Глава III: Новички

Громкая увертюра «Вильгельм Телль» заиграла прямо у моей кровати.

— Как-то громковато… Надо было выбрать мелодию потише, — пробормотал я, протирая глаза.

Телефон звонил неожиданно, и я, ещё не до конца проснувшись, сонно ответил:

— М-м… Кто это?

— Это случилось! Он наконец-то здесь!

Голос Сью звучал так же громко и энергично, как и увертюра, разбудившая меня. Интересно, что могло так её взволновать с самого утра?

— …Что случилось?

Я зевнул и потер глаза, ожидая объяснений.

— Малыш! Он родился! У меня теперь есть младший брат!

В голосе Сью столько радости и восторга, что я даже немного опешил. Погоди… Ребёнок? У герцога Ортлинде и Эллен?!

— Потрясающе! Значит, мальчик? Поздравляю.

— Угу!

Эллен, мать Сью, почувствовала схватки чуть после полуночи. Роды прошли без осложнений, и вскоре на свет появился здоровый малыш.

Теперь у дома Ортлинде появился наследник. Если бы родилась девочка, то, скорее всего, мой будущий ребёнок с Сью унаследовал бы фамилию Ортлинде. Но теперь в этом не было необходимости. Герцог, конечно, не знал, но, судя по всему, у нас с Сью, скорее всего, будет дочь… Так что наследника от меня он бы всё равно не дождался.

Я немного успокоил Сью и закончил разговор. Нельзя было винить её за такой восторг — она давно мечтала о младшем брате. Но, честно говоря, я был ещё слишком сонным, чтобы разделять её энтузиазм.

Чуть позже, пока я одевался, Сью прислала фотографию, на которой держала малыша на руках. Оказалось, его назвали Эдвард — Эдвард Урнес Ортлинде. Маленький Эд.

Эдвард — имя покойного деда Сью по материнской линии. Того самого, кто владел нулевой магией [Восстановление].

— Надо подготовить подарок…

Я задумался, что бы такое подарить. Может, детскую коляску с [Тюрьмой], делающей её неуязвимой? Хотя… Это уже перебор. Или, например, бутылочку, какую я дарил Ямато… Можно собрать набор: бутылочка и коляска. Или, скажем, портативный принтер, который я подарил принцессе Рефриз. Они наверняка захотят делать много снимков, так что можно подарить им фотоаппарат и альбом. Будет хороший жест.

Покинув комнату, я разыскал Юмину и вместе с ней отправился в поместье Ортлинде.

— Сью, кажется, очень счастлива, да?

— Ну, среди нас она младше только Ренне. Наверное, рада, что теперь стала старшей сестрой.

Мы вернулись из поместья почти сразу и теперь наслаждались чаепитием на балконе. К моменту нашего визита Сью уже успокоилась и даже выглядела необычно степенной и элегантной. Видимо, она готова стать хорошей старшей сестрой.

Хотя было приятно видеть Сью такой воспитанной, в глубине души мне немного не хватало её обычного шумного нрава… Надеюсь, это временно. Но даже если нет… Сью останется Сью.

Семья была в восторге от моего подарка и сразу попросила сделать их общее фото с Леймом. Это стало первым снимком в череде многих, которые, я уверен, будут документировать жизнь маленького Эда. Я был рад подарить им этот первый кадр.

— М-м… Быть старшей сестрой для вечно попадающего в переделки брата — это головная боль, знаешь ли?

— Головная боль — это когда старшая сестра жрёт моё печенье без спроса!

Я бросил сердитый взгляд на Карен, которая внезапно появилась и принялась уплетать мою еду без разрешения.

— Не зацикливайся на мелочах, Тоя… А то лысым станешь!

— Со мной такого не случится!

Я не облысею, придурок! В алхимической лаборатории есть специальное средство для роста волос, как раз на такой случай!

Пока мы препирались, зазвонил мой смартфон. Это была Релиша из гильдии.

— Тоя на связи. Что случилось?

— Это Релиша. Прости за беспокойство, но я хотела обсудить академию искателей приключений, о которой мы говорили.

А, точно. Я совсем забыл. Академия искателей — это учреждение, где новички смогут обучаться всему необходимому для жизни авантюриста: от практических навыков до психологической подготовки. Мы планировали это уже давно, и, похоже, наконец пришло время действовать.

Релиша хотела узнать моё мнение как опытного искателя, так что я сразу отправился в гильдию. Жаль было оставлять Юмину разбираться с Карен, но, думаю, она справится.

Я прошёл через ворота в город. Давненько я не гулял здесь пешком. Город стал куда оживлённее, чем в первые дни после основания. На лицах прохожих читалось счастье, и я невольно улыбнулся.

Брунгильда расположена прямо на торговом пути между Белфастом и Регулусом, так что у нас полно купцов, искателей и путешественников. В каком-то смысле моё герцогство — это перекрёсток для самых разных людей. Через Брунгильду можно проехать всего за несколько часов, поэтому те, кто торопится, обычно не задерживаются в городе. Но даже так наши гостиницы почти всегда заполнены.

Думаю, часть привлекательности в том, что у нас есть вещи, которых нет в других странах: капсульные игрушки, эфирные транспортные средства в магазине «Странд», а ещё кухня, вобравшая в себя деликатесы со всего мира. Здесь можно найти даже блюда, которые готовят только в Ишене. А если заплатить за вход, можно отправиться на пляжи островов-подземелий.

Если только путники не спешат по срочным делам, почти все останавливаются здесь, чтобы посмотреть, что мы можем предложить. Благодаря этому у нас отличный доход.

По пути я заглянул в таверну рядом с гильдией, надеясь встретить Суику. Если эта маленькая проказница окажется там, я мог бы забрать её на обратном пути.

Увы, ужасного создания там не было. Бедные те, кто сейчас пьёт с ней в другом месте…

Я направился в гильдию, и администратор сразу проводил меня в кабинет Релиши.

— Прости, что вызвала тебя так внезапно.

— Всё в порядке. Я был свободен.

Я сел напротив неё и приготовился слушать.

— Итак, как ты знаешь, текущая система рангов гильдии выглядит так: чёрный — самый низкий, затем фиолетовый, зелёный, синий, красный, серебряный и золотой — высший. Но мы хотим добавить новый, белый ранг — ниже чёрного. Все новички будут начинать с него.

Хм… Понятно. Новый ранг под чёрным.

— Белые ранги пройдут базовую подготовку в академии. Но, конечно, не все новички одинаково сильны. Если кто-то считает, что достоин более высокого ранга и не нуждается в обучении, он может пройти тест за небольшую плату.

Звучит логично. Если человек уверен в своих силах, почему бы не дать ему шанс доказать это и сразу брать более сложные задания? У меня уже был опыт, когда какие-то типы задирались только из-за того, что их ранг был выше. Так что это хорошая идея — избавит от лишних проблем. Не хочется, чтобы мне приходилось разбираться с каждым самоуверенным идиотом, который заявится в город.

— Кто будет преподавать в академии?

— Разные вышедшие на пенсию искатели, а также некоторые действующие — для демонстраций. После двухнедельного курса их автоматически повысят с белого до чёрного ранга.

— Обучение обязательно для белых рангов?

— Нет, по желанию. Если хотят выполнять задания и медленно подниматься в ранге — пожалуйста. Но квесты для белых — это в основном сбор трав или простые поручения. Охота на монстров тоже будет, но очень лёгкая… Например, на одиночных пауков или рогатых зайцев.

Новички часто рвутся на охоту за монстрами. Если они будут брать слишком сложные задания, то могут попасть в беду, даже не осознавая этого.

Многие новички игнорируют такие предупреждения и действуют на свой страх и риск.

Именно поэтому академия так важна. Ветераны смогут дать новому поколению шанс на выживание. Если же они проигнорируют и это — вина будет только на них. Мы просто хотим снизить количество жертв.

— А как насчёт платы за обучение?

— Обучение будет платным, но по справедливой цене. Их разделят на группы в зависимости от навыков, но цена останется приемлемой. Мы над этим работаем.

