Глава II: Маскарад

— Вау... Какое огромное помещение... — тихо пробормотала Линси, оглядывая бальный зал.

Повсюду сверкали роскошные украшения, а с потолка свисала огромная люстра. Она была изготовлена на заказ гномами и зачарована [Световым шаром]. Интересно, сколько же она стоила?

На втором этаже бального зала находилась просторная обеденная зона с балконом, откуда открывался потрясающий вид на побережье Рефриза. Глубокий синий цвет моря гармонировал со светло-голубым небом, а белоснежные здания города завершали картину. Вид был настолько захватывающим, что я не удержался и сделал снимок на телефон.

— Очень похоже на Средиземное море, где мы были, Тоя.

— Я тоже так подумал, когда впервые сюда попал.

Лиин мягко улыбнулась в ответ. Было приятно, что теперь мы могли делиться такими мелочами. Я искренне радовался, что взял девушек с собой на Землю.

— Внизу есть сад, есть.

Яэ заглянула за перила балкона, и я присоединился к ней. Прямо под нами красовалась клумба с цветущими растениями. Между кустами петляла дорожка из кирпича, по бокам которой стояли небольшие фонтаны и скамейки. Там же была уютная полянка — идеальное место для пикника.

Хильде, судя по всему, думала так же, раз с таким восхищением разглядывала это место.

— Думаю, идея в том, что если найдешь пару на балу, можно выйти сюда, чтобы побыть наедине...

— Да, звучит логично. Если, конечно, найдешь пару.

Хотя я и разработал маски для сокрытия внешности, но не подумал об ограничениях в одежде. Скорее всего, самые вычурно одетые гости будут пользоваться наибольшим вниманием. Ведь если ты выглядишь роскошно, все сразу поймут, что ты богат. С другой стороны, те, кто будет стремиться к таким людям, тем самым раскроет свои истинные намерения. Возможно, это даже хороший способ понять чьи-то мотивы.

Пока я размышлял, Сью подбежала ко мне сзади.

— Эй, Тоя, а где Лу?

— Хм? Кажется, она на кухне.

Насколько я помнил, она ушла вместе с главным поваром замка Рефриза.

— Разве это нормально, когда одна из великих герцогинь Брунгильды готовит для другого государства? — Сью слегка вздохнула и покачала головой.

Эй, погоди, тут есть разумное объяснение.

Лу публиковала еженедельные рецепты в своем блоге в приложении «Кулинария», которое было установлено на всех смартфонах. Фотографии необычных блюд и вкусных угощений мгновенно покорили сердца королевских особ, которые передавали рецепты своим поварам. В результате Лу стала почти легендарной фигурой среди королевских шеф-поваров.

Главный повар замка Рефриза был особенно преданным поклонником ее блога. Император знал об этом и лично обратился ко мне с просьбой разрешить Лу помочь в обучении его персонала.

— Еда Лу просто потрясающая, неудивительно, что люди сходят по ней с ума.

— Но это может быть и не очень хорошо...

Сакура была права. Если гости слишком увлекутся едой, они могут провести больше времени за трапезой, чем за общением. Хотя, возможно, люди смогут познакомиться через общую любовь к кулинарии. Это даже плюс.

Внезапно Юмина хлопнула в ладоши, отчего я слегка вздрогнул.

— Пора всем готовиться! Это наше первое официальное мероприятие в качестве великих герцогинь Брунгильды!

— Э-э, подожди... Юмина... А нам обязательно? — неуверенно пробормотала Элси в ответ на ее слова.

Она явно нервничала, как и Линси, Яэ и Сакура.

Пока внизу проходили слепые свидания, на втором этаже устраивали отдельное мероприятие для знати и высокопоставленных лиц, уже состоявших в отношениях, а также для тех, кто был слишком молод для поиска партнёров. Естественно, ожидалось, что я буду присутствовать там вместе со своими жёнами.

— Премьер-министр Косака тоже будет там, как и наш глава инфраструктуры Найто. Мороха и Карен тоже присоединятся... к сожалению. Технически они считались членами королевской семьи, поскольку выдавали себя за моих сестёр. Бабушка Токиэ, впрочем, останется дома.

Это мероприятие на самом деле было куда важнее свиданий внизу. Оно представляло собой королевский приём для дипломатов с востока и запада, а значит, безопасность здесь должна была быть на высочайшем уровне. Рефриз даже попросил меня помочь усилить защиту из-за этого.

Поскольку это был официальный приём, нам следовало выглядеть соответствующим образом. То есть надеть что-то более элегантное, чем наша обычная походная экипировка.

Что касалось моих жён, перспектива такого мероприятия разделила их. Некоторые были в восторге, другие же чувствовали себя неловко. Ничего не поделаешь. Юмина, Лу, Хильда, Лин и Сью привыкли к официальным событиям, но остальные не имели такого опыта. Неудивительно, что они нервничали.

Впрочем, мне казалось странным, что они всё ещё переживали. У них уже был немалый опыт общения с королевскими особами, и, надеюсь, этот приём станет хорошим шансом укрепить их связи в высшем обществе. С другой стороны, возможно, их беспокоило официальное представление в качестве полноправных членов королевской семьи. Раньше они были моими невестами, это так... но теперь они стали полноценными великими герцогинями. Такая перспектива, должно быть, пугала.

— Всё будет хорошо. Мы не организаторы, так что просто расслабьтесь и постарайтесь насладиться вечером.

— Тебе легко говорить... А я не могу просто пойти работать в охрану? — спросила Элси.

Звучало как шутка, но я чувствовал, что она серьёзно. Увы, жёнам монархов не подобает заниматься подобным!

Яэ ворчала вместе с Элси, но вдруг подняла бровь, заметив что-то позади меня. Я обернулся, чтобы посмотреть.

— Сакура-доно... Разве это не повелитель?

— ...Уф.

Сакура заметила своего отца и издала тихий звук раздражения.

Повелитель Зеноаса шёл по коридору в нашу сторону в сопровождении нескольких охранников-демонов. Среди них было знакомое лицо — Сириус. Его дочь, Спика, состояла в нашем рыцарском ордене. Он выглядел так же молодо, как и раньше, что неудивительно для тёмного эльфа. Даже повелитель, казалось, был лет двадцати с небольшим, хотя на самом деле ему перевалило за сотню.

Хм? Кто эти двое других охранников? Я их знаю?

— О, если это не великий герцог Брунгильды. Вы уже здесь?

Повелитель слегка помахал мне рукой, но смотрел только на свою дочь. Довольно грубо...

Накануне я посетил все приглашённые страны, чтобы установить врата [Гейт] для удобства прибытия в назначенное время. Первыми, судя по всему, оказалась делегация Зеноаса.

Повелитель улыбнулся Сакуре и робко помахал ей.

— Эм... К-Как поживает моя маленькая Фарнеза?

— ...Нормально.

— Как семейная жизнь? Надеюсь, никаких проблем?

— ...Я очень счастлива. Не беспокойся.

— Т-Так значит...

Между ними по-прежнему царила неловкость. Совсем не то, чего можно было бы ожидать от отца и дочери... Сакура была слишком резка с ним, а он просто не знал, как реагировать.

Сириус, казалось, нервничал и вдруг наклонился, чтобы шепнуть что-то повелителю.

— Ваша порочность... Представления, помните?

— О, точно! Чёрт! Моя вина! Эй, ребята, я должен познакомить вас с этими двое. Идите сюда.

Двое молодых людей позади Сириуса и повелителя выступили вперёд. Один из них был темнокожим юношей ростом заметно выше шести футов. Его мускулы выделялись даже на шее, а длинные огненно-рыжие волосы и горящие страстью глаза дополнялись лёгкой усмешкой. Другой — стройный молодой человек в круглых очках, ближе к моему росту. Его взгляд был куда менее интенсивным, чем у первого... На самом деле он выглядел слегка скучающим. Волосы у него были такого же рыжего оттенка, как у мускулистого парня, но тон кожи не такой тёмный. От него веяло лёгким налётом занудства.

Однако самой отличительной чертой обоих были рога, растущие по бокам головы... Они явно были того же типа, что и у повелителя.

Рога повелителя символизировали его родословную, а значит, это могло означать только одно...

— Это мои сыновья, Фарон и Фаресе. У них другая мать, чем у Фарнезы, но они всё равно её братья.

Теперь стало понятно, почему они выглядели смутно знакомыми. Они были первым и вторым принцами Зеноаса, старшими братьями Сакуры. А значит, и моими шуринами. Я слышал о них раньше.

Хотя, надо признать, шуринов у меня было немало... Брат Яэ, Дзютаро... Рейнхард, брат Хильды... У Лу тоже был брат, кажется... Да, его звали Люкс. Но я его почти не видел. Были и другие. А теперь в игру вступили Фарон и Фаресе... Хотя, наверное, это неизбежно. Всё-таки у меня много жён.

Принц Фарон подошёл к Сакуре. Разница в росте между ними была значительной, и ему пришлось слегка наклониться, чтобы посмотреть на неё. Почему-то он при этом принял эффектную позу.

