Глава I: Повесть льда и пламени

— Я бы с радостью избежал этого, но выбора у меня не было.

Я направился в казармы рыцарей, затем спустился по лестнице в недавно построенное подземное сооружение. Медленно шагая по винтовой лестнице, я оказался в каменном коридоре, который привел меня в небольшую комнату с двумя дежурными рыцарями.

Один из них разбирал документы за столом, а второй отжимался. Их лица мне были знакомы — это были двое полулюдей, участвовавших в рыцарских испытаниях некоторое время назад. Мужчина с головой дворняги занимался бумагами, а львица делала упражнения. Если память мне не изменяла, их звали Динго и Эшли.

— Г-гранд-герцог!

— Ах, Ваша Светлость?!

— О, не стоит церемоний. Я просто заглянул.

Песоголовый мужчина вскочил по стойке смирно, а львица от неожиданности рухнула на пол, прервав отжимания. Я жестом остановил их попытки отдать честь и направился к следующей комнате — тюремной камере.

— Я пройду внутрь.

— Конечно! Вот ключ!

Динго протянул мне большой тюремный ключ, висевший на стене. Я вежливо улыбнулся им обоим, после чего открыл массивную железную дверь. За ней находился замковый подземелье. По обе стороны от меня тянулись арочные проходы, ведущие в коридоры с рядами прочных железных клеток. Прутья были усилены магией, а барьеры вокруг камер по мощности не уступали моему заклинанию [Тюрьма].

В одной из этих камер, в самом дальнем углу, меня ждала особая узница. В углу её каменной кровати лежал татами, а сверху — постельные принадлежности. В нише стены мерцал светящийся камень — альтернатива свечам. Он был помещен в чашу с водой, а рядом стояли очки.

В глубине этой специальной камеры за занавеской находились душ и туалет. Для тюрьмы условия были более чем роскошные. Но, учитывая, что сбежать отсюда невозможно, я считал это справедливым. Даже если перепилить прутья или пробить каменные стены, магические барьеры не позволят никому выбраться.

В углу комнаты стоял фиолетовый голем, закованный в лёд. Моё заклинание [Вечный Гроб] не исчезнет, пока я сам его не отменю.

— Эй. Ты спишь?

— М-м?.. Я не сплю... Но... А-а?! Этот голос! Тоя?!

Луна вскочила, сбрасывая с себя одеяло. Её волосы были растрёпаны, но в целом выглядела она неплохо, учитывая, что провела здесь несколько дней.

— Неплохо держишься для того, кто сидит в тюрьме.

— Хмммм! Ты такой злой, что держишь меня здесь, Тоя... Просто ужасный...

— Ну же, какие ещё тюрьмы предлагают туалет, трёхразовое питание и душ?

В других местах узникам выдавали разве что горшок, так что этот подземелье был весьма комфортным. Правда, она всё равно была заперта в одном помещении.

Так или иначе, мне нужно было закончить с тем, зачем я пришёл.

— Итак, тебя обвиняют в незаконном проникновении в королевский замок и покушении на членов королевской семьи.

— Я атаковала, но не помню... Ооо... Значит, ты и правда из королевской семьи, Тоя?

Луна потянулась за очками, линзы которых мягко блеснули, когда она надела их.

— Не только я. Помнишь тех двоих, на кого ты напала? Они мои родственницы, а значит, тоже королевской крови.

— Ооо! Эти невероятно сильные девушки! Они твои сёстры?!

Движения Луны стали резкими. Она подпрыгнула, подбежала к прутьям и вцепилась в них. Я отступил на шаг.

— Одна из них. Другая — моя кузина.

— Ооо! Потрясающе! Потря-а-асающе! Я даже ничего не успела сделать, а Виола была повержена мгновенно! Наверное, эти девушки запросто могли бы меня убить!

Тело Луны извивалось, она дрожала, широко ухмыляясь и слегка поглаживая себя. Её дыхание участилось. Она и правда была безнадёжной извращенкой... Зрелище было отвратительное.

— ...Я не совсем понимаю, но... Ты хочешь умереть?

— Мм... Думаю, да! Если можно умереть, то почему бы не попробовать? Я не совсем понимаю. Раньше я точно не хотела умирать, это я знаю. Ниа как-то сказала, что чем больше я использую силу Виолы, тем хуже для меня. И в конце концов Виола меня убьёт.

...Стоп, она знает, что её рассудок разрушается? Значит... Она надеется, что либо Виола убьёт её, либо кто-то другой сделает это до того, как она окончательно сойдёт с ума?

— Это всё твоя вина, Тоя... Я думала, ты наконец-то сможешь меня убить, но ты так лениво к этому подходишь! Бессильный бастард!

— ...Пожалуйста, не называй меня так.

— Страшно, когда можешь умереть, да? Я чувствовала это много-много раз. Когда боль и страх пронзают меня, за ними приходит настоящее удовольствие... Поэтому все эти порезы, удары, разрезы... Всё, что вонзается в меня? Это так приятно болит... Аххх, я люблю это. Обожаю эту сладкую боль! Как будто моё тело напоминает, что я жива... Поэтому это так хорошо.

Хм... Значит, единственный способ, которым она чувствует себя живой, — это когда ей причиняют боль. Но с каждым разом её разум разрушается ещё сильнее, приближая её к гибели...

Надежды на неё не было. Хром Ранчесс, создатель коронных големов, разработал целую систему невероятных сил. Но за каждую из них приходилось платить. Это было похоже на сделку с дьяволом: ты получаешь огромную мощь, но что-то забирают взамен.

В случае Луны, она получила вечную жизнь... Но даже если она могла жить вечно, какой смысл, если платой стал её рассудок? Более того, её способность была автоматической. Даже если она не хотела использовать силу короны, та срабатывала и исцеляла её тело при любом ранении, заодно высасывая её разум. Хотя она и была хозяином голема, это выглядело сомнительно — голем принуждал её использовать свою силу против её воли. Не самая выгодная сделка.

— В общем... Я думала, что буду невероятно счастлива, если ты убьёшь меня, Тоя... Но теперь есть ещё те девушки, и они такие сильные! Это немного раздражает, понимаешь? Кто же теперь должен меня убить...?

— Никто. Я не собираюсь тебя убивать.

Бастет рассказала мне, что Луна помогала защищать чистое древо в Айзенгарде, но этого было недостаточно, чтобы искупить её преступления. Наказание ей всё равно требовалось.

— Что? Тогда зачем ты здесь...? Ох, наверное, это одна из опасностей доверяться девств—

— Хватит.

Чёрт возьми, у неё совсем нет такта! Но после разговора с Эллукой о компенсации короны я хотел разобраться с ситуацией Луны.

Обычно можно было нейтрализовать эффект, уничтожив голема, но у Виолы было быстрое восстановление... Так что разрушить её было бы непросто. Не невозможно, если использовать божественную силу, но всё равно сложновато...

— Если бы я сказал, что могу полностью уничтожить Виолу, что бы ты почувствовала? Учти, это остановит дальнейшее разрушение твоего разума.

— Уничтожить её? Хмм... Не знаю... Виола такая милая, мне кажется. На самом деле, она очень добра ко мне... Маленькая милашка приносит мне еду, когда я голодна, и носит на руках, когда я хочу спать. Виола не просила, чтобы её создали такой... Если спросишь меня, настоящий монстр — её создатель.

Хех, создатель... Он уже заплатил высшую цену — свои воспоминания, после того как Альбус буйствовал в прошлом... В конце концов, он получил по заслугам.

Если Луна не хотела, чтобы я уничтожал Виолу, оставался план «Б». Я использовал [Телепорт], наполненный божественной силой, чтобы войти в камеру. Обычно такие заклинания блокировались барьером, но мне это не мешало. Я и правда стал необычным существом... Хотя, по правде говоря, был таким уже давно.

— Чего?!

Луна вскочила от неожиданности, но я проигнорировал её и подошёл к Виоле, всё ещё замороженной в ледяном гробу. Я частично отменил заклинание, растопив лёд так, чтобы освободить её голову и плечи.

— Бип.

Виола попыталась вырваться, но её руки и ноги оставались скованны льдом.

— Виола. Я собираюсь забрать у тебя то, что делает тебя коронным големом. Надеюсь, ты не будешь ненавидеть меня за это, но так будет лучше.

Я коснулся головы Виолы и применил [Анализ]. Я не понимал всех тонкостей, но мог ощутить базовые функции, такие как поток энергии. Также я почувствовал магическую связь между Виолой и Луной — канал, который создавал способности Виолы... Учитывая это, я не мог полностью стереть его, но мог сделать следующее лучшее.

— [Взлом].

Я использовал заклинание Нулевой магии, позволяющее изменять магические программы. Оно изначально предназначалось для настройки артефактов. Правда, не слишком полезное. Я не мог превратить огненный посох в молниевый, например. Зато мог сделать огненный шар меньше или больше, или вообще предотвратить его появление.

Я применил заклинание, чтобы вмешаться во внутренности Виолы, отключив её автоматическую регенерацию и лишив статуса коронного голема.

— Готово. Теперь Виола — просто очень мощный голем, а не коронный.

— Не может быть...

— Может. Вот, попробуй уколоть себя этим.

Я достал из [Хранилища] маленькую швейную иглу и передал её Луне. Та дрожа взяла её, сняла очки и тут же направила остриё к своему глазу.

— Эй, стой! Ты что, тупая?! Не тычь себе в глаз!

— Хм? Почему? Это всего лишь глаз.

— Я имел в виду, чтобы ты уколола палец!

Эта девушка была законченной психопаткой. Я не доверял ей даже с иголкой, поэтому выхватил её обратно и аккуратно уколол её палец. На коже выступила капля крови. Она стёрла её, но ранка не затягивалась.

— Ты... Правда отключил её?

— Попроси Виолу исцелить это. Поверь.

— О? Эм... Виола, милая? Можешь вылечить это?

— Бип.

Виола направила магическую энергию в Луну. Я отключил автоматическое восстановление, но взамен создал новую способность, которую мог бы иметь обычный голем-наследник. Теперь это была обычная регенерация, и она не срабатывала сама. Ранка от укола мгновенно затянулась.

— Так... что это значит?

— Это значит, что Виола теперь обычный голем с исцеляющей способностью. Но смертельные раны она исцелить не сможет.

Луна больше не сможет выживать после ужасных повреждений, которые получала раньше. Если ей снова распорот живот или что-то подобное, она точно умрёт.

— А теперь мне нужно завершить твоё наказание. [Проклятие Вины].

Я протянул руку и наложил на Луну проклятие. Просто так отпускать её было нельзя.

— Ты больше не сможешь получать удовольствие от боли.

— Чего?!

— Сейчас покажу. Луна... Спасибо, что защищала чистое древо. Это много для меня значит.

— Нн... Ч-что?! Ч-что это было за ощущение?! Как будто дрожь прошла по спине!

Щёки Луны залились румянцем, а она сама обхватила себя руками.

Фух... Её мерзкое поведение никогда не перестанет меня раздражать...

— Всё просто. Это наказание, которое я на тебя наложил. Теперь ты будешь получать удовольствие от благодарности других.

В каком-то смысле, я сделал её более нормальной, но, возможно, ещё более странной. Хотя мир полон людей, получающих удовольствие от вещей, которые другим кажутся не такими уж приятными. В любом случае, это проклятие преобразовывало благодарность и радость других в физическое удовольствие, пробегающее по телу Луны.

Большинство людей чувствуют счастье, помогая другим. Помощь часто служит подтверждением их ценности, даёт ощущение наполненности и цели. Проклятие, которое я наложил на Луну, давало ей это подтверждение... в виде приятных ощущений.

— Э-эй, Тоя! С-сделай это снова... Скажи «спасибо» ещё раз!

— Да, конечно. Спасибо, Луна.

— ...Хм?

— Эти слова были пусты, Луна. Эффекта не будет, если за ними нет искренности.

— Ооо...

Я проигнорировал её нытьё и освободил Виолу ото льда.

— Но я не знаю, как заставить людей благодарить меня, Тоооя... Кого мне нужно убить?

— Никого! Почему это твой первый вариант?! Просто помогай тем, кто в этом нуждается!

Чёрт, это плохо. Я не хочу, чтобы она творила гадости... Наверное, если её нанять убийцей, она могла бы убивать кучу людей, чтобы работодатель её благодарил... Лучше добавить ещё одно условие к проклятию, запрещающее ей убийства... Оставлю исключения для боёв и самообороны, конечно.

Луну явно никто никогда не благодарил, поэтому мне нужно было научить её, как заслужить благодарность.

Я создал [Врата], ведущие к главной школе Брунгильды, и потащил Луну вместе с её големом туда. Рядом играли дети.

— О! Гранд-герцог! — Ура! Гван-гевцог!

Дети радостно закричали и бросились к нам. Кажется, больше всего их заинтересовал фиолетовый голем.

— Эй, Тоя! Что это за место?!

— Это главная школа моего замкового города. Дети сегодня сажают цветы, кажется.

Директор Фиана вместе с мистером Мяуксом вышли из здания школы.

— Мяу, как приятно видеть вас, гранд-герцог.

— О, что привело вас сюда?

Они улыбнулись, приветствуя нас. В руках у них были маленькие перчатки и лопатки, видимо, для посадки цветов.

— Я привёл помощницу. С ней её голем.

— О, как приятно познакомиться. Вы пришли помочь нам? Большое спасибо.

— Нн— Ааа?!

Слова благодарности Фианы вызвали у Луны волну удовольствия.

— Она в порядке...?

— Да, не волнуйтесь. Её зовут Луна, она просто немного застенчивая. Не обращайте внимания, если она будет нервничать.

— А, понимаю. Рада видеть вас, мисс Луна.

— Д-д-да, здравствуйте...

Луна тяжело дышала. Я задумался, нормально ли она себя чувствует, ведь её тело, похоже, ещё не привыкло к новому виду удовольствия.

— Эй, мисс Луна! Идите с нами за лопатками! Сюда!

— Сюда!

— Чего? Нет, я—

Группа девочек схватила Луну за руки и потащила за собой. Виола поспешила за ними, с беспокойством на лице.

