Интерлюдия: Хрустальный дракон

— Что?! Ты говоришь, что Фразы вернулись?!

— Именно так говорят очевидцы. Похоже, одна появилась в Роадмэре, — пожал плечами Энде, потягивая через соломинку фруктовую воду.

Подготовка к маскараду шла полным ходом, поэтому я попросил Энде ненадолго отложить свадьбу. В итоге я пригласил его и трёх его невест выпить в «Родительском кафе».

Пока три девушки-Фразы уплетали купленные мной в качестве извинения угощения, я нахмурился из-за темы, которую затронул Энде.

— Я думал, Фразы исчезли.

— В этом мире — да. Но Фразия-то никуда не делась.

Фразы, которых Юла привёз в этот мир, были искажены злобным богом и превратились в мутантов. Но я был уверен, что мы уничтожили их всех... Может, среди них был сильный экземпляр, избежавший мутации?

— Нет, вряд ли. Мы бы заметили нечто подобное. Мутант или нет — мы почувствовали бы его. Скорее всего, это просто недоразумение.

Фразы постоянно издавали звуки, неразличимые для человеческого уха. Однако Мелле, другие Доминантные Конструкты и Энде могли улавливать эти сигналы из любой точки мира. И, судя по всему, сейчас они ничего не слышат. Значит, этот кристальный монстр, вероятно, просто случайно похож на Фразу.

— Но разве нельзя скрыть этот звук с помощью специальных средств? Я же сделал это с частотой Мелле.

Чтобы мутанты не нашли Мелле, я использовал [Тюрьму], чтобы изолировать её ядро. Наверняка можно заблокировать частоту другой Фразы таким же образом.

— Ну, теоретически — да. Но сколько в этом мире людей, способных создать барьер такой же мощности, как твой? Да и зачем обычной Фразе скрывать свою частоту?

— Да, пожалуй, ты прав... Но всё равно странно.

Хм... Непонятно. Может, это действительно ошибка? Но что-то не сходится. Если это не Фраза... есть ли вообще другие монстры, похожие на них? Ведь они довольно уникальны.

— Надо провести поиск.

Я развернул карту мира над столом и ввёл запрос «Фраза», но результатов не было. Вернее, было три — прямо рядом со мной, но это не те Фразы, которых я искал.

Что-то не сходится... Фейковые новости? Хотя... Если это поддельная Фраза, система не распознает её как настоящую. Попробую ещё раз.

— Поиск. Эм... Что-то, похожее на Фразу...?

— «Обнаружен один результат».

— О-о.

В этот раз я попал в точку. Похоже, это действительно было существо или монстр, напоминающий кристального монстра. Он находился в Роадмэре... Видимо, это и есть тот, которого видели.

— Что будешь делать?

— Наверное, стоит проверить. Лучше перестраховаться.

К счастью, он далеко от населённых пунктов... Завтра схожу, конечно, с разрешения дожа.

◇　◇　◇

— Где-то здесь, кажется...

— Может, вон в том лесу?

— Или в озере?

Я стоял на краю обрыва, а за мной — Сью и Сакура. Они высказывали свои предположения о том, где может прятаться монстр. Девушки попросились со мной от скуки, но я ведь пришёл сюда не развлекаться...

Горный регион, в котором мы находились, принадлежал Роадмэру, но был глухим и безлюдным. По данным гильдии искателей приключений, монстра видели где-то здесь, но я ничего не замечал.

Я расширил зону поиска на карте. Самое странное было в том, что метка указывала... прямо на нас. То есть, прямо под нами. Но я ничего не видел.

Невидимость?

— Сакура, можешь попробовать отследить его с помощью вокальной магии?

— Попробую... — пробормотала Сакура и запела, обратившись к краю обрыва.

Её магия голоса должна была помочь определить местоположение существа.

Она пела некоторое время, но внезапно замолчала и нахмурилась. Кажется, что-то обнаружила.

