Глава III: Невероятные гонки

Небо было чистым и голубым, если не считать изредка пролетающих с рёвом драконов. Сильного ветра не было, море оставалось спокойным. Идеальный день для гонок.

Я предупредил драконов, чтобы они не нападали на людей, мчащихся по острову, и некоторые из них даже проявили интерес к происходящему. Я не возражал, если они будут наблюдать, главное — не мешать.

Я вызвал нескольких валькирий, чтобы они выступили в роли операторов. Они подняли в воздух камеры и могли свободно перемещаться над трассой. После этого я установил на пляже большой экран, чтобы зрители могли следить за гонкой в удобном для них режиме.

Теперь о списке участников...

Машина №1: «Стальной Топор». Пилот: Грифф.

Это крепкая машина гномов, управляемая Гриффом, лидером гномьих мастеров. Это эфирный транспорт, созданный почти полностью по оригинальным технологиям гномов.

Машина №2: «Серебряная Звезда». Пилоты: Розетта и Моника.

Эта стройная серебристая машина была совместной разработкой гиноидов Розетты и Моники. Обе они управляли ею вместе.

Машина №3: «Лебедь». Пилот: Лапис.

Элегантная машина под управлением элегантной красавицы. Хотя её создали Розетта и Моника, за рулём сидела главная горничная Лапис.

Машина №4: «Рыжий Кот». Пилот: Ниа.

Красная машина для рыжей кошки. Её тоже сделали Розетта и Моника, но управляла ею Ниа.

Машина №5: «Стрейн». Пилот: Берлиетта.

Стандартная эфирная машина, значительно модифицированная принцессой Берлиеттой из Стрейна.

Машина №6: «Трихаран». Пилот: Луфеус.

Стандартная эфирная машина, значительно модифицированная принцем Луфеусом из Трихарана.

Машина №7: «Фельзен». Пилот: Король Фельзена.

Венец магических технологий Фельзена. По сравнению с остальными, эта машина была весьма внушительных размеров.

Машина №8: «Брунгильда». Пилот: Мочизуки Тоя.

Я тоже участвовал, хотя использовал обычную эфирную машину. Моя модель была основана на Рено Тип К.

Все восемь машин соревновались друг с другом.

Некоторые из них выглядели весьма необычно, но их характеристики пока оставались загадкой. Поскольку я был участником, мне, естественно, не раскрывали, есть ли у кого-то козыри в рукаве.

Больше всех выделялась машина Фельзена — огромная, словно под стать своему владельцу.

«Стальной Топор» напоминал военную технику... Если я не ошибался, он был сделан из мифрила.

За несколько дней до гонки я раздал всем участникам карту трассы. Я не стал делать её слишком подробной, чтобы не раскрывать все препятствия, но общее представление она давала.

Если условно разделить остров на четыре части по сторонам света, то гонка начиналась в южной части и шла против часовой стрелки.

Эллюка и доктор Вавилон объяснили мне участки трассы так:

■ Юг ■

Прибрежная трасса. По сути, это гоночный трек, построенный на пирсе, протянувшемся вдоль пляжа и моря.

■ Восток ■

Лесная трасса. Проселочные дороги, петляющие по холмам.

■ Север ■

Снежная трасса. Скользкий участок, окружённый льдом и снегом.

■ Запад ■

Полоса препятствий. Опасная зона, наполненная загадочными преградами.

Подробностей было немного, так что мои подозрения, похоже, оправдывались.

Правила были просты: пилоты должны были проходить каждый участок за определённое время, иначе их дисквалифицировали.

Если машина ломалась, но пилот вручную толкал её на следующий участок, это засчитывалось как прохождение. Так что даже с повреждениями можно было продолжить.

На каждом участке также были одна или две пит-стопы, где можно было починить или модифицировать машину.

Я вздохнул. Чёрт... Это должно было быть скорее испытанием, чем гонкой, но, видимо, моя вина в том, что я ожидал, что всё пойдёт по плану...

◇　◇　◇

До старта оставался час.

Приглашённые мной представители разных стран вместе с охраной смотрели на экран. Все они выглядели довольными, сидя за столиками, которые я расставил.

Я пригласил почти все страны из обычного мира. Для них это был первый визит в Обратный мир, но остров был идентичен тому, откуда они приехали, так что особого осмотра достопримечательностей не требовалось.

Из Обратного мира присутствовали Трихаран, Стрейн, Примула и Гардио.

Гардио представлял принц Лукрешион, который уже не имел прав на престол, но всё ещё управлял Лоу.

— Давно не виделись. Ещё раз спасибо за помощь тогда.

— Рад видеть вас в добром здравии. Как ваши родители?

— Всё хорошо. Они живут спокойно после отречения от престола.

Этот юноша вёл себя настолько зрело, что я порой забывал, что ему всего около десяти лет. Он каждый раз производил на меня впечатление.

Хотя он и был поставлен во главе Лоу, пока он не подрастёт, управлением занимался кто-то другой. Наверное, он многому учился, чтобы стать правителем, и я надеялся, что эта поездка позволит ему немного отдохнуть.

Я познакомил его с юным королём Палуфа, так как они были близки по возрасту.

Кажется, на этот раз юный Эрнест не привёз с собой сёги. Они быстро нашли общий язык, и я оставил их беседовать на разные темы из своих миров.

Я отошёл, когда невеста Эрнеста, Рейчел, бросила на меня взгляд, словно говоря: «Зачем ты подсунул ему какого-то незнакомца?» Наверное, она хотела побыть с ним наедине.

Император Трихарана, королева Стрейна и король Примулы оживлённо беседовали с лидерами из моего мира.

Я был рад, что они смогли немного познакомиться перед официальным саммитом. Интересно, они общались из осторожности или из желания подружиться...

— Похищение, говорите? Звучит как он.

— Не удивлён, что страна Исенгард пала, сделав его врагом. В нашем мире две страны совершили ту же ошибку.

— С ним всё в порядке, если просто поддерживать хорошие отношения. Он хороший парень, просто иногда делает что-то безумное. Вот это собрание, например!

...О чём это вы? Я не стал вмешиваться, раз уж им было весело.

Пока мировые лидеры перешёптывались и поглядывали на меня, я направился к гаражам участников.

Напротив гаражей стояла стена с заклинанием [Врата], ведущая к пит-стопам на трассе. Если машина повреждалась во время гонки, можно было вернуться в гараж для починки через эти точки.

Я зашёл в гараж номер восемь.

Двери не было, так что войти было легко. Я решил провести последние приготовления перед стартом.

Четыре мини-бота выполняли роль моей команды механиков. Они проводили финальные проверки Tуpe K.

Каждый участник мог иметь четырёх механиков и одного штурмана в салоне. Только Розетта и Моника выбрали штурмана — остальные посчитали, что лишний вес будет помехой.

— Убедитесь, что управление отлажено, хорошо?

Мини-боты утвердительно замахали мне. Я не стремился победить, главное — пройти трассу без проблем.

Пока я инструктировал роботов, в гараж зашли двое.

— Это твоя машина, Тоя? Выглядит круто!

— Мы принесли немного еды...

Линси и Элси Шилуэска вошли внутрь, держа в руках корзинки с бутербродами и фруктами.

Мы перекусили вместе, и я спросил, чем заняты остальные девушки.

Оказалось, что Лу, Юмина, Хильда и Сакура общались со своими отцами. Лин беседовала с королём зверей, а Яэ встретилась с микадо Ишена — правда, только потому, что её брат был там в качестве императорского гвардейца.

Сакуру же к повелителю притащила мать. Линси и Элси не были королевских кровей, так что среди гостей у них не было родни. Поэтому они пришли ко мне.

Технически они были из Рефриза, но императора они не знали.

— Как настроение перед гонкой?

— Я не стремлюсь победить. Просто хочу провести тесты.

— Что? Звучит как отговорка неудачника. Разве ты не хочешь выиграть?

Элси вспыхнула соревновательным духом. Но мне победа была не так важна. Мне куда интереснее было наблюдать за соперничеством Луфеуса и Берлиетты.

Главное — финишировать без происшествий. Я не знал, какие препятствия ждут на трассе... Оставалось только молиться, чтобы среди них не было мин.

Постепенно ко мне присоединились и остальные невесты. Мы болтали, пока мини-боты заканчивали настройки.

— Эй, Тоя. Можно я поеду с тобой?

— Э-э... Наверное, можно, но лучше не надо. Если упадём в воду, промокнешь.

Сью хотела сесть рядом со мной во время гонки, но промокнуть было наименьшей из проблем. Я не знал, какие опасности скрывала трасса.

Остальные, видимо, понимали это, потому что только Сью попросилась. Штурман был не обязателен, так что я мог просто проецировать карту прямо в машине.

Тут Паула вдруг подняла руку, словно вызываясь добровольцем. Вряд ли от неё было много толку...

— Хех... Вряд ли она тебе помешает, так что возьми её.

— ...Ну, ладно, пожалуй.

Я пожал плечами и сдался, раз уж Лина меня об этом попросила. Паула внезапно подбросила вверх обе руки и выбежала из гаража, празднуя победу. Я даже не представлял, куда она, черт возьми, направляется.

Заклинание[Программа] и вправду было удивительным. Оно делало такую простую тряпичную куклу, как Паула, настолько живой... Я даже иногда называл ее «она» вместо «оно».

— Хорошо, теперь осталось только ждать.

Паула неожиданно вернулась и начала стучать мне по штанине.

— В чем дело?

Я последовал за ней наружу и обнаружил принца Луфеуса и принцессу Берлиетту, устроивших переглядывание. Черт...

— Поздравляю с завершением работы над вашим транспортным средством. Но ваша победа невозможна. Мой «Штрейн» сотрет вас с трассы!

— Боюсь, вы заблуждаетесь, принцесса Берлиетта. Ваша гордость и радость останется в пыли благодаря моему «Трихарану»! Заранее приношу извинения.

— Эхе-хе-хе...