— Мы впервые встречаемся, сестрёнка! Но я твой старший брат, Фарон!

— ...Ты такой же тупой, как выглядишь?

— Что это за начало разговора?!

Сакура сказала именно то, о чём я подумал, но это был довольно холодный способ обратиться к брату. Хотя, возможно, она вообще не считала его семьёй.

— Она права, брат. Твоё представление было излишне вычурным и грубым.

— Ты тоже, Фаресе?!

Бедный Фарон поник после двойного удара. Это был один из тех случаев, когда говорили «яблоко от яблони...» Он выглядел точь-в-точь как повелитель, когда Сакура обходилась с ним жёстко.

Теперь настала очередь очкастого принца представиться.

— Я Фаресе, как вы только что услышали. Уверен, вы знаете, но я второй принц Зеноаса. Однако я отказался от всех прав на престол... Приношу извинения за проблемы, которые причинила вам семья моей матери... Не думаю, что это можно простить, но я чувствую, что должен хотя бы сказать об этом.

Фаресе склонил голову перед Сакурой. Та моргнула, удивлённая внезапными извинениями, и я поначалу не понял, о чём он... но затем быстро вспомнил.

Сакура однажды стала жертвой злонамеренного заговора с покушением на её жизнь. В Зеноасе тот, кто обладает рогами повелителя и наибольшей магической силой, является фактическим правителем страны. Сакуру растили вдали от королевской семьи, потому что у неё долго не проявлялись рога, но с возрастом они начали расти... а также в ней открылся огромный магический потенциал. Согласно традиции, это делало её следующей наследницей трона Зеноаса. Но дядя второго принца, человек по имени Северус, нанял ассасинов Юлонга, чтобы убить её.

Сакура получила серьёзные ранения и потеряла многие воспоминания. Но после их восстановления мы выследили виновного, и весь заговор был раскрыт. Второй принц не имел к этому отношения, но, видимо, частично чувствовал ответственность, поскольку заговор организовал брат его матери.

— Всё в порядке... Если бы на меня не напали, я бы не встретила великого герцога и остальных... Не переживай, Фаресе.

— Хорошо... Довольно смело с твоей стороны.

— М-м.

Фаресе слегка улыбнулся Сакуре. Он был прав. Обращаться к нему по имени, несмотря на то, что он иностранный принц, не совсем соответствовало протоколу. Хотя, они же брат и сестра, так что, наверное, нормально... Правда, был один человек рядом, который, кажется, был недоволен.

— Эй... А не слишком ли ты панибратски с ним, Фарнеза?! А как же я?!

— Отец... Пожалуйста, не принимай близко к сердцу, хорошо? Просто успокойся.

— Хмф... Ты надоедаешь...

— О, теперь вы оба на меня нападаете?!

Повелитель тихо вздохнул, слушая, как его дети огрызаются. Казалось, он безнадёжен...

— Эм... Повелитель? Ваши сыновья будут участвовать в мероприятии по сватовству?

— А? А, да... Будут. Ни у кого из них пока нет жён.

— Немного удивлён. Они даже не помолвлены?

— Они слишком привередливы... Честно говоря, стыдно, что в их возрасте у них ещё нет партнёрши. Им не мешало бы поучиться у вас, великий герцог.

...Да ладно тебе. Дай мне передышку. Одна из моих жён — твоя дочь!

— Хррр... Я просто очень занятой и важный человек, понимаешь? Если бы захотел, нашёл бы себе жену или две...

— Не смог бы... Ты просто ленивый...

— Грр!

Сакура была совершенно беспощадна к Фарону. Она обращалась с ним почти так же жёстко, как с отцом. Я предполагал, что его положение принца означало бы, что его уже женили, но, видимо, в Зеноасе всё работало иначе. Демоны вроде него обладали долгой жизнью, так что давление вступить в брак было меньше. Кроме того, самостоятельный поиск супруги считался обрядом посвящения.

— А ты как, Фаресе?

— Я не особо заинтересован в браке. Меня просто втянул брат. Хотя я благодарен за возможность посетить Рефриз, и найти здесь партнёра может быть не худшей идеей.

— М-м... Постарайся и не торопись. Рано или поздно ты найдёшь подходящего человека...

— ...Эй, а с ним ты обращаешься как-то по-другому?

Если к Фарону у неё были только колкие слова, то к Фаресу Сакура внезапно стала удивительно спокойной и поддерживающей.

Хм... Наверное, Фарон похож характером на повелителя, и Сакуру это раздражает...

Пока я размышлял, принц Фаресе обратился ко мне.

— Кстати, великий герцог... Отец говорил мне, что в Брунгильде есть потрясающая библиотека.

— А? Ах, да. Верно. Я могу использовать телепортационную магию, так что в моей личной библиотеке есть книги со всего мира.

На мгновение я подумал, что он имеет в виду библиотеку Вавилона, но, к счастью, этот секрет не раскрылся. Он говорил об обычной библиотеке в моём замке.

Я показывал её некоторым мировым лидерам во время собрания лиги наций, так что повелитель, наверное, упомянул ему об этом.

Большинство книг в библиотеке Вавилона были на древних языках, а некоторые содержали запретные знания, которые лучше держать в тайне. С другой стороны, там было много обычных, интересных и безобидных историй, которые я скопировал для замковой библиотеки. Также там были редкие книги, которые я собирал по всему миру по просьбе Фам, терминальной геноида библиотеки.

— Извините, но могу ли я однажды посетить Брунгильду, чтобы увидеть её? Я не могу перестать думать о ней с тех пор, как отец рассказал...

— Вы увлекаетесь чтением?

— Да. Иногда я читаю до такой степени, что забываю поесть. Но в жизни мало что может сравниться с удовольствием от книг, не так ли?

Хм... Этот парень оказался интеллектуалом, особенно на фоне брата. Если он любит книги, возможно, он мог бы сойтись с принцессой Релиэль? Хотя нет гарантии, что ему понравятся её специфические романы...

Не было проблем с тем, чтобы принц посетил мою библиотеку, так что я сказал, что он может сделать это позже.

После этого делегация Зеноаса отправилась переодеваться в подходящие для вечера наряды. Повелитель попытался остаться, чтобы поговорить с Сакурой, но вскоре был уведён сыновьями.

Чёрт, это напомнило мне... Мне тоже нужно готовиться. Я не надевал смокинг со дня свадьбы...

Я попрощался с Юминой и остальными, направляясь в раздевалку, отведённую для мужчин из Брунгильды.

◇　◇　◇

Мелодичный ритм наполнил бальный зал, и гости наконец начали танцевать. Большинство присутствующих были детьми знати, так что все они обучены танцам, а я позаботился, чтобы представители Брунгильды хотя бы получили базовые инструкции.

Это был маскарад, но танцы не были обязательными. Однако Юмина и Лу сказали мне, что, чтобы избежать неловкости, все из Брунгильды должны быть готовы выйти на танцпол, если их пригласят.

Большинство танцующих сейчас были теми, кого я...

Признанные дворяне находились в зале, а все остальные либо сидели вокруг, либо расположились в саду возле здания. Поскольку все были в масках, люди вынуждены были общаться друг с другом. Это часто приводило либо к приглашениям на танец, либо к совместным прогулкам по саду.

Однако, судя по всему, гости предпочитали держаться ближе к соотечественникам. Возможно, это было неизбежно.

— Приятно видеть, как люди общаются. О-хо, разве это не наш?

Король Лихнеи, Клауд, разглядывал зал через театральный бинокль. Оказалось, у представителей каждой страны были какие-то опознавательные знаки — броши, запонки и тому подобное.

— Клауд… Ты уверен, что стоит так подглядывать? Им, наверное, и так неловко…

— Ах, ты права… Прости. Просто стало любопытно.

После мягкого замечания от своей невесты король вернул мне бинокль.

Принцесса Люсьен Диа Палуф — старшая сестра короля Эрнеста Палуфа — через несколько месяцев должна была стать королевой Лихнеи. Она мне очень нравилась: у нее был мягкий и добрый нрав.

Заметив, что Клауд не единственный, кто наблюдает за происходящим внизу, я оглядела второй этаж. Здесь собрались важные лица каждой страны, беседуя между собой с бокалами шампанского в руках. Правда, сами монархи, включая меня, не слишком активно вливались в светские беседы. Однако некоторые правители и дворяне с Западного континента (или, как его раньше называли, «Перевернутого мира») были новыми лицами для восточных монархов. Поскольку я была единственной, кто имел значительный опыт общения с теми землями, мне пришлось взять на себя роль посредника, помогая всем познакомиться. Честно говоря, это было утомительно, но я старалась изо всех сил.

Теперь, когда представления закончились, можно было расслабиться.

Я взглянула на Люсьен, которая смотрела в сторону банкетного зала.

— Эрнест давно не общался с детьми своего возраста.

— Да, полагаю. Наверное, ему куда комфортнее с ними, чем с нами.

Король Эрнест сидел рядом со своей невестой, Рейчел, и оживленно беседовал с принцами Мисмида — Ремзой и Альбой. Рядом находились первая принцесса Ханнока, Лилак, вторая принцесса Милнеа, а также Лукрешион, бывший наследник Гардио, а ныне граф Лоу.

