие путь, наверное, даже не заметили сложностей при прокладке маршрута.

Юмина взглянула на мост, затем повернулась ко мне:

— Они же сейчас строят линию из Бельфаста в Мисмид, верно?

— Угу. Недавно закончили мост через Великую реку Гау. Думаю, откроют через пару месяцев. Также работают над линиями Бельфаст — Регулус и Фельзен — Лестия. Скоро все страны нашего союза будут связаны.

Хотя есть проблемы: например, соединение Нокии и Зеноаса требует прохода через бывший Юлонг... Это будет непросто. Точнее, прямую линию между Нокией и Зеноасом можно провести в обход Юлонга, но соединить их с другими странами без пересечения той территории невозможно.

Юлонг больше не существует как государство, так что, наверное, можно проложить пути, но неизвестно, как отреагируют местные. Они, вероятно, разбились на племена, владеющие клочками земли. Ни одна страна не захочет прокладывать железную дорогу через такую разруху. Это просто неприятности. Если нужно, можно проложить путь по морю, как мост между Роадмэром, Лестией, Райлом и Фельзеном.

— Благодаря западным технологиям у нас есть дирижабли. Может, стоит использовать их вместо этого.

— Возможно, но я считаю, что поезда — более эффективный транспорт. Дирижабли также зависят от погодных условий.

Кюн была права. Поезда нужны не только для людей, но и для перевозки грузов. Дирижабли не могут перевозить и половины того, что под силу поезду. Улучшение логистики сделает жизнь всех людей лучше. В этом и была цель внедрения поездов.

— В Брунгильде будет станция?

— Да. На маршруте Бельфаст — Регулус. Она будет как раз посередине.

— Это увеличит поток туристов.

Не знаю, как к этому относиться. Столица Брунгильды не такая большая, как другие столицы. Туристов у нас и так хватает, но не хватает мест для их размещения. Новые посетители, вероятно, потребуют усиления пограничного контроля.

— А есть ли в Брунгильде что-то интересное для туристов? Есть ли достопримечательности? — я задумался, почесывая подбородок.

В столице Рефриза — прекрасное море и белоснежная архитектура. В столице Бельфаста — живописные виды и великолепное озеро. А у нас...

— У нас есть часовая башня, наверное...

— Часовая башня... Не уверен, что это достопримечательность.

— Эм... У нас есть Фреймовые Доспехи?

— Разве это можно считать достопримечательностью?

В каком-то смысле они были достопримечательностью. Ведь больше нигде таких не найти.

Я не совсем понимал, как гигантский робот может стать достопримечательностью... Хотя, кажется, в Японии такое уже было. Я помню полноразмерную копию из одного аниме... Но всё же достопримечательности — это скорее Токийская башня или Скайтри. Или храмы, исторические места и большие парки развлечений. В Брунгильде сейчас как раз строят парк развлечений, наверное? Это точно привлечёт людей. Ах да, ещё есть Острова Данжей. Я постоянно про них забываю.

Авантюристы из ближайших регионов часто приезжали в Брунгильду за выгодными заказами, так что, возможно, поезд привлечёт авантюристов из более дальних земель. Правда, билеты на поезд вряд ли будут дешёвыми, так что не факт.

Нам определённо понадобится больше мест для размещения гостей. Может, стоит заказать открытие третьего филиала «Серебряного Лунного Гостинца»?

В любом случае, нам нужно больше рабочих рук. Наверное, стоит объявить новый набор в рыцари.

— Хм... Кьюн говорила, что в будущем у нас будут рыцарские Големы... Думаю, это немного поможет с нехваткой людей.

— Фу-фу... Ты даже в путешествии переживаешь о работе? Может, немного расслабишься?

— Да, ты права... Хотелось бы.

Слова Юмины заставили меня вздохнуть. Мне правда стоило начать наслаждаться поездкой вместо постоянных переживаний. Проблемы никуда не денутся, и разобраться с ними можно будет позже.

◇ ◇ ◇

Тем временем у границы между Эльфрау и Регулусом...

— О, это уже Империя Регулус, — пробормотал мальчик, увидев пограничный знак. Он ехал в карете из Эльфрау несколько дней и наконец достиг другой страны.

— Наконец-то... Тепло.

Шестилетний мальчик, Мотодзуки Куон, продолжал свой путь через чужие времена и земли, направляясь в Брунгильду.

Климат в Регулусе был гораздо мягче, но он всё ещё находился в самой северной части страны, поэтому Куон не снимал купленное ранее пальто.

— Нашёл.

— Опять? Возничий, остановись! Мальчик снова что-то выследил.

Один из мужчин, ехавших с Куоном, крикнул вознице, но прежде чем тот успел остановить лошадей, Куон уже выпрыгнул из кареты, достал лук и выпустил стрелу в ближайший лес.

— Ииии?! — раздался визг животного... и затем глухой удар. Куон скрылся в кустах и вскоре вернулся, таща за собой тушу крупного оленя. Одного выстрела в голову хватило, чтобы убить его.

— Ооо! Лось Регулуса! Это настоящий деликатес, — сказал один из мужчин, широко улыбаясь и выходя из кареты с ножом в руках. Остальные пассажиры тоже вышли посмотреть на добычу Куона.

— Можешь разделать его?

— Конечно, я возьмусь за это. Естественно, я куплю тушу, парень.

Этот мужчина был владельцем мясной лавки, возвращавшимся в Регулус после свадьбы дочери.

Путешествие в карете обычно подразумевало скромное питание. Обычно люди брали с собой вяленое мясо или другие нескоропортящиеся продукты. Либо охотились по пути, если удавалось встретить дичь. Обычно свежее мясо было редкостью, но пассажиры этой кареты ели его в изобилии.

Всё благодаря странному юноше, ехавшему с ними. У него была почти сверхъестественная способность находить диких животных, и, несмотря на хлипкий лук, он с лёгкостью убивал их. Благодаря ему пассажиры могли наслаждаться хорошей едой в пути.

— Теперь у меня будет запас мяса благодаря тебе, малыш. Спасибо.

— Не за что. Рад, что получил деньги!

Куон понимал, что добраться до Брунгильды на вырученные от продажи запонок деньги невозможно, но хотя бы до столицы Регулуса он мог доехать. А если по пути заработать ещё немного серебра — почему бы и нет?

Карета продолжила путь и вскоре достигла городка Йонст. Это была конечная точка их маршрута.

Йонст был обычным провинциальным городком, управляемым одним из графов отдалённого района Регулуса. Оказавшись там, мальчик сразу начал искать способ добраться до столицы. Он отправился на главную станцию карет и проверил расписание, но, взглянув на него, тяжело вздохнул.

— Последняя ушла несколько минут назад, да?

Его подвело время — следующая карета до столицы отправлялась только через два дня.

— Хм, что теперь? Может, доехать до ближайшего городка?

Был уже поздний вечер, почти сумерки. Если он сядет в другую карету сейчас, ему снова придётся ночевать в палатке. Куон решил, что хочет переночевать в нормальной гостинице, так что ожидание два дня ради прямого рейса в Галларию не казалось такой уж плохой идеей.

— Ладно, решено. Найдём гостиницу.

С этими словами Куон взвалил рюкзак на плечо и отправился бродить по городу. Он хотел остановиться в хорошем месте, даже если оно было дороже. Деревенские гостиницы часто были пристанищем авантюристов, а значит, и источником проблем. По возможности Куон хотел этого избежать. Лучший способ — остановиться в гостинице для торговцев, даже если она дорогая.

С этой мыслью Куон последовал за человеком, похожим на купца, на станции. Проследив за ним, он свернул за угол и увидел, как тот заходит в гостиницу на соседней улице.

— «Серебряное Перо», да? — пробормотал Куон, подняв бровь при виде вывески.

Место выглядело современным и уютным, но не настолько, чтобы казаться чопорным или аристократическим. Идеальный вариант.