Честно говоря, я мог бы использовать магию земли, чтобы посадить цветы и создать красивую клумбу, но Фиана хотела научить детей ценности труда и сотрудничества, поэтому я воздержался. Решил присоединиться по-старинке.

Через несколько часов на территории школы появилась симпатичная цветочная клумба. Конечно, «симпатичная» по меркам неопытных детей, но в этом был свой шарм.

— Мы сделали это...

— Бип.

Луна и Виола просто следовали инструкциям, но по пути они начали проявлять больше инициативы и работать вместе с детьми. Я был удивлён, заметив лёгкую улыбку на лице Луны, хотя она сама, похоже, этого не осознавала.

К Луне подошла девочка с лицом, испачканным грязью:

— Спасибооо бооольшое!

— Нннх?!

Луна дёрнулась и затряслась, будто этого и ждала.

— П-Повтори ещё раз...?

— Спасибо!

— А-Аааух!

— Ты в порядке?

Девочка смутилась, увидев, как Луна внезапно начала извиваться и задыхаться.

— И тебе спасибо, Виола!

— Бип.

Луна резко развернулась, сильно дрожа и потирая бёдра, затем заковыляла в мою сторону.

— Т-Тояя... Это плооохо... Нннх... Так прияяятно... Ммх... Сердце колотится... Э-Это даже лучше, чем выковыривать глаза у мужчин, ааах... Лучше, чем быть пронзённой копьями! Ооох, это слишком... Сейчас всё вытечет...

— Хех. Чувствуешь себя живой?

— Да, правда... Аах... Никогда такого не испытывала... Я з-зависимость заработаю... Ты такой жестокий, Тоя... Такой плохой...

Ну, это должно было быть наказанием... Но вряд ли это можно назвать жестокостью, учитывая, как широко она ухмыляется. Честно говоря, её закатывающиеся глаза пугают, а слюна, текущая изо рта, заставляет меня немедленно ретироваться.

Удовольствие, возможно, оказалось для неё слишком интенсивным... Я тихо вздохнул, задаваясь вопросом, не совершил ли ошибку, как вдруг Фиана и ещё несколько детей направились к нам.

— Так, класс. Давайте поблагодарим великого герцога и мисс Луну за помощь.

— Ах— Стой, Фиана! Не надо—

— Великий герцог, мисс Луна, спасибо вам за помощь!

Весь класс хором выразил благодарность. Их чистые детские сердца были наполнены искренней признательностью... И всё это было обращено ко мне и Луне.

— А-Ах, я с-сейчас... Я сейчас кончу!! Нннааах!!

Луна начала визжать, как дикое животное, а затем рухнула на месте. Я подхватил её, когда она падала, и она вцепилась в мою руку. Она посмотрела на меня с выражением абсолютного, бессвязного блаженства.

— Т-Тоя… Ммм… Это ужасно… Я сейчас… я сейчас брызну… Всё выльется… Я не выдерживаю, ааах! М-мой разум отключается, ииих!

Её голос звучал хрипло и шёпотом, а тело дрожало. Ситуация была серьёзной — я понимал, что она явно достигла своего физического предела.

Дети здесь были слишком чисты сердцем; мне следовало привести её в место, где благодарность выражают более сдержанно.

— Эм… С ней всё в порядке?

— Всё будет хорошо. Но мы уже уходим. Было приятно повидаться с вами. Берегите себя!

Я помахал Фиане и детям, затем телепортировался обратно в подземелье вместе с Луной и Виолой.

— Виола, дальше разберёшься сама!

— Бип?!

Я оставил маленького фиолетового голема позади и рванул на полной скорости из подземелья. Мне показалось, что за спиной раздался какой-то капающий звук, но я тут же сделал вид, что не услышал его.

Это было тяжёлое испытание, но теперь Луна получила своё наказание… Пора наконец отпустить её.

…Но точно ли можно её отпускать?

◇ ◇ ◇

Несмотря на то, что мы предотвратили катастрофический урон от мутантов, они всё же нанесли значительный ущерб странам по всему миру. Восстановление разрушенных городов и поселений требовало огромных усилий и времени.

Ключевую роль в реконструкции играли механизированные доспехи двергов — «Дверги». Фрейм-гиганты были слишком громоздкими, а необходимость обучения управлению через фрейм-юниты ограничивала круг пилотов узкими специалистами. В отличие от них, «Дверги» были гораздо проще в освоении. Кроме того, их производство не было ограничено, поэтому страны по всему миру заказывали их через компанию Ольбы.

Ольба, будучи проницательным бизнесменом, заранее предвидел такой спрос и запасся большим количеством «Двергов» перед вторжением.

— Хм-хм… Чувства мои противоречивы, если честно. Приятно делать продажи, но грустно, что в этом есть необходимость.

Он говорил скромно, но подрагивающие уши и виляющий хвост выдавали его внутреннее возбуждение. Очевидно, он зарабатывал целое состояние.

Учитывая, что «Дверги» скоро станут известны по всему миру, я задумался, не сделать ли для капсульных автоматов их миниатюрные модели. Правда, «Дверги» активно использовались только на восточном континенте. На западе основную работу выполняли промышленные големы заводского типа.

Я поднялся в ангар Вавилона и окинул взглядом выстроившиеся в ряд фрейм-гиганты.

— Похоже, теперь мы не так часто будем их использовать, да?

— Не стоит быть столь уверенным.

Как раз когда я начал грустить, появилась доктор Вавилон, выпуская клубы пара из своей электронной сигареты. Её огромный лабораторный халат развевался за спиной.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Проще показать.

Она достала два прозрачных планшета размером с блокнот. На одном были синие точки, на другом — красные. Выглядело это как стеклянные панели с гороховым узором. Я не совсем понимал, на что смотрю.

— Допустим, это — наш мир. А это — мир Эллюки и Фенрира. Хотя, впрочем, неважно, какой есть какой… Цветные точки — это зоны с высокой концентрацией магической энергии. Теперь смотри, что происходит при их наложении…

Она совместила обе панели. Там, где красные и синие точки пересекались, они становились фиолетовыми, и я сразу понял её мысль.

— Верно. Эти фиолетовые зоны — огромные скопления маны. Можно назвать их магическими резервуарами. Теперь, когда миры слились, таких мест стало много. И ты понимаешь, что это значит, да?

— Бегемоты…

Бегемоты — обычные монстры, подвергшиеся воздействию аномального количества магической энергии, из-за чего они вырастали до чудовищных размеров. Обычно такие резервуары маны возникали в густых лесах, глубинах океана или на вершинах высоких гор. Рождённые там бегемоты редко угрожали человечеству. Но даже один такой монстр рядом с поселением мог привести к катастрофе.

Остров Палериус когда-то был настолько заполнен бегемотами, что местные жители вынуждены были постоянно быть настороже. Судя по карте передо мной, теперь такие сверхмощные резервуары маны были повсюду.

— Не стоит думать, что бегемоты начнут появляться уже сегодня. В местах, где резервуары маны были изначально, они уже есть. Новым зонам потребуется ещё несколько лет, чтобы породить своих монстров. К тому же, бегемоты и так дерутся между собой. Нам нужно лишь наблюдать за этими зонами и действовать при необходимости.

Очевидно, резервуар маны не иссякал после появления одного бегемота. В одной зоне могло родиться несколько монстров одного вида, что приводило к территориальным битвам и естественному контролю численности. Однако выжившие бегемоты становились ещё сильнее…

— То есть, фрейм-гиганты должны оставаться наготове, да?

— Именно. Кроме того, мировой барьер, который ты создал, до сих пор не починен. Нет гарантии, что наш мир в безопасности от внеземных захватчиков. Фрейз могли быть лишь первыми.

Мне не хотелось об этом думать.

Согласно другим богам, у меня достаточно божественности, чтобы починить барьер, но сёстры предупредили, что ошибка может привести к ещё худшим последствиям. Поскольку вторжение Фрейз было связано с действиями злого бога, Всемогущий Бог позволил своим слугам заняться починкой.

Раньше, когда у этого мира не было своего бога, они не могли вмешиваться. Но теперь, когда я стал его покровителем, они получили право помочь.

Другими словами, я не мог починить барьер сам из-за риска ошибки, но мог попросить помощи у знакомых богов. Проблема была в одном: никто из них, похоже, не обладал нужными способностями.

Мороха, Карина и Такеру явно не подходили. Карен и Суйка тоже не казались подходящими кандидатами. Были ещё Косукэ и Сосукэ, но их специализация была далека от столь тонкой работы.

Подобные боги были экспертами в узких областях и беспомощны во всём остальном.

Всемогущий Бог пообещал прислать кого-нибудь на помощь… Осталось лишь надеяться, что это будет не буйный маньяк и не странный чудак.

Я спустился из Вавилона и услышал звонок телефона. На экране высветилось имя — Силуэт из «Чёрных Котов». Интересно, что ей нужно?

◇ ◇ ◇

Она хотела обсудить что-то важное, поэтому я отправился в главный торговый город Королевства Стрейн, где находилась её штаб-квартира. Город был вторым по величине в Стрейне и служил местом расположения «Лунного Бульвара» Силуэт, который также был базой «Чёрных Котов».

Было полдень, поэтому неоновые вывески не горели, но место выглядело по-прежнему кричаще… Учитывая, что это был бордель, это неудивительно.

— Интересно, что она хочет…

— Хмф… Лучше перестраховаться…

Яэ и Хильда прижались ко мне с обеих сторон. Среди моих невест существовало негласное правило: если меня вызывали сюда, меня должен был сопровождать хотя бы одна из них.

Я понимал их — даже сам чувствовал себя неловко, посещая такое место, как «Лунный Бульвар». В воздухе витал запах секса, атмосфера была откровенно похабной… Время от времени в коридорах мелькали полуодетые девушки.

Крепкий вышибала у входа кивнул и сразу пропустил меня внутрь. Было немного унизительно, что охранник борделя узнал меня настолько, чтобы без вопросов впустить, учитывая, что я должен был быть особой королевских кровей... В следующий раз я решил попросить Силуэт встречаться в другом месте — не хотел, чтобы поползли слухи о моих визитах сюда. По крайней мере, присутствие Яэ и Хильды немного смягчало впечатление.

Мы поднялись в кабинет Силуэт на верхнем этаже, где нас встретили черная пантера и маленький черный кот. Пантера была призванным зверем, которого Силуэт вызвала с моей помощью некоторое время назад. Если я правильно помнил, это был элементальный зверь — пантера молнии.

— Прошу сюда, великий герцог.

Пантера молнии (кажется, его звали Тень?) проводил нас к своей хозяйке. Тень относился к тем существам, что умели говорить, что было весьма удобно.

Силуэт сидела в своем кабинете, потягивая чай.

— Добро пожаловать, мой друг. О-хо, на этот раз ты привел других девушек? Должно быть, ты очень энергичный мужчина.

Силуэт слегка усмехнулась, пока Яэ и Хильда переглядывались с беспокойством. Хотел бы я, чтобы она не дразнила моих невест, потому что потом разбираться с ними приходилось мне...

Она пригласила нас сесть на диван, и мы сразу перешли к делу.

— Я подумываю расширить влияние Черных Котов на международный уровень.

— Э-э... Я думал, вы уже международные.

— Ах, прости. Я имела в виду межконтинентальный уровень. Я хочу расширить наши операции на ваши восточные страны.

Что касается межконтинентальных путешествий, то с запада на восток людей приезжало куда больше, чем наоборот. Причина была в том, что жители восточного континента могли пользоваться только кораблями (разной скорости — некоторые из быстроходных даже нанимали ветряных магов, чтобы создавать попутный ветер), в то время как на западных континентах были летательные аппараты, транспортные големы и те же корабли. Я также предполагал, что разница в культуре играла свою роль. Западный континент, бывший Перевернутый Мир, населяли любознательные люди, жаждущие знаний о магии. В то же время жители восточного континента относились ко всей этой странной магической технике с запада с большой осторожностью.

Сама идея големов — по сути, мощных артефактов — ставших частью повседневной жизни, была для них чем-то непостижимым. Короче говоря, западные жители активно стремились взаимодействовать с востоком, в то время как восточные все еще побаивались. Силуэт, похоже, особенно рвалась расширить свое влияние.

— То есть ты хочешь открывать бордели на востоке?

— Именно. И обычные гостиницы тоже. Мы пытаемся вести честный бизнес. Мои методы сложны. Я хочу, чтобы ты поговорил с правительствами от нашего имени. Хотелось бы избежать повторения ситуации с Заббитом.

Заббит? Ах, да... Тот тип из Папильона, который все время донимал Силуэт.

Я вспомнил, как видел его в столице Аллента. Он тогда приставал к какому-то приюту, но в итоге сбежал.

Я понимал, почему Силуэт стремилась легализовать свой бизнес. Бордели часто становились мишенью для преступных группировок, так что логично, что она хотела избежать попыток втянуть ее дело в свои сети.

— Так что именно ты хочешь, чтобы я спросил?

— Мне нужно, чтобы ты получил одобрение монархов на востоке. Уверена, с гостиницами проблем не будет, а вот разрешение на бордели может вызвать сложности.

И неудивительно. Бордели часто использовались как прикрытие для других темных дел — например, нелегальных займов или торговли людьми. Многие бордели держались на похищенных или проданных женщинах. Хотя в случае Силуэт многие девушки занимали высокое положение в обществе и просто получали удовольствие от работы. Проблемных клиентов тоже быстро выкидывали за дверь.

Даже шли разговоры об открытии борделя в замковом городе Брунгильды... Я считал это необходимым злом, ведь доступные заведения снижали уровень преступлений на сексуальной почве. В любом случае, ситуация была непростой.

— Думаю, с гостиницами проблем действительно не будет. А вот бордели будут зависеть от политики каждой страны. В Рамишской Теократии тебе точно не разрешат, это я могу сказать сразу. Что до нас... Ты не против, если правительство Брунгильды будет управлять им?

Я слегка заерзал, чувствуя, как две девушки по бокам уставились на меня. Да нет же! Я не хочу открывать бордель, чтобы самому им пользоваться...

— Ну, думаю, мы сможем договориться. В любом случае, теперь можно перейти к главному вопросу.