Будет тяжело, если они попадут к строгому преподавателю, но, думаю, такие трудности пойдут им на пользу в будущем.

— Тест на ранг будут оценивать несколько инструкторов. Поскольку он нужен для проверки навыков новичков, сдавать его смогут только белые ранги.

Обычно повышение ранга зависит от количества выполненных заданий, их сложности, провалов, нарушений правил гильдии и так далее. Всё это переводится в баллы, и на их основе принимается решение о повышении. Ранг можно и понизить, если неосторожничать.

Частые провалы, конфликты с заказчиками, преступления или нарушение правил гильдии — всё это причины для понижения. Хотя в большинстве случаев таких просто исключают из гильдии. Оставлять подобных людей — значит портить репутацию всем. Понижают ранг только тем, кого, по мнению Гильдмейстера, ещё можно исправить.

— Значит, академию построят на южной равнине?

— Верно. Она уже готова на семьдесят процентов. Но есть кое-что, что я хотела обсудить…

Релиша слегка нахмурилась. Интересно, в чём дело?

— Ты говорил о слиянии миров… Когда это произойдёт, что нам делать? Такие, как Норн, наверняка захотят вступить в гильдию, и они приведут с собой тех големов. В таком случае, как их оценивать? По силе самого искателя или его голема?

Вопрос действительно важный. Даже если сам искатель — полный новичок, с мощным големом он сможет выполнять задания высокого ранга.

— Думаю, стоит оценивать их личную силу. Големы — это просто снаряжение. Их могут отобрать или сломать. Если это случится, искатель получит нового голема, и нам не нужно будет менять его ранг в зависимости от того, какой голем у него сейчас.

— Хорошо. Сама Норн довольно умелая, я видела это своими глазами. Её голем тоже мощный.

Жаль тех болванов, которых Норн, выглядевшая как маленькая девочка, устроила взбучку. Но всё же… Я волнуюсь за неё. Она способный искатель, но физически остаётся шестилетней девочкой. Ей нельзя перенапрягаться.

— В каких ещё странах вы планируете открывать академии?

— Пока ведутся переговоры с Белфастом, Регулусом, Роадмэром и Лестией. Но академия в Брунгильде будет первой. Мы используем её, чтобы отработать систему и устранить недочёты.

Продолжая разговор, я задал вопрос, который меня давно интересовал:

— Это немного не по теме, но где находится штаб-квартира гильдии? И кто вообще ею управляет?

— Прости, но расположение штаба — секрет, который нельзя разглашать. Что касается руководства… У гильдии нет единого лидера. Есть только Гильдмейстеры, вроде меня, которые управляют делами.

Хм… Интересно, Гильдмейстеры — это долгоживущие расы, вроде эльфов или фей? Может, некоторые из них даже старше Лин… Кажется, доктор Вавилон упоминала, что гильдия существовала ещё в её времена.

— Чёрт, вполне возможно, что некоторые из первоначальных мастеров гильдии всё ещё остаются на своих постах, но я не думал, что это особенно вероятно.

— Вообще-то, эм... Ваше Высочество, или, скорее... Я хотел бы поговорить с вами как золотой искатель приключений, Мочизуки Тоя. У меня есть просьба.

— Хм? В чём дело?

У меня было плохое предчувствие, но я попросил её продолжить.

— На самом деле, я хотела спросить, не могли бы вы выступить в качестве экзаменатора для первого теста на повышение ранга. Я не буду просить вас об этом снова, но хотела бы, чтобы вы сделали это в первый раз.

— Хмм...

Гх... Честно говоря, это довольно неприятно. Наверное, я могу неплохо оценить силу людей... Но те, кто подаёт заявку на тест, уже уверены в себе. В идеале, я хочу, чтобы они приняли моё решение... Но у меня такое чувство, что я просто разозлю их.

Тем не менее, окончательное решение всё равно остаётся за гильдией. Им придётся смириться.

Учитывая всё это, я был готов согласиться при одном условии.

— Могу я скрыть свою личность? Вам ведь нужно, чтобы я просто оценил их силу, верно?

Им не обязательно знать, кто я, так?

— Это понятно, но... Я надеялась, что мы сможем использовать ваш статус золотого искателя, чтобы участники теста легче приняли результаты. Я также хотела использовать вас как пример того, что нельзя судить о книге по обложке.

Релиша тихо смотрела на меня. Ох, да ладно... Ты хотела использовать меня как пример? Ну, наверное, это справедливо... Я не выгляжу особенно сильным.

— Разве вы сможете скрыть свою личность, великий герцог? Многие знают, как вы выглядите, и я часто вижу вас гуляющим по городу. Может, наденете маску?

— А, нет. Я уже делал что-то подобное, но это не вызвало восторга. Я могу использовать [Мираж], чтобы изменить внешность по желанию, видите?

Я быстро нашел случайного человека в сети и синхронизировал свою внешность с его. Рост, вес и общие пропорции тела было немного неудобно менять с помощью [Миража], так как люди могли бы проходить руками сквозь любую часть, выходящую за пределы моего реального тела.

Если я создам себе маскировку и представлюсь как красный или даже серебряный искатель, этого будет более чем достаточно.

— Хорошо, тогда, думаю, это подойдёт. Но, если честно, я действительно надеялась придать больше значимости событию, включив в него золотого искателя.

Релиша тихо вздохнула. Хмм... Чёрт... Теперь я чувствую себя немного виноватым, не смотри на меня так... Подожди, у меня есть идея!

— Почему бы мне не привести другого золотого искателя, чтобы он помог?

— Хва...? — Релиша несколько раз моргнула в замешательстве.

◇　◇　◇

— Извините, что беспокою вас так внезапно.

— Охохо. Не беспокойся, совсем не стоит. Жизнь бывшего короля довольно скучна, поверь мне. Я бы также хотел проведать мою маленькую Хильду.

Бывший король Лестии, Гален Юнас Лестия, тихо рассмеялся. Он был единственным другим золотым искателем в мире, а также дедушкой Хильды. Он выглядел как безобидный старик с тростью, но за этой мягкой внешностью скрывалась его истинная сила. Если не считать таких, как я и Хильда, обладающих божественностью, он определённо был одним из сильнейших людей в мире.

— Иик!

— Охохо. Мм... Неплохо.

Секретарша гильдии съёжилась и схватилась за свою задницу. Это был единственный недостаток старика. Он был неутомимым похабником.

— Вы всё тот же, мастер Гален.

— Как я могу остановиться, мисс Релиша? Это секрет моего долголетия, знаете ли. Если я когда-нибудь перестану делать то, что делаю, уверен, упаду замертво в ту же секунду.

...Может, победить его и не так уж сложно. Релиша пожала плечами и продолжила разговор с Галеном.

Я был уверен, что он сразу попытается прикоснуться к ней, но этого не произошло. Учитывая, что они, похоже, уже были знакомы, я задумался, пытался ли он когда-нибудь приставать к ней раньше.

У старика, видимо, был свой метод. Он утверждал, что никогда не прикасается к женщинам, которых уже трогал. Также он выбирал только девушек старше двадцати, так что Юмина и остальные были в безопасности от его похотливого взгляда.

Я отправился в Лестию через [Врата], объяснил ситуацию и привёз его обратно в гильдию Брунгильды. Конечно, я сначала получил разрешение от короля Рейнхарда. С ним было несколько рыцарей Лестии в качестве сопровождения, но, вероятно, они были здесь, чтобы держать его под контролем. В любом случае, он был намного сильнее любого из них.

— Так вы хотите, чтобы я сражался с новичками или что-то в этом роде?

— Нет, этим займусь я. Вы просто должны дать свою личную оценку.

Тест на повышение ранга проводили три экзаменатора. Старик и я — двое. Третий экзаменатор — серебряный искатель. Я также изменю свою внешность и замаскируюсь под красного или серебряного.

Затем Гален, как золотой, вынесет окончательное решение. Никто не сможет возразить, учитывая его статус.

