Глава II: Моя дорогая дочь-дива

Встреча с королём Гандилисом прошла довольно успешно, и он согласился присутствовать на следующем собрании союзных наций.

Хотя Фраза и мутанты уже давно исчезли, проведение международных конференций по-прежнему оставалось важным. Более того, теперь это стало ещё значимее, ведь мы стремились преодолеть культурный разрыв между восточным и западным континентами.

Необходимо было, чтобы страны восточного континента познакомились с големами и магическими технологиями, а государства западного континента — с магией в целом. Для этого правителям всех стран следовало прийти к взаимопониманию.

В качестве примера расширения культурного обмена я провёл тест на магическую предрасположенность для короля Гандилиса и принцессы Корделии. Возможно, из-за того, что они были из горнодобывающей страны, оба обладали потенциалом к земляной магии. После небольшого руководства со стороны Лиин они смогли сотворить заклинание начального уровня — [Каменная пуля]. Земляная магия довольно проста, но у неё множество практических применений, особенно в горном деле.

Я вручил им учебник по основам земляной магии, и в целом первая международная встреча прошла гладко. Вот бы все переговоры были такими простыми…

Обычно я оказывался втянут в странные ситуации, где мне приходилось решать проблемы стран, прежде чем они соглашались со мной говорить… Хотя, если задуматься, вся эта история с Ковчегом и так была достаточно странной.

«Зловещие приверженцы»… Кем или чем бы они ни были, я не собирался позволить им сеять хаос в этом юном мире. Не тогда, когда мир уже был у нас на пороге.

Попрощавшись с королевской семьёй Гандилиса, мы вернулись на «Бальмунг» и начали готовиться к отъезду в Брунгильду. Я мог бы просто открыть [Врата], но Арсия хотела приготовить для нас угощение.

— Смотри, отец! Смотри! Ешь!

— Д-да, я понял! Сейчас поем!

Столовая «Бальмунга» была буквально завалена едой.

Здесь слишком много всего… Она приготовила на целый императорский пир! Я один столько не съем… Почему я не взял с собой Яэ?! Она бы точно справилась!

— Ох, как вкусно. Как называется это блюдо, Арсия?

— Это яблоко с сыром, завёрнутые в прошутто, мама Лиин. А ветчина — из Кровавого вепря.

Кстати, Кровавые вепри — это огромные белые кабаны, которых находят в снежных регионах… Никогда не думал, что они так вкусны…

Лу с аппетитом откусила кусочек.

— Интересно… Кисло-сладкий вкус яблока отлично сочетается с солоноватой ветчиной… Очень впечатляет.

— О? Не ожидала от тебя такой высокой оценки, мама. Как мило с твоей стороны, — сказала Арсия с самодовольной ухмылкой, будто молча заявляя о своей победе.

Пожалуйста, не ставь меня в неловкое положение…

— Однако… На твоём месте я бы добавила немного лимонного сока или чёрного перца для завершающего штриха. До совершенства чуть-чуть не хватает.

— Уррг! К-конечно, я это знала!

Что ж, Лу парировала… Теперь у неё тоже довольная ухмылка… Вы действительно мать и дочь, ничего не скажешь.

Передо мной было столько еды, что она буквально перегружала мои чувства. Я попытался немного отвлечься от пира и задал Арсии важный вопрос:

— Где Кюун?

— Она в ангаре корабля с двумя другими, разбирает того голема, которого мы нашли. Я звала их, но они не ответили…

Ох… Когда они чем-то увлечены, их не остановить. Парни, пожалуйста, зайдите и помогите мне… Я не смогу всё это съесть один! Ладно, я просто пойду и приведу их. Да, я не сбегаю с пира! Я вернусь!

Я зашёл в ангар и увидел доктора Вавилон, Эллуку и Кюун, сидящих на полу и что-то разглядывающих. На их лицах читалось раздражение. Детали разобранного голема были разбросаны по комнате — видимо, они уже исчерпали все возможные источники информации.

Я заглянул в центр их внимания. Там лежал красный октаэдр размером с бейсбольный мяч.

— Что это?

— G-куб, который мы извлекли из голема… Это явно источник энергии, но его структура отличается от обычного голема.

— Чем именно?

— Большинство деталей — от стандартных боевых големов… но Q-кристалл взят из солдата.

Я не совсем понял, в чём разница. Чем этот модифицированный голем отличался от обычного?

— Это голем, но в то же время… не голем. Неизвестное существо, созданное путём соединения несовместимых элементов.

— И взгляни на эту красную штуку! Она функционирует как G-куб, это я установила… но это полная загадка. Даже моё [Анализ] не работает.

Доктор Вавилон подняла октаэдр к свету. Насколько я мог судить, это был прозрачный кроваво-красный кристалл. Но то, что [Анализ] не сработал, вызывало беспокойство…

Попробую своё божественное зрение… О… Вот это интересно.

— Не трогайте это без защиты. От него исходят следы божественности злого бога. Ничего слишком опасного, но можно заболеть.

Доктор Вавилон тут же выронила октаэдр, и тот со звоном упал на пол.

— Злой бог? Разве ты не убил его?

— Да, убил. Но, похоже, остались какие-то следы.

И Эллука, и доктор Вавилон удивлённо подняли брови и в унисон спросили о «следах».

Я не до конца разобрался в этом, поэтому просто повторил аналогию Арсии о «отходах тофу».

— Понятно… Да, это объясняет. Термин «остатки» довольно точный.

— Даже если это просто выжимки, они происходят от самого злого бога… Нам нельзя рисковать.

Даже если это «бог-нахлебник», сила бога всё равно превосходит человеческое понимание. Обычные люди бессильны против такой мощи. А этот мир был покинут богами, и теперь его защита лежит только на моих плечах.

Хотя говорить, что его «покинули боги», не совсем верно. Ведь технически я сам бог и теперь его хранитель. Правда, я понятия не имею, с чего начать управление миром.

Я всё ещё новичок в божественных делах, поэтому мог только надеяться, что старшие коллеги помогут. Но от Карен или Морохы я вряд ли дождусь поддержки, так что оставалось обратиться к кому-то повыше. Единственные, кто приходил на ум, — это сам Всемогущий Бог или бабушка Токи. Увы, бабушка Токи в последнее время была очень занята, и я её не видел. Учитывая, как много у неё хлопот с временными аномалиями и моими детьми, я не хотел её обременять. Поэтому я решил пойти напрямую к Всемогущему Богу. Нужно было просто навестить его и получить ответы.

— Даже если это дело рук злого бога, кто-то же собрал этого голема-уродца?

— Обычно такое можно ожидать только от пяти великих големников… но Профессор всё ещё в Панаше, а Маэстро — мизантроп… Так что вряд ли они к этому причастны.

Пять великих големников… Это те двое, плюс Эллука, плюс Искатели… Значит, это не они.

Ещё одним был Король-колдун Изенгарда, но он мёртв.

— Насколько я понимаю, «зловещие приверженцы» — это некая организация. Можно даже назвать их культом. Учитывая это, разве нельзя предположить, что они завербовали какого-нибудь впечатлительного гения?

Ух… Мне это не нравится.

Я невольно поморщился, услышав предположение Кюун. Эти люди могли быть последователями злого бога, которых просто захватили… или обычными людьми, манипулируемыми тем, что оставил после себя злой бог.

— У нас мало информации, так что строить догадки бессмысленно. Если они хотят устроить беспорядок, я просто разберусь с ними первым.

— Хе-хе-хе… Вот это наш отец…

— На этом пока всё. А теперь пойдёмте есть, хорошо? Арсия вас ждёт.

Я поднял троих технологов и проводил их до столовой. Затем поднял красный октаэдр, запечатал его в [Тюрьму] и отправил в [Хранилище].

### ◇ ◇ ◇

— Эх! Если бы я знала, что там будет так интересно, я бы пошла с вами! — ворчала Фрай, шлёпая ладонями по столу.

Ну же… Не надо так себя вести.

— «Зловещие приверженцы», да? Я хочу с ними сразиться!

— Не думаю, что это необходимо…

Линне была полна боевого задора, тогда как Эльна сохраняла спокойствие. Я склонялся к мнению Эльны.

— Не делайте ничего безрассудного, хорошо? Особенно без нашего разрешения, — сказала Элси, слегка сузив глаза на Фрай, которая имела привычку действовать на свой страх и риск. Фрай сразу поняла намёк, но Линне явно была недовольна.

— Давайте пока отложим этот разговор, хорошо? Как сказала Элси, никакой самодеятельности.

— Лааадно… — пробурчала Линне, но всё же кивнула. Кюун, Фрай и Арсия тоже послушно кивнули.

— А теперь, девочки, пора в баню и готовиться ко сну. Пошли!

— Дааа!

Юмина улыбнулась и увела девочек мыться. Она больше походила на школьную учительницу, чем на мать. Наша баня была огромной, вмещая всех одновременно, но Линси беспокоилась, что Линне ещё плохо плавает.

Теперь, когда дети ушли, я могу отправиться в божественный мир и разузнать, что к чему. Ах да, не забыть подношение…

Всемогущий Бог любил традиционные японские сладости, так что я приготовил для него дораяки и ёкан.

Я открыл [Врата] в знакомое облачное пространство. Ожидал поговорить с Всемогущим Богом наедине… но к моему удивлению, там был ещё один бог.

