Глава III: Большие надежды

— Почему ты не спросила его имя?

— Э-э… Я просто не подумала… Хотела, но… как-то не получилось.

Принцесса Релиэль села напротив меня, сжимая в руках носовой платок, который ей дал спаситель в черной маске. В комнате, кроме нее, были только Юмина, Линси и я. Император вызвал меня для приватной беседы, но я не ожидал такого поворота.

На балу все были в масках, поэтому даже если ты нашел общий язык с кем-то, узнать его личность было невозможно. Для этого существовала система, позволяющая тайно сообщить свое настоящее имя, чтобы связаться позже.

Конечно, в этом была своя сложность. Если раскрыть имя в одностороннем порядке, это могло выглядеть отчаянно, поэтому инициатива обычно исходила от мужчин. Да и раздавать свое имя направо и налево — не лучший способ произвести впечатление.

— Ты можешь что-нибудь сделать, Тоя?

— Возможно, но не уверен…

Хотя Линси почти умоляла помочь, я не знал, с чего начать.

Если единственная зацепка — черная маска, то вариантов слишком много. Мы распределили маски между всеми странами, и в каждой было хотя бы по одному человеку в черной маске… Даже исключив женщин, список оставался внушительным.

— Может, стоит исключить Зеноас и Мисмид? Ведь у того человека не было звериных черт, верно? Ни хвоста, ни рогов?

— Вообще-то, Юмина… некоторые черные маски скрывали звериные черты, чтобы сохранить анонимность.

Услышав мой ответ, Юмина перестала улыбаться.

Но так лучше… Я не хочу, чтобы люди судили других по внешности. Зверолюди Мисмида, демоны Зеноаса или драконьи дети Лассея часто сталкиваются с дискриминацией. Я хочу, чтобы люди выбирали партнеров по характеру, а не по происхождению… Не все умеют прятать рога, как Сакура и ее сводные братья.

— У нас есть список всех, кто получил черные маски, так что можно сузить круг. Придется проверить каждого… — пробормотал я, листая список участников на телефоне.

Если начать опрашивать их, будут ли они честны? У каждого могут быть свои причины скрываться.

— …Ты точно хочешь, чтобы я нашел этого парня?

— Да. Я хочу поговорить с ним снова, поэтому пожалуйста… — прошептала принцесса Релиэль, сжимая платок. Она выглядела неожиданно взволнованной.

— Если я не увижу его снова, то не смогу закончить новую книгу! Я не могу сосредоточиться, потому что постоянно думаю о нем! Это мешает мне писать, так что помогите мне выйти из этого ступора!

…Что? Эта девочка — нечто особенное.

Я подозвал Юмину и тихо спросил:

— Что с ней вообще происходит?

— Не знаю. Я никогда не видела Рели такой… Не уверена, осознает ли она свои чувства.

Эта мечтательная принцесса… Почему с ней никогда не бывает просто? Хотя, наверное, любовь может зародиться в самых странных местах… Даже в таком, как это.

— Он спас ее, поэтому естественно, что она зациклилась на нем. Я никогда не слышала, чтобы Рели интересовалась любовью, так что посмотрим, как все сложится.

— Понятно… Ты знаешь ее с детства, так что доверюсь твоему мнению.

— Спасибо… Знаешь, я сама была не лучше.

Моя жена лукаво улыбнулась. Хотя технически я не спасал ее при нашей первой встрече… Но ситуация была похожей. Релиэль, как и Юмина, была принцессой, и теперь, кажется, впервые столкнулась с любовью.

Я сократил список до мужчин в черных масках, но их оставалось тридцать восемь.

Какая головная боль.

— Начнем с тех, кого знаем.

— Верно. Сначала Брунгильда.

— Посмотрим… Трое наших граждан получили черные маски. Рыцари Лушад, Харон и… вице-командир Никола.

Лушад был вампиром из Зеноаса. Самое забавное, что он терпеть не мог крови! Он вступил в наш орден одним из первых.

Добрый, хоть и немного мягкотелый. Ну… мягкотелый на вид. На самом деле ему за шестьдесят.

Харон был из Белфаста, его родители — аптекари. Он хорошо разбирался в лекарственных растениях и помогал развивать сельское хозяйство. Дядя Косукэ, бог земледелия, к нему благоволил. Благодаря этому Харон получил немного божественной силы, хотя сам об этом не знал. Это не значит, что у него проявятся способности вроде предвидения Юмины, просто его навыки будут чуть выше обычного.

Никола не нуждался в представлении — вице-командир всего рыцарского ордена. Родом из Мисмида, лис-зверолюд.

Дал ли я ему маску, скрывающую расу? Не помню. Ладно, проверим их… Хотя «проверим» — не совсем подходящее слово. Я же не расследую преступление.

— Лушад и Харон ни при чем…

— …Ни при чем? — переспросила Юмина, наклонив голову.

Я чувствовал себя детективом.

Не упоминая принцессу Релиэль напрямую, я просто сказал Лушаду и Харону, что некая женщина была спасена человеком в черной маске и хочет его поблагодарить. Если бы кто-то из них признался, я бы уточнил про платок, чтобы проверить правдивость. Хотя сомневался, что мои рыцари станут врать.

Лушад провел вечер, танцуя с дамой, а Харон был слишком занят дегустацией рефризской кухни, чтобы думать о романтике. Конечно, я принял их слова на веру — им не было смысла лгать.