Куон глубоко вдохнул, мысленно подготовившись к самому важному моменту, и вошёл в дверь.

— Добро пожаловать в «Серебряное Перо»! Чем могу... Хм? Мальчик?

За стойкой сидела женщина лет двадцати. Мужчина помогал купцу подняться по лестнице.

— Мне нужен номер на две ночи.

— Что? Э-э... Я не могу просто дать номер ребёнку...

Женщина выглядела смущённой, глядя на Куона. В ответ мальчик уставился на неё, его правый глаз вспыхнул фиолетово-золотым светом.

— ...А? О, простите. Я не заметила, что вы не один. Номер на двоих?

Женщина медленно моргнула, будто увидела мужчину лет тридцати, стоящего рядом с мальчиком... как будто он был там всё время.

— Да. Именно так, спасибо.

— Два серебряных, пожалуйста. Можете расписаться?

Куон наклонился, чтобы подписать бумагу. Женщине за стойкой показалось странным, что подписывается сын, а не предполагаемый отец, но она не стала вдаваться в подробности.

— Хорошо, провожу вас в номер!

Женщина подняла Куона на второй этаж. Комната была небольшой, но уютной: две кровати, стол со стулом, шкаф и светильник с светящимся камнем.

— Завтрак, обед и ужин подаются в столовой внизу. Пожалуйста, оставьте ключ у стойки перед выходом.

— Понял. Ещё раз спасибо.

— Этот мужчина совсем не разговорчивый, да? Наверное, не любит болтать.

Женщина пожала плечами, спустилась вниз и снова заняла своё место за стойкой.

Оставшись один в номере, Куон плюхнулся на кровать и вздохнул.

— Чёрт, это было напряжно... Я думал, она не пустит меня одного, но и в подозрительное место идти не хотелось...

Фешенебельные заведения обычно строже относились к гостям, а менее респектабельные гостиницы без проблем принимали детей, если те могли заплатить. В таких местах Куон останавливался, путешествуя по Эльфрау, и ему это уже надоело. Поэтому он использовал Мистический Глаз Фантасмагории — один из семи своих мистических глаз, способный влиять на разум, создавая иллюзии и заставляя людей верить в ложь. Правда, поскольку он мог создавать только визуальные иллюзии, «отец» не мог говорить. Поэтому Куону приходилось вести все разговоры самому.

Можно было сказать, что его метод слишком сложен — ведь он мог просто создать иллюзию, что выглядит как взрослый... но это был чисто визуальный обман. Его голос оставался детским, а при движении были бы заметны несоответствия в росте. В итоге симуляция присутствия взрослого оказалась самым разумным решением, хотя и пришлось платить за двоих.

— Ахх... когда я в последний раз спал под таким удобным одеялом? — пробормотал мальчик, улыбаясь и укутываясь в него. Оно явно было свежевыстиранным. Он уютно устроился под одеялом и заснул, размышляя о планах на утро.

◇ ◇ ◇

Оставив Парамес позади, магический поезд продолжил путь на север. Проехав через горы, леса и поля, мы наконец прибыли на следующую станцию — Саранья, расположенную в графстве Сарань.

Герцог Ортлинд и я повторили тот же ритуал, что и на предыдущей станции: вышли из поезда, поприветствовали местного правителя — на этот раз виконта Сарань — и получили ещё один подарочный набор. После этого поезд снова отправился в путь. Мы попрощались с виконтом и продолжили путь.

— Хм? Что-то вкусно пахнет.

Как только я вошёл в вагон, Яэ начала преувеличенно принюхиваться, уставившись на коробку с подарками, которую я нёс.

...Она что, ищейка?

— Это свежие фрукты из этих мест.

— Хрустальные вишни. Специальность графства Сарань. Одни из лучших фруктов в мире, честно говоря. Идеальный баланс сладкого и кислого.

Слова Юмины заставили всех моих детей устремить голодные взгляды на коробку в моих руках.

Что? Хотите всё съесть прямо сейчас? Ну, ладно, здесь хватит на всех...

Я открыл коробку, внутри которой было несколько маленьких коробочек с разными сортами хрустальных вишен. В одной были красные, в другой — жёлтые, а в третьей — зелёные.

Я взял одну и рассмотрел её на свет. Она была полупрозрачной и красиво переливалась. Плоды выглядели как стекло — отсюда и название. Даже косточки внутри не было видно. Как будто я держал в руках вкусную конфету... Я ещё не знал, каковы они на вкус, но уже был счастлив просто смотреть на них.

Я положил в рот красную вишню.

Ммм! Вкусно! Напоминает обычные вишни, но гораздо приятнее!

Затем я попробовал жёлтую — она оказалась гораздо слаще.

Ого, и это вкусно... Теперь зелёную...

— Нечееестно, пап! Я тоже хочу!

— Верно, папочка. Мы тоже хотим.

— Я тоже, Великий Герцог! Пожалуйста!

Я чуть не погрузился в мир вкуса, но Линне, Ёсино и Эллис вытащили меня оттуда своими жалобами.

Услышав их, я поставил три коробочки на стол в центре вагона и в отчаянии наблюдал, как маленькие ручки уносят почти все вишни.

— Восхитительный вкус. Очень благородный.

— Из них можно сделать отличные сладости.

— Вообще-то, матушка, десерты из хрустальных вишен уже существуют. Хотя они довольно дорогие.

Мои дети жадно уплетали вишни. И не только дети — жены и гости тоже. Они вели себя как дикие звери. К счастью, герцог Ортлиндэ почувствовал мое отчаяние и тихонько поделился со мной несколькими вишнями из своих запасов.

— Простите за это...

— Ха-ха-ха, не беспокойтесь. Виконт Сараннис каждый год в начале года присылает нам целые ящики. Для меня это не большая потеря.

В этом мире тоже существовала традиция дарить подарки в конце года. Учитывая, что герцог Ортлиндэ был знатным дворянином, он, наверное, получал множество подношений от разных людей.

К сожалению, хрустальные вишни быстро закончились. Учитывая, сколько нас было, это было неизбежно. Хотя мне все равно хотелось бы съесть еще.

Хильдэ тихо пробормотала, наслаждаясь последней вишней:

— Если магические поезда станут более распространенными, сможем ли мы есть такие вишни в Брунгильде?

— Думаю, это изменит всю систему поставок. Даже с нынешней железной дорогой рыба, выловленная в Рефрисе, может оказаться в Белфасте всего за несколько часов. Это изменит кулинарные традиции во многих местах. Правда, количество будет ограничено... так что рыба, скорее всего, будет дорогой.

До этого момента города, далекие от моря, могли питаться только речной рыбой, если она вообще была. Если же они хотели есть морскую рыбу, то только в сушеном или консервированном виде. Свежих вариантов не было.

Я не думал, что свежая рыба сразу станет доступна обычным семьям, но с увеличением числа поездов система поставок неизбежно улучшится.

Наверное, и учет времени станет важнее для общества. На западном континенте уже есть часы, так что, возможно, стоит подумать о их внедрении и здесь... Может, начать выпускать наручные часы? А если у нас будут часы, тогда...

— Хм? Что это? — внезапно спросила Юмина, прерывая мои размышления и возвращая меня в реальность.

Я прищурился, всматриваясь вдаль, в бескрайнее поле.

Хм? Ничего не видно... Хотя, подожди... что-то движется, просто из-за расстояния трудно разглядеть.

— Кажется, это монстр... Похоже, он за кем-то гонится? Но не за человеком... Хм...

— Я проверю... Подожди... [Расширение чувств].

Юмина была снайпером, и у нее был острый глаз, но даже она не могла разобрать, что происходит вдали. Когда я применил магию, крошечная точка сразу стала четче.