— Давно не виделись, малыш.

— О, здравствуйте. Вы хорошо выглядите.

Они поприветствовали меня, но у меня были только вопросы. Что бог разрушения здесь делает? Хотя, он же бог, имеет полное право находиться где угодно.

— Ах, прежде чем забыть… Принёс вам кое-что. Дораяки и ёкан.

— О, не стоило беспокоиться, но спасибо. Давай попробуем сразу.

— Эй, парень, хочешь выпить?

Нет, спасибо… Разве ты в прошлый раз не напился здесь до чёртиков? Я помню, как боялся, что ты разрушишь мир…

— Что привело тебя сюда сегодня, мой мальчик?

— Вообще-то… — я начал объяснять текущую ситуацию Всемогущему Богу. Когда я победил злого бога, я стал хранителем этого мира, так что он больше не видел всего, что происходило в моей жизни.

Я не был уверен, что достоин этого титула, но технически я теперь бог этого мира… Пусть и новичок, его безопасность была моей ответственностью. Поэтому мне нужно было знать, как богу следует действовать в такой ситуации.

— Обычно я бы сказал позволить событиям идти своим чередом… но присутствие злого бога всё усложняет. На мой взгляд, у тебя два варианта.

— Какие именно?

— Вариант А — дать божественное оружие смертному в том мире, позволив ему пробудиться как герою. Затем можно просто наблюдать, как он берёт ситуацию под контроль. Обычно я бы выбрал этот путь, но твоя ситуация уникальна. Ты не только хранитель мира, но и его житель. Вариант Б — разобраться самому. Эти остатки злой божественности, или даже новый злой бог, не должны быть для тебя проблемой.

Серьёзно? Вот так прост

— Погоди, старик. Есть вариант В! Просто уничтожь всё в этом мире и—

— Отклонено.

— Я даже не закончил!

Мне было неинтересно слушать бога разрушения… Было очевидно, что он предлагал просто всё снести.

Пожалуйста, не относись к миру, в котором я живу, как к одноразовой салфетке…

— Этот мир передан тебе. Что с ним происходит — только твоё решение. Хотя я попрошу воздержаться от физического завоевания. Это твой мир, но это не значит, что ты можешь претендовать на жизни и земли внутри него. Он принадлежит его жителям в первую очередь. Твоя задача — просто следить, чтобы они шли верным путём, свободным от космического влияния.

Планов по захвату мира у меня нет. Честно говоря, это было бы огромной головной болью.

Традиционно боги были лишь наблюдателями своих миров. Они могли слегка направлять цивилизации, но лишь в крайних случаях вмешивались напрямую. Они дарили священные клинки, выбирали оракулов или даже посылали ангелов и воплощения, чтобы нести свою волю и спасать души.

Для меня всё было сложнее. Технически я всё ещё смертный, и живу в мире, за который отвечаю.

— Остатки злого бога и его последователи для тебя — мелочь. Хотя, думаю, задача может быть хлопотной… Но не забудь полностью уничтожить угрозу. Если что-то оставишь, оно просто вырастет снова.

— Уфф.

Почему это начинает напоминать прополку сада? Видимо, нужно тщательно вырывать с корнем…

— Кстати, нужно ли мне предупредить богов внизу об этом?

Мир, которым я управлял, был ещё и своего рода курортом для божеств.

Посмотрим… Помимо Карен и богов Брунгильды… Там ещё богиня танца, бог силы, бог промышленности, бог очков, бог театра, бог кукол, бог странствий, богиня цветов и богиня драгоценностей.

— В этом нет нужды. Сейчас они живут в том мире как люди, не как боги. Они в отпуске, так что беспокоить их не стоит.

Что ж, это избавляет от лишней работы. С детьми и так хватает забот, не хватало ещё богов на плечах таскать.

— Да невелика беда! Пятна злого бога — та ещё морока, когда они расползаются по земле… Я обычно предпочитаю просто разрушить всё, вместо того чтобы выискивать каждую каплю.

Чёрт возьми, нет! Понимаю, что уборка будет нудной, но ну тебя!

— В любом случае, тебе ничего не мешает напрямую вмешаться в этот раз, так что можешь относиться к этому как к борьбе с вредителями. Но учти: если провалишься, сам навлечёшь на себя беду.

— Уф…

Борьба с вредителями… Что ж, звучит логично. Для богов такие вещи, наверное, сродни выведению пятен или травле тараканов. Думаю, никто не любит этим заниматься.

Так или иначе, я получил одобрение Всемогущего Бога и теперь мог действовать по своему усмотрению.

### ◇ ◇ ◇

— Пап, я хочу на охоту на монстров!

— Хм? Несколько неожиданная просьба, разве нет?

На следующее утро за завтраком Линне неожиданно выпалила странное желание.

— Сражаться с монстрами? То есть… на охоту?

— Угу! Мне не дают заданий в гильдии, а в Брунгильде нет сильных тварей, так что я хочу съездить в Мисмид или Море Деревьев!

Хотя Линне была в восторге, Линси казалась озадаченной. Я её понимал… Девочка говорила о чём-то опасном так же легко, как о пикнике.

— О, я тоже хочу. Уж слишком давно не убивала магических зверей. Так и навыки заржавеют, — сказала Фрай, подняв руку.

Хм… Думал, ты её остепенишь, но сама рвёшься в бой?

Я посмотрел на Кюун.

— Дети, вы часто охотитесь на монстров в будущем?

— В наше время обстановка немного другая. В будущем стало больше Бегемотов, из-за чего монстры и звери массово мигрируют по всему миру. Нашествия — не редкость. Линни и Фрей часто сопровождают Якумо в её путешествиях благодаря её заклинанию [Врата].

Это имело смысл. Бегемоты имели привычку пугать местных существ и заставляли их спускаться туда, где живут люди.

Если задуматься, гильдмейстер Релиша упоминала о небольшом росте столкновений с монстрами в последнее время. Увеличение числа Бегемотов, вероятно, связано с повышением концентрации магии в атмосфере из-за слияния двух миров. Учитывая всё это, миру, наверное, будет лучше, если лишних монстров устранят.

Я повернулся к Линси, предложив ей сочувствующую улыбку.

— Что думаешь?

— Думаю, Линни достаточно сильна, чтобы справляться сама, если только не столкнётся с особенно коварным противником... Но если её окружат или она встретит что-то незнакомое, её могут ранить. Так что... я не могу позволить ей делать это в одиночку.

— Тогда, может, позволишь мне пойти с ней? — неожиданно вмешалась Карина, подходя к столу и беря кусочек фрукта. — Охота — моя стихия. Я могу научить её, как лучше справляться с любой добычей.

...Охота не просто твоя стихия, ты же буквально богиня охоты...

Небольшое голосование показало, что только Линни и Фрей горят желанием отправиться на охоту. Эльна колеблется, но сопротивляется идее, а Кюун и Арсия совершенно не заинтересованы. Правда, Арсия попросила принести хорошего мяса.

Линни справедливо заметила, что стоит позвать Аллис, ведь та расстроится, если узнает, что пропустила такое.

Конечно, я тоже присоединюсь. Не хочу, чтобы мои дети устроили что-то безумное на чужой территории.

— Итак, Линни, на кого будем охотиться?

— На драконов!

...Линни, дорогая... Драконы — это почти что члены семьи одного из моих призывов... А Лули сидит прямо здесь... Она буквально смотрит на меня сейчас... Не ставь меня в такое положение...

— Но, папа, разве можно охотиться на плохих драконов, которые нарушают правила? И на подвиды, которые не умеют думать и говорить, тоже ведь можно, да?

— Ты, кажется, хорошо разбираешься в охоте на драконов...

Она была права. Некоторые драконы действительно подходили для охоты. Те, что не обладали разумом, были не более чем магическими зверями.

Я позвал Лули, чтобы узнать её мнение.

— Думаю, в святилище у Моря Деревьев можно найти несколько драконов. Но если хочешь настоящего боя, советую обратить внимание на Фендрейков.

— На кого?

Фендрейки были подвидом драконов. Хотя, точнее сказать, их эволюция шла параллельно драконьей. Они невероятно сильны, но не способны к общению. По сути, это неразумные существа с мощью настоящего дракона.

К тому же, Фендрейки бывают разных типов. Лично я сражался с ядовитым — Гидрой. Это было ужасное девятиголовое чудовище, у которого на месте отрубленных голов вырастали новые. Если говорить только о силе, то это как раз то, что Линни хочет... Проблема лишь в том, что они довольно коварные существа.

Я достал телефон и поискал информацию о Фендрейках. Результатов оказалось удивительно много. В итоге я выбрал лучшее место для охоты.

— Предлагаю отправиться сюда... в Море Деревьев. Там их скопление, и это недалеко от поселения. Мы и поохотимся, и сделаем местность безопаснее.

Я мысленно отметил, что нужно связаться с Пам, ведь она отвечает за дела в Море Деревьев. Не хотелось создавать лишний шум, так что лучше навестить её лично с подарком.

Я взглянул на Линни, которая была готова сорваться с места. Отступать было уже поздно. Конечно, проще было бы просто отказать... но я знал, что однажды детям придётся вернуться в будущее. И я хотел, чтобы они унесли с собой тёплые воспоминания о Брунгильде и семье. Например, о дне, когда они охотились на Фендрейков вместе с отцом.

— Ладно... Пошли.