Можно было использовать более строгие методы, например, полиграф Кейтера или мистический глаз папы Рамиша, но не хотелось применять их к невиновным.

Вся эта ситуация раздражала. Я уже подумывал использовать **[Воспоминание]**, чтобы проверить память подозреваемых, но тут почувствовал на себе пристальный взгляд.

— Не смей, Тоя. Никакого **[Воспоминания]**.

— Я д-даже не думал об этом!

Линси раскусила меня… Слишком проницательная.

К тому же **[Воспоминание]** не показывало то, что человек хотел скрыть, так что этот путь все равно был закрыт. Хотя… если усилить заклинание божественной силой…

Н-нет, плохой Тоя. Стоп.

Я отправился на тренировочную площадку поговорить с Николой. Рыцари усердно занимались — радовало, что они не расслаблялись. Они проходили жесткую программу тренировок от Морохи, и это давало плоды.

Раньше я часто видел изможденных бойцов, но теперь таких почти не было. Они явно стали сильнее.

По уровню они, наверное, соответствовали красным рангам искателей приключений… Но навыки рыцарей и искателей сильно различались, так что сравнение не совсем корректное. Мои рыцари не обучены, например, обезвреживанию ловушек на сундуках.

— О, привет, Тоя. Что случилось? — Элси помахала мне с лавочки, вытирая пот полотенцем. Даже став герцогиней, она не бросила тренировки.

— Ищу Николу. Видела его?

— Вице-командира? Вон там. — Она указала на центр площадки, где двое сражались. Один атаковал деревянным копьем, другой — деревянным мечом.

Но копье Николы было чуть медленнее, и меч выбил его из рук. В замешательстве Никола не успел среагировать, как Яэ сократила дистанцию и ударила.

— Ах!

Вице-командир рухнул на колени.

…С ним все в порядке?

— Поединок окончен. Можешь встать?

— Д-да… Спасибо. — Никола кивнул Хильде, которая, видимо, была судьей.

Дело не в том, что он слаб. Просто Яэ уже вышла за пределы человеческих возможностей. Хотя даже она не могла сравниться с Морохой. Никто в нашем ордене не был ей ровней. Но большинство рыцарей не переживали по этому поводу. Как часто говорил дядя Такеру: *«Тот, кто только и делает, что сравнивает себя с другими, никогда не вырастет»*.

— Я готова к следующему противнику!

— Давай!

Никола отошел в сторону, уступая место следующему желающему сразиться с Яэ.

Вице-командир подошел к лавочке, сел, вытер пот и сделал глоток воды. Мне было неудобно отвлекать его после такой нагрузки, но времени терять не хотелось.

— Можно на минутку?

— Ваше Высочество? Конечно.

Он попытался встать, но я велел ему оставаться на месте. Затем задал вопрос о ситуации, не упоминая принцессу Релиэль.

— О-о, нет… Боюсь, я не в курсе…

— Черт…

Эх… Неудобно вышло. Было бы куда проще, если бы виновник оказался из Брунгильды. Теперь придется перебирать весь список. Какая морока…

Человек в черной маске явно был не из Рефриза. Двое тамошних мужчин в черных масках были полноваты, так что не подходили под описание. Маски не могли скрыть телосложение.

Не оставалось ничего, кроме как обойти всех глав государств и опросить каждого, кто носил черную маску.

— Хм… Это подозрительно… не находите?

— Подозрительно? В каком смысле? — Элси, заметив мои размышления, пересаживалась ближе.

— Ну… это же любовь, да? Где Карин?.. Обычно она выскакивала бы из ниоткуда с криками, что возьмет все под контроль, но сейчас тишина…

— Может, она занята? — Юмина ответила сладкой улыбкой. Слишком сладкой…

Я не понимал. Она же сама продвигала этот бал, так почему не вмешивается в такую историю? Но потом меня осенило… Единственная причина, по которой Карин могла промолчать — если эта любовь изначально обречена.

На маскарад приглашали только свободных, неженатых. Хотя большинство гостей пришли по своей воле, некоторые могли быть здесь против желания. Возможно, у кого-то из знати уже были пары, но им пришлось явиться ради приличия.

Грустная перспектива… Надеюсь, это не тот случай. Не хочется сообщать принцессе Релиэль плохие новости.

Чем больше я думал, тем запутаннее становилась ситуация.

Вздохнув, я решил, что нет смысла ныть. Затем позвонил королю Белфаста, чтобы опросить людей в черных масках из его свиты.

— Никто? То есть никто не имеет отношения к ситуации с принцессой?

— Ага. Я опросил всех, и никто ничего не знает. Фух… — Я плюхнулся на диван напротив Лиин, только что объяснив ей ситуацию.

Я объехал весь мир, опросил каждого в черной маске, но никто не признался. Значит, этот человек лжет… и на то есть причина.

Ситуация казалась все более безнадежной. Принуждать его к признанию было нечестно.

— Сначала этот чертов голем, теперь это… Из-за того дурацкого бала у меня куча проблем.

— Ну же, дорогой. Где твой боевой дух? Разве ты не тот, кто бросается в опасность сломя голову? Прими вызов и действуй.

Ну, это справедливо… В конце концов, человек в черной маске не сделал ничего плохого.