Да, это точно монстр. Зверь. Похож на огромного носорога... Стоп, это же Ринонбаш, кажется. Я видел его в гильдейском справочнике. Это монстр красного ранга, если не ошибаюсь. Он огромный, но... за кем он гонится? Посмотрим...

— О, дело плохо. Он преследует карету и вот-вот догонит.

— Что?! Надо помочь им! — вскрикнула Юмина, вскочив в панике.

Да, надо помочь. Это несложно — можно быстро переместиться туда с помощью магии. Ничего страшного.

Я помахал Энде.

— Эй, Энде. Если что-то случится, ты тоже подключаешься, ладно?

— Ага. Я подожду здесь.

— Договорились. Хорошо... [Телепо—

В самый момент произнесения заклинания двое маленьких существ бросились ко мне сбоку и схватили меня.

— ...ртация]?!

Я мгновенно переместился рядом с каретой, прямо на пути несущегося Ринонбаша. Но со мной были не только я — Линн и Аллис вцепились в меня с обеих сторон.

Какого черта?!

— Зачем вы приперлись?!

— Все в порядке, папа! Мы справимся!

— Верно, мы его победим!

— Я не об этом! Эй, стойте!

Дети весело проигнорировали меня и бросились на Ринонбаша.

Эх... Вы слишком энергичные!

Карета промчалась мимо, и я мельком увидел перепуганного мужчину внутри. Похоже, это была купеческая повозка. Ринонбаш, вероятно, почуял запах еды.

— Впеееред! — закричала Линн, сталкиваясь с Ринонбашом в лобовой атаке. Но из-за ее маленького размера, несмотря на хороший захват, монстр все же отталкивал ее назад.

— [Гравитация]!

— ГРААААРХ!

Раздался неприятный хруст, когда колени Ринонбаша напряглись и остановились. Линн активировала магию управления весом, превратив себя в неподвижный объект. Бедный монстр безуспешно бился, явно не понимая, что происходит.

Тут же сзади подоспела Аллис. Она перепрыгнула через голову Линн и протянула руки к Ринонбашу.

— Призма Роуз!

Из правой руки Аллис выросли кристальные лозы, сформировавшие огромный мачете на конце.

Ринонбаш уже выдохся, став легкой мишенью для Аллис, которая занесла свое оружие.

— Призма Гильотина!

— БРАААУХ?!

Ринонбаш был обезглавлен за секунды, его голова упала на землю одновременно с телом.

— Мы сделали это, Аллис!

— Отличная работа, Линн!

Они немного потанцевали и дали друг другу пять.

Линн повернулась ко мне с широкой улыбкой:

— Видел, папа? Мы даже не испортили его! Гильдия точно купит этот трофей!

— О... Да, точно. Молодцы.

Шкура Ринонбаша была отличным материалом для доспехов. Чистое обезглавливание было разумным решением. Конечно, идеальный вариант — убить, не повредив шкуру, но они справились хорошо. Гильдия точно хорошо заплатит за этот экземпляр.

Я быстро убрал тушу в [Хранилище], затем огляделся в поисках кареты. Ее нигде не было видно — наверное, сбежала. Что ж, ладно, мне нужно вернуться в поезд.

Понял, что [Телепортация] не подойдет — поезд движется, поэтому выбрал [Врата].

— [Врата].

Мы прошли через портал и без проблем оказались в поезде.

— Хорошая работа, Тоя.

— Ну, я особо ничего не делал...

Я лишь пожал плечами, а Юмина улыбнулась. Она была единственной, кто видел происходящее, так что ее поддержка была приятна.

— Это было так весело!

— Ага! Очень!

Только Линн и Аллис начали праздновать, как две тени нависли над ними.

— Весело, говоришь...? Можем поговорить, Линн?

— Аллис... Папа хочет с тобой кое-что обсудить...

— О-о нет...

— Ииик!

Линси и Энде схватили своих детей за руки и отвели для строгого разговора. Вполне понятно.

Юмина подала мне чашку чая, и я сел, расслабившись.

Линси и Энде отчитали своих отпрысков до следующей станции. Линн и Аллис сидели на полу, выглядели несчастными и раскаивались. Мне их ничуть не жалко — сами виноваты.

Следующая остановка после Сараньи — Ланселет, глубоко в графстве Лансело. Это последняя станция в Белфасте, дальше — Рефрис.

Как и раньше, мы вышли, поприветствовали местного лорда и получили подарок. Дети, однако, разочаровались — нам вручили красивые ткани.

Линси и Эльза, впрочем, были в восторге и сразу заговорили о том, что можно сшить.

— О! Тоннель!

Как только Суэ воскликнула, поезд погрузился во тьму. Единственный свет исходил от слабого свечения внутренних светящихся камней. Тоннель был долгим. За окнами — лишь чернота, в стекле отражались только мы сами. Иногда мелькали огни, установленные в тоннеле, проносящиеся, как метеоры.

— Уши странно заложило, — нахмурилась Яэ, прикрывая уши ладонями.

Мы ехали еще долго. Я знал это точно, ведь сам прорыл этот тоннель.

Сулоницкие горы разделяли Рефрис и Белфаст. Объезжать их было бы долго. Поэтому я использовал земную магию, чтобы прорыть тоннель, затем [Каменная стена] для укрепления. Вдохновлялся Сэйканским тоннелем из Японии. Заклинание было настолько мощным, что тоннель простоит тысячи лет.

Я только прорыл и укрепил, а освещение, выравнивание и прочее оставил на две страны. Плюс, получил хорошие деньги за работу.

— Так темно... Неинтересно, — проворчала Фрей, глядя в окно.

Ничего не поделать. В тоннеле пришлось замедлиться, так что до выхода оставалось минут двадцать.

Юмина вдруг спросила:

— Как думаешь, можно сделать подземный поезд в нашем мире? Как в твоей стране?

— Метро, значит. Возможно... но это дорого и трудоемко. Еще и оползни могут быть проблемой.

Плюс метро — можно проложить под городами, не трогая здания. Но нужна тщательная планировка.

Даже с магией потребуется множество заклинателей для рытья. И безопасность важна.

На Земле один километр метро стоил безумных денег, так что здесь и представить сложно.

В Брунгильде я мог бы сделать метро легко, но Косака отказал. Сказал, что лишу страну важного проекта. Одобрит только когда все системы будут готовы для участия желающих.

Впереди свет? Выход?

— Море!

По ту сторону тоннеля нас встретила водная гладь — внутреннее море между Белфастом и Рефрисом. Оно сверкало под солнцем, ослепительно синее. Вдали виднелись рыбацкие деревушки.

Вид стоил скучной поездки через тоннель.

— Надо съездить на пляж!

— Да! Скоро!

— Звучит весело. Давно не была на море, — Линн и Кюн поддержали идею Хильдэ.

Пляж, значит? Звучит неплохо. До подземных островов недалеко.

Но хочу подождать, пока все соберутся. Думаю, ждать недолго... Год вряд ли. Якумо уже здесь, так что остальные не за горами.

— Интересно, где Якумо... Надеюсь, скоро вернется.

Она может использовать [Врата], так что ничто не мешает. Видимо, держится вдали по важной причине.

— Эх... Достанется же ей. Беспокоить мать — наказуемо, — пробормотала Яэ.

Дети нервно отпрянули, инстинктивно прикрывая свои мягкие места.

Ха-ха-ха... Видимо, всем доставалось от Яэ в будущем. Она даже Дока Вавилона шлепала, так что неудивительно.

— С Якумо все ясно, но и за сына переживаю... Надеюсь, он не в беде и его не обманули.

Справедливо. У Юмины или Суэ есть сын, и его все нет. Повод для беспокойства.

Аллис, однако, была спокойна. Она гордо выпятила грудь:

— Куон обмануться? Ха! Не может быть! Он знает, кому доверять, благодаря мистическому гла—

Бффффф?!

Дети тут же заткнули ей рот.