— Ура-а-а! — радостно закричала Линни. Фрей тоже выглядела взволнованной. Охота — не самый плохой способ провести время, и она, наверное, помогает многим людям... Но часть меня всё же жалела, что она не проявляет больше женственности.

Так или иначе, я завершил приготовления и повёл детей на охоту за Фендрейками.

Пожалуй, это один из способов сблизиться с детьми...

◇　◇　◇

Одно дело — говорить об убийстве Фендрейков, но это не должно быть лёгкой задачей. Порой целые армии отправляли на уничтожение одной такой угрозы. Они сильнее обычных подвидов драконов, лишены разума и часто обладают уникальными способностями. Единственное их преимущество — они редко приближаются к человеческим поселениям. Но даже если они не нападают напрямую, их присутствие опасно. Они провоцируют нашествия других магических зверей и могут вредить окружающей среде. Например, Гидра, которую я убил, отравляла воду вокруг себя ядовитыми испарениями.

Короче говоря, это свирепые драконоподобные твари. Не те враги, с которыми стоит сражаться без подготовки... По крайней мере, так должно быть...

— Эй, я первая нашла этого!

— Кто не успел, тот опоздал!

— Вам двоим стоит быть аккуратнее. Вы портите ценность добычи.

Аллис и Линни беззаботно расправлялись с одним зверем за другим, продвигаясь сквозь густые заросли. Фрей спокойно шла позади, складывая ценные тушки в [Хранилище]. Атмосфера совсем не соответствовала представлению о группе, готовящейся к схватке со свирепым драконом...

Мы шли через густые джунгли, прямо к логову Фендрейков.

— Па-а-а-ап... Мы уже пришли?

— А? Совсем скоро. Чуть дальше за рекой, — ответил я, сверившись с маршрутом на телефоне. Линни тут же воспряла духом.

Энде вздохнул, глядя, как дети бегут впереди.

— Дети и правда крепкие...

— Держись, старик. Мы должны подавать пример.

С нами были Фрей, Линни и Аллис. Взрослые — я, Энде и Карина.

Линси, Хильде, Ней, Мелле и Лисе хотели присоединиться к нам, но первые двое были заняты делами, а Аллис возражала против того, чтобы её матери сопровождали нас.

Дело было не в том, что Аллис была против них или чего-то подобного, но, похоже, ей не нравилось, как сильно они её опекали. С самого начала было ясно, что Ней и Мелле не смогут удержаться, если увидят свою дочь лицом к лицу с Фьендрейком. Они могли даже вмешаться и убить дракона сами, если сочтут, что она в опасности. У меня было ощущение, что Аллис как раз пыталась избежать такого исхода. Она даже не хотела, чтобы Энде шёл с нами, но мне пришлось просить у него разрешения взять её на охоту. Ему позволили присоединиться при условии, что он ни при каких обстоятельствах не вмешается в бой с Фьендрейком, и я тоже дал такое обещание.

Конечно, мы оба тайно договорились вмешаться, если дети окажутся в серьёзной опасности. В конце концов, Энде пообещал не мешать только Аллис, а я — только Фрай и Линне… Ничто не мешало нам спасать детей друг друга! Эти бедные, наивные дети явно не понимали, насколько хитрыми могут быть взрослые. Хотя технически я и не был взрослым… По крайней мере, по земным меркам.

— БРРРААААА! — с рёвом из-за кустов выскочил огромный кабан. У него была глянцевая чёрная шерсть и длинные, похожие на копья, клыки. Его рост превышал три метра, и каждый раз, когда он поворачивался или тряс головой, окружающие деревья рушились под его ударами. Честно говоря, эти клыки больше напоминали клинки!

— О, это Клинкобор. Если следовать терминологии гильдии, это монстр красного уровня, — спокойно объяснил Энде, что это за существо. Я был благодарен, так как раньше никогда не видел таких.

Красный уровень означал, что для охоты на такого монстра требовался особый запрос и группа опытных искателей приключений… но дети спокойно играли в камень-ножницы-бумагу прямо перед ним… Разве у них не было более важных дел?

— Ура! Я выиграла! — радостно воскликнула Аллис, сжав кулак. Двое проигравших недовольно пробормотали, но отступили.

Подождите, они решили сражаться один на один?

— Давай!

— ГРРРАААА! — Клинкобор снова заревел и бросился на Аллис, как копьеносный рыцарь.

Аллис не дрогнула, лишь приготовилась к удару. Кабан нёсся вперёд, словно неуправляемая машина, и столкновение было неизбежно…

— Призматическая гильотина!

Из правой руки Аллис внезапно возник кристаллический материал, приняв форму огромного мачете. Она подняла его высоко и рубанула вперёд, рассекая Клинкобора пополам, когда тот врезался в лезвие.

— Перебор…

— Она полностью испортила шкуру.

Энде и Карина не смогли сдержать комментариев. Аллис явно была ещё неопытной охотницей. Для неё было достаточно просто убить монстра, а всё остальное не имело значения.

— Эй, Фрай, можешь сохранить это для меня? Арси приготовит!

— Конечно, но… ты вся в крови, Аллис. Папа, можешь её почистить? — Фрай спокойно засунула Клинкобора в своё [Хранилище] и повернулась ко мне. Она была права. Аллис была буквально покрыта кровью животного, и пятна пропитывали её одежду. Зрелище было жутковатое.

Я быстро применил [Очищение] на Аллис, убрав кровь и грязь.

— Если она такая сильная, то справится и с Фьендрейком…

— Не недооценивай их. Дракон, даже безумный, на голову выше любого зверя. К тому же, среди них есть разные виды, у которых полно своих трюков, — ответила Карина. Она была права. Тот ядовитый Гидра, с которым я сражался, был чертовски крепким. С ними нельзя терять бдительность.

Вскоре мы вышли к берегу реки, и я открыл [Врата], чтобы перебраться на другую сторону. Продвигаясь дальше, мы заметили, что джунгли постепенно сменились более пустынной, каменистой местностью. Мы оказались в скалистом каньоне.

Линне и остальные карабкались по неровной поверхности.

Не уходите слишком далеко… А, подождите…

— …Вы это слышали?

— Да. Оно близко.

Мне показалось, что вдалеке раздался рёв дракона, и я переспросил у Энде. Он тоже его услышал. Возможно, враг уже учуял наш запах. Достав смартфон, я проверил местоположение Фьендрейка. Он направлялся прямо к нам.

— Стойте, дети. Враг уже идёт к нам. Давайте переместимся на более открытое место, чтобы было удобнее сражаться, ладно?

— Хорошо! Линне, Аллис. Идёмте туда. Там будет лучше обзор.

— Поняла.

— Лаааадно.

Две девочки последовали указаниям Фрай и переместились на широкий склон, где было мало препятствий. Линне и Аллис экипировали свои перчатки, а Фрай взяла копьё. Они были готовы.

— Не забывайте, что вы здесь только наблюдатели! И постарайтесь не комментировать слишком активно!

— Да-да, знаю.

Хотя если что-то пойдёт не так, я сразу включусь в бой…

Энде, Карина и я устроились на ближайшем камне.

Чёрт… Чувствую себя как родитель на спортивном празднике своего ребёнка. О, кстати, я запишу видео, чтобы потом показать остальным.

Пока я доставал смартфон, Энде сделал то же самое. Видимо, мы пришли к одинаковой мысли.

— Кажется, оно уже здесь, — заметил я, услышав вдалеке звук взмахов крыльев. Шум становился громче, пока в небе не появился силуэт дракона.

Он был угольно-чёрным и довольно крупным. У него было четыре лапы, а из спины торчали кожистые, похожие на крылья летучей мыши, перепонки. Массивные рога украшали его голову, а вдоль спины до самого кончика хвоста тянулся красный гребень. Хвост был неровным, с шипастым наконечником, напоминающим репейник. Глаза дракона были налиты кровью, и в них не было ни капли дружелюбия. Создавалось впечатление, что он жаждет уничтожить этих двуногих существ, вторгшихся на его территорию. Что, впрочем, было вполне понятно.

— Такого дракона я ещё не видел… Это точно Фьендрейк?

— Это Нидхёгг. Редкий вид людоеда, питающегося человеческими трупами, — быстро ответила Карина.

Нидхёгг, значит… И он людоед? Звучит жутковато.

— ГРООООАААА! — Нидхёгг издал оглушительный рёв. На мой слух, это звучало скорее как радостное восклицание, чем угроза. Казалось, он был больше взволнован новой добычей, чем раздражён.

— Ну что, начинаем! — воскликнула Фрай, раскрутив копьё длиннее её собственного тела, и метнула его в Нидхёгга. Оружие пронеслось по воздуху, но дракон ловко увернулся.

— Слишком просто, — усмехнулась Фрай и взмахнула рукой, заставив копьё остановиться и развернуться. Я не сразу заметил, что оно было заострено с обоих концов. Оно вернулось с невероятной скоростью, прошив оба крыла Нидхёгга.

— ГКХАААКХ?!

— Отлично!

С порванными перепонками крыльев Нидхёгг потерял равновесие в полёте. В этот момент Линне применила [Щит], создав в воздухе ступени, и прыгнула вверх, оказавшись в пределах досягаемости.

— Получай!

— ГРАААА!

Линне со всей силы ударила кулаками по спине Нидхёгга, вызвав взрывную волну у основания его крыльев. Дракон полностью потерял равновесие и вскоре рухнул на каменистую землю.