— Зачем вам скрывать свою личность, сынок? Разве это так важно?

— Наша страна намного меньше Лестии. Есть шанс, что я могу столкнуться с участниками теста в городе, и я не хочу, чтобы они держали на меня зло.

— Кажется, вы делаете из мухи слона. Разве чья-то обида на вас что-то значит?

В его словах был смысл... Но я также чувствовал, что у людей могут быть проблемы с тем, что правитель страны тратит время на дела гильдии.

Даже я осознавал, что веду себя довольно свободно для монарха. Я также понимал, что заставляю Галена идти на уступки. Я пообещал, что приду судить тест на повышение ранга в Лестии, но это не казалось достаточной компенсацией.

— Мм... Так что вы будете проверять? Только силу? Или другие качества?

Мне тоже было интересно. Всё-таки, дело не только в сражениях. Большинство искателей, гордящихся своей силой и просто пробивающихся кулаками, обычно остаются на синем ранге. Без более сложного мышления они просто не могут подняться до красного.

Между синим и красным рангами довольно большой разрыв. Миссии красного ранга часто выдаются иностранными государствами. Если какой-нибудь грубиян получит красный ранг, это может вызвать дипломатические проблемы.

Поэтому каждый красный ранг получал личное одобрение соответствующего мастера гильдии. Это определённо было непросто. Похоже, моё повышение до красного прошло так гладко, потому что я способствовал мирным отношениям между Белфастом и Мисмидом.

Что касается силы, у меня тоже всё было в порядке. К тому моменту я уже убил Чёрного Дракона и без проблем справлялся с мифриловыми големами. Меня утвердили мгновенно.

Многие искатели, испытывающие трудности в карьере, также оставались на синем ранге. Те, кто не мог подняться до красного, часто вымещали своё разочарование на членах гильдии, и в результате их лицензии отзывали. Лично я считал, что такие люди изначально не были достойны красного ранга.

— В целом, я думаю, качества должны определяться экзаменатором, но мастер Гален прав. Судить только по боевой силе неправильно. Ранг гильдии отражает не только боевые способности. Экзаменатор должен учитывать и другие аспекты.

— Мм... Значит, нам нужно самим придумать критерии теста?

— Да. Но мы, конечно, проконтролируем процесс и убедимся, что всё соответствует.

В любом случае, нам определённо нужно учитывать их боевую мощь. Если мы будем раздавать ранги всем подряд, это создаст много проблем в будущем.

В конце концов, люди, которым мы повысим ранг, будут связаны с нами с этого момента.

Когда я уже собирался заговорить, в дверь постучали.

— Мастер гильдии, третий экзаменатор прибыл.

Секретарша поклонилась и впустила другого человека. Третий — серебряный искатель, верно...?

Я посмотрел на дверь и замер в замешательстве. Это было совершенно неожиданно.

— Карина?! Сестра? Что ты здесь делаешь?!

— Хм? Меня же позвали, разве нет? Разве ты не знал, что я приду?

Передо мной стояла богиня охоты, Карина. Она выглядела как обычно, в лёгкой броне, закреплённой на теле в разных местах, и с изумрудно-зелёными волосами, собранными в пучок.

— Что?! Третья — это ты? Когда ты успела дослужиться до серебряного ранга?

Я знал, что Карина зарегистрировалась как искательница приключений, но не ожидал, что она поднялась так высоко. Я думал, она просто охотится в своем темпе, но оказалось, что она уже достигла такого уровня...

— Я перебила почти всю дичь, до которой могла добраться, поэтому отправилась на острова с подземельями. Как раз в тот момент там оказался дракон, так что я убила его, приняв задание от гильдии. Повышение ранга стало просто бонусом.

— Ты убила его... просто луком и стрелами?!

Я знал, что она первоклассная боевица даже без своей божественной силы, но то, что она смогла подстрелить дракона, было поистине впечатляющим...

— Ничего сложного. Нужно просто попасть в нужные сухожилия, чтобы обездвижить его. А потом, когда он упадет, останется лишь перерезать нужную вену мачете. Легко.

Попасть в сухожилие стрелой и затем перерезать его — это всё равно безумие... Чёрт, я и не подозревал, что среди моих близких есть серебряный ранг... Интересно, станет ли она третьим золотым вскоре?

— Погоди... эта девушка — твоя сестра?

— А, нет... Я сказал «сестра», но на самом деле она моя кузина. Карина, это бывший король Лестии, Гален.

— Приятно познакомиться.

— Хо-хо-хо... Несомненно, ты из семьи великого герцога... В твоей стойке нет ни единого слепого пятна или уязвимости.

Гален тихо вздохнул, пошевелив пальцами. Видимо, он попытался её схватить. Я вспомнил, как он пытался проделать это с Карен и едва не был размазан по стенке. Учитывая, что физические способности Карины намного превосходили Карен, у старика не было ни малейшего шанса.

Мы быстро объяснили Карине суть рангового испытания и продолжили. Наша команда выглядела внушительно — мне даже стало жаль испытуемых.

— Итак, как мы будем их оценивать?

— Судить только по бою несправедливо, но сила всё равно важна. Думаю, для рангов ниже зелёного можно ограничиться грубой силой.

Это звучало разумно. Если человек подал заявку на испытание, значит, он уверен в себе. Нам нужно было определить, кто действительно способен, а кто просто высокомерен. Если участники недостаточно сильны для зелёного ранга, испытание для них на этом закончится.

— А если кто-то соответствует критериям зелёного ранга?

— Тогда дадим им квест и оценим, как они с ним справятся. Нам важно понять их приоритеты.

— Звучит логично...

Так мы постепенно разработали детали первого рангового испытания.

Через месяц Академия искателей приключений открыла свои двери.

Академия должна была стать краеугольным камнем знаний и навыков, которые должен знать каждый искатель приключений. Обращение с оружием, идентификация монстров, навыки выживания и другие основы — всё это преподавали здесь. По сути, всё, что опытный искатель считал само собой разумеющимся. Другими словами, мы создали школу, которая превращала неопытных людей в подготовленных новичков.

Для тех, кто уже имел опыт в других областях — бывших рыцарей или охотников — академия предлагала мало полезного. Они могли сразу приступить к ранговому испытанию. В конечном итоге, академия создавалась, чтобы предотвратить ненужные смерти среди неопытных, а не помогать тем, кто уже знал основы.

В итоге, количество студентов оказалось небольшим — всего несколько юношей и девушек. После двух недель обучения они автоматически получали чёрный ранг и отправлялись в мир.

Первое ранговое испытание также допускало участников с чёрным рангом, чтобы успокоить новичков, подавших заявки до открытия академии и введения белого ранга.

Были и представители других рангов, желавшие присоединиться, но суть испытания заключалась в оценке потенциала людей без настоящего опыта.

Официальное заявление гильдии гласило, что переоценка для тех, у кого уже был достаточный опыт, не требуется.

На ранговое испытание подали заявки двадцать семь человек — немного больше, чем я ожидал. Испытуемые собрались на тренировочном поле академии, и после краткого вступления гильдмастера Релиши испытание началось.

— Добро пожаловать на ранговое испытание. Сначала представлюсь: я — Гален. Я уже не на службе, но я золотой искатель приключений. Эта юная леди — Мочизуки Карина. Она серебряный искатель и весьма впечатляющая. А этот молодой человек — Регин Лейф. Он красный искатель!

До того, как я достиг золотого ранга, Гален был единственным, кто его получил. Он был легендарным героем, вступившим в королевскую семью Лестии. Его имя привлекло немало внимания, так что большинство глаз было устремлено на него. Но Карина, с её сильным телом и яркой внешностью, тоже собрала свою долю взглядов.

Я использовал «Мираж», чтобы превратиться в ничем не примечательного парня с коричневыми волосами и обычным лицом. Я не хотел оставлять слишком сильное впечатление. В толпе было несколько человек, которые смотрели на Карину и меня с недовольством или даже раздражением. Видимо, им не нравилось, что женщина или молодой парень имеют такие высокие ранги.