Что? Значит, ты даже не из-за этого меня вызвала? Насколько же ты беспринципна?!

— Как ты знаешь, у нас остались связи с некоторыми темными делами Папильона, включая черный рынок. И некоторое время назад мы нашли там кое-что интересное.

Силуэт достала старый, потрепанный фолиант с пергаментными страницами и положила его на стол. Книга выглядела настолько древней, что я удивился, как она еще не рассыпалась в прах.

— Эта книга известна как «Встречи Шурафа». Это автобиография человека по имени Шураф Сайкс, жреца Даубурна из давних времен. В ней содержится правда о конфликте между Даубурном и Задонией.

— Серьезно?

Ледяная нация, Задония, была извечным врагом Огненной нации, Даубурна. Они сами не знали, почему враждуют, но причина, похоже, была в этой книге.

— Перейду к сути. Общеизвестно, что каждая страна считает, что другая украла их жертвоприношение богам, верно? В этой книге сказано, что жертва вообще не была украдена. Ее даже не приносили.

Я вспомнил, что слышал о жертвоприношении, и, судя по всему, это должна была быть живая жертва. Согласно записям верховного жреца Шурафа, Даубурну явился бог огня (скорее всего, просто могущественный дух) и потребовал принести в жертву сына короля. Но король не хотел отдавать сына. Он солгал богу, что сына похитила Задония, надеясь, что жертва будет отменена.

— То есть он переложил вину на другую страну.

— Именно. Должно быть, он думал, что гнев бога обрушится на Задонию, а не на Даубурн. Но, по злой иронии, бог льда явился в Задонии и тоже потребовал сына короля. Король Задонии, не желая отдавать ребенка, поступил точно так же, как король Даубурна... Он обвинил другую страну.

Это была поистине ужасная случайность — я не мог поверить, что обе стороны попытались избежать жертвы столь нелепым способом. От этого вся ситуация казалась мне еще глупее.

— В итоге боги обрушили свой гнев на страны за отсутствие жертв, так что ничего не изменилось. Задония превратилась в ледяную пустошь, а Даубурн — в пылающий ад. Затем боги ушли. Правда была известна только высшим чинам каждой нации, и, разумеется, они никогда не раскрыли бы, что допустили такое. Шураф, жрец Даубурна, которому доверили эту тайну, не мог смириться с необходимостью хранить ее. Неудивительно — ведь ложь привела к многолетнему конфликту между двумя нациями. Эта книга, скорее всего, результат его угрызений совести.

Неудивительно, что жрец был так потрясен этой тайной — она привела к стольким кровопролитиям и бессмысленной вражде. Лично меня смущали эти боги (скорее всего, просто духи), требовавшие человеческих жертв. Вряд ли нынешние духи огня и льда смогли бы что-то прояснить, но я решил, что стоит как-нибудь разузнать.

— В любом случае, сомневаюсь, что страны до сих пор помнят истоки своей вражды. «Встречи Шурафа» нашли в древнем храме духов в Теократии Аллент. Книга была написана на Священном Языке Духов, вероятно, чтобы скрыть содержание, и это почти сработало — сейчас почти никто не может его прочесть. Сомневаюсь, что нынешние королевские семьи знают правду.

Это имело смысл — книга ведь не предназначалась для публикации. По сути, это был дневник жреца, который он не хотел, чтобы кто-то читал. Если бы он написал ее на более понятном языке, возможно, смог бы остановить конфликт... Но я подозревал, что раскрытие правды сделало бы его врагом обоих государств.

— Почему мы нашли книгу только сейчас?

— Мы нашли ее не сейчас. У меня она уже давно. Проблема была в расшифровке. Но недавно у меня появилась возможность прочесть ее.

— Что? Как ты... А, понял.

Ухмылка Силуэт дала мне понять, как она прочла книгу. Это было приложение «Мотидзуки Тоя». Вероятно, она использовала нулевое заклинание [Чтение]. В приложении был файл со списком доступных нулевых заклинаний. Оно уже не работало, но, видимо, она успела кое-что прочесть, пока оно было активно. Интересно, что еще успели сделать люди по всему миру за эти два дня между разгромом Фраз и отключением приложения...

— Значит... тебе нужна помощь Тоя-доно?

— Ну, Тоя. Ты известен как посредник между государствами. Я хочу, чтобы ты разрешил конфликт между Задонией и Даубурном. Многие из моих работниц родом оттуда. Дети в тех странах с трудом выживают, а взрослых отправляют на бессмысленные войны. Раз уж причина стольких страданий — такая нелепость, я хочу это исправить.

— Она права, Тоя... Если королевские семьи даже не знают, зачем воюют, то это бессмысленное насилие...

Хильда нахмурилась. Как особа королевской крови, она явно имела на этот счет твердое мнение. Король не должен заставлять свой народ страдать, тем более поколениями.

Лично я не считал, что великий герцог должен вмешиваться в межгосударственные конфликты. Кроме того, как хранитель этого мира, я обязан был действовать только при угрозе целостности планеты. Однако этот мир скоро станет местом отдыха богов. Можно сказать, что мир здесь сделает его более привлекательным.

Всемогущий Бог велел мне стараться изо всех сил, чтобы в конце я мог с гордостью оглянуться назад и сказать, что сделал этот мир лучшим из возможных. Даже если у меня не было обязательств решать этот конфликт, вероятно, это было бы к лучшему.

— Ладно, попробую. Как минимум, я смогу нейтрализовать суровую магию в каждой стране.

— Ура, Тоя-доно!

— О, слава богу... Люди будут спасены!

Яэ и Хильда радостно улыбнулись. Лично мне казалось, что они празднуют рановато — я ведь еще ничего не сделал.

Главная проблема — убедить королевские семьи, что «Встречи Шурафа» подлинны... Они наверняка решат, что я, посторонний, хочу заставить их признать ошибки предков. Хотя я не считал ошибкой отказ от человеческого жертвоприношения. Наоборот, отвергнуть требование бога (или того, кто им притворялся) — это настоящая смелость.

— Хм? Я требовала человеческую жертву? Это не похоже на меня...

— И на меня тоже... Но это был не совсем мы, а наши предыдущие воплощения сотни лет назад... — Дух Огня тихо вздохнула, и Дух Льда рядом с ней сделал то же самое.

Я отправился в мир духов, чтобы получить больше ответов, но они оба были довольно расплывчаты. Что неудивительно, ведь у них не было воспоминаний о той эпохе, о которой я пытался узнать.

— Может, вы знаете кого-то, кто был знаком с вами в те времена?

— Э-э... Наверное, тебе стоит спросить у Огненной Сестры. Кажется, она знала моё прошлое воплощение.

— То же самое с Водяной Госпожой. Думаю, она была близка с моим предыдущим воплощением.

Дух Огня и Дух Воды, да? Логично — великие духи перерождаются реже.

Я переместился в другую часть мира духов. Раньше этот мир был бесформенной молочной пустотой с мерцающими огнями вдалеке, но теперь здесь плавали куски земли, словно крошечные планеты.

Я попросил Духа Земли создать их, потому что находиться в совершенно пустом пространстве было некомфортно. Великие духи действительно удивительны — она смогла сформировать эти мини-планеты в мгновение ока. После их появления духи начали селиться на них, занимая небольшие участки. Когда я приземлился на одной из крупных мини-планет, Дух Земли поднялась из земли, чтобы поприветствовать меня.

— Давно не виделись, господин. Пойдёмте со мной.

У Духа Земли были такие же ослепительно зелёные волосы, как у лесного духа из моря деревьев. Они мерцали, когда она улыбнулась и повела меня в лес. Внутри леса была поляна с очаровательным павильоном. За столом сидели Дух Огня и Дух Воды, держа в руках чашки с чаем. Они удивительно хорошо ладили, учитывая, что представляли противоположные стихии. Но, если я правильно помнил, Дух Света и Дух Тьмы тоже были сёстрами. Возможно, это был случай притяжения противоположностей или того, что они — две половины одного целого.

В любом случае, мне нужно было сосредоточиться на главной цели. Я объяснил суть конфликта между Задонией и Добурном и то, что он, скорее всего, связан с прошлыми воплощениями Духа Огня и Духа Льда.

— Что?! Живая жертва? Не может быть, чтобы моя маленькая пламечка потребовала такое! Последнее воплощение огня было почти таким же, как нынешнее... Хотя она могла быть немного... ВСПЫЛЬЧИВОЙ. Ха-ха-ха!

— ...Верно. То же можно сказать и о Духе Льда. Уверена, она не совершала ничего столь ужасного. Это кажется неправильным.

— Серьёзно?.. Тогда, возможно, где-то произошло недопонимание...

Ответы Духа Огня и Духа Воды только запутали меня ещё больше. Если духи не требовали человеческих жертв, то я даже не представлял, с чего всё началось...

Прежде чем я углубился в размышления, Дух Огня снова заговорила.

— О, кстати... лет пятьсот назад я помню, как Дух Огня был в ярости... Она бесилась, потому что нашла человека, подходящего для роли проводника, но что-то пошло не так... Кажется?

— Проводника духа?

— Это смертный с сильной духовной связью. Он может объединиться с духом и даже проявлять его в себе. Такие люди исключительны и редки. Я бы сказала, они на уровень выше обычных контракторов.

Дух Земли ответила на мой вопрос.

Проявлять... Типа одержимости? Это интересно. Думаю, это позволило бы им полностью использовать силу духа.

— Подожди... Когда духи требовали жертву, ты не думаешь, что они имели в виду...

— Да. Вероятно, она хотела, чтобы ребёнок короля стал её проводником. Язык духов плохо понимают те, кто не способен заключать с нами контракты, так что они могли неверно истолковать её просьбу...

Дух Огня хлопнула в ладоши, когда всё встало на свои места.

Ух... Значит, она хотела сказать что-то вроде: «Пожалуйста, отдайте мне вашего ребёнка, чтобы он стал проводником духа», а они, скорее всего, услышали только «отдайте мне вашего ребёнка»...

— Теперь я понимаю. И когда каждый из духов спросил, почему короли отказались отдать своих детей, им солгали... Мы, духи, чувствуем человеческие эмоции, поэтому понимаем, когда нас обманывают. Неудивительно, что те два духа разозлились после такой наглой лжи в ответ на простую просьбу...

Дух Воды медленно кивнула. Теперь всё стало ясно. Духи просто предложили наделить детей двух королей силой, но вместо этого столкнулись с абсурдной ложью. Их гнев в таком случае был вполне оправдан. Они, наверное, видели большой потенциал в тех принцах.

Кроме того, раз они чувствовали эмоции людей, то, скорее всего, знали, что короли хотели использовать силу духов, чтобы наказать другую страну. Это точно не улучшило их настроение.

— Чёрт... Если бы не недопонимание, короли, наверное, согласились бы.

Я был уверен, что они бы ухватились за шанс сделать своих детей могущественными проводниками. Если бы это было более развитое в магическом плане общество, а не Обратный Мир, у них, возможно, были бы люди, способные лучше понять, что говорят духи... Всё это было похоже на случайный звонок, в котором слышны лишь обрывки фраз.

Тем не менее, теперь у меня было достаточно информации, чтобы понять истинную суть ситуации.

Поверят ли в это две страны — уже другой вопрос. Даже если поверят, им придётся проглотить свою национальную гордость, чтобы принять это.

Ситуация была сложной, но я решил встретиться с двумя королями.

---

Я никогда раньше не взаимодействовал с Добурном или Задонией, поэтому решил найти посредника. Выбор пал на Аллентскую Теократию, поскольку она граничила с обеими странами. К тому же Аллент был государством, почитающим духов как божеств, и имел долгую историю их поклонения. Правда, страна никогда не вступала в прямой контакт с великими духами.

— Ах, да, у нас есть история принятия беженцев из Задонии и Добурна. Их уроки научили нас быть осторожными в вопросах, связанных с великими духами. Н-но... Тоя, ты правда способен призвать великих духов?

— Да, конечно. Хочешь, чтобы я сделал это сейчас?

— Н-нет! Н-не надо! Всё в порядке!

Святой король Аллента побледнел. Неудивительно — великие духи намного превосходили обычных.

Мы ехали в големовой карете прямо в пылающий столичный город Добурна — Бёрн. За окном простирались бескрайние пески, изредка прерываемые оазисами, вероятно, там, где сила духа была слабее.

Наша карета была не на колёсах, а на многочисленных ногах, как у мистера Санчо, когда я впервые его встретил. Это транспортное средство для любого бездорожья, идеально подходящее для путешествий по пескам. Однако тряска внутри была ужасной.

Я мог бы просто телепортироваться в Добурн и Задонию, используя заклинание [Полёт], но внезапное появление показалось мне не лучшей идеей с дипломатической точки зрения.

Хотя я не думал, что путешествие будет настолько мучительным... Меня сейчас вырвет...

— [Освежение]... Уф...

— Всё в порядке, господин?

— Да, скоро пройдёт... Просто продолжаю применять [Освежение]...

Кохаку в форме тигрёнка сидела рядом, выглядев совершенно довольной. Видимо, призванные существа не страдают от укачивания.

— Должен признать, великий герцог Тоя... Я не уверен, что нас встретят тепло. У нас есть отношения с Добурном и Задонией, но назвать их дружескими нельзя.

С нами ехали ещё две големовые кареты — одна впереди, другая сзади. Естественно, мы взяли с собой охрану, ведь мы были двумя правителями, направляющимися в страну, которую в лучшем случае можно назвать нейтральной. Помимо Кохаку, я взял с собой Николу из нашего ордена рыцарей и ещё пятерых рыцарей. Они ехали в карете позади, и я надеялся, что их тоже не мутит.

— Мне не важно, будут ли они дружелюбны. Мне нужно поговорить с их королём. Дальше всё зависит от них. Обещаю, что это не создаст проблем для Аллента.

— Уверен, всё будет хорошо... Ведь ты герой, победивший того злого бога. Не могу сказать, что король Добурна будет самым приветливым человеком, но в худшем случае ты просто... разгромишь страну или что-то в этом роде...