— Призматическая гильотина! — крикнула Аллис, опуская своё кристаллическое мачете в идеальный момент, полностью уничтожив крылья Фьендрейка. Теперь он точно больше не взлетит.

— Пока что их атаки довольно стандартны…

— Отключить крылья — разумная тактика. То же самое делают с вивернами, — кивнул Энде в ответ на моё замечание, наблюдая за происходящим.

Нидхёгг внезапно выгнул шею и широко раскрыл пасть, уставившись прямо на Фрай.

О, я знаю, что сейчас будет…

С мощным вжжж из пасти дракона вырвалось пламя. Классическая атака огненным дыханием.

— Уф, — Фрай мгновенно растворила копьё в руке, достала из [Хранилища] тяжёлый сине-белый щит и подставила его под удар.

Огненное дыхание Нидхёгга ударило в щит, но всё пламя в определённом радиусе отклонилось, полностью защитив Фрай. Очевидно, это был какой-то магический артефакт.

— Теперь! — Линне внезапно ворвалась сбоку, и её кулак в перчатке врезался прямо в морду Нидхёгга.

— ГРААА?!

Ой, это должно было быть больно.

— РРРААААААА!

На этот раз дракон выплюнул не сплошной поток, а серию огненных шаров.

Линне ловко уворачивалась, избегая попаданий. Окружающие камни, однако, взрывались от ударов, разбрасывая вокруг обломки.

— Хоп!

Хвост Фьендрейка метнулся в Аллис, но она присела и отпрыгнула назад, избежав удара.

Фрай убрала щит обратно в [Хранилище], заменив его тяжёлым боевым топором, и бросилась вперёд. Но дракон понял её намерение и начал выплёвывать огненные шары, чтобы остановить её.

— Подождите… Разве дракон не изменил цвет?..

— Теперь, когда ты это сказал…

Чешуя Фьендрейка потеряла свой чёрный блеск и постепенно становилась красной. Затем красный оттенок снова сменился на чёрный, но теперь по телу дракона проходили светящиеся оранжевые линии. Казалось, будто всё его тело состоит из раскалённой лавы.

— ГРРРААА! — Нидхёгг скрежетал зубами, снова ревя, и из его пасти вылетели искры. В мгновение ока всё его тело вспыхнуло огнём.

— ГРООООААААА! — Охваченный пламенем, Нидхёгг издал яростный рёв. Жар, исходящий от него, был настолько силён, что я чувствовал его даже с нашего наблюдательного пункта.

— Посмотрим, как дети справятся с его огненной формой… — Карина слегка усмехнулась, глядя на пылающего зверя.

Так ты этого и ждала?

Из-за сильного пламени подобраться к дракону было сложно. Если бы здесь были Эльна или Кюнн, они могли бы использовать магию воды или льда, но сейчас такой возможности не было.

— Ай, горячо! Сделай что-нибудь, Фрай!

— Например, что?! Это легче сказать, чем сделать! — Фрай ответила Линне, уворачиваясь от когтей Нидхёгга.

— Эм, посмотрю, есть ли у меня что-то с водяными или ледяными чарами… — пробормотала Фрай, роясь в своём [Хранилище] в поисках чего-нибудь полезного. Она хорошо организовывала обычное оружие, но менее используемые вещи были свалены в кучу. Было даже немного смешно наблюдать, как она лихорадочно ищет что-то в разгаре битвы.

— ГРААА!

— Ах! — Фрай вскрикнула, отпрыгнув в сторону, едва избежав очередного огненного удара. От этого у меня даже мурашки побежали.

— Хах!

— ГРРАА?!

Нидхёгг внезапно остановился, получив удар чистой энергии от кулаков Линне.

— ГРАА!

— Ой!

Однако, переключив внимание дракона на себя, Линне едва не получила огненный шар прямо в лицо. Она прыгнула вверх, используя [Щит] как опору.

— Нашла! Ледоруб! — воскликнула Фрай, подняв прозрачный клинок высоко в воздух. Даже с такого расстояния я почувствовал исходящий от него холод.

— Этот клинок был выкован из вечного льда, добытого со стены вечной мерзлоты в королевстве Эльфрау! Всё началось пятьсот лет назад, когда эльфийский маг-воин Крадлстоун должен был победить Вокарамбла, Дробителя Маны—

— Хватит истории, просто используй его уже! — в панике закричала Аллис, уворачиваясь от пламени.

В ответ Фрай взмахнула мечом и направила его остриё на Нидхёгга.

— [Заморозка]!

Воздух мгновенно охладился, образовались снежинки, которые прилипли к телу дракона. Пламя погасло, и чешуя снова стала чёрной. Но это было временно… Вскоре из трещин на теле Фьендрейка снова начали пробиваться языки пламени.

— Я не смогу долго удерживать это! Кончайте его сейчас!

— Поняла! Призматическая роза! — Аллис создала кристаллическую лозу с шипами вокруг правой руки.

— Призматическая гильотина! — крикнула она, сформировав кристаллическое мачете на конце лозы и начав размахивать им, как кнутом. Накопив достаточную силу, она рубанула по хвосту монстра.

— ГЙЯАААА!

С глухим звуком толстый хвост Нидхёгга был полностью отрублен у основания. Дракон потерял равновесие и упал вперёд.

Линне воспользовалась моментом и применила [Щит], создав в воздухе ступени, чтобы подняться как можно выше… перед тем как прыгнуть вниз.

— Метеоритный удар!

— ГРААА?!

Её тело было усилено [Гравитацией], чтобы увеличить вес, и вся эта сила обрушилась на спину Нидхёгга. Раздался отвратительный хруст — похоже, позвоночник дракона сломался.

— Это конец!

— Грррааа…

Не успел я понять, что произошло, как Фрай пронзила череп Нидхёгга Ледорубом. В мгновение ока дракон полностью замёрз.

— Я добью его!

— Стой, Линне! Не делай того, о чём я думаю!

Но Фрай не успела её остановить. Линне нанесла сокрушительный удар прямо в бок Нидхёгга. От точки удара по всему телу дракона побежали трещины, и вскоре могущественный Нидхёгг разлетелся на миллионы осколков, словно Фраза.

— О-оу… О нет…

— Честно говоря, я не удивлён.

Когда Нидхёгг рассыпался, Энде и Карина обменялись комментариями. Видимо, моя дочь так ничему и не научилась с прошлых охот. Теперь от дракона не осталось ничего ценного, кроме кусков замороженного мяса… Хотя, может быть, я смогу что-то спасти из отрубленного хвоста. Но в любом случае, эта охота была скорее ради опыта, чем добычи, так что всё равно стоило того.

— …Не стоило его замораживать.

— Н-не страшно! Мы же победили!

— Я бы тоже так ударила…

Фрай недовольно пробормотала, открыв [Хранилище] на большой площади и собрав в него замороженное мясо дракона.

О, если его разморозить, может, оно будет вкусным.

Мясо драконов обычно хорошее, но я не знал, какое на вкус мясо Фьендрейков. Тот Гидра, которого я убил, был слишком ядовит, чтобы его есть.

— Пааааап! Где следующий дракон?!

— Погоди-ка… Давайте хотя бы передохнём, ладно? Лу и Арсия приготовили нам обед.

Я не хотел, чтобы моя безрассудная дочь слишком увлеклась. Лучше отдохнуть перед следующим боем, если мы вообще решим продолжать.

Я достал из [Хранилища] несколько стульев и большой стол, затем разложил коробки с едой, которую приготовили Арсия и Лу.

— Вау, выглядит вкусно!

В первых коробках были рисовые шарики. Во вторых — жареная курица, креветки, котлеты и прочая жирная еда. В третьих — яичница, сосиски, гамбургер, фрикадельки, помидоры черри и салат. В четвёртых — нарезанные фрукты и лёгкие десерты.

Всё выглядело аппетитно, но явно было рассчитано на детей.

— Приступим! — Я создал сферу воды, чтобы дети могли помыть руки. Они быстро ополоснули ладони и набросились на рисовые шарики. Какие же они нетерпеливые…

Я тоже решил попробовать. Взял один шарик и откусил. Он был в меру солёным, с тунцом и майонезом внутри.

— Бррр! Этот с маринованной сливой... Возьми, папа...

— Хм?! Н-но я... Ладно...

Аллис откусила рисовый шарик и, видимо, осталась недовольна начинкой, поэтому передала его отцу. Ее равнодушие к маринованным сливам выдавало в ней ребенка.

Я усмехнулся, заметив нерешительность Энде, но тут Линни неожиданно подошла ко мне с собственным рисовым шариком и протянула его.

— Возьми, папа...

— Ты тоже?

Я взял у дочери рисовый шарик с маринованной сливой и неохотно откусил.

Бррр! В Ишене они гораздо кислее, чем в Японии!

Мы неспешно наслаждались едой, но постепенно начали замечать, что шум из ближайшего леса становится все громче.

— Что происходит...?

Я услышал хлопанье крыльев птиц, топот копыт, шелест листьев и треск веток...

Погодите, неужели... Неужели это...

Я быстро достал телефон и проверил информацию о монстрах и магических существах в этой местности. На экране появилась огромная волна красных меток, стремительно приближающихся к нам.

Черт возьми! Это же стампед!