Но я не знал, что делать дальше. Можно было просто извиниться и сказать, что не смог найти виновника, но тогда чувства принцессы Релиэль остались бы без ответа. Мне было жаль оставлять ее в неведении. Она явно стояла на пороге осознания своих чувств, но я не мог решить за нее.

*Хочу помочь, но…*

Зевнув, я услышал звонок смартфона.

*Кому я сейчас понадобился? Только не новые проблемы…*

Я взглянул на экран. Входящий вызов — Ариатти Тис Аллент.

А, это внучка святого короля Аллента? Кажется, ее сватают за нового лидера Задонии, Фроста.

Кажется, она получила смартфон после того, как Святой Король и Король Фрост достали меня просьбами. Но раньше она мне не звонила.

— Э-э… Алло? Это Ариатти?

— О, да. Это великий герцог Брунгильды? Прошу прощения за беспокойство… но мне срочно нужна ваша помощь…

— Пффф… — Лиин, сидевшая напротив, фыркнула, едва не подавившись чаем. Видимо, мое лицо выдавало, что я снова становлюсь мальчиком на побегушках.

— Ну вот, опять? Неужели нельзя отдохнуть хотя бы пять минут? И... черт возьми, Лин! Не смейся! Это несправедливо...

— Ой, прости... Ты хотел о чем-то поговорить?

— Да, я звоню от имени человека, который хочет встретиться с тобой наедине... Он из Гандилиса...

— О?

◇　◇　◇

— Мне правда очень жаль!

— Э-э, вроде бы не за что извиняться?

Женщина напротив меня не переставала кланяться. Она была примерно моего возраста. На ней было красивое светло-зеленое платье, а на голове сверкала диадема.

Мы находились в королевском дворце Аллента. Точнее, в беседке среди розового сада. Принцесса Ариатти позвала меня, чтобы помочь с неотложным делом, поэтому я взял с собой Юмину и Сью. Там нас уже ждала вторая принцесса Гандилиса — Корделия Терра Гандилис.

Подобно Великой реке Гау на восточном континенте, река Себра разделяла несколько стран на западном континенте. Аллент граничил с Себрой на юге, а Гандилис — на севере.

В отличие от Гардио, у которого исторически сложились напряженные отношения с Гандилисом, Аллент и стальная нация, похоже, ладили между собой.

Не было ничего необычного в том, что соседние страны поддерживали связь между своими монархами, но я никак не ожидал увидеть принцессу из Гандилиса во дворце Аллента. Однако больше всего меня смущало то, почему принцесса так усердно извинялась.

— Правда! Я не хотела, чтобы все так вышло! То, что произошло на приеме, полностью моя вина!

Другими словами... она имела в виду ситуацию с поддельной Имельдой. Принцесса Корделия фактически призналась, что стояла за этим.

Но явно не она была главным зачинщиком. Настоящий виновник стоял за ее спиной.

— Эй, Парруллель! Ты тоже должна извиниться!

— Прошу прощения, — поклонилась горничная Парруллель. Ее лицо выражало вину и смущение. Она выглядела умной девушкой лет двадцати с небольшим, с собранными в хвост волосами и в круглых очках.

Согласно принцессе Корделии, именно ее горничная вывела из строя настоящую Имельду и отправила на прием Голема под ее личиной.

— Какой был замысел?

— Защитить императора Гардио, сэр.

Что? Защитить императора Гардио? Но у него же была охрана... Что мог сделать один слабый Голем, выдававший себя за дворянку? И зачем Гандилису защищать императора? Гардио ведь не союзник.

— То есть... она хотела защитить его от... женщин, которые могли к нему подойти на приеме, ха-ха...

— Что?

Пока я размышлял над странной ситуацией, принцесса Ариатти смущенно улыбнулась и пояснила. Услышав ее слова, Корделия покраснела и отвела взгляд.

Погодите, неужели...

— Видите ли... несколько лет назад сэр Ланселет был приглашен на несколько приемов в Гандилисе... Тогда он еще не был наследником престола, а всего лишь дворянином... и мы довольно близко общались, и... в общем, я... — она запнулась, но я не был настолько глуп. Иногда я мог быть бестолковым, но я понял, к чему клонит вторая принцесса Гандилиса.

Нынешнего императора Гардио звали Ланселет Олкотт. Он был сыном премьер-министра Ланселота Олкотта. Мать Ланселета была сестрой предыдущего императора, поэтому после отречения Люкрециона он стал следующим в очереди на престол.

Предыдущий император пытался наладить отношения с Гандилисом, поэтому Ланселет, должно быть, несколько раз посещал стальную нацию до того, как стал императором. Так он и познакомился со второй принцессой.

Сью, стоявшая рядом, тихонько хихикнула, поняв ситуацию.

— Ясно... Но как это переросло в... вот это?

— Ну, я услышала, что в Рефризе будет свадебный прием с участием монархов и дворян. И что сэр Ланселет тоже будет там...

— Вы, должно быть, ошиблись. Хотя император Гардио действительно присутствовал, он был там только как монарх. Он не участвовал в сватовстве, — вмешалась Юмина, поправляя Корделию. Релиэль была вынуждена участвовать, но все остальные могли отказаться. То же касалось и монархов, и император Гардио решил не присоединяться. В конце концов, он уже был главой государства.