— Аха-ха-ха-ха...

...Ваши взгляды куда более угрожающие, чем смех. Даже ваши механики начали нервничать.

— ...Это и вправду жесткое противостояние...

— Пока еще нет.

Я услышал, как Элси и Сью перешептывались, выглядывая из-за угла гаража.

Интересно, все ли будет в порядке... Они определенно стали лучше осознавать друг друга, но это сложно назвать любовью...

— Гонка начнется через пятнадцать минут! Все участники, пожалуйста, переоденьтесь в гоночные костюмы и соберитесь перед главным зданием.

Голос Эллуки раздался из динамиков на крыше гаража. Наконец-то настал момент.

Двое монархов прервали свою перепалку и направились к своим машинам. Я тоже поспешил вернуться к своей.

...Боже. Надеюсь, эта гонка закончится без происшествий.

Я помолился Всемогущему Богу, надеясь, что он каким-то образом убережет нас от надвигающейся катастрофы.

◇　◇　◇

— Как мы уже говорили ранее, вы должны проходить каждую зону в отведенное время, иначе вы выбываете. Если ваш транспорт сломается, и вам придется толкать его, вы все еще сможете продолжить, если успеете вовремя.

Эллука зачитывала основные правила, стоя на сцене.

— Вам разрешено мешать другим гонщикам. Каждый из ваших транспортных средств зачарован магией, предотвращающей прямые столкновения, так что можете пытаться таранить друг друга. Правда, более легкие машины могут отлетать, как магниты.

Каждое транспортное средство было зачаровано так, чтобы создавать поле отталкивания, синхронизированное с двигателем. По сути, они действовали как магниты, отталкивая друг друга.

Минимальное расстояние, на которое могли сблизиться две машины до активации отталкивания, составляло около десяти сантиметров. Изначально это была просто мера безопасности, но когда мы поняли, что это можно использовать для «боев», то решили включить такой элемент.

— В случае аварии пилот будет телепортирован сюда перед столкновением. Это не означает автоматического выбывания, но если авария настолько серьезна, что машина телепортирует вас, то, скорее всего, она будет слишком повреждена, чтобы продолжать. Также у вас есть кнопка экстренной ручной телепортации — используйте ее, если посчитаете нужным.

Во все сиденья было встроено заклинание [Врата] на всякий случай. Кроме того, Флора из Алхимической лаборатории дежурила на случай травм.

— Магия во время гонки также запрещена. Если вы используете заклинания, вас немедленно дисквалифицируют. Это касается и тебя, Тоя.

— ...Понял, понял.

Если бы магия была разрешена, я бы просто использовал [Скольжение] и без проблем победил.

— А комментировать гонку будет...

— Кот, который сражается за человечество! Человечество, отдающее свою кровь коту! Небеса рыдают! Земля рыдает! Коты рыдают! Узрите кошачье благородство! Ибо это я, рыцарь-кот, прекрасный, как сама грация...

Д’Артаньян

Призванный Сакурой Кот Сид, мистер Миттенс, взошел на сцену, размахивая микрофоном вместо своего обычного рапира.

Так это ты будешь комментировать? Пожалуйста, не злоупотребляй каламбурами...

— Ну что ж! Пора нажимать на педали, участники, занимайте места в своих эфирных машинах!

Красная линия была нарисована вдоль каменной дороги у пляжа, и все наши транспортные средства выстроились вдоль нее. Мы все стартовали с одного места.

Гонщики заняли свои места и начали запускать двигатели. Я тоже сел в свой «Тип К», запустил магический двигатель и начал проецировать карту, как вдруг осознал... мне нельзя использовать магию.

К счастью, Паула сидела на пассажирском сиденье и любезно передала мне карту. Какая заботливая неодушевленная вещь.

Хм... Каменная дорога идет прямо, а затем переходит в песчаную тропу... Потом мы продолжим движение по прямой, пока не свернем направо к пирсу. Понял.

Пирс был всего лишь в два с половиной раза шире стандартного эфирного транспорта. Если кто-то решит ехать посередине, обогнать его будет почти невозможно. Если кто-то попытается таранить другого, есть шанс, что обе машины улетят в воду и будут дисквалифицированы... Это было довольно сложное начало. Я слегка пожал плечами и решил просто ехать осторожно. Если немного сбавить скорость в начале, можно будет лучше оценить ситуацию. В конце концов, мне не обязательно побеждать.

Я надел шлем и опустил прикрепленные очки на лицо.

— Все готовы?! Тогда я торжественно объявляю начало первого Кубка Вавилона...

Старт!

Как только мистер Миттенс крикнул «старт», прозвучал сигнал, и все восемь транспортных средств рванули вперед за линию старта.

— Ну и ну! «Штрейн» принцессы Берлиетты вырвался вперед, оставив всех позади! «Красный Кот» и «Серебряная Звезда» идут следом!

«Штрейн» устремился вперед с невероятной скоростью, за ним близко следовал «Красный Кот» Нии. Розетта и Моника на «Серебряной Звезде» легко заняли третье место. «Лебедь» Лапис шел четвертым, за ним — «Трихаран» принца Луфеуса. Я был позади них на шестом месте.

Король Фельзена на «Фельзене» ехал за мной, а гном Грифф на «Стальном Топоре» замыкал колонну.

Впереди меня было пятеро, но никто из них не имел подавляющего преимущества.

Гладкая каменная дорога быстро закончилась, сменившись песчаной тропой. Песок был слегка влажным и вязким, но до уровня зыбучих песков не дотягивал. Это создавало некоторые проблемы с сцеплением, но я продолжал движение без особых трудностей.

— Ва-ха-ха! Позвольте мне пройти, великий герцог!

— Ух!

— Не верю своим кошачьим глазам! «Фельзен» прорывается вперед!

Машина короля Фельзена полностью игнорировала сложный рельеф, мчась вперед, как бульдозер, и обгоняя как меня, так и «Трихаран».

...Черт. Я же говорил, что мне не важно побеждать, но это не значит, что мне нравится, когда меня обгоняют.

— О божечки! Лидеры уже у пирса! Там узко, так что обгон будет сложным, и, скорее всего, позиции сохранятся! Но не расслабляйтесь! Этот котик знает, что это одно из самых опасных мест трассы! Одна ошибка — и они рухнут в пучину!

...Пирс был построен над мелководьем. Максимальная глубина там составляла полтора метра. Ни одна из машин в гонке не была герметичной, но пилоты смогли бы выбраться, если только ремни не застрянут. В худшем случае всегда можно было нажать кнопку телепортации.

Если участник съезжал с пирса на более мелком участке, он мог вернуться на пляж. Эфирные машины работали на магических двигателях, так что вода их не останавливала... Но шансы на первое место точно исчезали.

Я съехал с пляжа на пирс. В зеркале заднего вида я увидел, что «Стальной Топор» значительно отстал. Вряд ли он смог бы догнать меня без какого-то серьезного ускорения.

Впереди я видел «Трихаран». Мне не особо хотелось его обгонять, так как он был примерно того же веса, что и моя машина. Это означало, что у меня не было явного преимущества или недостатка в таране, так что лучше было играть безопасно.

Если бы моя машина была тяжелее, я бы, конечно, вел себя агрессивнее.

— «Фельзен» приближается к «Лебедю»! Если он попытается обогнать, то, клянусь кошачьим сердцем, меньшая машина будет сброшена с трассы!

«Фельзен» и «Лебедь» мчались по прямой части пирса, и «Фельзен» быстро сокращал дистанцию.

— Я пройду вперед, герцог! Не судите строго!

— Хмф.

«Фельзен» поравнялся с «Лебедем» и начал ехать рядом. Учитывая его размеры, места на пирсе для двух машин почти не оставалось.

«Лебедь» слегка вильнул, когда активировались отталкиватели «Фельзена». Он быстро стабилизировался, но я чувствовал, что еще один толчок отправит его и Лапис в воду.

Лапис, похоже, тоже это поняла, потому что ее машина ускорилась, пытаясь вырваться вперед.

Но «Фельзен» ответил тем же, легко обогнав «Лебедя».

— Муа-ха-ха! Как вам это?! Подождите... Что?!

Король Фельзена, хвастаясь, не заметил резкого поворота налево.

— Неееееет!

Он ударил по тормозам, резко повернул влево и едва успел... если бы не Лапис.

В мгновение ока Лапис вошла в управляемый занос на внутренней части поворота, идеально синхронизировав свои движения с «Фельзеном». «Лебедь» продолжил занос, идеально прошел поворот... и затем сильно толкнул «Фельзен», когда тот уже стабилизировался.

— Ой-ой.

«Фельзен» полностью потерял равновесие и рухнул в воду. «Лебедь» умчался дальше по пирсу, оставив за собой огромный всплеск.

— Ух ты! «Фельзен» отправляется в долгий кошачий сон вверх тормашками в волнах! Выбывает!

Господи... Рад, что не рискнул...

Я и «Трихаран» принца Луфеуса благополучно прошли поворот. Я мельком взглянул на пузырящийся «Фельзен», проезжая мимо. Естественно, мы сбросили скорость перед поворотом.

Когда «Стальной Топор» проходил тот же поворот, король Фельзена появился на поверхности, весь мокрый и злой. Он вдруг схватился за свою машину и глубоко вдохнул.

— Похоже, король Фельзена не сдается! Если он сможет вернуться на пляж, то... О боже, что он делает?!

— У-у-у-р-р-р-р-р!!!

Шокированный голос мистера Миттенса заставил меня обернуться. Я увидел, как король Фельзена поднимает свою машину голыми руками.

Что за черт?!

— Хоп!

В мгновение ока король швырнул машину обратно на пирс. Затем вскарабкался сам, сел за руль и завел двигатель. Несмотря на огромное отставание, он явно не собирался сдаваться.

— Это... Это уже слишком, да?

Я пробормотал в недоумении. Паула кивнула своей маленькой головой в знак согласия. Если этот парень — король магического королевства, то в этом мире что-то фундаментально не так.