...Что? Мистический глаз? Позволяет знать, кому доверять? Звучит знакомо...

Юмина, видимо, подумала так же. Она дрожа встала и подошла к Аллис. Дети расступились, будто море перед Моисеем.

— ...Аллис?

— Ииик!

Юмина присела, положив руки ей на плечи.

Энде хотел что-то сказать, но сжался под ее взглядом.

Молодец, Энде... Мудрое решение.

— Так... ты имела в виду то, о чем я подумала?

— Э-ээээ...

Слова Юмины были тихими, но несли огромную силу. Аллис была загнана в угол.

Мы все поняли, о чем она, так что ее робкий кивок не удивил.

— Хм... Куон — сын Тои и Юмины? Жаль.

— Он мой сын!

Суэ надулась, а Юмина торжествующе подняла кулак.

Значит, у моего ребенка с Юминой мистический глаз? Интересно.

— Ааа... Раскрыли...

— Чего ожидать? Аллис — дырявый рот.

— Уффф... Простите... Я просто теряю голову, когда речь о Куоне...

Фрей и Ёсино покачали головами. Я был благодарен Аллис за ее болтливость. Она рассказала нам многое.

— Тоя! Это наш сын! Мой сын! Наследник Брунгильды!

— Да, знаю, успокойся...

— Успокоиться?! Как я могу, узнав это?! Тот, кто однажды займет трон, рожден от меня! Меня!

Ребенок еще не родился, но Юмина уже ликовала. Она и так первая великая герцогиня Брунгильды, так что неважно. Хотя, возможно, в ее семье было негласное давление насчет наследника.

— Но у Куона мистический глаз, говоришь? Такой же, как у Юмины?

— Не совсем... но пока не стоит беспокоиться, — ответила Кюн, но это ничего не прояснило.

— Все в порядке, отец... Узнаете, когда Куон придет.

— Хм.

Черт... Почему ты не такая болтливая, как Аллис?

— Значит, мой ребенок с тобой — дочь? Меня это устраивает. Уверена, она будет очаровательна.

Суэ не расстроилась. Она искренне радовалась за Юмину. Мысль о ребенке с ней меня тревожила... Мы еще даже не были близки.

Интересно, кто старше — Куон или дочь Суэ.

— Дочь Суэ — младшая?

— Ну... это очевидно...

— ...Да, это логично.

Элси повернулась к Эльне, которая дала ожидаемый ответ. Это действительно имело смысл... а значит, у Куона было семь старших сестер и одна младшая. Я не мог не посочувствовать ребенку.

Пока я в тишине жалел своего еще не рожденного сына, кто-то легонько хлопнул меня по плечу.

— Э-э... Извини. О чем идет речь? Дочь... Сью? — Герцог Ортлинд нервно огляделся по вагону, выглядев таким же растерянным, как и его супруга.

...Черт.

◇　◇　◇

— Э-эти дети... все дети Тои? Из будущего?

— Да, все, кроме Аллис. Она — дочь Энде.

После недолгих раздумий я решил рассказать герцогу Ортлинду и его жене Эллен правду. Я и так планировал сообщить им, когда появится ребенок Сью, просто не ожидал, что это произойдет так скоро.

— Хм... Они действительно удивительно похожи на твоих невест, это нельзя отрицать. Но неужели они вправду из далекого будущего?

После моего объяснения дети деактивировали чары [Мираж], скрывавшие их настоящую внешность. Теперь, стоя рядом со своими матерями, они выглядели настолько похожими, что отрицать родство было невозможно.

— Хм... Признаю, их обращение к тебе как к отцу меня смущало.

Уф, так и знал... У него уже были подозрения. Но разве я мог запретить детям называть меня папой? Это было бы слишком жестоко.

— П-подожди, а где же дочь Сью?

— Ох, ну... я не совсем уверена, отец. Дочь Яэ, моя дочь и сын Юмины еще не прибыли в Брунгильду. Думаю, они где-то в пути.

— Что?! О-она в безопасности?!

Герцог Ортлинд и Эллен в ужасе переглянулись, услышав слова Сью. Эд, дремавший на руках у Эллен, тоже начал беспокойно шевелиться.

— Все в порядке, честно. Все наши дети — золотые или серебряные искатели приключений.

— Что?! Погоди... сколько лет дочери Сью? — Герцог Ортлинд прищурился, а Сью повернулась к Аллис.

— Аллис, сколько лет моей дочери?

— Сколько? Стеф на год младше меня, так что... э-э... Пять!

— О-о... Значит, мою дочь зовут Стеф?

— А-а?! — Аллис в панике прикрыла рот ладошкой.

Дети недовольно уставились на неё, в то время как Энде вздохнул и потрепал её по голове.

— Как всегда беспечна, я смотрю. Хотя мне это нравится. Спасибо за подсказку!

— Стеф! Какое милое имя. А как её полное имя? Стефани?

— Нет! Больше я ничего не скажу! — буркнула Аллис, скрестив руки и отвернувшись от нас.

— Ну же, давай!

— Её зовут Стефания, отец, — улыбнулась Арсия, отвечая вместо Аллис.

— Стефания, значит? Так что Стеф — просто сокращение. Интересно.

— Пять лет, говоришь? Мне всё равно, серебряный она искатель или золотой! Как она может быть в безопасности в таком возрасте?

— Всё в порядке. Из всех наших сестёр она самая защищённая. Никто не сможет до неё дотронуться.

Герцог Ортлинд выглядел встревоженным, но Фрай лишь рассмеялась в ответ.

— Самая защищённая? Но Линни использует [Щит]. Значит...

— У неё есть [Тюрьма].

— О.

[Тюрьма] — невероятное заклинание, создающее вокруг пользователя безопасную зону с различными условиями. Оно остаётся активным даже во сне. С таким заклинанием ей не страшна никакая опасность.

— А ещё у неё есть [Ускорение]. Очень полезно для неё.

— Она даже это может использовать? Вау...

Неприступная защита и отточенные до совершенства чувства... Наверное, это самый защищённый пятилетний ребёнок в мире, где бы она ни находилась.

— Правда, она не использует [Ускорение] для побега.

— Да, она применяет его только для «Стефракеты».

Кьюн и Линни обсуждали что-то интересное. Что, чёрт возьми, такое «Стефракета»?

— Это её ультимативная атака. Она сочетает [Тюрьму] с [Ускорением], превращая себя в живой снаряд.

— Мощный таран, да, — пояснили Эльна и Ёсино.

— Это безумие... Хотя у Сью тоже была привычка атаковать меня, бросаясь в объятия... Видимо, яблоко от яблони недалеко падает.

Я не мог разобрать выражения лиц герцога Ортлинда и его супруги. Наверное, у них были смешанные чувства от того, что они узнали о внучке, которую ещё даже не видели.

— Ты уже рассказал моему брату?

— Пока нет. Я хотел подождать, пока прибудут дети Юмины и Сью, и тогда сообщить вам обоим. Хотя лидеры Регулуса, Лестии и Зеноаса уже в курсе.

— Честно говоря, я бы не поверил, если бы не увидел своими глазами... Даже сейчас мне трудно в это поверить. Но мысль о том, что моя внучка где-то там потерялась, вызывает и тревогу... и волнение.

— Я тоже. Какая она, Стеф? Похожа на Сью? Очень активная?

И герцог, и Эллен явно горели желанием узнать больше. Услышав про «Стефракету», я подумал, что она, наверное, очень энергичная. Скорее всего, настоящий сорванец.

— Пожалуйста, пока не говорите королю Белфасту об этом. Мы планируем сообщить ему, когда прибудет сын Юмины, Куон.

— Понятно... Значит, Юмина родит наследника. Неудивительно, что она так взволнована. Поздравляю, Юмина.