— Первое испытание — проверка базовой силы. Вы будете сражаться с Регином в течение одной минуты. Можно использовать любое оружие, к которому вы привыкли.

Как только Гален закончил говорить, один из испытуемых поднял руку.

— Разве мы не должны использовать тренировочное оружие? Многие из нас вооружены тем, что может нанести серьёзные травмы.

Говоривший был молодым человеком с длинными каштановыми волосами. Он кивнул в сторону лысого мужчины постарше, стоявшего рядом. Тот усмехнулся и скрестил руки.

Пожилой мужчина был одет в жилет с тигровым узором, его загорелая кожа и огромный боевой топор на поясе делали его похожим на бандита. Если такое оружие ударит человека в полную силу, он вряд ли поднимется. Судя по ухмылке на лице владельца, он это прекрасно понимал.

Гален взглянул на меня, и я сделал шаг вперёд.

— Неважно, какое оружие вы используете против меня. Можно применять и магию. Я не буду атаковать до последних пяти секунд боя. Всё это время я буду только защищаться. Кроме того, я буду использовать вот это.

Я достал небольшое оружие длиной чуть больше семидесяти сантиметров. Оно было лёгким и сделано из дерева. Обычная палка из кипариса.

Реакция участников разделилась на два типа: одни расслабились, увидев палку, другие пришли в ярость.

Первые были рады, что их не будут бить слишком сильно, вторые же, видимо, восприняли это как пренебрежение. Особенно злился мужчина с топором, который яростно сверлил меня взглядом.

— Кто первый?

— Хех, забавная затея. Я начну, приятель.

Как я и ожидал, бандитоподобный тип вышел вперёд. Мне было всё равно, кто начнёт первым, так что я кивнул. Раздражённое выражение лица мужчины сменилось ухмылкой, когда он ухватился за топор обеими руками.

— Всё, что нужно — побить тебя, да? Значит, я буду крут, как красные?

— Ну... не только сила имеет значение, но да. Если побьёшь меня, мы признаем, что у тебя как минимум сила красного ранга. Но ты уверен, что хочешь использовать это? У тебя ещё есть время сменить оружие.

— Пфф. Ты струсил, увидев мой топор? Думал, ты крутой, да?

Да, этот парень явно не подходит. В нём нет ни капли такта. Карина, явно разглядевшая его натуру так же ясно, как и я, тихо вздохнула и отошла в сторону.

— Получай!

Мужчина замахнулся топором, целясь мне в голову. Честно говоря, я был немного шокирован тем, как легко он перешёл к смертоносной атаке.

Я уклонился, и топор вонзился в землю. По физической силе он определённо был на уровне.

— Чёрт... Не зазнавайся!

Мужчина продолжал размахивать топором снова и снова. Но каждый его удар был слишком медленным, так что мне не составляло труда уклоняться. Я чётко видел, откуда последует атака. Это было даже скучно. К тому же, он быстро выдыхался — его дыхание стало тяжёлым уже после нескольких ударов. Очевидно, он плохо владел своим оружием.

— Осталось тридцать секунд.

Карина равнодушно бросила фразу в нашу сторону. Её голос звучал абсолютно безучастно. Она даже не смотрела на бой, уставившись в телефон. Возможно, она просто следила за секундомером.

— Да иди ты...

— Ты не подготовился к такому? Я не тяжёлый, и моё оружие тоже. Разве ты не подумал, что будет сложно попасть по мне? В мире есть и быстрые монстры, знаешь ли? Если не умеешь адаптироваться, ты просто погибнешь.

Его боевой топор был неплохим оружием для охоты, но ему определённо стоило взять дополнительное оружие, например, мачете.

Я даже попытался предупредить его перед боем, но он проигнорировал меня. Он не думал о том, как попасть в меня — он думал только о самом ударе. Поэтому у него не было ни единого шанса.

— Чёрт... С-сукин сын... Ты...!

— Осталось пять секунд.

— Пора заканчивать.

Когда Карен сообщила оставшееся время, я резко ткнул палкой в висок мужчины.

— Аааргх!

Крупный мужчина, вдвое превосходивший меня по габаритам, неуклюже отлетел назад. Он упал на спину, перекатился несколько раз и замер. Его глаза закатились.

Я даже не ударил его сильно... У него явно не было нормальной подготовки. Я был разочарован.

— Фиолетовый.

— Ага, фиолетовый.

— Фиолетовый.

Мы сразу согласились. У него была сила, поэтому я был не против начать его с ранга выше чёрного. Но для зелёного он не дотягивал. Фиолетовый подходил лучше всего — если бы он столкнулся с тремя одинокими волками одновременно, он бы, скорее всего, погиб.

Так его испытание закончилось. Несколько сотрудников гильдии унесли его на носилках в лазарет академии.

— Кто следующий?

Я улыбнулся, обращаясь к остальным участникам.

◇　◇　◇

— И это всё?

Я закончил учебные бои со всеми двадцатью семью участниками. Ни один из них даже не смог коснуться меня. Это лишь означало, что среди претендентов не было никого уровня золотого ранга.

Из двадцати семи только семеро оказались достойны зелёного ранга. Остальные двадцать не дотянули. Тринадцать получили чёрный ранг, семеро — фиолетовый.

Для чёрных и фиолетовых испытание на этом закончилось. Они могли уйти, сдав карты сотрудникам гильдии и зафиксировав повышение.

Гален повернулся к семерым, которых мы оценили как зелёных.

— Хорошо... Теперь вас осталось только семеро. Вы все как минимум соответствуете зелёному рангу. Но для нас это означает лишь базовую боевую подготовку, не более. Искателю приключений нужно не только сила, и квесты бывают разными. Будут квесты, в которых вы преуспеете, и те, где вы окажетесь слабы.

Искатели приключений должны понимать, что им подходит, а что — нет. Лично я, например, терпеть не могу эскортные миссии.

Работать с незнакомцами без проблем — задача не из лёгких. Некоторые работодатели бывают грубы или раздражительны, поэтому важно убедиться, что вы сможете с этим справиться. Кроме того, иногда приходится работать с другими, и это тоже может создать проблемы. Хотя бывают и удачные примеры. Например, миссия, где мы встретили Сью, прошла относительно гладко.

— Представьте, что перед вами монстр. Если бы вы были рыцарем или наёмником, вы бы хотели убить его быстро и эффективно — пронзить сердце или размозжить голову, верно? Но знает ли кто-нибудь, почему искатель приключений не должен так делать?

На вопрос Галена подняла руку миниатюрная девушка.

— О-хо. Знаешь, малышка?

— Да! Если убить его так, можно повредить ценные части, которые иначе можно было бы продать как ресурсы.

— О-хо-хо, именно! Если шкура существа ценна, но ты сжег её огненной магией, то ты совершил ошибку! Если рог, используемый в ремесле, расколот или повреждён, он не продастся за хорошую цену! Авантюристы должны учитывать стоимость своей добычи, но не до такой степени, чтобы подвергать свою жизнь серьёзному риску.

Девушка самодовольно и гордо ухмыльнулась, но я лишь бросил на неё колкий взгляд. Я специально просил её не выделяться... Кажется, она заметила, потому что отвела глаза и начала невинно насвистывать. Какая же она несносная...

У неё были короткие, слегка растрёпанные волосы. На ней был маленький шарф и удобная для передвижения одежда, что хорошо подходило для её роли в Брунгильде. Она была одной из членов нашего разведывательного отряда — Сарутоби Хомура.

Я хотел, чтобы среди участников теста была девушка, поэтому, с разрешения Цубаки, включил её в число претендентов.

Раз уж она была шпионкой, я просил её вести себя тихо и наблюдать... Но, похоже, эта девочка была слишком импульсивной для своего же блага. Учитывая, что она ниндзя, можно было подумать, что она умеет держать себя в руках... Карина взглянула на неё и вздохнула в мою сторону. Я заранее предупредил её и Галена о Хомуре.