Блин, ну серьёзно... Не думай, что я так легко на такое решусь! Я же не стану уничтожать их из-за пары оскорблений.

Хотя некоторые правители действительно заслуживали хорошего пинка, как тот свиноподобный король Сандоры. Надеюсь, лидер Добурна не окажется таким же.

Наконец мы добрались до Бёрна, пылающего города, прошли под роскошной аркой и направились к замку. Город напоминал столицу Мисмида — дома были построены из глиняных кирпичей. Но если сравнивать, то люди здесь выглядели куда более уставшими. У всех были мешки под глазами — следствие многолетнего конфликта с Задонией.

Дети в лохмотьях сидели в тени зданий, уныло глядя под ноги. Отсутствие улыбающихся детей было явным признаком проблем в этом государстве.

Королевский замок Добурна стоял на берегу большого оазиса. Он выглядел очень старым, сложенным из кирпичей, без вычурных башен. Он не был ни помпезным, ни красивым, но его прочная конструкция излучала мощь.

Когда мы прошли через ворота замка, то остановились у фонтана. Я позволил святому королю выйти первым, затем вышел сам с Кохаку. Было невероятно жарко! В карете был кондиционер, так что это было похоже на переход из рая прямо в ад. Причём жара была сухой, не как влажное пекло в Японии.

Я тайно применил водное заклинание [Охлаждение], и стало легче. К нам подошёл крепкий мужчина в красной кожаной броне. Рядом с ним стоял пожилой человек в красной мантии. Солдаты Добурна с красными копьями и големами выстроились по обе стороны, пока мы поднимались по ступеням из глиняных кирпичей. Это напоминало демонстрацию силы, как у павлинов.

— Добро пожаловать в Добурн, святой король Аллента. И... вы, должно быть, великий герцог Брунгильды?

— Верно. Меня зовут Мочизуки Тоя. Приятно познакомиться, и спасибо за разрешение на въезд.

Крепкий мужчина, вероятно, генерал или военачальник, удивлённо приподнял бровь.

— Что-то не так?

— Нет, просто... Вы говорите довольно скромно для короля... Простите за бестактность.

— Я начинал как искатель приключений, поэтому не вижу необходимости ставить себя выше других. Может, мне стоит извиниться за недостаточную королевскую манеру, ха-ха.

Военный чуть не округлил глаза, но затем ухмыльнулся. Видимо, ему понравился мой стиль.

Ему было лет сорок, с короткими чёрными волосами и светло-карими глазами. Шрам пересекал его линию подбородка. Определённо ветеран, не аристократ. Скорее всего, он поднялся по карьерной лестнице с самого низа.

— Что ж, позвольте официально поприветствовать вас в Добурне. Я Гленн, генерал главной армии Добурна.

— Приятно познакомиться, генерал Гленн.

Он не назвал фамилию, что подтверждало его недворянское происхождение. После паузы старик рядом с Гленном склонил голову.

— А я — премьер-министр Добурна, Россо Феникс. Очень приятно.

Старик, Россо, едва не уронил очки, когда поклонился. Он ловко поправил их. Он явно был знатного рода, что логично для премьер-министра. Его выражение лица было нечитаемым — ни улыбки, ни тепла, только формальность.

— Теперь, если проследуете за мной. Его Величество ждёт.

Святой король и я последовали за Россо и Гленном, а Кохаку шла позади. За ней — Никола и мои рыцари, а также святые рыцари Аллента с их серебряными големами.

Интерьер замка соответствовал внешнему виду — прочный, без излишеств. Было даже уютно... Но чувствовалась некоторая обветшалость.

Страна явно боролась с бедностью, что неудивительно. Постоянные стычки, палящий зной и плохие международные отношения не способствовали процветанию.

Как бы ни сложился мой разговор с королём, я собирался убедить Духа Огня исправить экологическую катастрофу здесь.

Мы добрались до двери в глубине замковых коридоров, где стояли два красных голема. Они открыли дверь, и Гленн остановился, прислонившись к ближайшей стене. Похоже, дальше он идти не мог.

Просторный зал был украшен длинным столом посередине, на котором стояли подсвечники и цветы. Я заметил нескольких благородно одетых мужчин, стоявших у величественного трона, а также более грубых воинов в доспехах, похожих на те, что носил Гленн. Вероятно, это были высшие чины королевства.

На дальнем конце зала, на троне, сидел мужчина. Ему было около сорока с лишним лет, его лицо обрамляли усы и борода. На голове у него был головной убор из ткани, перевязанный лентой. Если я правильно помнил, это называлось куфия. Его одежда явно была дорогой — струящийся халат, расшитый красными и золотыми узорами, и пояс, обернутый вокруг округлого живота.

У его пояса висел кинжал в золотых ножнах.

Этот человек был не кто иной, как король Даубурна — Джахарад Бьер Даубурн. Рядом с ним сидел молодой человек, одетый в похожий наряд. На вид ему было около двадцати лет. На голове у него тоже была куфия, а кожа была смуглой, хотя и не такой темной, как его глаза. Как и у короля, у него на поясе висел золотой кинжал. Скорее всего, это был принц.

— Тепло приветствуем вас в Даубурне, Святой Король Аллента и Великий Герцог Брунгильды. Все, что мы можем предложить в качестве гостеприимства, — к вашим услугам.

Король Даубурна жестом пригласил нас сесть. На его лице была улыбка, но я чувствовал, что он пытается понять наши намерения. Его подозрения были понятны — в конце концов, я был слишком молод для правителя.

Святой король и я сели на противоположном конце длинного стола, оставив значительное расстояние между нами и хозяевами...

— Итак, чем мы можем вам помочь? Полагаю, вы пришли не просто так?

Король Даубурна сразу перешел к делу. Ему явно хотелось узнать, зачем я здесь, и было очевидно, что он принимает меня только из-за поддержки Аллента.

В любом случае, я не забыл о своей цели. Я начал рассказывать историю Шурафа и правду, которую раскрыл о конфликте между Даубурном и Задонией. По мере моего рассказа я видел, как чиновники становились все злее и злее. В конце концов, один из них, военачальник с густыми усами, ударил кулаком по столу и взглянул на меня с яростью в глазах.

— Как вы смеете! Вы пришли, чтобы насмехаться над нами?! Наша земля проклята, потому что те монстры из Задонии украли наше подношение богу! Как вы осмелились явиться сюда и оправдывать их! Они что, прислали вас с этой крамолой?!

— Нет, послушайте. Это недоразумение, вот что я пытаюсь сказать. Король того времени просто неправильно понял желание бога и решил, что ему нужна живая жертва. Это всего лишь...

— Хватит этой кощунственной речи! Как вы смеете оскорблять предков нашего правителя?! Вы думаете, что какой-то захолустный герцог может ворваться сюда и попытаться пристыдить нас?! Думали, мы позволим вам уйти безнаказанными после такого оскорбления?!

Разъяренный мужчина схватился за ножны своего ятагана, что заставило Николу и моих рыцарей потянуться к своим мечам.

Я быстро поднял руку, приказав своим людям отступить. Затем я посмотрел на разгневанного военачальника. Он смотрел на меня с дикой злостью, но и мне это уже начало надоедать. Мне не понравилось, что он назвал меня "захолустным" или усомнился в моей способности править.

— Давайте начнем сначала. Бога не было — это был могущественный дух. Правитель этой страны в те времена неправильно истолковал его требования, переложил вину на другую страну и ввел народ в заблуждение. Я не обвиняю вас в этом — это не ваша вина. Задония поступила точно так же. Я хотел донести до вас правду в надежде, что две страны смогут наладить отношения.

— Пфф! Вы предлагаем нам пожать руки задонийским крысам?!

— Не смешите нас, мальчишка! С какой стати мы должны мириться с этими отбросами?!

— Как будто мы когда-нибудь простим этих воров.

Шумные чиновники постепенно замолчали, когда король поднялся с места.

— Великий герцог... Должен признать, вы удивили и заинтересовали меня сегодняшней темой. Однако вы перешли черту. В нашей стране есть поговорка: "Новобранец, который слишком много говорит, не задержится на службе". Тот, кто сует нос не в свое дело, может лишиться головы. Понимаете?

Я определенно понимал. У нас на родине тоже были похожие поговорки. В общем, молчание — золото.

— Задония — наш старейший враг. Мы не можем заключить с ними мир. Только когда Задония, страна воров, укравших у нас, будет уничтожена, мы обретем покой.

— И когда это случится? Через десять лет? Через сто? Принесла ли ваша история войн хоть что-то, кроме трагедии? Если вы продолжите в том же духе, обе ваши страны погибнут.

— Хватит твоей наглости, мальчишка!

Усатый мужчина шагнул перед королем, с яростью выхватив клинок и бросившись на меня.

— Кохаку.

《Как прикажете.》

Кохаку, свернувшаяся у моих ног, мгновенно приняла свою истинную форму и издала оглушительный боевой клич.

— Гх-гхеех?!

Генерал, бросившийся на меня, был отброшен назад ударной волной Кохаку. Ее истинный облик вызвал панику среди чиновников, которые вскочили со своих мест. Гленн, стоявший снаружи, ворвался в зал, услышав шум.

— Ваш генерал первым обнажил оружие. Я лишь ответил, причем без смертельного исхода. Я не стану извиняться за произошедшее.

— Это случилось только из-за твоей провокации, мальчишка!

— Отец, остановитесь!

Слова принца заставили короля ненадолго опомниться, и он выместил злость, ударив кулаком по столу. Меня поражало их отсутствие манер. Они что, пытались развязать межконтинентальную войну? Принц явно понимал ситуацию лучше своего отца и остальных.

— Я пришел сюда не для того, чтобы провоцировать вас. Я лишь рассказал правду, которую раскрыл. Даже если эта история о недоразумении — ложь, неужели вы действительно считаете, что постоянная война с Задонией — это правильно? Вы понимаете, что ваш народ едва выживает? Вы осознаете, что если Аллент захочет вторгнуться на вашу территорию, он сделает это без особого сопротивления?

— Э-эй, не втягивайте меня в это, Великий герцог...

Святой король мягко улыбнулся и покачал головой. Но завоевать Даубурн для Аллента действительно не составило бы труда. Достаточно было бы попросить Задонию о совместной атаке, и все было бы решено с минимальными усилиями. То же самое касалось и Задонии. Именно поэтому было очевидно, что они поддерживают нейтралитет с Аллентом, чтобы умиротворить святого короля. Страна отчаянно цеплялась за последнее.

— Гхх...

На лице короля Даубурна отразилось осознание реальности. Он явно не был слеп к моим словам. Силуэт рассказывал мне, что это вспыльчивый и недальновидный человек, не думающий о последствиях. Учитывая, что его встречи с Задонией всегда превращались в перепалки, скорее всего, король Задонии был таким же.

Если бы я был на его месте, я бы наказал генерала, попытавшегося ударить меня, и принес официальные извинения. Но у меня было ощущение, что он сделает что-то более глупое... например, укажет на меня и закричит:

— Арестуйте этих чужаков!

Что он и сделал. Интересно, он собирался арестовать и святого короля?

— [Тюрьма].

— Гвух?!

— Бух?!

Солдаты Даубурна врезались в магический барьер вокруг меня и рухнули на пол. Рыцари Аллента удивились, оказавшись в ловушке, но Никола и мои рыцари оставались спокойны. Забавно, как они уже привыкли к подобному.

— В любом случае, мы отправляемся в Задонию. Будет здорово, если вы примете во внимание то, что я сказал.

— Хм?! Значит, вы собираетесь вторгнуться в нашу страну вместе с Задонией и Аллентом?!

— Чувак, у тебя вместо мозгов глиняные кирпичи? Мы просто расскажем им ту же историю, что и вам. Попробуйте сначала позаботиться о благополучии своей страны, прежде чем волноваться о других.

— Грр... Маленький щенок...!

Король Даубурна скрежетал зубами от ярости, сжимая кулаки. Он был весьма колоритным персонажем. Святой король тихо вздохнул, наблюдая за его истерикой.

— Король Даубурна, поверьте мне. Вам стоит прислушаться к его словам. Мы не хотим причинять вред вашей стране, но сейчас все зависит от вас. Войдете ли вы в историю как мудрый правитель или как глупец? Сейчас решается именно это.

С этими словами мы встали и вышли из зала. [Тюрьма] блокировала только враждебных людей или големов, так что мы спокойно прошли сквозь нее.

После нашего ухода генерал Гленн последовал за нами, чтобы поклониться. Похоже, в стране все же были хорошие люди. Для меня это означало, что остановить эту войну стало еще важнее.

Я уже собирался сесть в голем-карету, когда услышал быстрые шаги позади.

— П-пожалуйста, подождите!

На мгновение мне показалось, что за нами гонятся солдаты, но это был молодой принц. Рядом с ним стоял генерал Гленн.

— Да?

— Прошу вас, простите моего отца за его поведение. У меня к вам просьба. Если вы направляетесь в Задонию, возьмите меня с собой!

— Хм? — Я поднял бровь, взглянув на святого короля. Тот тоже выглядел удивленным. Я предполагал, что все высшие чины Даубурна считают Задонию врагом, так что его просьба была неожиданной.

— Принц Хаким, мы направляемся в Задонию, чтобы обсудить тот же вопрос, который только что подняли перед вашим отцом. Вы уверены, что хотите поехать с нами, зная, что король Задонии может отреагировать так же?

— Уверен, Святой Король. Я хочу положить конец этой войне. Для этого я должен понять другую сторону. Должны же быть в Задонии люди, которые думают так же, как я. Я надеюсь встретиться с ними.

Это было действительно интересно. Принц явно мыслил более прогрессивно, чем его отец. Я взглянул на Гленна, и тот кивнул. Они оба выглядели серьезными.

— Эм... Святой Король, а Даубурн не заявит, что мы похитили их принца?

— Зачем беспокоиться об этом сейчас, Великий герцог? Даубурн только что фактически объявил нам войну.

Святой король был прав. Меня уже не волновало установление мира с Задонией. Им нужно было время, чтобы остыть.

— Ладно. Генерал Гленн, хотите поехать с ним в качестве охраны? Я не дам ему пострадать, но на всякий случай предложу.