— ...Герцог, оно под нами.

— Что?

Едва Сакура произнесла это, край обрыва начал рушиться, будто что-то поднималось снизу.

— Берегись! — крикнул я, используя [Полёт], и успел схватить девушек, прежде чем мы сорвались вниз.

Пока мы зависли в воздухе, из-под земли появилось существо. Его кристальное тело сверкало в лучах солнца, отражая свет во все стороны. На мгновение я действительно подумал, что это Фраза, но нет. Это был дракон, целиком сделанный из кристалла.

Да, внешне он напоминал Фразу, но при ближайшем рассмотрении было ясно — это не она. Его тело отличалось и по структуре, и по форме. Доминантные Конструкты — исключение, но обычные Фразы выглядели явно неорганично. Они походили на резные фигуры или огранённые камни, угловатые, словно созданные по шаблону. Однако этот дракон явно был живым существом.

Значит, это Хрустальный Дракон... Хотя, разве такие вообще бывают? Никогда не слышал.

— Лули!

— ...Вы звали, мой господин? А... Хм?

Я вызвал Лули в её детской синей форме. Она тут же бросила оценивающий взгляд на Хрустального Дракона.

— Это один из твоих?

— Нет. Он не относится к моему виду. Форма схожа, но в нём нет жизни, — заявила Лули, с отвращением глядя на кристального зверя.

Что она имела в виду под «нет жизни»?

— Она права, Герцог... Он будто неживой... Нет ни дыхания, ни сердцебиения... — тихо проговорила Сакура, которую я держал под рукой.

— Подожди, что?

Будто неживой? Значит, это не кристальное существо, а...

— Верно, мой господин. Это магический конструкт, подобный голему или горгулье. Вероятно, древний фамилиар, созданный каким-то магом. Он может внешне напоминать мой величественный вид, но он — жалкая подделка.

Фамилиар... То есть искусственное создание, созданное магией.

Лули упомянула големов — самых распространённых магических существ в мире. Ещё есть мимики — фальшивые монстры в виде сундуков.

Хорошо, что это не Фраза, но почему фамилиар оказался на поверхности? Обычно их создают люди (или полулюди, вроде эльфов) и дают чёткие указания, которые они выполняют до конца.

Самые известные примеры — горгульи, охраняющие ворота, и големы, стерегущие древние руины. Обычно их команды звучат как «защищай это сокровище» или «уничтожь всех нарушителей». Судя по всему, этот Хрустальный Дракон следовал подобному приказу.

— Может, он что-то охраняет?..

— Возможно! Может, кто-то пробрался куда-то и активировал его?

Сакура и Сью, похоже, пришли к тому же выводу.

— ...——————!

— Гх... [Телепорт]!

Хрустальный Дракон раскрыл пасть и выпустил в нашу сторону ударную волну. Я мгновенно телепортировал нас в сторону, и волна разнесла огромный валун позади нас. Очевидно, он считал нас врагами... или нарушителями.

— Мой господин. Позвольте мне разобраться с этим.

— Э... Ладно...

— Благодарю вас.

Получив разрешение, Лули приняла свою полноразмерную сапфировую форму. Так началась битва: Дракон против Дракона... даже если только один из них был настоящим.

— Если ты ищешь виноватых, вини своего создателя за то, что придал тебе столь жалкую форму! — громко провозгласила Лули, явно разъярённая.

Ох... Я понимаю, что она злится на эту штуку, но можно потише?

Хрустальный Дракон не проявил ни малейшего страха перед рёвом Лули. Что неудивительно, ведь он, по сути, был машиной.

Фамилиар снова раскрыл пасть, готовясь выпустить ударную волну. Лули даже не шевельнулась, приняв удар на себя. Раздался оглушительный грохот, но на её теле не осталось ни царапины.

— Жалко. Даже атаки Кохаку сильнее. Ты посмел принять форму дракона, обладая такой ничтожной силой?