— Спасибо, дядя! — сияя, ответила Юмина, когда герцог Ортлинд поздравил её. Она уже была в таком состоянии, а ведь даже не встретилась с ребёнком... Я всерьёз беспокоился, как она себя поведёт, когда Куон наконец появится.

— А какой мой сын? Умный? Крутой? Добрый? Нежный? Хорош с девушками? Послушный родителям?! Уважает старших?! Вежливый?! Учёный?! Прилежный ученик?!

— Э-эм... Ну... Ааа...

— Стоп! Ты доведёшь Эльну до нервного срыва. Я понимаю, что ты взволнована, Юмина, но тебе нужно успокоиться.

Бедная Эльна, казалось, была на грани из-за быстрого потока вопросов от Юмины. К счастью, Элси была рядом и спасла её.

— Давай... просто подождём, пока ты его встретишь, хорошо? Ему может быть неловко, если ты заранее узнаешь о нём слишком много.

— Ух... Хочу, чтобы он поскорее вернулся домой...

Мне пришлось вмешаться и немного успокоить Юмину, но она явно теряла терпение. Ёсино появилась уже некоторое время назад, так что следующий ребёнок, скорее всего, не заставит себя долго ждать.

Честно говоря, я надеялся, что следующей появится Якумо, если только потому, что если она заставит Яэ ждать ещё дольше, ей гарантирована хорошая взбучка. Я не хотел, чтобы моя дочь получила её сразу после знакомства, поэтому тихо надеялся, что Куон и Стеф появятся только после неё.

◇ ◇ ◇

Её катана рассекла воздух, брызги крови разлетелись с лезвия. Она вложила меч в ножны, активировав зачарование [Очистка], сделав его безупречным.

— Ты сильна, девочка. Уничтожить целую группу бандитов в одиночку? Это впечатляет...

Профессор посмотрел на поверженных людей, испустив вздох, в котором смешались облегчение и беспокойство. Они с Якумо прибыли в Исенгард через порт Гардио, но до разрушенной бывшей столицы Исенберга добраться было не на чем. Поэтому они решили идти пешком, только чтобы столкнуться с бандой разбойников.

Как только Исенгард начал рушиться, подобные люди быстро заполонили окрестности. Не имея никого, кто мог бы их остановить, они объединились и начали использовать заброшенные форты и другие места в качестве своих баз.

Около пятидесяти бандитов напали на Якумо и её спутника... и почти все они пали от её меча.

— Это странно, не так ли? Эти люди будто не в себе, они говорили какие-то бессвязные вещи... Может, это...? — пробормотала Якумо, обыскивая карманы одного из мужчин и находя потрёпанный кошелёк. Увиденное заставило профессора сморщить нос от отвращения.

— Не очень-то правильно обирать поверженных, юная леди... Если тебе так нужны деньги, я могу дать тебе немного.

— Э-это не то! Я не беру его кошелёк из-за денег! — возмутилась Якумо, поспешно оправдываясь. Она искала кое-что конкретное. И, конечно же, нашла.

— Хм? Что это? Какое-то лекарство? — поинтересовался профессор, подняв бровь, когда Якумо достала маленький пакетик из кошелька бандита. Она развернула его, показав следы золотистого порошка.

— Золотая пыль? Нет, цвет кажется немного мутнее...

— Это так называемое чудо-лекарство, сделанное из ветвей чистого дерева... Но на самом деле это яд, который подчиняет базовым инстинктам. Он вызывает агрессию, резкие перепады настроения... и в конечном итоге смерть.

— Что?! И такая штука просто продаётся?!

Один из бандитов, напавших на них, что-то бессвязно бормотал, уставившись в небо. Как ни посмотри, он явно был не в себе. Наркотики уже разъели его тело и душу. Жить ему оставалось недолго.

— Похоже, золотая чума распространяется по Исенгарду. Многие здесь уже поддались искушению золотым лекарством.

— Хм... Интересно, что делает страна, чтобы бороться с этим, но страны-то уже нет... — тихо пробормотал профессор, хмурясь.

Человек в водолазном костюме, с которым Якумо встретилась ранее, назвал себя одним из «нечестивых преданных». Это лекарство явно имело к ним отношение. И оно уже распространилось по руинам Исенгарда. Более того, оно достигло соседних стран — Лассея, Гардио, Стрэйна и Орфена...

Честно говоря, распространение было настолько масштабным, что Якумо даже не знала, сможет ли она вообще решить эту проблему. Но по крайней мере она понимала, что не сможет вернуться домой, пока не получит значимой информации об источнике проблемы.

— Мы почти у Исенберга. Если доберёмся туда, сможем мгновенно вернуться, — сказала Якумо себе под нос, идя по дороге. Она уже рассказала профессору о своём заклинании [Врата], так что в худшем случае им нужно было лишь добраться до разрушенной столицы, и тогда они смогут уйти. Правда, вернётся ли она сразу в Брунгильду по прибытии, было ещё под вопросом.

После ещё полдня пути они увидели огромные кратеры, оставшиеся после битвы между отцом Якумо и нечестивым богом. Профессор не смог сдержать изумления, глядя на них.

— Боже великий... Что за битва могла оставить такие следы?

Якумо не знала ответа, если честно. Что было естественно, ведь сражение произошло задолго до её рождения. Тем не менее, она знала, что оно было яростным, и что именно нечестивый бог опустошил эти земли.

Они миновали кратеры и направились в бывшие жилые районы... или, по крайней мере, то, что, как они предполагали, ими было. Центр города был мёртв и заморожен, а окраины лежали в руинах. Разница между этими местами была разительной.

— Боже, здесь трудно ходить среди всех этих обрушившихся стен...

— Лучше держаться подальше от высоких. Никогда не знаешь, какое здание рухнет следующим.

Когда-то это был гордый город, находившийся на передовой исследований магических технологий, но от былой славы не осталось и следа. Единственное, что напоминало о былом величии, — разбросанные куски ржавого металла и обломки камней.

Время от времени они натыкались на разрушенных големов и мёртвых существ, заваленных обломками. Человеческих тел, конечно, было мало. Большинство жителей эвакуировались, когда король-колдун активировал своего гигантского голема, и к моменту битвы отца Якумо с нечестивым богом здесь почти никого не осталось.

— Хмм...

— Что такое, девочка?

— Тсс... Тише, минутку...

Якумо, шедшая впереди, внезапно юркнула в тень ближайшего здания. Профессор и его солдат-големы последовали за ней.

— Кажется, я что-то почувствовала... Стойте здесь! — крикнула Якумо.

Её взгляд устремился к ближайшему зданию, где, казалось, пряталось чудовище. Хотя назвать это существо чудовищем было не совсем правильно. У него были кожистые крылья, как у летучей мыши, и длинный хвост. Всё тело покрывали чёрные пластины, похожие на доспехи. Два скрюченных рога торчали из головы. Лицо было гладким, без черт, словно только что очищенное варёное яйцо.

— Дьявол...?

Дьяволы — существа из Нижнего мира, которых можно призвать в этот мир с помощью магии вызова. Сила дьявола зависит от мощи призывателя, но для вызова более могущественного дьявола требуется гораздо более сложный ритуал.

Якумо внимательно осмотрела местность в поисках призывателя, но никого не нашла. Девушка действовала чисто инстинктивно, но предположила, что этот дьявол не слишком силён. Скорее всего, он был низшего ранга.

— Дьявол, говоришь? Никогда не встречал таких созданий... Какие странные крылья.

Профессор родился на западном континенте, когда он ещё был Перевёрнутым миром, так что неудивительно, что он не знал о таких вещах, как магия вызова. Но его комментарий о крыльях был вызван не только невежеством. Крылья явно были механическими.

Передние лапы дьявола ниже локтей и ноги ниже колен тоже были механическими. Казалось, это было какое-то гибридное создание. Нечестивый симбиоз голема и дьявола.

Если бы отец Якумо был здесь, он наверняка сказал бы что-то вроде: «Вау. Кибер-дьявол».