— Да... Леди Ариатти недавно мне это объяснила. В панике я совершила опрометчивый поступок. Я так переживала, что сэр Ланселет может там кого-то встретить, что случайно пожаловалась на это при Парруллель...

Теперь все встало на свои места. Она думала, что император Гардио ищет там пару. Наверное, это не так уж нелогично. Принцесса Релиэль участвовала, как и принцы из Зеноаса. Видимо, горничная Парруллель, услышав о любовных переживаниях своей госпожи, решила взять дело в свои руки? Довольно радикально...

— Дело в том, что родители Парруллель владеют гильдией инженеров Големов под названием «Искатели»... так что они, должно быть, причастны к этому.

Среди извинений принцессы Корделии промелькнуло знакомое название.

«Искатели»... Я слышал о них. Они входят в пятерку величайших големансеров, если я не ошибаюсь. По крайней мере, Эллука об этом упоминала. Если это муж и жена, то они, видимо, работают вместе.

— «Искатели» — это группа инженеров, которые путешествуют по миру в поисках древних руин, исследуют древний мир и ремонтируют найденных Големов. Но они не просто инженеры. Они также продают и обменивают восстановленных Големов, действуя как весьма успешная торговая группа, — довольно кратко объяснила Парруллель, но идея бродячей группы археологов-торговцев показалась мне странной.

Но если такая группа может быть самодостаточной, это тоже довольно круто. Логично жить так, если есть возможность.

— Как дочь лидеров «Искателей» оказалась горничной в Гандилисе?

— «Искатели» уже несколько лет исследуют руины Гандилиса. По просьбе ее семьи мой отец взял Парруллель к себе, и с тех пор она работает моей личной служанкой. Уверена, ее родители не хотели, чтобы она находилась среди простолюдинов.

Объяснение Корделии имело смысл. «Искатели» явно имели прочные связи с Гандилисом, и это легко понять. Если стальная нация производит много металла и руды, очевидно, что они станут основной остановкой для кочующих раскопщиков, работающих с металлом.

— Я попросила отца отремонтировать, перестроить и восстановить Голема, использованного для проникновения на прием... Это модель каттлеи. Я также поручила «Искателям» создать его нынешний облик, но не объяснила, для чего он нужен. Мои родители совершенно невиновны в этом. Само собой разумеется, принцесса тоже не виновата. Это все моя работа, и я готова принять любое наказание, — Парруллель смотрела прямо на меня. Было видно, что она сожалеет о своем поступке.

Хм... Почему она просит наказать именно меня? У меня нет таких полномочий. Да и я не пострадавший.

Главные жертвы в этой ситуации — настоящая Имельда, которую вывели из строя, и она пропустила прием, империя Гардио, оказавшаяся в кризисе, и Рефриз, потерявший честь из-за того, что позволил иностранному агенту проникнуть на официальное мероприятие.

— Нет, это я должна извиняться! Этого бы не случилось, если бы не мои недостатки. Пожалуйста, великий герцог... Дайте мне возможность извиниться перед всеми!

Принцесса Корделия кланялась в ноги, а Парруллель продолжала стоять в поклоне за ней. Честно говоря... я почувствовал облегчение. Я думал, что это какой-то зловещий заговор, а оказалось — простое недоразумение.

Те слова, которые услышал Люкрецион, о том, что император устраняет все на своем пути, вероятно, означали: «Если какие-то женщины встанут на пути императора Гардио, их нужно устранить».

Если честно, это по-своему пугало, но кто я такой, чтобы судить.

— Что будем делать, Тоя?

— Ну, это не мне решать. Нужно сообщить всем причастным.

— Значит, придется рассказать им о чувствах принцессы Корделии, да? Интересно, что он подумает, когда узнает... — Сью подняла очень хороший вопрос.

Лично я считал, что союз принцессы с императором соседней страны — это нормально, но решать было не мне.

Что же делать...?

Пока я задумался, Юмина вдруг заговорила с принцессой Корделией.

— Вы с императором были близки, да?

— А? Ну... думаю, да? Сэр Ланселет всегда был со мной добр, даже дарил подарки на день рождения...

— Если он дарил вам подарки на день рождения, значит, вы ему небезразличны.

— Е-если это правда, я буду счастлива...

Юмина была неумолима в своих расспросах. Сью подошла сзади и тоже подключилась.

— Почему вы не признались ему в чувствах? Не было возможности?

— Ну, я... Тогда мое положение не позволяло... А потом Ланселет стал императором, и я не хотела, чтобы подумали, будто я просто хочу стать императрицей...

— Думаю, вы слишком переживали. Вы же не были чужими. И если он продолжал дарить вам подарки, разве это не хороший знак? Юмина тоже так считает.

— П-правда...?

Вся эта королевская история уже начинала сводить меня с ума. Почему люди просто не могут поговорить?

Редко когда роман начинается с взаимных чувств сразу. Обычно сначала одна сторона влюбляется, а потом это перерастает во что-то большее. В этом смысле у принцессы Корделии уже был небольшой задел из-за ее истории с императором.

— Теперь остается только посмотреть, как император отреагирует на то, что вы устроили этот бардак, да?

— Агх! — Принцесса Корделия скорчилась от моих слов. Юмина бросила на меня грозный взгляд.

Ой, черт... Я не это имел в виду!

— Еще есть проблема с настоящей Имельдой. Вряд ли она будет молчать вечно.