Чёрт, она реально в ярости... Может, не стоило её вызывать. Она вообще быстро заводится. Хотя, учитывая её постоянные перепалки с Кохаку, это неудивительно. Она очень гордая. Наверное, её оскорбляет, что что-то вроде этого имеет форму дракона... Надо предупредить доктора Вавилон и Эллуку, чтобы не делали големов в форме драконов. «Дракониан», наверное, не в счёт, ведь это не совсем дракон... да?

Хрустальный Дракон, похоже, не собирался сдаваться и выпустил ещё три-четыре ударные волны. Лули снова приняла их все. Я забеспокоился, всё ли с ней в порядке... Почему она так сдерживается? Единственным звуком вокруг был грохот атак, разбивающихся о её тело.

— ...Жалко!

О, её терпение лопнуло.

Едва Хрустальный Дракон подготовился к новой атаке, Лули извергла из пасти поток синего пламени.

— ...——————!

За несколько секунд верхняя часть дракона расплавилась, как стекло. Осталось только нижняя половина, беспомощно дёргаясь без своей верхней части. Вскоре она рухнула на землю.

Чёрт возьми. Я планировал отключить его и отвезти доктору Вавилон для изучения, но он уже превратился в лужу. Может, нижняя половина ещё сгодится?

Довольная своей работой, Лули вернулась в миниатюрную форму.

— Я бы не хотела злить Лули... — прошептала Сью.

Прежде чем жар распространился на лес поблизости, я сохранил нижнюю половину дракона в [Хранилище]. Устраивать лесной пожар мне точно не хотелось.

— Ну, с фальшивой Фразой разобрались. Хотя, если это был страж, возможно, где-то рядом есть древний подземелье или руины...

Найти такое с [Поиском] было бы легко.

— Герцог, посмотрите... — Сакура указала на выступ в скале.

— Хм?

Среди обломков я разглядел что-то вроде искусственно созданных ворот, скрытых завалами. Видимо, их и охранял Хрустальный Дракон... Может, это подземелье. Если так, нужно срочно сообщить дожу.

Подземелья — отличные туристические объекты. Мне разрешили охотиться на дракона, но проводить раскопки на территории Роадмэра без разрешения нельзя... Хотя нет гарантии, что это именно подземелье.

Я спустился ко входу и обнаружил тела. Свежие. Вероятно, это те, кто нашёл это место и случайно разбудил Хрустального Дракона. Я выкопал яму с помощью земляной магии и похоронил их.

— Огромное... Кто-то выдолбил гору?

Слова Сью заставили меня взглянуть на вход. Он больше напоминал врата великого храма, чем обычный проход. Некоторые руины на моей родине выглядели похоже... Кажется, это называлось Петра.

Я создал [Световой шар] и вошёл внутрь. Пройдя по прямому коридору, мы оказались в просторном зале. Свет шара осветил помещение, и Сакура с Сью ахнули.

Зал был заполнен статуями всех форм и размеров. Воин в доспехах, женщина в роскошном платье, пегас с расправленными крыльями, волк в прыжке, обнажённая женщина, лежащая на боку... И все они были вырезаны из сверкающего кристалла.

Благодаря защитной магии ни одна статуя не потускнела. Они выглядели так, будто их создали вчера. Зрелище было поистине завораживающим, и мы застыли в темноте, поражённые.

— Это что, музей? Или частная мастерская.

— Ух ты... Как будто живые...

Слова Сакуры заставили меня задуматься: а вдруг это фамилиары или магические конструкты, как Хрустальный Дракон? Я подошёл к статуе маленькой собаки и использовал [Анализ], чтобы убедиться. Никакого магического потока — просто изваяния.

Но работа была поистине искусной. Казалось, будто люди и существа действительно превратились в кристалл. Статуя обнажённой женщины была особенно реалистичной... Например, её грудь естественно подчинялась гравитации. И она была весьма внушительных размеров...