Дьявол, похоже, закончил свои дела в этом районе. Он развернулся и ушёл.

— Профессор, подождите здесь. Я прослежу за ним.

— Хорошо. Будь осторожна.

Якумо пригнулась и вышла из тени здания. С детства её учили скрывать своё присутствие, и её наставником была лучшая в этом деле — Цубаки, глава разведки Брунгильды.

Она кралась в тени, следуя за кибер-дьяволом, пока тот не дошёл до разрушенной фабрики. Хотя стёкла в окнах были выбиты, а металлические конструкции покрыты ржавчиной, здание выглядело куда прочнее, чем окружающие постройки.

Якумо быстро обошла здание в поисках чёрного хода, понимая, что идти вслед за дьяволом через главный вход слишком рискованно.

Осторожно заглянув в разбитое окно, она увидела, что внутри было темно, если не считать несколько лучей света, пробивавшихся через дыры в потолке.

— Это...?! — глаза Якумо расширились, когда она увидела, что находится в центре фабрики.

Внутри здания были развешаны различные талисманы, но больше всего бросалась в глаза штуковина, установленная прямо посередине. Она напоминала крупное насекомое. Точнее, муравья. Это было похоже на статую муравья с грязной, каменной поверхностью. Трещины покрывали его, создавая впечатление чего-то сильно изношенного.

Он стоял на большой металлической подставке, и хотя Якумо не могла разглядеть её детали, на подставке, казалось, были выгравированы магические руны. Правда, их назначение оставалось для неё загадкой.

— Это... один из слуг нечестивого бога? Один из тех... мутантов, о которых я слышала? — прошептала Якумо.

Она никогда не видела нечестивого бога и знала о его армии мутантов только из рассказов родителей. Хотела бы она попросить отца показать ей записи тех событий, но сейчас было уже поздно.

То, что она видела, совпадало с описанием мутантов, которое дала мать. Яэ рассказывала, что после падения нечестивого бога все мутанты потеряли золотой блеск и превратились в камень. Но если это действительно останки мутанта, то что этот дьявол делает с ним? Насколько она могла судить, он был мёртв или, по крайней мере, не более подвижен, чем любая другая статуя.

— Хм... — задумалась Якумо.

Она заметила на фабрике ещё нескольких дьяволов. Большинство выглядели так же, как тот, за которым она следила, но одна фигура явно выделялась.

Это была женщина. Её наряд напоминал одежду Лиин, одной из матерей Якумо... но этот вариант был куда более откровенным и гламурным. Самым вызывающим элементом был тугой корсет, подчёркивающий её грудь. На лице — металлическая полумаска, скрывающая выражение и затрудняющая разглядеть черты. Длинные волнистые рыжие волосы были небрежно собраны. Длинные ноги в кружевных чулках выбивались из-под короткой юбки, а на бедре красовалась подвязка.

При взгляде на неё в голову приходило слово, но Якумо не осмелилась его произнести.

Шлюха.

Но, несмотря на вызывающий женственный наряд, на её поясе виделась грубая, неровная булава, излучавшая слабый оранжевый свет. Вся её аура была жутко похожа на того человека в водолазном костюме, с которым Якумо встречалась ранее. Хотя она не могла быть уверена, но инстинктивно чувствовала, что это один из «нечестивых преданных».

— Хм... Довольно много работы, не так ли? Но её необходимо выполнить, — сказала женщина в железной маске, поднимая булаву и обрушивая её на статую мутанта.

Можно было ожидать, что статуя разлетится на куски, но вместо этого она лишь треснула и помялась.

— И здесь, и тут, и здесь, и тут! — воскликнула женщина, методично избивая статую булавой.

Мутант постепенно терял форму, словно ком глины под ударами. Его били со всех сторон, сверху вниз, пока он не превратился в бесформенный комок камня. Затем его сжали до размеров мячика для бейсбола. Казалось, его сжимали.

Булава набирала скорость, ударяя по парящему шару. Оранжевый свет вспыхивал, заполняя фабрику. Наконец всё закончилось... и маленький каменный шар засветился грязно-золотистым оттенком.

— Хаааа! — женщина в маске издала боевой клич, нанося последний удар булавой, который должен был разнести шар в пыль... Но он не разрушился. Вместо этого он превратился в сверкающую золотую пыль, осевшую на магические руны внизу, которые выглядели до жучего знакомо.

— Боже мой... Неужели это всё? Индиго будет недоволен.

Кибер-дьяволы проигнорировали женщину и принялись собирать золотую пыль.

— Это... золотое лекарство? Я и не знала, что его делают из останков мутантов...

Правильнее было бы сказать «выжимают», а не «делают». Как будто выкручивали мокрую тряпку, чтобы добыть каждую каплю...

Якумо наклонилась, чтобы рассмотреть получше, но проржавевшая оконная рама внезапно выпала внутрь.

— Ик! — вскрикнула Якумо, пытаясь поймать её, но было поздно. Металлическая рама с грохотом упала на пол фабрики, привлекая все взгляды.

Окно и рама исчезли, и Якумо оказалась на виду... во всей красе. В душе она понимала, что выглядит полной дурой.

— ...О-о-о? Непрошеный гость? Кто ты?

— Я-я не скажу своего имени! — смущённо выпалила Якумо.

— Не скажешь имени? Ну и ладно, девочка. Всё равно скоро его не останется в этом мире, — женщина в маске рассмеялась и приказала кибер-дьяволам атаковать.

Якумо, всё ещё находившаяся снаружи, развернулась и бросилась прочь. Дьяволы полезли через окно, преследуя её.

— Хм?!

Пробежав небольшое расстояние от фабрики, Якумо резко остановилась. Перед ней была ещё одна группа кибер-дьяволов.

— Скриии!

Существа зашипели и бросились на Якумо, пытаясь изрубить её своими механическими когтями.

— Хмпф! — Якумо выхватила свой верный фразиевый клинок и разрубила одного из дьяволов на своём пути.

Существо развалилось пополам, упав на землю. Синяя кровь хлынула из раны, окрашивая землю. Якумо даже не взглянула на это, продолжив атаковать. Кристальный меч, созданный и благословлённый её отцом, обладал беспрецедентной остротой. Только фразиевый клинок равной или большей магической плотности мог сравниться с ним. Даже эти механически усиленные дьяволы не могли ничего противопоставить её атаке. Однако...

— Хнгх?! — Якумо едва успела блокировать, когда тяжёлая оранжевая булава чуть не раздробила ей кости.

— У-у-у? Как странно. Мой «Хэллоуин» не сломал твой меч. Какой прочный клинок...

— Я могу сказать то же самое о твоём оружии и оружии твоих друзей.

Женщина в маске догнала её и начала яростно атаковать своей булавой.

— Друзья? Какие друзья?

— Человек в круглом шлеме с синим топориком.

— А, Индиго? Ты и с ним сражалась? Тогда давай немного позабавимся!

Женщина в маске снова замахнулась булавой. Её скорость была огромной, но не настолько, чтобы Якумо не могла её отследить. Девушка подняла меч для блока.

— Гха! — Якумо вскрикнула от боли в руке. Этот удар был куда сильнее предыдущего... и она даже не могла сказать, была ли это её предельная мощь.

— Хм-хм-хммм? Что случилось?

— Хнгх... Гх!

Булава обрушивалась снова и снова, каждый удар тяжелее предыдущего. Это было больно... и крайне странно. Это напоминало сцену, которую Якумо только что видела — статую, разбиваемую в золотую пыль.

При следующем ударе Якумо откатилась в сторону. Булава ударила в землю, оставив глубокую вмятину.

— Эта булава... Либо ты можешь свободно менять её вес... либо с каждым ударом она становится тяжелее.

— О-о-о, раскусила мой секрет? Кто ты такая, девочка? — женщина в маске внезапно заинтересовалась, указывая на Якумо оранжевой булавой.