Им всем было около десяти, и было приятно видеть, как они ладят.

Я заметила, что недавно коронованный король Добурна беседовал с моим зятем, Рейнхардом, который также недавно стал Рыцарским королём Лестии. Приятно было видеть, как новые правители быстро находят общий язык… Хотя, если задуматься, я сама была новичком. Как и Клауд.

Юмина и другие девушки общались с иностранными королевами и принцессами, вероятно, спрашивая советы о жизни в роли государственных деятелей. Элси, Линси и Яэ, судя по их напряженным улыбкам, чувствовали себя неуверенно. Но это было естественно. Со временем они научатся держаться в таком обществе.

Короли, императоры и прочие правители мужского пола собрались в отдельную группу и беседовали. Пока всё шло гладко, поэтому я решила осмотреться.

Попрощавшись с Клаудом, я вышла на балкон. Отсюда было видно, что происходит в саду внизу. Некоторые мужчины робко заговаривали с дамами, другие сидели за столиками, потягивая чай. Каждый наслаждался вечером по-своему. Это было мило…

Хотя, если честно, я ожидала именно такого. Это мероприятие не должно было быть слишком оживлённым.

Однако на балконе странным образом собрались любители мускульной силы — правители Мисмида, Фельзена, Лассея и Эгрета. Я не думала, что их вообще интересуют чужие романтические дела.

Но они выглядели очень оживлёнными и то и дело заглядывали вниз… У меня возникло дурное предчувствие.

— О-хо! Вот и вы, великий герцог! Присоединяйтесь к наблюдению!

— …Наблюдению за чем?

Король зверей размахивал бокалом шампанского, расплескивая его. Что они вообще могли наблюдать? Я не заказывала никаких выступлений. Разве что… за людьми? Но это казалось скучным.

Я осмотрелась и заметила нескольких членов королевского медицинского корпуса Рефриза. Кто-то заболел?

— Э-э… Что происходит?

— Увидите через минуту, дружище!

Король Фельзена хитро ухмыльнулся, подмигнув королю зверей.

— На таких мероприятиях это неизбежно. Смотрите и учитесь.

Я не понимала, что происходит, но король Эгрета похлопал меня по плечу. Было непривычно видеть его в строгом смокинге вместо его традиционного наряда, но он выглядел вполне естественно. Впрочем, это не удивительно — его популярность у женщин была вполне заслуженной… Не зря у него семь жён.

— Вы раньше не бывали на подобных собраниях, верно?

— Ну… До встречи с моими жёнами я был авантюристом. Бывал на нескольких светских приёмах, но мероприятий, посвящённых ухаживаниям, не посещал.

— Они же молодые. Молодёжь редко уступает. А когда два упрямца сталкиваются…

Его слова прервал возглас из сада.

— Похоже, первый сегодня.

— Первый что?

Я взглянула вниз и увидела двух юношей в масках, которые яростно смотрели друг на друга. Они выглядели напряжёнными, привлекая внимание окружающих.

— Что? Драка?

— Конечно. Такое случается. Обычно, если накал слишком силён, родители или хозяева мероприятия вмешиваются. Но иногда дело доходит до дуэли.

— До чего?!

Разве дуэли не до смерти? Это же безумие!

— Не волнуйтесь, великий герцог. Сегодня никто не погибнет. В таких случаях устанавливают правила, и они соревнуются. Важно, чтобы после этого не оставалось вражды. Тот, кто продолжает конфликт после его завершения, теряет лицо в глазах общества.

— То есть… вы заставляете их соревноваться? Например, в скачках?

— М-м… Обычно нет. Хотя были случаи, когда спор решался через скачки. Но чаще всё проходит мирно.

Мирно — это хорошо. Лучше, чем дуэль насмерть… Мудро с их стороны предотвращать серьёзные столкновения между подростками. Я всегда считала, что конфликты лучше решать без насилия.

— В любом случае, скорее всего, эти двое подерутся на кулаках.

— И это вы называете «мирным»?.. — Это же откровенное насилие!

Король Фельзена рассмеялся, увидев мою реакцию.

— Лучше выпустить пар в юности. Честный кулачный бой очищает душу! Да и лекари наготове.

Вот для чего они здесь?! Это безумие! Неужели такое часто бывает на подобных мероприятиях? Теперь я жалею, что организовала этот бал…

— Маски не спадут так просто, верно?

— Хм? О, нет. Даже если их хорошенько треснут, маски не снимутся без ключевого слова.

— Любопытно… Обычно подобные драки пресекаются, если противники разного социального статуса. Но с этими масками даже простолюдин может сразиться с принцем.

— Хм. И правильно. Социальный статус не должен иметь значения в бою. Важно лишь мастерство.

Король зверей одобрительно кивнул правителю Лассея, и они с нетерпением уставились вниз.

Ладно, если вы уверены…

Независимый наблюдатель встал между юношами, и казалось, что драка вот-вот начнётся. Но затем они направились глубже в сад, сопровождаемые зеваками.

— Похоже, они осознали, что устроили спектакль, и ушли подальше. Пора следовать за ними!

— Вы просто хотите посмотреть на драку, да?

— Ва-ха-ха! Да бросьте! Главное событие таких вечеринок — не романтические игры, а страстные столкновения мужчин!

Мускулистые правители дружно покинули балкон, спеша увидеть потасовку. Я осталась.

…Кажется, романтика всё-таки должна быть главным событием.

— Господи…

Некоторые гости последовали за драчунами, но большинство осталось в саду, продолжая общение. Многие сосредоточились на своих партнёрах, что было мило.

Я заметила группы, где несколько мужчин ухаживали за одной дамой, и наоборот. Маски скрывали лица, но харизму не спрячешь. Манеры, жесты, умение вести беседу — вот что раскрывало истинный характер.

— Хм?

Моя взгляд упал на одинокую фигуру в саду. Она стояла в стороне от остальных, прислонившись к дереву. Кто-то мог бы назвать её скромницей, слишком застенчивой для общения. Но я знала правду. Она была занята своим телефоном, яростно печатая на высокой скорости.

Смартфоны в этом мире были редкостью — их создавала Док Бабилон. Лишь главы государств, их приближённые, семья и мои друзья имели такие устройства. И большинство из них находилось на втором этаже.

А значит, эта девушка — принцесса Релиэль.

Она не танцевала в зале. Не общалась в саду. Единственный танец — это движение её пальцев по экрану.

Она явно писала очередной похабный роман.

Ну и дура…

Если бы император Рефриза увидел, как она печатает, он бы, конечно, снова отобрал у нее телефон.

— О-хо. Рад видеть тебя здесь, Тоя.

— В-вау?!

— Хм? Я помешал? — Легок на помине!

Я обернулся и увидел улыбающихся мне императора Рефриза, короля Белфаста и королеву Эльфрау.

— Н-нет! Вовсе нет! Я прекрасно провожу время! Разве это не весело?!

— Хм? Ну... рад, что тебе нравится... — Я нервно засмеялся, шагнув вперед, чтобы отвлечь их внимание. Он был отцом Релиэль, и я не хотел рисковать, чтобы он заметил ее внизу. Вряд ли маска помешала бы ему узнать свою дочь. В конце концов, я сам сразу понял, что это она.

— Х-хей, а... где принц Редис? Как у него дела?

— О, Редис? Он вон там, но...

— Там, говоришь?! Потрясающе! Я хочу подарить ему что-нибудь на помолвку! Можешь проводить меня к нему?!

Я вел себя довольно навязчиво, но мне нужно было увести императора подальше от балкона. Младший брат Релиэль, принц Редис, недавно обручился с принцессой Теей из Мисмида, но я еще не подарил им ничего личного. Конечно, от имени страны подарок уже был, но от себя лично — нет.

— Хо-хо. Подарок от тебя? Должно быть, что-то интересное.

— Да, так и есть. Это редкое сокровище, которое я нашел во время медового месяца. Думаю, принцу понравится.

Король Белфаста поддержал разговор, так что я быстро кивнул и предложил им пройти в ближайший коридор.

...Стоп, почему все трое пошли за мной?

Вскоре мы нашли Редиса и Тею, и я, не теряя времени, открыл [Хранилище] и достал для них кое-что интересное.

— Вау!

— Какая прелесть!

Я вынудил две маленькие стеклянные сферы, наполненные жидкостью и искусственным снегом. Внутри была миниатюрная сцена с кирпичным домиком и оленем. Блестящие снежинки танцевали внутри, стоило лишь встряхнуть сферу.

На моей родине такие безделушки назывались «снежными шарами». К счастью, я купил несколько штук в сувенирных лавках во время путешествий.

Дети выглядели в полном восторге, когда я вручил им шары. Маленький принц тут же принялся трясти свой.

— Это из Эльфрау?

— Э-э, нет... Это из... другой страны.

Я не хотел игнорировать вопрос короля Белфаста, но не был готов объяснять, что шары с другой планеты. Еще одна интересная особенность этих снежных шаров заключалась в том, что они были зачарованы [Моделированием], поэтому снег внутри кружился сам по себе, без встряхивания.