Пока я стоял и восхищался статуей, я почувствовал на себе два колючих взгляда.

— ...Ц-ц. Какой ты бесстыжий, разглядываешь голую статую, когда рядом двое твоих жён, Тоя.

— ...Надеюсь, вы не сравниваете размеры, Герцог... Или вы хотите устроить семейный скандал...?

— Н-нет, подождите! Простите!

Мне стало страшно, и я сразу отступил. Не хотелось, чтобы они рассказали остальным и вызвали ненужные разборки... Лучше потушить пожар, пока он не разгорелся. К счастью, они приняли извинения, и мои уши остались целы.

— Их тут много, да? Ты собираешься забрать их всех, Тоя?

— Нет, я просто сообщу о находке в Роадмэр. Думаю, будет неправильно просто взять эти вещи без спроса.

Если это сокровища древней Роадмэрии, то с моральной точки зрения грабить их недопустимо. Культурное наследие страны принадлежит только ей.

Впрочем, возможно, мне даже дадут награду за обнаружение, и это будет отличной альтернативой. В любом случае, пока что я решил связаться с правительством Роадмэрии. Нужно было также сообщить о произошедшем с Кристальным Драконом.

Я достал телефон и позвонил Дожу.

---

— О-хо! Какая потрясающая находка! Я и не думала, что мы обнаружим столько работ Регинабилина! Это настоящее чудо!

Дож Роадмэрии казалась вне себя от восторга. Честно говоря, её реакция была даже немного пугающей. Я не совсем понимал, в чём такая сенсация.

Заметив моё недоумение, Дож решила объяснить ситуацию.

— Регинабилин — великий гений прошлого. Он был художником, алхимиком, выдающимся профессором магии и настоящим вундеркиндом. До наших дней сохранилось очень мало его работ, поэтому каждая из них бесценна!

Хм? Значит, этот человек был вроде Леонардо да Винчи? В наше время тоже есть такой гений, но она ещё и ужасная извращенка...

— И сколько же всё это стоит?

— Честно говоря, я не уверена. Возможно, вес в орихалке?

Подожди, что?! Это гораздо дороже, чем я думал! Может, если найду достаточно большой кристалл, попробую что-нибудь создать с помощью [Моделирования]... Хотя я не особо разбираюсь в искусстве.

— Они, безусловно, уйдут за огромные деньги на аукционе. Но... это произведения искусства. Культурные сокровища! Мы не можем просто продать эту коллекцию. Если возможно, я бы хотела выставить её в музее здесь, в Роадмэрии.

Дож говорила с большим энтузиазмом. Обычно авантюристы имеют право на всё, что находят во время миссий, но разграбление культурных ценностей из руин на территории страны — это уже перебор... Археологические памятники и древние руины находятся под юрисдикцией государства, в котором они расположены, так что максимум, на что можно рассчитывать, — это вознаграждение за обнаружение.

Технически можно было бы тайком унести сокровища, но это сделало бы тебя полным подлецом. К тому же ты наверняка нажил бы себе врагов в лице той страны, у которой украл. Это одно из негласных правил среди авантюристов, как, например, необходимость получать разрешение на вход в данжон определённого государства, чтобы претендовать на его добычу. Другие авантюристы тоже стали бы относиться к тебе с презрением, так что игра обычно не стоила свеч.

В большинстве случаев, когда я сталкивался с подобным, я просто договаривался о том, чтобы получить что-то более полезное для меня. Артефакты или оружие для меня ценнее статуй. Лично я не особо разбираюсь в искусстве, поэтому даже если это великие произведения, мне не так уж важно их оставлять себе.

— Я совершенно не против передать находку Роадмэрии.

— Огромное вам спасибо!

В итоге правительство Роадмэрии выдало мне целое состояние. Не верилось, что статуи стоят так дорого... Я совсем не понимал искусство, но если люди готовы платить безумные деньги за скульптуры, то почему бы и нет.