— Вот как всё будет. Вам предстоит выполнить квест в рамках теста на ранг. Заказчиком выступит сама гильдия. Это полноценный квест, оформленный по всем правилам. Это значит, что в случае успеха вы получите награду. Но если провалитесь, это также отразится в ваших записях. Будьте осторожны.

Провал квеста подрывал репутацию авантюриста и влиял на отношение гильдии. Даже если два авантюриста были одного ранга, гильдия обычно отдавала предпочтение тому, у кого было больше успешных заданий.

Один из участников, молодой человек с длинными волосами, который ранее спрашивал оружие, поднял руку. Он казался терпеливым и методичным.

— Этот квест будет считаться личным заданием?

— Нет. Это групповой квест, а значит, успех или провал лягут на всех вас.

Слова Галена вызвали у группы удивлённый шёпот. Хомура почти не отреагировала, так как была предупреждена заранее, но был ещё один человек, который не выглядел обеспокоенным.

Это была кошачья зверолюдка, вероятно, из Мисмида. На вид ей было чуть больше двадцати, с чёрными волосами и такими же чёрными ушами, торчащими из-под них.

Она носила лёгкую кожаную броню и тяжёлый нож на поясе. Её хвост с белым кончиком нетерпеливо дёргался. Её экипировка явно была рассчитана на скорость. В учебном бою она делала упор на быстрые атаки.

Пока я разглядывал её, один из семи участников заговорил.

— Погодите... Значит, если кто-то из нас окажется бесполезным и провалит задание, мы все провалимся?

— Верно. Бремя ляжет на всех.

— Тск... Это же бред...

Мужчина пробормотал недовольно. Он был почти двухметрового роста с мощным телосложением. Ему было около тридцати, и он время от времени почесывал свои ярко-рыжие волосы. Его доспехи закрывали торс и плечи, а руки, ноги и талия были надёжно защищены. Его оружием был двуручный меч.

Я помнил, как был впечатлён, когда сражался с ним. Он определённо был одним из сильнейших в группе. Судя по всему, он привык сражаться с людьми, так что, вероятно, раньше был рыцарем или наёмником.

— Интересно, кто же окажется балластом? В зависимости от квеста, нам может не понадобиться ни одного тупоголового...

— Ты это мне?

Женщина бросила ему колкое замечание. На ней был безрукавный жилет и шорты с массивным ремнём. На её правом плече красовалась татуировка змеи, а на поясе висел кнут.

Её тёмные, сероватые волосы были собраны сзади, чтобы не мешать. На вид ей было чуть за двадцать.

Она скрестила руки и бросила взгляд на рыжего. Её грудь и так едва умещалась в рубашке, а скрещённые руки только подчеркивали её размер. Они были... очень большими...

Гален уже разглядывал её с хищным интересом, хотя и смеялся. Он даже не моргал...

— Ты говоришь, что такой крепыш, как я, — балласт?!

— Ты, конечно, хорош в бою с людьми, но как это поможет против монстров или зверей? Лучше запасись противоядием перед выходом, а то быстро сдохнешь.

— Ч-что...?

Похоже, парень даже не задумывался о ядовитых атаках. Впрочем, это не было большой проблемой. Низкоранговые авантюристы редко получали квесты на ядовитых существ, а если и получали, то гильдия предупреждала их заранее.

— Боже мой... Мы же в одной группе. Вам двоим не стоит ссориться уже сейчас.

Длинноволосый парень встал между ними. На первый взгляд он казался ничем не примечательным, но на деле был довольно силён. Как минимум не уступал рыжему. Возможно, он был из знатного рода, судя по манерам... Но его снаряжение было потрёпанным и грязным. Единственное, что выделяло его меч, — это прочность. Может, он был из обедневшей семьи.

— Чего? С чего бы мне слушать такого, как ты...?

— Потому что мы разделяем бремя. Акцент на «разделяем». Теперь это касается не только тебя.

— Чтобы вы знали, вы можете отказаться прямо сейчас. Вас зачислят в гильдию как новичков, и завтра вы сможете брать квесты.

Все замолчали после слов Карины. Все семеро были достаточно сильны, чтобы быть принятыми в гильдию, так что мы были не против, если они откажутся.

— Я не собираюсь сходить, девочка. Если вам, слабакам, хочется сбежать — ваше дело. Но я остаюсь.

Неожиданно заговорил мужчина-дварф. Он выглядел как типичный представитель своей расы: огромная борода, низкий рост, широкие плечи. Я не мог сказать, сколько ему лет. Даже молодые дварфы носили большие бороды, а старики могли жить больше ста лет.

За спиной у него был тяжёлый боевой топор, а на поясе — маленький топорик. В бою он умело использовал оба.

Он, вероятно, был из королевства Райл. Интересно, был ли он связан с командой дварфов-инженеров, с которыми я встречался ранее.

— Я не собираюсь сдаваться сейчас, но хотел бы услышать детали квеста, прежде чем окончательно соглашаться.

Ещё один участник поднял руку. Ему было около тридцати, с суровым лицом. Он не выделялся ничем, кроме стильного коричневого плаща и посоха в руках. Это был не трость, как у Галена, а настоящий магический инструмент, посох для заклинаний.

На его потрёпанном посохе было два камня заклинаний: коричневый и жёлтый. Они символизировали землю и свет, и он использовал магию обоих стихий.

В учебном бою он применял много заклинаний. Он хорошо комбинировал [Оковы земли] и [Световое копьё], но тратил слишком много времени на концентрацию. Против опытного противника, знакомого с магами, у него не было шансов. Я уворачивался от всех его заклинаний, несмотря на их грамотную постановку.

Его навыки лучше подходили для битв с монстрами, чем с людьми. В этом он был полной противоположностью рыжему.

— Хм... Справедливый вопрос. Ладно. Квест будет проходить на островах с данжами через врата Брунгильды. Вам нужно отправиться на один из островов и добыть огнеспиральную траву в горах на севере. Вот, смотрите.

Гален показал иллюстрацию, которую я подготовил. На ней была изображена трава с огненно-красными листьями, закрученными в спирали.

— У вас есть три дня, чтобы найти её. В тех местах водятся опасные монстры, поэтому каждому из вас заплатят по две платиновые монеты.

Услышав это, некоторые из группы округлили глаза. Это было понятно. Две платиновые монеты — это почти два миллиона иен. Получить столько за три дня работы — невероятно выгодно.

Этот квест был специально сделан сложнее, чем обычно для новичков. Мы также включили туда нашу ниндзя и позаботились о том, чтобы никто не погиб.

Кроме того, награда не зависела от повышения ранга. Даже если они не проявят себя достаточно для более высокого звания, они всё равно получат плату за успешное выполнение.

Но, разумеется, провал тоже останется в их записях...

В итоге никто не отказался. Несмотря на разногласия, все семеро согласились принять вызов как одна группа.

Сотрудники гильдии собрали их подписи, и Глава гильдии дал добро. Теперь квест был официально принят.

Ниндзя — Сарутоби Хомура.

Спокойная кошка — Мью.

Рыжий воин — Гаррон.

Грудастая девушка с тату — Роуз.

Молодой человек с длинными волосами — Аберт.

Грубоватый дварф — Дом.

И наконец, слишком серьёзный маг — Сёрджес Партес.

Кроме Хомуры и Сёрджеса, у остальных не было фамилий. Это было обычным делом среди авантюристов. Чаще всего это были бедняки, не знавшие своих корней, или те, кто скрывал происхождение.

Многие зверолюды и полулюди тоже не имели фамилий. Или же использовали название своего клана или места рождения вместо фамилии.

— Гильдия оплатит ваш вход на острова с данжами, но все остальные расходы — за ваш счёт.

— Чего? Даже провизию не дадите?

— Мы же сказали, разве нет? Это официальный квест. С чего бы заказчику обеспечивать провизию для всех, кто его возьмёт?

— Тск.

Гаррон закатил глаза в ответ на слова Галена. Всё зависело от заказчика. Некоторые предоставляли снаряжение, другим было всё равно. Авантюрист мог попытаться договориться перед принятием квеста, но в итоге всё сводилось к «Не нравится — не бери».