— Хм... Прекрасная безделушка. Она передает красоту снега даже там, где его нет. Это могло бы хорошо продаваться... — Королева Эльфрау пробормотала, разглядывая шар даже внимательнее, чем дети. Ее выражение лица было пугающим. Оно напомнило мне гильдмастера Релишу.

У меня было предчувствие, что вскоре Эльфрау начнет массовое производство снежных шаров.

◇　◇　◇

— Уф... Почему я должна быть здесь? Это отвратительно!

Хотя бы телефон со мной... Я еще успею к сроку... Если закончу рассказ к утру, все будет в порядке. Напишу, распечатаю и передам редактору. Легко... Хотя времени почти не осталось... Папа все испортил, отобрав телефон, а потом пришлось заниматься всей этой ерундой с приемом. Подбор костюма, скучные старые дворяне... Ух!

Успокойся, успокойся... Черт. Теперь я делаю опечатки. Больше опечаток — больше времени на вычитку. Я злюсь все сильнее, но что еще мне делать?

— Простите, вы одна?

— Да. Вам что-то нужно?

Очередной поклонник с бокалом шампанского. Прекрасно. То, что нужно. Уже четвертый за вечер. На этот раз в золотой маске. Как шикарно. Я думала, что избегу этого, уйдя из зала. Почему вы вообще со мной разговариваете? У меня же маска, э-э-э!

— Не против немного поболтать?

— Против. Исчезните.

— Ха-ха-ха, как резко.

Что? Он остался рядом? Я так легко отделалась от предыдущих троих, почему этот не уходит? Что он вообще высматривает? Просто бесит!

— Это артефакт Брунгильды, верно? Вы, случайно, не оттуда?

— Нет, я из... Ой.

— О-о-ой.

О нет. Я облажалась. Эти телефоны есть только у королевских особ и высших чинов, да? То есть я только что дала понять, что я — важная персона.

Теперь я поняла... Эти приставучие типы подходят ко мне из-за телефона!

— С меня хватит, сэр. Можете идти?

— Эй, не будьте такой холодной. Давайте выпьем? Вон там стоит вкусный пунш.

...К черту. Я ухожу. Выключаю телефон, кладу в карман. Если он не уйдет, уйду я. И... Он только что схватил меня за руку?

— Э-эй! Отпустите!

— Да ладно вам, малышка. Всего один бокал, а? Уверен, нам будет весело.

Что за тон? Меня тошнит от одного взгляда на него. Не видно выражения из-за маски, но мне это категорически не нравится... Чувствуется, что он ухмыляется. Страшно. Он почти сжимает мою руку...

Я могла бы позвать на помощь или раскрыть личность... но это испортит прием. Или все решат, что я истеричка. К тому же, люди могут подумать хуже о папе, если я устрою сцену...

— Как насчет уйти куда-нибудь потише, а? Расслабьтесь. Доверьтесь мне. Мы же все друзья здесь.

— Отстаньте!

Я... я не могу вырваться... Он сейчас утащит меня! Стойте! Кто-нибудь, помогите!

— Кажется, даме это не нравится, господин.

— Хм?

Кто это сказал? О... Другой мужчина? В черной маске и смокинге...

— Заткнись, рыцарь на белом коне. Не лезь не в свое дело.

— О, я и не собираюсь лезть. Просто дама явно не хочет вашей компании. Или я ошибаюсь?

Теперь он смотрит на меня... Я спасена. Вот и все... Покачай головой, стряхни этого типа и беги к нему... Теперь все будет хорошо.

— Вы в порядке, миледи?

— Д-да...

Я едва могу говорить... Хотя бы это получилось... Э-это было слишком страшно...

— Она, похоже, не в восторге от вашего общества, друг. Почему бы не поискать кого-нибудь еще?

— Не лезь в мои дела, сволочь! Ты... А-а-аргх?!

Что... что только что произошло? Человек в золотой маске уже на полу? Но я почти ничего не увидела... Мужчина в черной маске двинулся, схватил его за руку, и потом... Неужели... он обученный рыцарь?

— ...Вы действительно хотите продолжать, друг?

— К черту... Отвали!

Он действительно отпустил его... А теперь человек в золотой маске убегает... Слава богу... Если бы черная маска не появилась, ух... Хорошо, что это не переросло в дуэль. Было бы ужасно...

Теперь я просто... Ах!

— Осторожно, миледи!

— О-ой!

Я, наверное, чуть не упала... Он меня поддерживает... Но мне не противно, как с тем типом... Что это за чувство? Я никогда такого не испытывала... У-успокойся, давай просто сядем на скамейку.

— Вы в порядке? Воды принести?

— Н-нет, я в порядке. Спасибо, что спасли меня...

...Кажется, он улыбается, но из-за маски не видно... Как досадно, я хочу увидеть его улыбку... Стоп, почему мне это важно?

— Тогда я пойду. Извините, миледи.

— Н-нет, подождите! М-может, останетесь еще ненадолго? В-вдруг он вернется...

Стоп... зачем я его задерживаю? О, боже... Я сказала это таким девчачьим тоном. Как неловко...

— Хорошо. Тогда посижу с вами еще.

— А-ах...! Спасибо большое!

О-о, теперь он сидит прямо рядом... Надо бы что-то сказать. Но в голову ничего не приходит... Разве я не писательница? Почему я не могу придумать банальный светский разговор? Э-эм... Думай...

— Сегодня хорошая погода, правда?

— Да.

Погода?! Из всех возможных тем — погода?! А-аргх! Другую тему! Давай, ты же можешь! Голова кружится... Почему я ничего не придумываю?! Что я вообще делаю? Ах, я ни на что не годна... Я жалка... Даже поговорить не могу. Уф... Теперь я плачу... Это худшее... Хм? Он предлагает платок?

— Не заставляйте себя. Все в порядке. Я останусь, сколько нужно.

— П-простите...

Наверное, он думает, что я плачу из-за того мужчины. Ну, я вытру слезы платком... Было бы грубо отказаться... Может, просто посижу здесь всю ночь... Может, смотреть на небо отсюда не так уж плохо...

◇　◇　◇

— Ах. Прошу прощения.

Я разговаривал с несколькими мировыми лидерами, но мой смартфон вдруг зазвонил. Оказалось, пришло сообщение. Я отошел в менее людное место, чтобы проверить.

Посмотрим... Хм, Сью что-то прислала? Почему именно сейчас?

Сью была одной из трех куноичи под командованием Цубаки. Она тоже присутствовала на приеме. Я открыл сообщение из любопытства.

В заголовке было написано «Интересная находка», и к нему прилагалось фото. На снимке была женщина в персиковом платье и красной маске-домино. На первый взгляд, ничего особенного... Что в ней такого интересного?

— Хм? Почему у тебя такое лицо?

Я оторвался от фото и увидел подошедшую ко мне Элси... Не думал, что мое лицо выглядит странно, но Элси, наверное, лучше разбирается в этом.

— О, ничего особенного. Просто странное сообщение.

Мне нечего было скрывать, так что я показал фото Элси. Возможно, женский взгляд заметит то, что упустил я.

— Эта грудь... Немного великовата, не так ли? Может, подкладка?

— ...Довольно неожиданное наблюдение, но ладно.

Элси уставилась на фото с любопытством. Да, грудь у женщины большая, но вряд ли в этом дело...

Хотя у Сью грудь тоже небольшая, как и у Элси, так что...

— Ай!

— Ты сейчас о чем-то грубом подумал, да?

Ау! Моя рука! Ты ее сломаешь! Гх... Мои жены стали слишком хорошо читать мои мысли.

Ладно, неважно. Я не буду звонить ей посреди приема, так что просто спущусь и найду ее сам.

К счастью, мой костюм был достаточно роскошным, так что мне оставалось лишь надеть маску, чтобы слиться с толпой внизу.

— Скоро вернусь, хорошо?

— П-погоди! Я с тобой!

...Она так хочет сбежать от своих обязанностей, да? Я ее понимаю, но можно было бы и постараться...

Я взглянул на Элси, которая была в шаге от мольбы. Ее глаза умоляли.

— Пожаааалуйста. Ненадолго?

— ...Ладно.

— Ура!

Черт возьми, Элси. Ты же знаешь, что я не могу отказать, когда ты так смотришь... Когда ты стала такой искусной в использовании женских чар?

Мне было немного неловко оставлять других девушек, но если мы ненадолго, то ничего страшного.

Как раз когда мы повернулись, чтобы уйти, Сакура быстро подошла ко мне.

— ...Нечестно... Нельзя просто сбегать... Возьми и меня...

— Ты подслушала?

— Хе-хе-хе... У меня лучший слух в мире, помнишь? Это твоя вина, великий герцог.

Сакура говорила с самодовольным выражением. Это было довольно мило. Но она была права. Ее обостренный слух проявился как черта из-за моей божественности.

— Я тоже хочу ненадолго сбегать... Повелитель не оставляет меня в покое...

— А... Понятно. Он наверняка лезет под предлогом государственных интересов.