— На самом деле... с мисс Имельдой проблем не будет. Она дала согласие. Думаю, ее семья тоже не станет возражать.

— ...Что?

Слова Парруллель меня озадачили. Какое согласие? Имельда была с ними заодно?!

— У мисс Имельды уже есть избранник, но родители настояли, чтобы она посетила прием. Поэтому она обратилась ко мне за помощью. Она хотела инсценировать, будто ее прибытие на прием сорвалось из-за таинственного вмешательства, позволив нам занять ее место.

— Что?! Я об этом не знала! — Принцесса Корделия была поражена этой новостью.

Как она вообще связалась с иностранной дворянкой вроде Имельды?

— У «Искателей» есть члены и бывшие члены по всему миру, поэтому связаться с ней было пустяковым делом. Как и усыпить ее в ночь приема. Для мисс Имельды все тоже сложилось хорошо.

Постепенно выяснилось, что все это организовала горничная. Но пока все сходилось. Если бы Имельда отвергла какого-нибудь высокопоставленного дворянина на приеме, это могло бы плохо кончиться для ее семьи.

Эти «Искатели»... Они действительно что-то особенное. Я подумал, что если они объединятся с компанией Ольбы Странда, то смогут распространить технологию Големов по восточному континенту в мгновение ока.

Может, стоит воспользоваться ситуацией и попросить Парруллель представить меня...? Хотя нет...

— Когда вы говорите, что для Имельды все сложилось хорошо, что вы имеете в виду?

— Ну... Мужчина, которого она любит, — семейный врач, и он ухаживал за ней, пока она была в коме. Похоже, это подтолкнуло их признаться в чувствах и рассказать родителям. Теперь они вместе.

Все в комнате умилились этой истории, но мне казалось, что мы отвлеклись от темы.

— Как я уже сказала, вся вина лежит на мне. Принцесса не при чем. Я готова понести любое наказание.

— П-погоди! Я тоже должна нести часть вины. Это из-за моей халатности...

— Нет. Это я ошиблась, устав от нашей нерешительности, принцесса. Вы не виноваты в своей робости...

— Эй, надо ли так говорить?!

— ...Ну да.

Какая запутанная ситуация. Но, наверное, так всегда бывает, когда замешана любовь. Ладно, но серьезно... Где Карен? Это же ее тема. Я не слышал о ней несколько дней. Если Морога не волнуется, то и я не буду, но все же...

— В общем, мы не единственные, кого это касается. Мне нужно поговорить с императорами Гардио и Рефриза. Если вы все еще хотите извиниться, то должны сделать это перед ними... Ладно?

— ...Хорошо.

— Я понимаю.

Корделия и Парруллель кивнули.

Если Имельда действительно была в сговоре, то ситуация не такая уж плохая, но эти двое все равно могут воспринять это негативно. Мне особенно интересно, что подумает император Гардио.

Я не был уверен, как передать чувства принцессы Корделии... да и не понимал, почему я вдруг стал посредником в любовных делах.

Я вздохнул, обремененный новой ответственностью. Делать нечего — придется быть честным.

◇　◇　◇

— Ну... Рефриз не пострадал. Если Гандилис считает себя в долгу, мы будем рады принять извинения принцессы. Если Големы распространятся на нашем континенте, то налаживание связей с богатыми ими странами кажется разумным. Возможно, мы даже выйдем на «Искателей» через это.

Император Рефриза не выглядел обеспокоенным. Честно говоря, я был впечатлен. Если я когда-нибудь стану хотя бы наполовину таким прагматиком, как он, это будет успех.

— Ну, с Рефризом все ясно. А как насчет Гардио?

— ... — Император Гардио молчал, уставившись в пустоту. Я не понимал, что с ним.

Граф Лоу помахал рукой перед его лицом.

— Ваше величество? Император?

— А? О, что?

— Вы в порядке? Мы говорили о ситуации с Гандилисом...

— О, да... Ну, как сказал император Рефриза. Пусть разбираются с принцессой. Я поговорю с Имельдой. Думаю, серьезных проблем не будет. Мы стремимся к более дружеским отношениям с Гандилисом, так что не хочу усложнять.

Ну, хоть слушал. Что ж, на этом все...? Хотя не уверен.

Я рассказал императору Гардио о чувствах принцессы Корделии, но он казался ошеломленным. Интересно, что он чувствует.

— Император Гардио, что вы думаете о принцессе Корделии? — неожиданно спросил император Рефриза, выражая мои мысли.

— Ч-что?!

Какой смелый! Видимо, это сила возраста.

Мы были в комнате замка Брунгильда. Присутствовали только я, император Гардио, император Рефриза, граф Лоу и пара охранников. Юмина, Сью и другие хотели узнать больше о романтической стороне дела, но я не считал справедливым привлекать их.

— Ну... Признаю, мне льстит ее внимание... Однако ее действия создали неудобства. Я не могу это игнорировать, поэтому ответить на ее чувства сложнее...

— Хватит думать о политике. Я спрашиваю, что вы чувствуете к ней.

— Ч-что я чувствую? — Щеки императора Гардио запылали. Было очевидно, что он что-то испытывает.

Я ухмылялся, наблюдая, как он ерзает. Император Рефриза тоже ухмылялся.

