Глава III: Тень Нокии

— Нокия прислала посла?

— Верно. Они желают встретиться с вами.

Я был немного удивлён неожиданным известием от нашего премьер-министра Коусаки. Нокия — страна, расположенная к востоку от бывшего Юлонга. Это замкнутое государство, которое почти не взаимодействует с другими, за исключением небольшой торговли с Зеноасом. В этом оно схоже с Хорном, который тоже торгует только с ближайшими соседями, но политика изоляции Нокии куда строже. Причина, как и в случае с Хорном, кроется в бывшем государстве Юлонг.

Нокия была основана теми, кто бежал от гнёта юлонгского режима. Они использовали горный рельеф в своих интересах, укрываясь за огромной горной цепью. Из-за географической и политической замкнутости визиты в Нокию и из неё были крайне редки. Даже во время вторжений Фраз и кризиса с мутантами они оставались в стороне и не просили помощи. Поэтому неудивительно, что я был озадачен их решением прислать посла. Мне было очень интересно, чего они хотят.

В конце концов, это крошечное государство. У них нет особых экспортных товаров, так что я не мог понять причину их визита. Может быть, это связано с Лигой Наций, но тогда, казалось бы, они попытались бы обсудить это через Зеноас.

— Ну, видимо, есть только один способ узнать, чего они хотят.

— Тогда так и поступим.

Я решил встретиться с ними через час. Перед этим мне пришлось переодеться в церемониальные одежды. Мне не особо нравился этот наряд, но мне велели носить его при встречах с королевскими представителями других стран. Хотя, если подумать... я обычно общался с другими мировыми лидерами в повседневной одежде.

Костюм представлял собой строгий фрак. Я не любил пышные плащи с меховой отделкой, поэтому попросил Занака сделать что-то стильное и лаконичное. Он был сшит из волокон редких магических зверей и позволял коже дышать, что я очень ценил. Поверх я накинул простой чёрный сюртук. Если бы я добавил цилиндр, то выглядел бы как стереотипный английский джентльмен.

Лапис, наша старшая горничная, позвала меня, и мы направились в зал для аудиенций. Посол Нокии ещё не прибыл. В зале уже находились командор Лейн со своими подчинёнными Николой и Норуэ, а также Баба, Ямагата и Наито. Кроме них, присутствовали Цубаки и Лин (в качестве придворной магички). Мы действительно расстелили красную ковровую дорожку.

Это были самые важные люди Брунгильды в плане официальных обязанностей. Для поддержания формальности также выстроились несколько рядовых рыцарей. Плюшевый медведь Паула ковылял у ног Лин, а Кохаку свернулась клубком в облике небесного зверя рядом с моим троном.

— Вот это мы разошлись, да?

— Мы не знаем их намерений, дорогой. Такой приём кажется уместным. Не хотелось бы, чтобы они недооценили тебя.

Когда я устроился на троне, Лин встала слева от меня и высказала своё мнение. Даже с учётом её аргументов, я сомневался, что всё это действительно необходимо.

После недолгого ожидания в зал вошли трое. Впереди шёл мужчина в плаще красно-жёлтых тонов, лет двадцати пяти, с коротко стрижеными каштановыми волосами. В целом, он выглядел совершенно обычным. Правда, на фоне вооружённых рыцарей и пёстрой свиты почти любой показался бы заурядным.

Двое следовавших за ним были облачены в зелёные робы, скрывающие их с головы до ног, включая нижнюю часть лица. С первого взгляда трудно было определить их пол. У одного были чёрные волосы, у другого — каштановые, оба с короткими стрижками, но в их манерах чувствовалось что-то женственное. Они остановились прямо передо мной и опустились на одно колено.

— П-приятно познакомиться, великий герцог. Я дипломат из Нокии, Фаро Янтье.

— Поднимитесь, посол Янтье. Добро пожаловать в Брунгильду. Я — великий герцог Мочизуки Тоя.

Я восседал на троне и говорил с ним величаво. Инстинктивно мне хотелось подойти и пожать ему руку, но Коусака строго запретил мне подобные жесты. Он сказал, что излишняя дружелюбность с самого начала может осложнить отношения в будущем.

— Итак, посол, что привело вас в нашу прекрасную страну?

— А-ах, ну... это...

Коусака сразу перешёл к делу, опуская формальности. Посол же только мямлил и запинался, то и дело вставляя «э-э» и «ну-у», но так и не смог чётко изложить суть визита. Неужели этот человек действительно был пригоден для дипломатии?

— А-а! Я слышал, в-ваша свадьба скоро состоится, великий герцог! П-поздравляю!

— Э-э... Спасибо?..

...Неужели он пришёл только для того, чтобы поздравить меня со свадьбой? Разве для этого недостаточно было письма?

Все вокруг выглядели ошарашенными и смущёнными. Может, жители Нокии просто не умеют общаться с внешним миром из-за своей изоляции?

— Д-да! М-мы слышали, что вы женитесь на д-девяти женщинах! Очень... с-солидное число, ваша светлость! Мы в-восхищаемся вашей смелостью и мужской харизмой! С-слухи о вашем женолюбии д-дошли даже до наших границ!..

— Ха-ха... Ну да...

Я напряжённо улыбнулся и засмеялся. Лин еле сдерживала смех. Оглядевшись, я заметил, что все мои подчинённые (кроме Коусаки) отчаянно старались не рассмеяться.

Что за чёрт? Он что, пришёл сюда, чтобы публично опозорить меня? Или пытается спровоцировать?

— ...Будьте точнее в своих намерениях, посол.

— А-ага, извините. Н-ну...

Коусака кашлянул, сохраняя каменное выражение лица, и вежливо попросил посла продолжить.

Да, тут явно что-то большее, чем просто поздравления.

— В-великий герцог... мы пришли спросить... н-не хотите ли вы взять в жёны десятую невесту?

— Простите?

Атмосфера мгновенно стала ледяной. По крайней мере, от Лин слева от меня повеяло холодом. Я взглянул на неё — улыбка исчезла, лицо стало непроницаемым, но было ясно, что она глубоко задумалась. Паула поспешила спрятаться за троном, а Кохаку слегка отодвинулась от меня.

Ну вы даёте...

— Что именно вы предлагаете, посол?

— П-пожалуйста, отнеситесь серьёзно. Мы хотим, чтобы вы женились на второй принцессе Нокии — Пафии Ладе Нокия.

Ох... Я догадывался, что подобное может произойти. Правда, думал, что большинство стран уже отказались от идеи породниться со мной, узнав, что почти половина моих невест — королевских кровей... Хотя, может, Нокия об этом не в курсе.

— М-мы не просим сделать её главной женой! Её можно взять даже в наложницы или второстепенную супругу... Принцесса Пафия образованна, разбирается в литературе и военной истории, а также очень красива. Уверен, она вам пригодится.

— Простите, но у меня и так больше невест, чем я когда-либо ожидал, так что я не могу...

Я уже собирался вежливо отказать, но один из закутанных в плащи людей — с каштановыми волосами — встал и посмотрел на меня. Это была девушка, лет шестнадцати-семнадцати. Её короткие волосы слегка колыхнулись, когда она сделала шаг вперёд.

— Пожалуйста, великий герцог. Вы можете считать меня просто полезным союзником. Прошу хотя бы рассмотреть мою кандидатуру.

— Подожди, значит, ты...

Она сбросила плащ, открыв экзотичный наряд с красно-белыми узорами.

— Прошу прощения за запоздалое представление. Я — Пафия Лада Нокия, вторая принцесса королевства Нокия. Приятно познакомиться, великий герцог.

Девушка, в глазах которой горел неожиданно яркий огонь, склонила голову.

◇ ◇ ◇

С ее каштановыми волосами, коротко подстриженными, узкими глазами и маленьким улыбающимся ртом, эту принцессу точнее было бы назвать красавицей, чем милашкой.

Вторая принцесса Нокии, Пафия Лада Нокия, пристально смотрела на меня. В ее взгляде чувствовалась настоящая боевая жилка. Она явно не смотрела на меня свысока, так что я не испытывал ни страха, ни раздражения от этого взгляда, но в то же время нельзя было сказать, что это приятно.

— Мы услышали ваши слова, принцесса Пафия. Но это не тот вопрос, который можно решить только с великим герцогом. Мне и остальным его невестам тоже нужно обсудить это.

Лин, стоявшая слева от меня, улыбнулась и сделала шаг вперед. Судя по ее манере говорить, она перешла в дипломатический режим.

— Простите за бестактность, но кто вы? Можно предположить, что вы одна из невест великого герцога?

— Простите за запоздалое представление. Я бывшая матрона клана фей, верховная придворная маг Брунгильды и невеста великого герцога. Можете звать меня Лин.

Лин сделала изящный маленький реверанс.

...Верховная придворная маг? Но ты же единственная придворная маг...

— Леди Лин, я прошу вас рассмотреть возможность включить меня в ваши ряды. Уверена, ваша страна только выиграет от этого.

— Ох... Даже если это принесет пользу нашему государству, великий герцог выбрал нас не только из-за выгоды. Я не совсем уверена, как отнестись к этому предложению.

— Тогда скажите, на чем он основывает выбор партнера? На образованности? Боевых навыках? Красоте? Происхождении? Я уверена, что моих способностей достаточно, а мое происхождение более чем достойное.

— Что ж, должна признать... Вы действительно уверены в себе. Но я слышала, что Нокия мало общается с внешним миром. Возможно, если вы немного осмотритесь, то поймете, что мир гораздо шире, чем вы думали.

Э-э... Дело плохо. Я уже вижу искры между ними. Пожалуйста... кто-нибудь, спасите меня...

— ...Мы не можем дать вам немедленный ответ, так как ваше предложение довольно внезапное. Господин посол, вы не против, если мы возьмем время на обсуждение?

Косака прервал молчание, обратившись к послу Янтже, который все это время нервно наблюдал за разговором. Тот тут же закивал с пугающей скоростью.

— К-к-конечно! Пожалуйста, не спешите с решением! Мы с нетерпением ждем вашего ответа!

— Главная горничная, проводите посла и его спутников в гостевые покои.

— Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной.

Лапис проводила троих гостей. Они развернулись и ушли вместе с горничной, но не прежде чем принцесса бросила на меня последний взгляд. В ее глазах читалась решимость. Когда они скрылись из виду, я громко застонал. Это был настоящий кошмар.

— Не думал, что они придут с предложением брака...

— Действительно, это довольно неожиданно... — Косака задумчиво погладил бороду.

Все, казалось, были удивлены. Ни одна из стран, с которыми мы контактировали раньше, не делала ничего подобного.

— У меня такое ощущение, что они хотят объединиться скорее со мной, чем с Брунгильдой...

— Разве их можно винить? Ты золотой ранговый искатель приключений, герой, который спас весь этот мир. Ты командуешь армией гигантских металлических солдат и известен своей способностью договариваться практически с любой нацией. Уверен, многие жаждут того, что у тебя есть.

Косака был прав. Это явно был брак ради доступа к моим возможностям. Если бы я породнился с Нокией, они, вероятно, рассчитывали, что я буду действовать в их интересах.

— Именно поэтому ситуация кажется мне странной. Нокия — изолированная страна. Они ведут лишь минимальную торговлю с Зеноасом и никогда не появлялись на конференциях, несмотря на наши приглашения. Почему страна, которая держалась особняком даже во время вторжения мутантов, вдруг решила заключить политический брак с Брунгильдой? Зачем им сила Тои? — Лин скрестила руки, сохраняя спокойствие и анализируя ситуацию.

Я удивился, что она не злится.

— Мы давно ожидали чего-то подобного, дорогой. Уверена, они планируют соблазнить тебя.

— Серьезно...? Не думаю, что это сработает...

— Они попробуют позже, я уверена. Закрывай сегодня дверь спальни на замок, ладно? Поставь пару барьеров на случай, если у них есть магия или артефакт, позволяющий проходить сквозь стены. Если ты действительно прикоснешься к ней, нам будет сложнее отвергнуть предложение.

Погоди-ка, стоп! Почему ты говоришь, будто я поддамся?

— П-погоди, Лин! Я ни к кому не прикасаюсь. Если она придет в мою комнату, я просто велю ее вывести.

— Дорогой, ты забываешь самое важное. Она женщина. Она будет наедине с тобой в комнате. В этой ситуации будет твое слово против ее. Подумай, даже посол не сможет отрицать возможность того, что ты заманил ее ночью. Все знают, что ты владеешь магией телепортации, так что слухи наверняка поползут, будто ты перенес ее в свою спальню.

— Чтооо?!

Мне это казалось безумием... Неужели такое возможно?

— Ну, если они попытаются представить историю в таком свете, мы можем перевернуть ее. Если мы подбросим ей нож, ее легко можно будет выставить убийцей.

— Чтооо?!

— Честно говоря, я уверена, что они осознают такие риски. Сомневаюсь, что она попытается навестить тебя ночью. Но я хочу, чтобы ты был начеку. В конце концов, они могут использовать какой-нибудь артефакт для соблазнения.

...Я божественен, так что артефакты на меня не подействуют, но сама мысль об этом пугает.

Я решил, что установить [Тюрьму] вокруг своей комнаты будет достаточно. Тогда никто не сможет войти, если только у них не есть что-то сопоставимое с моей божественностью.

— Кстати, дорогой... Что ты о ней думаешь?

— Хм... Она, безусловно, красива, но, кажется, ее не волнует эмоциональная связь. В ее глазах был огонь, но он горел не для меня. Она смотрела только на то, что у меня есть и чем я владею. Она явно пришла не из-за романтических чувств, так что я не хочу с ней связываться.

Я не считал эту девушку просто инструментом. Уверен, в ней было много хорошего, но я точно не влюбился в нее. Даже близко. В случае с Лу и Хильдой я сразу понимал их чувства. Они хотели не моего статуса или силы, а меня самого. Пафия была совсем другим случаем.

Кроме того, казалось, что на ее плечах лежит груз ответственности, как у принцессы, обремененной долгом. Я определенно не считал ее плохим человеком, просто преданной своему делу.

— Я чувствовала то же самое. Из-за отсутствия истинной любви к тебе она не соответствует критериям, необходимым для того, чтобы стать одной из твоих невест. Я уже исключила ее как совершенно неподходящую и не собираюсь менять свою позицию.

Лин начала печатать на своем смартфоне, пока говорила. Мне было интересно, что она делает.

— Мне нужно организовать небольшое собрание с остальными.

Ох, очередное собрание будущих невест, да? Я помню, как Пам хотела, чтобы я ее оплодотворил... Хотя Лин тогда не было, если подумать.

Пока Лин была занята перепиской, я подошел к Цубаки.

— Нам нужна информация. Можешь собрать сведения о Нокии и наших гостях?

— Хорошо. Я немедленно отправлю нескольких агентов в Нокию.

Как только я отдал приказ, Цубаки мгновенно исчезла. Наши разведчики имели доступ к различным инструментам, включая артефакты телепортации, давно считавшиеся утерянными. С ними они смогут добраться до Нокии и вернуться за два дня. Какой бы сложной ни была местность Нокии, она не сравнится с суровыми тренировками, которые Такеру и Мороха устраивали для всех членов нашего ордена. Я знал, что они вернутся с нужной информацией. Хотя им даже не обязательно возвращаться — они могут просто позвонить нам из Нокии.

Можно было просто отказать в предложении, но меня что-то беспокоило... Поэтому я решил провести собственное расследование.

◇ ◇ ◇

— Прости, не могу сказать. Мы мало общаемся с Нокией, честно говоря.

Даже если там произойдет переворот, мы узнаем об этом только когда новое правительство нам сообщит. Еще раз извини... Нам просто никогда не было интересно.

— Понятно...

Я попытался расспросить повелителя Зеноаса о Нокии, но его ответ был ожидаемым. У них была лишь небольшая общая граница с Нокией, и обе страны были довольно изолированы. Логично, что они не интересовались друг другом.

— Перед последней конференцией мы отправили им приглашение, но они ответили, что у них внутренние дела...

— Хм... Может, там действительно был переворот?

— Звучит как нечто большее, чем просто внутренние дела... Хотя, после падения Юлонга многие его жители разбрелись по соседним странам... В Нокии ненавидят Юлонг, и у них сложный рельеф, как у нас, но наверняка туда попали беженцы. Возможно, они принесли с собой проблемы.

Гм... Возможно, как ни грустно это звучит.

Юлонгцы любили преувеличивать. Они могли раздуть число от тысячи до миллиона, а потом и до миллиарда. В этом мире все знали: если юлонгец называет число, дели его на десять. Они были высокомерными людьми, склонными зализывать раны. Если такие люди перебрались в Нокию и начали распространять странные слухи, это могло вызвать панику.

— В Зеноас приходили беженцы?

— Да. Ходили какие-то странные слухи, но они быстро заглохли. Ни один демон не поверит словам юлонгской собаки.

Так думали почти все. У людей из Юлонга не было никакого доверия. Восточные страны (кроме Ишена) не раз сталкивались с проблемами из-за Юлонга. У Зеноаса, Хорна, Фельзена, Хэннока, Лестии и других не было причин верить юлонгцам.

Нокия была основана теми, кто бежал от жестокого режима Юлонга. Они ненавидели юлонгцев, поэтому сложно представить, чтобы они поверили их россказням. Нам просто не хватало информации.

После разговора о Нокии повелитель Зеноаса засыпал меня вопросами о Сакуре. Это было утомительно, так что я дал пару общих ответов и завершил разговор.

Похоже, его звонки Сакуре выглядели так:

— Ах, Фарнезе! Как дела—?

— Нормально...

— А как Фиана—?

— С мамой все хорошо...

— Может, ты хочешь—?

— Я занята. Позвони позже. Пока...