— Да, если позволите.

Так и решили. Я немного беспокоился, что за нами погонится отряд солдат, поэтому щелкнул пальцами и открыл [Врата] под нашими ногами, переместив нас вместе с голем-каретами в другое место.

После падения мы оказались в месте, очень похожем на бескрайнюю пустыню, где были недавно. Только вместо песка — снег.

Черт, как ярко... Блин, глаза... Аааах! Как же холодно!

Я быстро наложил на всех заклинание [Согревание], потому что мы могли запросто превратиться в ледышки.

Резкий переход от палящего зноя к ледяному холоду был шоком, но теперь мы были на территории Задонии. Мы заранее связались с ними, так что теперь оставалось только сесть в голем-кареты и отправиться в столицу — Задо.

◇ ◇ ◇

— Гвух?!

Лысый генерал был отброшен ударной волной Кохаку. Мне начало казаться, что Задония и Даубурн могли бы отлично поладить — они были удивительно похожи.

— Маленький щенок! Как ты смеешь порочить мою великую страну!

Король Задонии был худым, как жердь, что делало его совсем не устрашающим, несмотря на крики. У него были белые волосы, такие же белые усы и борода, а на поясе висела серебряная шпага. За его плечами развевался массивный плащ, расшитый синими и серебряными узорами. Рядом с ним сидел принц Задонии — Фрост, с хмурым выражением лица. Это был светлокожий молодой человек в таком же плаще. Его серебристые волосы и пронзительные миндалевидные глаза делали его воплощением сказочного принца... в отличие от "тыквенных штанов" принца Панашеса.

Кстати, именно принц Фрост проводил нас в зал для переговоров. Он оказался очень дружелюбным и тепло пожал руку принцу Хакиму, узнав, кто он. Этот жест явно шокировал генерала Гленна.

По дороге к его отцу я спросил его о такой неожиданной дружелюбности, и он объяснил, что чувствует то же, что и принц Хаким — хочет положить конец войне, которая длится уже сотни лет. Но сколько бы раз он ни советовал отцу прекратить войну, тот не слушал. Похоже, король просто кричал на него и заканчивал разговор.

Именно поэтому я понимал его нынешнее недовольство. В конце концов, один из их генералов попытался напасть на меня, хотя я был дружественным посланником. Его отец даже не попытался успокоить ситуацию. Я бы тоже стыдился.

— Отец! Разве вы не видите? Мы должны заключить мир с Даубурном! Вы же понимаете, что только старые дворяне цепляются за старые обиды. Наш народ голодает, замерзает в своих домах, и ради чего? Ради нашей гордости? Даже если мы завоюем Даубурн, Задония все равно погибнет!

— Хватит, сын! Ты слышишь себя? Где твоя задонийская гордость, а? Наши предки стыдились бы тебя, парень! Ни капли стойкости!

— Но если Великий герцог говорит правду, то все это — вина тех самых предков! Мне стыдно за вас, отец! За то, что вы обрекаете наш народ на страдания ради своей гордости!

— Глупый ребенок! Как тебя могла так легко сломить крамола!

...Черт, они реально много спорят. В моих словах нет ничего крамольного!

Король Задонии, как и король Даубурна, был вспыльчив. Он схватил сына за воротник и занес кулак. Сын, судя по всему, унаследовал его характер — он смотрел на отца с вызовом, словно провоцируя удар. Я не хотел вмешиваться, но и не желал, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

— [Телепорт].

— Ваах?!

Удар короля прошел сквозь воздух, и он пошатнулся, когда его сын исчез. Принц Фрост тоже был ошеломлен, мгновенно оказавшись рядом со мной.

[Телепорт] изначально не должен был работать на других, но недавно я развил способность перемещать объекты и людей в поле зрения, если они не двигались слишком быстро. Впрочем, способность была ограничена — я мог перемещать только один объект за раз и не слишком далеко. Вероятно, это было связано с моим пробуждением как бога.

— Похоже, с Задонией тоже безнадежно. Хотя я не удивлен.

— М-может, еще есть шанс?

Святой король попытался подбодрить меня, но в его голосе слышалась подавленность.

— Здесь уже ничего не поделать. Короли явно не заботятся о своем наследии. Они просто используют его как оправдание для личной вражды. Наверное, потому, что они враждуют с молодости.

Лично я бы предпочел, чтобы они просто подрались один на один, вместо того чтобы втягивать в войну целые страны. Но их ненависть была слишком глубокой. Очевидно, ни один не остановится, пока не уничтожит другого... По слухам, стычки между Даубурном и Задонией участились как раз после того, как эти двое взошли на троны.

У Задонии и Даубурна было много конфликтов, но были и периоды перемирия или даже подобия нейтралитета. В те времена правители явно не хотели продолжать войну, пока их народ страдал.

Но этим парням было наплевать на свой народ. Полный бардак. Они были как кошка с собакой.

— Они чем-то напоминают Кохаку и Лули...

《Пожалуйста, не сравнивайте меня с этим...》

Кохаку мысленно запротестовала, когда я пробормотал свои мысли. Мне было немного неловко, но я не ошибался.

В любом случае, король Задонии был в ярости, так что в ближайшее время разговора не предвиделось. Поэтому я решил поступить иначе.

— Эй. Принц Хаким, принц Фрост. Хотите обсудить будущее ваших стран со мной? Я организую место для разговора.

Два принца посмотрели на меня, потом друг на друга, и кивнули.

— Мы с радостью согласны! — хором ответили двое.

На этом я решил, что мои дела в Задонии завершены. К тому же меня начали раздражать задонийские солдаты и големы, лупившие по стенкам [Тюрьмы], которую я воздвиг. Шум стоял адский.

— Погоди! Что ты собираешься делать с моим сыном, а? Продать его Добурну?!

— Отец, ты явно не в состоянии здраво формулировать мысли. Если ты не хочешь думать о будущем этой страны, то я сделаю это вместо тебя.

— Замолчи, эгоистичный щенок! Тебе лучше молчать и выполнять мои приказы!

— Заткнись, старик! Хватит относиться ко мне как к маленькому мальчишке!

Они снова затеяли перепалку. Я, конечно, сочувствовал принцу, но и понимал позицию короля. Для него сын всегда, хотя бы отчасти, останется маленьким мальчиком.

— Время для разговоров явно прошло. Великий герцог, Святой король, возьмите меня с собой!

Принц Фрост сердито развернулся и направился к двери. Похоже, у него тоже был вспыльчивый характер... Яблоко от яблони недалеко падает.

— Колди, ты можешь сопровождать нас.

— Слушаю.

Принц Фрост кивнул, обращаясь к человеку в серебристо-голубых доспехах. Тот склонил голову и последовал за принцем. Это был его личный рыцарь, Колди. Он был с принцем, когда тот провожал нас в переговорную. Говорил он мало, выглядел на сорок с лишним лет и производил впечатление спокойного старика. Однако, по словам генерала Гленна, он был безжалостным фехтовальщиком, известным как «Ледяной клинок Задонии». Но, судя по всему, он заботился о принце больше, чем о короле.

Мы все покинули переговорную. Чтобы никто не последовал за нами, я рассеял [Тюрьму] и создал новую, увеличив радиус. Теперь она охватывала всю комнату, которую мы только что покинули, не давая им выйти. Это заклинание действительно было одним из самых универсальных в моем арсенале — я использовал его и для защиты от врагов, и для их удержания внутри. Я установил, что оно исчезнет через десять минут, но был уверен, что големы и солдаты продолжат долбить по нему, пока оно не деактивируется.

По пути принц Хаким заговорил с принцем Фростом:

— Эм... Ты уверен, что можно оставлять отца в таком состоянии?

— Да. Мой отец руководствуется в своих действиях только ненавистью к твоему отцу. Я отказываюсь участвовать в этом, особенно когда это губит мой народ.

Слова Фроста вызвали у Хакима легкий смешок.

— Я что-то сказал смешное? — Фрост слегка сузил глаза, явно раздраженный неожиданной реакцией.

— Нет, прости. Просто я вдруг почувствовал, что у нас много общего. Мой отец тоже одержим ненавистью к твоему, так что я понимаю тебя.

— Пожалуй, ты прав... Значит, нам обоим достались непростые обстоятельства.

Фрост улыбнулся в ответ. Я был рад, что сыновья заклятых врагов могут улыбаться друг другу. Хотя, конечно, я не мог просто отложить окончание войны до смерти нынешних королей.

Когда мы вернулись к нашим голем-экипажам, Святой король отвел меня в сторону с вопросом:

— Ты сказал, что организуешь место для них. Это будет Брунгильда?

— Да, кажется, это самый удобный вариант. Ни Добурн, ни Задония не смогут до нас добраться. К тому же я могу открыть для них игровую комнату, дать им возможность сблизиться и все такое.

— В таком случае, Великий герцог... Я хотел бы обратиться к тебе с небольшой просьбой...

Святой король Аллент наклонился и прошептал мне свое пожелание на ухо. Меня слегка озадачила мелочность его просьбы на фоне глобальных событий, но я промолчал. Иногда быть мировым лидером означает терпеливо относиться к чужим прихотям.

◇ ◇ ◇

— Боже, эти печенья восхитительны! Ария, тебе обязательно нужно попробовать!

— Не разговаривай с набитым ртом, Лети... Хотя они действительно вкусные...

Две сестры сидели рядом, счастливо улыбаясь. Они уплетали домашнее печенье Лу. Этими девушками были Ариатти Тис Аллент и Летиция Тис Аллент, внучки Святого короля Аллента. Ариатти было восемнадцать, а ее младшей сестре Летиции — семнадцать. Они были дочерьми кронпринца Аллента, сына святого короля.

Ария носила светло-зеленое платье, а ее волнистые золотистые волосы дополняли мягкий, умиротворяющий образ. Мой взгляд скользнул к великолепному жемчужному ожерелью на ее шее... а затем опустился еще ниже, к еще более великолепным прелестям под ним... Они были огромными. Я поспешно отвел взгляд — Элси и остальные были рядом, и мне не хотелось получить взбучку. Лети, чьи достоинства уступали сестринским, носила короткую стрижку и светло-розовое платье, сшитое так, чтобы не стеснять движений. В отличие от сестры, она без устали задавала вопросы и излучала неуемную энергию.

То, что Святой король прошептал мне, было просьбой. Он хотел, чтобы я взял этих девушек с собой в Брунгильду вместе с двумя принцами. Оказалось, после последнего возвращения короля с заседания Лиги Наций девушки загорелись интересом к культуре и возможностям Брунгильды. Поскольку они засыпали его вопросами, он увидел идеальный шанс отправить их туда. Хотя был и другой мотив — дело не ограничивалось простым любопытством. Если говорить прямо, ни принц Хаким, ни принц Фрост не были помолвлены. Ранее их обручили с дворянками, но помолвки расторгли, так как принцы возмутились решением отцов, принятым без их согласия. Должно быть, непросто расти с такими отцами — я бы точно не выдержал.

— Принцесса Ариатти, попробуйте крем-соду.

— О, это так сладко и освежающе!

— Принцесса Летиция, а что это?

— М-м... Кажется, это называется шоколад? Он немного горьковатый, но очень вкусный!

Все четверо сидели за столиком, пробуя угощения, расставленные перед ними. Приятно было видеть, как хорошо они ладят.

Я сидел за другим столом, наслаждаясь чаем в компании Святого короля. Он явно был доволен ситуацией.

— ...Знаешь, мне кажется, эта ситуация выгодна в первую очередь тебе.

— Хо-хо... Даже если так, разве это плохо? Если все сложится удачно, то проблемы отношений между Добурном, Задонией и моей страной решатся одним махом.

Я недооценивал, насколько хитер этот старик. С политической точки зрения это действительно было полезно, но мне не нравилась идея сводить людей, которые, возможно, не подходят друг другу.

— Принц Фрост, кажется, очарован принцессой Ариатти...

— Да, а принц Хаким, похоже, не сводит глаз с принцессы Летиции. Давно не видел его таким счастливым.

Гленн и Колди, сидевшие по бокам от Святого короля, перекинулись репликами, попивая чай. Я был рад, что они не положили глаз на одну и ту же девушку — любовный треугольник в такой ситуации стал бы кошмаром.

— О-о-о... Какая интересная ситуация, знаете ли? Это не любовь с первого взгляда, но семена чувств уже посеяны. Если все пойдет так и дальше, они определенно сблизятся...

— Тьфу... Конечно, ты появишься...

Я недовольно крякнул, услышав знакомый голос Карен. Взгляд скользнул в сторону, встретившись с ее ухмыляющимся лицом.

Конечно, она появилась, как только речь зашла о любви... Как кошка на валерьянку или мотылек на пламя.

— Я ни кошка, ни мотылек, знаете ли?!

— Ай!

Карен отвесила мне увесистый рубящий удар по голове, которого можно было бы избежать, если бы она не читала мои мысли без спроса!

Я схватился за голову от боли, но Карен уже направилась к молодой влюбленной паре. Казалось, она нашла свою цель и не собиралась отступать. Если Карен вмешивалась в чьи-то отношения, это никогда не заканчивалось мимолетным романом. Либо люди влюблялись без памяти, либо расставались навсегда — третьего не дано. Но я не возражал: Карен обычно знала, что делала. Я повернулся к Святому Королю с горящим вопросом.

— Даже если все сложится с принцами, что насчет их отцов?

— В идеале, конечно, принцы могли бы взойти на трон, но это легче сказать, чем сделать...

Он был абсолютно прав. Вряд ли короли добровольно уступят престол своим сыновьям так рано. В худшем случае нам придется ждать их смерти, но к тому времени принцы могли быть лишены наследства. Пока я размышлял над этим, Святой Король продолжил:

— Я не думаю, что Даубурн или Задония отрекутся от сыновей, ведь они единственные наследники... Однако нельзя исключать такой возможности. В истории бывали случаи, когда короли лишали детей прав на престол и выбирали преемника вне кровной линии.

Лично я надеялся, что короли не будут настолько глупы, но они и не производили впечатления разумных людей.

— Ну, может, мы найдем способ усилить влияние принцев и... Ох, хотя, наверное, не стоит обсуждать это при Гленне и Колди, да?