— Э-это слишком внезапно! Я, конечно, польщен, но нужно учитывать мой статус! Я уже не просто сын дворянина, а глава государства! Я не могу просто так ответить ей, понимаете? О, великий герцог! Вы делали девять предложений! Дайте совет!

— Плывите по течению.

— Что это значит?!

Молодой император паниковал, но я не знал, что посоветовать... Со всеми моими женами мы просто сблизились, и все как-то само сложилось.

— Гандилис раньше был в плохих отношениях с Гардио, не так ли? Разве не логично укрепить связи в знак стремления к лучшему будущему?

Император Рефриза был прав. Если принцесса Гандилиса выйдет замуж за императора Гардио, это станет сильным символом союза. Так часто и работают королевские браки.

— Но это же международный инцидент! Разве я могу просто махнуть на это рукой...?

— Это сейчас не важно. Подумайте о главном. Если вы не можете принять чувства одной женщины, как вы сможете нести бремя целой нации? Посмотрите на великого герцога. У него девять жен.

Грр... Не надо надо мной издеваться, старик!

— Ну, если что, я могу предложить вам руку моей дочери.

— Нет, спасибо...

— Ха-ха-ха, я просто шучу.

Ваша дочь и так в странной любовной истории, знаете ли!

— Возможно, это ваш шанс. Богиня любви сказала бы, что важно не упустить момент.

— О... Богиня любви, говорите? — Император Гардио поднял бровь. Он не знал, что эта богиня — моя сестра.

Хотя действия Парруллель были опрометчивы, они дали ему возможность выразить чувства к женщине, которая явно заботится о нем.

Теперь оставалось только разобраться с принцессой Релиэль.

Кто же этот человек в черной маске? Я допросил всех, кого мог, но...

И тут меня осенило. Я допрашивал только мужчин в черных масках.

Подождите, неужели...

◇　◇　◇

И Юмина, и Линси были потрясены моей догадкой. Я не удивился — она шокировала даже меня.

— Э-э... Тоя... Что ты имеешь в виду? Тот, кто спас Рели, это...

— Женщина?

Пока я решил сохранить эту информацию в тайне, поэтому рассказал только этим двоим. Я еще не сообщил Релиэль и, честно говоря, не знал, как это сделать. Поэтому обратился к двум женам, наиболее вовлеченным в ситуацию.

— Но Рели сказала, что это был мужчина, разве нет?

— Может, это была женщина, использовавшая маскировочное заклинание вроде [Мираж]?

— Нет, все проще. Она просто была одета в мужской костюм.

Мне даже в голову не приходило, что кто-то зарегистрируется как женщина, а затем наденет мужской вечерний наряд. Раздевалка находилась прямо в зале, так что никто не следил, кто во что переодевается. К тому же маски изначально скрывали лица. Женщина, у которой я спросил об этом, сама призналась... Теперь оставалось только сообщить Релиэль.

— В общем, да. Я уже проверил, и та, кого я спрашивал, подтвердила это.

— Но зачем?

— Ну... ей было некомфортно носить пышное платье. Она сказала, что стесняется такой одежды.

Я не совсем понимал, что может быть стеснительного в вечернем платье, когда все анонимны. Но у каждого свои заморочки.

— Т-так кто же была в образе черной маски?

— Принцесса Листис Ле Трихаран из Трихарана. Она когда-то выдавала себя за принца, если вы помните...

— Ах, точно. Тогда, когда Энде попал под контроль разума... Все сходится.

Принцесса Листис Ле Трихаран была воспитана как принц, чтобы обмануть сенат, который отобрал власть у королевской семьи и правил страной по своему усмотрению. Из-за такого воспитания ее характер не был типично женственным. Без маски ее легко было принять за красивого мужчину — она вела себя как идеальный джентльмен из сёдзё-манги.

О... С этой точки зрения носить платье действительно могло быть неловко. Наверное, поэтому.

— Она сражалась на передовой в войне против Примулы, верно?

— Именно. Она привыкла к полю боя.

Кстати, ее брат, принц Луфеус, был типичным книжником, увлекавшимся магической инженерией. Они были полными противоположностями.

Луфеус был помолвлен с принцессой Берлиеттой из Стрэйн после гонки, которую мы организовали. Возможно, из-за этого Листис тоже испытывала давление, чтобы выйти замуж...

— Ты уверен, что это она?

— Она знала о платке, так почему бы и нет?

Часть меня надеялась ошибиться, но история и так была достаточно запутанной.

— Ну, что теперь...

— Как быть...?

Юмина и Линси переглянулись. Я понимал их чувства.

— У нас два варианта. Либо сказать принцессе Релиэль правду, либо скрыть. Можно сказать, что виновника не нашли, и оставить все как есть, но...

— Я считаю, нельзя лишать ее выбора. Рели заслуживает правды. Пусть сама решает, что делать.

Я тоже так думал. Как бы ни сложилось, честность — лучшая политика. Линси сделала задумчивое лицо.

— Ну... просто... она же пишет и такое, понимаешь...?

— Хм?

— Ее книги "Ордена Розы" о романтике между мужчинами — самые популярные, но у нее есть и спин-офф с женскими персонажами. Называется "Защитники Лилии"...

Ого, вот это новость. Она и такое пишет? Видимо, она разноплановый автор.

— Это история о командире рыцарей и ее чувствах к девушке из глубинки... Там есть довольно откровенные сцены... Т-теперь мне интересно, может, она открыта к таким отношениям?