— Кажется, у нас смена лидера! «Серебряная Звезда» обогнала и «Штрейн», и «Красного Кота»! Теперь она на первом месте!

Хех... Так Розетта и Моника вырвались вперед? Неплохо.

Я добрался до конца первого участка пирса и выехал на песок. «Трихаран» передо мной тоже не спешил, вероятно, берег силы из-за сложного рельефа. Я свернул и направился к следующему участку пирса.

Там было много S-образных поворотов, так что нужно было быть осторожным. Учитывая, как легко «Фельзен» искупался, у меня не было выбора, кроме как сбавить скорость.

Однако «Трихаран» впереди меня не замедлялся. Возможно, у него были лучшие шины... Наверное, улучшили сцепление.

«Штрейн» Берлиетты начал отставать — видимо, он не очень подходил для такого рельефа.

Сейчас лидировала «Серебряная Звезда», за ней — «Красный Кот», а «Штрейн» боролся за третье место.

— Вы только посмотрите! «Лебедь» Лапис обогнал «Штрейн» идеальным заносом на повороте! Теперь он на третьем месте!

Лапис обошла ее, значит «Штрейн» теперь четвертый, а «Трихаран» — пятый.

Два предназначенных друг для друга соперника... которые должны были быть предназначенными друг для друга возлюбленными... оказались рядом.

«Трихаран» пытался обогнать «Штрейн», но тот каждый раз отталкивал его.

— Грр...

— Ты не пройдешь!

Они продолжали вилять по пирсу, из-за чего их скорость падала, и я постепенно сокращал разрыв.

Черт, теперь они мне мешают...

Сзади было видно, что каждый раз, когда «Трихаран» пытался сместиться для обгона, «Штрейн» блокировал его. Они идеально синхронизировались, что давало мне шанс.

Паула развела ручки, словно подбадривая меня, и она была права. Нужно было воспользоваться моментом.

Я точно рассчитал момент их следующего смещения влево и рванул вперед.

— Что?!

— А?!

Они оба уставились на мой «Тип К» в полном недоумении.

Извините, ребята, время оставить вас позади! Я ускорился, пока не увидел «Лебедь» Лапис. Теперь я был на четвертом месте — хорошая позиция, чтобы удержаться до конца зоны.

Наконец мы съехали с пирса на третий песчаный участок. Впереди я увидел, что «Лебедь» приближается к «Красному Коту».

— Охо-хо! «Лебедь» идет в атаку! Он использует все повороты себе на пользу! И... О-о-о, как только они выезжают с песка, вот оно! «Лебедь» обгоняет! Теперь он на втором месте!

Лапис использовала переход с песка на камень и мгновенно обошла Нию. Это было впечатляюще.

Я держал Нию в поле зрения, продолжая ехать с постоянной скоростью. Каменная дорога была непростой из-за песчаных участков. Съезд с трассы не означал бы выбывания, но осторожность не помешала.

— «Серебряная Звезда» плавно проходит ворота пирса и направляется к лесному участку! Там нужно быть начеку — горные тропы суровы к гонщикам!

Команда Розетты первой прошла этот участок. Вскоре за ней последовала Лапис, затем Ния. Все они уложились в лимит времени.

Я сохранил четвертое место и тоже прошел ворота с хорошим временем.

— Э-э-э-э, здесь довольно тряско, да...?

Неровная горная тропа была крайне неудобной для езды. Поверхность была настолько бугристой, что машины могли запросто перевернуться, если бы ехали слишком быстро.

Я продолжал движение, пока не увидел знак: «Пит-стоп. Следующий поворот направо. 500 метров».

— Возможно, стоит сменить шины. Может, и другие детали.

Паула кивнула в знак согласия. Я решил заехать на пит-стоп. С такими шинами продолжать было бы сложно — если они повредятся на горной тропе, будет плохо... Плюс, тряска начала вызывать тошноту.

— О-о-о! «Серебряная Звезда» заехала на пит-стоп! И «Лебедь» тоже зашел сменить оборудование, но... Что это?! Вы видите это?! «Красный Кот» проехал мимо и вышел на первое место! Да вы шутите!

— Я забираю первое место! А-ха-ха!

Ния, ты что, серьезно? Ты просто продолжишь ехать? Наверное, тебя не укачивает, но как насчет твоих шин? Я решил не беспокоиться о соперниках и свернул на пит-стоп.

Я проехал через магический круг, активировавший [Врата], и вернулся в гараж.

Я поставил «Тип К» в гараж номер восемь, и мини-боты сразу же окружили его, начав менять шины и другие детали на более подходящие для бездорожья.

Я взглянул на монитор в гараже, чтобы посмотреть текущую ситуацию. «Штрейн» и «Трихаран» прошли пирс и вошли в лес. «Стальной Топор» и «Фельзен» приближались к воротам в лесную зону.

Хм, пока никто не выбыл... Признаю, я удивлен. Учитывая, что доктор Вавилон разрабатывал трассу, я ожидал большего уровня опасности. Хотя, «Фельзен» бы выбыл, если бы не безумная сила короля...

Я увидел, как Розетта и Моника пронеслись мимо гаража на «Серебряной Звезде». Похоже, они уже закончили переоборудование.

Лапис и ее «Лебедь» вернулись в гонку вскоре после этого, как раз когда принцесса Берлиетта и принц Луфеус ворвались на пит-стоп. Они шли нос к носу.

— Грр...!

— Ннн...!

Они разошлись по своим гаражам в идеальной синхронности.

Как только я подумал, что они заняты, оба соперника вышли и начали смотреть друг на друга с широкими ухмылками.

— Ты неплох, но знай: следующая зона станет твоей погибелью! Ты к этому не готов!

— Взаимно, глупец! Постарайся не разбиться и не вылететь из гонки, ладно? Было бы скучно, если бы ты проиграл так!

— Эхе-хе-хе...

— А-ха-ха-ха!

...Это было по-настоящему страшно. Они улыбались, но в их глазах читалась злоба. Честно говоря, они выглядели идеальной парой.

Черт, нельзя отвлекаться.

Я вернулся в гараж как раз вовремя — шины уже меняли. Паула и я запрыгнули обратно в машину, завели двигатель и рванули прочь.

Я вернулся на трассу и заметил, что «Стальной Топор» гнома Гриффа был прямо позади меня. Видимо, он решил не заезжать на пит-стоп.

Это имело смысл — его машина явно была создана для бездорожья. «Фельзен», однако, заехал на пит-стоп для переоборудования.

— Проверим лесной участок! «Красный Кот» Нии все еще лидирует, кошачья гордость! За ним следуют «Серебряная Звезда», «Лебедь», «Брунгильда» и «Стальной Топор»! Ой, подождите! «Штрейн» и «Трихаран» только что выехали с пит-стопа!

Я слушал комментарии мистера Миттенса, когда мои колеса попали в неровность. А-а-а!

— ...Это явно было сделано специально. Расслабляться нельзя.

Я крепче сжал руль и уставился на лесную тропу впереди.

Гонка только начиналась.

◇　◇　◇

— Проверяем лесной участок! Ния Вермут на «Красном Коте» все еще лидирует, кошачья гордость! Розетта и Моника на «Серебряной Звезде» идут вторыми, а Лапис, горничная-виртуоз, приближается к ним на третьем месте!

Я был на четвертом, догоняя Лапис.

Проехав некоторое расстояние, я понял, насколько сложна лесная трасса. Деревья стояли так плотно, что почти ничего не было видно впереди.

— Ой!

К тому же дорога была настолько неровной, что при слишком резком ускорении можно было взлететь и разбиться.

К счастью, у нас была под рукой простая карта местности. Паула помогала, держа её передо мной, чтобы я мог сверяться.

— Впереди дорога раздваивается...

Немного углубившись в лесную тропу, мы увидели, что путь разделился на два.

Путь А был коротким, но ухабистым и с множеством препятствий. Путь Б — длинным, но гораздо менее рискованным. Оба маршрута позже снова сходились в один.

Обычно стоило бы подумать, какой путь выбрать, но я твёрдо решил идти по Б.

Вся эта гонка была придумана двумя маньяками. Я даже не хотел представлять, какие ужасы ждут меня на Пути А, поэтому просто решил его избежать.

Мне было не важно, выиграю я или проиграю — главное, добраться до финиша в целости и сохранности.

— О-хо! Красный Кот по-прежнему лидирует и выбирает Путь А! Серебряная Звезд, идущая второй, остановилась на Пути Б!

Команда Розетты тоже выбрала? Учитывая, насколько хорошо они знают доктора, это неудивительно. А вот Ниа пошла по А... Наверное, она даже не задумалась. Зная её, она просто выбрала ближайший путь.

Лебедь передо мной свернул налево, а значит, Лапис тоже выбрала А... Надеюсь, с ней всё будет в порядке.

Я слегка забеспокоился, поворачивая на Путь Б.

Вскоре лесная зона сменилась живописной дорогой вдоль моря.

— Чёрт... Какая же тут отличная дорога — ни ухабов, ни кочек... И вид просто потрясающий!

Один из статуй Мерлиона внезапно выпустил мощную струю воды прямо в сторону Моники и Розетты. Ну что ж...

Путь Б был настолько прямолинеен, что вокруг дороги почти не было препятствий, поэтому я отчётливо видел машину Розетты впереди. Она и Моника сильно меня опережали.

Я всё же оставался настороже — мне казалось, что даже если Путь Б выглядел спокойным, он не мог быть совсем безопасным.

— И Брунгильда направляется по Пути Б! Стальной Топор сворачивает на А, а Напряжение следует за Б! Ах, Трихаран выбрал А! И вот Фельзен, нагоняя, тоже выбирает Б!

Хм... Берлиетта пошла по Б, а Луфеус — по А. Это немного удивительно... Я бы предположил, что они выберут противоположные пути.

Стальной Топор и Фельзен определённо обладают достаточной мощью, чтобы справиться с А, но по какой-то причине Фельзен выбрал Б... Может, он решил перестраховаться после падения с пирса...