Стампеды обычно начинались, когда монстры сбивались в бешеную толпу и неслись вперед единой волной. В эту массу втягивались не только монстры или магические звери, но и обычные животные, создавая настоящую цунами неконтролируемой опасности.

Сейчас эта бешеная волна направлялась прямиком на нас.

Что делать? Если я хочу спасти всех, то могу просто открыть [Врата]... Но рядом деревня, и она прямо на пути стампеда... Черт, именно для защиты этой деревни мы и отправились охотиться на Фьендрейка. И, судя по громкости стампеда, они вряд ли остановятся.

— Что будем делать?

— Наверное, стоит его остановить, — ответил я, кивнув Энде. Пэм все равно расстроилась бы, если бы мы позволили стампеду пройти безнаказанно.

— Убить кучу монстров?! Я за!

— О! Я тоже! Эй, Ваше Величество! Разрешите мне присоединиться!

— Нет. Я не собираюсь их убивать. Если мы просто перебьем всю эту толпу, это нарушит местную экосистему.

— Оу...

— Оу...

Линни и Аллис выглядели разочарованными, но я знал, что убийство стампедящих существ бессмысленно. Магические звери и монстры были важным источником пищи и материалов для местных племен. Убивать их массово было легко, но крайне безнравственно.

— Самое разумное сейчас — перенаправить их. Посмотрим... [Земляная стена].

Я воздвиг массивный каменный барьер, протянувшийся на несколько километров влево и вправо. Его высота составляла около двадцати метров. Это была величественная стена, способная сдержать даже атакующего дракона. По крайней мере, она давала нам чувство безопасности.

— ...Мне никогда не привыкнуть к твоим безумным силам, Тоя, — пробормотал Энде, медленно качая головой.

Что?! Я уберу стену, когда стампед закончится! Все в порядке!

— Но разве монстры не врежутся в стену и не раздавят друг друга?

— Нет. Все в порядке. Я зарядил стену заклинанием [Врата], которое отправляет их примерно на двадцать километров назад.

Если стампед продолжится, они просто будут бегать по кругу, пока не выбьются из сил. Мое решение было простым, но гениальным.

Однако что могло вызвать стампед? Обычно такие вещи происходят перед природными катастрофами. Но в Море Деревьев нет активных вулканов, а духи предупредили бы меня о землетрясениях.

Если монстры в панике, потому что чувствуют угрозу... значит, появилось что-то, что их напугало?

Я использовал [Врата], чтобы подняться на вершину стены. Ее толщина превышала десять метров, так что падение мне не грозило. Затем я посмотрел вдаль и увидел волну стампедящих монстров, за которыми клубилось огромное облако пыли. Было очевидно, что они от чего-то убегали.

— Понятно... Значит, вот в чем дело, — Карина, похоже, мгновенно определила причину.

— Хм?

Что ты видишь? Я вижу только деревья и облака пыли...

[Расширение чувств].

Я направил свои ощущения к стампеду.

Хм...? В деревьях что-то есть? Нет, оно настолько большое, что двигает деревья...

Погоди, что это? Под... деревьями? Это что, голова?!

Я прищурился и наконец разглядел, на что смотрю. Черепаха. Невероятно огромная черепаха. Черепаха, на спине которой рос лес.

Что за черт?! Бегемот?!

— Это Заратан. Редко увидишь их на суше, честно говоря. Это магическое существо, которое обычно живет в море. Есть старая история о моряках, нашедших таинственный остров, который оказался спиной Заратана. И нет, это не Бегемот. Это их обычный размер.

— Серьезно?

Не может быть... Он же огромный. Разве его размер не сотни метров? Наверное, даже не больше километра...

Неудивительно, что звери бегут от этого существа. Каждый его шаг сотрясал землю.

— Заратаны — крайне миролюбивые магические существа. Просто они очень большие, поэтому часто оставляют за собой много разрушений. Думаю, он просто потерялся и растерялся, — сказала Карина с облегчением. Я бы испугался, если бы черепаха была агрессивной.

— Пааап! Ты будешь сражаться с ним?!

— Нет, я не хочу этого... — ответил я. Мне было сложно подобрать слова в ответ на наивный вопрос Линни.

Смогу ли я его победить? Он больше, чем был Злой Бог... Что я вообще буду делать с его трупом?

— Погоди, если он на суше, почему раньше не вызывал стампеды?

— Заратаны могут впадать в спячку на тысячи лет. Лес, вероятно, вырос на его спине, пока он спал.

Значит, это существо тысячи лет спало в Море Деревьев?

К счастью, Заратан был медленным, но к несчастью, его размеры делали каждый шаг значительным. С такой скоростью он скоро достигнет моей стены.

— Почему он идет сюда?

— Может, хочет съесть стампед?

— Ну да. Проснувшись, обычно хочется завтракать.

У детей были свои теории, но я не был уверен ни в одной. Одно было ясно: если он продолжит двигаться так медленно, ничего не поймает.

Энде спокойно посмотрел на Заратана и наконец сказал:

— Возможно, он направляется к морю...

— Думаешь?

— Да. Если это водное существо, может, оно пытается вернуться домой?

Это имело смысл. Если он хотел вернуться в воду, ему пришлось бы пройти через деревню. Значит, сам Заратан был невинным существом, а стампед — лишь побочным эффектом его существования.

— Тогда мы вернем его в море.

— Чеееееееееерт, серьезно? Ты не будешь сражаться? Но я хотела покататься на Фрейм Гире...

— Не все решается боем, Линни.

Дочь пробурчала что-то, но я хотел показать ей, что проблемы можно решать и без грубой силы. Хотя я чувствовал себя лицемером, говоря это... Бои были моим основным способом решения проблем.

— И... как ты его отправишь?

— Думаю, просто использую [Врата].

Он был достаточно медленным, чтобы я мог легко на нем сфокусироваться. Правда, портал такого размера захватил бы много деревьев, но они уже были сметены Заратаном, так что решение казалось приемлемым.

Я не собирался бросать его прямо в море. Вместо этого я планировал поместить его у берега. Если что-то настолько большое упадет в воду, это вызовет разрушительное цунами.

— Но на этой черепахе же живут животные, да? Они что, умрут?

Ах...

У Аллис был хороший вопрос. Я об этом даже не подумал. Поэтому я проверил на телефоне, есть ли животные на спине Заратана. Конечно, они там были. Некоторые убегали, другие оставались на месте. В любом случае, если Заратан вернется в море, они утонут.

Надо сначала переместить животных.

— Цель: все живые существа на спине Заратана.

— Поняла... Цели зафиксированы.

— [Врата].

Я переместил всех животных в другое место, освободив их от стампеда. Они быстро разбежались.

— Вот так. Теперь осталось переместить Заратана и...

— ГРООООООООООАААРГ! — внезапный громкий рев разнесся по округе.

Что за черт?!

Я посмотрел и увидел, как Заратан ревет в небо. Его движения стали резкими, а огромное тело начало метаться из стороны в сторону.

— Что теперь происходит?!

— ...Отсюда плохо видно, но у его ног что-то есть. Думаю, на Заратана напали, — сказал Энде, прищурившись.

— Что?!

Неужели местные племена напали на него? Это безумие!

— Нет. Это не племена. Это... Гиганты. Тьфу. Плохо. Они его просто атакуют роем.

Я слышал о Гигантах. Это свирепые магические существа, похожие на гигантских муравьев, живущие глубоко под землей. Они атакуют, пока не умрут. Они связаны коллективным разумом, поэтому, если один начинает атаковать, остальные тут же присоединяются. Единственный способ справиться с ними — уничтожить гнездо, потому что, сколько бы ты ни убегал, они не остановятся.

Теперь эти твари атаковали Заратана... Вероятно, он случайно раздавил одного во время движения, что привлекло внимание всего гнезда.

Челюсти Гигантов достаточно сильны, чтобы отрывать конечности у людей. Заратан был достаточно огромен, чтобы выжить под такой атакой, но Гиганты имели подавляющее численное преимущество. Зрелище напомнило мне истории об армейских муравьях Амазонки, которые могли обглодать коров и лошадей до костей.

— Судя по всему, Заратан явно испытывал боль... Всё складывалось крайне неудачно. Впрочем, меня волновал не столько сам Заратан. Я сомневался, что Гиганты смогут его убить... Но если они продолжат кусать его, он наверняка впадёт в ещё большее бешенство, что только усугубит нашествие.

— Давайте уберём Заратана отсюда, — сказал я, открыв [Врата] под ногами исполинской черепахи и отправив её к побережью Сандора. Естественно, вместе с ней провалились и ближайшие деревья, а также Гиганты. Я был почти уверен, что портал ведёт в безлюдную местность, но на всякий случай последовал за ними.

Мой взгляд привык к каменистому пляжу, за которым простиралось море. Заратан, всё ещё несущий на спине часть леса, медленно двигался к воде. Однако тысячи Гигантов вцепились в его ноги, безжалостно разрывая плоть. Ноги величественного существа были покрыты кровавыми ранами, за ним тянулся кровавый след.

— Эй! Оставьте черепаху в покое! — внезапно крикнула Аллис, материализовав свой фирменный хлыст «Призматическая Роза». Видимо, она не могла спокойно смотреть на страдания бедного существа.

— Погоди, Аллис?!

Не обращая внимания на крики Энде, Аллис бросилась вперёд и щёлкнула хлыстом, сбив одного из Гигантов с ноги Заратана.