Для повелителя это редкий шанс поговорить с дочерью официально, так что я не мог его винить...

— Тогда пойдем? Пока повелитель нас не нашел.

— Ага.

Я надеялся, что повелитель не разозлится на меня за то, что я увел его дочь, но чувствовал, что уже поздно что-то менять.

Я активировал [Телепорт] и переместил нас троих на первый этаж. Платья Сакуры и Элси были слишком броскими, так что я использовал [Мираж], чтобы сделать их вид более скромным.

— Итак, Сью...

Я воспользовался поиском на телефоне, чтобы найти ее, и он показал, что она во дворе. Из-за масок людей было трудно опознать, так что телефон очень помог.

Мы прошли по коридору в главный зал, миновали танцующих и вышли в сад. По пути к Элси попытался подойти какой-то мужчина. Она заметила его, вцепилась в мою руку и отшила его еще до того, как он успел что-то сказать.

— Л-лучше так, ладно? Мы же женаты, так что это нормально!

Элси покраснела, пока говорила. Кажется, она забыла, что это свадебный прием, и никто не знает, что мы женаты... Но я не возражал.

— Я тоже... — пробормотала Сакура, ухватившись за мою другую руку.

Надеюсь, никто не подумает ничего плохого, учитывая, что мы все анонимны.

Во дворе гости, казалось, наслаждались атмосферой. Но принцессы Релиэль на прежнем месте не было.

Надеюсь, она не столкнулась с императором Рефризом... Не хотелось бы, чтобы он застал ее с телефоном.

— О-хо, вон там Сью.

— Ты уверена? Из-за маски не разобрать...

Девушка у фонтана была Сью, в этом не было сомнений. По крайней мере, так подсказывала интуиция. Маски мешали распознаванию, так что я использовал божественное зрение для проверки.

— Псс, Сью.

— Хм? Кто меня зовет...? Ах! Ваша светлость!

Я быстро снял маску, показывая свою личность куноичи. Маску нельзя было сбить или сорвать, но снять самому было легко.

— Я получил твое сообщение. А, Элси и Сакура тоже со мной.

— А, понятно. Простите за беспокойство...

— Все в порядке. Я и сам хотел спуститься. В чем дело с тем человеком, о котором ты писала?

— Вон там.

Я последовал за ее взглядом и увидел группу из пяти человек. Среди них была женщина в том самом персиковом платье, что на фото. Ее светлые волосы были собраны в пучок. На вид ей было немногим больше двадцати. Жемчужное ожерелье и сапфировые серьги дополняли образ. В целом, она выглядела вполне обычной... Хотя грудь у нее действительно была большая...

— Что в ней такого интересного?

— Разве не видно? Когда я работаю под прикрытием в других странах, мне часто приходится маскироваться для сбора информации.

Это правда, я помню, что она мастер маскировки. Даже видел это лично.

— Маскировка — это не только одежда. Нужно менять манеры, жесты, речь. Малейшая ошибка может раскрыть тебя. Поэтому я привыкла замечать чужие манеры... И в той женщине что-то не так.

Я присмотрелся внимательнее, но ничего особенного не заметил... Хотя что-то было не так.

— ...Она слишком идеальна и правильна.

— Идеальна? Но на ней же маска.

— Она не о внешности, Тоя. О движениях. В них нет отклонений. Она повторяет одни и те же жесты снова и снова. Как будто по шаблону.

Слова Элси заставили меня присмотреться, и я уловил суть. Ее речь, смех, жесты и движения казались жесткими и заученными. Хотя, возможно, мы зря паникуем.

— ...Великий герцог... С ней что-то не так...

— Ты что-то заметила, Сакура?

...Неужели только я ничего не понимаю? Меня и раньше называли тугодумом, но серьезно...

— Я не слышу... Ее сердцебиения...

— Что?!

Нет сердцебиения? Неужели она зомби?.. Нет, она двигается слишком быстро для зомби... Да и говорит нормально. Не может быть нежитью. Что она тогда?..

В этот момент мне в голову пришла мысль.

Неужели она...

Я использовал божественное зрение, чтобы увидеть ее лицо под маской. Красивое, без вопросов. Затем я сосредоточился еще сильнее, заглянув под плоть. Обычно я избегал этого, потому что не хотел видеть людей как ходячие скелеты с мясом, но нужно было проверить догадку...

— Так и есть!

— Что такое? Ты что-то увидел? — спросила Элси.

— Это не человек. Это голем.

Мои жены остолбенели, ошеломленные открытием... Та женщина была големом. А именно, моделью-симулякром, созданной для имитации человека.

В мире существовало множество различных типов големов. Самыми распространенными были автономные модели, действующие самостоятельно. Однако даже среди них наблюдалось большое разнообразие: гуманоидные модели, миниатюрные двуногие, звериные формы. Королевские големы и голем Эллуки Фенрир относились именно к этой категории. Они заключали контракт с хозяином, и их эффективность зависела от степени совместимости с владельцем. Некоторые, как Фенрир, могли говорить, но такие экземпляры встречались редко.

Далее шли транспортные модели. Это были големы, внутрь которых можно было забраться, управляя ими напрямую или дистанционно. Некоторые полуавтономные модели могли передвигаться самостоятельно. К ним относились танки, трейлеры, микроавтобусы и прочие транспортные средства на ногах или колесах. У торговца Санчо из Аллента был один такой — огромный автобус в форме краба. Этим моделям не требовался контракт, но для управления нужен был ключ. Иногда их находили в древних руинах, но они были гораздо более редкими.

Следующими шли дроны. Они напоминали транспортные модели, но управлялись либо с пульта, либо голосовыми командами. У них не было собственной воли, и они не могли принимать решения, поэтому их навыки обычно уступали автономным големам. Военные големы относились именно к этой категории.

Затем шли вооруженные модели. Это были големы, которые можно было носить на себе или использовать как оружие. Некоторые могли трансформироваться, другие сохраняли жесткую форму. Они могли быть как доспехами, так и оружием. Некоторые даже напоминали силовую броню из научной фантастики. По сути, они были производными от автономных моделей. Я уже сражался с кем-то, кто использовал подобное, в Изенгарде, но детали плохо помнил. Большинство из них были массового производства, поэтому их обозначали как заводские модели.

И наконец, последними, но не менее важными, были симулякры. Считалось, что их создавали по образу людей, чтобы они служили компаньонами, но истинное их происхождение оставалось загадкой. Мои големы из серии "этуаль" относились именно к этой категории, хотя Руби, Сафи и Эмерл внешне не слишком походили на людей.

Однако двойник, которого использовал Король-чародей Изенгарда, выглядел в точности как настоящий человек. То же самое касалось и горничной Норн, Эльфрау... что означало, что некоторые модели действительно были неотличимы от людей. Правда, такие экземпляры встречались невероятно редко...

— Что она делает на этом маскараде?

— Что вы намерены делать, великий герцог...?

— Что я могу сделать...?

— У нас ведь нет правила, запрещающего големов, верно?

Справедливое замечание, Элси, но... Вряд ли она здесь ищет любовь.

Было правдой, что она не совершала ничего опасного, но это не исключало возможности ее злонамеренных намерений.

— Может, стоит сообщить императору Рефризу... В конце концов, это его прием... Хотя сначала...

Я быстро применил [Рисование], чтобы запечатлеть лицо, которое увидел под маской. Если поспрашивать, возможно, удастся выяснить ее личность.

Я оставил Элси, Шизуку и Сакуру присматривать, а сам использовал [Телепорт], чтобы доложить о находке императору.

— У меня нет сомнений... Это лицо мисс Имельды, но... Я и не подозревал, что она голем. Вы уверены, что не ошибаетесь, великий герцог? — Бывший принц Гардио, а ныне граф Лоуэ, Лукрешион, выглядел крайне озадаченным, разглядывая рисунок.

— К сожалению, это правда... Вы знали об этом, император Гардио?

Я повернулся к Ланселоту Ригу Гардио, молодому императору, стоявшему рядом с Лукрешионом.

— Нет, не знал. Я не понимаю... — Император Гардио покачал головой.

Я взглянул на папу Рамиша, и та слегка кивнула в ответ. Это означало, что ее мистический глаз подтвердил его честность. Хотя бы это облегчало ситуацию.

Если так, то... Возможно, ее подставила семья. Имельда Триус была дочерью дворянина из Гардио.

— Дорогой, я вижу три варианта. Первый — Имельда изначально была големом, то есть ее никогда не существовало. Второй — Имельда родилась человеком, но в какой-то момент ее заменили големом. Мне кажется, это наиболее вероятно. Хотя я не знаю, была ли замена нужна для проникновения на этот прием или же для внедрения в семью Триус. И третий вариант... что мой муж ошибается, и она обычный человек...

— Это не может быть так, Лин! Сакура же не слышала ее сердцебиения, помнишь?

— Знаю, знаю... Это просто гипотеза, глупыш. — Линси улыбнулась, наблюдая, как я ворчу на ее предположения.