На Пути А оказались Красный Кот, Лебедь, Стальной Топор и Трихаран.

На Пути Б — Серебряная Звезда, Брунгильда, Напряжение и Фельзен.

Мы разделились на две аккуратные группы.

— Святые копчёные скумбрии! Впереди Красного Кота огромная река! Она идёт на прыжок, она... О боже, она сделала это! Едва-едва, но перелетела!

Е-едва?! Что это за река такая? Как же я рад, что выбрал Б...

— И Лебедь грациозно перепрыгнул следом! О, о! Стальной Топор готовится к прыжку... И... Приземлился! О-о-о! Но задние колёса застряли, он падает назад! О, нет! Всё в порядке, он выровнялся!

Стальной Топор выглядел очень тяжёлым — я удивился, что он вообще смог оторваться от земли.

Путь А казался куда спокойнее, чем Б. Честно говоря, я чувствовал себя так, будто отправился на неторопливую загородную прогулку.

Я оглянулся и увидел Берлиетту на Напряжении — она мчалась ко мне с бешеной скоростью.

Я не стремился к победе, поэтому даже не думал ей мешать.

— Пропустите!

Напряжение промчалось мимо, подняв облако пыли.

Оно не сбавило ходу, обогнав меня, и устремилось к Серебряной Звезде. Интересно, нормально ли так нагружать магический двигатель... Но он ведь не перегревается. Единственный риск — если заряд магии превысит лимит, двигатель просто заглохнет.

Пока я размышлял, мистер Мяу снова начал комментировать.

— О боже, это сенсация века! С деревьев что-то летит на трассу! Это... пироги со взбитыми сливками! Свежие, вкусные пироги падают с веток! Они обрушиваются на гонщиков! Ниа только что получила прямым попаданием в лицо и свернула на обочину! Мяу, какое варварство! Лапис ловко уворачивается от всех пирогов! Лебедь обогнал Нию и вышел на первое место!

Пироги. Я так и знал. Я знал, что Путь А проклят. Прости, Ниа, уверен, ты не ожидала такого кремового финала.

Ниа всё ещё приходила в себя после неожиданного «угощения», позволив Стальному Топору обогнать её.

— Лебедь продолжает движение по Пути А, совершенно невредимый! Стальной Топор следует за ним, а Красный Кот, измазанный пирогами, снова трогается! О! На Пути Б лидирует Серебряная Звезда, за ней следует Напряжение!

Путь Б определённо был безопаснее, но объезд оказался чуть длиннее, чем я ожидал.

Первой к точке слияния дорог добралась Лебедь. Затем Серебряная Звезда, потом Стальной Топор, Красный Кот, Трихаран, Напряжение, моя Брунгильда и, наконец, Фельзен. Мы снова оказались на одной дороге.

Чёрт. До разделения я был на четвёртом месте, а теперь на седьмом? Наверное, это моя вина. Я слишком расслабился на долгой дороге... Ой.

Я прибавил скорость на каменистом участке, надеясь догнать Напряжение впереди.

— Ого!

Мы выехали из лесистой местности на влажное, грязное поле. Это было что-то вроде болота, но больше напоминало рисовые поля. Дороги для транспорта расходились, как паутина.

Но больше, чем грязь, меня беспокоили гигантские статуи Мерлионов. Их было множество, и они вызывали сильное беспокойство.

Я продолжил движение, стараясь избегать грязных участков — не хотелось застрять и увязнуть так, что не выбраться.

Остальные гонщики тоже двигались осторожно, из-за чего мы сгрудились довольно плотно. Пока я аккуратно объезжал грязные места, раздался громкий звук.

— Бвааа!

— Ай-яй!

— О-о-о! Серебряная Звезда попала под струю воды! Какой жестокий трюк!

Один из Мерлионов внезапно выпустил мощную струю воды прямо в Монику и Розетту. Давление было как у пожарного шланга, и их машину отбросило в грязевую яму.

— А-а-а!

Струя наконец прекратилась, но только после того, как перевернула машину на бок в грязи.

Мне явно не поздоровится...

— Мэм... Нет, мэм! Это издевательство!

— Чёрт возьми, ну и несправедливость!

Розетта и Моника, полностью покрытые грязью, начали проклинать Вавилон, пока переворачивали машину и медленно выбирались обратно на дорогу.

Остальные продолжили движение, уделяя особое внимание статуям Мерлионов.

Заляпанная грязью Серебряная Звезда наконец вернулась на трассу чуть впереди меня, и мы покинули поле.

Дорога сменилась на неровную горную. Ухабистая поверхность явно была испытанием... Но это было далеко за гранью просто «ухабистой».

— Ургххх...

Дорога была настолько неровной, что я чувствовал себя на механическом быке. Паула подпрыгивала, будто на батуте. Моя машина была усилена для этой дороги, и я даже не хотел представлять, как страдают те, кто не заехал на пит-стоп.

— О?

Я проехал мимо Красного Кота Нии, который, как я ожидал, должен был быть впереди. Он стоял на обочине. Я посмотрел налево и увидел, как Ния, согнувшись, держит себя за волосы.

— Блееее...

...Я сотру эту сцену из памяти. Но сама виновата — пропустила пит-стоп.

Мне было её немного жаль, но нужно было сосредоточиться на гонке.

— О-хо-хо! Стальной Топор показывает свою мощь на этом участке! Он только что обогнал Лебедя и вышел вперёд!

О? Если я правильно помню, Стальной Топор тоже пропустил пит-стоп... Думаю, он выиграл благодаря выносливости гонщика, а не машины... Дворфы сделаны из более крепкого материала.

— Это... слишком... трясёт!

Будто я ехал по гигантской стиральной доске. К тому времени, как я преодолел этот кошмар, мне пришлось приложить усилия, чтобы бутерброд Линси не вернулся обратно.

— Это было ужасно...

Я был не в состоянии ехать нормально после этой тряски. Пока я медленно продвигался вперёд, Фельзен промчался мимо.

— Муа-ха-ха! Похоже, ты ещё зеленый, Великий Герцог!

Да заткнись... У меня просто чувствительный желудок. Хотя нет... Это нормальная реакция! Это ты ненормальный!

— Лесной участок почти пройден! Стальной Топор лидирует, Лебедь на втором месте! Трихаран — третий, затем Напряжение, Серебряная Звезда, Фельзен, Брунгильда, и Красный Кот на последнем месте! Позор кошачьему роду!

Хотя дорога стала ровнее, я всё ещё ощущал последствия той тряски. Я прибавил скорость, пытаясь нагнать остальных, и услышал, как мистер Мяу сообщает, что Красный Кот Нии тоже выбрался на более спокойную дорогу.

— ...Становится холоднее, да?

Когда мы приблизились к концу лесного участка, воздух стал холоднее. Видимо, это из-за следующей зоны — снежной трассы.

— Стальной Топор первым выходит на трассу! Лебедь близко вторым! Они направляются к снежной трассе — опасному, скользкому пути! Надевайте варежки, котята!

Снежная трасса была покрыта льдом. Без смены шин на подходящие проехать было невозможно.

Я наконец пересек финишную черту, оказавшись на седьмом месте.

Я въехал в следующую зону и увидел дорогу, уже покрытую тонким слоем снега. Снег был искусственным, созданным магией, но идентичным настоящему. К тому же, поскольку я был седьмым, мне приходилось иметь дело с уже подтаявшим льдом после предыдущих машин.

Как и в лесу, здесь был указатель на пит-стоп. Разумеется, я собирался им воспользоваться.

Холод исчез, как только я телепортировался в гараж — что было логично, ведь он находился у тёплого пляжа.

Я увидел знакомую картину перед гаражами шесть и семь. Двое, ухмыляющиеся и сверлящие друг друга взглядами.

— Хе-хе-хе...

— Ха-ха-ха...

Это были принцесса и принц, оба бледные. Вероятно, из-за адской дороги, по которой они только что проехали.

После того как я загнал Брунгильду в гараж и дал указания мини-ботам, я лёг на пол. Нужно было хоть как-то справиться с тошнотой.

— Паула, эй... Принеси мне льда.

Я попросил Паулу принести кубики льда из морозилки. Она, разумеется, была в порядке. Хотя... Было бы проще, если бы я мог применить [Обновление] к себе, но магия была запрещена.

Я отколол кусочек льда и положил в рот. Сосредоточившись на том, чтобы рассасывать его, я постепенно почувствовал, как тошнота отступает.

Укачивание обычно возникает из-за перегрузки нервной системы, когда она получает противоречивые сигналы. Поэтому сосредоточение на льде помогает стабилизировать тело и убедить нервную систему, что всё в порядке... По крайней мере, так я слышал по телевизору.

Может, это и эффект плацебо, но помогло.

Говорят, это работает и с похмельем. Ледяная вода помогает протрезветь, некоторые даже считают её хорошим средством. Но я не пью, так что не могу проверить.

Острая еда тоже якобы стабилизирует нервную систему, но жевать перец мне не хотелось.

Я переоделся в тёплую куртку, которая должна была помочь против холода.

Затем сел в Брунгильду. На неё уже поставили шипованные шины.

Шесть машин, бывших впереди, уже уехали к тому времени, как я закончил.

Вскоре дорога покрылась льдом. Чистый лёд на самом деле не так уж скользок — проблема в подтаявшей поверхности, создающей тонкий слой воды.

— Ого!

Мои шины слегка заскользили, и мне пришлось подруливать. Чёрт... Лёд местами подтаял, нужно быть осторожнее.

— Стальной Топор по-прежнему впереди! Его гусеницы не дают льду шанса! Он буквально крушит лёд под собой!

Мы были на длинном повороте, и я хорошо видел Стальной Топор. Да ладно... Ты что, танк или бульдозер? Это вообще легально? В правилах не было запрета, но серьёзно?!