Я чуть не забыл сказать ещё кое-что.

— За вами будет следить наблюдатель от гильдии.

— Чего?! Зачем?!

— Это всё ещё часть теста. Они будут оценивать каждого из вас. Но не пытайтесь выпендриваться. Если из-за этого провалитесь, это серьёзно скажется на вашей репутации.

Я ответил Роуз как мог. Непонятно, почему она так удивилась. Вся суть теста — проверить их в деле.

Если ситуация станет критической, наблюдатель вмешается. Это был настоящий квест, но также и испытание. Я не хотел, чтобы кто-то погиб.

— Ещё вопросы?

Кошачья девушка, Мью, медленно подняла руку.

— Расскажите о траве.

Некоторые участники выглядели сбитыми с толку, но я лишь усмехнулся, глядя на Карину и Галена. Мью оказалась более проницательной, чем я ожидал.

— Огнеспиральная трава растёт в высокогорье, обычно появляясь летом и осенью. У неё сильный аромат, который делает её отличной приправой для острой еды. Монстры, известные как Огненные Ящеры, обожают её есть... а значит, там, где вы найдёте траву, наверняка будет их гнездо.

Когда я закончил, некоторые участники побледнели.

— У вас трое суток до заката, чтобы доставить спинфайровый сорняк. Это будет означать успешное завершение квеста! Удачи.

Трое экзаменаторов, включая великого герцога, удалились. Затем за ними последовал и мастер гильдии. Теперь нам оставалось только приступить к работе.

◇ ◇ ◇

Великий герцог ушел, и теперь нам семерым предстояло решить, как действовать дальше.

— Может, подготовимся и встретимся у порталов через час?

— Стоп! С каких пор ты здесь раздаешь указания?

Альберт начал строить планы, но Гаррон перебил его, начав кричать. Такие люди, как он, действительно раздражали. Мне это совсем не нравилось.

— Я не раздаю указания, просто пытаюсь помочь. Или ты хочешь сам решить, что нам делать дальше?

— В этом нет нужды. Нам просто нужно добраться до острова и как можно быстрее собрать эту траву, верно? Я справлюсь один. Вы мне только мешать будете.

Этот парень звучал все более глупо.

— Ты идиот? Если ты провалишься, мы провалимся все вместе. Я не собираюсь ставить два платиновых на тебя.

Татуированная женщина с пышной грудью... то есть Роза, презрительно ответила Гаррону. Ее тон был резким, но в целом я соглашалась. Никто не стал бы доверять такую крупную сумму денег человеку, которого только что встретил.

Сурджес-сан, мужчина с посохом, молча развернулся и ушел, полностью проигнорировав остальных. Интересно, что с ним не так?

— Через час у порталов. Увидимся там.

Он пробормотал это быстро и ушел. Он был таким же эгоистичным, как Гаррон, но в другом ключе.

Затем карлик Дом-сан строго направился прочь. После него ушла и Мью-сан.

— Через час, тогда.

— Гх...

— Хмф.

Гаррон, Роза и Альберт тоже разошлись. Они, вероятно, поняли, что просто теряют время. Я слегка покачала головой и уперла руки в бока.

— Эти люди явно доставят кучу проблем...

— Искатели приключений часто бывают странными личностями. Чем выше ранг, тем более эксцентричными они становятся.

— Понятно, понятно... Это объясняет, почему великий герцог уже золотого ранга.

— Карина, не говори что попало... Это вообще не имеет смысла.

— Э-э-э, великий герцог?! И Карина-сама?!

Я обернулась и увидела великого герцога и его кузину Карину, стоящих позади меня. Великий герцог снял с себя магию и выглядел как обычно. Я быстро поклонилась.

— Ч-ч-чего изволите?

— Ничего особенного, просто хотел пожелать удачи. Ты же знаешь, что твоя основная миссия — наблюдать за их действиями, верно? Не помогай им слишком сильно, даже если подружишься, просто чтобы квест прошел удачно.

— Х-хорошо.

Это немного жестко...

— А что считается "слишком сильно"?

— Ну... если ты станешь главной звездой группы или что-то в этом роде. Просто не выделяйся. Ты должна быть невозмутимой и тихой, как ниндзя.

Невозмутимой и тихой?! Я хуже всего подхожу для этого!

— Ах, вот еще. Здесь еда на три дня и лекарства. Рюкзак зачарован [Хранилищем], так что там много места.

Великий герцог создал в воздухе маленький магический круг и вытащил из него ярко-зеленый рюкзак.

Оказалось, он был зачарован для увеличения вместимости. К тому же он совсем не тяжелый! Мне он понравился. И выглядел мило.

— Можно оставить его себе?

— Ну... я же дал тебе эти припасы для миссии, да. Ах... ты о самом рюкзаке? Конечно, забирай.

— Ура!

Эхехе... Сизуку и Наги будут так завидовать.

— Только не забывай периодически отчитываться. И спрячь смартфон. Не давай другим его увидеть.

Это очевидно! В Брунгильде смартфоны есть только у тех, у кого важная работа, власть или связь с великим герцогом.

Связь не ограничивалась семьей. Например, у владельца таверны "Серебряная Луна" и у горничной Ренне тоже были смартфоны.

Из этих трех категорий я относилась к "важной работе". Мы, ниндзя, как раз подходили.

Тот, кто знал о существовании смартфона, понимал, что его владелец тесно связан с великим герцогом Брунгильды. А значит, связываться с таким человеком было себе дороже.

В конце концов, в этом мире ходило много слухов о великом герцоге. Говорили, что он безжалостно подавил переворот в Регулусе, что он испепелил бывшего правителя Юлонга лучом света, а еще что он заточил короля Сандоры в бесконечную камеру пыток. Мне эти слухи казались смешными.

— Ладно! Как член разведки Брунгильды, Сарутоби Хомура, я сделаю все возможное!

— Угу, постарайся. Удачи.

Великий герцог улыбнулся и кивнул. Я постараюсь изо всех сил!

Примерно через час мы все семеро собрались у порталов. У каждого были дополнительные вещи. Больше всего — у карлика Дома-сана, меньше всего — у меня. Вернее, так казалось. Снаружи у меня был только маленький рюкзак.

— Не проси потом у нас еды. Надо было лучше собраться.

— Не беспокойтесь обо мне, хе-хе... Я не собираюсь ничего у вас отнимать...

— Цыц... Нахальная девчонка.

Этот парень был очень раздражающим. Я ухмыльнулась и подмигнула Гаррону, но он только пожал плечами и повернулся к порталам. С этим щитом за спиной он явно считал себя крутым.

— Тогда пошли.

Альберт последовал за Гарроном. Роза, Дом-сан, Сурджес-сан и Мью-сан тоже направились к порталу.

Было три портала, ведущих на острова с подземельями. Каждый портал вел на свой остров. Нам нужен был тот, что вел к острову с подземельем Аматэрасу.

— ...Ты точно справишься без еды?

— Мм? О, да! Со мной все будет в порядке, обещаю.

— Понятно... — тихо проговорила Мью-сан, идя рядом со мной. Ее голос звучал отстраненно, но она, кажется, беспокоилась обо мне.

Похоже, гильдия уже предупредила стражей у ворот. Проверив наши гильдейские карты, они пропустили нас без проблем.

Стражи тоже были членами ордена. Они знали меня, потому что мы вместе ели и часто виделись в городе.

Они делали вид, что не знают меня, пока остальные проходили через портал. Но потом ухмыльнулись и подмигнули мне. Я почувствовала их поддержку. В ответ я тоже подмигнула, надеясь показать, что постараюсь.

Как только я прошла через портал, я оказалась в здании мавзолея и почувствовала морской бриз. Это было не совсем закрытое здание — скорее круглая платформа с крышей, поддерживаемой колоннами вместо стен.

...Мне немного стыдно, что я раньше никогда не была на этих островах... Я всегда была занята миссиями или тренировками. Да и плавать я не умела... Это тоже не добавляло желания находиться у моря.