— Я знал Имельду с детства, так что первый вариант маловероятен. Големы не растут, как люди. Следовательно, мы должны заключить, что Имельда когда-то была настоящим человеком.

Император вращался в высшем обществе, так что неудивительно, что он был знаком с такими семьями, как Триус. Значит, подмена произошла в какой-то момент. Было ли это делом рук семьи Триус или третьей стороны?

Была ли оригинальная Имельда еще жива?

— Нам следует задержать фальшивую Имельду. Гардио не может закрыть на это глаза.

— Хм... Как император Рефриза, я понимаю ваши чувства, но устроить сцену посреди приема — не лучшая идея. Нам не нужен инцидент.

— Но и оставлять ее тоже нельзя. Да, големы ее типа не обладают навыками и не так опасны в бою, как другие, но угрозу они все равно представляют. Надо действовать, пока не поздно...

Императоры Гардио и Рефриз выглядели озабоченными. Я их понимал. Устраивать громкий арест посреди вечера было плохой идеей... но для императора Рефриза было бы еще хуже, если бы прием пришлось прервать — ведь он устраивал его ради дочери.

Оружие в бальном зале было запрещено, и мое предыдущее сканирование не выявило у нее скрытых вооружений. Но если бы она захотела, то наверняка смогла бы убить хотя бы одного человека вокруг... Впрочем, то же самое можно было сказать о любом госте.

— Эй, дорогой.

— М-м? Что такое?

Линси подозвала меня и прошептала предложение на ухо.

О-о. Мне нравится. Это может сработать...

— Я скоро вернусь, хорошо?

— Хе-хе-хе... Удачи, дорогой.

Я кивнул Линси и использовал [Телепорт], чтобы вернуться к Элси, Сакуре и Шизуку.

— ...Все хорошо, что хорошо кончается, да? — Элси усмехнулась, глядя на Имельду, которая теперь безвольно висела у меня на плече.

План Линси был прост. Сначала Сакура и Элси должны были отвлечь голема. Пока та была занята, я использовал [Невидимость], подкрался сзади, коснулся ее шеи и применил [Взлом], чтобы разорвать нейромагические цепи, соединявшие ее К-кристалл с мозгом. После разрыва связи она не могла двигаться. Затем, когда она рухнула, Элси и Сакура подошли бы, делая вид, что она упала в обморок от анемии. В этот момент я возвращался, уже видимый, и героически предлагал отнести ее в лазарет на спине. Миссия выполнена.

Даже будучи големом, она почти ничего не весила.

— Эти модели действительно правдоподобны, да? Такое ощущение, что я несу настоящую девушку... Эти две штуки, прижатые к спине, так реалистичны... Хех... Интересно, из чего они сделаны...

— Великий герцог... Вы о чем-то неприличном думаете...?

— Ч-что?! Я?! Да нет же! Не сейчас!

— Верно. Тоя вряд ли стал бы размышлять о размерах или мягкости, когда рядом две его прекрасные жены, не так ли?

— Т-точно!

Элси выглядела пугающе.

Я не сравниваю, мне просто любопытно!

Я обливался потом, но тихо открыл [Врата] в замковый лазарет.

◇　◇　◇

Что касается этого голема, то мне требовалось экспертное мнение. Поэтому я связался с Вавилоном и вызвал нашего инженера, Эллуку. К сожалению, вместе с ней прибыла и сама Доктор Вавилон. Фенрир проходил плановую проверку, поэтому остался дома.

Когда я вернулся в лазарет Рефриза с ученым дуэтом, там уже ждали Лукрешион, император Гардио и император Рефриз вместе с охраной.

Имельда (или голем, ее имитирующий) по-прежнему лежала на кровати без сознания. На первый взгляд она действительно выглядела как человек.

Эллука приоткрыла веки голема и посветила в них. Затем провела пальцами по горлу.

— Это определенно симулякр. Очень сложный. Возможно, из серии "флёраж"? Да, похоже на то... — пробормотала она, протирая влажной тряпкой ключицу голема, под которой проступил слабый цветочный узор. Оказалось, его скрывали косметикой.

Затем Эллука взяла Имельду за запястье и тонкой иглой нажала на кожу, раздался легкий шипящий звук. Через мгновение тыльная сторона ладони раскрылась. Внутри виднелись прозрачные нити света, тянущиеся вдоль тела, и небольшой круглый камень заклинаний, аспектированный к воде. Сомнений не оставалось... Эта девушка точно была големом.

Кстати, я попросил Кохаку с помощью призванных существ тайно проверить, нет ли других големов на приеме. Они лучше всего подходили для этой задачи, так как могли легко учуять нелюдей. К счастью, больше никого не нашлось.

— Значит, она действительно голем...

— Но зачем? Какой смысл отправлять такого правдоподобного голема на наш прием?

Лукрешион выглядел растерянным, а император Рефриз с подозрением посмотрел на императора Гардио. Папа Рамиша уже оправдала правителя Гардио, но ведь голем прибыл именно с ним.

— Я немедленно начинаю расследование. Уже отправил команду в поместье Триус в нашей столице. Мы докопаемся до истины...

Когда император Гардио говорил, его телефон завибрировал. Он отошел ненадолго, чтобы ответить. Массовые смартфоны были вручены правителям всех стран и очень пригодились в подобных ситуациях. Я слышал, что правители, дворяне и министры стали гораздо занятее после их получения, но это было неизбежно.

Вскоре император Гардио вернулся.

— Это была моя следственная группа. Они нашли мисс Имельду в шкафу ее спальни. Она не ранена, просто без сознания. Думаю, можно с уверенностью сказать, что семья не причастна к подмене.

Хм... Есть вероятность, что семья подстроила это для прикрытия, но... Зачем?

— Расскажите подробнее о семье Триус.

— Они поколениями служили Гардио. Глава семьи — порядочный человек. Он отвечает за все учебные заведения в столице.

— Э-э, позвольте мне добавить. Когда я был кронпринцем, я часто встречался с графом Триусом. Он всегда был истинным джентльменом, ответственно выполнявшим свои обязанности. Лично я сомневаюсь, что он замешан.

После слов императора Гардио Лукрешион добавил свои впечатления. Учитывая их показания, я предположил, что граф невиновен. Пока что...

Элси молча разглядывала лицо "спящей" Имельды.

— ...А можно легко изменить лицо у таких големов?

— До определенной степени, да. Если люди могут корректировать внешность косметикой, то големы этого типа способны менять структуру скелета, форму лица, пропорции и так далее.

Элси и Сакура уставились на Имельду с легким раздражением.

— ...Нечестно.

— Да, нечестно...

...Пожалуйста, хватит уже переживать из-за ее груди. Черт, это раздражает. Надо сменить тему.

Я повернулся к императору Гардио, надеясь перевести разговор.

— Т-так вы совсем не заметили подмены? Не было ничего странного в ее поведении?

— Мисс Имельда известна как интроверт. Вообще-то я не видел ее лет пять, так что все в ней казалось другим. Я просто принял ее за настоящую, ведь у меня не было причин сомневаться.

Не очень общительная, да? Может, поэтому ее выбрали? Легче подменить того, кто мало общается.

— Хм... Надо получить информацию от самого голема, — заявила Доктор Вавилон, покрутив во рту трубку и осматривая "спящую".

— Безопасно ли ее перезагружать? Не нападет ли она?

— Всегда есть риск, но големы "флёраж" не славятся боевыми навыками. Если беспокоитесь, можем связать ее.

После слов Вавилона Эллука достала из工具箱 веревку. С чего бы ей ее носить с собой?

— А нельзя просто переопределить права управления перед включением? — предложил я. Если мы назначим нового хозяина, то сможем получить нужную информацию без риска нападения.

— Хм-хм-хм... Значит, ты хочешь извлечь ее G-куб, Тоя? Это ты имеешь в виду?

— Э? Ну, да, но...

— Не, не. Я все понимаю. Я тоже хочу посмотреть, какие у нее груди.

— Чт—?! Я не это имел в виду! Не приписывай мне свои мысли!

Конечно, Доктор Вавилон была права. Чтобы получить доступ к G-кубу голема, нужно было открыть панель на груди, но это было лишь средством! Я не думал об этом в таком ключе!

— ...Тоя, дорогой... Нам надо поговорить.

— ...Великий герцог... Так нельзя вести себя при женах...

— П-Подождите! Обе, нет! Пожалуйста!

Элси и Сакура схватили меня с двух сторон, сжимая чуть сильнее, чем было комфортно.

Тут Эллука сзади нанесла Доктору Вавилон рубящий удар по голове.

— Эй, Регина. Хватит дразнить новобрачных.

— Ну и ну, какая ты строгая... Я просто хотела добавить перчинки в их семейную жизнь.

— Это не специя, маленькая ведьма... это яд! Не играй со мной, черт возьми!

— Что ж, я могу временно стать ее хозяином. Фенрира здесь нет, так что проблем с помехами сигнала быть не должно. Отвернитесь, мальчики. Синтетика или нет, вам на это смотреть не положено.

По приказу Эллюки я, император Рефриз, император Гардио, Люкрешен и все рыцари-мужчины повернулись к стене. Наверное, это было лучше, чем позволить тому похотливому созданию стать хозяином голема.