Раз дворфы работали над Двергом, возможно, они узнали о гусеницах от Вавилона. Интересно, будет ли их следующая модель использовать их.

— Но его вес сильно замедляет его! Лебедь понемногу нагоняет и... О-о-о, обошёл! Лебедь на первом месте! Но впереди ледяные стены!

На дороге стояли барьеры изо льда, преграждавшие путь. Они были около метра в высоту и располагались поочерёдно: один справа, следующий слева, и так далее.

Чтобы не врезаться, нужно было делать резкие зигзаги. Очень сложно на таком скользком льду.

— Гхх...

Лапис начала осторожно объезжать стены, но Стальной Топор просто пошёл напролом.

— Вы думаете, это остановит дворфийскую инженерию?!

Все смотрели в шоке, как танкоподобная машина крушила все препятствия.

Он мгновенно вернул себе первое место. Я искренне не понимал, гении дворфы или безумцы.

Хотя, стоп... Теперь обломки стен стали препятствиями для остальных! Если он это планировал... Хотя нет, не мог же он.

Остальные продолжили путь, объезжая ледяные осколки.

Мелкие куски можно было переехать, но крупные приходилось избегать. Фельзен, впрочем, смог повторить трюк Стального Топора в меньшем масштабе.

— После ледяных стен нас ждёт скользкий подъём! Будьте осторожны, особенно если едете сзади! Никогда не знаешь, что случится, если машина перед вами потеряет сцепление и скатится назад!

Это был широкий подъём с очень скользкой поверхностью. Думаю, дальше будет спуск.

Хм... Если я здесь поскользнусь, то сразу скачусь вниз... Лучше всего, наверное, давить на газ и рвануть вверх с максимальной силой. Только я начал обдумывать лучший способ преодолеть подъем, как вдруг... случилось это. На вершине склона появились несколько огромных снежных шаров, каждый диаметром около двух метров. Они все покатились вниз, прямо на наши машины.

...Черт.

◇　◇　◇

— Гваааах! — «Стальной Топор», мчавшийся впереди, внезапно столкнулся с одним из гигантских снежных шаров. Шар не разлетелся даже после удара, из чего я сделал вывод, что его усилили магией. Огромная снежная глыба сдавила «Стальной Топор», обрушив на машину колоссальный вес.

— Грххх...

Грифф изо всех сил вжал педаль газа, но казалось, что даже удержание позиции отнимало у машины все силы.

Однако судьба «Стального Топора» была решена, когда второй снежный шар скатился вниз и ударил в первый, уже давивший на машину.

— Гхех?!

В мгновение ока машина проиграла битву препятствиям и понеслась вниз по склону вместе с покатившимися снежными шарами.

— Нуууооох?!

«Стальной Топор» откатился до самого низа и жалко съехал с трассы.

— Святые кошачьи лапки! «Стальной Топор» только что из лидера превратился в аутсайдера в мгновение ока! Он даже покинул трассу! О нет... Оооо! Он скользит, врезается в ледяные стены, он перевернулся!! Ааа! Сработал аварийный телепорт, и его вернули в гараж, друзья!

Что ж... Грифф в порядке, но вот состояние «Стального Топора» меня беспокоит. Даже если он успеет вернуться, вряд ли он проедет этот участок до конца отведенного времени... Похоже, он выбывает.

— Вот это невезение, ладно, я... Агх!

Ого, это было близко! Как я умудрился не заметить этот снежный шар?! Видимо, нельзя отвлекаться, когда вокруг движутся препятствия.

Все продолжили осторожно подниматься по склону. Лапис и ее «Лебедь» вышли в лидеры после падения «Стального Топора». За ней плотно следовал «Трихаран», а за ним — «Стрейн».

Я продолжал карабкаться вверх, едва уворачиваясь от снежных шаров. Уф... Какой стресс. Если меня хоть раз заденет — мне конец.

Наконец я добрался до вершины склона и увидел спуск. Он был не слишком крутым, так что я просто скользил вниз, время от времени безуспешно пытаясь притормозить.

Внизу дорога снова стала обычной... Ну, если не считать, что она все еще была покрыта льдом. Но в целом — нормальная.

— И «Лебедь» пролетел замерзший крутой поворот! Теперь начинается самая сложная часть этого участка — великий снежный лабиринт!

Я растерянно моргнул, услышав это, и взглянул на карту. Они и вправду... Эти идиоты и вправду это сделали.

Финишная черта снежной трассы находилась за гигантским лабиринтом со стенами из снежных блоков. Оставалось лишь преодолеть этот последний отрезок — и можно было попрощаться с ледяным адом.

— «Лебедь» уже наткнулся на тупик в лабиринте, народ! Она разворачивается! Это не слишком зрелищно, если честно! Даже немного скучно!

Эта часть гонки и правда не была захватывающей, но в ней был смысл. Если выбрать неверный путь, можно потратить уйму времени. Классический метод прохождения лабиринтов — оставлять метки, — но у меня не было на это времени.

Я последовал за «Фельзеном» вглубь лабиринта.

Сразу же наткнулся на Т-образный перекресток. «Фельзен» свернул направо, так что я выбрал левую дорогу.

Чуть позже я оказался на четырехстороннем перекрестке и снова повернул налево.

Проехав немного, я уперся в огромную белую стену. Это был тупик.

К счастью, дорога была достаточно широкой, чтобы развернуться. Я повернул назад, к перекрестку, но забыл, откуда приехал. На земле были следы шин, но здесь проехало много участников, так что мои отыскать не удалось.

— О! «Рыжий Кот» наконец-то въехал в лабиринт, теперь все внутри! Кто же первым найдет выход?! Оставайтесь с нами, друзья!

Я взглянул вверх и увидел одну из моих призванных Валькирий, держащую в руках серийный смартфон. Она снимала нас для зрителей. Если бы я синхронизировал свое зрение с ее, то смог бы выиграть гонку в мгновение ока... Но это было бы нечестно.

Хотя... раз магия запрещена, а карта Паулы явно не содержит деталей лабиринта, я не знал, что делать... Вдруг я взглянул на Паулу. Она взглянула в ответ. Я посмотрел наверх.

Паула... Она же плюшевая игрушка. Она легкая. Значит, я могу...

Да, это сработает... Паула попыталась сбежать, когда поняла мой план, но было уже поздно. Я схватил ее.

— Расслабься, это ненадолго. Обещаю, с тобой все будет в порядке, я не дам тебе упасть.

Паула яростно замотала головой в знак протеста. Я проигнорировал ее (воображаемые) крики и изо всех сил швырнул ее вверх.

— ТОЛЬКО ПОСМОТРИ ХОРОШЕНЬКО!

Паула взлетела высоко над снежными стенами, на мгновение замерла в воздухе, а затем стремительно полетела вниз. Я поймал ее без проблем.

— Ну что? Увидела выход?

Паула немного потопталась и поныла, но в конце концов указала рукой прямо вперед.

Спасибо, мой прекрасный маленький навигатор. Теперь — вперед.

Я продолжил вести «Брунгильду» через лабиринт, полагаясь на свою карманную «ПаулаНав» на каждом перекрестке. Все, что мне нужно было делать, — подбрасывать ее в воздух, но метод работал отлично.

У Паулы, несомненно, была потрясающая память. Она недолго находилась в воздухе, но всегда точно указывала верный путь.

Лин рассказывала мне, что Паула начала делать вещи или двигаться так, как она ее не программировала.

Возможно, раз Лин была связана с моей божественностью, то часть ее перетекала в Паулу, давая ей больше самостоятельности.

Хотя... чтобы она «питалась» божественностью от того, кто уже получает ее от меня... Это, наверное, ставит ее на уровень духа или чего-то подобного. Вряд ли такое возможно, ведь я еще даже не полноценный бог!

После нескольких подбрасываний Паула начала двигаться чуть медленнее, но все равно продолжала указывать верный путь.

Как только я забеспокоился, выдержит ли она дальше, мы добрались до выхода.

Да!

— О боже мой! «Брунгильда» вырвалась, повторяю... «Брунгильда» вырвалась! Она мчится к выходным воротам!

Я немного опешил, оказавшись на первом месте, но решил сосредоточиться на дороге, а не на мыслях об этом.

Хотя это было забавно. Мне было все равно, выиграю я или нет, но как только я вышел в лидеры... мне захотелось удержать позицию.

— «Брунгильда» преодолела снежную трассу! Она направляется в финальную зону — полосу препятствий!

Ох... Приятно осознавать, что я первый, не буду врать.

Пока я ехал дальше, лед постепенно исчезал с дороги. Я лидирую, но лучше добавить газу. Пока остальные блуждают в лабиринте, я могу увеличить отрыв.

Я думал, это будет что-то вроде полосы препятствий. Где же они? Ожидал хотя бы шипы на дороге... Хм? Я резко повернул и заметил что-то впереди.

Что это? Что-то нарисовано на дороге... Черный фон с белым символом... Погоди, это же череп?!

Было уже поздно. Пока я соображал, «Брунгильда» наехала на черную панель с нарисованным черепом. Раздался четкий щелчок.

Прошло несколько мгновений, прежде чем взрыв отбросил меня в воздух. Еще несколько — прежде чем мои уши услышали звук взрыва.

Не успел я опомниться, как мы с Паулой уже снова оказались в гараже. Мы приземлились вниз головой на матрас.

— Святая копчёная скумбрия! Брунгильда взорвалась, народ! В-водитель в порядке? Он в порядке, народ! Его телепортировало! Но какой жуткий трек!

— Да ладно, это не слишком жестоко?!

Мины?! Это вообще законно?! Это вообще законно?! Я знал, что мы испытываем пределы наших эфирных машин, но я не думал, что мне нужно было делать броневик!

Я взглянул на монитор в гараже и увидел свою Брунгильду, лежащую на трассе. Она была сильно повреждена. Починить её, конечно, можно, но на это уйдёт больше времени, чем длится гонка. Как ни жаль, у меня не оставалось выбора, кроме как сняться с гонки. Я был в ярости.