И она вешала трубку. Сакура не щадила отца... Хотя то, что она вообще стала брать трубку, уже был прогресс.

Сакура работала помощницей в школе вместе с матерью. Она помогала детям с музыкой. Одна из наших рыцарей, темная эльфийка Спика, часто сопровождала ее. Обычно Сакура проводила в школе вторую половину дня, но сегодня все девушки собрались на совет по текущей проблеме.

— Это как с Пам, так что они точно не примут ее в свои ряды...

У Пафии определенно не было ко мне настоящих чувств. Если бы они были, моя идиотская сестра уже появилась бы с довольной ухмылкой. Но ее нигде не было видно. Надеюсь, она не влезла в собрание моих невест — это бы только усложнило ситуацию.

Я ворчал и переживал, пока Лин не позвонила.

— Алло?

— А, дорогой? Мы решили, что завтра все встретимся с принцессой Пафией. Я единственная, кто видел ее лично, так что мы посчитали несправедливым судить о ней, пока все не познакомятся.

— Ты так говоришь, но я уверен, вы уже все решили.

— Ну-ну, она заслуживает шанса. Она иностранная принцесса, мы не можем просто отказать без причины.

Это имело смысл. Грубый отказ был бы невежливым. Если бы нам было плевать на формальности, мы бы отказали сразу.

— В любом случае, дорогой. Не встречайся с ней, пока мы не поговорим, ладно? Чтобы не было осложнений. Думаю, тебе лучше переночевать в чьей-нибудь комнате... Хе-хе... Хочешь провести ночь у меня?

— Н-НЕТ, СПАСИБО, Я В ПОРЯДКЕ.

Лин внезапно перешла на игривый тон, отчего мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я пробормотал что-то в ответ и поспешил закончить разговор. Действительно, если бы я остался с одной из моих невест, это помешало бы Пафии что-либо предпринять.

— Но... Думаю, у меня есть лучшее решение.

Я начал листать список контактов и сделал звонок...

◇ ◇ ◇

— И это пон. — Я поднял сброшенную Императором Регулусом плитку маджонга.

Хорошо, если продержусь еще немного, соберу чирроуто...

— Должен признать, я не ожидал, что ты позовешь нас играть в маджонг... Не то чтобы я жалуюсь, у меня как раз не было других планов.

Царь зверей Мисмида взял плитку, произнося эти слова. Сейчас за игровым столом сидели царь зверей, Император Рефриз и Император Регулус. Я также пригласил короля Белфаста, но он сказал, что должен присматривать за Ямато. Похоже, маленький принц до сих пор плачет по ночам.

— Иногда можно и поиграть, верно? К тому же, сегодня мне не очень удобно оставаться у себя.

— О-хо? Ты рассердил Люсию и остальных?

— Так нельзя, Тоя. Самое важное в браке — правильно начать. Если не проявить твердость в самом начале, потом придется ходить по струнке всю жизнь.

Да ладно... Я ведь еще не женат... Хотя слова Императора Рефриза, вероятно, основаны на личном опыте. Говорят, за закрытыми дверями он совершенно беспомощен перед своей женой.

Я не хотел слишком беспокоить Императора Регулуса. В конце концов, Лу — его дочь. Поэтому я быстро объяснил ситуацию.

— Вот это сюрприз. Не ожидал, что Нокия пойдет на такое.

— Да, звучит подозрительно. Особенно учитывая их обычную изолированность.

— Впрочем, браки ради политических связей — не редкость...

Если я правильно помню, принцесса Тея из Мисмида недавно обручилась с принцем Редисом из Рефриза. Теперь царь зверей и император Рефриза связаны этими узами. Дискриминация зверолюдей быстро становится пережитком прошлого, особенно в прогрессивных странах вроде Рефриза. Возможно, люди там терпимее из-за общего уровня счастья.

— Разве это так важно, Тоя? Какая разница, если невест станет на одну больше, когда у тебя их уже девять?

— Это очень важно. Я не хочу вступать в политический брак.

— Хотя это может быть не так уж плохо. Многие из тех, кого я знаю, познакомились со своими супругами только после свадьбы.

Серьезно? Я не представляю, как это может хорошо закончиться, Царь зверей... Но... каждому свое.

— Сначала мне нужно понять, что они задумали... Ах, это пон. — Я взял плитку.

— О нет, чирроуто?!

Что ж, пора. Я быстро сбросил ненужную плитку.

— Ц-ц-ц, нужно всегда следить за ходом игры... Рон! Сууанкоу танки. Читай и плачь.

— Ах?!

— Это нечестно, Император!

— Фух, это было близко... Если бы ты не сделал этот ход, я бы проиграл еще больше.

Черт... Надо было лучше следить за ним, пока выжидал. Ну да ладно. Ночь только начинается!

Мне было немного жаль рыцарей, сопровождавших своих монархов, но мне нужно было, чтобы они все оставались в игровой комнате до утра. Я установил [Тюрьму] вокруг своей спальни на случай чего. Кроме того, у меня было множество свидетелей, которые могли подтвердить мое присутствие здесь.

Я приготовился к следующей игре, пока мысли блуждали... Завтра девушки встретятся с Пафией... Интересно, как все пройдет.

Я начал раскладывать плитки маджонга, тихо надеясь, что все обойдется.

◇ ◇ ◇

— Уф...

Проснувшись, я почувствовал, что все тело болит — вероятно, из-за того, что я спал, согнувшись над столом для маджонга. Я быстро применил [Освежение] и [Восстановление].

— Ну, как дела?

Когда я шел по коридору из игровой комнаты, Когёку подлетела и села мне на плечо. Я просил ее отправить нескольких сов-союзников следить за людьми Пафии всю ночь.

— Ничего необычного. Они не выходили из комнат и не использовали подозрительную магию.

— Да что ты... Может, я был слишком параноидален?

Отчет Когёку разочаровал меня, если честно. Но, поразмыслив, я понял, что было бы безумием ожидать от принцессы таких безрассудных поступков.

— Сегодня она встречается с невестами... Надеюсь, ничего странного не случится. — Я вздохнул, продолжая идти по коридору.

— ...Ох... Что-то странное таки случилось.

Я пробормотал это, увидев происходящее на тренировочном поле. Две девушки стояли друг против друга, каждая с деревянным мечом и щитом. Одна из них была принцесса Пафия. Другая — Хильда. За ними наблюдали мои невесты, посол Янтье, служанка принцессы Лисия, а также Мороха и Карен.

Хильда и Пафия стояли в центре поля.

— Ты уверена, что все в порядке?

— Конечно. Более того, я хочу, чтобы ты сражалась в полную силу. Я не собираюсь сдерживаться.

Хильда выразила сомнение, но Пафия самоуверенно улыбнулась. Она явно была уверена в себе. Хотя я чувствовал, что эту уверенность вот-вот разобьют. Я посмотрел на Хильду, пытаясь дать понять, чтобы она не переусердствовала. Хильда кивнула, надеюсь, поняв меня.

— Хорошо, начинайте!

Мороха, исполнявшая роль судьи, подняла руку и опустила ее. В мгновение ока Хильда прыгнула вперед и выбила меч из рук Пафии.

— Что—?!

Пафия застыла в шоке, когда Хильда приставила деревянный меч к ее горлу.

О черт, Хильда! Мой взгляд означал, что нужно дать ей шанс, а не выкладываться на полную!

— Победа Хильды.

Мороха объявила результат. Через мгновение меч Пафии с грохотом упал на землю. Его отбросило довольно далеко...

Я взглянул на посла Янтье и Лисию — они смотрели в полном шоке. Вполне понятная реакция. Все произошло за секунду, и они вряд ли поняли, что сделала Хильда. Для них ее движения были невидимы.

— П-Погоди! Я просто оступилась! Давай еще раз! — Пафия отчаянно протестовала.

— Ну, если она хочет... Хильда, ты согласна?

— Не против... — Хильда вернулась на исходную позицию.

Мороха снова подняла руку, и девушки приняли боевые стойки. Выражение лица Пафии больше не было самоуверенным — теперь она выглядела напряженной и даже испуганной.

— Начали!

Мороха опустила руку, и Пафия мгновенно подняла щит. Однако Хильда не бросилась вперед, как в прошлый раз. Они начали двигаться по кругу, сохраняя дистанцию. Хильда постепенно сокращала расстояние, не опуская меч.

Может, она решила действовать от обороны? Хильда сохраняла невозмутимость, но Пафия явно теряла терпение. Скоро она...

— Хия!

...Ринулась вперед, нанося удар. Но Хильда просто блокировала его щитом.

— Гх!

Пафия атаковала снова и снова. Она, безусловно, была искусной фехтовальщицей — в этом не было сомнений. Думаю, она сильнее, чем Яэ, когда я впервые встретил ее, но до Хильды ей далеко.

Хильда продолжала блокировать удары щитом, словно играя с ней, почти не напрягаясь. Пафия была единственной, кто делал резкие движения, и скоро начала выдыхаться. Хильда воспользовалась моментом, снова выбила меч и приставила свой к горлу противницы.

— ...Ты сдаешься?

— ...Да, сдаюсь.

Хильда говорила тихо, и Пафия молча признала поражение. Мне хотелось сказать ей, что она хорошо сражалась, но, пожалуй, она могла бы принять это за насмешку.

— Ты сильна, мисс Хильда. Я никогда не видела, чтобы кто-то владел мечом так искусно.

— Не стоит. По сравнению с Морохой, настоящим львом, я всего лишь мышка. Всегда найдется кто-то сильнее.

Слова Хильды заставили Пафию смотреть на Мороху с восхищением.

— Не переживай, Хильда. Думаю, ты хотя бы котенок по сравнению со мной.

— Котенок, говоришь...? — Хильда улыбнулась. Лично я считал это высокой похвалой, особенно от Морохи. Вообще, сравнивать себя с моими эксцентричными родственниками — не лучшая идея.

— Ну и что теперь? Ты говорила, что покажешь нам свою магию после фехтования, верно?

— Именно! Я покажу вам! Возможно, в фехтовании я проиграла, но в магии мне нет равных.

— Ты смелая, это точно.

Мороха слегка похвалила Пафию. Та не выглядела полностью раздавленной, вероятно, потому что больше верила в свои магические способности.

Хильда подобрала снаряжение Пафии и подошла ко мне.

— Хорошая работа, Хильда. Как ощущения от боя?

— Я никогда не видела ее стиля — это было интересно. Она определенно сильна, просто недостаточно.

После этих слов Элси и Яэ принесли деревянный манекен — цель для магического поединка. Он был сделан из особо прочного дерева Мисмида. Я не знал, какие заклинания есть у Пафии, но сломать или даже поджечь его будет трудно. Хотя, если у нее есть режущее заклинание вроде [Водного клинка], это могло бы сработать.

— Хорошо, начинай. Можно сломать манекен.

— Хорошо.

Мороха похлопала Пафию по спине и отошла. Пафия направила обе руки на цель, собирая магическую энергию. Качество и количество ее магии были впечатляющими. Если говорить в терминах RPG, она была настоящей Волшебной воительницей.

Вдруг правая рука Пафии начала испускать яркие искры, а левая создала вихрь. Я не поверил своим глазам. Она использовала два разных типа магии одновременно. Затем она соединила руки и выпустила комбинированное заклинание.

— Ярись, молния и ветер! Ослепительный вихрь: [Плазменная буря]!

Вихрь окружил манекен, и в него ударили молнии. Я не ожидал этого. Это не было сверхмощным заклинанием, но это была настоящая составная магия. Она знала древнее заклинание, не деградировавшее до уровня современной магии.

Обгоревший манекен затрясся и рухнул, расколовшись на части.

— Ну как?!

Пафия обернулась с торжествующим видом. Но она нахмурилась, увидев, что мы не слишком впечатлены. Дело не в том, что мне не понравилось, просто я уже привык к странному и невероятному, так что максимум, что я мог выжать из себя — "Неплохо".

— [Плазменная буря]... Заклинание, сочетающее свет и ветер. Хотя ветра было слишком много.

— Согласна. Она не использовала весь потенциал световой магии. Думаю, если сбалансировать, мощность можно удвоить.

Лин и Линси обменялись мнениями, и Пафия выглядела ошеломленной. Она явно не ожидала, что кто-то так легко разберет ее заклинание.

Лин и Линси сыграли в камень-ножницы-бумагу. Линси проиграла, вздохнула и направилась к тренировочной площадке. Пафия отошла, пока Яэ и Элси принесли новый манекен.

Как и Пафия, Линси подняла обе руки к манекену.

Одна рука создала лед, другая — сияющие лучи света. Она без усилий соединила их, сделав движения Пафии детскими в сравнении.

— Сияй, лед и свет! Разноцветный луч: [Призматическая радуга]!

Яркий луч выстрелил из ее рук. Верхняя половина манекена испарилась за секунду, но луч продолжил движение, пока не отразился от защитного барьера и не рассеялся в воздухе. Ледяные частицы сверкали на солнце, создавая радуги.

— Что?!

— О-о-о, как красиво!

Пафия выглядела опустошенной, а Сью сияла от восторга. Контраст между их выражениями был забавным.

— Принцесса Пафия, где ты научилась этому заклинанию?

— Хм? А... В старой книге, которую мы нашли в руинах подземелья в Нокии...

— О-о-о... Нокия стала немного интереснее...

Линси явно заинтересовалась. В древности маги хранили свои труды в укрепленных местах. У некоторых были замки или башни, но большинство использовало подземелья. В конце концов, для их создания достаточно базовой земной магии. Найти мощные гримуары в древних руинах — не редкость. В случае Док Бабилон, она построила летающую крепость для хранения своих работ.

Мы вернулись на террасу, и Юмина обратилась к Пафии.

— Теперь мы знаем твои сильные стороны. Но нам хотелось бы узнать тебя лучше. Не присоединишься ли ты к нам за чаем?

Пафия просто кивнула, все еще в шоке от поражения. Я собрался идти за ними, но Лин остановила меня.

— Это разговор девушек, дорогой. Мы будем признательны, если ты останешься в стороне. Лисия может присоединиться, но послу Янтье лучше удалиться.

Посол не хотел оставлять принцессу, но Лисия его успокоила. Девушки направились в замок. Посол ушел, и я пошел в другую часть замка, когда внезапно появилась Цубаки.

— Какие новости?

— Ну... Согласно нашим данным, король Нокии Лухм Ладо на смертном одре.

— Серьезно? Он болен?

— Причина неизвестна. Но его состояние критическое. У него две дочери. Старшая, Лефия, и младшая, Пафия. По протоколу, Лефия унаследует трон, если король умрет. — При отсутствии наследника мужского пола это логично.

— Я знаю, о чем ты думаешь, но все не так. Лефия унаследует трон беспрепятственно, потому что Пафия умерла три месяца назад.

— Что?! — Она умерла?! Тогда кто эта девушка в моем замке?!

— ...Значит, здесь самозванка?

— Возможно, этот человек — самозванец, использующий изоляцию Нокии в своих целях, чтобы завоевать вашу благосклонность... Но это звучит крайне небрежно. Принцесса Пафия официально признана погибшей. Она упала в ущелье вместе с лошадью во время прогулки, и ее тело было найдено.

Если тело было найдено, то сомнений нет. Этот человек — самозванка... Может, она начала выдавать себя за принцессу, не зная о ее смерти? Это кажется очень неаккуратным. Да еще и запутанным. Если бы я принял ее как невесту, разве не пришлось бы мне со временем отправиться в Нокию? И тогда жители Нокии подтвердили бы, что она — обманщица, так зачем вообще затевать все это? Или она планировала затягивать официальные встречи до тех пор, пока я не окажусь полностью связан узами брака...?

— Это лишь предварительная информация, есть еще—

— Мой господин! — Командир Лейн перебила Цубаки. Она бежала по соседнему коридору во весь опор, ее кроличьи уши покачивались в такт движениям. Мне казалось, что такая суета не слишком подходит командиру... Если дело было настолько срочным, она могла просто позвонить мне.

— Пожалуйста, поторопитесь, вы нужны в приемном зале. Там посол из Нокии!

— Что? Но мы только что проводили посла Янтъе. Зачем нам идти в приемный зал, если мы уже поприветствовали его?

— Нет, нет! Не его! Другого посла!

...Еще одного?

— Этот посол заявил, что мы укрываем самозванку, выдающую себя за их принцессу! Что мы должны немедленно выдать ее!

Значит, она точно самозванка, да? Уф, это слишком запутанно... Пока что просто направлюсь в приемный зал...

◇ ◇ ◇

— У них есть удостоверение?

— Да, я сверил его с информацией от повелителя Зеноаса. Медальон, который он предъявил, выглядит подлинным... Но точно так же выглядит и медальон, который предъявил другой посол.

Пока мы шли по коридору, я уточнил у Лейн несколько деталей. По крайней мере, казалось, что эти потенциальные самозванцы никого не убили ради своих документов.

— То есть медальон Янтъе идентичен настоящему?

— Именно так, господин. Довольно необычно, чтобы в обращении было больше одного такого...

Для крупных стран это не было редкостью, но Нокия вела дела только с Зеноасом, так что наличие нескольких знаков для внешних сношений казалось весьма странным. Мне также было интересно, как этот новый посол узнал, что нас посетил самозванец. Нокия была изолирована от внешнего мира, так что это выглядело немного подозрительно. Может, у них есть заклинание, похожее на [Поиск]?

— Думаю, я узнаю больше, просто поговорив с ними.

Я вошел в зал и увидел пятерых мужчин. Они сразу же опустились на колено и склонили головы. Один из них был полноватым мужчиной средних лет, а остальные четверо — довольно обычными молодыми людьми в кожаных доспехах. Скорее всего, это были сопровождающие.

— Ваше Величество. Меня зовут Драйфе Чёма, посол Королевства Нокия.