Мне даже подумалось, не лучше ли просто выйти из комнаты, но, судя по всему, это не займет много времени.

Послышался звук раздвигаемой ткани. Видимо, это раздевали Имельду. Дверь была за моей спиной, и чтобы выйти, пришлось бы развернуться... Бежать было уже поздно. Придется выслушать все до конца.

— Ого!

— Черт возьми, вот это дыньки! Почти как у Флоры... Хм... И на ощупь мягкие. Очень реалистично. Элси, давай, потрогай.

— А-ах! О-о-о... Из чего они вообще сделаны?! Это нереально!

— Тяжелые... Уф... Мне с ними не тягаться...

Разговор за моей спиной становился все более неловким. Определенно, стоило уйти, пока была возможность. Для меня это было еще терпимо, но, бросив взгляд в сторону, я увидел бедного юного Люкрешена. Он покраснел до самых ушей.

— Может, поторопишься? Императору и остальным нужно вернуться на прием, помнишь?

— Ах, точно. Ладно... Посмотрим... Сезам, откройся.

После слов Эллюки раздался звук выходящего воздуха. Видимо, она открыла грудной отсек. Через мгновение послышалось механическое позвякивание. Скорее всего, это было извлечение G-Куба и перезапись управления.

Даже если они вернут G-Куб на место после перезаписи, Имельда не очнется, пока я не восстановлю перерезанные каналы с помощью [Взлома].

— Готово. Теперь нужно только одеть ее... Хм... А бюстгальтер можно не надевать. Слишком возиться.

— Эй, послушай... — я выразил недовольство, все еще глядя в стену. Бедный Люкрешен бормотал что-то себе под нос, закрыв глаза и изо всех сил стараясь не слышать происходящего. Я всерьез беспокоился за его психическое здоровье после всего этого.

— Лааадно. Понимаю, что для молодежи это может быть травмирующе. Давай наденем эту штуку обратно. Уф... Какие тяжелые... И такие мягкие... Эти пышные груди... Такие соблазнительные. Мои руки просто тонут в них...

Пожалуйста, хватит это озвучивать. Пожалуйста. Просто. Перестань.

Когда девушки наконец закончили одевать Имельду, мы повернулись обратно. Я взглянул на голема. Она выглядела почти так же, как и раньше, разве что ожерелье теперь лежало на прикроватной тумбочке, а одежда казалась слегка помятой.

— Ну что, Тоя, можешь восстановить ее нейронные связи?

— Без проблем.

Я приложил руку к затылку Имельды и активировал [Взлом], чтобы восстановить перерезанные каналы. Ее тело резко дернулось, а глаза широко раскрылись. Но в них не было ни капли света. Взгляд был мутным и несфокусированным. Все ее тело затряслось, будто от припадка.

— С-с ней все в порядке?

— Дай ей минуту. Нейронные связи только что восстановились, так что она обрабатывает данные. Скоро придет в норму.

Если ты так говоришь... Хотя видеть, как такой реалистичный голем бьется в конвульсиях, довольно жутко.

В конце концов Имельда перестала дергаться и открыла рот. Из него раздался холодный, механический голос:

— Модель FR-006, Гортензия восстановлена после незапланированного отключения. Неисправностей не обнаружено. Регистрация хозяина изменена. Предыдущие записи о хозяевах будут удалены из—

— Черт! Тоя, перережь ей каналы снова! Быстро!

— Ч-что?! Х-хорошо!

Я поспешно прикоснулся к ее шее и отменил действие [Взлома]. Имельда тут же обмякла, словно потеряв сознание.

— Записи... будут... удалены...

Хотя она перестала двигаться, голос все еще звучал, замедляясь.

— Я облажалась. Не подумала, что они могли повредить ее Q-Кристалл, но если рассматривать ее как шпионскую модель, то это логично. Само собой, если используешь голема для разведки, нужно предусмотреть страховку. Черт, почему я не догадалась раньше? — Эллюка тихо зарычала, хмуря брови. Я не совсем понял, что она имела в виду.

— У древних големов воспоминания хранятся в Q-Кристалле во лбу, верно? Этот кристалл — их мозг. Он состоит из нескольких слоев памяти: личные воспоминания, базовые поведенческие алгоритмы, накопленные знания. Нельзя стереть такие вещи, как приказ подчиняться хозяину или инстинкт самосохранения, потому что они записаны на самом глубинном уровне. Но данные о хозяевах, личные воспоминания и директивы могут храниться в отдельном блоке...

— О-о-о, понятно. И этот блок можно легко стереть при определенных условиях, да? Похоже, этого голема запрограммировали на удаление воспоминаний при смене владельца. Вероятно, защитный механизм того, кто ее отправил. — Доктор Вавилон кивнула Эллюке с ухмылкой.

Что? То есть ее память должна была сброситься?!

— Это крайне ненормально. На человеческом уровне это равносильно стиранию всех воспоминаний за долгие годы. Более того, во всем мире найдется лишь горстка тех, кто вообще способен вмешиваться в Q-Кристаллы. Это очень тревожно.

Древних големов обычно находят в руинах, где они пролежали без движения долгие годы. Общие воспоминания в их Q-Кристаллах стираются первыми после столь долгого бездействия, поэтому у большинства раскопанных големов нет памяти о древних временах, в которые они были созданы. Некоторые высокоуровневые модели, вроде корон, сохраняют воспоминания. Корона Юмины, Альбус, как раз такая.

В случае Альбуса, если кто-то, кроме его хозяина, открывал отсек, срабатывал механизм сброса. Тот же принцип самозащиты.

— ...Значит, мы вернулись к началу?

— Мне правда жаль. Это полностью моя ошибка. Я должна была подумать об этом раньше.

Хм... Но ведь это я предложил стать ее хозяином. Чувствую некоторую ответственность.

— Зато теперь круг подозреваемых сузился. Во всем мире очень мало мастеров, способных так вмешиваться в Q-Кристаллы. Конечно, их могли шантажировать или заставить помочь, но...

— Тогда вы думаете, это один из пяти великих големников? — Эллюка кивнула в ответ на вопрос императора Гардио. Видимо, Люкрешен заметил мое непонимание и начал объяснять:

— В нашем мире... то есть на нашем континенте... есть пятеро невероятно талантливых мастеров големов, известных как пять великих големников. Мисс Эллюка — одна из них! Ее называют Королевой Восстановления. Правда, сейчас их осталось только трое, потому что один недавно погиб.

— Да что ты?

— А чего ты так удивляешься? Ты же сам его убил, разве нет?

— Ч-что?! Я?!

Слова Эллюки повергли меня в полное недоумение. Когда я вообще делал что-то подобное?

— Король-колдун Изенгарда, гений. Этот старый хрыч был одним из моих главных коллег.

...А, точно. Теперь понятно. Логично, что он входил в пятерку лучших мастеров големов в Перевернутом мире, особенно учитывая того гигантского голема, которым он управлял. Да и тот продвинутый двойник тоже.

— Кто остальные, кроме тебя и короля-колдуна?

— Ну, есть Профессор. Ты с ним уже встречался, Тоя.

Она имела в виду старика, которого похитил Юлон. Да, он был весьма талантлив. Умел создавать многое из малого. Я слышал, что после того случая он отправился путешествовать, но куда именно — неизвестно. Может, его снова схватили и заставили работать на злодеев?

— Не думаю, что он замешан. Сейчас он в Панашесе, помогает королевской семье с обслуживанием.

А, значит, он у "тыквенных штанов". Понятно.

Голубой короне, Искажению Блау, видимо, требовалось серьезное обслуживание. Логично, что они обратились к такому эксперту, как он.

Число людей, способных модифицировать древних големов, ограничено, а тех, кто может работать с коронами, еще меньше. Даже Ниа полагалась на Эллюку, когда Руж был сильно поврежден.

— А остальные двое?

— Не знаю, где они сейчас. Маэстро — мизантроп, так что он держится подальше от королевств и империй... А второй... скорее, это даже не один человек, а группа. Они называются Искателями и постоянно перемещаются, так что их трудно отследить...

Так или иначе, вероятно, один из них замешан в подмене Имельды. И нельзя исключать, что их шантажировали или принуждали.

— Пока это единственная зацепка... По крайней мере, можно считать удачей, что ничего серьезного не случилось. — Император Рефриз вздохнул с сожалением.

Я попытался узнать у Эллюки больше, чтобы найти остальных мастеров с помощью смартфона, но ничего не вышло. Видимо, у них были какие-то меры защиты от слежки с помощью големов.

Можно понять их нежелание выделяться. Если ты настолько искусен, то каждая страна захочет заполучить тебя. Я бы точно не выдержал такого внимания.

— Больше мы ничего не можем сделать. Придется разбираться позже. А сейчас у меня еще прием.

— О-о, э-э...

Когда император Рефриз поднялся, чтобы уйти, Люкрешен поднял руку. Интересно, что он хочет?

— Я... возможно, смогу помочь добыть информацию.

— Хм? Как ты...? А, понятно!