Я связался с штабом гонки и сообщил, что выбываю.

— О нет, Брунгильда выбывает из гонки! Какая досада!

Тьфу... Не думал, что окажусь первым выбывшим. Но, учитывая, что Стальной Топор тоже вышел из строя, осталось только шесть гонщиков.

Я приказал мини-ботам забрать обломки Брунгильды, затем открыл [Врата], которые привели меня и Паулу на зрительские места на пляже.

— О, Тоя. Жаль, что ты проиграл.

— Чёрт возьми, парень! Я на тебя ставил!

Император Регулуса и король зверей бросили на меня взгляды и высказали свои комментарии. Не верилось, что они устроили тотализатор.

— Да ладно вам...

Я слегка вздохнул и поднял глаза на монитор. Остальные гонщики всё ещё блуждали в лабиринте.

Глядя на это под таким углом, я ясно осознал, насколько хорошо он был продуман. Им определённо понадобится ещё время.

Я начал слегка волноваться, увидев таймер в углу экрана, но успокоился, вспомнив, что выход из лабиринта был близко к финишу.

— Тоя, ты в порядке?

Я обернулся и увидел Юмину и других девушек, сидящих за столом. Паула поспешно заковыляла к Лиин. Я последовал за ней и сел на свободный стул.

— Я знал, что с тобой всё в порядке, знал. Но признаю, когда твоя машина взорвалась, я почувствовал страх.

— Было страшно...

Яэ и Сакура выразили свои опасения. В тот момент я тоже определённо испугался. Я не ожидал, что ловушка окажется там так скоро, так что это была моя собственная небрежность.

— Тебе следовало быть внимательнее! Эта ловушка была очевидна! На ней был череп!

— Я разгонялся в тот момент и не разглядел её как следует, потому что только что завернул...

...Чёрт, теперь это звучит как оправдания. Наверное, я действительно зазнался, заняв первое место.

— Мы разместили её там, ожидая чего-то подобного. Мы думали, что первая машина и попадётся... Но признаю, я удивлена, что это оказался ты, Тоя.

— М-хм!

— Бессердечные твари...

Я бросил сердитый взгляд на девушку в лабораторном халате и женщину в очках.

— Не кажется ли вам, что мины — это перебор?

— Признаю, возможно, это было немного жестоко. Зато мы получили отличные данные о функции аварийной телепортации, не так ли?

Чёрт возьми... Совсем не удивлён... Я был настороже с самого момента, как узнал, что вы двое будете разрабатывать эту гонку...

— А что, если бы телепортация не сработала как надо?

— Всё просто. Мы предусмотрели несколько мер безопасности на всякий случай. Мы даже волновались, что никто не наступит на мину!

— Вы же только что сказали, что ожидали этого?!

Уф... В каком бы мире ни были, у фанатов магических технологий явно не всё в порядке с головой.

— О боже мой! Серебряная Звезда выбралась, а Фельзен прямо за ней!

Я поднял глаза в ответ на репортаж мистера Миттенса. Похоже, Розетта и Моника вместе с королём Фельзена вырвались вперёд.

Остальные гонщики постепенно тоже выбирались. Трихаран вышел следующим, затем Лебедь, затем Штрейн и, наконец, Рыжий Кот.

Ниа едва-едва успела проехать финишную черту до истечения времени.

— И время для снежного трека вышло! Стальной Топор официально выбывает!

Стальной Топор в какой-то момент вернулся на трассу, но, к сожалению, отстал настолько, что даже не успел добраться до лабиринта до конца времени.

Я бы на его месте просто сдался, но, похоже, дварфы не любят сдаваться.

Шесть оставшихся машин продолжили движение по полосе препятствий. Все они знали, что моя машина взорвалась, поэтому ехали осторожно.

Они держались подальше от всех панелей с черепами и потому сохраняли низкую скорость. Все добрались до пит-стопа без изменения позиций.

Поскольку о полосе препятствий ничего не было известно, никто не мог оптимизировать свои машины под неё. В итоге все выбрали базовую настройку.

Серебряная Звезда первой выехала из гаража, за ней последовали Лебедь, Фельзен, Трихаран, Штрейн и Рыжий Кот.

Черепа были по всей трассе, поэтому никто не разгонялся слишком сильно.

Лапис на своём Лебеде ловко избегала ловушек, набирая скорость. Луфеус на Трихаране тоже выделялся своим мастерством. Он лишь слегка задевал края панелей, ускоряясь вперёд.

Вскоре Лебедь вышел на первое место, а Трихаран — на третье.

— О боже! Полоса с минами наконец позади! Впереди крутые скалы! Одно падение — и вы выбываете!

На мониторе показали следующую зону. Падение не нанесло бы большого урона, поскольку внизу был океан, но если бы кто-то упал, он не смог бы вернуться обратно. Гонщиков просто телепортировало бы в гараж, и им пришлось бы сдаться.

Там не было даже ограждений, так что малейшая ошибка — и машина улетала вниз.

— ...И снова злобный дизайн. Но это, наверное, ещё не всё.

— Хе-хе, скоро увидишь.

— Фуфу... Увидишь!

Я бросил сердитый взгляд на Эллуку и Вавилон, которые ухмылялись, глядя на экран. Фенрир, голем Эллуки, слегка вздохнул и покачал головой. Не думал, что големы могут так разочаровываться...

— Мяу! Штрейн несётся вперёд на полной скорости! Он обогнал Фельзена!

Чёрт, это быстро... Если её машина оптимизирована под скорость, логично, что она хочет воспользоваться этим длинным участком.

— О! Он обогнал Трихаран и приближается к Серебряной Звезде... Подождите, что за...?!

Дорога перед Штрейном внезапно начала пузыриться, истекая чёрной жидкостью. Машина начала крутиться, проезжая по этой жиже.

— И-и-и! — Штрейн потерял управление, войдя в бешеный занос.

Это что, масло?! Это что, масло только что?! Принцесса Берлиетта отчаянно пыталась вернуть контроль, но её начало заносить к краю. Всё было кончено...

Но в последний момент, когда Штрейн уже почти падал со скалы, Трихаран подъехал сзади и врезался в него. Удар отбросил Штрейн обратно к центру дороги.

Штрейн перевернулся, заскользил и остановился посреди трассы. Одно из его колёс отлетело и упало в океан.

Трихаран развернулся и резко затормозил. Из-под капота повалил дым.

— О боже мой! Штрейн и Трихаран столкнулись! Оба гонщика телепортировались в безопасность! Я чуть не выкашлял комок шерсти от волнения!

— ...Пойду проверю, что там случилось.

Пока я слушал репортаж мистера Миттенса, я открыл [Врата] в гараж. Мне было интересно, что же произошло.

◇　◇　◇

Подходя к гаражу, я услышал, как они спорят. Они ругались так яростно, что даже не заметили моего присутствия.

— Зачем ты врезался в меня?! Неужели нельзя было просто позволить мне упасть?!

— Ты что, хотела бы потерять свою машину, свалившись со скалы?! Я не мог этого допустить!

— Но... Теперь мы оба выбываем! — Берлиетта опустила голову, её лицо выражало отчаяние.

— Мы ещё не выбыли. Разве нет? У нас ещё есть шанс. Мы оба гонщики и инженеры. Ничто не мешает нам починить наши машины. Возможно, первое место нам уже не занять, но мы можем попытаться.

Принц Луфеус был прав. Если они не сдадутся, они всё ещё в гонке, пока время не вышло. Но их команды пит-стопа не могли войти в зону гонки. Значит, ремонтировать придётся самим.

Принц Луфеус собрал инструменты и сложил их в большой, неудобный ящик.

Принцесса Берлиетта просто стояла, уставившись в пол. Луфеус без лишних слов взял её за руку и повёл за собой.

— Пошли. Ещё не поздно, обещаю.

— ...Хорошо.

Они направились обратно на трассу через портал пит-стопа.

Принц Луфеус оказался неожиданно решительным... Хотя я вспомнил, что именно он возглавил сопротивление при аресте своей бывшей невесты, но, возможно, это было больше связано с его личными обидами.

Было бы хорошо, если бы они успели закончить гонку. У последнего участка было больше времени, чем у предыдущих, так что шанс ещё был.

Я направился в свой гараж, чтобы проверить мини-ботов и Брунгильду.

...Они чинят её гораздо быстрее, чем я ожидал. Разве повреждения не были серьёзнее?.. Погодите, здесь даже нет следов горения... Может... Может, этот взрыв был иллюзией? Меня просто подбросило вверх ветром? Чёрт, они меня обманули! Я не понял, что повреждения такие незначительные! Зачем я сдался?! Я мог вернуться!

...Хотя, может, я просто недооцениваю мини-ботов. Они созданы на основе древних технологий и работают очень быстро... Они даже обслуживают Фрейм Геров.

— О! Фельзен въехал в зону с птичьим клеем! Он пытается прорваться, но не может! Какой крепкий и липкий состав!

— Мяу! Он выбрался и... пытается поднять свою машину!

Я взглянул на маленький экран в гараже и увидел, как король Фельзена пытается поднять свою машину из липкой массы. Этот парень действительно что-то...

Подняв её, он пошёл вперёд, пытаясь вынести из зоны клея, но... не осознал своей ошибки.

Он посмотрел на свои ноги и вскрикнул от досады. Теперь он сам застрял. Да ты что, болван?! Почему не подумал?!

Он пытался двигаться, но клей не отпускал. В конце концов он упал, выронив машину.

— Грррааа!

Теперь большая часть его тела была в клею. Он извивался, пытаясь выбраться, но выглядел как... определённое, но намеренно неназванное насекомое, попавшее в ловушку...

Таким образом, Фельзен фактически выбыл.

Луфеус и Берлиетта уже не могли претендовать на первое место, так что в гонке остались Лебедь, Серебряная Звезда и Рыжий Кот. Все три машины были сделаны Моникой и Розеттой, так что их характеристики вряд ли сильно отличались. Всё зависело от мастерства гонщиков.