Косака уже собирался начать официальное представление, но я остановил его взмахом руки.

— Давайте опустим формальности. Посол Драйфе, я слышал, что вы требуете выдать вам принцессу Пафию и посла Янтъе, но что именно здесь происходит?

— ...Хаа, да... Та девушка, которая сейчас под вашей защитой — самозванка. Настоящая принцесса Пафия погибла три месяца назад во время прогулки.

Хм... Это совпадает с тем, что говорила Цубаки... Я осмотрел посла Драйфе. Это был полный мужчина с белой бородой. В целом он выглядел довольно крепким, с легкой улыбкой на губах. Но по уставшим мешкам под глазами я понял, что внутри он точно не улыбается. На его пальце было кольцо, а на руке — звенящий браслет, вероятно, для защиты от магии или темных сил.

— Посол Янтъе имеет такие же документы, как и вы. Как это объяснить?

— ...Фаро Янтъе действительно был послом Нокии, это правда. Его медальон подлинный. Он находился в Зеноасе по делам и должен был вернуться домой, но по какой-то причине оказался в компании лжепринцессы...

— Так что теперь вы хотите его назад?

— Именно так.

Хм-м... Значит, Янтъе — настоящий дипломат в Зеноасе... Но это все равно странно. Как они смогли отследить его здесь?

— Как вы узнали о лжепринцессе?

— ...Это неофициальное признание, но наша страна недавно начала собирать разведданные о внешнем мире за пределами Зеноаса. После падения Юлуна мы решили, что международная торговля может быть перспективным направлением.

— То есть у вас есть шпионы.

— ...Если вам так удобнее называть, то да. По случайности один из наших агентов встретил Янтъе и остальных по пути в Брунгильду. Мы выехали самым быстрым транспортом, как только услышали новости.

Его слова имели смысл. Нокия была страной, изолированной скорее из-за своего окружения, чем по собственной воле. Теперь, когда Юлун пал, было логично искать поддержки у других стран.

— Я понимаю ваши обвинения в адрес этой предполагаемой самозванки, но у нас нет способа проверить правдивость ваших слов. Мы можем основываться только на информации от Зеноаса и на ваших словах. Если Янтъе действительно был послом в Зеноасе, то это совпадает с данными, которые мы получили от них о подлинности его медальона. Но мы все равно не можем принять ваши слова на веру. У вас есть что-то от вашего короля?

— ...Король сейчас нездоров. Принцесса Лефия временно управляет государственными делами. Однако принцесса не знает об этой ситуации. Мы действуем по приказу маршала нашего королевства, Цезаря Нортелиса.

Он нездоров? Полагаю, они не стали упоминать, что он умирает. Но как выходит, что ни король, ни действующий правитель не знают об этом?

— Принцесса Пафия была любимой сестрой принцессы Лефии. Наш маршал считал, что известие о подлой самозванке только ранит ее и без того страдающее сердце. Ах, и еще: маршал Цезарь обручен с нашей принцессой Лефией.

Хм-хм... Логично. Если бы моя сестра только что погибла, отец был при смерти, а мне пришлось бы заниматься государственными делами, то известие о том, что кто-то выдает себя за мою сестру, стало бы последней каплей. Но в то же время... что-то здесь кажется неправильным.

Глаза посла Драйфе беспокойно бегали. Он казался рассеянным и нервным. Его ответы на мои вопросы были удивительно резкими.

— Мы не можем вынести решение здесь. И вы, и Янтъе имеете медальоны, подтверждающие, что вы настоящие послы, так что мы не можем с уверенностью сказать, что он здесь незаконно.

Это было дело Нокии, а не Брунгильды. Но меня все равно что-то беспокоило... Поведение Драйфе в целом было жутковатым и необычным. Хотя я понимал, что нельзя судить о книге по обложке.

— ...Тогда мы сами вынесем решение. Выдадите нам самозванку и остальных?

— Ну, я думаю, возможно—

— Мы категорически отказываемся выполнить вашу просьбу.

— Что?

Я обернулся на неожиданный голос. Юмина стояла рядом с моим троном. Остальных девушек с ней не было. Интересно, что-то случилось?

— Я выслушала всю историю от Пафии. Правдивую историю. Вернитесь в Нокию и передайте вашему маршалу: если он собирается бежать, пусть делает это сейчас, пока у него еще есть шанс. Надеюсь, вы поняли послание, посол.

Юмина смотрела на Драйфе, не выбирая слов. Для нее было очень необычно быть настолько суровой... Что же рассказала ей Пафия?

— Тоя.

— Д-да?

— Осмотри его своим божественным взором.

— Хм? Ладно...

Посмотрим... Божественная энергия течет, и... Вот оно... Стоп, что?! Внутри его тела темная субстанция... Что-то вроде дыма или газа, но он заполняет его всего.

— Что ты увидел?

— Э-э... как будто туманная мгла внутри него. Что это?

— Он не в себе. Что-то овладело его телом. Мой мистический глаз сразу это заметил. Там два существа вместо одного.

В ответ на слова Юмины посол Драйфе поднялся на ноги. Его пустые глаза, теперь казавшиеся еще более безжизненными, уставились на нас.

— ...Ургх... Несчастные... Пааафия... Если бы только... умерла, хрн...

Из посла Драйфе раздался еще один голос. Вернее, это был второй голос, наложенный на его собственный.

— Посла одержим?

— Похоже на то. Мой мистический глаз показывает темное присутствие внутри него, но не в самом человеке. Думаю, сам Драйфе, вероятно, хороший человек, но не то, что им управляет.

Значит, человек, с которым я разговаривал, скорее всего, вообще не был Драйфе. Тем не менее, подобная одержимость — редкость. Конечно, есть много монстров, способных овладевать людьми, но обычно они заставляют их буйствовать и действовать под влиянием базовых инстинктов. Судя по тому, что я видел, Драйфе ничего такого не делал.

Он пришел сюда и вел себя слишком рационально для одержимого. А это могло означать только одно...

— Ты призванный зверь?

— М...еня зовут... Иптимус... Мой господин Цезарь... Доверил мне... Убить эту несчастную... Пафию...

Иптимус? Этот парень любит поболтать... Довольно редко встретишь призванного зверя, способного вести такой разговор.

Обычно требовалось огромное количество магии, чтобы поддерживать призыв долгое время, но, вселившись в тело Драйфе, он, вероятно, мог высасывать из него магию. По сути, это превращало призванного зверя в паразитический организм, который мог притворяться человеком, оставаясь под прикрытием.

— Что ж. Теперь мы знаем, кому можно доверять.

Четверо охранников из Нокии обнажили оружие. Каждый из них направил его на нас. Я осмотрел их божественным взором и, конечно же, в их телах тоже была темная мгла.

Лейн и остальные тут же достали свое оружие. Я решил взять дело в свои руки, но неожиданно вперед выпрыгнула Линси и применила [Изгнание] на группу, к моему удивлению. Я даже немного расстроился — давно не использовал это заклинание.

— Хрк... Бргх... Блаааргх?!

Мужчины закричали, когда из их ртов хлынуло что-то, напоминающее черную желчь. Это было отвратительно... Напоминало эктоплазматическую слизь.

После этого все пятеро рухнули на пол. Если бы это был просто нежить, то заклинание убило бы его, так что это доказывало, что перед нами сильный призванный зверь.

— Ты... ТыТыТыТыТыТыТы!!!

Пять туманных фрагментов слились в одно существо — Призрака. Похоже, Иптимус был единым существом, но мог разделяться, чтобы вселяться в нескольких людей одновременно.

Два золотистых сверкающих глаза появились в клубящемся дыму. Я не был до конца уверен, что делать с этим Призраком.

— [Ускорение]!

Элси выпрыгнула из-за спины сестры, оттолкнулась от пола и бросилась на Призрака. На ней были ее специальные перчатки.

— Дура... Ты собираешься бить Призрака кулаками?! Ты станешь отличным новым сосудом!

— Единственный дурак здесь — ты.

Перчатки Элси вспыхнули мощной энергией. Эти перчатки олицетворяли ее волю, и я недавно зачаровал их всеми возможными магическими элементами. Даже Призрак не смог бы избежать урона от них.

— Божественное боевое искусство: Сияющая вспышка кулака!

— ГРРРААААХХХ!

Кулак Элси пробил Призрака, разбросав его на мелкие клочья света. Туманная форма монстра начала испаряться в воздухе.

— Го...спо...дь... Це...зарь... про...сти... меня...

Он передал последнюю мысль своему хозяину перед исчезновением. Я был уверен, что Цезарь прекрасно понимал, что только что произошло. Ведь продвинутые призывы сохраняют ментальную связь с заклинателем.

Теперь мы оказались в затруднительном положении.

— Тоя, пожалуйста, примени [Восстановление] на этих людей.

— А? Ах, да, конечно.

Я слишком углубился в размышления, чтобы заметить, как Юмина пытается привлечь мое внимание, поэтому быстро поднялся с трона. Затем я применил [Восстановление], [Омовение] и [Исцеление области] на упавших мужчин. Вскоре они снова встанут на ноги.

— Сэр Драйф...!

Посол Янтье вошел в зал вместе с Николой. Яэ, Лу и остальные мои невесты тоже появились. Принцесса Пафия со своей служанкой Лицией была с ними. Трое из Нокии осмотрели пятерых лежащих без сознания мужчин.

— С ними все будет в порядке. Они просто отдыхают. Их тела были одержимы призрачным существом, но физически они в порядке.

— Манипулировать людьми таким образом... Цезарь... Я никогда не прощу его!

Принцесса Пафия стиснула зубы, ее лицо исказилось от ярости. Однако оставался вопрос: действительно ли она была принцессой?

— Посол Драйф... Вернее, существо, которое им овладело, назвало вас самозванкой. Оно утверждало, что настоящая принцесса Пафия погибла в результате несчастного случая три месяца назад.

— Это ложь. Я клянусь, что я — настоящая вторая принцесса Нокии. Эта смерть была фальшивым инцидентом, сфабрикованным маршалом Цезарем. Тело, которое они нашли, было подставным.

Блин... Учитывая все обстоятельства, это звучит более правдоподобно. После всего случившегося я бы в любом случае не доверял этому Цезарю.

— Значит, Цезарь стоял за этим инцидентом?

— Именно так. Он хотел убить меня — последнее препятствие на своем пути — и захватить Нокию через помолвку с моей сестрой. Я случайно раскрыла его планы и бежала из Нокии. Я отправилась в единственное известное мне место за пределами королевства — Зеноас. Там я встретила Янтье.

Пафия перевела взгляд на мужчину рядом с ней. В ответ тот неловко заговорил:

— Я... возвращался домой в Нокию из Зеноаса, поэтому не до конца понимал ситуацию... но я доверял принцессе. Честно говоря, у меня всегда были подозрения насчет маршала.

Оказывается, Цезарь за последние годы приобрел значительное влияние в Нокии. Многие считали его восходящей звездой военного ведомства. Но других смущала скорость его продвижения и странное поведение тех, кто слишком близко к нему приближался.

— Драйф был одним из тех, кто внезапно начал вести себя странно. Он был таким теплым и добрым человеком, но в один день превратился в преданного последователя Цезаря. Он начал принимать политические решения, которые напрямую выгодны Цезарю... Ходили слухи, что он вел себя как одержимый. Это было тяжело видеть...

Ну, потому что он буквально был одержим. Не думаю, что кто-то будет вести себя нормально, если внутри него поселится какая-то призрачная дрянь.

— Принцессе Пафии нужен был могущественный союзник, чтобы противостоять маршалу. Вот почему она пришла к нам, Тоя.

— ...Она могла бы просто попросить нормально...

Зачем продавать себя в качестве моей жены, если можно было просто сказать правду?

Я слегка вздохнул в ответ на слова Юмины, после чего Пафия склонила голову передо мной.

— Я... мне очень жаль! Я... просто слышала, что вы известный любитель женщин, поэтому подумала, что самый быстрый способ завоевать вашу благосклонность — это войти в ваш гарем...

— Да перестаньте!

Почему такие слухи продолжают распространяться?! Кто-то что, решил меня подставить?!

— Тоя, мы обсудили и хотим помочь Пафии сами. Мы отправимся в Нокию без тебя.

— Погоди, Юмина... Только вы с девушками? Почему вы хотите так поступить? — Я не понимал, что их на это сподвигло.

— Ну, дорогой. Я основываюсь на том, что мы услышали от Пафии и Призрака, которого только что видели, но... полагаю, что этот Цезарь — маг манипуляции. По сути, это подвид некроманта, который использует других как марионеток через Темную магию... — Лиин ответила вместо Юмины, но я не был до конца убежден. Я не был знаком с магами манипуляции, но Линси внезапно добавила:

— Я читала об этом в библиотеке Вавилона. Маги манипуляции овладевают теми, у кого слабая воля, сильные негативные эмоции или просто теми, в чьих сердцах есть место для разложения. Логично, что он смог взять под контроль правительство, ведь оно обычно состоит либо из амбициозных, либо из бесхребетных, либо из самодовольных людей.

Ах, да. Кажется, я тоже читал об этом. Вместо управления мертвецами, этот тип некроманта контролирует живых людей, используя древнюю запретную магию.

— Значит, этот парень использовал свою магию, чтобы повысить свой статус и власть в Нокии?

— Но этим все не ограничивается. Этот мерзкий человек также манипулировал невинными женщинами в своих целях. Он подонок, которому плевать на мораль, это очевидно.

Тон Хильде был полон возмущения. Она была рыцарской принцессой и ценила справедливость, поэтому ее отвращение было понятно. Я видел, как в ее глазах разгорается огонь ярости.

Сила манипуляции неизбежно ведет к тому, что кто-то использует ее в своих интересах. Похоже, Цезарь делал именно это.

— Я слышала, что Цезарь даже предлагал женщин дворянам, которые его поддерживают. И что он играет с девушками, пока не наиграется, а потом просто выбрасывает их.

— Мы не можем позволить этому продолжаться. Он враг всех женщин!

— Верно, верно. Играть с жизнями других — значит быть недостойным прощения.

Элси, Лу и Яэ казались такими же возмущенными, как и Хильда. Я чувствовал себя немного неловко, ведь я тоже был способен на магию манипуляции... Впрочем, я никогда не использовал эту силу.

— К счастью, похоже, что король Нокии и первая принцесса обладали достаточно сильной волей, чтобы сопротивляться его контролю... — сказала Лиин, указывая на Пафию. Принцесса продолжила:

— Цезарь повлиял на дворян, заставив мою сестру стать его невестой через их давление. Большинство людей в нашем правительстве имели свои амбиции, но теперь все они искажены в пользу Цезаря. Мой отец, уже на смертном одре, слишком болен, чтобы что-то сделать... И если бы моя сестра не предупредила меня, я бы погибла! Моя сестра позволила мне бежать, сказав, что не должно быть больше жертв, кроме нее. Но когда мы с Лицией бежали, за нами погнались люди маршала... Мы сорвались со скалы в реку...

Вот почему он решил, что она мертва... Но зачем тогда подделывать тело?

— ...Думаешь, он подделал тело, чтобы расстроить твою сестру?

— Когда эмоции рушатся, в сердце могут появиться маленькие дыры. В разуме могут возникнуть слабости. Эти крошечные щели — идеальное место для тьмы... — Лиин скрестила руки. Паула повторила ее жест, скрестив руки и бродя вокруг. Мне показалось, что она смотрит на меня с укором.

Не смотри на меня так, игрушка! То, что я знаю эти заклинания, не делает меня плохим!

— Но разве это не значит, что первая принцесса уже может быть марионеткой Цезаря? Почему бы ему просто не избавиться от нее?

— Сомневаюсь. Моя сестра не настолько слаба, даже перед лицом горя. Даже если бы ей сказали, что я мертва, она бы держалась ради своей страны. Вот почему Цезарь решил жениться на ней, несмотря на ее чувства. Когда мой отец умрет, она унаследует трон. А по праву брака он станет королем. Она ему нужна.

— Значит, если она умрет после восшествия на престол, он получит полный контроль... — Пафия кивнула. Это был поистине отвратительный план.

Я спросил Янтье, почему он не обратился за помощью в Зеноас перед тем, как прийти в Брунгильду, но, оказывается, повелитель был в очень плохом настроении в последний раз, когда меня упомянули в разговоре. Поэтому он не хотел беспокоить повелителя и пришел прямо сюда. У Брунгильды не было плохих отношений с Зеноасом. Просто повелитель был чувствителен, когда дело касалось меня и его дочери... Тем не менее, теперь мы знали правду о происходящем в Нокии.

— Но почему только вы?

— Монстр, который использует женщин, должен быть судим женщинами... Мы отрежем его... — холодно сказала Сакура, делая ножницы пальцами.

— Мы действуем по просьбе принцессы Пафии из Нокии, чтобы выяснить правду. В знак солидарности как женщины, мы обязаны это сделать. По крайней мере, Призрак, вызванный Цезарем, буйствовал в нашем королевском дворце и напал на одного из нас. Он должен за это ответить, и мы заставим его это сделать, — заявила Хильде.

...Мне кажется, это Элси атаковала, а не Призрак.

— Ты сейчас о чем-то плохом подумал?

— Н-нет, вовсе нет!

Элси бросила на меня убийственный взгляд. Справедливости ради, Призрак сказал, что собирается овладеть Элси... так что она могла бы сослаться на самооборону.

— Я все еще думаю, что мне стоит поехать... Если он манипулирует людьми, что, если одна из вас попадет под его контроль? И что насчет Сью? Она ведь еще так молода!

— Ты не можешь вечно относиться ко мне как к ребенку. Я уже настоящая леди, ясно? Так что поверь в меня, ладно? Разве ты не веришь в меня, Тоя?