— Нет, Великий Герцог. Я поддерживаю принца и верю, что он сможет сделать больше для народа Даубурна. Только старики из знати хотят продолжать войну с Задонией. Обычные дворяне и простолюдины давно мечтают покончить с этим. Многие в молодости рвутся сражаться за страну, но с годами их гнев обращается против государства, которое заставляет их воевать. Многие бегут в Аллент... Полный хаос.

Гленн не выбирал выражений, но в его глазах читалась грусть, когда он опустил взгляд на чашку.

Колди медленно кивнул и добавил:

— То же самое и в Задонии. Даже если мы выиграем войну, мы не сможем удержать земли Даубурна. Большинству людей эта война безразлична. Взгляните на Аллент — там плодородные земли и мягкий климат. Неудивительно, что столько людей уезжают туда в поисках лучшей жизни.

— Честно говоря, мигранты из ваших стран доставляют нам немало хлопот. Мы были бы рады принять их, но у нас нет ресурсов, чтобы всех обеспечить. Многие становятся бандитами в горных районах. Это серьезная проблема, и с приходом нынешних коронов ситуация только ухудшилась.

Я понимал его отчаяние. С его точки зрения, лучше бы Даубурн и Задония просто рухнули. Хотя тогда в Аллент хлынул бы поток беженцев, чего он тоже вряд ли хотел.

— То есть вы говорите, что простой народ обоих королевств был бы не против избавиться от своих королей?

— Как человек, рожденный в простой семье, я был бы рад видеть принца Хакима у власти.

— Как тот, кто видит страдания народа, я поддержал бы немедленное восхождение принца Фроста.

Гленн выразился осторожнее, но Колди говорил твердо. Судя по всему, дело шло к перевороту. Но насильственная смена власти лишь усугубит страдания. Я не знал, что делать.

Я взглянул на молодые пары, беседующие с Карен, и тихо вздохнул. Если бы только короли Задонии и Даубурна могли так мирно общаться...

— Может, мне и правда стоит их похитить и использовать эффект подвесного моста...

— Звучит не очень разумно, что бы это ни значило...

Святой Король слегка напрягся от моих слов, но я проигнорировал его.

— Попрошу Дока Вавилона помочь с подготовкой... На складе наверняка есть нужные инструменты... Хе-хе... Да, идея обретает форму... Это точно сработает...

— У Тоя-доно снова это жуткое выражение лица...

— Да, это типичный Тоя.

— Я уже начинаю привыкать...

Я услышал комментарии Яэ, Элси и Хильды с соседнего стола, но не обратил внимания. Оба короля вели себя со мной крайне грубо при первой встрече, так что, думаю, будет справедливо немного расширить их кругозор.

◇ ◇ ◇

Джахараде Биер Даубурн очнулся в белой комнате. Он не узнавал окружение, лишь слабый свет проникал с потолка. Он пытался вспомнить, как сюда попал. Последнее, что помнил — как в гневе пил дешевый алкоголь и отключился. А теперь он здесь.

— Что это?!

Комната была идеальным кубом с единственной дверью. Но у двери не было ручки, и она не поддавалась, как бы он ни толкал. Может, она сдвигалась в сторону? Но и это не сработало.

Он был в ловушке. Осознав это, король Даубурна сразу решил, что это дело рук Задонии. Ведь Задония — злейший враг. Этот парень, Мочизуки, владел странной магией, и король не сомневался, что он и Задония в сговоре. Они убили его сына, а теперь пришли за ним. Ярость и отчаяние переполнили его, и он начал яростно бить по двери.

— Подлецы! Отпустите меня! Напали исподтишка?! Сразитесь как мужчины!

Но в ответ — тишина. Он отошел и с разбегу ударил в дверь плечом. Она даже не дрогнула.

— Черт! Как вы смеете издеваться надо мной?!

Дыхание его стало прерывистым, но дверь не открывалась. Король огляделся и заметил квадратную кнопку в углу. А затем еще три в других углах.

Он наступил на одну. Ничего. На другие — тоже.

Он метался по комнате, пока не выбился из сил, и в конце концов сел на пол. Но как только он опустился, пол задрожал. Стена слева от двери начала опускаться, открывая соседнее помещение.

Когда вибрации стихли, он увидел такую же белую комнату. В ней сидел человек. Его злейший враг.

— Подлец!

— Мерзавец!

Они бросились друг на друга, но...

— Гх?!

— Угх?!

Оба с размаху врезались в прочное стекло, разделявшее комнаты, и свалились на пол, корчась от боли.

◇ ◇ ◇

— ...Тоя, у этих людей повреждения мозга?

— Если и не было, то теперь точно есть.

Док Вавилон и я наблюдали за этим цирком через монитор. Она была в шоке от их глупости, а прошло-то всего десять минут.

Очнувшись, короли начали орать друг на друга, не замечая, что звук не проходит.

— Жалкий трус! Боишься честного боя, поэтому схватил меня через этого выскочку?!

— Жалкий трус! Боишься честного боя, поэтому схватил меня через этого выскочку?!

— Ничтожество! Ты даже не можешь положиться на свою силу?!

— Ничтожество! Ты даже не можешь положиться на свою силу?!

— Неудивительно, что Задония разваливается с таким королем!

— Неудивительно, что Даубурн разваливается с таким королем!

— Тоя, мне кажется, проще научить собак танцевать вальс, чем заставить этих идиотов договориться.

— Загнанная в угол собака может и с кошкой подружиться. Давай посмотрим.

Я усмехнулся, глядя на их "диалог".

◇ ◇ ◇

Прошел час. Король Даубурна охрип и понял бессмысленность крика. Но вид орущего врага бесил его.

Он задумался: а что, если Задония тоже пленник? Может, он не виноват?

Вдруг одна из кнопок в его комнате замигала. Он наступил — ничего. Замигала снова — он повторил. Опять ничего. Он увидел, что в комнате Задонии тоже мигает кнопка.

Тот наступил — ничего.

Король Даубурна, движимый духом соперничества, тоже начал нажимать. Когда они нажали одновременно, двери приподнялись на 10 см.

— Ага!

Он рванул к двери, пытаясь поднять ее. Безрезультатно.

Задония делал то же самое.

— Хех. Идиот, зря тратит силы! — усмехнулся Даубурн, забыв, что сам только что так же маялся.

Замигала другая кнопка. Они нажали одновременно — двери приподнялись еще.

Третья кнопка — двери открылись полностью.

— Тьфу... И его дверь открылась? Раздражает...

Король Даубурн вышел в длинный коридор, ведущий наверх. На пляже его ждал...

— Где это я?

— Где это я?

Они обернулись и увидели друг друга.

— Подлец!

— Негодяй!

Они схватились, повалились на песок и принялись лупить друг друга.

— Верни моего сына, тварь!

— Моего сына верни, вор!

— Вся ваша страна — воры!

— Заткнись, ваши — лжецы!

— Стой, погоди!

— Замолчи! Думаешь, я тебя слушать буду?!

— Нет, серьезно, посмотри туда!

— Думаешь, я куплюсь?!

Король Даубурн развернулся и увидел Великого Герцога Брунгильды, сидящего под зонтом в гавайской рубашке, с коктейлем в руке. Рядом — белый тигренок.

— Чт—?!

— Вот на что я указывал!

Задония пнул его в спину, и Даубурн шлепнулся лицом в песок.

— Ну и жалкие же вы, Кохаку. Не похожи на королей.

— Совершенно верно, господин.

— Как ты смеешь?! — завопили они в унисон и бросились на него.

Но пол под ними провалился, и они свалились в яму.

— Если не смотрите по сторонам, сами виноваты. Хотя, судя по вашим лицам, урок уже усвоен.

— Мелкий мерзавец! Ты знаешь, с кем связываешься?!

— Как ты смеешь злословить! Кто ты такой, чтобы ловить меня в ловушку и выставлять дураком?! Что тебе от меня нужно?!

— Это мне знать, а тебе — выяснить.

Великий герцог жестоко усмехнулся и исчез. Никто из двоих не догадывался, что он появился, чтобы перенаправить их вражду на третью сторону, а не друг на друга. Однако было очевидно, что он получал удовольствие, манипулируя ими.

Два короля начали выбираться из ямы, но это заняло у них гораздо больше времени, чем должно было. Почему? Потому что, как только один продвигался чуть дальше другого, его тут же стаскивал вниз разъяренный противник. В конце концов им удалось выбраться, но они были покрыты песком и грязью.

— Грх... Этот мелкий мерзавец, должно быть, демон!

— П-Погоди, что это за грохот?!

Король Задонии зарычал, но король Добурна заметил, что земля время от времени содрогалась. Он обернулся и увидел ужасающее зрелище: огромную черепаху-монстра, вокруг которой обвивалась черная змея.

— ААААААААРГХ!

Оба мужчины вскрикнули в унисон, вскочили на ноги и бросились бежать, с соплями, текущими из носа. Гигантская черепаха неотступно следовала за ними, будто намереваясь раздавить их. Она двигалась медленно, но делала огромные шаги, так что, если бы они не бежали изо всех сил, чудовище настигло бы их. Жаждущие спасения, они мчались, что было сил.

— Наш хозяин действительно заставляет нас потрудиться, не так ли?

— Он сказал, что угостит нас вкусным пиром позже, так что пока просто смиримся.

— Справедливо. Я уже предвкушаю этот нежный бисквит...

— А я наслажусь восхитительным пудингом.

Санго и Кокую продолжали преследовать королей, поддерживая такую скорость, чтобы никогда не догнать их по-настоящему. В идеале они надеялись, что у тех просто не останется сил нападать друг на друга.

— Г-Где мы вообще... находимся?.. — Король Добурна, окончательно выбившись из сил, рухнул на песок, окрашенный закатом, раскинув руки. Король Задонии, тяжело дыша рядом с ним, нехотя ответил:

— Откуда мне знать?..

— Я не... тебя спрашивал!

— Хочешь драки?! Ты... Хх...

Они слегка приподнялись, чтобы бросить друг другу злобные взгляды, но почти сразу же снова повалились на спины. Силы покинули их окончательно.

— Я так голоден...

Оба пробормотали одно и то же, что заставило их скривиться от досады.

После короткой паузы они просто отвернулись и заворчали.

Вскоре сонливость пересилила голод, и оба моментально отключились. В обычной ситуации они никогда не позволили бы себе уснуть рядом с ненавистным врагом, но над их головами незаметно сработало легкое усыпляющее заклинание. К храпящим мужчинам подошли юноша и тигренок.

— Они уснули удивительно быстро.

— У людей из обратного мира просто низкая сопротивляемость магии. В любом случае, приступим ко второму этапу плана.

Тоя достал из [Хранилища] два комплекта кандалов с цепями и, напевая себе под нос, закрепил их на лодыжках бесчувственных королей.

— ...Кажется, вам это нравится, ваша светлость.

— Кому, мне? Ни в коем случае... Это все ради того, чтобы они стали друзьями. Как я могу получать от этого удовольствие, Кохаку? Ни капли. Ох, как же тяжело быть злодеем, ха-ха.

Тоя отмахнулся от слов своего спутника и сосредоточился на магической энергии, направляя ее на двух мужчин.

— Клеймо тьмы. Грешное Клеймо: [Проклятие Вины].

Он наложил на них особое проклятие, хотя называть его так было, пожалуй, слишком зловеще. В данном случае это был просто способ обуздать их поведение. Если нарушить наложенный запрет, заклинание могло причинить человеку всевозможные страдания — вплоть до лишения жизни при неправильном использовании. Поэтому такая магия считалась запрещенной в любом цивилизованном государстве.

— Вы уверены, что не переборщили?

— Все в порядке. Это лишь подготовка. Окупится.

Великий герцог широко ухмыльнулся, но его слова не слишком успокоили тигра.

◇ ◇ ◇

Король Добурн почувствовал, как песок под ним шевелится, и понял, что события прошлого дня — не просто дурной сон. Пытаясь встать, все еще слабый от недавних испытаний, он услышал странный металлический звон, исходящий от его правой лодыжки.

— Что за черт?..

На его правой ноге были кандалы, соединенные цепью длиной около пятидесяти сантиметров. На другом конце цепи висел еще один наручник, закрепленный на левой лодыжке все еще спящего короля Задонии.

— Мммх...?

Король Добурн дернул цепь, пошевелив ногой короля Задонии и заставив того проснуться. Тот открыл глаза и сразу увидел ненавистного врага, а затем заметил, что закован. Король Задонии устало поднялся, бросая на противника мрачный взгляд.

— Что здесь произошло?!

— Откуда мне знать?!

Они зарычали друг на друга, вцепившись один другому в воротники. К счастью, они не были настолько глупы, чтобы думать, что другой виноват в этом происшествии. Им просто хотелось выплеснуть раздражение.

— Значит, теперь я должен быть рядом с тобой?! Лучше бы меня целый день рвало!

— Я тоже так думаю! Но если тебя так тошнит, иди утопись!

— Это ты утопись!

Они начали кричать, постепенно накаляя обстановку, пока не вступили в очередную схватку. Король Добурн взял верх, оседлав короля Задонии и занеся кулак. Он со всей силы ударил противника по щеке, но... сам отлетел назад, словно его ударила невидимая сила.

— ГРУХ?!

Король Задонии тоже был озадачен, но увидел шанс нанести ответный удар. Он оттянул свободную ногу, собираясь врезать ею в живот оппонента.

— ХНГХ?!

Но как только его ступня коснулась мягкого живота короля Добурна... король Задонии схватился за собственный живот и рухнул на колени. Его пронзило странное ощущение, будто его самого только что сильно ударили.

— Ургх... — Король Добурн медленно поднялся, глядя на согнувшегося врага. Постепенно в его голове начала складываться картина, но он хотел убедиться. Он пнул короля Задонии в спину, и тут же невидимая сила ударила его самого. Он упал лицом в песок.

— Ай...

Теперь он понял. Он не знал, почему, но любой урон, нанесенный королю Задонии, ощущался им самим. Увидев, как тот сжимает кулаки и бросается на него, он поспешно поднял руку, пытаясь остановить его.