Здесь очень жарко... Но я слышала, что ночью становится очень холодно... Не знала, что бывают места с такими перепадами температуры...

— Ладно, идем туда, где растет этот сорняк. Где-то здесь должен быть мост.

— Без шуток. Не надо тут распоряжаться.

Гаррон снова проворчал в сторону Альберта. Тот услышал, но не стал реагировать.

Сурджес-сан достал карту из кармана и изучил ее.

— ...Примерно в километре к северу. Мост ведет на маленький островок со спинфайровым сорняком.

Острова с подземельями на самом деле состояли из семи островов. Три главных — те, где находились сами подземелья.

Цукуёми, Аматэрасу и Сусаноо — это просто названия подземелий.

Острова же были названы великим герцогом: Воскресный остров, Понедельничный остров, Вторничный остров, Срединный остров, Четверговый остров, Пятничный остров и Субботний остров. Странные названия, но мне не приходилось их критиковать.

Подземелье Аматэрасу находилось на Воскресном острове, Цукуёми — на Понедельничном, а Сусаноо — на Срединном.

Значит, мы были на Воскресном острове. Нужный нам спинфайровый сорняк рос на Вторничном острове.

Это был второй по величине остров из семи, соединенный с Воскресным мостом.

Мы прошли немного, и мост наконец показался впереди. Он был каменным и тянулся далеко над водой.

— Это потрясающе.

— Я слышал, что этот мост построил великий герцог Брунгильды. Говорят, он зачарован магией укрепления, чтобы не разрушаться.

— Еще говорят, вокруг него есть барьер, чтобы чудовища не могли подойти. Это действительно нечто особенное...

Роза, Альберт и Сурджес-сан выразили восхищение, увидев мост. Все семь островов были соединены мостами благодаря великому герцогу. Дойти до любого из них было возможно, хоть и долго.

Однако порталы были только на Воскресном, Понедельничном и Срединном островах. Так что, уйдя на остров без портала, пришлось бы возвращаться пешком.

— Хватит глазеть, идиоты. Пошли.

— Заткнись, болтун. Мы идем!

Роза резко ответила на провокацию Гаррона. Мне бы хотелось, чтобы он думал перед тем, как говорить.

Мы пошли по мосту. Вид был таким красивым, что я отвлеклась и немного отстала от группы.

Так жарко... Это что, марево на другом конце моста...? Ох... Я полезла в рюкзак за бутылкой воды. Открутив крышку, я жадно глотнула.

Фух, как хорошо... И такая холодная... Ах... По словам великого герцога, все в рюкзаке застыло во времени. То есть температура сохранялась такой же, как при помещении внутрь. Еда тоже не портилась. Правда, живые существа туда положить нельзя... Но мелкие тушки животных, наверное, сгодятся.

Я убрала бутылку обратно, но заметила что-то в небе. ...Что-то летит над Вторничным островом? Погоди... Это не может быть...

Я незаметно активировала мистический глаз, следя, чтобы остальные не заметили.

Мой мистический глаз позволял видеть далекие объекты. Я даже могла видеть сквозь простые препятствия.

Зрение в правом глазу увеличилось, и... Что за...?!

Я увидела Дракона. Его переливающаяся чешуя слабо светилась. Длинный хвост, широкие крылья. Передние лапы были срощены с крыльями, что делало его скорее виверной.

Стоп... Стоп... Почему на острове Дракон?! Ч-ч-что делать?! Виверна или нет, но Дракон есть Дракон! Наша группа не справится с ним. Если бы у меня было снаряжение ордена, да еще с Сизуку или Наги на подхвате, может быть... Но не так!

Я слышала, что до моего прихода члены ордена сражались с целой армией Драконов. Они победили только потому, что использовали все ресурсы и получили поддержку великого герцога. Интересно, как я справлюсь хотя бы с одним.

Раз за всем этим следила Цубаки, мне нужно было сразу сообщить ей. Я сделала вид, что вытираю пот со лба, и незаметно набрала сообщение на смартфоне.

Бип

▼Виверна в зоне. Что делать?

Ответ пришел быстро.

Бип

▽Виверна не проблема. Продолжайте миссию.

Что...?! То есть мы должны сами с ней разобраться? Наверное, умение быстро реагировать на опасности — хорошее качество для искателя приключений, но это уже слишком.

— Ты в порядке, девочка?

— О, все хорошо, спасибо...

— Не держи переживания в себе. Будет плохо, если ты упадешь в обморок или что-то такое.

Дом-сан, карлик, обратился ко мне с легкой заботой. Он был грубоват, но, кажется, искренен.

Как и Мью-сан ранее... Они, наверное, считали, что мне нужна опека, потому что я самая младшая.

Я посмотрела вверх — виверна исчезла. Надеюсь, она просто пролетала мимо и больше не появится...

Мы сошли с моста и ступили на Вторничный остров. Теперь мы больше не были защищены барьером моста. Чудовища могли напасть в любой момент.

Сурджес-сан остановился, достал магнитный камень, чтобы определить местоположение. Такие штуки продавались в магазине компании "Странд", но мой смартфон определял координаты точнее.

— Вон там. Думаю, спинфайровый сорняк где-то в той области.

Он направил свой посох в сторону ржаво-коричневой горы вдалеке. Она была очень далеко. Я не была до конца уверена, что мы сможем добраться туда даже за целый день. Внезапно я почувствовала что-то.

— Что-то приближается, — произнесла Мью-сан, опередив меня и предупредив нас о надвигающейся опасности.

Все сразу же приняли боевые стойки и осмотрелись. Кусты впереди зашевелились — там явно что-то было.

В одно мгновение из тени выпрыгнуло животное. Мы все расслабились, поняв, что это всего лишь маленький оленёнок.

— Чёрт… Испугался на секунду…

— Ха-ха-ха! Это тебя напугало? Ты что, ребёнок, болван?

— Заткнись!

Как только Гаррон и Роза начали перепалку, милый оленёнок перед нами погиб — его раздавили челюсти огромного зверя, выпрыгнувшего из-за его спины.

Мы могли только смотреть в ужасе, пока хруст костей и запах свежей крови наполняли воздух. Голова оленёнка с мокрым шлепком упала на землю.

Чудовище, чья пасть была вся в крови, уставилось на нас. У него была львиная голова с острыми клыками, полосатое тело, кроваво-красная грива и золотые глаза.

— Кровавый лигр! — мгновенно опознала его Роза.

Кровавый лигр? Э-э… Это магический зверь, обитающий в горах, и… э-э… О чёрт… А-а… Босс как-то объясняла это, да?! Почему я не слушала внимательнее?!

— Грррааааа!

Кровавый лигр яростно зарычал на нас, что обычно не сулит ничего хорошего. Мы быстро пришли в себя и приготовились к бою.

— Отойди, он…

— А-а-а!

Роза крикнула, но Гаррон полностью проигнорировал её и бросился на монстра. Он рубанул сверху, но зверь ловко увернулся и тут же нанёс мощный удар лапой.

— Ха… Не получится!

Гаррон поднял щит и блокировал атаку. Он устоял на месте, приняв удар, который наверняка отправил бы меня в полёт. Я была слегка впечатлена.

— Я сказала, отойди!

— Что?!

Роза крикнула снова, и в тот же миг Кровавый лигр выпустил из пасти поток огня.

— Гваааа!

Гаррон оказался объят пламенем и отступил. Зверь попытался прыгнуть на него, но Дом-сан метнул свой топор. Его реакция была потрясающей.

Кровавый лигр отпрыгнул назад, едва избежав летящего топора.

— Держись подальше! Эти твари могут дышать огнём, это я и пыталась сказать!

Ах, точно! Они действительно могут дышать огнём! Я же знала!

Сёрдж-сан начал заклинание и вызвал [Каменный обвал], создав огромный валун над головой лигра. К сожалению, он не рассчитал время, и зверь отпрыгнул в сторону. Валун разлетелся на куски, ударившись о землю.

— У тебя нет заклинаний побыстрее?!