Так или иначе, для меня и Брунгильды это был приятный бонус. И вот, с новыми богатствами, я отправился домой.

---

— О, Регинабилин? Должно быть, это псевдоним Доктора Вавилона. Она использовала это имя совсем недолго, но, похоже, оно запомнилось лучше, чем её настоящее.

— Чего?!

Я рассказывал за ужином о событиях дня, когда Ческа, наливая чай, небрежно бросила эту ошеломляющую реплику.

— Погоди... То есть эти кристальные штуки сделала Док Вавилон?

— Кристальные...? Ах, да! Она какое-то время увлекалась этим материалом. Правда, всего около недели, насколько я помню. У неё много интересов, и она легко отвлекается. Думаю, её кристальная мастерская, наверное, всё ещё где-то там...

Регинабилин. Регина Вавилон. Имена действительно похожи... Но тогда выходило, что Кристального Дракона тоже создала она.

— Она серьёзно занималась искусством?

— В Партено её считали мастером на все руки.

Серьёзно? Есть ли что-то, что она не умеет? Это уже слишком. Наверное, грань между гениальностью и безумием очень тонка... Хотя в её случае, возможно, это гениальность и развратность.

— Но разве это не значит, что все эти статуи принадлежат Тое? Доктор Вавилон — его собственность, верно?

— Эй, не говори таких глупостей, Сью... — я быстро отмахнулся от её слов.

Действительно, Док Вавилон была гиноидом и, как Ческа, входила в число Девушек Вавилона, а я был их хозяином. Но... я вряд ли стал бы говорить об этом Дожу Роадмэрии. В любом случае, это не такая уж большая проблема, и если её искусство делает людей счастливыми, то пусть так и будет.

Юмина подняла чашку с чаем, отпила и затем заговорила:

— Что ты собираешься делать с полученными деньгами?

— Думаю разделить их как премии для всех в ордене рыцарей.

— Премии? Вроде дополнительной выплаты?

— ...Да, вроде того.

Я уже выдавал рыцарям премии несколько раз. Орден финансируется исключительно мной, а не государством, поэтому такой подход вполне логичен.

Иногда, когда у меня появлялись неожиданные деньги, я просто раздавал их тем, кто работает на Брунгильду. Прошло уже немало времени с последней премии, так что сейчас самое подходящее время.

— Не думаю, что стоит просто так раздавать деньги. Может, стоит придумать какую-то мотивацию? Или использовать их в качестве призов? — Мороха приподняла бровь, произнося это за столом.

— Можно устроить турнир и вручить призы лучшим. Или выдать деньги тем рыцарям, которые проявили себя лучше всех за последнее время.

Звучит как забавная идея. К тому же это может их мотивировать. У меня сейчас много лишних денег, так почему бы не сделать и то, и другое? Возможно, стоит дать понять, что усердная работа будет вознаграждена.

---

— Хм? Кристаллы? Не припоминаю ничего такого...

— Не помнишь?

На следующее утро я поговорил с Региной Вавилон, она же Регинабилин, о найденном.

— Ах... Да... Ты же сделал Кристального Дракона, чтобы охранять это место...

— Кристального Дракона...? О... О-о-о... Совсем забыла про них.

Тика, гиноид из исследовательской лаборатории, помогла доктору вспомнить.

— Точно! Тогда было много сообщений о Фрейзах, и я начала экспериментировать с созданием кристальных конструкций.

— Значит, их вид вдохновил тебя на творчество?

Это было неожиданно.

— Именно. Но поскольку Фрейзы всё чаще ассоциировались со смертью и разрушением, я решила, что кристальные творения — дурной тон. Поэтому я закрыла этот объект. Где он находился?

— Должно быть, это объект двадцать шесть... Где-то в районе нынешней Роадмэрии...