— Нет, я... я верю в тебя...

Сью сузила глаза. В последнее время она сильно злилась, когда кто-то обращался с ней как с ребенком. Несмотря на свои переживания, я решил довериться им.

— Не волнуйся, дорогой. Я их сопровожу.

— А?

Раздался легкий шум крыльев, и сзади меня раздался добрый старческий голос. Я обернулся и увидел саму богиню пространства-времени, одетую в вязаную шаль. Я не знал, что и думать.

— Бабушка?!

— Мне тоже иногда нужно размять свои старые косточки. К тому же, я смогу легко обеспечить транспортировку для всех с помощью своих сил.

Старушка улыбнулась мягко, словно говорила о том, чтобы отвести детей в торговый центр.

— Я знаю, как сильно ты заботишься о своих невестах, дорогой, но защита — не единственный способ показать свою любовь. Ты должен верить в их собственные силы. В будущем будет много таких ситуаций, так что лучше привыкнуть. Понимаешь?

У Бабушки Токи был резон. Если я собираюсь стать божественным администратором всего этого мира, то будет множество ситуаций, когда я захочу помочь, но не смогу вмешаться напрямую из-за правил.

У Юмины и остальных было божественное благословение от меня, Карен и других членов моей семьи. С Бабушкой Токи рядом, о чем мне было беспокоиться?

— ...Ладно, хорошо. Только будьте осторожны, хорошо? Не переусердствуйте.

— Расслабься, Тоя! Не переживай так сильно, а то превратишься в одного из тех занудных мужей.

— Гх... Тебе не обязательно так говорить, Элси... Разве недостаточно, что я нехотя согласился?!

— Не волнуйся, принцесса. Мы здесь, чтобы помочь тебе, и мы все вместе в этом.

— Спасибо... Спасибо вам всем...!

Слова Линси заставили Пафию разрыдаться. Она склонила голову, всхлипывая. Лисия и Янтже также поклонились Юмине и остальным невестам.

— ...Фух... Если бы Тоя спас Пафию в одиночку, она точно стала бы десятой невестой...

— Да, точно. Это было бы повторением истории с Лу.

— Д-Да! Такая ситуация должна быть только моей!

— Разве так плохо, если у Тою будет больше жён?

— Ты слишком наивна, Сью. Если жён станет больше, нам придётся делить его сильнее.

— Верно, мы не должны отдавать свои куски пирога, мы не должны.

— В конце концов, лучше для всех, если мы сами разберёмся с этим подлецом.

Мне показалось, что я подслушал тревожный шёпот от моих будущих жён, но, должно быть, мне просто послышалось.

◇ ◇ ◇

— И вот как всё вышло...

— Блин, Тоя, у тебя тяжко.

Энде жадно осушил свой сок и заказал ещё один. Мы сидели в таверне «Крыло Тёплой Девы», которая была полна народу. Я позвал Энде, так что мы устроились в дальнем углу бара, чтобы обсудить последние события.

Вокруг было несколько моих рыцарей, поэтому я изменил внешность с помощью [Мираж]. Не хотелось, чтобы они напрягались в такой расслабленной обстановке.

— Думаю, важно давать женщинам время поговорить между собой. У меня дома то же самое.

— Правда, Энде?

— Ага. Мелле, Ней и Лисси часто уходят куда-то сами. И, в отличие от кое-кого, я не волнуюсь о том, где они.

— Гх... Не издевайся, брат. У меня ситуация немного сложнее, чем просто поход за покупками...

— Мужчина должен быть уверен в себе, Тоя. Девушкам нравится надёжность, понимаешь? Речь об уверенности. И о твёрдости. Улавливаешь?

— ...Не уверен, что хочу это слышать от парня, которого выгнали из дома из-за девичника.

— Угх... — Энде слегка скривился, наклонившись вперед.

Мелле и другие девушки Фраз подружились с Микой из «Серебряной Луны», официанткой Флёр, Ребеккой и Спикой из нашего ордена, авантюристкой Соней и Эст из «Рыжих Котов». Сегодня у них была ночёвка у Энде, и бедняга оказался здесь со мной, потому что его выставили за дверь.

— Я рад, что Мелле завела друзей, по крайней мере... Но эй, почему бы нам не устроить вечернюю прогулку по городу? Могли бы провести вечер в мужской компании.

— Прости, я недавно уже устраивал такой вечер.

— Что? Почему ты меня не пригласил?!

Он на самом деле ничего не потерял. Маджонг — это скорее игра для стариков. Я мысленно отметил, что в следующий раз стоит позвать его.

Черт, эти картофельные чипсы довольно вкусные. Пожалуй, возьму еще парочку.

— Спасибо за ожидание, вот ваши напитки.

Бармен подошел и поставил перед Энде стакан фруктового сока. Затем он поставил на стол бутылку алкоголя и три бокала. Я не понимал, зачем, ведь я точно ничего такого не заказывал.

— Э-э, я не...

— Ик! Э-хе-хе... Я давно, ик, мечтала попробовать этот алкоголь из Регулуса. Но в последнее время у меня не так много карманных денег... Ну что ж, время для, ик, первого глотка!

Сама назойливая маленькая бестия, Суика, появилась на соседнем стуле. К моему раздражению, она потянулась за бокалом с алкоголем. Она вдохнула аромат напитка, а затем осушила весь бокал залпом.

— Разве я разрешал тебе пить в рабочее время?

— Э-хе-хе... Ты просто, ик, угощаешь меня выпивкой! Это же хорошо!

— Ты забыла о своем обещании?

— М-м... Я не пью так много по ночам...

Суика была богиней алкоголя, но выглядела как маленький ребенок. Я не хотел недопонимания, поэтому запретил ей выпивать по ночам. Она не могла посещать таверны и бары, если у нее не было очень важных дел.

— Вот почему, ик, я пришла сюда сегодня! Потому что услышала, что ты и мистер Энде здесь...

— Ты просто хотела выпить, Суика.

— Э-это просто счастливое совпадение! Вот и все, ик!

Суика засмеялась своим раздражающим смешком. Но раз уж она уже заказала алкоголь, ничего не поделаешь.

— ...Только на сегодня, ясно?

— Ура! Вот это наш Тоя!

Суика сделала еще один глоток запретного напитка.

— Пф-фу! Вот это да! Чувствую, как он проникает в меня!

— ...Ты пьешь, как старик.

Казалось, она прекрасно проводила время. Даже Энде слегка смеялся над ее выходками. Интересно, эта странная, теплая атмосфера была частью ее способностей как богини алкоголя? Почему-то я чувствовал себя как дома.

— Так зачем ты пришла сюда? Разве не могла просто позвонить мне?

— Э-хе-хе... Как только я, ик, услышала, что ты в таверне, сразу примчалась! Скоро, ик, сюда спустится еще один бог, понимаешь?!

— Что? Один из приглашенных придет раньше?

— Не-а, ик! Не приглашенный! Ему просто нужно поговорить с тобой лично!

...Ты говоришь так буднично о том, что бог буквально спустится в мир смертных... Но кто, черт возьми, может сделать это так просто? Разве нет системы, требующей разрешения?

Я сделал еще глоток фруктового сока, прежде чем спросить:

— Э-э... Это бог разрушения!

— ЧТО?!

— Бр-р-р!

Я фыркнул, выплеснув фруктовый сок на Энде.

Бог разрушения, из всех возможных?! Тот, кто должен стирать миры, которые больше не нужны или вышли из-под контроля?! Зачем?!

— Ч-ч-что?! Скажи, почему бог разрушения спускается сюда?!

— А? Ик, потому что он хороший собутыльник!

...Это точно не причина.

— Я серьезно, Суика...

— Ну, ик... Если бы мне пришлось угадывать... Я бы сказала, что он придет проверить, на что ты способен. Потому что он тоже, ик, один из подопечных дедушки.

Что, правда...? Значит, он мой прямой начальник... Но каковы его намерения?

— Тоя, мне кажется, я услышал то, что мне не следовало бы слышать. Мир собираются уничтожить, или что-то в этом роде? Я бы хотел заранее знать, чтобы успеть увести Мелле.

— Нет, все в порядке... Наверное.

Энде выглядел одновременно раздраженным и забавленным.

Кем бы ни был этот бог разрушения, я уверен, он не станет уничтожать мир без причины... Наверное...

Мне казалось, это похоже на то, как нового сотрудника в офисе донимают старшие коллеги. У Юмины и других девушек были свои испытания, но, видимо, у меня тоже появилось свое... Все, что я мог сделать, — это глотнуть сок.

◇ ◇ ◇

— Хм. Значит, Иптимус потерпел неудачу... Жалко. Проиграть женщине, из всех возможных вариантов? Мне не нужен такой мусор в моем подчинении...

Мужчина проклял провал своего призванного зверя. Он стоял на балконе, глядя на величественный город, пока холодный ветер дул с гор. Шембала, столица Нокии, была суровым городом, затерянным среди скалистых вершин. Желтые треугольные флаги, символ нации, развевались тут и там по всему замковому городу.

Этот мужчина был маршалом страны, главнокомандующим всеми ее армиями. На нем был черный как смоль плащ и изящное нефритовое ожерелье. Другие украшения на его теле были из коралла, агата, золота и серебра. Вся эта безвкусная роскошь подчеркивала его богатство. Он был высоким мужчиной лет тридцати пяти, с медно-рыжими волосами и маленькими усами. Его мрачные глаза светились тусклым светом, когда он смотрел на замок.

Сзади раздался скрип открывающейся двери. К нему присоединился другой мужчина. У того была сгорбленная спина, но синий плащ указывал на его статус военного офицера. Прямой подчиненный человека в черном плаще.

— Вы звали, лорд Цезарь...?

— Иптимус пал. Похоже, Пафия встала на сторону Брунгильды. Эта грязная маленькая тварь... Она должна была просто быть хорошей собачкой и слушаться меня...

— Не беспокойтесь, мой лорд... Брунгильда не сравнится с вами. Разве вы не держите в руках наследие гордых Эльков?

— Верно.

Сгорбленный человек в синем плаще говорил, не шевеля губами. Это потому, что говорил не он, а Спектр, вселившийся в его тело. Сам человек давно был введен в состояние покоя. Он был не более чем марионеткой для прихотей Цезаря.

— Ты займешь место Иптимуса, Зебета. Отправляйся и вселись в тело Пафии. Если не сможешь, тогда убей ее.

— Как прикажете.

— Ах, и разберись с сукой на моей кровати. Заклей ее в кандалы и продай нашему обычному посреднику.

Маленький человек, в которого вселился Спектр по имени Зебета, бросил взгляд на обнаженную женщину, раскинувшуюся на кровати Цезаря. Она не спала, а была без сознания. Были видны белки ее закатившихся глаз. Она была дочерью влиятельного графа, который так глубоко погряз в долгах перед Цезарем, что покончил с собой. Узнав о смерти графа, Цезарь просто взял девушку в качестве компенсации.

— Вы уверены? Добыть эту было нелегко.

— Мне не нужны женщины, которые отказываются подчиняться. Она стоила одной ночи удовольствия, не более...

Цезарь отмахнулся от вопроса подчиненного и ушел по более важным делам.

Зебета, оставшись один в комнате, внимательно посмотрел на девушку. Ее тело было в синяках и порезах, следах ударов кнутом по нежной коже. Видимо, она сопротивлялась Цезарю, пока не потеряла сознание от боли.

Методы Цезаря были шокирующе жестокими. Девушку могли отдать в уплату долга отца, но ее воля не была сломлена. Ее нынешнее жалкое состояние было результатом ее несгибаемого духа.

— Вы слишком грубы, мой лорд... Если бы вы только научились лучше использовать слабости разума, вы стали бы искусным манипулятором...

Зебета пробормотал несколько критических замечаний о тактике своего господина, взвалив женщину на свою сгорбленную спину. Судя по всему, ее травмы оставят шрамы.

Спектр тихо вздохнул. Бывшая дворянка или нет, с такими ужасными ранами она не будет стоить дорого.

◇ ◇ ◇

— Хо-хо-хо... Так это столица Нокии... — Яэ огляделась вокруг, глаза ее горели любопытством.

Шембала, столица Нокии, была довольно похожа на столицу Мисмида тем, что не имела стен и была открытым поселением. Но структура домов больше напоминала Ишен, с множеством деревянных зданий с колоннами и белыми оштукаренными стенами. Многие из этих зданий украшали желтые треугольные флаги на крышах.

Юмина, Лу, Элси, Линси, Яэ, Хильда, Сакура, Сью, Лин, принцесса Пафия, ее служанка Лисия и маленький плюшевый медведь сделали несколько шагов по городским улицам. Благодаря богине пространства-времени Токиэ (которая тоже была с ними), они добрались сюда мгновенно.

Пафия была в плаще с капюшоном по очевидным причинам, но остальным не нужны были маскировки. Нокия была изолированной страной, поэтому здесь не было большого разнообразия этнических групп или мультикультурализма. Девушки определенно выделялись своей одеждой, поэтому их первой задачей было приобрести местные нокианские наряды.

У Пафии было всего несколько предметов одежды с собой в Брунгильде, и они не подходили остальным девушкам. Поэтому они просто решили купить новые в Шембале.

— Давайте купим здесь.

Магазин, который они выбрали, был довольно большим, и Лисия быстро направила девушек к подходящим нарядам. На стенах и полках были развешаны различные предметы одежды. Также были аксессуары, шляпы и шарфы.

— Одежда в Нокии такая яркая!

— Да... Похоже, здесь мода заключается в том, чтобы носить много разных цветов, а не один...

Лу и Линси перешептывались, разглядывая одежду. Конечно, они не хотели выбирать случайные цвета. Им все равно нужно было подбирать гармоничные сочетания.

— Здесь много аксессуаров. Не знаю, нравится ли мне звенящая, бренчащая бижутерия... — Сью слегка надулась, разглядывая браслеты и ожерелья.

— Здесь разные камни имеют разное значение. Например, для мужчин и женщин агат означает, что вы свободны, а нефрит — что вы в браке. Есть и гендерные различия. Тигровый глаз означает, что вы первенец-сын, а этот аметист — что вы первенец-дочь.

— Интересно. Значит, по украшениям можно немного узнать о человеке... — Юмина казалась очарованной объяснениями Лисии.

Одежда принцессы Пафии не имела особого значения. Ее не одевали для дружественной территории.

Они провели много времени, подбирая ткани, элементы одежды, шляпы и так далее. Если бы Тоя был здесь, он бы наверняка давно уже раздраженно вздохнул.

Выбрав себе наряд, Токиэ подошла помочь Сью, которая, казалось, испытывала трудности.

— Это тебе подойдет, дорогая.

— Спасибо, бабуля! — Сью воскликнула, обнимая Токиэ.

Пожилая женщина была очень доброй и заботливой, поэтому Сью сразу же ее полюбила. Она даже подумывала научиться вязать, как Линси и Мелле.

В конце концов, все закончили выбирать одежду. Принцесса Пафия и Лисия решили остаться в своих плащах с капюшонами. Под плащом Пафия все равно носила свое королевское одеяние, но она не хотела, чтобы ее узнавали как принцессу. Ведь неизвестно, как далеко простирается власть Цезаря. Лисия тоже оставила капюшон на голове по тем же причинам.

Если бы Тоя был здесь, он мог бы решить проблему возможного узнавания с помощью заклинания [Мираж]. Также было заклинание [Невидимость], но оно усложнило бы координацию группы. Кроме того, оно не очень подходило для использования в людных местах.

Юмина и остальные заплатили за одежду и вышли из магазина. Даже на оживленной улице их группа немного выделялась. К счастью, они не привлекали слишком много внимания.

— Кажется, мы определились с направлением... — Элси слегка поправила воротник и взглянула на королевский замок Нокии.

Замок Нокии был величественным сооружением с высокими стенами из белой штукатурки. Казалось, будто он встроен прямо в саму гору. Фундамент, по всей видимости, был возведён на месте древних руин, и, согласно Пафии, под замком находилось несколько неисследованных подземелий. В одном из них когда-то хранился магический том с информацией о заклинании [Плазменный шторм].

— Нам нужно сначала найти способ связаться с отцом и сестрой...

— Но разве мы можем это сделать? Разве этот маршал не держит всех под контролем?

— Люди там — его марионетки, так и есть. Сам замок теперь стал притоном порока, — без особой надежды ответили Хильда и Яэ на беспокойство Пафии.

Обитатели замка наверняка узнали бы Пафию с первого взгляда. Им следовало быть осторожными, иначе Цезарь обнаружит их, и пострадают невинные люди. Ведь те, кто находился под его влиянием, не обязательно были плохими.

— Если бы Тоя был здесь, мы бы просто телепортировались внутрь, но... — Линси тихо пробормотала, бросая взгляд на Токиэ. Добрая богиня в ответ открыла рот.

— Конечно, я могла бы отправить вас всех в замок, мои дорогие... Но разве это была бы заслуженная победа? Вы сказали Тою, что справитесь сами, так что постарайтесь обойтись без моей помощи.

— ...Да, было бы жалко выбирать такой путь.

— Верно. Давайте сделаем это без помощи бабушки Токиэ, девочки. Уверена, у нас получится.

Все кивнули в согласии с Лу. Через мгновение Сакура подняла руку.

— ...Я могла бы использовать [Телепорт], чтобы попасть внутрь... В этой ситуации он куда удобнее, чем [Врата]...

— Это правда, тебе не нужно заранее побывать в месте, чтобы телепортироваться... Но можешь ли ты взять с собой нескольких человек, как наш Тоя?

— ...М-м... Одного или двоих за раз, наверное...

— Мы же не знаем, где окажемся, верно? А если появимся прямо перед Цезарем...

— М-хм...