Лебедь и Серебряная Звезда без проблем преодолели зону с клеем, но Ниа на Рыжем Коте едва проскочила по краю. Я всерьёз беспокоился за её безопасность.

В углу экрана мелькал кадр, где король Фельзена извивался, как жук. Он отчаянно пытался выбраться... Пора остановиться, чувак.

В другом углу показали Луфеуса и Берлиетту, направляющихся к своим машинам. Интересно, справятся ли они.

Я решил открыть [Врата] и проверить. Я уже выбыл и плохо разбирался в двигателях, так что вряд ли мог помочь.

— Ну как, что там?

— Великий герцог?

Принц Луфеус заглядывал под капот машины, но поднял голову, услышав мой голос.

— Эфирные линии здесь перегорели... В конце я действительно сильно давил на акселератор. Я сосредоточился на усилении рамы транспортного средства, поэтому не уделил должного внимания двигателю.

В голосе принца слышалась нотка сожаления. Рама его транспортного средства тоже была не в лучшем состоянии — одно из колес было сильно повреждено.

— А что с этим?

Я подозвал принцессу Берлиетту. Она только что сняла переднее колесо. Без обоих передних колес ее транспорт напоминал тележку, которую таскают за собой.

— Одно колесо упало в океан, так что тут уже ничего не поделать. Я думала прикрепить это колесо к центру передней части, чтобы сделать трехколесный вариант...

Что... трицикл? Показалось, что это здравая идея... пока она не показала мне место водителя. Я тихо вздохнул, увидев предмет, лежащий под сиденьем.

Это был руль.

— Он сломался... Я сосредоточилась только на мощности двигателя и не подумала о прочности конструкции...

Черт... Даже если она переделает его в трехколесный, без руля толку не будет.

Погодите... Я медленно перевел взгляд с одного транспортного средства на другое. Оба гонщика заметили это и тоже начали осматривать машины. Затем они переглянулись.

Мысль наконец оформилась.

Как только я собрался предложить идею, они перебили меня, хором крикнув:

— Я понял!

Я решил промолчать и позволить им разобраться самим. Они явно думали о том же, о чем и я, а в правилах не было запрета на сотрудничество между гонщиками.

— Твой двигатель на "Стрейне" такой же, как на "Кьерис Фрейтерах" Исенгарда?

— Да, марки "Теллион". Они очень высокого класса, даже для големных экипажей!

— Отлично. Я займусь заменой двигателей.

— А я заменю покореженное колесо "Трихарана" на свое. О, и не забудь вытащить синий штифт, иначе произойдет утечка эфира.

— Понял.

Они начали быстро обмениваться непонятными инструкциями, работая все быстрее и быстрее над починкой транспорта.

— А, вот оно что... Ты изменил печать при зарядке маны. Мне было интересно, как это устроено.

— О-о... Значит, ты усилил прочность в этом критически важном месте... И даже установил здесь...?

Несмотря на серьезные проблемы в гонке, на их лицах были широкие улыбки. Мне стало любопытно, что происходит.

— Вот оно, понимаешь? Именно это сближает их.

— Ты уверена, что ты не богиня шпионажа?

— Это грубо! Я богиня любви, понимаешь?

Я вздохнул, услышав голос Карен. Она уже не могла меня удивить.

— Они начинают видеть друг друга такими, какие они есть. Между ними зарождается очень хрупкое чувство, понимаешь?

— Ну надо же...

Я не был уверен, как это проверить... но решил поверить Карен и оставить все как есть. Правда, я не понимал, как они могли так сблизиться после того, как только что кричали друг на друга. Хотя у них были общие увлечения, да и характеры неплохо сочетались. Наверное, им просто нужен был подходящий момент.

— Святая орава котиков! На трассе перед "Лебедем" появилась целая семья котиков! Повторяю, целое семейство кошечек неспешно прогуливается по трассе!

Что? Мне показалось, что я услышал нечто невероятное из комментариев мистера Миттенса, поэтому я быстро синхронизировал зрение с Валькирией, записывающей происходящее. С ее позиции я увидел длинную вереницу кошек, перекрывающих дорогу перед "Лебедем".

Что за?! Сколько там котят?! Кто вообще додумался сделать их препятствием?! Ну ладно, никто не захочет давить кошек, но... Серьезно?!

"Серебряная звезда" догнала "Лебедя" и остановилась перед кошачьим конга-лайнем. Ну что ж... Гонка встала...

Бесконечная вереница кошек продолжала идти. Лапис и Розетта выглядели озадаченными перспективой навредить животным, а Моника просто злилась. Впрочем, ее злость была понятна.

Ния, наверное, скоро догонит... О, вот и она.

Увидев танцующих на дороге пушистиков, Ния резко затормозила. Теперь все три гонщицы стояли на одной линии. Никто не был ни первым, ни последним.

Это была поистине жестокая ловушка... Хотя котики были невероятно милыми.

— О боже мой... Немного неловко комментировать это, учитывая мою кошачью природу...

Ах да, мистер Миттенс — Кэт Сид.

Они все мурлычут... Они что, поют? Может, их сто один... Хотя нет, это про собак...

Моника в конце концов не выдержала и вышла из машины. Она подошла к котикам, чтобы убрать их с дороги.

Она наклонилась, чтобы взять одного...

— О боже, котик проскользнул у нее между пальцами! Вернее... ее рука прошла сквозь кота?!

Кошек не было. Это была магия иллюзий. Проклятая магия иллюзий. Моника побежала к другим кошкам — и прошла сквозь них.

Транспорт Нии рванул вперед, к счастью, не встретив на пути настоящих кошек. "Лебедь" Лапис ускорился следом. Когда Моника вернулась в "Серебряную звезду", та тоже помчалась дальше.

Ловушка с иллюзиями была предназначена для задержки лидеров... Какое жестокое препятствие.

Вррррр... Вррррр...

Принц Луфеус и принцесса Берлиетта закончили работу над своим эфирным транспортом. Это был шестиколесный гибрид. Двухколесный "Стрейн" объединили с "Трихараном".

...Я понимаю, что им пришлось использовать элементы обоих транспортных средств, чтобы остаться в гонке, но это выглядит опасно...

И как его теперь называть? "Трихаран"? "Стрейн"? "Трихрейн"? Неважно... Двигатель "Трихрейна" гудел, но не заводился как следует. Магическая энергия внутри отказывалась замыкать цепь.

— Давай же... Заводись!

— ...Пожалуйста!

Луфеус сидел на месте водителя, отчаянно пытаясь провести магическую энергию через транспорт. Берлиетта молилась на пассажирском сиденье.

О... Что это...?

— Получилось!

— Ура!

Магический двигатель внезапно ожил, и из глушителя повалили частицы света.

— Давай на полную!

— Да!

Шестиколесный гибрид "Трихрейн" рванул по трассе с невероятной скоростью. Он двигался так быстро, что уже через секунды превратился в точку на горизонте.

— Вау, это быстро... Они уже за горизонтом, понимаешь?

— ...Карен, ты только что использовала свою божественность...?

— Хм? Не знаю, о чем ты, понимаешь?

...Не прикидывайся. Я видел, как плохо работал двигатель. И я почувствовал божественное вмешательство... Хотя не знаю, что именно ты сделала.

— Молитва юной девы творит чудеса, понимаешь? Наверное, это сила любви.

Карен подмигнула мне.

◇　◇　◇

"Трихрейн" мчался вперед, явно наверстывая упущенное.

Он пронесся через зону с птичьим клеем. На кадрах с камеры я заметил, что Король Фельсена все еще барахтается... Интересно, почему он просто не сдался.

Что касается кошачьего препятствия, оно уже было раскрыто как обман, так что они пролетели сквозь него.

— О боже, гибрид "Трихарана" и "Стрейна" несется по трассе, как кот на рыбном рынке! Тем временем тройка впереди вышла на финишную прямую!

Последний участок гонки представлял собой прямой путь с множеством панелей на земле. На каждой панели был изображен вопросительный знак.

Их было так много, что объезд съел бы кучу времени.

Я использовал [Полёт], чтобы осмотреть трассу сверху, и понял, насколько хитро все было устроено.

Все, наверное, вспомнили, как я попался на взрывную ловушку. Даже если она не была смертельной, выглядело это серьезно... Естественно, гонщики будут бояться.

— О-хо! Похоже, среди ловушек есть и удачные панели! Если наехать на такую, можно получить неожиданный бонус! О боже, звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой!

Не думаю, что кто-то будет настолько глуп, чтобы наезжать на панели только из-за этого. Это подозрительно... О. Ния только что наехала. Ну конечно.

— О-о! "Рыжий кот" остановился, позоря кошачий род по всему миру! Ее наказание — 60 секунд паралича!

— НЕЕЕЕЕТ! — Ния в отчаянии схватилась за голову. Не повезло... Наверное, она решила, что проще ехать прямо и надеяться на лучшее.

Лапис на "Лебеде" продолжала объезжать панели, а "Серебряная звезда" Розетты и Моники преследовала ее.

"Лебедь" первым вырвался из зоны с панелями, но "Серебряная звезда" не отставала. Они шли ноздря в ноздрю.

Они слегка столкнулись бортами, проезжая через ворота зоны.

— О боже! Теперь финальный рывок! Последний отрезок до финиша, где все начиналось! Мои усы дрожат от волнения!

Они мчались к финишу, ни в чем не уступая друг другу. Поскольку финишная черта была прямо напротив трибун, я спустился вниз и наблюдал за всем вместе с остальными.

Два транспортных средства прошли последний поворот и появились в поле нашего зрения. Кажется, они наравне... Погоди, нет! "Лебедь" чуть быстрее?! Наверное, два человека в машине замедляют "Серебряную звезду".

О-о-о, они почти у цели! Сейчас мы узнаем, кто победит!

Внезапно, прямо перед тем, как "Лебедь" и "Серебряная звезда" достигли финиша... Дорога наклонилась вниз, отправив оба транспортных средства под землю и пропустив финишную черту.