Якумо быстро поняла принцип работы булавы, потому что он был похож на стиль боя одной из её сестёр. Хотя, честно говоря, атаки Линни были куда тяжелее.

Бой с женщиной дал кибер-дьяволам время окружить их. Если бы это были только дьяволы, Якумо справилась бы... но против них и странной женщины одновременно у неё не было шансов. Поэтому она выбрала единственный путь к спасению, который пришёл ей в голову.

— [Врата].

Якумо открыла портал под собой, достаточно большой, чтобы пролезть одному человеку. Это было досадно, но всё же хорошая тактика. Перед тем как провалиться в портал, она встретилась взглядом с женщиной в маске, почувствовав её ненависть.

По ту сторону портала профессор спокойно ждал... пока Якумо не материализовалась в воздухе и не рухнула рядом с ним.

— Аааа! Ч-что это было, девочка?! Ты меня чуть не до смерти напугала!

Бедный профессор подпрыгнул и отпрянул к стене. Он чуть не споткнулся о обломки, но, к счастью, один из его солдат-големов подхватил его.

— Они нашли нас. Нам нужно уходить!

— П-понял! Ясно!

Профессор сразу уловил ситуацию и кивнул. Якумо телепортировалась недалеко, поэтому знала, что дьяволы скоро их настигнут.

— Скриии!

Как только она выбирала направление для отступления, дьяволы появились снова. Они взмахнули кожистыми крыльями и устремились к ним. Женщина в маске бежала следом, несясь на полной скорости.

Якумо раздражало, что приходится бежать, но она не видела смысла углубляться на вражескую территорию. Если бы она была одна, то, возможно, сражалась бы, но ей нужно было думать о профессоре. Отец часто говорил, что самое умное в сложной ситуации — поспешное отступление. Это была одна из тридцати шести стратагем. Правда, Якумо не знала остальные тридцать пять.

— [Врата]!

Она быстро открыла ещё один портал и заставила профессора с его големами пройти через него.

Один из кибер-дьяволов выстрелил рукой на цепи, пытаясь помешать ей сбежать. Но Якумо просто перерубила цепь мечом. Для неё это была жалкая угроза.

Последнее, что увидела Якумо перед тем, как шагнуть в портал, — женщина в маске, замахивающаяся оранжевой булавой. Через мгновение портал исчез. Удар пришёлся в пустоту, разнеся мостовую в щебень.

— Она сбежала. Какая досада. Интересно, разозлится ли Индиго? — пробормотала про себя маскированная женщина по имени Танжерин, тяжело вздохнув.

Другая сторона [Врат] оказалась темным переулком шумного города. Переулок выходил на главную площадь, где возвышалась величественная часовая башня. Вдалеке виднелся замок на холме. Замок, который Якумо знала слишком хорошо… тот самый, где она родилась.

Вид замка заставил Якумо тихо вздохнуть.

— Наконец-то дома… — прошептала она.

Неосознанно она выбрала самое безопасное место для побега — свой дом. Теперь они оказались в Брунгильде. Конкретный переулок, из которого они вышли, был тем самым, которым она и ее сестры тайком покидали замок в детстве.

— Это Брунгильда, не так ли? Ты знакома с правителем этих земель, верно? Довольно мудрое убежище.

— Да, я определенно знаю правителя…

Профессор выглядел довольным и не совсем понимал смешанные эмоции на ее лице.

Якумо достигла своей цели — нашла новые сведения о «Нечестивых верующих», и ее родители наверняка смогли бы использовать эту информацию. И все же, несмотря на это, она не могла избавиться от нерешительности перед встречей с ними после столь долгой разлуки.

Ее живот предательски заурчал, хотя она не была уверена, от голода или от волнения.

— О, ты голодна? В той гостинице вроде подают еду. Не пойти ли нам туда?

— Да, почему бы и нет… Ах! Нет, подожди. Только не в эту гостиницу. Думаю, нам стоит пойти в противоположном направлении. Да, пойдем в ресторан вот там. Идем за мной, — поспешно сказала Якумо, уводя профессора в другую сторону.

Та гостиница, на которую он указал, была не чем иным, как «Серебряной Луной» — государственным заведением, управляемым королевской семьей Брунгильды. Там часто обедали рыцари, и вообще это считалось одним из самых безопасных и лучших мест в городе. Но для Якумо оно было одним из самых опасных. Ведь там могли оказаться люди, связанные с ее отцом. В худшем случае, ее могли узнать и вызвать отца… или даже мать…

Якумо не собиралась покидать Брунгильду, но ей нужно было еще немного времени, чтобы подготовиться к встрече с родителями.

К несчастью для нее, она была слишком взволнована, чтобы заметить, что ее уже обнаружили. Группа кошек, сидевших у входа в «Серебряную Луну», пристально смотрела на нее, переговариваясь между собой. Одна из них начала следить за Якумо, а остальные отправились доложить своему хозяину о том, что увидели.

◇　◇　◇

Тем временем в магическом поезде…

Поезд остановился на станции Паристон — первой на территории Рефриза. Из-за географических особенностей это была единственная остановка в Рефризе перед столицей, Берном. Другими словами, путешествие подходило к концу. Наша небольшая поездка почти завершилась, и поезд, казалось, был в отличном состоянии. Все прошло на удивление гладко.

Я думал, что после завершения этой линии начнется строительство новых маршрутов в разных регионах Белфаста и Рефриза, как местные линии в другом мире. В будущем пути протянутся и в другие страны — Регулус, Мисмид и даже Паначес, что несомненно упростит торговлю. А когда это случится, поезда начнут использовать и для путешествий. Туристические компании, похоже, не за горами.

Юмина грустно смотрела в окно, словно печалясь о скором завершении поездки.

— Всего пять часов от Алефиса до Берна… Раньше на это уходили дни в карете… Это кажется нереальным…

— Ну, это не дешево. Но поскольку это гарантирует безопасность, думаю, для тех, кто может себе это позволить, преимуществ будет много.

Магический поезд обеспечивал безопасность. Ни разбойники, ни монстры не могли напасть на пассажиров в пути. А если в будущем появятся грузовые составы, это станет еще более безопасным способом перевозки товаров. Казалось, моя работа приближает транспортную революцию.

《Господин.》

— Хм? Кохаку?

Я неожиданно получил телепатическое сообщение от Кохаку, оставшейся в замке. Неужели что-то случилось?

— Что-то произошло?

《Можно сказать и так. Один из наших наблюдающих котов в городе сообщил, что видел девушку, похожую на госпожу Яэ…》

— Что?!

Мое внезапное восклицание привлекло внимание всех в вагоне. Юмина вопросительно посмотрела на меня.

— Что случилось, Тоя?

— Ну… Я только что получил сообщение от Кохаку. Возможно, Якумо в Брунгильде…

— Что?! Ты думаешь, это правда?! — воскликнула Яэ, стремительно приближаясь ко мне.

Все разговоры в вагоне прекратились, воцарилась тишина.

— Кохаку, где она сейчас?

《Точное местонахождение неизвестно, но она не направляется к замку. Наши кошки следуют за ней, и я уже иду по их следу…》

Не идет к замку? Неужели снова хочет сбежать?

Яэ с нетерпением смотрела на меня.

— Н-Надо немедленно ее задержать, надо! Если не поймать быстро, она снова исчезнет!

Не говори о ней, как о преступнице… Это же твоя дочь. Наша дочь!

Хотя Яэ была права. Якумо могла использовать [Врата], а значит, могла легко скрыться, если не найти ее быстро.

— Хорошо. Я воспользуюсь [Вратами], чтобы попасть к Кохаку. Затем встречусь с кошками и…

— П-П-Подожди, герцог Тоя! Император Рефриза ждет нас в Берне! Не поприветствовать его будет неприлично! — взволнованно вставил герцог Ортлинде.