Заклинание [Телепорт] зависело от ощущений мага, определяющих место назначения. Если проводить аналогию, то цель можно представить как далёкую мусорную корзину. Можно попытаться бросить в неё мусор, но шанс попасть точно невелик. Однако есть вероятность оказаться рядом. Если повезёт, то окажешься в нужном месте, но всегда есть риск промахнуться. Конечно, точность можно улучшить с практикой, но поскольку Сакура не знала планировки замка, она действовала практически вслепую.

[Телепорт] не подходил для дальних перемещений именно потому, что полагался на чувство расстояния и пространственное восприятие. Но это не делало его бесполезным. Если не бояться быть обнаруженными или попасть не туда, это заклинание могло быть весьма полезным.

— Мы не хотим появиться в неподходящем месте и спровоцировать усиление охраны.

— Может, Юмина или Сакура призовут существо, чтобы разведать обстановку заранее?

— ...У меня в кольце есть магия великого герцога, и она напрямую связана с мистером Миттенсом... Если я призову что-то ещё, он может исчезнуть, так что я не могу... К тому же мистер Миттенс не очень хорош в скрытности... Он очень шумный кот...

— У меня тоже нет призванных существ, подходящих для скрытных операций... Да и случайный призыв займёт время...

— А, понимаю. Прости, Тоя всегда призывает именно то, что нужно. Я думала, это просто...

— Да... Тоя может призвать что угодно, но для обычных людей это случайный процесс.

— Хм-хм... Значит, мы в тупике, так и есть.

— О, э-э... — Принцесса Пафия робко подняла руку. Она находилась вне круга обсуждения, поэтому её внезапное вмешательство заставило невест Тою поднять брови.

— Эм... На самом деле есть потайной проход, ведущий в замок. Мы могли бы использовать его, чтобы пробраться незамеченными... О-очень прошу прощения, что не сказала раньше! Просто не могла вставить слово...

Пафия сразу же ощутила на себе девять пристальных взглядов.

— ...Кхм. Не расскажешь подробнее? — Лу прочистила горло и заговорила.

— Это аварийный путь на случай вражеского нападения. Я не знаю всех деталей, да и вряд ли им когда-либо пользовались...

Нокия была изолированным королевством с самого основания. Горы обеспечивали почти идеальную защиту. Даже когда Юлунг атаковал Нокию в прошлом, враги никогда не доходили до столицы. Неудивительно, что путь отступления никогда не использовали. В конце концов, такие методы — это крайняя мера, когда страна на грани падения.

Практически у каждого замка в мире есть потайной выход. В замке Белфаста он был, как и в Брунгильде. Замок Брунгильды вдохновлён Белфастским, так что выход находился в похожем месте.

Так или иначе, принцесса Пафия предложила девушкам воспользоваться этим путём, чтобы пробраться в замок.

— Это королевский путь отступления, так ведь... Можно ли нам им пользоваться?

— У нас не так уж много вариантов. Этот проход — часть старого подземелья, так что вряд ли это самый безопасный выход. Когда всё закончится, я хотела бы построить получше.

В идеале стоило бы посоветоваться с королём Нокии, но сейчас страна была под контролем врага. Пафия считала, что если они будут медлить из-за мелочей, то не сдвинутся с места. Бездействие означало победу Цезаря по умолчанию. Самое важное — обеспечить безопасность короля и старшей принцессы.

— Так где вход в этот проход?

— Это шахта, принадлежащая моей семье. Она к северу от города. Там мы сможем попасть внутрь.

— Круто! Тогда пошли!

— Погоди, Сью. Принцесса Пафия сказала, что шахта принадлежит её семье? Значит, там есть охрана. Лучше дождаться ночи.

— Юмина права. Будет подозрительно, если мы пойдём туда группой днём. К тому же ночью в замке будет меньше людей.

Сью рвалась в бой, но Юмина и Лу быстро её остановили. Девочка не была в восторге, но понимала серьёзность ситуации.

— Так куда теперь?

— Надо найти место, чтобы отдохнуть до ночи...

На вопрос Элси сразу ответила Сакура. Она была права — им нужно было сохранить силы для предстоящего сражения.

— Может, сначала поедим? Я бы хотела попробовать блюда Нокии!

— Согласна с Лу-доно! На пустой желудок не сражаются! Голод — враг! — Яэ оживлённо подпрыгнула при упоминании еды. Она и Лу были грозным дуэтом, когда речь заходила о кулинарии.

Яэ пробовала множество экспериментальных блюд Лу в Брунгильде. Лу обожала готовить, но ненавидела тратить ингредиенты просто так. Поэтому Яэ была идеальным компаньоном — она ела практически всё и давала честные оценки, что Лу очень ценила.

Естественно, обе заинтересовались кухней Нокии, пусть и по разным причинам. Остальные не возражали, так что они направились в ресторан.

— Может, попробуете нашу баранину? У нас есть блюдо, где пряная ягнятина завёрнута с овощами в тонкую оболочку, почти как узелок. В нашей стране много блюд из ягнёнка. Я знаю хороший ресторан... — Лисия предложила вариант.

Пафия родилась и выросла в столице, но никогда не посещала рестораны. Лисия же хорошо разбиралась в лучших заведениях города, часто ужиная здесь во время обучения. Правда, будучи дворянкой, она не знала все места.

В итоге они выбрали ресторан и насладились вкусным ужином. После этого нашли временное жильё, где могли отдохнуть инкогнито до ночи.

А потом... их ждал долгий путь.

◇ ◇ ◇

Двенадцать девушек двигались под покровом темноты, стараясь заглушить шаги. Ночь не была абсолютно чёрной, лунный свет давал хоть какую-то видимость. Поэтому они действовали крайне осторожно. Обнаружение означало потерю преимущества.

Им удалось пробраться в шахту без особых проблем. Похоже, здесь уже давно не добывали ценную руду, поэтому охрана была слабой.

— Сюда. Где-то здесь должен быть вход в руины под замком...

Следуя за принцессой Пафией, они подошли к скальному выступу. Он выглядел немного неестественно, будто его создали с помощью земной магии. Приблизившись, они заметили узкий туннель, почти незаметный глазу. Он был около трёх метров в высоту и уходил вниз, в тёмную пещеру.

Линси быстро решила проблему с освещением, создав [Светящуюся сферу]. Девушки воспользовались этим светом, начав спуск. Вскоре они вышли на более широкую площадку с узкой тропинкой.

Тропа раздваивалась: налево и направо. Пафия остановилась на развилке.

— Должно быть здесь... Где-то здесь потайной проход. Не знаю, можно ли его открыть с этой стороны...

— Здесь есть проход? Выглядит как обычная стена... — пробормотала Яэ, проводя рукой по поверхности.

Лин тоже прикоснулась к стене, постукивая пальцем в разных местах.

— Это действительно каменная стена. Никаких иллюзий вроде [Мираж]... Интересно, как её можно обойти.

— За стеной находится магический камень, реагирующий на королевскую кровь. Он должен активировать механизм открытия.

— А, понятно. Это земная магия.

Лин кивнула Пафии. Подобные механизмы с земной магией использовались многими странами с древности, так что логично, что здесь то же самое.

— Что будем делать? Разломаем?

— Может, [Взрыв]?

Элси сжала кулаки, а Линси приготовила заклинание. Близнецы пришли к одинаковому выводу.

— Думаю, разрушение — не лучшая идея. Мы не хотим оставлять следы, — разумно заметила Юмина.

Тем временем Сакура подняла камешек и начала стучать им по стене. Сью, заинтересовавшись, спросила:

— Что ты делаешь?

— Стучу по стене камнем...

— Я... я не об этом!

— Определяю толщину стены по эху. Она не больше полуметра... Я точно смогу пройти. [Телепорт].

Сакура исчезла без предупреждения.

— Ах!

Все, кроме Токиэ, ахнули, когда через несколько секунд Сакура вернулась.

— Всё в порядке... Там действительно проход... Монстров нет. Могу переносить по двое...

— Ч-что?! Сакура-доно?!

— Сакура?!

— [Телепорт]...

— Даже не дав им времени осознать решение, Сакура схватила Яэ и Хильду, после чего исчезла вместе с ними. Она решила забрать двух мастериц меча в первую очередь — на случай, если первая попытка пройдет не так гладко.

В мгновение ока Сакура вернулась и на этот раз взяла Лиин и Лу. Затем она перенесла Лисию и Пафию, Юмину и Сью, а после — Элси и Линси. Токиэ просто телепортировалась сама.

— ...Это было утомительно...

Несмотря на свои слова, Сакура не выглядела изможденной. Заклинание [Телепортация] расходовало больше магической силы в зависимости от преодолеваемого расстояния. Действительно, увеличение количества переносимых людей повышало затраты магии, но в данном случае разница была незначительной из-за небольшой дистанции. Вероятно, усталость Сакуры была скорее моральной — ей требовалась постоянная концентрация, чтобы удерживать в фокусе координаты цели.

— Хм-м... Да, это точно руины подземелья! — Сью огляделась, чтобы убедиться в этом.

Теперь, оказавшись по ту сторону, они могли разглядеть механизм из заклинательного камня, который открывал проход при достаточном количестве магической энергии.

Подземный коридор поразительно напоминал подземелья на отдаленных островах Брунгильды. Стены и пол были сложены из обработанного камня, явно созданного с помощью магии земли. Даже без [Светового шара] Линси окружающее пространство слабо освещалось исходящим от стен свечением.

— Они совместили магию света с магией земли в конструкции?

— Да, это определенно комбинированная конструкция. Должно быть, это наследие древней цивилизации.

Линси и Лиин восхищенно разглядывали работу. Тем временем группа продолжила движение по коридору.

Яэ и Хильда заняли позиции в авангарде, возглавив неспешное продвижение. Проход был около четырех метров в высоту и столько же в ширину, так что в случае необходимости у них было достаточно места для боя.

По пути Юмина завела разговор с Пафией.

— Ты говорила, что это древние руины?

— Верно. Если точнее, это древнее подземелье. Главный вход находится прямо под нашим замком.

— Редко встретишь замок, соединенный с подземельем... Это не опасно? Монстры никогда не поднимались из глубин?

— Проблем не было. Здесь установлено несколько барьеров и защитных печатей, сдерживающих монстров. Хотя внизу могут водиться слабые существа вроде слизней.

Юмина, Элси, Линси и Яэ замерли на месте. Они нервно огляделись, на их лицах появилось беспокойство. Пафия смутилась такой реакцией.

— ...Раздавить всех слизней без исключения...

— Верно. Может, стоит перебить каждого из них, на всякий случай...

— Уничтожить до последнего...

— Это вопрос жизни и смерти...

В глазах девушек читались ужас, отвращение и гнев. Ведь когда-то давно у них был крайне неприятный инцидент, связанный со слизнями. Принцесса Пафия, не знавшая об этой запечатанной скользкой истории, слегка отступила. Она была совершенно сбита с толку.

— Слизь, лови!

В тот момент, когда Сью заметила маленькую зеленую Слизь, Линси без раздумий применила заклинание [Ледяная игла]. Маленькая Слизь моментально превратилась в решето и погибла.

— Страшно...

— Зеленые Слизи — враги всех женщин. Они такие же мерзкие, как Цезарь.

— Правда?

— Зеленые Слизи пожирают ткань. Включая одежду. А значит, они угрожают женской скромности.

Сью была немного озадачена, но Лина быстро разъяснила ситуацию. Уверенная в своем новом знании, Сью продолжила идти вместе с группой.

На пути встречались развилки, несколько лестниц, но группа двигалась вперед. Принцесса Пафия отлично знала правильный маршрут, поэтому они почти не ошибались. Дело было не в том, доберутся ли они, а в том, когда это произойдет. Пафию это даже слегка забавляло. Она всегда представляла, как использует эти коридоры, чтобы сбежать из замка, а не чтобы проникнуть в него.

— Еще развилка...

— М-м... Здесь нужно повернуть налево.

Хильда спросила направление, но Пафия ответила не сразу. Ведь ей приходилось мысленно воспроизводить путь в обратном порядке.

— Мы уже долго идем... Наверное, скоро придем?

— Да, мы почти на месте. Думаю, уже рядом с подвалами замка.

— Понятно... Тогда нужно действовать осторожно.

Линси, не отличавшаяся большой выносливостью, обрадовалась, что подземная часть пути подходит к концу. Они давно не встречали Слизей или других монстров — верный признак того, что они вошли в зону действия защитных барьеров замка.

Вскоре Яэ и Хильда остановились. Остальные тоже замерли.

— В чем дело? — Лу сделала несколько шагов вперед, чтобы посмотреть, что впереди. Перед ними была небольшая лестница, но она никуда не вела. Над ними был потолок.

— Мы на месте, мы? — Яэ поднялась по ступенькам и постучала по потолку.

— Есть эхо. Это тонкая перегородка... — заметила Сакура.

Яэ внимательнее осмотрела потолок и обнаружила тонкий шов посередине.

— Это должно вести в старый тронный зал... — вдруг сказала Пафия.

— Понятно, понятно... Тогда нужно просто... Хоп! — Яэ уперлась ладонями в потолок и попыталась приподнять его. Камень слегка подался, но, несмотря на тонкость, это была массивная плита. Яэ изо всех сил давила вверх, лицо ее покраснело от напряжения.

— НННННГХ!

— Я-Яэ? Ты сейчас лопнешь!

— ХААААААА!

Обеспокоенность Хильды отвлекла Яэ, и она рухнула на колени. Элси, увидев шанс проявить себя, шагнула вперед.

— Не переживай, Яэ. Я справлюсь. Подниму одним рывком!

— Гх... Слишком тяжело, слишком...

Яэ поднялась, уступая место Элси. Та, как и Яэ, уперлась ладонями в камень.

— [Усиление]!

Раздался громкий грохот, и плита сдвинулась. Элси удалось приподнять ее над головой. Через образовавшийся проем она увидела слабо освещенную комнату. Сдвинув плиту в сторону, она освободила проход для остальных. Лишь тогда она поняла, что выбралась через камин. Комната явно не использовалась — в ней почти не было мебели. Даже камин, из которого они вылезли, был совершенно пустым.

Элзи огляделась, проверя, нет ли поблизости людей, затем обернулась.

— Чисто. Поднимайтесь.

— Заглуши нас, о ветер. Безмолвная сила: [Тишина].

Лина в ответ на слова Элси наложила заклинание на всех. Оно блокировало звуки в комнате. Это было похоже на [Безмолвие] Тоё. Лина изучила его в библиотеке Вавилона.

Одна за другой девушки выбрались из камина. Кроме Сакуры и Токиэ, которые просто телепортировались.

— Итак, мы проникли.

— Ура! Что дальше?

— Найдем моего отца и Лефию. Мы должны спасти их. А затем разберемся с Цезарем! — Пафия сжала кулаки, в глазах ее горела ярость.

— Тогда... где король?

— Он должен быть на третьем этаже, в конце коридора. М-м...

Отвечая Элси, Пафия подошла к окну и слегка раздвинула занавески.

— Вон там. Самая дальняя комната на третьем этаже. — Она указала на крыло замка слева от двора.

— Это не так далеко.

— Я могу использовать [Телепорт], это в пределах досягаемости...

Сакура могла разглядеть окно достаточно хорошо, чтобы точно определить место прибытия. В отличие от [Врат], [Телепорт] не блокируется барьерами или защитными талисманами. Единственная проблема — неизвестно, был ли король один.

— Должно быть безопасно. Даже ближайшие советники отца и его личные горничные не допускались. Цезарь постановил, что только я, моя сестра и придворный врач могут его видеть. Хотя врач был марионеткой Цезаря...

Возможно, врач был одержим, чтобы в любой момент убить короля, удерживая его в качестве заложника. Или же Цезарь ждал, пока сердце короля ослабнет настолько, что им можно будет манипулировать.

— Тогда, Сакура... тебе стоит взять Пафию. Ах, и возьми Лину. Она сможет наложить [Тишину] там.

— Хорошо... Поняла...

Сакура взяла за руки Пафию и Лину. Паула, не желая оставаться, ухватилась за ногу Лины. Сакура сосредоточилась на далеком окне.

— [Телепорт].

В мгновение ока трое (и Паула) переместились в покои короля. Комната была так же слабо освещена, как и та, из которой они пришли. У дальней стены стояла большая кровать с балдахином.

— Заглуши нас, о ветер. Безмолвная сила: [Тишина].

Лина сразу активировала заклинание, но ее голос встревожил кого-то в комнате.

— Кто здесь?!

Звяканье заставило девочек обернуться. У кровати стояла незнакомка. Это был не король — голос принадлежал девушке. Король лежал на кровати, а она сидела рядом с ним. Прежде чем Лина успела применить заклинание, Пафия бросилась к ней.

— Лефия!

— П-Пафия?! Ты жива?! Т-ты жива?!

Лина не сразу разглядела девушку в темноте, но поняла, что это сестра Пафии. Сестры крепко обнялись. Ведь они не виделись три месяца.

Цезарь сочинил историю о смерти Пафии и даже подделал тело. Но Лефия не поддалась. Несмотря на поддельные доказательства, она не верила в смерть сестры. Даже если тело выглядело как Пафия, Лефия знала — это не она. Она сжимала сестру, будто потерянное сокровище, наконец вернувшееся к ней.

В лунном свете облик Лефии стал яснее. Она была очень похожа на сестру, явно старше двадцати, в традиционном белом нокийском платье. Волосы ее были того же оттенка, что у Пафии, но длинные, до пояса. Хотя в ее глазах не было такой ярости, как у сестры, в них читалась твердая воля.

— Я справлюсь, Сакура. Возвращайся.

— Ладно...

Сакура кивнула Лине и исчезла. Менее чем через полминуты она вернулась с Элси и Линси. Затем снова телепортировалась, доставляя остальных по двое. Лефия смотрела на это в полном недоумении.