Вторая часть фразы Линси прозвучала неразборчиво, но Юмина расслышала достаточно, чтобы ее щеки порозовели. Мне стало любопытно, что она себе представила, но я промолчал.

Линси была отчасти права, но автор может писать о чем угодно, не обязательно отражая свои предпочтения... Хотя я бы не стал писать о том, что мне неинтересно.

В общем, я не знал, как сказать принцессе, что ее таинственный мужчина — на самом деле женщина. Просто не хватало духу.

— Может, привести принцессу Листис на встречу с Релиэль? Иначе она может не поверить.

— Д-да, возможно... Если они поговорят, будет проще разобраться...

Я был уверен, что Листис — та самая загадочная личность, но ладно.

Размышляя, во что же я ввязался, я достал смартфон и позвонил принцессе Релиэль.

◇　◇　◇

— С-так... Ты нашел его?! К-кто он?!

— Эй, успокойся. Сядь и сделай глубокий вдох.

— Не обращайся со мной как с ребенком!

Я попытался успокоить принцессу Релиэль, которая в волнении уже опрокинула стул. Я сомневался, стоит ли продолжать... Взглянув на Юмину и Линси, я увидел их натянутые улыбки — отступать было поздно.

Мы находились в закрытом дворе замка Рефриз, куда даже члены королевской семьи не могли войти без разрешения. Здесь можно было говорить свободно.

— Ну... я могу привести твоего таинственного спасителя прямо сейчас, если хочешь.

— Ч-что?! П-прямо сейчас?! Я не готова!

Я никогда не видел принцессу Релиэль в таком смятении... Это вызывало беспокойство.

Я прошептал Юмине и Линси:

— Может, предупредить ее заранее? Кажется, ее мозг вот-вот взорвется...

— Ммм... Может быть? Но я не уверена...

— Думаю, можно просто представить их.

Я тихо застонал. Они должны были быть экспертами в этом вопросе, а не я...

— Она справится лучше, чем ты думаешь. Давай просто сделаем это...

— Тогда я вызову ее. Не хочу заставлять ждать.

— Ее...?

Я проигнорировал замешательство Релиэль и создал [Врата], соединив их с другой стороной. Большинство замков защищены от такой магии, но Релиэль временно отключила барьер.

— Наконец-то. Я ждала достаточно долго.

Через портал вошла девушка, слегка поклонившись и приподняв подол платья. Было видно, что она не привыкла к такой одежде. Ее золотистые волосы стали длиннее, чем при нашей первой встрече, и на ней был легкий макияж. Горничные постарались подчеркнуть ее женственность, и результат оказался милым.

Ее наряд не был слишком вычурным, поэтому смотрелся хорошо. Правда, две сопровождающие горничные еле сдерживали смех. Им пришлось постараться.

— Э-э... кто это? — Релиэль выглядела озадаченной, ожидая увидеть мужчину.

— Это Листис Ле Трихаран, принцесса Трихарана. Листис, это Релиэль Рем Рефриз, императорская принцесса Рефриза.

Принцесса Листис снова сделала реверанс.

— Благодарю за любезное приглашение, принцесса Релиэль. Для меня честь представлять Трихаран.

— О... Э-э... Приглашение? Я... Релиэль Рем Рефриз... Добро пожаловать в нашу страну...?

Релиэль ответила легким реверансом, но явно не понимала происходящего. Ее глаза метались в поисках подсказки.

Юмина вдруг повысила голос:

— Рели, слушай... И постарайся сохранять спокойствие. Это тот самый человек в черной маске, который тебя спас.

— ...Что? — Релиэль выглядела ошеломленной. Казалось, внутри нее раздался вопль.

Принцесса Релиэль подошла к нам и прошептала:

— Человек в черной маске был мужчиной...

— Она просто была в мужском костюме на вечеринке. На самом деле это девушка.

— Линси... Не надо меня разыгрывать. Лучше почитай мои книги.

Мы топтались на месте...

Я вздохнул, отвернулся от принцессы в отрицании и обратился к Листис:

— Принцесса Листис. Это вы помогли принцессе Релиэль на той вечеринке, верно? Этот платок... Вы узнаете его?

— Хм? О-о-о! Так это та самая девушка?! Я не узнала! Она выглядела иначе без маски... Хотя я, наверное, тоже. Но да, это мой платок!

— ...ЧТО?!

Наступила тишина, затем взрыв эмоций. Лицо Релиэль застыло. Она была в шоке.

— Г-герцог... С принцессой все в порядке? Она будто в ступоре... — Листис беспокоилась за Релиэль.

— Прости за Рели. Она в замешательстве, потому что думала, что вы мужчина.

— А... Понятно... Я не люблю платья. Поэтому тайно подготовила мужской костюм. Хотя старик потом меня отругал!

Старик? Наверное, Зерорик. Он занимается ее делами.

— Вы подготовили для меня это платье? Я не понимаю, зачем женщинам носить такие неудобные вещи... Разве не практичнее то, в чем можно двигаться?

Я заранее договорился с ее отцом, чтобы она была в женственном наряде для этой встречи. Теперь, когда цель достигнута, она могла переодеться.

— Оно вам идет. Очень красиво.

— Правда? Я не была уверена, — пробормотала Листис, играя с подолом.