Гиганты обладали эмпатическим коллективным разумом. Боль одного ощущали все остальные в определённом радиусе. И теперь, благодаря этой атаке, все Гиганты разом повернули головы в нашу сторону. Меня охватило предчувствие беды.

Стрекочущие Гиганты поползли в нашу сторону, явно воспринимая нас как врагов.

— Эй, пап! Можно их убить?! Можно?! Можно?!

— ...Да.

— Ура! Получайте! — радостно воскликнула Линн, принимаясь лупить Гигантов кулаками.

...Ну конечно, так и должно было случиться.

— Хи-хи-хи-хи... Самое время испытать новое оружие!

Я посмотрел в сторону и увидел, как Фрай рубит одного Гиганта за другим парой клинков, которых я раньше у неё не видел.

И ты тоже, да?

Я тихо вздохнул, наблюдая, как дети сражаются с роем насекомых.

Гиганты продолжали наступать, но ни один не смог прорваться мимо детей. Казалось бы, они должны были уже усвоить урок, но, видимо, нет. Я мог бы легко уничтожить их всех магией, но у меня было ощущение, что дети сильно обидятся, если я испорчу им развлечение, поэтому я решил не вмешиваться.

— Ну... Они отлично справляются...

— Как отец, я испытываю противоречивые чувства.

Энде и я просто стояли и смотрели, как наши дети продолжают бой. Я не совсем понимал, как у меня получилось воспитать таких ярых любителей сражений... Они, кажется, вообще не интересуются более женственными занятиями... Честно говоря, это заставляло меня беспокоиться об их будущем замужестве... Хотя, с другой стороны, я не торопился их выдавать.

Да, пожалуй, так даже лучше. Убивайте этих муравьёв, дети!

— Кстати, панцири Гигантов дорого стоят. Стоит их собрать.

— А, точно.

Голос Карины вывел меня из раздумий. Я открыл [Хранилище] и втянул в него всех мёртвых Гигантов.

— Призматический Молот! — воскликнула Аллис, создав огромный кристальный молот и размазав им десяток Гигантов разом... К сожалению, после этого их уже нельзя было собрать, так что мне там делать было нечего.

Число Гигантов постепенно сокращалось, и вскоре их количество на Заратане значительно уменьшилось. Я также собрал в [Хранилище] столько, сколько смог.

Наконец, Заратан добрался до воды, погрузив одну из передних лап. Великое существо было в безопасности.

— Последний! — крикнула Линн, бросившись вперёд с мощным ударом ноги и разнеся последнего Гиганта в ближайшую дюну. Пляж был усеян телами гигантских муравьёв. На суше не осталось ни одного живого, а те, что ещё цеплялись за Заратана, тонули в море. Всё было кончено.

— Было весело!

— И черепаха спасена!

— Угу. Это было очень захватывающе.

Дети начали радостно кричать и обнимать друг друга, празднуя победу. Энде и я просто облегчённо вздохнули. Если дети счастливы... Значит, наша поездка прошла удачно.

— Заратан уплывает. Похоже, он действительно хотел добраться до воды, — тихо пробормотал Энде, наблюдая, как проблемное существо удаляется вглубь моря.

— Пока-пока! Не вылезай больше на берег, глупышка!

Дети помахали Заратану на прощание, и существо слегка кивнуло им... Будто в ответ. Затем оно погрузилось в морскую пучину.

— Он уплыл.

— Уплыл. Давайте вернёмся к Морю Деревьев и проверим, закончилось ли нашествие, — сказал я, телепортировав всех обратно на вершину стены, которую я возвёл.

Как и ожидалось, нашествие шло на спад. Звери и монстры, ещё недавно двигавшиеся единой массой, теперь медленно рассеивались. Это означало, что стену можно убрать.

Я использовал земную магию, чтобы разобрать конструкцию, вернув местности прежний вид.

— Ну вот и всё... Фух... Охотничек выдался непростой...

— Но было очень весело! — воскликнула Линн, сияя от счастья... Что, в свою очередь, радовало и меня.

— Ладно, пора домой, — сказал я, открыв [Врата] и пропуская детей вперёд.

Мы все вернулись в приёмную замка Брунгильда. Мои жены пили чай. Мелл, Ней и Лисси тоже были с ними.

— Мамы, я дома!

— Ах! Добро пожаловать, Аллис!.. Что?!

Аллис буквально влетела в комнату, и Ней подхватила её на руки.

— Добро пожаловать, Аллис.

— Ты не ранена?

— Всё в порядке!

Мелл и Лисси тоже обступили её. Наверное, они волновались... Они всегда её баловали, как я помнил.

Я посмотрел в сторону и увидел, как Линн обнимает Линси, а Фрай получает ласковые поглаживания по голове от Хильды. Было приятно видеть, как каждого встречают по-своему.

— Ты долго отсутствовал, Тоя. Всё прошло хорошо?

— Да, нормально... Насколько это вообще возможно.

Я лишь напряжённо улыбнулся в ответ на вопрос Юмины.

— Хочешь чаю, Тоя? Энде, Карина, вам тоже? — спросила Лу, быстро начиная готовить напитки. Как раз то, что нужно перед ужином.

На фоне слышался спор Лу с её дочерью. Что-то вроде: «Я приготовлю папе чай!» — «Это моя обязанность! Не лезь не в своё дело!»

Я откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.

Фух... Я устал больше, чем думал.

День выдался непростым, и дети изрядно меня помотали. Но, глядя на Линн и остальных, которые наперебой рассказывали Элси, Линси и другим о Фьендрейке и встрече с Заратаном... Я понимал, что усталость того стоила.

Не так уж и плохо, да?

Я улыбнулся, глядя на свою семью... Как вдруг что-то материализовалось в воздухе и рухнуло прямо на меня.

— Гхах!

— Уаах?!

«Что-то» издало странный звук, скатилось с меня и приземлилось на соседнюю подушку дивана. Это был не предмет, а человек. Девочка.

Откуда она взялась?! Неужели...

— Папочка! — как только девочка увидела моё лицо, она вскрикнула и крепко обняла меня.

Ох... Неужели...

— Ёсино?!

— Ёсинооо!

Фрай и Линн подтвердили мои догадки. Это была Ёсино, дочь Сакуры.

Видимо, она телепортировалась прямо надо мной.

Шестой ребёнок... В последнее время они появлялись всё чаще.

Я аккуратно освободился из объятий Ёсино. Её розоватые волосы были коротко подстрижены, с заколкой в виде цветка сакуры сбоку.

Она была дочерью Сакуры, а значит, принадлежала к расе Повелителей... Но рогов не было видно. Может, они спрятаны в волосах? По возрасту она должна была быть старше Арсии, но младше Кьюн, то есть около девяти лет... Но выглядела младше.

На ней было тёмно-синее платье с нарядным воротником и подолом... Чем-то напоминавшее японскую школьную форму. Может, что-то вроде матросского костюма? Я не разбирался, но она была очень милой.

— Ты... Ёсино?

— Ах! Мамочка! — воскликнула Ёсино, оторвавшись от меня и бросившись к Сакуре, крепко обнимая её.

Бедная Сакура выглядела скорее ошарашенной, чем обрадованной.

— Э-эм... д-добро... пожаловать?

— Ура! Я дома! — широко улыбнулась Ёсино.

Остальные дети начали обступать её.

— Боже, ты появилась из ниоткуда!

— Рада видеть тебя здесь, Ёсино.

— Ты наконец-то здесь, Ёсино...

— Ура, ты пришла!

— Ты опоздала, сестрёнка!

Дети подняли шум, но в основном это были радостные возгласы.

Так, посмотрим... Теперь здесь моя вторая дочь Фрей, третья — Кюн, четвёртая — Ёсино, пятая — Арсия, шестая — Эльна, а седьмая — Линне...

Я снова испытал шок от осознания того, сколько у меня детей. Хотя, учитывая количество жён, это было неизбежно.

— Ах?! Погоди, нельзя отвлекаться! Папа, ты должен помочь! У нас большие проблемы! — Ёсино внезапно повернулась ко мне с отчаянным выражением лица.

"У нас"? Кто это "мы"?

Похоже, происходило что-то серьёзное... И что бы это ни было, я не мог игнорировать мольбу дочери.

Не волнуйся, Ёсино! Что бы тебе ни понадобилось, я помогу!

◇　◇　◇

Когда Ёсино попала в этот временной период, она оказалась в горах Трихарана. Она сразу же начала охотиться на монстров и обменивать добычу на деньги. После этого она использовала [Телепорт], чтобы перемещаться между городами. У неё был смартфон, поэтому она могла связаться с нами в любой момент, но ей не терпелось осмотреть мир прошлого, который она знала.

Она побывала в Трихаране, Стрэйне, Алленте, затем в Панаше. Проведя по дню в каждом из этих государств, она оказалась на острове.

Это был небольшой остров Ароса, расположенный между Панашем и Палуфом. Он входил в небольшую группу островов в этом регионе. Местные жители оказались очень доброжелательными и радушно приняли Ёсино. Но затем произошло нечто странное. Из моря вышли необычные монстры и напали на жителей.

По словам Ёсино, это были гуманоидные Рыболюди. Их тела покрывала чешуя, на спине были плавники. У них также были острые зубы и жабры на шее. Всего их было десять, и они безжалостно набросились на деревню.