— Пафия... К-кто они?

— Они здесь, чтобы помочь нам. Все они невесты великого герцога Брунгильды.

— П-правда?! Даже эта пожилая женщина?!

— А-а, нет. Это его бабушка...

Появление Токиэ из ниоткуда потрясло Лефию. Пафия поспешила исправить неловкое недоразумение. Видимо, девушка была немного рассеянной. Лефия смотрела на девять невест, почти не в силах говорить.

После разрушения Юлунга в мир просочилось больше слухов. Но большинство из них касались загадочного великого герцога Брунгильды, который якобы уничтожил Юлун в одиночку. Слухов было не счесть.

Одни говорили, что он в одиночку победил древнее зло. Другие — что он возглавил армию против орды драконов. Третьи — что он похитил принцессу Зеноаса и уничтожил целую армию на недавно открытом западном континенте. Трудно было понять, где правда, а где ложь.

Но самый распространенный слух гласил, что он отъявленный ловелас.

Из-за этих слухов у Лефии сложилось негативное впечатление о Брунгильде. Ведь Цезарь тоже был ловеласом... И настоящим подлецом.

Но, видимо, она ошибалась. Похоже, этот великий герцог был человеком, который уважал женщин. Эти невесты выглядели куда счастливее, чем те, с кем связывался Цезарь.

— Вы, должно быть, принцесса Лефия.

— Да, это я.

— Ваш маршал, Цезарь, использовал призванного зверя на нашей территории, пытаясь атаковать нас и нашего жениха. Поэтому мы здесь, чтобы призвать его к ответу. Хотя на самом деле мы пришли, потому что ваша сестра выглядела так, будто ей нужна помощь. Надеюсь, это нормально? — Юмина говорила с игривой улыбкой.

Лефия в ответ склонила голову. Ведь это был их лучший шанс победить Цезаря. Лучших союзников она и мечтать не могла.

— Огромное спасибо! Как первая принцесса Нокии, я выражаю глубочайшую благодарность герцогству Брунгильда!

— Брунгильда... Брунгильда... Омерзительно... Омерзительно...!

Голос внезапно раздался в комнате. Но комната была защищена [Тишиной], значит, источник был внутри.

— Там! — Юмина указала на кровать короля. Изо рта лежащего мужчины поднималось белое туманное вещество.

Туман разрастался, пока в нем не появились два золотых глаза. Призрачная форма была почти идентична той, что они видели в Брунгильде.

◇ ◇ ◇

— Меня зовут Галавеллум... Самый верный слуга лорда Цезаря...

— Не может быть... Как отец мог быть одержим?!

— Тело легко подчинить... Я вселился в него по приказу Цезаря... Готов был задушить в любой момент...

Призрак насмехался над Лефией, которая смотрела на него в ужасе. Это чудовище явно было еще одним призванным существом Цезаря.

Чтобы управлять призванными существами определенного вида, нужно заключить договор с более сильным монстром, их лидером. Такие призраки часто объединяются в группировки, так что Цезарь, вероятно, договорился с лидером одной из них, получив доступ к множеству подобных существ.

— Что ж, вытащим тебя полностью...

Лина взглянула на призрачную массу и применила [Изгнание].

— Гу-у-ух?!

Свет из ее ладони достиг призрака, изгоняя его из тела короля. Существо полностью вырвалось изо рта мужчины, паря к центру комнаты.

— Мерзкая девчонка... Смеет применять такое против меня?!

— Я не девчонка, чудовище. Я, наверное, старше тебя.

Лина начала читать новое заклинание, пока призрак поднимался к потолку. Она не собиралась позволить ему уйти. Она вытянула руку, и на кончиках ее пальцев сконцентрировались пять светящихся сфер.

— Явись, о свет! Сияющий дуэт: [Световое копье]!

— Гр-а-а-ах?!

Лучи света пронзили туманную форму призрака, разрывая ее на части. Для Лины убить что-то настолько слабое было проще, чем раздавить жука.

— Хм. Ты мог только прятаться. Не веди себя так высокомерно, если умираешь так легко.

Увидев, как Галавеллум уничтожен, сестры опомнились от ужаса и бросились к кровати.

— Отец! Ты слышишь меня?!

— Тихо, тихо, девочки. Не трясите его. Призрак высасывал из него силы, так что он сейчас совсем слаб.

Токиэ мягко отстранила девочек от отца и положила два пальца ему на лоб.

— Не знаю, насколько он ослаб, но состояние стабильное. Он поправится за несколько дней.

— О, слава богу...

Когда две принцессы облегчённо вздохнули, Юмина и остальные обеспокоенно повернулись к двери. К счастью, у них была Сакура, чей слух был острее, чем у остальных. Она заметила, что в главной части замка стало шумнее. Заклинание [Безмолвие] блокировало все звуки, исходящие из комнаты, но позволяло тем, кто находился внутри, слышать происходящее снаружи.

— Если этот Призрак был одним из призывов Цезаря…

— То он знает, что мы здесь, знает.

— Наверное, скоро сюда прибудет целая группа, да?

Элемент неожиданности был утерян. Они застряли в комнате, где помимо них находились Лефия, Пафия и Лисия, а также сам король. Сражаться здесь, не рискуя нанести урон невинным, было бы сложно.

— Пожалуй, ничего не поделаешь, дорогие. Я позабочусь о небоеспособных здесь. А вы идите и сражайтесь в своё удовольствие… — Неожиданно заговорила Токи, словно прочитав их мысли. Она была богиней пространства-времени, а барьеры тесно связаны с пространственными силами. Если бы она захотела, то могла бы создать защиту даже мощнее, чем [Тюрьма] Тои.

— Нехорошо полагаться на бабушку, но…

— У нас нет другого выбора, Сью. Давайте просто разберёмся с ними.

— Сюда идёт много шагов… Приготовимся…

Теперь шум снаружи был слышен всем. Враги приближались. Яэ и Хильде встали ближе всех к двери, обнажив клинки. Элси сняла перчатки с пояса и быстро надела их.

Токи что-то пробормотала, и пространство вокруг кровати короля озарилось бледным светом, почти как при заклинании [Тюрьма] Тои. Похоже, это был какой-то высокоуровневый барьер.

— Заодно скрою их облик… — Токи взмахнула рукой, и она сама, король Нокии, Лефия, Пафия и Лисия исчезли. Даже одеяло, под которым лежал король, теперь выглядело так, будто под ним никого не было. Это была магия, превосходящая простые иллюзии. Казалось, само пространство сжалось и наложилось само на себя.

— Это потрясающе!

— Ахаха… Лесть ни к чему, моя дорогая… — Раздался бесплотный голос Токи в ответ на восхищение Линси.

В этот момент в комнату ворвались несколько вооружённых людей.

— Заняем более выгодную позицию! Яэ, Хильде, Элси, оттесните их!

— Хорошо, Юмина-доно!

— Можете на нас положиться!

— В атаааку!

По команде Юмины три девушки, специализирующиеся на ближнем бою, бросились навстречу врагам. Яэ и Хильде владели клинками, способными резать сталь как масло. Но главное преимущество заключалось в заклинании [Моделирование] Тои, позволявшем им делать лезвия тупыми или острыми по желанию. Иными словами, они могли контролировать, насколько смертоносными будут их удары.

Разумеется, убийство нокийских солдат в их же замке, даже в целях самообороны, было бы плохой идеей. Поэтому Хильде и Яэ выбрали тупые лезвия. В худшем случае они сломают кому-то кости, но это лучше, чем альтернатива.

— Гхх…

— Гваа…

— Угх!

Одна за другой девушки сокрушали врагов, пока не вышли из комнаты.

Коридор за королевскими покоями был узким. Справа по нему приближалось всё больше солдат, а слева находилась глухая стена. Яэ и Хильде вступили в схватку с наступающими, а Элси развернулась к стене.

— Элси-доно!

— Я уже! [Усиление]!

Элси отвела кулак назад и ударила по стене. Та не выдержала. Когда преграда рухнула, в коридор ворвался холодный ветер. Внизу открылся вид на просторный двор.

Линси выскочила из спальни и выпустила магию в образовавшуюся дыру. Она применила [Ледяную стену], создав огромную глыбу льда. По-настоящему искусные маги могли управлять формой созданного льда, поэтому Линси мастерски превратила стену в горку.

Элси быстро оценила подарок сестры и сразу же скатилась во двор. За ней последовали Линси, Юмина, Сакура, Сью, Лиин (с Паулой) и Лу. Хильде и Яэ, прикрывавшие отступление, спустились последними.

Преследователи попытались броситься к ледяной горке, но Юмина как раз вовремя начала читать заклинание.

— Явись, земля! Преграда Матери-почвы: [Земляная стена]!

Из земли двора выросла огромная каменная глыба, разбив ледяную горку и заделав дыру в стене прежде, чем солдаты успели пройти. Те быстро поняли, что пробиться не удастся, и бросились в обход через двор.

— Похоже, здесь нам не нужно беспокоиться о месте для боя. — Лу обнажила парные клинки.

Девушки видели солдат через окна замка. Другая группа бежала через двор. Юмину охватило странное ощущение. Нокийские солдаты в замке носили лёгкие кожаные доспехи, а те, что приближались теперь, были облачены в полные латы, какие можно ожидать от кавалеристов.

Дизайн доспехов был непохож ни на что, что Юмина видела раньше. Они были полностью чёрными. Поднятые забрала шлемов открывали лица, но те были лишены эмоций и выражения.

— Они одержимы, одержимы! Линси-доно, ты нужна!

— Принято. Явись, свет! Сияющее изгнание: [Изгнание]!

Под солдатами возник магический круг, но на них это не подействовало. Их тёмные доспехи словно пульсировали зловещей энергией, отражая световую магию Линси.

— Не сработало?!

— Это не обычные доспехи. Должно быть, это утерянные артефакты прошлого…

— Верно. Эти доспехи — наследие древней цивилизации. Они называются Антимагическими Костюмами. Пробуйте сколько угодно, но ваши заклинания бессильны!

Предположение Лиин подтвердил человек, стоявший позади чёрных рыцарей. Это был высокий мужчина с рыжими волосами, украшенный множеством драгоценностей. Чёрная мантия покрывала его с ног до головы. Этим человеком был не кто иной, как Цезарь Нортелис, маршал нокийской армии.

— Удивлён видеть здесь столько сучек из Брунгильды, но неважно. Где Пафия? Немедленно скажите мне.

Для Цезаря женщины были существами, которые должны стоять на коленях. Его не заботило равенство полов. Его искажённое сознание требовало покорности от тех, кого он считал низшими по природе.

— Хех. Так ты Цезарь? Блин, я знала, что ты не окажешься харизматичным, но не ожидала, что у тебя лицо как задница.

— Сестрёнка… Я согласна, но не стоит говорить это так прямо… К тому же, думаю, его личность ещё хуже, чем внешность.

Элси сразу же начала оскорблять Цезаря, а Линси добавила язвительное замечание. Было ясно, что сёстры сходились во мнении о нём.

Цезарь, видимо, не ожидавший такой наглости, сжёг их взглядом, полным ярости.

— Шлюхи! Кто вы такие, чтобы оскорблять мою величественную персону?!

— Величественную?! Ахах… Он сказал «величественную», сказал! Хильде-доно, ты слышала?

— Яэ, не стоит добивать человека, когда он уже повержен. Особенно когда он выглядит так жалко… Пфф…

Яэ расхохоталась, едва сдерживаясь. Хильде пыталась сохранить серьёзность, пока самурай хлопала её по спине. Это зрелище довело Цезаря до белого каления.

— …Тьфу… Грр… Ладно. Если вы не скажете, где Пафия, я возьму вас силой и заставлю говорить! Я обрушу на вас наказание и позор, пока вы не станете умолять убить вас!

— …Тебе очень повезло, Цезарь. Если бы Тоя был здесь, он бы вогнал кулак тебе в лицо на середине фразы.

— Мм… Определённо сделал бы это. К счастью, мы терпеливее и можем вынести немного болтовни. Хотя, конечно, приятно, когда он сражается за нас.

— Согласна…

Юмина и Сакура кивнули в ответ на слова Лу, с теплотой думая о своём женихе.

На лбу Цезаря набухли вены. Его ещё никогда так откровенно не игнорировали и не высмеивали. По натуре он был вспыльчивым человеком. Он всегда смотрел на женщин свысока, и ни одна женщина не смела относиться к нему с пренебрежением. Но перед лицом этих насмешек он был как вулкан на грани извержения. Единственное, что сдерживало его, — гордость. Он не хотел показывать, что они его задели.

К сожалению, это уже было написано у него на лице.

Цезарь окинул девушек взглядом, остановившись на самой маленькой. Она казалась лёгкой мишенью. Но Сью лишь наклонила голову.

— Вы выглядите злым, мистер.

Это стало последней каплей.

— ХВАТИТ ЭТОГО! ВЗЯТЬ ИХ!

По бешеному приказу Цезаря чёрные рыцари двинулись на Юмину и остальных.

— Ну что ж. Давайте вынесем мусор.

Элси ухмыльнулась, оттолкнулась от земли и ринулась в бой. Её апперкот пришёлся одному из рыцарей прямо в челюсть. Тот рухнул на землю. Даже если они были одержимы Призраками, их тела оставались человеческими. Повреждения затрудняли движения, а сильные удары выводили из строя. В конце концов, спешенный рыцарь терял эффективность.

Призраки не управляли телами, как марионетками. Скорее, они принуждали людей двигаться силой.

— ТыЫ…

— Не слишком умный, да? Видно, призывы перенимают черты призывателя.

Изо рта поверженного человека вытек эктоплазма, но Элси мгновенно пронзила его кулаком, наполненным светом.

— ГрАааРх?!

— Похоже, разобраться с тобой легко, стоит только вытащить из этой брони, да?

Призрак разлетелся на части, уничтоженный ударом.

Другой рыцарь замахнулся на Элси сзади, но в момент прыжка его ноги оказались примёрзшими ко льду. Линси использовала [Ледяные оковы], чтобы обездвижить его. К несчастью для Цезаря и его солдат, девушки знали, как бороться с врагами, устойчивыми к прямым атакам.

— Давай, сестрёнка!

— Спасибо за поддержку, Линси!

Элси развернулась и ударила рыцаря ногой в грудь — приём, которому её научил Тоя.

Рыцарь в чёрных доспехах рухнул лицом вниз. На этот раз эктоплазма не вытекла — трусливый Призрак внутри, видимо, увидел, что случилось с предыдущим.

— Они ничем не отличаются от обычных солдат, не отличаются.

— Да, по крайней мере, они не стреляют лучами, как Фразы…

— И не регенерируют!

Яэ, Лу и Хильде принялись валить остальных рыцарей, не желая оставлять всю славу Элси.

— Ударь, земля! Бездна глупца: [Провал]!

— Явись, вода! Очищающий ливень: [Водопад]!

— Явись, молния! Чистый сверкающий дротик: [Громовое копьё]!

Юмина создала яму под группой рыцарей с помощью земной магии. Сакура наполнила её водой, а затем Лиин выпустила залп молний, ударивших не по рыцарям, а по воде.

Прямые магические атаки не работали, но косвенное поражение током было отличной альтернативой. Ошеломлённые рыцари, неспособные даже пошевелиться, просто повалились в яму.

Некоторые Призраки попытались сбежать из тел, но каждый из них был уничтожен заклинанием Сью [Световое копьё]. Чем больше солдат падало, тем злее становился Цезарь.

— Зебета!

— Вы звали, господин?

Цезарь крикнул, и рядом с ним появился сгорбленный человек в робе.

— Что это значит?! Ты говорил, что эти доспехи дадут нам преимущество!

— Так и есть, сэр. Они нейтрализуют наши обычные слабости. Но они не усиливают физическую силу… Хотя человек, одержимый Призраком, имеет вдвое больше силы, чем обычный…

— Хватит оправданий! Сделай что-нибудь!

— Хорошо. Используем номер восемь.

Цезарь достал из кармана маленькую коробочку, открыл её и извлёк сферу диаметром около четырёх сантиметров с надписью «№8».

— Этого хватит…

В приступе ярости он швырнул сферу на землю. Шарик, созданный с помощью магии хранения, разбился, выпуская то, что было внутри. На месте сферы появился огромный дракон.

— Ч-Что за…?!

— Это Стальной дракон, господин.

Дракон перед ними не был похож на диких сородичей. Всё его тело покрывали броня, провода и механизмы. Проще говоря, это был киборг. Хотя для присутствующих он выглядел просто как закованный в латы дракон.

Его длина составляла около пятнадцати метров. Отсутствие крыльев указывало на то, что когда-то это был Земляной дракон. Мощные лапы заканчивались стальными когтями, а вдоль спины тянулись шипы. Но самым пугающим были его клыки и светящиеся красным глазами линзы.

— А теперь, если позволите…

Горбатый мужчина открыл рот, и из его внутренностей поднялась эктоплазменная слизь. Теперь, освобожденный от паразита, он рухнул на землю бесформенной кучей. Туманная субстанция, выползшая из него, проникла в тело Кибер-Дракона.

Вентилятор, закрепленный на его спине, начал медленно вращаться, и огромное существо пришло в движение. Похоже, оно поглощало ману из атмосферы.

Дракон вытянул шею и издал отвратительный рёв. Его камеры-глаза загорелись ярким пронзительным красным светом. Из пасти вырвался клуб дыма или, возможно, пара. Эта нечестивая смесь биологии и технологий слегка напомнила Юмине гиноидов Вавилона.

— Ну что, юные леди! Кто из вас желает сразиться со мной первым?!

Голос исходил от Дракона, словно переносимый выдыхаемым паром. Он был похож на голос горбатого мужчины.