— Стой! Стой! Если ты ударишь меня, то причинишь боль себе!

— Не неси чушь, ты— БВАХ!

Король Задонии нанес круговой удар ногой, попав королю Добурну в шею. В тот же момент он сам отлетел в сторону.

— Идиот. Я пытался тебе помочь.

— Грх... Что это вообще такое?!

— Не знаю точно, но этот мелкий мерзавец, должно быть, за всем стоит. Если я ударю тебя — боль почувствую я! Если ты ударишь меня — боль почувствуешь ты! Его странная магия все это устроила!

Король Добурн осторожно ткнул себя в щеку — он чувствовал это нормально, а король Задонии — нет. Значит, должны быть правила. Ощущения, возможно, передавались только в том случае, если боль превышала определенный порог.

Король Добурн внезапно дал себе пощечину, желая проверить теорию. Ему все равно было больно. Он посмотрел на короля Задонии и увидел, как тот хватается за лицо, морщась от боли.

— Д-Дерьмо! Зачем ты это сделал?!

— Успокойся, плакса. Это был просто тест. Интересно, однако... Даже самопричиненная боль передается... ОЙ!

Правая рука короля Добурна внезапно сильно заныла. Оглянувшись, он увидел, как король Задонии щиплет себя за руку.

— Значит, боль действительно передается, интересно... Или правильнее сказать, что наши болевые ощущения связаны... АУ!

Король Добурн дал себе пощечину, выбив почву из-под ног короля Задонии.

— Зачем?!

— Заткнись! Это месть за то, что ты сделал со мной!

— Ты начал, кретин!

Они бросились друг на друга с кулаками, но... остановились в последний момент. Вместо этого они начали бить сами себя по носу. Оба закричали от двойной боли — своей и противника. Они упали на песок, но тут же поднялись и начали колотить себя по животу.

— Дерьмо! Дерьмооо!

— Тупой идиот! Получай!

Солнце поднялось высоко, освещая абсурдное зрелище: два мужчины безжалостно избивали сами себя.

◇ ◇ ◇

— ...Тоя, мне кажется, эти люди глупее, чем неразумные животные.

— ...Да, подожди минутку. Я не планировал, чтобы они начали делать это.

Доктор Вавилон была так же раздражена, как и я. Я сковал их цепью, чтобы заставить работать в команде, но не ожидал, что они начнут причинять себе боль назло друг другу. Весь смысл проклятия был в том, чтобы они разделяли боль. Если одному будет больно — пострадают оба. Если один умрет — второй может последовать за ним. Я думал, они станут осторожнее, но... видимо, нет. Я не предполагал, что они начнут бить себя вместо друг друга.

— ...Зачем они вообще бьют себя? Они бы получили ту же боль, ударив друг друга.

Доктор Вавилон была права — боль была одинаковой, независимо от того, кто ее причинял. Может, они били себя, чтобы враг не мог уклониться, гарантируя, что тот пострадает. Хотя, честно говоря, сомневаюсь, что они способны на такие размышления...

Я разочарованно вздохнул, наблюдая за мужчинами на экране.

◇ ◇ ◇

— Хфф... Пфф...

— Хрип... Хрип...

Оба мужчины лежали на спине, не в силах терпеть больше боли. Палящее солнце пекло их, а горячий песок медленно поджаривал тела. Постепенно боль начала утихать. Это было результатом исцеляющей магии Тои, хотя они, конечно, никогда бы не догадались. Их животы заурчали — прошло много времени с последней еды, и если они не найдут пищу, то рискуют умереть от голода. Они медленно поднялись на ноги.

— Пожалуй, поймаю рыбу...

— Пожалуй, поищу орехи...

Они бросили друг на друга злобные взгляды, затем сразу же отвернулись. Встав спиной к спине, они двинулись в разные стороны. Король Задонии направился к лесу, а король Добурн — к морю. Однако цепи, связывающие их, внесли коррективы. Когда они отошли достаточно далеко друг от друга, оба рухнули лицом в песок.

— ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ, УБЛЮДОК?!

— ЭТО МОИ СЛОВА, МРАЗЬ!

Они зарычали друг на друга, сталкиваясь лбами, как дикие звери.

— Тебе нравится мне мешать, ублюдок?!

— Не смеши! Это ты мне мешаешь! Ты не сможешь просто так поймать рыбу, идиот!

— Пфф. Я так и думал, что ты не поймешь. Что и говорить, твои реки всегда покрыты льдом. Я ловил множество рыб в реках моего оазиса с самого детства. С моим талантом к ловле острогой я уверен, что...

— Острогой? Как ты собираешься это сделать без остроги?!

Король Добурн осознал, что противник прав, и раздраженно хмыкнул. Остроги поблизости не было.

— У тебя нет ни остроги, ни крючка, ни удочки! Как ты собирался ловить рыбу?! Руками?! Ты что, хотел поймать морскую рыбу голыми руками?!

— Грр!

Король Добурн никогда не ловил рыбу руками, так что у него точно не вышло бы. Как ни противно было признавать, заклятый враг оказался прав.

Он испустил побежденный вздох, что только подстегнуло короля Задонии.

— И еще кое-что: как ты собирался есть рыбу? Сырой? Мы не можем развести огонь из воздуха! Жара Добурна сварила тебе мозги?! Собирать орехи и фрукты — оптимальное решение, болван.

— ГХХХ! Ну-ка, мистер Всезнайка, а как ты собираешься определять, что можно есть, а что нет?!

Король Задонии осознал, что противник прав, и раздраженно хмыкнул. Он был королем — откуда ему знать такие вещи? Лучшие повара его страны готовили ему еду, а перед этим ее пробовали дегустаторы. Он узнавал основные фрукты, но понятия не имел, какие травы, орехи или дикие растения безопасны. То же самое касалось и короля Добурна. Оба были изнеженными монархами, не знавшими ничего о выживании за стенами своих дворцов.

— Серьезно, зачем тебе лезть в лес?! Хочешь отравиться в обычный день — пожалуйста! Но не тащи меня с собой, я не хочу умирать из-за магии этого мелкого и твоей тупости!

— Я знаю некоторые фрукты и орехи! Мы не узнаем, пока не попробуем, верно?! Или ты хочешь умереть здесь от голода?!

— Ты, сукин...

Их прервало урчание в животах. Они вздохнули, признав одинаковую проблему. На мгновение их взгляды встретились, но они тут же отвернулись. Держась на максимальном расстоянии друг от друга, они молча пошли к лесу в полном согласии.

— Вот они. Персиммо.

— Да, я их узнаю. Мы импортировали их из Аллента.

В конце концов они нашли дерево с красными плодами. Персиммо были довольно распространены, но не росли в экстремальных климатах Добурна и Задонии.

Плоды блестели на солнце, выглядя невероятно аппетитно. К сожалению, они висели слишком высоко.

— Может, сбить их камнями?

— Дурак. Мы не попадем по таким маленьким плодам отсюда. Даже если попадем, нет гарантии, что они упадут.

— Тогда...

Они молча смотрели на огромное дерево. Обычно такое дерево можно было бы легко покорить даже детям. Но кандалы на их ногах усложняли задачу.

— Мы должны попробовать.

— Угу.

Двое мужчин шагнули к дереву, их животы заурчали в унисон. Это было первое осознанное решение, которое они приняли вместе, хотя ни один из них не заметил этой детали. Медленно, но верно они начали карабкаться вверх. К их удивлению, цепь, соединяющая их, не тянула вниз, будто на неё не действовала гравитация.

— Ах!

— Гха!

Король Добурн оступился и полетел вниз. Естественно, это потянуло за собой и короля Задонию из-за связывающей их цепи. Проклятие сработало, заставив обоих ощутить боль от падения.

— Дурак! Смотри, куда ставишь ноги!

— Я смотрел!

Пробормотав это, они тут же снова полезли на дерево.

— Вот. Поставь ногу сюда.

— Подвинься немного. Тут опасно.

Они медленно поднимались, давая друг другу советы. В конце концов, они добрались до плодов. Ветка слегка затрещала, прогнувшись под их весом. Учитывая, что на ней сидели двое взрослых мужчин, это было ожидаемо.

— Держись, нужно быть осторожнее.

— Я знаю! Хватит ныть и—

Король Добурн потянулся за плодом, но не успел закончить фразу, как ветка обломилась. Оба короля остались лежать в агонии, ощутив боль от падения с высоты двухэтажного здания. Но вскоре их взгляды упали на плоды, которые упали вместе с веткой. Они схватили по одному, вытерли о одежду и тут же впились в них зубами. Сладкий вкус разлился по языкам, и они жадно съели свою добычу.

— Ооох, как вкусно...

— Угу...

Они молча доели плоды, уничтожив по два в мгновение ока. Вкус, вероятно, казался ещё слаще из-за их голодного состояния. Они подняли глаза и увидели ещё больше соблазнительных плодов на верхних ветвях.

— Нам нужно ещё.

— Да.

Мужчины поднялись и снова направились к хурмовому дереву.

◇ ◇ ◇

— Похоже, они хотя бы в этом объединились.

— Да, как и планировалось. Хорошо, что мы посадили это дерево. Правда, ветку придётся починить.

Мы наблюдали за королями через монитор, но особого впечатления это не произвело. Они слишком долго шли к этому моменту, и прогресс был минимальным.

Я тихо пробормотал, глядя на объект на главном столе в исследовательской лаборатории Вавилона. Это была небольшая коробка высотой около тридцати сантиметров и шириной сорок. Внутри неё находился миниатюрный макет острова — того самого, на котором сейчас находились короли. Это был симулированный мир, созданный слиянием магии пространства-времени и барьерных техник. В хранилище был похожий артефакт, в который я однажды попал... Это было тяжёлое время... Там даже была настольная игра... Но этот карманный мир был безопасным. В нём не было ничего по-настоящему опасного. В идеале, короли должны были научиться сотрудничать и стать лучше.

— Как дела у принцев?

— Всё в порядке. Вряд ли что-то пойдёт не так. Только короли и их высшая знать поддерживали войну, поэтому народ на стороне принцев.

Поскольку короли Задонии и Добурна пропали, их сыновья теперь исполняли обязанности правителей. Народу сказали, что короли заболели, но, разумеется, я рассказал принцам правду. Я немного волновался, что они будут против того, что я контролирую их отцов, но они отнеслись к этому спокойно. Святой король Аллента тоже согласился, сказав, что это естественно — отречься от короля, который не служит своему народу. Мне это казалось слишком радикальным, но понять его можно.

Может, принцы уже списали своих отцов как безнадёжных... Но я решил верить, что они просто доверились мне и надеялись, что я исправлю их. Так мне было спокойнее.

Принцы объявили перемирие и начали готовиться к переговорам. Старая знать выражала недовольство миром, но молодые и хитрые принцы быстро их заткнули. Оказалось, они провели собственное расследование и выяснили, что многие дворяне запускали руки в казну или получали долю с военных поставок. Они наживались на бесконечной войне. То есть, им было плевать на тех, с кем они воюют. Они просто хотели набить карманы. Получалось, единственными, кто действительно верил в войну по принципиальным соображениям, были... короли.

Как в сказке про голого короля, их искажённое мировоззрение подкреплялось теми, кто преследовал корыстные цели. Это было жалко.

◇ ◇ ◇

— ХРЮЮЮ!

— АААА!

Двое мужчин закричали в унисон, убегая от трёхрогого кабана, выбежавшего из глубины леса.

Они заранее подготовили путь, так что оставалось лишь добежать до нужного места, не оступившись. Всё шло по плану.

— Следи за моментом!

— Да, знаю! Три, два, один!

Король Задония отсчитал, и оба прыгнули через что-то. Кабан, несущийся за ними, не успел перепрыгнуть и свалился в вырытую яму.

— ГРААА!

— Получилось!

Они радостно закричали, глядя на поверженного кабана. Тот был пронзён деревянными кольями на дне ямы. Они обвязали его ноги верёвками из лиан и вытащили. Тушу было тяжело тащить, но перспектива свежего мяса так воодушевила их, что они усердно работали вместе.

Прошло две недели с тех пор, как они очнулись на этом загадочном острове, и они привыкли к жизни охотников-собирателей. Они нашли место с заострёнными камнями, из которых сделали копья и наконечники для стрел. Они даже развели костёр и соорудили вертел для жарки.

Короли не знали, что определённый великий герцог тайно подбрасывал им полезные вещи — оставлял обсидиан для оружия, поджигал костёр в нужный момент... Но им это знать было не обязательно. Они вместе сталкивались с опасностями, рискуя жизнью. Их пару раз преследовала черепаха-змея, и даже синий дракон наводил ужас... Но постепенно островная жизнь начала им нравиться.

Они притащили кабана к своему лагерю на берегу и разделали его обсидиановыми ножами. Затем начали жарить. Они не знали, но это был трёхрогий кабан — его мясо было настолько нежным, что его можно было есть сырым, а водился он на юге Лестии. Конечно, он попал на остров благодаря определённому заклинанию.

— Чем займёмся сегодня?

— Пойдём рыбачить. У нас теперь есть копья.

— Ах да, старик. Ты же вроде хорош в этом?

— Бьюсь об заклад, я поймаю что-нибудь вкусное.

Они засмеялись и принялись за еду. За две недели их отношения полностью изменились. В рваной одежде, с растрёпанными волосами, они уже не выглядели королями. Они были просто товарищами по несчастью, пытающимися выжить на новом доме.

Тоя (не совсем) суровые условия, в которых им (не так уж и) пришлось бороться за выживание, подарили им новую жизнь. Двое бодро схватили по копью и направились к кромке воды. Но прежде чем они успели это сделать, перед ними возник знакомый силуэт. Великий герцог Брунгильды сидел на пляже. Он небрежно возлежал под зонтиком, держа в руке фруктовый коктейль.

Они сузили глаза при виде него, и ярость к человеку, который заманил их на этот остров, вспыхнула с новой силой. В идеальном трехногом единстве они бросились к небрежно развалившемуся юноше.

— Ты жалкий маленький…

— Ты жалкий маленький…

Так же, как и с кабаном, и как в первый раз, когда они увидели Тоя на острове, оба мужчины рухнули в ловчую яму.