К тому времени, как Ёсино поняла, что происходит, несколько человек уже получили раны от когтей и зубов Рыболюдей. Однако она быстро среагировала. Уничтожив нескольких нападавших, она заставила остальных отступить в морские глубины.

К счастью, никто из жителей не погиб, но укушенные начали терять сознание от лихорадки, а их тела стали меняться.

— Меняться? В каком смысле?

— Чешуя распространялась по их телам от ран... а между пальцами рук и ног появились перепонки... Это было как...

— Как будто они превращались в тех самых Рыболюдей, которые напали? — Сакура уточнила, и Ёсино кивнула в ответ.

В земных фильмах про зомби укус обычно превращал жертву в одного из них. Но нежить этого мира не обладала такой способностью. Они были просто бродячими трупами.

— Интересно, какой укус может так мутировать тело...

— Если бы мне пришлось предположить, это должно быть какое-то проклятие, — ответила Лиин на вопрос Яэ.

Проклятия обычно накладывались древними заклинаниями, но некоторые монстры обладали схожими свойствами. На ум сразу приходят Василиски, Кокатриксы и Катоблепасы — все они могли обращать врагов в камень. Возможно, эти Рыболюди были такими же.

— В этом мире есть монстры, похожие на Рыболюдей? Я о таких не слышал.

— Я знаю о русалках, но ни одна из них не обладает способностью мутировать других. Может, это монстры из иного мира.

Лиин была права. Обратный мир, безусловно, имел своих уникальных существ, как и обычный. Теперь, когда миры слились, должно было произойти некоторое смешение. И логично, что летающие или морские монстры распространялись быстрее, чем наземные.

— В любом случае, мы должны помочь жителям! Ты же можешь использовать [Исцеление], чтобы вылечить их, да?! — Ёсино схватила меня за руку, умоляюще глядя в глаза.

Если мутация действительно была вызвана проклятием, то моё заклинание справится. Кроме того, я просто не мог отказать дочери, видя её слёзы.

— Хорошо, пошли. Точнее укажи место, Ёсино.

— Ура! Спасибо, папа! — Ёсино широко улыбнулась и крепко обняла меня.

Сакура нежно погладила её по голове. Дочь была куда более шумной и эмоциональной, чем её мать... Но, честно говоря, я был только рад. Дети должны быть полны энергии.

Эльна нервно подбежала ко мне:

— Я тоже пойду! Я тоже могу использовать [Исцеление]!

Ах да, я и забыл.

Я планировал отправиться один, чтобы не подвергать детей опасности, но... совсем забыл о недавней схватке с Фьендрейком и Гигантом. Мои дети не были такими уж хрупкими.

— Конечно, Эльна. Буду рассчитывать на тебя.

— Х-хорошо! Я постараюсь!

— Ты справишься, моя умница! — Элси подошла и крепко обняла Эльну сзади.

— Ахх... Она такая милая! Моя девочка просто прелесть...

— М-мама... Ты меня смущаешь... — Эльна посмотрела на меня, словно прося о помощи, но я полностью согласился с Элси.

Сразу после этого Ёсино указала точное расположение острова Ароса. Я решил сначала телепортироваться туда, а затем открыть [Врата], убедившись в безопасности.

— Всё, пошли.

— Угу!

— Да! — Ёсино протянула руки. Я взял её за правую, Сакура — за левую. Мы все умели [Телепортироваться], поэтому держаться за руки было необязательно, но Ёсино настояла.

Она активировала заклинание, и пейзаж вокруг мгновенно сменился на мирный берег.

Был почти закат. Изумрудное море перед нами мягко омывало песок, а лёгкий бриз ласкал щёки. Настоящий тропический рай.

Вдоль берега стояли дома на сваях, а чуть поодаль у причала виднелись коттеджи у воды. Вид напомнил Мальдивы или Таити.

— Сюда! — Ёсино махнула рукой в нашу сторону.

Мы последовали за ней в один из домов на сваях. Внутри на простой соломенной постели лежала женщина. У неё были чёрные волосы, и выглядела она на сорок с небольшим. Я сразу заметил укус на её правой руке — от него к плечу расползалась синяя чешуя. Пальцы явно начали покрываться перепонками... Всё было именно так, как описывала Ёсино.

— Тётя Мау! Я привела папу!

— Что?.. Я же сказала тебе бежать, дитя... Глупая девочка... — женщина слабо улыбнулась, её лоб покрылся испариной, голос едва звучал.

— Тётя Мау пустила меня переночевать и накормила. Пожалуйста, помоги ей!

— Да, не переживай. Я справлюсь. [Исцеление]!

Я произнёс заклинание и прикоснулся к руке женщины. Чешуя тут же исчезла в вспышке света. Как я и предполагал, это было проклятие. Для верности я также применил [Мега-лечение] и [Омоложение].

Цвет вернулся к её лицу, глаза широко раскрылись.

— Как ты себя чувствуешь?

— Моя рука... Она зажила... Боль совсем прошла. Как ты это сделал? — спросила Мау, с изумлением проводя пальцами по руке.

— Ты в порядке, тётя?

— Да, теперь всё хорошо. Спасибо... Твой папа — удивительный человек. — Мау улыбнулась и погладила Ёсино по голове. Дочь в ответ улыбнулась.

Одного человека мы спасли, но остальных ещё предстояло вылечить. Я вышел из дома и создал [Врата]. Эльна первой шагнула в портал, за ней последовали все остальные из приёмной залы замка.

— Хм? Энде, ты тоже здесь?

— Аллис настояла...

Я пожал плечами, глядя на семью Энде и своих жён.

Ребята, без магии исцеления вам здесь делать нечего...

— Не волнуйся, я приготовлю еду для жителей. Они будут истощены после всего этого. Арсия и остальные могут помочь.

— Конечно!

Лу и Арсия сразу взялись за дело, и я не мог не оценить их инициативу.

[Исцеление] помогало вернуть тела в нормальное состояние, но поскольку проклятие прогрессировало у всех по-разному, лучше было лечить каждого индивидуально. К счастью, я был не единственным, кто мог это делать.

— Хорошо, Эльна. Начинай применять [Исцеление] к тем, кто в этом нуждается. Если у тебя есть другие лечебные заклинания, используй их, если считаешь нужным. То же самое касается и вас.

— Х-хорошо, поняла! — Эльна твёрдо кивнула.

Пятеро из нас, кроме меня, владели световой магией исцеления: Линси, Сью, Лиин, Эльна и Кюн. Мы разделились и начали лечить пострадавших. Остальные помогали Лу и Арсии, используя земную магию для постройки печи. Мелле и её семья отправились в море ловить рыбу.

— Кажется, это все... — пробормотал я, садясь на песок. Потребовалось время, но все жители были наконец вылечены.

Только я зевнул, как Ёсино снова подбежала и дёрнула меня за рукав.

В чём дело?

Она стояла рядом с Сакурой, и обе смотрели на меня с мольбой. Я последовал за ними и увидел трёх мёртвых Рыболюдей, сваленных в кучу. Их тела были обожжены в нескольких местах. Скорее всего, это были те самые, что напали ранее.

— Это твоих рук дело, Ёсино?

— Угу. У меня есть огненная и ветряная магия, поэтому я использовала составные заклинания.

Огонь и ветер? Но у Сакуры, кажется, водная и тёмная магия. Совсем другое... Впрочем, неважно. Составная магия? Довольно высокий уровень.

— У тебя есть другие Нулевые заклинания, кроме [Телепорта], Ёсино...?

— Угу. Ещё [Поглощение] и [Отражение]. — Ёсино сразу ответила на вопрос Сакуры.

Значит, у неё три. Впечатляет.

Хотя... У Кюн есть [Зачарование], [Мираж], [Программирование] и [Моделирование] — целых четыре... У Эльны — [Умножение] и [Усиление]... К тому же, [Поглощение] и [Отражение] — оба антимагических навыка, так что они частично дублируются. Хотя [Поглощение] поглощает магию, а [Отражение] отклоняет её, так что это не совсем одно и то же. В любом случае, это делает её практически неуязвимой для магии... Впечатляет.

Я осмотрел Рыболюдей. Они не походили ни на каких русалок, которых я видел.

Новый вид монстров? Но... что это за странное ощущение? Неужели...

Я включил божественное зрение и сразу же нахмурился.

— Что случилось, папа? — спросила Ёсино.

— [Аппорт].

Я использовал магию, чтобы извлечь сердце Рыболюда. В моей руке оказался октаэдр размером с бейсбольный мяч. То же самое, что я находил внутри големов нечестивых фанатиков. То самое устройство, заменявшее их, Кубики G билось в груди Рыболюда... Ну, не совсем то же самое, но очень похожее. В големе оно было кроваво-красным, а это — тёмно-синее. Но, как и красное, оно источало искажённую божественную энергию.

— Что это...?

— Работа тех надоедливых нечестивцев, думаю...

Но что они хотели получить, напав на этот остров? Не думаю, что это место было особо важным. Может, они не целенаправленно атаковали остров? Возможно, они просто разослали Рыболюдей повсюду, чтобы те нападали на всех подряд. Но в чём смысл? Зачем им такое заразное проклятие?

— Хоп...

— Ай?!

Я склонился над телом, погруженный в раздумья, когда Сакура неожиданно ударила меня ребром ладони по голове.