Стальной Дракон изначально был создан мастером-оружейницей. Он считался усовершенствованной версией её первого творения — Иглы Доминирующего Резонанса. Вместо того чтобы подчинить разум дракона, она киборгизировала целую живую особь. Дебора Элкс, первоначальный создатель этого гибрида, надеялась, что однажды его можно будет использовать против вторжения Фраз.

◇ ◇ ◇

Стальной Дракон был магическим оружием, созданным пять тысяч лет назад Деборой Элкс. Если точнее, это было биологическое оружие. Результат экспериментов над драконом, чей разум был стерт до полного подчинения, после чего его тело усилено кибернетическими имплантами. Предполагалось, что его будут использовать против захватчиков Фраз, так что само собой разумелось — он был достаточно силён, чтобы уничтожать их.

Теперь Цезарь развернул его против невест Тои, а его призрачный слуга Зебета вселился в тело дракона.

— Ну что...

Испуская пар с каждым словом, Зебета заставил дракона вытянуть левую переднюю лапу. Запястье, или, если смотреть иначе, лодыжка, раскрылось, и стопа дракона выстрелила в сторону ближайшей крепостной стены, разрушив её за секунды.

— Ух! — восхищённо воскликнул Цезарь, наблюдая, как левая лапа оттянулась назад на тросе и прикрепилась обратно к конечности.

— Похоже, управление отлажено... Что ж, тогда...

Зебета устремил взгляд через камеры-глаза дракона, выбирая первую цель. Уменьшать их число по одному было разумным тактическим решением. Устранив слабейшую с помощью функции «ударного когтя», он ослабил бы группу в целом и серьёзно подорвал их боевой дух.

С этой мыслью Зебета выпустил заострённую лапу дракона прямо в Сью. Но в тот момент, когда страшные когти должны были пронзить её тело, она ловко увернулась, будто это было делом пустяковым.

— Что?! — невольно вырвалось у Зебеты. Он не ожидал, что кто-то настолько юный сможет проявить такую ловкость.

— Слишком медленно! Мороха куда быстрее! Ты бы даже муху не поймал.

Остальные девушки согласились, но не стали вслух комментировать. Они все видели, как коготь дракона летел в Сью, и с их точки зрения, его было легко избежать.

— Тьфу... Тогда как насчёт этого?!

Дракон поднялся в воздух и выпустил из плеч снаряды в форме полумесяцев. Мифриловые лезвия кружились в воздухе, направляясь к девушкам. Но Хильда и Яэ быстро заблокировали их, используя затупленные клинки, чтобы просто сбить снаряды на землю. Ведь если бы они разрубили их пополам, проблем стало бы вдвое больше.

— У него и правда много функций.

— Да. Интересно, заинтересуется ли этим доктор Вавилон...

Хильда тихо рассмеялась в ответ на слова Яэ, но ни одна из них не знала, что Вавилон уже видела это создание. Она точно не проявила бы к нему интереса, ведь её единственным комментарием пять тысяч лет назад было: «Это недоделанное дерьмо, Дебора. Ненавижу его».

Одной из главных причин её критики была невозможность массового производства. Для создания основы требовался целый дракон, так что собрать армию таких было бы невероятно сложно. Не говоря уже о том, что зомбирование и киборгизация множества драконов наверняка разозлили бы их сородичей и могли привести к крупному конфликту между человечеством и драконьим родом.

Вавилон полагала, что драконы истребят человечество раньше, чем это успеют сделать Фразы, если разозлятся достаточно сильно. И, как и опасалась учёная, Дебора забросила проект именно из-за страха перед возмездием драконов. Этот дракон был последним уцелевшим реликтом той попытки.

— Приди, вода! Водяная бомба: [Водяная бомба]!

Заклинание Линси призвало мыльные пузыри, которые врезались в тело дракона, захваченного Зебетой. Они лопались о металлическую обшивку, сотрясая его тело.

— Гхх! Маленькая...

Зебета выпустил шипы из спины дракона, уничтожая пузыри до того, как те могли взорваться.

В тот же момент тело дракона развернулось, чтобы ударить девушек хвостом. Прямое попадание такого массивного бронированного отростка наверняка убило бы человека на месте. Но, к сожалению для Зебеты, этого не произошло. Удар хвоста был легко остановлен девушкой в латных перчатках.

— Ч-что?!

— Знаешь, я в последнее время замечаю, что могу выдерживать многое... Может, это моя проявившаяся особенность. У меня действительно крепкое тело!

Элси усмехнулась, крепко удерживая хвост, который был толще бревна. Божественные благословения проявлялись у избранных по-разному: у Юмины это было предвидение, у Сакуры — обострённый слух, а у Лу — непревзойдённое чувство вкуса.

Но называть тело Элси просто «крепким» было не совсем верно. Скорее, оно могло насыщаться остаточной божественностью. Это усиление было настолько сильным, что его можно было считать ослабленной версией способности Апофеоза, доступной Тою и другим богам. Для простоты можно было назвать это её «боевым облачением» — она буквально «носила» божественную силу в сражениях.

— О-о... Это очень подходит Элси-доно.

— Да уж... Чувствуется что-то похожее на [Усиление], так что я могу дать жару!

— Гха?!

Не теряя темпа, Элси согнула хвост в руках и начала его скручивать. Отросток оторвался, и девушка пнула его прочь.

Потеря хвоста заставила Зебету потерять равновесие и пошатнуться.

— Что это значит, Зебета?! Сделай что-нибудь! Неужели ты проигрываешь женщинам?! — Цезарь пылал от ярости, словно пар вот-вот пойдёт из его ушей. Он не мог поверить в происходящее.

Однако прежде чем Зебета успел атаковать снова, Хильда оттолкнулась от земли, взмыла вверх и обрушила меч на шею дракона.

— Священный меч Лестии: Третий Срез!

— Чт—

Прежде чем кто-либо успел моргнуть, Стальной дракон был обезглавлен. Его голова покатилась по земле, а тело рухнуло вниз, искря и шипя на месте отрубленной шеи. Зебета явно больше не контролировала его.

— Вау! Отличная работа, Дракоубийца!

— Лично я считаю оскорбительным для драконьего рода называть это существо драконом…

Сью и Сакура высказали свои мысли о подвиге Хильде. Впрочем, Сакура была права. Это создание даже не истекало кровью. Возможно, когда-то оно и было драконом, но сейчас им точно не являлось.

— Гххх…

Из тела дракона появилась размытая тень. Она быстро переместилась к Цезарю и замерла рядом с ним.

— Ты, идиот! Как ты мог проиграть?! Бестолковый тупица! Как ты мог проиграть кучке девчонок?!

— …№3…

— Что?!

— Достань №3 из Наследия Элкса! Сейчас же…

— Х-Хорошо…

Цезарь в панике выполнил приказ Зебеты и достал маленький хрустальный шар с гравировкой «№3». Он швырнул его на землю, и перед ними появился набор доспехов, похожих на экипировку чёрных рыцарей, но прозрачных и кристаллических.

— Хм?

— Это…

Яэ и остальные замерли. Все они узнали эти доспехи… или, по крайней мере, материал, из которого они были сделаны. Кристаллические доспехи зависли в воздухе, а затем прикрепились к телу Цезаря. Они облепили его руки, грудь, живот, нижнюю часть тела, ноги, шею и, наконец, голову. Тело Цезаря с головы до ног было облачено в фразиумовые доспехи.

— О-оох…! Это потрясающе!

— Это доспехи, созданные из существа Фразы, лорд Цезарь. Они неуязвимы для магии и прочнее любого клинка. Идеальное снаряжение для вас, мой господин.

Зебета объяснила ситуацию. Теперь Цезарь выглядел не как традиционный рыцарь, а скорее как фантастический воин в силовой броне. Несмотря на массивный вид и защитные свойства, двигаться в них было невероятно легко. Похоже, доспехи были зачарованы магией, уменьшающей вес. Даже щит за спиной и меч на поясе казались легче воздуха.

— Ооо! Невероятно!

Цезарь выхватил меч и рубанул им по ближайшей стене. Лезвие без усилий рассекло прочную конструкцию, словно масло.

— Мухаха… Мухахахаха! Потрясающе! Теперь в этом мире не найдётся никого, кто сможет остановить меня!

Цезарь изначально был простым солдатом в армии Нокии, но его стремительный взлёт до звания маршала имел причину. И этой причиной было Наследие Элкса. Он случайно нашёл его в руинах на севере Нокии и по неосторожности разбил один из шаров с меткой «№1». После этого всё изменилось.

Из хрустального шара появился Призрак по имени Зебета — призванный зверь, запечатанный на пять тысяч лет. Его предназначением было обучить того, кто найдёт изобретения Деборы Элкс, пользоваться ими.

Цезарь не стал терять времени. Он научился у Зебеты искусству одержимости и начал бесцеремонно подчинять себе людей выше его по статусу.

Вскоре власть ударила ему в голову. Он стал считать себя избранным наследником, единственным в мире, кто способен вести за собой жалкую толпу.

Его конечной целью было править Нокией, уничтожить соседние страны и подчинить весь мир. Даже несмотря на то, что он мог лишь превращать других в марионеток, он искренне верил, что является харизматичным лидером. Он думал, что завоевать сердца людей и править миром будет легко. Поэтому он не мог позволить себе пасть здесь. Он должен был наказать этих наглых девчонок за то, что они посмели бросить вызов такому великому человеку, как он.

Цезарь повернулся к девушкам, размахивая фразиумовым мечом и щитом.

— Я задам вам последний вопрос. Где Пафия? Если скажете, я позволю вам уйти живыми. Вы будете жить комфортно в качестве моих рабынь.

— Тебе стоит сначала посмотреть на себя в зеркало, прежде чем пытаться выглядеть угрожающе. Ты похож на клоуна.

Язвительное замечание Лиин не понравилось Цезарю, но даже Тоя предпочёл сделать доспехи рыцарей Брунгильды из мифрила, а не фразиума. С эстетической точки зрения, прозрачные доспехи выглядели просто нелепо. Было бы не так плохо, если бы они делали человека полностью невидимым, но этого не происходило — выглядело это так, будто они застряли в глыбе льда.

— Что это за жуткое выражение лица? Кажется, ты готов задушить щенка.

— Он определённо из тех, кто в гневе забывает обо всём вокруг, верно?

— Думаю, таким мужчинам не стоит лезть в политику.

— Он слишком заносчив, слишком.

— Конечно, он же идиот…

— Не добивай его, Сакура.

Каждое пренебрежительное слово девушек лишь усиливало ярость Цезаря.

— Ладно! Тогда я вбью вам в головы здравый смысл, шлюхи! — прошипел Цезарь, бросаясь вперёд и размахивая мечом.

— Он и правда недальновиден, недальновиден.

— Согласна. Если бы он обратил внимание на наше оружие, то уже всё понял.

Яэ и Хильде обнажили клинки, их кристаллическая поверхность отражала солнечный свет. С первого взгляда было очевидно, что они сделаны из фразиума, но Цезарь был настолько ослеплён яростью, что даже не заметил.

Разъярённый мужчина атаковал, но меч Хильде без труда остановил его удар. Хотя «остановил» — не совсем верное слово… Меч Цезаря был перерублен пополам.

— Чт—?!

Не теряя ни секунды, Яэ подпрыгнула и взмахнула своим любимым катаной.

— Секретная техника Коконэ: «Рассекающий полёт ласточки»!

Цезарь лишь в ужасе уставился вверх, как клинок Яэ сверкнул на свету. В мгновение ока его кристаллические доспехи были разрублены и упали на землю. Яэ легко раздела его, не оставив ни царапины на самом теле.

Несмотря на то, что у обоих было фразиумовое снаряжение, количество магической энергии, усиливавшей оружие Яэ и Хильде, было куда выше. В отличие от меча Цезаря, их клинки могли разрубить что угодно.

— К-Как… Как это возможно?!

Цезарь, теперь совершенно беззащитный, выронил сломанный меч. Элси воспользовалась моментом и нанесла сокрушительный апперкот, ударив кулаком в грудь Цезаря.

— Проваливай, урод!

— ХАААААХ?!

Элси сдержала силу удара, чтобы не разорвать тело Цезаря, но этого хватило, чтобы отбросить его на десяток метров в воздух. Искажённое от боли лицо мужчины мелькнуло в полёте, но краем глаза он заметил кого-то на балконе третьего этажа, возле королевской спальни.

— Это за всех, кого ты поработил и сломал, чудовище!

— Па…фия…?!

— Ярость молнии и ветра! Ослепительный циклон: «Плазменный шторм»!

Принцесса Пафия обрушила на летящего Цезаря составную магию. В последний момент он отчаянно закричал:

— З-Зебета! Сделай что-нибудь! Помоги мне!

— Боюсь, я вынуждена отказать, мой господин.

— Чт—?!

Цезарь остолбенел — он не ожидал, что его покорный слуга осмелится ослушаться. Но у него не осталось времени на раздумья, так как в следующее мгновение его накрыла буря молний.

— АААААААААРГХ!!!

После первого удара он с грохотом врезался в ближайшую стену. Так человек, державший в страхе целую нацию, рухнул на землю, как молот. Его безжизненное, но ещё дышащее тело дёргалось в небольшом кратере. Коробка, которую он носил с собой, разбилась, а хрустальные шары рассыпались вокруг.

— Отличная работа, Пафия. Спасибо, бабушка Токиэ.

Юмина улыбнулась, закончив звонок по смартфону. Её дар предвидения показал ей момент, когда Элси отправит Цезаря в полёт. Поэтому у неё было время позвонить Токиэ и поставить Пафию для финального удара. Она считала, что справедливо, если его победит другой житель Нокии.

— Уверена, тебя казнят за это, уверена…

Яэ бросила взгляд на Цезаря, его безжизненное тело ещё дымилось, после чего повернула клинок к Зебете.

— Трусы, бросающие своих господ, не вызывают у меня уважения, не вызывают.

— Полно, полно, мадемуазель. Он никогда не был моим истинным господином.

Обычно призванные существа подчиняются тому, кто их вызвал, и связаны контрактом, если только его условия не нарушены. Девушки предполагали, что так и было с Цезарем и Зебетой, но все были шокированы внезапным отречением Призрака.

— Мой единственный господин — госпожа Дебора Элкс. Я служила этому глупцу лишь по её велению…

— Дебора Элкс? Разве мы не слышали это имя?..

— Та самая мастерица, что создала иглу для контроля над драконами, верно? Но разве ей не больше пяти тысяч лет? — Лиин подняла бровь, вспоминая информацию от Чески и других гуманоидов.

— Мне было приказано служить тому, кто найдёт её наследие, но, похоже, он оказался недостоин…

Мерцающий Призрак не проявлял эмоций, но в его голосе слышались усталость и разочарование.

— Снимите с него золотой браслет. После этого одержимые должны освободиться…

Паула подошла к поверженному Цезарю и начала ковырять браслет, пока он не слетел. В тот же миг все павшие чёрные рыцари издали хриплый звук. Туманная дымка вырвалась из их ртов и растворилась в воздухе.

Паула вздрогнула, подпрыгнула и вцепилась в ногу Лиин. Та подняла браслет и прищурилась. Это был древний магический артефакт, это было очевидно. Просто держа его в руках, Лиин интуитивно поняла его природу.

Многие из её собратьев-фей хорошо разбирались в магических предметах, но в последнее время Лиин ощущала, что её понимание магических инструментов стало гораздо глубже. Эта новая способность — её проницательный взгляд — была проявлением божественных благословений.

— Понятно… Значит, это источник магической силы, поддерживавшей всех этих Призраков. Теперь, когда связь разорвана, он не может их удерживать.

— Верно… У этого человека не было таланта к магии, а уж тем более к управлению. Поэтому я заставила его использовать артефакт, чтобы компенсировать его недостатки.

Это означало, что все Призраки, вызванные Цезарем, вернулись туда, откуда пришли. Зебета же существовала благодаря коробке с Наследием Элкса, поэтому оставалась. К сожалению, коробка разбилась при падении Цезаря, и теперь её время тоже истекало.

Однако Зебета считала это милостью. Пять тысяч лет она была прикована к этой коробке, как джинн в лампе. Проснувшись, она была вынуждена служить мерзкому и ничтожному человеку. Ей претило быть слугой, но она не могла ослушаться. Ей хотелось пожаловаться самой Деборе за такую обузу, но та давно умерла.

— В доме Цезаря и в подвалах замка держат женщин… Освободите их, если сможете. А теперь я удаляюсь…

Зебета, больше не в силах сохранять форму, рассеялась, как пыль на ветру. Призрак наконец обрёл свободу…

Когда вечерний ветер стих, от Зебеты не осталось и следа.

— …Не знаю, что и думать.

— Главное, что она не была враждебной…

— Нечего переживать. Мы победили злодея и разобрались с проблемой, верно?

Элси усмехнулась, глядя на безжизненное тело Цезаря. Теперь он был совершенно бессилен. Дворяне, которых он контролировал, освободились, а король очнулся, так как паразит-призрак был уничтожен. Скорее всего, его ждало пожизненное заключение или казнь за преступления против государства. Но прежде он должен был ответить за свои злодеяния против женщин.

◇ ◇ ◇

Когда Цезарь очнулся, он оказался в тёмной комнате. Если точнее — в грязной подземной тюремной камере. На нём не было ни одного украшения, что сразу говорило о лишении статуса.

— Зебета! Выходи! Ты слышишь меня, Зебета?!

Никто не ответил. Он раздражённо цокнул языком и попытался создать магический круг. Но магия не сработала. Это было очевидно — в тюрьме были меры против неё.

— Чёрт возьми…! Это всё те шлюхи из Брунгильды! Подождите, только дайте мне выбраться отсюда… Я замучаю их до смерти!