Он был запечатан, а к тому времени, когда она начала работать над проектом плавучих островов, она уже забыла о скульптурах.

— Тебе эти статуи не нужны?

Я уже продал их Роадмэрии, но всё же хотел услышать ответ.

— Нет. Это был просто побочный проект, чтобы убить время.

...Быть увековеченным как великий художник за побочные проекты — это впечатляет, Док. Хотя, если попросить её сделать новые, можно притвориться, что нашёл ещё, и заработать...

— Мне неинтересно делать новые. Тратить время на массовое производство чего-то чисто эстетического — пустая трата времени.

Многие считали эти статуи стоящими, но сам автор был иного мнения. В голове промелькнул образ скульптора, разбивающего незаконченную вазу от неудовлетворённости. Впрочем, это даже к лучшему. Если бы я вдруг нашёл кучу бесценных антикварных произведений, это вызвало бы ненужные подозрения.

Я покинул Вавилон и направился на тренировочные поля Брунгильды. Там собрались почти все наши рыцари, кроме тех, кто был в карауле или на патрулировании. Когда Лейн, командир рыцарей, объявил о предстоящей премии, они чуть не подпрыгнули от радости.

Приятно было видеть их воодушевлёнными, но часть меня чувствовала, будто я недоплачиваю им в обычное время...

Может, Брунгильда платит рыцарям меньше, чем другие страны, но всё же...

— Итак, мы проведём турнир с денежными призами! Вы готовы?!

Рыцари взревели от восторга, поднимая кулаки, когда Мороха объявила об этом. Все были полны энтузиазма.

— Но давайте сделаем это поинтереснее. Разделим турнир на разные категории, чтобы каждый мог проявить свои сильные стороны. Кто-то лучше метает, кто-то уворачивается, у кого-то больше выносливости, а кто-то быстрее преодолевает препятствия... Победители в каждой категории получат приз от Тои! А если покажете себя хорошо, сможете претендовать и на несколько наград!

Логично. Не все сильны в фехтовании, так что разнообразные состязания дадут каждому шанс.

В итоге мы добавили полосу препятствий и даже конкурс по поеданию хлеба, чтобы и бумажные работники ордена могли поучаствовать. Также решили разделить всех на две команды — восточную и западную. Команда, набравшая больше очков, получит общий приз. Это позволило совместить командные и индивидуальные соревнования... Но также означало, что мне придётся выложить куда больше денег, чем я планировал... Ой.

— Время забега! Желающие участвовать, строиться!

Изначально это был простой стометровый рывок, но из-за количества участников решили сделать эстафету.

— Эй, Тоя, а не сделать ли это мероприятием для горожан? На твоей родине же такое проводили, да? — Сью, наблюдавшая за происходящим, предложила.

Она имела в виду лёгкую атлетику, которую мы видели по телевизору во время медового месяца. Это было немного иначе, но суть похожа. Зрители действительно добавляют азарта, так что я подумал над этим.

Я попросил Сакуру отправить Мистера Мягколапа и его друзей оповестить горожан. Вскоре подтянулись люди, и к концу забега собралась уже приличная толпа.

Вторым испытанием стала «яйцо в ложке» — забавный забег, где нужно было пронести варёное яйцо на ложке, не уронив его.

Зрители веселились, подбадривая рыцарей, когда те роняли или поднимали яйцо. Это оказалось удивительно увлекательно.

— Иногда такое очень даже приятно.

— Хм... Жаль, что я не могу поучаствовать...

Элси и Яэ смотрели с лёгкой завистью. Мне пришлось их остановить — иначе я бы точно забрал все призы себе.

Я задумался, не стоит ли проводить подобные мероприятия регулярно. Это хороший способ развеяться. Да и для туризма может быть полезно. Правда, если раздавать призы каждый раз, казна быстро опустеет.

Ладно, может, повторим в следующий раз, когда у меня снова будут лишние деньги.