— За что?!

— Ты выглядишь слишком озабоченным... Это плохо для нашей дочери. Что будет, то будет... Что будет, то будет...

— Пожалуй, ты права. Сейчас мы все равно ничего не можем изменить.

Сакура неожиданно начала напевать.

— О, я знаю эту песню! — воскликнула Ёсино, прежде чем подхватить мелодию вместе с матерью.

Песня передавала тот же смысл, что и слова Сакуры... «Что будет, то будет». Это была главная тема из американского фильма 1950-х годов, исполненная актрисой, которая играла в нем главную роль. Песню перевели на японский, и она стала довольно популярной.

Сакура и Ёсино пели в идеальной гармонии, их нежные голоса разносились по пляжу.

— Вау, я удивлен, что Ёсино так хорошо поет. Хотя... если подумать, это вполне логично.

Оправившиеся жители деревни подошли и стали расспрашивать меня об этой песне.

Мать и дочь продолжали петь еще долго, и вскоре вокруг них собралась вся деревня. Их голоса были поистине завораживающими.

Когда они наконец закончили, им устроили овации. Сакура почти не показала эмоций, а вот Ёсино, смутившись, спряталась за ногу матери.

— Еда готова!

Я подошел к каменному столу, созданному магией на пляже. На нем были выставлены разнообразные блюда, приготовленные Арсией и Лу.

— Ого, как много...

Выздоравливающие жители поблагодарили всех за помощь и сразу же принялись за еду. В их состоянии они вряд ли могли готовить сами, так что эта трапеза была для них настоящим спасением.

Прежде чем присоединиться к ним, я поместил одного из мертвых Рыболюдов в [Хранилище]. Позже Доктор Вавилон, Тика и Флора могли бы изучить его. Анализ генетической структуры мог дать ответы.

Я не знал, что замышляют эти нечестивые приверженцы, но они заставили мою дочь плакать... И одно это было непростительно.

◇　◇　◇

Тем временем в Магитекнократии Исенгард...

Торговый центр Сиглана, расположенный на юге страны, был в хаосе. Когда-то это был оживленный торговый город, поддерживавший активные связи с Империей Гардио, но после Дня Метеора он оказался отрезан от остального мира.

Место, кипевшее жизнью, теперь превратилось в пустынные трущобы. Все началось с так называемого чудо-лекарства — зелья, якобы предотвращающего осквернение, изготовленного из измельченных ветвей Чистого Древа. Естественно, люди бросились его покупать. И, к несчастью, никто из них не подозревал, насколько катастрофически вызывающим привыкание оно было.

Те, кто принял зелье, быстро теряли жизненные силы, превращаясь в апатичные, едва движущиеся оболочки. Многие оказались в плену зависимости, и вскоре они угасли и умерли.

Те, кому «посчастливилось» выжить, постепенно претерпевали физические изменения. Некоторые из них были более заметными, чем другие... У одних на коже появлялась чешуя, у других отрастали острые когти вместо ногтей. Их разум тоже менялся. Рассудок медленно угасал... пока все их мысли не свелись к одному — достать еще зелья, которое их поработило. Они теряли разум, превращаясь в неистовых зверей.

В одном из переулков Сиглана лежал ослабевший мужчина, давно потерявший рассудок. Когда-то он был мясником. По совету одного из постоянных клиентов он попробовал дешевое, но эффективное лекарство. Сначала он думал, что это обман... но принял несколько доз и почувствовал, как тревоги улетучиваются. Боль, печаль, сомнения... все исчезло. Он ощутил эйфорию.

Ему нужно было больше. Он забросил дело и рыскал по городу в поисках зелья. Сначала покупал, потом начал воровать.

Чем больше зелья он принимал, тем сильнее менялось его тело. Он стал крупнее, кожа загрубела. Он стал почти что орком. Но мужчине было все равно. Скорее всего, он даже не замечал этого.

Со временем зелье стало исчезать. Мужчина начал нервничать. Его охватили приступы ярости и отчаяния. Ничто не могло успокоить его. Он злился и грустил одновременно. Стал агрессивным, взрывался из-за мелочей. Последние люди, остававшиеся рядом, отвернулись от него, что лишь ускорило его деградацию.

Когда он начал убивать за косой взгляд, он не чувствовал ничего. Только раздражение, усталость и злость. Он ненавидел окружающих, потому что они отказывались дать ему зелье. Ненавидел город за то, что в нем не хватало того, что ему было нужно. Ненавидел весь мир за то, что тот не вливал ему в жилы сладкое блаженство.

Мужчина рухнул в грязном переулке, обессиленный и полный ненависти, проклиная мир, который привел его сюда. И тогда... перед ним возникли две темные фигуры.

— Вот он. Надеюсь, это не очередной провал, — пробормотал человек в металлической маске чумного доктора, бросив взгляд на лежащего мужчину. У его пояса висел алый рапир.

— Он принимал концентрированную дозу. Его эго должно быть сохранно, так что, думаю, он тебе подойдет, — ответил человек в сферическом водолазном шлеме. Казалось бы, сквозь решетчатый иллюминатор он вряд ли мог что-то разглядеть, но он видел прекрасно. У его пояса мерцал синий топорик.

Бывший мясник уставился на них, в его взгляде тлела ярость.

— Ле...кар...ство... Дайте... мне...

— У меня есть кое-что получше, дружище, — весело сказал человек в маске чумного доктора, доставая пистолет из глубокого кармана и наводя его на грудь мужчины. Он выстрелил без колебаний, попав прямо в сердце.

Странно, но крови не было. Мужчина начал биться в конвульсиях, но не умер.

— Гха... Гкха... Гхкха!

— Только не умирай, ладно? Искать нового кандидата будет напряжно...

Тело бывшего мясника продолжило меняться. Мышцы раздувались, кровеносные сосуды выпирали из-под натянутой кожи. Глаза закатились, и из его рта вырвался хриплый вопль.

В конце концов судороги прекратились. Он был без сознания, но определенно жив.

— Бинго.

— Ха... И вот рождается новый приверженец.

Бывший мясник перевернулся на спину, обнажив грудь. На ней расходился зловещий узор, центром которого было пулевое отверстие. Он медленно поднялся на ноги.

— Ну как, все в порядке?

— Не... пло...хо... Чув...ствую... себя... лучше...

Его мышцы пульсировали. Казалось, вот-вот разорвут кожу. Но, судя по всему, боли он не чувствовал, лишь уставился в небо впалыми глазами.

— Может, он перебрал с дозой? Почему он так говорит?

— Разве это важно?.. О, оно проявляется.

— Гха?! Что...?!

Бывший мясник схватился за грудь. Ребра выгнулись наружу, верхняя часть туловища взорвалась кровавым фонтаном... и из раны вырвался сияющий продолговатый предмет.

Однако мужчина все еще был в сознании. Дрожащими руками он вытащил предмет.

— Довольно большой... Это двуручный меч?

— Вряд ли... А, понятно.

Когда он полностью извлек предмет, форма его «нечестивого сосуда» стала ясна. Рукоять была массивной и грубой, как у мачете. Но лезвие... Да, сомнений не было. В руках чудовищного мужчины был окровавленный мясницкий тесак.

— Такую форму принял его сосуд?

— Я... ре...зал... мясо... — пробормотал мясник, его челюсть безвольно обвисла.

Вскоре в Сиглане начали находить на улицах изуродованные тела.

Все они были разрублены на куски мяса.

◇　◇　◇

Тем временем в заснеженном Королевстве Эльфрау...

— Хм-м...

По снежной равнине шел мальчик. Снег не шел, но его одежда явно не подходила для такого холода. Она была скромной, но знающий человек заметил бы, что сшита из дорогих материалов. Со стороны он выглядел как избалованный богач. Но он был не просто этим... Он был отпрыском могущественного королевского рода.

Мальчику было лет пять-шесть. Его шелковистые светлые волосы были собраны сзади, а лицо выглядело по-детски милым.

— Где я уронил телефон...? Эх... Если бы Якумо или Ёсино были здесь, я мог бы телепортироваться... Хм?

Вдалеке он заметил нечто, мчащееся в его сторону. Огромный белый волк несся с невероятной скоростью. Приблизившись, мальчик понял, что это магический зверь. Снежный Волк.

Снежные Волки считались чудовищами красного ранга, известными своей скоростью, свирепостью и способностью управлять льдом. Даже взрослые с трудом справлялись с ними, а их неразборчивость в еде была притчей во языцех. Однако мальчик не испугался. Наоборот, он вздохнул с облегчением.

— Слава богу.

— РРРАААААРГХ! — зарычал волк.

Когда зверь оказался вплотную, готовый проглотить мальчика, их взгляды встретились.

Унаследовав светлые волосы матери, мальчик получил темные глаза отца. Но сейчас его правый глаз стал темно-золотым. Мутноватый оттенок с легкой зеленцой.

Взгляд, пронизанный зеленовато-золотым светом, будто пронзил волка насквозь. За несколько секунд огромный зверь присмирел и лег на снег.

— Гррх...

— Вот так. Хороший мальчик! Извини, но мне нужно на тебе прокатиться. Отведи меня к людям, ладно?

С этими словами мальчик взобрался на спину волка и устроился в его густой шерсти.

— О, как уютно... Поехали.

— Гав!

Снежный Волк помчался по снегу, стараясь не потревожить маленького седока.