— …Удивлен, что они попались на это во второй раз, ваша светлость.

— Ну же, Кохаку. Возможно, в этом они не изменились, но в других аспектах они точно стали другими.

— Как скажете.

Тоя снял солнечные очки и неспешно подошел к краю ямы, чтобы заглянуть внутрь. В своей гавайской рубашке и пляжных сандалиях он выглядел как типичный турист.

— Давно не виделись, ребята.

— Мелкий ублюдок! Как ты смеешь?!

— Спускайся сюда, если осмелишься так разговаривать!

Двое сыпали оскорбления в адрес молодого герцога, но Тоя лишь удивился, что в них еще осталось столько злости.

— Ну-ну, парни. Я на самом деле пришел, чтобы кое-что вам показать.

— И что же это?

В воздухе над ямой развернулось изображение — видеозапись. На ней было поле боя. Две армии сражались в жестокой схватке. Одна сторона носила красные кожаные доспехи, другая — синие кольчуги. Даубурн и Задония вели тотальную войну.

— Что это?!

— Почему они сражаются в таком масштабе?!

Две страны бились не на жизнь, а на смерть, и армии сталкивались с беспощадной жестокостью. Короли никогда не видели свой конфликт в таком свете, поэтому их замешательство было понятным.

На записи солдаты гибли от копий, семьи рыдали над телами павших, дети брели сквозь кровавую бойню, а больные и немощные не могли спастись.

Короли молча смотрели на видео, их лица исказились от ужаса. Они бывали на полях сражений, но лишь церемониально — отдавали приказы и отступали. Они никогда не сталкивались с настоящей войной.

Кадр сменился: теперь на экране двое юношей скрестили клинки. Несмотря на доспехи, короли сразу узнали их.

— Хаким?!

— Фрост?!

Их сыновья бились на равных, но было ясно — каждый намеревался убить другого.

— Почему наши мальчики там?!

— Ну, насколько я понимаю… каждая страна считает, что другая похитила их короля. Видимо, вас действительно любили, да?

— Чудовище! Это ты все устроил!

— У тебя вообще есть совесть?!

Короли кричали, их лица искажались от боли.

— Ваши сыновья сражаются друг с другом, как вы и хотели. Разве они не такие же, как вы?

— Нет! Они дерутся только из-за недопонимания! Враг здесь — ты!

— Правда? Простите, но разве не вы постоянно твердили своим сыновьям, что другая сторона должна умереть? Разве не этого вы добивались все это время? О, не отводите взгляд. Кажется, этот бой подходит к концу.

Принцы замерли с мечами наготове, выискивая слабые места друг у друга. Затем они ринулись вперед, клинки сверкнули…

Каждый меч нашел свою цель, вспоров животы противников. Кровь и внутренности вывалились из зияющих ран.

Юноши рухнули на колени, затем на землю, и алая лужа растекалась под ними.

— Хаким?! Нет!

— Ф-Фрост?! Не может быть!

— О, как жаль. Похоже, снова ничья.

Короли уставились на Тоя, бешеные от того, как легко он отнесся к смерти их сыновей.

— ЖИВОТНОЕ! ВЕРНИ ЕГО! ВЕРНИ МОЕГО СЫНА!

— ЧТО ОН ТЕБЕ СДЕЛАЛ, А?! ЧЕГО МОЙ МАЛЬЧИК ТЕБЕ НАДЕЛАЛ?!

— Хм? Разве не стоит меня благодарить? Если бы на их месте были вы, возможно, погибли бы именно вы. Попробуйте проявить немного благодарности.

— Что ты—?!

Они попытались возразить, но странная, пугающая аура, исходящая от герцога, заставила их замолчать. Их охватило чувство куда более жуткое, чем все, что они испытывали на острове. Они будто лягушки, загипнотизированные змеей, осознающие, что являются лишь потенциальной добычей.

— Не несите чушь. Вы двое были соучастниками этой войны с самого начала. Разве вы никогда не задумывались, что можете умереть? Или думали, что королевская кровь делает вас бессмертными? Вспомните, как часто вы сами были на волосок от смерти здесь. Жизнь так легко оборвать.

Видео сменилось: теперь на нем были жители Задонии и Даубурна. Они голодали, дрожали от холода. Затем показали королей, поглощающих роскошные яства. Далее — изможденных солдат, возвращающихся с войны, а после — королей, мелочно спорющих из-за пустяков.

В сердцах мужчин начали копиться раскаяние и стыд.

— …Это мы сделали?..

— Я… Да… Но Фрост… Мой мальчик…

Они уставились в землю, словно осознавая только что открывшуюся истину. Слезы наворачивались на глаза, и они зарыдали по своим погибшим сыновьям. Горе смешалось со стыдом, порождая невыносимое чувство вины и отчаяния.

Вскоре их накрыла лавина эмоций, и они потеряли сознание.

◇ ◇ ◇

— Думаешь, этого будет достаточно?

— Полагаю, да.

Кохаку ответила на мой полувопрос, пока я завершал заклинание [Облако сна] на двоих мужчинах. Они отключились моментально.

— Черт, они действительно выглядели раскаявшимися…

Я щелкнул пальцами, сняв с двух стоявших рядом людей заклинание [Невидимость]. Это были Хаким и Фрост.

— Я не понимал, зачем ты заставил нас инсценировать этот бой, но…

— Я никогда не думал, что мой отец заплачет…

Принцы смотрели на своих отцов с растерянными лицами. Видео, которое я им показал, было, разумеется, фальшивкой. Я заставил принцев разыграть постановочный бой, даже использовал фальшивую кровь и спецэффекты. Остальные кадры были взяты из воспоминаний жителей обеих стран.

— Возможно, я переборщил, но это сработает. Если после всего этого они все еще захотят воевать, то я сдаюсь. Звучит холодно, но в таком случае они безнадежны. Я просто оставлю их на ваше усмотрение.

— Не беспокойся, я обещаю, что Даубурн больше не повторит своих ошибок.

— Верно. Я добьюсь мира в Задонии, даже если для этого придется заточить отца.

Принцы казались полными решимости. Честно говоря, я не волновался за них. Они, похоже, стали близкими друзьями, да и принцессы Аллент их связывали.

— Хорошо, тогда давайте закончим это.

Я закатал рукава и направился к храпящим, пускающим слюни королям.

◇ ◇ ◇

— М-мгх…?

Король Даубурна очнулся в своей постели. Снаружи пели птицы, а под ним лежало мягкое белье. Все как обычно… но не совсем. Последние две недели он просыпался на песке под шум прибоя. Когда мысли прояснились, он резко вскочил с кровати.

— Я… дома?! Разве это не моя комната?!

Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Но нет, это действительно была его спальня. Он вернулся в Даубурн. Правда, как именно — он не знал. Осторожно огляделся.

— Неужели… сон? — пробормотал он, но взгляд упал на предмет на тумбочке.

— Это же…

Он поднял его, и раздался легкий звон. Это была железная скоба с кусочком цепи. Без сомнений — кандалы, что были на его лодыжке. Он закатал рукав пижамы и увидел бледный участок кожи, не загоревший под солнцем. Значит, это не сон.

— Подожди… Хаким!

Король Даубурна рухнул на колени, подавленный горем. В этот момент в дверь вошел тот, по кому он скорбел.

— Доброе утро, отец. Рад видеть тебя в сознании.

— Хаким?! Х-Хаким!! Ты… жив, сын мой!

— …Конечно, жив… А разве не должен быть?

— Нет, нет! Должен! Я просто так рад тебя видеть! Искренне, сынок!

Король крепко обнял сына. Принц Хаким, слегка ответивший на объятия, рассказал отцу о событиях двух недель его отсутствия. Теперь, когда король вернулся, вся власть переходила обратно к нему.

— Я заключил временное перемирие с Задонией, так как не хотел воевать в твое отсутствие. Но что нам делать теперь, отец? Некоторые дворяне настаивают на возобновлении боевых действий…

Принц Хаким ловко задал вопрос, позволяющий понять намерения отца. Король молчал, но наконец ответил четко и ясно:

— Хм… Давай отправимся на переговоры с ними.

— …Хорошо, отец. Я сообщу всем.

Король Даубурна, странным образом, улыбался. Его лицо выражало решимость и даже воодушевление.

Через несколько дней…

На равнине Лезалия, нейтральной территории между Задонией и Даубурном, разбили лагерь для переговоров. Принцы Хаким и Фрост, разумеется, присутствовали.

Короли вошли в шатер и сели друг напротив друга. Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами, но наконец король Даубурна заговорил:

— Похоже, ты выжил, ледяной ублюдок.

— И ты тоже. Скажи, ты всегда был таким болтуном, или пустыня спалила тебе мозги?

Они начали обмениваться оскорблениями, заставив придворных напрячься. Короли встали, оценивая друг друга. Все ожидали взрыва, но произошло нечто странное.

— Хррр…

— Хех…

К всеобщему удивлению, короли рассмеялись.

— Бахахаха! Так ты выкарабкался, кусок дерьма!

— Вахаха! И ты тоже, крепкий старый пес!

Они хохотали, хлопая друг друга по спине. Эти двое, всю жизнь ненавидевшие друг друга, вдруг вели себя как старые приятели. Никто за столом не верил своим глазам.

— Я пришел сюда, чтобы сделать официальное заявление!

— Забавно! Я тоже!

Они подмигнули друг другу, затем развернулись к своим советникам и произнесли слова, которые хотели сказать с момента возвращения из адского отпуска:

— Я отрекаюсь от престола в пользу Хакима. Теперь переговоры о мире — его забота.

— А я передаю трон Фросту. Будущее Задонии теперь в его руках.

Они радостно объявили об отставке. Бывшие короли улыбались, оставив ненависть в прошлом.

◇ ◇ ◇

— И что было дальше?

— Принцы Хаким и Фрост стали королями. Теперь их страны активно сотрудничают… — ответил я Юмине, развалившись на диване.

Все наконец успокоилось. Хотя, честно говоря, это заняло больше времени, чем я ожидал. Видимо, пожилым людям сложнее признавать ошибки.

Страны подружились, но бывшие короли по-прежнему злились на меня. Впрочем, они не запрещали сыновьям общаться с Брунгильдой, что означало — они научились отделять личные обиды от государственных дел.

— А как насчет принцесс Аллент?

— У них все хорошо. Скоро должны обручиться с правителями Даубурна и Задонии.

— О, как чудесно! — Лу оторвалась от книги, улыбаясь.

Я не разделял их радости в полной мере. Да, все закончилось хорошо, но мне казалось, что Святой король мастерски мной манипулировал.

В качестве странного свадебного подарка я попросил Духа Огня и Духа Льда смягчить климат Задонии и Даубурна, чтобы жизнь там постепенно улучшалась.

Хильде тихо рассмеялась, откладывая перо.

— Я рад, что всё уладилось, должен признать. Мне не нравилась мысль о том, что война продолжается, когда мы только что добились мира.

— Да, это так. Хотя этот мир пока ещё нельзя назвать раем.

Нас ждали серьёзные проблемы: угроза Бегемотов, не восстановленный мировой барьер, восстановление стран, пострадавших от Фразы. Но хуже всего была гора бумаг передо мной...

Я взял один лист и пробежался глазами по тексту.

— Так... кто такой граф Дарлвейн?

— А, это из моего списка. Он граф из Регулуса. Дай подумать... Сестра моего прадеда вышла замуж в его семью.

— Какие сейчас отношения у твоей семьи с ними?

— Практически никаких. Но в их жилах всё ещё течёт королевская кровь, так что они в очереди на престол.

— Значит, это имя для этой стопки...

Я положил имя графа в одну из подготовленных коробок, расставленных по рангам. Эти коробки нужны были для определения рассадки гостей на моей предстоящей свадьбе.

Трое из моих невест были принцессами, так что по этикету нужно было пригласить множество людей. Юмина, Лу и Хильде сортировали имена. Я, вроде как, помогал. Технически, Сью и Сакура тоже должны были учитываться, но Сью относилась к той же категории, что и Юмина, а Сакура была незаконнорожденной, так что формально они не входили в расчёт.

Мне лично не нравилось ранжировать своих жён, но, согласно общественному мнению, Юмина должна была стать первой королевой, Лу — второй, а Хильде — третьей. Затем шли Сью на четвёртом месте, Лин на пятом, Сакура на шестом, а Линси, Элси и Яэ — после них.

Как оказалось, позиции Линси, Элси и Яэ определялись порядком, в котором они признались мне в чувствах. Я не участвовал в этом ранжировании. Девушки разобрались во всём сами. Впрочем, эта иерархия была нужна только для публичного вида. Мы все согласились, что в отношениях все равны. Социальные условности — настоящая головная боль... Мне было всё равно, где сидят гости...

Интересно, как семьи Яэ, Элси и Линси воспримут соседство с кучей знати и королевских особ. Учитывая, как нервничал дядя Элси и Линси в прошлый раз, я почти ожидал, что он рухнет на месте во время свадьбы.

— Э-э... Маркиз Поллон?

— Он отвечает за финансы Лестиана. Был близок к нашей семье со времён молодости моего отца.

— Тогда его в эту коробку...

Я как раз следовал указаниям Хильде, как вдруг рядом со мной материализовалась Карен.

— Тоооояяя!

— Что?!

Эта раздражающая божественная сестра давно перестала церемониться и теперь телепортировалась, когда ей вздумается. И это по-прежнему пугало меня до чёртиков!

— Чёрт возьми, Карен! Я же просил не телепортироваться так—

— Нет времени объяснять, понимаешь?! Нам нужно идти!

Не дав мне опомниться, Карен схватила меня за руку.

— П-п-погоди, Карен! Куда ты меня тащишь?!

— В божественный мир, понимаешь?! Прости, Юмина! Мне нужен Тоя! Срочное семейное собрание!

— Э-э... ладно... Счастливого пути... — Юмина медленно кивнула, дрожа и явно смущённая странным поведением Карен.

Прости, что?! Семейное собрание?! С кем?! Зачем?! Но прежде чем я успел спросить, меня уже утащили в мир богов...

О. Мой. Бог!!!