Цезарь тут же погрузился в поток ядовитых угроз. Он полностью потерял контроль… Или, может, всегда был таким.

Среди его бешенства внезапно раздался звук из глубины камеры. Он замер от страха. Отчётливо слышалось дыхание… В камере было животное.

Цезарь прищурился, разглядывая смутный силуэт в углу.

— Ло…шадь…?

Это действительно походило на лошадь. Но не обычную. У неё был рог на голове. Это был Единорог.

— Почему здесь Единорог?!

Цезарь был в ужасе. Он знал, что Единороги спокойны с девственницами, но слышал, как свирепы они с мужчинами. Однако этот Единорог не спешил атаковать. Он просто смотрел на Цезаря, и этот взгляд вызывал у него дискомфорт.

Единорог медленно приблизился, а Цезарь попытался отползти. Но камера была маленькой, и вскоре он упёрся в стену.

— И-иик!

С громким стуком Единорог ударил копытом в стену рядом с лицом Цезаря. Тот оказался в ловушке. Обычно Единороги так не поступают. Что-то было не так.

— Ммм... Я предпочитаю мужчин с более рельефными мышцами... Хотя я не слишком привередлива... Давай взглянем поближе!

— Ч-Что ты—?!

Единорог склонил голову, зацепив рогом одежду Цезаря. Одним резким движением он сорвал половину одеяния мужчины, обнажив его торс.

— О боже! У тебя довольно симпатичное тело, если присмотреться. Похоже, у тебя сложение как у выдры? Это весьма неплохо. Даже возбуждает...

— Ч-Чего?! И-Ик?!

Единорог лизнул обнаженную грудь Цезаря. С этим существом явно что-то было не так. Оно было не в своем уме. Прежде чем Цезарь успел спросить, что за чертовщина происходит, нижняя часть его одежды была сорвана вместе с нижним бельем. Впервые в жизни он почувствовал себя абсолютно беззащитным.

— О-Отойди! Н-Не трогай меня! Хватит!!

— Все в порядке, милый. Это не больно. Я буду очень нежна, ладно?

— Ч-Что это значит?!

Цезарь, теперь полностью обнаженный, вскочил на ноги и бросился на другую сторону камеры. Единорог пустился за ним в погоню, и вскоре они бегали по кругу. Цезарь кричал в ужасе, но его сопротивление только раззадорило единорога.

— Зебета?! Зебетааа! Вернись, Зебетааааа!

— Боже... Ты зовешь свою бывшую, пока мы тут развлекаемся? Я заставлю тебя забыть эту Зе-бету и покажу, что значит настоящий альфа-самец...

— НЕЕЕЕЕТ!!!

В тот день все в замке Нокия предпочли проигнорировать вопли, доносившиеся из подземелья.

◇ ◇ ◇

— Понятно. Значит, все в порядке?

— Да. Король Нокии теперь особенно следит за своим здоровьем. Принцесса Лефия официально станет его преемницей, а Пафия будет ее помощницей в управлении.

Я почувствовал облегчение, услышав рассказ Юмины. Оказалось, Цезаря приговорили к смерти за измену, а люди, на которых он влиял, вернулись к нормальной жизни. Что касается оставшихся кристальных сфер, хранивших наследие Деборы Элкс... Принцесса Пафия уничтожила их все в контролируемом взрыве. Мне это показалось чересчур радикальным, но, вероятно, она опасалась, что появление второго или третьего Цезаря станет возможным, если такая древняя технология останется без контроля.

— Я просто рад, что вы все в безопасности.

— О, ты волновался? — Лиин ухмыльнулась.

— Да нет, я вообще не волновался. Я знал, что все будет хорошо.

— Мой господин, разве вы не проверяли телефон каждые пять минут от беспокойства последние сутки?

— Заткнись, Кохаку!

Кохаку сидела на коленях у Юмины, и ей стоило научиться вовремя помалкивать... Конечно, я интересовался, почему девушки не выходят на связь, но я не то чтобы сильно переживал...

Мы сидели за столом на балконе. Девушки только что закончили рассказ о произошедшем. Внезапно Элси повернулась ко мне с кривой улыбкой.

— Не будь таким тревожным. Я же говорила, что все будет в порядке.

— Да, я знаю... Просто это сложно объяснить. Когда вас нет в замке, я чувствую... беспокойство, наверное?

Я никогда не испытывал такого, когда отправлялся в приключения один, так что, вероятно, это было просто волнение из-за их отсутствия дома. Мне не хотелось ложиться спать, зная, что они могут быть в гуще боя, и мне приходилось сдерживаться, чтобы не позвонить им.

Хотя, честно говоря, это стало для меня небольшим откровением. Я понял, что, наверное, заставлял девушек чувствовать то же самое, когда уходил в свои одиночные миссии.

— В любом случае, хорошая работа, девушки. Похоже, Нокия станет более открытой для внешнего мира.

— Мы старались изо всех сил. Ах, Тоя-доно... У меня есть один вопрос.

Яэ взглянула в сторону человека, сидевшего напротив бабушки Токиэ на диване. Мне была понятна ее любопытство...

— Ты выглядишь чертовски здоровой, старая карга из пространства-времени.

— Охохо... Позови меня так еще раз, мальчишка, и я, пожалуй, расколю твой череп. Или, может, тебе хватит зашитого рта?

Они перебранивались, но, кажется, делали это в дружеской манере. Вероятно, это был их обычный стиль общения. Бабушка Токиэ называла его мальчишкой, но он вовсе не выглядел молодым. Скорее наоборот. Он казался примерно того же возраста, что и сама Токиэ, но его тело было огромным и мускулистым. Он заткнул бы за пояс даже Бабу. У него были черные глаза, растрепанные волосы и густая борода. В целом он напоминал японца. Даже его одежда была в японском стиле, а на ногах — гэта.

— Это еще один бог?

— Да... Полагаю... Хотя я не ожидал, что он появится так скоро. — Я ответил на вопрос Линси усталой улыбкой.

— Кто именно этот бог?

— Ну... он... бог разрушения, ха-ха...

— Что?!

Мой ответ на вопрос Хильде заставил всех девушек остолбенеть. Не то чтобы я не понимал почему. Лу дрожащей рукой поставила чашку с чаем, прежде чем медленно повернуть голову и открыть рот.

— Б-Б-Бог... р-разрушения, говорите? Зачем он здесь?

— Откуда мне знать? Он просто появился, попросил выпить, и вот он здесь.

Перед богом разрушения на столе стояла большая кружка эля. Он с удовольствием отхлебывал из нее, пока Суйка, всеобщая любимица-гремлин, хихикала рядом.

— Он... не собирается стать отцом Тою, да?

— Боже... Бог разрушения в качестве свекра...

— Надо признать, выглядит он крепким.

— Да ладно, девушки. Вряд ли это так.

Точно не так, или, по крайней мере, я не хотел этого. Его роль в моей расширенной семье была просто «дядя». Хотя было трудно представить его братом дяди Косукэ, учитывая его миролюбивый и мягкий характер. Да и выглядели они с разницей в возрасте.

О, бабушка Токиэ зовет меня.

— Пойду поговорю с ним.

— Удачи, Тоя-доно...

— Мне не нужна удача, это просто разговор!

Я отмахнулся от зловещего комментария Яэ и направился к столу, где сидели боги.

— Присаживайся, дорогой.

Бабушка Токиэ настояла, и я сел рядом с ней. Бог разрушения сидел напротив, делая большой глоток из своей кружки.

— Хочешь выпить, парень?

— А, нет. Я не особо пью.

— Понял.

Бог разрушения просто пожал плечами и продолжил пить.

— Так, давай к сути. Хочешь пойти по моим стопам, парень?

— Э-э?

Каким стопам?

— Я спрашиваю, не хочешь ли ты стать новым богом разрушения.

— Что?! Чего?! Нет! З-Зачем я?!

Какого черта, чувак? Я только устроился в компанию! Почему ты пытаешься протолкнуть меня на высокую должность, которую я даже не хочу?

— Я не говорю о прямо сейчас. Просто когда я уйду с активной службы, понял? Надо думать о будущем, парень. В тебе есть задатки разрушителя. По-моему, ты именно тот, кто сможет хладнокровно положить конец целой расе или чему-то такому.

Не слишком ли быстро судишь? Я бы не сказал, что я материал для разрушения... Я точно не тот тип, кто будет радостно уничтожать целые планеты! Для этого нужно быть настоящим монстром, а я точно не он.

— У бога разрушения куча плюшек, парень. Можешь делать что угодно в рамках работы, и никто не будет тебе указывать. Плюс, работа позволяет немного вилять при выборе планет для уничтожения, так что можешь стереть с лица вселенной любую, что тебе не по нраву.

— Э-э... Звучит как-то неправильно?!

Чёрт. Этот парень явно не из хороших богов... Похоже, он злоупотребляет своей должностью...

— Не поймите его превратно, дорогуша. Бог разрушения — очень важная должность. Миры, оставшиеся без божественного надзора, искажаются, превращаясь в чудовищные места, которые могут угрожать другим мирам. Поэтому необходимо уничтожать такие миры и создавать новые на их пепле.

Токи немного пояснила. Я никогда раньше не задумывался о том, что созидание может рождаться из разрушения.

— Ну, можешь поразмышлять над этим. Мы можем подождать, пока этот мир не закончится, а?

— ...Не говори так!

Этот мир никуда не денется в ближайшее время, приятель. Мы старались изо всех сил, чтобы этого не произошло.

Бог разрушения допил свой напиток и медленно поднялся.

— Ладно, с делами покончено, так что я отправляюсь в таверну. Богиня выпивки, пошевеливайся.

— Ура! Эй, ик, Тоя! Дай денег!

— Чего?! С каких пор я стал твоим кошельком?

Мне не очень нравилась идея, что бог разрушения будет пьянствовать в моём городе. Но в итоге я сдался, когда он сказал, что утром уедет... А ещё он добавил, что если я не дам денег, он найдёт другие способы их добыть. Короче, это был откровенный шантаж...

Я тихо вздохнул, передавая деньги Суике, и напомнил ей позвонить мне, если возникнут проблемы. Надеюсь, я смогу решить любые неприятности, которые эти двое могут устроить.

Оптимист во мне верит, что бог разрушения будет соблюдать правила... Если только не напьётся и не забудет, где находится... Но «я был пьян!» — это не оправдание! Если напиваешься до состояния, когда начинаешь хамить или буянить, виноват не алкоголь, а ты сам. Нужно знать свою меру.

Обычно те, кто так оправдывается, просто пытаются переложить вину. Лично мне жаль только тех, кто варил этот алкоголь, — их труд пропал зря из-за идиотов. Но, несмотря на все её недостатки, я был уверен, что Суика не допустит ничего плохого.

Пьяная компания весело выскочила из комнаты. Похоже, они направлялись прямиком в таверну у гильдии.

Стоп, разве я не говорил, что встречусь там с Энде?.. А, ладно, пропущу. Мы и так недавно виделись. Думаю, он сможет выпить с дядей Такеру или кем-то ещё... Всё будет в порядке.

Как оказалось, так и вышло. Ну, почти. Там был не только дядя Такеру, но и Карен, Мороха, дядя Косукэ, Карина и Сосукэ. Энде оказался в жутком божественном водовороте пьянки и веселья. Но, поскольку он физически не мог опьянеть, ему было не очень весело.

— Я пытался тебе дозвониться, Тоя! Ты специально выключил телефон?!

— Жертва должна была быть только одна, Энде...

— Ты худший!

Что поделать, я занятой человек. У меня нет времени развлекать прихоти богов.

◇　◇　◇

— Хм... — Я задумчиво пролистывал сайт на телефоне.

Я изучал информацию о подготовке к свадьбе и понял, что сильно недооценил количество необходимых дел... Конечно, мне не обязательно следовать земным традициям, но всё равно было о чём задуматься. Я составил список самого важного:

1. Сделать предложение (очевидно).

2. Сообщить родителям невесты и получить их благословение.

3. Выбрать место и дату свадьбы.

4. Приобрести обручальные кольца.

5. Определиться, где будете жить.

6. Решить, куда отправитесь в свадебное путешествие.

7. Продумать сценарий свадьбы.

8. Составить список гостей.

9. Официально уведомить место работы о браке.

10. Выбрать свадебное платье.

11. Определиться с подарками для гостей.

12. Подготовить приглашения.

13. Организовать фото- и видеосъёмку.

14. Забронировать банкетный зал.

15. Составить меню для банкета.

16. Заказать свадебный букет.

17. Продумать рассадку гостей.

18. Выбрать тамаду и тех, кто будет произносить тосты.

19. Подогнать кольца по размеру.

20. Провести пробный макияж и причёску.

21. Сделать предсвадебные фотографии.

22. Написать письмо невесты родителям.

И так далее...

Я понимал, что это событие бывает раз в жизни, но всё равно... работы много. К счастью, место для свадьбы и жильё у нас уже есть. Не нужно беспокоиться об уведомлении работы. Да и Косака с Лейн взяли на себя большую часть организации, так что мне не так уж сложно.

Тем не менее, кое-что всё равно оставалось на мне.

— Нужно выбрать обручальные кольца... Я уже подарил им помолвочные, так что свадебные должны быть проще... Хм... Орихалк слишком броский... Может, серебристый мифрил будет элегантнее?

В этом мире стандартом для знати и королевских семей были мифриловые кольца. В некоторых странах их различали по полу: жених носил орихалковое, а невеста — мифриловое. Пока не придумал, так что отложу на потом.

— Нужно подумать о свадебном путешествии...

У меня уже была идея. Я хотел, чтобы все мои невесты познакомились с моими родителями. Конечно, в моём мире я считался мёртвым, поэтому планировал устроить встречу во сне. А ещё я хотел показать девушкам мою родину. Моя божественная сущность позволяла перемещаться между мирами, и мой родной мир не был исключением.

Честно говоря, это был один из главных плюсов вступления в пантеон. Я и не думал, что смогу вернуться туда, где родился...

— Затем сама церемония...

Это будет не просто свадьба, а грандиозное событие с участием мировых лидеров. Мне нужно было принять меры безопасности, чтобы все остались здоровы, но также и подумать о репутации.

Не знаю, не слишком ли это громко звучит, но на кону стояла честь Брунгильды. Мне было всё равно, если бы речь шла только обо мне, но я не мог допустить, чтобы Юмина и другие пострадали. Всё должно пройти идеально. Поэтому мы не могли позволить себе халтуру. Косака занимался списком гостей, но у меня были и свои особые приглашённые.

— Бог силы... Пусть будет дядя, который увлекается бодибилдингом. А бог очков... Ну, скажем, дядя, который любит очки...

Я рассеянно записывал идеи в телефон. Не чувствовал уверенности, чтобы сразу решить их роли... Но это не оправдание!

— О!

Телефон внезапно завибрировал. Это был звонок от Лапис.

— Что-то случилось?

— Ваше Высочество, господин Занэк здесь. Платья, кажется, готовы.

— А, понял. Сейчас подойду.

Я быстро ответил и положил трубку. На всякий случай уточню: платья заказывал не для себя, а для моих невест. Я быстро отправил групповое сообщение девушкам — так быстрее, чем писать каждой отдельно.

Закончив дела, я вышел из комнаты. Когда я добрался до примерочной, все девушки уже разглядывали свои платья. Горничные ждали, чтобы помочь им надеть. Они действительно быстры... Девушки выглядели потрясающе.

— Можно потрогать?

— Ты помыл руки?

— Да.

Я аккуратно провёл пальцами по подолу платья Элси. Оно было гладким, с сетчатой текстурой, совсем не таким, как у Линси.

— Они из разного материала?

— Конечно! В каждом учтены уникальные особенности. Они созданы с безупречной точностью и заботой. Король моды Занэк не халтурит!

Занэк гордо выпятил грудь. Его бренд стал очень популярен с нашей первой встречи. Теперь у него были магазины даже в Рефризе и Регулусе.

Юмина и другие часто носили вещи от Короля моды Занэка. Они стали популярны по всему миру... Хотя никто не знал, что дизайны были вдохновлены модой с моей родины. Когда другие мировые лидеры увидели эти наряды на собраниях, они сразу заказали себе такие же. А затем и знатные семьи подхватили эту моду.

— Нужно сделать последние подгонки по размеру. Так что, джентльмены, прошу вас выйти.

— Л-ладно...

Лапис, старшая горничная, вежливо выпроводила нас с Занэком. Я не стал спорить.

Мы сели с Занэком, и он рассказал, что начал использовать молнии в одежде. Это меня удивило.

— Откуда ты узнал про такую технологию?

— Ахаха. О чём вы? Это приспособление было на тех штанах, что вы мне когда-то продали.

О... Точно! Штаны от моего старого костюма. Хех... Забавно, что застёжки-молнии в этом мире появились благодаря моим старым брюкам.

Оказалось, они активно сотрудничали с гномами, чтобы наладить массовое производство молний. Я впечатлился. Пока мы обсуждали детали, дверь открылась, и девушки стали выходить.

— А? Разве я не могу увидеть вас в платьях?

— Придётся подождать до репетиции, Тоя. Пусть будет сюрприз.

Юмина лукаво улыбнулась.

Хм... Не очень-то хочется ждать...

— Ваааше Высооочество... Пора снимать мееерки...

Горничная Сесиль позвала меня из примерочной. Я совсем забыл, что мне тоже нужно подготовить костюм. Я просил сделать его как можно скромнее, но не знал, что получится в итоге. Надеюсь, он не будет таким вычурным, как первый вариант Занэка... Мне не нравится парча, она слишком броская.

Но что поделать... Невеста — главная на свадьбе, а жених — просто дополнение. Я тихо вздохнул и зашёл в примерочную, чтобы встретить свою судьбу.