Оно действительно выглядело неудобным. Мы усадили Листис, пока Релиэль приходила в себя.

— Наверное, мне придется привыкать к платьям... Мой брат недавно обручился, и отец настаивает, чтобы я тоже нашла пару.

Теперь ясно... Ее отец явно хотел, чтобы она посетила маскарад. Но зачем в мужском костюме? Хотя технически она нашла кого-то...

— Э-э... Принцесса Листис, есть ли мужчины, к которым вы неравнодушны? — Линси задала деликатный вопрос.

— Ммм... Большую часть жизни я прожила как мужчина, поэтому не особо разбираюсь в таких вещах. Мужчины раздражают — гордые, упрямые, часто высокомерные... Больше проблем, чем пользы.

Она бросила короткий взгляд на меня. Неизбежно — я единственный мужчина за столом!

— Поэтому я не могла остаться в стороне, когда увидела принцессу Релиэль в беде. Тот мужчина был типичным грубияном.

— Вы правы, принцесса Листис. Многие мужчины прошли бы мимо. Ваш поступок был благородным. Поэтому мы пригласили вас, чтобы выразить благодарность, — улыбнулась Юмина.

Релиэль же была бледна как полотно. Казалось, ее душа покинула тело. Неужели все настолько шокирующе?

— Хотя я не удивлена... Меня до сих пор часто принимают за мужчину. Я как Шеннон из "Лилий".

Слова Листис заставили Релиэль вздрогнуть. Юмина и Линси тоже удивились.

"Лилии"? Шеннон? О чем это?

— Погодите, принцесса Листис... вы знаете "Лилии"?!

— Конечно! Это одна из книг, подаренных Брунгильдой. Я прочла ее за один вечер — настолько увлеклась. В Трихаране мало подобных произведений.

Ах, точно... Мы же обменивались книгами с Трихараном и Примулой. Хотя я не выбирал, что отправлять. Доверил это Фам из библиотеки и...

Я перевел взгляд на Линси.

— ...Так что за "Лилии"? Название книги?

— Хм? Вы не знаете, герцог? Это сокращенное название серии "Защитники Лилии".

— ...О-о! — Я уставился на Линси, и она потупила взгляд, вспотев.

Я доверил это тебе, но зачем включать книги Релиэль в обмен?! Я знаю, ты фанатка, но хоть немного сдерживайся!

— Шеннон — главная героиня. Она из глубинки, попадает в беду, но ее спасает прекрасный рыцарь. Позже она поступает в академию рыцарей и узнает, что ее спаситель — женщина, старший инструктор! Хо-хо, ситуация немного напоминает вашу, принцесса Релиэль.

— Э-э... вроде... наверное...

О боже, она же написала эту историю. И вот чем все обернулось...

Юмина и Линси еле сдерживали смех.

— Видно, вам очень понравилось... Этот жанр не слишком распространен даже у нас.

— Мне все равно на жанры. Интересное — вот что важно. А в любви пол не имеет значения. Если чувства чисты, я могу оценить их, кто бы ни любил кого.

— Именно так!

Внезапно Релиэль вскочила с криком, опрокинув стул.

Успокойся, ты меня напугала!

— Именно это я хотела передать в книге! Пол, возраст, раса, статус... Любовь не знает границ, если она настоящая! Вы действительно понимаете!

Юмина и я молчали, а Линси кивала.

— О, принцесса Релиэль, вы тоже фанатка "Лилий"? Прекрасная серия, не так ли?

— Конечно! Я ее написала.

— ...Что? — Листис была ошеломлена. У меня было чувство дежавю.

— Да... Принцесса Релиэль — автор "Защитников Лилии"... Под псевдонимом...

Линси звучала почти извиняюще, раскрывая секрет Релиэль... Хотя та сама его выдала.

— Хм? Правда?

— Правда.

— Но... зачем принцессе великой страны писать такое?

— Потому что писать — значит воплощать творческий зуд!

Релиэль подняла стул... только чтобы встать на него с эффектной позой. Она слишком разошлась. Трудно было поверить, что это та же самая девушка, что сидела с потухшим взглядом. Рад, что ей лучше, но можно вести себя нормально.

Листис смотрела с недоумением, и Линси вернула разговор в нормальное русло.

— Кто ваш любимый персонаж, принцесса?

— Хм... Кристелл интересна, но Фрезия загадочна и крута.

— Верно! Надо добавить ей сцен! На самом деле она... Ой, спойлеры!

— Нет, я хочу знать! Это связано с тем закутанным персонажем в четвертом томе?

— О, да! Тот явно что-то замышлял.

— Хе-хе-хе... Это секрет!

Трое увлеченно обсуждали серию. Юмина и я были в растерянности. Хотя Юмина кое-что знала, она не была фанаткой.

— Э-э... все хорошо, что хорошо кончается?

— Наверное... Наши опасения были напрасны.

Девушки болтали как старые подруги. Они просто радовались общению. И это хорошо.

Я пожал плечами, радуясь завершению истории. В этот момент зазвонил телефон. Карен.

Тьфу... Появляешься, когда все уже закончилось? Какая от тебя польза... Или она не приходила, потому что это не касалось любви? Да ладно!

— Алло, Карен, что случилось?

— Твоя старшая сестренка в ма-а-аленькой передряге, Тоя... Помоги... — Что, серьезно?!