— ...Простите?

Все озадаченно уставились на внезапно наклонившуюся дорогу.

Что только что произошло? Они исчезли, как фокус... Земля вернулась в обычное состояние, поглотив обоих гонщиков, и доктор Вавилон рассмеялась.

— Настоящий гонщик знает, что победа не гарантирована, пока не пересек финиш. Беспечность — главный враг. Нужно всегда опасаться тьмы, которая— Ой! Ой-ой-ой-ой! Тоя, ай! Стой! Это была просто шутка, брат!

Не обижай меня, я же маленькая девочка! Если продолжишь, у тебя разовьется фетиш!

А-а-а!

— Заткнись.

Я устроил доктору Вавилон двойную трепку. Эта ловушка была настолько дурного вкуса, что даже думать об этом не хотелось... Она вообще не имела отношения к испытаниям транспорта!

— Куда они делись?!

— Если они продолжат движение по подземному участку, то выйдут с другой стороны. Ай... Стой, стой! Если не отпустишь, я начну течь... М-м-м!

Мне не хотелось выяснять, что именно начнет течь, поэтому я отпустил.

Мистер Миттенс перестал подслушивать и вернулся к комментариям.

— Э-эм, ну... О-они в безопасности! Мы это знаем! В безопасности, как кот в мешке! Ах, мы все отвлеклись на шум, но гибрид "Трихарана" и "Стрейна" добрался до зоны с панелями!

Я взглянул на монитор и увидел, как "Трихрейн" объезжает все ловушки на максимальной скорости.

— Ладно, прошло 60 секунд!

Ния наконец освободилась от наказания. Хорошо. Теперь она может... Что— Она едет к другой панели?! Она что, глупая?!

— О-о-о! Боже мой, "Рыжий кот" активировала очищающую панель! Все остальные панели исчезли с трассы!

— ...Хм. Она действительно нашла очищающую панель... И она была всего одна. Везучая.

Доктор Вавилон бурчала себе под нос. Честно говоря, я не верил, что она вообще добавила панели с положительными эффектами, так что был удивлен.

"Рыжий кот" и "Трихрейн" промчались через очищенную зону.

Они прошли ворота препятствий и направились к финишу.

— О-о?! "Серебряная звезда" и "Лебедь" выбрались из-под земли! Они разворачиваются на полной скорости, как раз когда гибрид "Трихарана" и "Стрейна" и "Рыжий кот" делают последний поворот! Все они мчатся к финишу!

Вау! С одной стороны — "Рыжий кот" и "Трихрейн", а с другой — "Лебедь" и "Серебряная звезда"! Финишная черта прямо между ними, все на равных! Кто же победит?!

Только один транспорт мог занять первое место, и победителем стал...

— ГОООООООООООООООЛ!

Эллука взмахнула клетчатым флагом, когда четыре транспортных средства пронеслись через финишную черту, едва не столкнувшись.

— К-кто...? Кто победил?

— Это было так быстро...

— Какое решение?!

Зрители перешептывались, но я уже увидел результат благодаря своим усиленным чувствам. Карен, наверное, тоже.

— Сейчас мы покажем повтор на мониторе!

Эллука запустила повтор и остановила его на нужном кадре. С крошечным, минимальным отрывом... победитель был определен. Результат оказался неожиданным.

— И победитель... "Рыжий кот"! Ния Бельмот!! Приносящая гордость кошкам по всему миру!

— Ура!

Ния подняла обе руки вверх, празднуя победу. ...Ния, ты все еще за рулем. Руки на руль!

Немногочисленные члены "Рыжих котов" на трибунах ликовали за своего лидера.

Зрители начали аплодировать, но королева Стрэйна подошла ко мне и шепнула:

— Великий герцог... Может, я немного запоздала, но этот "Рыжий кот"... Мне показалось...

Вот черт.

Я идиот. «Красные Коты» в розыске и в Алленте, и в Стрэйне… Зачем я привез Нию сюда?! Придется притвориться дурачком.

— …Ч-что вы имеете в виду? — моя речь звучала нарочито невинно.

— …Понятно. Простите за недоразумение, я подумала, что они могут быть членами банды разыскиваемых воров, которые называют себя благородными грабителями, карающими несправедливость. Ошиблась.

За этой улыбкой явно скрывались знания… Черт, она раскусила меня. Надо было хотя бы переименовать ее машину.

Лапис заняла второе место, а Розетта и Моника — третье. Четвертыми стали Берлиетта и Луфеус.

Я подошел к ним и помахал рукой.

— Жаль, что вы проиграли.

— Я не расстроена. Конечно, небольшая досада есть, но главное — мы дошли до финиша. Это было невероятно весело!

— Согласна! — Они сияли улыбками, и я понял, что не звал пригласил их. Хотя в глубине души мне казалось, что все вышло слишком сложно, и лучше было оставить их в покое.

— Принцесса Берлиетта.

— Да?

Принц Луфеус взял ее за руку и опустился на одно колено.

— Вы прекрасная и мудрая женщина. Благодаря вам я уверен, что мы сможем идти по жизни вместе с гордостью. Если вы не против, я хотел бы, чтобы вы отправились со мной в Трихаран. Я желаю, чтобы вы были рядом.

— …Д-да, конечно…

Принцесса сжала его руку, ее щеки слегка порозовели. Я удивился его решительности.

— Ну вот… Кажется, все сложилось как надо.

— Действительно. Груз с плеч долой.

Королева Стрэйна и король Трихарана обменялись улыбками. Видимо, вопрос решен. Преодоленные трудности лишь укрепили их чувства. Впрочем, они и с самого начала симпатизировали друг другу — просто были слишком скованны.

Гонка завершилась, и мы начали готовиться к банкету. На пляже организовали специальную площадку с блюдами из разных стран. Мы даже пригласили королевских поваров из обоих миров специально для этого события.

Я придумал это на ходу. Подумал, что еда поможет народам сблизиться. Да и для неформального общения повод отличный.

Луфеус и Берлиетта официально объявили о помолвке, и их тут же засыпали поздравлениями. Хорошо, что они сделали это здесь — теперь все присутствующие нации запомнят этот момент.

— Все хорошо, что хорошо кончается, да?

— Похоже на то. Даже если они будут ссориться из-за мелочей, уверен, у них все получится.

Юмина и я переглянулись, глядя на счастливую пару. Мне казалось, у этих двоих все сложится как надо.

— Организатор гонки выбыл первым — немного неловко, правда?

— Гхх… Это не моя вина!

Я немного ворчал в ответ на поддразнивания Элси, прежде чем ко мне подошел король Фельсена.

— Хорошая работа сегодня, парень. Жаль, что мы оба упустили шанс на победу, а?

Король Фельсена сел на место рядом со мной. Оказалось, к концу гонки он был так полностью покрыт птичьим клеем, что ему пришлось принять успокаивающую ванну. Теперь он выглядел гораздо спокойнее, чем на трассе.

— Гонка была очень интересной. Она показала мне множество возможных улучшений для эфирных машин... Мне не терпится увидеть, как они будут развиваться дальше.

— Рад, что вам понравилось.

— Да, это так... И люди из другого мира... Они не так уж отличаются от нас, верно?

Король Фельсена взглянул на новую помолвленную пару. Стоп... он ведь тоже помолвлен, да?

Ах да, точно. Теперь он станет моим родственником через брак, ведь он помолвлен со старшей сестрой Лу... кажется, ее зовут Эллисия. Видимо, я просто выкинул эту мысль из головы.

— Кстати, недавно я получил сообщение от министров моей страны. Касательно Хорна.

— Что с ним?

Разве это не та страна, которая была на грани гражданской войны? Там внук короля и брат короля возглавляли противоборствующие фракции, кажется? Логично, что Фельсен в курсе, ведь они граничат.

— Обе фракции пытались заручиться нашей помощью, но мы сохраняем нейтралитет. В идеале мы хотим, чтобы стороны пришли к мирному соглашению. Кажется, они наконец последовали нашему совету. Они проведут переговоры с представителями Фельсена в качестве посредников. Это случится через три дня.

Понятно. Иностранный посредник — разумное решение... Надеюсь, им удастся избежать войны.

— Я хотел бы, чтобы вы, великий герцог, тоже приняли участие в переговорах. Честно говоря, вся эта ситуация кажется мне подозрительной. Последний король Хорна был справедливым и мудрым правителем, и трудно поверить, что он оставил после себя такой хаос... Думаю, здесь что-то нечисто.

По одной версии, покойный король Хорна доверил страну своему младшему брату, считая сына недостойным правления. Но это лишь одна сторона истории. Премьер-министр утверждал, что король перед смертью хотел помириться с сыном и никогда не отменял его право наследования.

Эти заявления противоречили друг другу. Либо покойный король солгал одной из сторон, либо одна из сторон лжет. Хотя нельзя исключать, что король действительно был настолько глуп, что говорил им противоположные вещи.

Были еще тревожные слухи, о которых мне докладывала Цубаки... Возможно, здесь замешаны черные операции Юлонга. Если они сотрудничают с братом или премьер-министром, ситуация может стать еще хуже.

Ходили даже слухи, что в их рядах есть убийца, владеющий Нулевой магией.

— Хорошо, я понял. Участвую в переговорах, не переживайте. Я и так хочу, чтобы Хорн присоединился к Лиге Наций и приехал на межпространственный саммит.

— Прекрасно, это облегчение. Зная, что вы там, великий герцог, я буду меньше беспокоиться. — Король Фельсена улыбнулся и ушел.

Хм... Может, стоит попросить помощи у Ее Святейшества Папы? У нее же есть мистический дар распознавания лжи.

С Папой на моей стороне будет легко определить, кто лжет — брат или премьер-министр. Полиграф, созданный доктором Вавилоном, тоже сработает... Но лучше действовать тоньше.

Я встал и направился к Папе, сидевшей за другим столом.