Ах, точно… Это не просто развлекательная поездка, а часть моих обязанностей как правителя. Черт! Почему именно сейчас?! Если бы это был только император, еще куда ни шло, но там будут его советники и свита. Было бы плохо исчезнуть посреди поездки, не попрощавшись.

— А что, если отправить Яэ одну в Брунгильд? Если отсутствует только один из нас, это не будет такой проблемой… Это допустимо, герцог Ортлинде? — робко предложила Линси.

Герцог задумался, затем ответил:

— Ну, если присутствует сам Тоя… Если объяснить знати, что одна из ваших жен отправилась домой из-за недомогания… это должно сойти.

— Тогда решено! Я плохо себя чувствую, плохо! Прошу, отправьте меня домой немедленно! — громко заявила Яэ, говоря так четко, что в ее «болезнь» было сложно поверить. К счастью, никто в вагоне не стал придираться.

Грр… Хотел бы я поехать с тобой, но я застрял здесь… Черт, как же не везет.

— Я поеду с ней, отец. Хочу увидеть сестру, — вмешалась Фрай, предложив сопровождать Яэ, возможно, из чувства ответственности как вторая по старшинству. Если Фрай поедет с ней, я буду спокойнее. По крайней мере, Яэ не останется одна.

— Хорошо. Яэ, пожалуйста, сохраняй хладнокровие, когда увидишь ее.

— Я буду хладнокровна, буду. Спокойна и собрана.

Яэ буквально подпрыгивала от нетерпения, так что ее слова не внушали доверия… но я отчаянно надеялся, что все обойдется. Я открыл [Врата] к Кохаку, и Яэ практически влетела в них. Интересно, что Фрай тут же последовала за ней.

— Интересно, все ли будет в порядке… — пробормотал я, пожимая плечами, пока поезд мчался к Берну.

◇　◇　◇

Якумо попрощалась с профессором и отправилась бродить по городу Брунгильды. Профессор направился к замку, чтобы встретиться со своим знакомым, вероятно, Эллукой… а Якумо решила немного осмотреться.

В обычных обстоятельствах они пошли бы вместе, но девушка все еще не решалась вернуться.

— Мне достанется, это точно… Надо было спросить разрешения у мамы перед тем, как уйти… — прошептала она себе под нос, вздыхая и бесцельно бродя по улицам. Хотя это был город из прошлого, она знала его с детства и не могла заблудиться.

Погруженная в мысли, Якумо вдруг заметила, как тень накрыла ее. Подняв глаза, она увидела знакомое лицо. Оно было моложе, чем в ее воспоминаниях, но это несомненно была ее мать. Перед ней стояла Яэ.

— Наконец-то я тебя нашла, нашла! Моя беглянка!

— Н-Нет, я… Мама, я не сбегала…

Суровый взгляд Яэ вселил в Якумо страх, и она инстинктивно отступила. Давление молчаливого неодобрения было непреодолимым. Якумо была золотым ранговым искателем приключений, гордым воином, уверенным в своих силах. И все же она знала, что не может сравниться с матерью.

— Так ты просто гуляла, да? Где именно?

— Ну, мама… у меня… у меня были причины… Но…

Якумо говорила, как лягушка, заглянувшая в пасть голодной змеи. Гнев матери был ей хорошо знаком, и она съежилась от страха.

Мысль о побеге через [Врата] мелькнула в голове, но она не посмела подлить масла в огонь. Закрыв глаза, она смирилась с неизбежным, как вдруг почувствовала тепло объятий.

— М-Мама?

— Глупая девочка! Ты даже не представляешь, как я волновалась?!

Для Яэ было естественным беспокоиться о безопасности дочери, даже если та была золотым ранговым искателем приключений. Хотя у нее не было воспоминаний о воспитании еще не рожденной дочери, материнская любовь и забота проявлялись инстинктивно… а вместе с ними приходили и тревоги.

— Мы наконец встретились, встретились…

— Мама, я… прости меня…

— Хи-хи-хи... Похоже, Якумо смущается...

— Ч-Что?! Ф-Фрей?!

Младшая сестра Якумо, Фрей, появилась из-за спины Яэ. Рядом с ней стояла Кохаку, один из призванных зверей их отца.

Якумо естественным образом растерялась, осознав, что за этим нежным моментом наблюдали посторонние. Хотя она попыталась вырваться из объятий Яэ, мать не собиралась отпускать ее.

— М-Мама, отпусти меня!

— ...Ты заставила нас всех волноваться... Неужели думала, что я так легко тебя отпущу?

— А?

Тон голоса Яэ внезапно изменился, и глаза Якумо потускнели. Обнимавшие ее руки сжались так сильно, что стало больно.

— А-а... М-Мама? Это слишком сильно! Ай-ай-ай-ай!

— Может, мне следует наказать тебя за плохое поведение?

Услышав этот шёпот, Якумо побледнела. Этот тон она слышала много раз прежде.

Так бывало, когда она не возвращалась домой до комендантского часа, когда лгала, чтобы скрыть свои ошибки, или когда раздражала обитателей замка своими капризами.

Независимо от проступка, наказание всегда было одинаковым...

— Нееет! М-Мама! П-Прошу, прости меня! Пожалуйста! — завизжала Якумо, отчаянно пытаясь вырваться. Но руки Яэ даже не дрогнули.

— Ф-Фрей! Спаси меня! — В отчаянии Якумо отбросила всю гордость и умоляла сестру о помощи.

К несчастью для нее, Фрей лишь игриво улыбнулась и сказала:

— Прости, Якумо... Убегать от семьи — это плохо, правда?

— СПАСИТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!

— Вернемся в замок. Мне нужно кое-что устроить...

— Ииип! Папа! Спаси меня! — Якумо позвала отца... но его нигде не было.

Кохаку на мгновение задумалась сообщить Тою об этом через телепатию... но жуткая улыбка Яэ остановила ее. Даже Кохаку не была свободна от страха.

Яэ взвалила Якумо на плечо и направилась обратно в замок. Бедная девушка могла лишь сокрушаться о своей участи, крепко зажатая в материнских объятиях...

◇　◇　◇

— Хррррр...

— Добро пожаловать домой.

— Ага...

Я сдержал тревогу, завершил все необходимые встречи в Рефризе и открыл [Врата], чтобы вернуться в Брунгильду.

В замке нас встретили улыбающаяся Яэ и, вероятно, Якумо, лежащая лицом вниз на диване. Фрей прикладывала ледяной компресс к ее ягодицам.

Оказалось, бедняжку наказали жесткой поркой. В тот момент я мысленно пообещал никогда не злить Яэ.

— Что здесь произошло?..

— Я немного наказала нашу беглянку.

Услышав это, Якумо взглянула на меня, будто говоря: «Это было не немного...» Однако Яэ сделала вид, что не замечает этого. Хотя моя жена улыбалась, в ее демонических глазах читалось нечто пугающее.

— Якумо.

— Д-Да?! — Девушка резко поднялась, стараясь сесть как можно удобнее, но боль все еще давала о себе знать.

— П-Прости, что доставила всем столько хлопот... — Она выпрямилась и виновато опустила голову.

*Ты мне не доставила хлопот! Все в порядке!*

Я подошел к Якумо и применил восстанавливающую магию. Боль утихла через несколько минут.

— Теперь лучше?

— Ах... Благодарю... то есть... Спасибо, папа.

Щеки Якумо слегка покраснели, когда она поблагодарила меня, затем она смущенно отвернулась. В этом она была очень похожа на мать — такая же серьезная, даже чересчур, до предела сосредоточенная, но порой ей не хватало гибкости.

Как бы то ни было, я просто рад, что с ней все в порядке. Теперь под моей опекой было семеро детей, оставалось найти лишь двоих. Не мог не задуматься, где же мой единственный сын и младшая дочь...