Я совсем забыл, но у бывшего кронпринца было мистическое око. Он мог видеть остаточные воспоминания на предметах, оставленные теми, кто к ним прикасался. Это также называлось психометрией. Если он использует эту способность, то, возможно, увидит, кто взаимодействовал с Имельдой. Даже если это будут лишь обрывки информации, это лучше, чем ничего.

— Мог бы сказать раньше...

— Мое око срабатывает не всегда, и обычно требуется прикоснуться к ключевой точке... т-то есть, вероятно, к области вокруг люка мисс Имельды...

— О. То есть к ее груди. Теперь понятно... Ты же молодой парень.

— Ч-что это значит?! Ты ведь младше?!

Доктор Вавилон, выглядевшая как маленькая девочка, ехидно ухмыльнулась. Бедняга даже не подозревал, что она — старейшая в комнате.

Я не был уверен, что стоит позволять Люкрешену трогать ее грудь, но она ведь не человек. Разве это можно считать домогательством, если объект — всего лишь вещь?

Однако император Гардио колебался. Бывший император доверил ему заботу о Люкрешене, а такое... ну... неприлично. Сложная ситуация.

— Тогда сделаем так. — Элси развязала ленту, стягивавшую ее волосы, и завязала ею глаза Люкрешену.

Его способность называлась мистическим оком, но на самом деле зрение для нее не требовалось. Достаточно было прикосновения, так что даже повязка не мешала.

Император Гардио, похоже, счел такой вариант более приемлемым.

— Ладно... Мужчины, отвернитесь.

— Уф...

Повернувшись, я услышал, как Люкрешен пробормотал что-то о неожиданной мягкости. Мгновенно пожалел обо всем. Может, это и правда была плохая идея? Повязка могла лишь разжечь его воображение.

— Ах! Я вижу! Я могу... О-о! — Люкрешен, кажется, что-то уловил.

Надеюсь, его око не улавливает те похотливые мысли, которые точно были у Вавилон, когда она трогала эту грудь... Не хотелось бы, чтобы ее развращающее влияние испортило будущие поколения, особенно такого невинного юношу.

— Я увидел не все, но кое-что заметил.

Пока я тихо переживал, сеанс психометрии закончился. Я быстро повернулся. Повязка с Люкрешена была снята, а одежда Имельды приведена в порядок.

— Ну и? Что увидел?

— То, что я увидел... или, скорее, почувствовал... было кратким. Голоса, вспышки образов. Но больше всего выделялась куча големов... и два скрещенных молота на флаге.

— Что?! — Император Гардио встревожился, а Люкрешен лишь мрачно кивнул.

— Молоты на флаге?

— Дурачок. Ты же мировой лидер? Как ты можешь не знать флаги своих стран? — Эллиука нахмурилась, смотря на меня с недовольством.

— Прости...

Да ладно тебе... Стран-то много, понимаешь?

— Такой флаг только у одной нации. У той, что граничит с Гардио... У той, что уступала лишь Исенгарду в магическом инжиниринге...

— Гандилис, Стальная Нация... — Тихие слова Люкрешиона прозвучали в комнате, словно завершая мысль императора Гардио.

◇ ◇ ◇

— Гандилис? Стальная Нация?

Если я правильно помню, это страна к востоку от Гардио и к югу от Аллента. Я там еще не был, но скрещенные молоты — отличительная черта их флага.

— В Гандилисе множество шахт и залежей полезных ископаемых. Поэтому его и называют Стальной Нацией. У них активная торговля с Гардио. Большинство наших големов сделаны как раз из их минералов.

Горнодобывающая страна, да? Логично. Для создания големов нужны редкие металлы, вроде адамантита и орихалка. Кстати, есть ли на западном континенте големы из орихалка? Если нет, то востоку стоило бы начать их экспортировать. Хотя... какие у Гандилиса отношения с Аллентом и Гардио? Я мало что об этом слышал...

Как будто уловив мое любопытство, император Гардио заговорил:

— Мы соседи, так что формальные отношения, конечно, есть... но вряд ли их можно назвать дружескими. У нас были стычки в прошлом. Граф Лоу, дед нынешнего графа, был жестоким человеком. Он не раз предпринимал тайные действия против Гандилиса и их шахт.

Вот оно что... Этот старый император и правда оставил после себя бардак... Разве он не объединялся с Исенгардом, чтобы напасть на Лоу? Он приходится дедом по материнской линии нынешнему императору и неродным дедом по отцовской линии Люкрешиону... Какие же проблемы он после себя оставил.

Пока я размышлял, император Гардио заговорил с беспокойством:

— Я все равно ничего не понимаю...

— Что именно?

— Ну... Железный король — человек дружелюбный и достойный уважения. Я никогда не считал его интриганом. Но, наверное, в любом государстве есть свои тайные службы.

Это правда. Даже в Брунгильде есть Цубаки и ее агенты. Черт, они даже на этом приеме! В Белфасте тоже есть секретное подразделение «Эспион», подчиняющееся напрямую королю. Интересно, есть ли их агенты среди гостей?

Информация — это оружие. Дело не в коварстве, а в том, что иногда она нужна для защиты страны.

Хотя мы не знаем, причастен ли к этому железный король Гандилиса. Вполне возможно, что за этим стоит кто-то из его министров или высокопоставленных чиновников.

— Это не была попытка шпионажа или убийства. Такой голем годится разве что для сбора информации. Но мы не можем игнорировать тот факт, что настоящая Имельда пострадала из-за этого.

Не совсем так. Насчет возможностей, я имею в виду. Она могла бы что-то саботировать или отравить кого-то... Хотя, в принципе, почти любой из присутствующих мог бы это сделать, так что это несущественно.

Элси повернулась к голему Имельде:

— Хм... Но они же специально не стали причинять вред настоящей, верно?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, подумай, Тоя. Раз они ее не убили, стало бы очевидно, что на прием пробрался двойник. Настоящая рано или поздно очнется, так? Гораздо логичнее было бы убить ее.

Теперь, когда ты это говоришь, это действительно странно. Им все равно, что их раскроют сразу после приема? Убийство настоящей Имельды и сокрытие тела было бы безопаснее — люди решили бы, что она пропала уже после приема. Может, они не хотели ее убивать? Или... им приказали не делать этого? Интересно, в чем тут дело...

Император Рефриз обратился к императору Гардио:

— Как ты собираешься действовать в отношении Гандилиса?

— Ситуация сложная. Показания мистического глаза — не доказательство, их недостаточно для обвинения. У нас нет и вещественных улик, связывающих Гандилис с этим делом.

— Но флаг, который видел мальчик, точно принадлежит Гандилису, разве нет?

Наверное, стоит перепроверить, на всякий случай. Если мы обвиним их, а они ни при чем, это вызовет огромные проблемы.

— Это точно их флаг. Я видел его много раз в детстве. Но ты прав, твердых доказательств нет. Даже если я видел этот флаг, это не значит, что за этим стоят люди Гандилиса. Хотя...

— Хм? Было что-то еще?

— Был голос. Еле слышный, но это был женский голос. Среди разборчивых слов были... «Император Гардио», «мешает» и «должен быть устранен»...

— Что?!

Устранен? Они планируют убить императора?! Впрочем, для глав государств такие угрозы не редкость... Со мной тоже такое случалось. К счастью, есть не только тайные убийцы, но и секретные службы защиты. Убить мирового лидера не так-то просто. Даже сейчас у каждого монарха здесь есть личная охрана. У императора Гардио тоже есть защитные големы. Держу пари, что медсестра, сидящая в углу, тоже не промах. Уверен, она бы запросто справилась с големом Имельдой, если бы тот попытался что-то сделать.

— В Гандилисе есть женщины на высоких постах?

— Насколько я помню, нет... Но это меня беспокоит. Та женщина, которую он слышал, может вообще не иметь отношения к железному королю. Это мог быть кто угодно.

Гм... Нам не хватает оснований для действий. По крайней мере, мы знаем, что это, скорее всего, покушение... и что за этим стоит тот, кто вывел из строя настоящую Имельду.

— Уф. С такими данными мы не можем выдвигать обвинения против Гандилиса. Пока что лучше просто продолжить наблюдение.

— Верно. Если мы заметим признаки нестабильности, сможем действовать соответственно.

По крайней мере, у нас есть фальшивая Имельда. Вернее, она теперь у Эллиуки. Надеюсь, более тщательный осмотр даст нам новые ответы.

Я отправил Вавилон, Эллиуку и голема Имельду в Брунгильду, а затем вернулся на прием. Мероприятие продолжалось как обычно. Кто-то нашел пару, кто-то — нет. В целом, это можно назвать умеренным успехом.

Лично мне было интересно, что вышло у принцессы Релиэль, но я был уверен, что так или иначе услышу об этом от ее отца. Впрочем, многого я от нее не ждал... Большую часть приема она просидела в телефоне.

Быть отцом дочери — непростое дело... А осознание того, что у меня их будет как минимум восемь, совсем не успокаивает.

Я вернулся в Брунгильду, тихо размышляя о своем будущем как родителя.