— Мне нужно сосредоточиться на заклинании! Не проси невозможного!

Аберт вонзил меч в лигра, жалуясь на умения Сёрдж-сана. Роза тем временем подскочила сзади и отвлекла монстра своим кнутом.

— Мы пока займёмся этим. Иди помоги тому безрассудному идиоту!

Сёрдж-сан подбежал к Гаррону и начал лечить его.

— Эй, девчонка! Не размахивай тут кнутом! Я случайно попаду!

Дом-сан уже заносил боевой топор над лигром, но кнут Розы обмотался вокруг него. Ситуация была ужасной — они совершенно не могли работать в команде.

Я достала несколько острых бо-сюрикенов из одежды и метнула их в голову лигра. Один из них вонзился зверю в глаз. Хотела бы я приписать этот удачный бросок своему мастерству, но это была чистая случайность…

— Грррааааа! — Лигр с одним глазом развернулся и бросился прямо на меня. Но я не собиралась позволить ему поймать меня так легко.

Я подпрыгнула, ухватилась за ветку дерева, перевернулась на ней и запрыгнула на другую. Лигр гнался за мной, но я с лёгкостью перепрыгивала с ветки на ветку. Это был мой особый стиль Сарутоби — стиль прыгающей обезьяны.

Когда я оказалась достаточно далеко от группы, я спрыгнула на землю и обнажила свой ниндзято.

Честно говоря, он был не так уж быстр. По сравнению с Мороха-самой он двигался, как улитка. Я легко читала его движения. Пока я избегала огня, я была уверена, что смогу убить его сама.

Но это было плохо. Мне сказали не выделяться, и уж точно я не могла убить первого серьёзного врага в одиночку…

Я не знала, что делать. Разъярённый лигр шатался в мою сторону, из его разбитого глаза сочились жидкости.

— Я точно не должна убивать его одна…

Моя задача — убедиться, что остальные добьют его! Я достала маленький флакон с жидкостью и плеснула её на лезвие.

— Грррааа!

— Хоп!

Я отпрыгнула в сторону и слегка задела плечо лигра, оставив неглубокий порез. Этого было достаточно. Теперь оставалось только ждать, пока подействует яд.

Жидкость, которую я нанесла на оружие, была токсичным экстрактом смертоносной лягушки из Ишена. Этот яд парализовал тело и замедлял дыхание. Чем больше цель двигалась, тем быстрее действовал яд. Со стороны это выглядело как усталость, но на самом деле было куда опаснее.

Мне просто нужно было вернуться и позволить остальным закончить дело.

Как только я развернулась, я увидела, как Мью-сан появилась из-за деревьев. Она спрыгнула вниз и рубанула лигра. Её клинок попал точно в цель, отрубив толстый хвост за секунды.

— Гйраааааууух!

Лигр развернулся, визжа и извергая пламя в сторону Мью-сан. Внезапно откуда ни возьмись появился Аберт, прыгнув перед ней и закрыв её своим щитом.

Не самый умный поступок, Аберт…

— …О-оу! Ой!

Хотя он и смог блокировать пламя на короткое время, он быстро вскрикнул от боли и швырнул металлический щит на землю. Это было очевидно. Что он ожидал, пытаясь блокировать что-то горячее проводящим предметом?

Сёрдж-сан бросился вперёд и произнёс [Световое копьё] с тыла. Раздалось три выстрела, но лишь один попал лигру в голову.

Лигр начал дрожать и трястись. Я не знала, было ли это результатом прямого попадания магической атаки или яда, который я нанесла ранее. Но одно было ясно — он слабел.

— Ха!

— Получай!

Кнут Розы обмотался вокруг одной из передних лап лигра. В тот же момент Дом-сан вонзил свой топор в другую лапу.

— Гррраааух?! — Глаз лигра сузился. Я видела, как в нём смешались боль и ярость, пока он шатался и рухнул на землю.

Аберт, Дом-сан и Мью-сан обрушили на монстра свои меч, нож и топор. Я просто стояла и наблюдала.

— Прочь с дороги, идиоты!

Гаррон наконец догнал нас, бросившись прямо на лигра. Он занёс тяжёлый меч высоко над головой зверя.

Чистая грубая сила удара раздробила череп существа, расколов его вдоль морды и уничтожив пасть.

Кровавый лигр, теперь полностью оправдывая своё название, наконец перестал двигаться.

— Вот тебе, ублюдок!

…Блин, он просто украл убийство, хотя вообще ничего не сделал… Господи. Он допустил ещё одну ошибку.

— Какого чёрта ты это сделал?!

— Чего?! Что ты имеешь в виду?! Я убил его!

Роза разозлённо набросилась на Гаррона. Мне уже надоело видеть их ссоры, но я понимала, почему такая проницательная, как Роза, сразу заметила его ошибку.

— Клыки Кровавого лигра — очень ценные трофеи! Ты только что раздробил их, так что теперь они ничего не стоят! Тупоголовый болван, ты только что лишил нас серьёзного заработка!

— Гх…

Я знала это. На самом деле, это касалось не только Кровавых лигров. Клыки любого магического зверя такого размера и остроты могли принести хорошие деньги, но безрассудная атака Гаррона превратила их в пыль.

Чем крупнее клык, тем выше его ценность как материала для крафта. Но если они сломаны, они бесполезны. Ценность добычи — одна из главных вещей, на которую должен обращать внимание авантюрист в бою.

Мью-сан аккуратно извлекла оставшиеся осколки клыков из пасти лигра. Затем она так же мастерски сняла когти с его лап.

— Шкуру бы тоже забрать, но мы не можем её нести…

— Мм? Почему? Если её можно продать, мы поможем разделать.

— Тащить шкуру Кровавого лигра создаст ненужную нагрузку на остальную часть миссии. К тому же запах крови привлечёт других монстров.

Роза ворчала в ответ на вопрос Аберта.

Эта татуированная пышногрудая женщина явно много знала о дикой природе. Возможно, она была охотницей или браконьером, прежде чем стать авантюристкой. Мне было немного жаль, ведь я могла бы использовать рюкзак, полученный от великого герцога, чтобы безопасно унести шкуру без проблем…

— Просто закопаем шкуру, да? Мы сможем забрать её на обратном пути!

Дом-сан пожал плечами и говорил довольно уверенно, после чего Мью-сан и Роза начали свежевать зверя. Никто не хотел им мешать, поэтому мы все отошли и наблюдали.

— Можно ли использовать мясо в пищу?

— Конечно. Если тебе нравится вкус старых сапог.

Аберт задал ещё один вопрос, на что получил сухой ответ от Розы.

Мясо хищников обычно было невкусным. Оно часто было жёстким.

Конечно, были редкие исключения. Мясо дракона, например, было невероятно вкусным… Но не то чтобы я ела его регулярно.

Аберт и я наблюдали, как девушки разделывают лигра, пока Дом-сан, Сёрдж-сан и Гаррон сидели неподалёку. Когда они закончили, мы закопали шкуру под большим деревом в стороне от туши.

Дом-сан нёс осколки клыков и когти. Мы договорились разделить выручку от продажи материалов после завершения миссии.

— Продолжим. Скоро ночь, нам нужно добраться до подножия горы до темноты.

Аберт был прав. Путешествовать по дикой местности ночью было опасно. Атаки монстров учащались под покровом тьмы, а в темноте было легче заблудиться.

Мы молча двинулись дальше к подножию горы. По пути мы устраняли мелких существ, попадавшихся на пути. Внезапно мы остановились, услышав пронзительный птичий крик, раздававшийся со всех сторон.

— Что это?! Монстр?!

— Это птица Хороло. Магический зверь, но не опасный. Она отпугивает хищников своими звуками…

Мью-сан спокойно объяснила, продолжая идти вперёд. Этого было достаточно, чтобы мы все успокоились, и мы последовали за ней. Роза быстро догнала Мью-сан и завела с ней разговор.

— Ты много знаешь о магических зверях.

— Я родилась в Мисмиде, в деревне у Моря Деревьев.

— А-а-а, понятно. Я раньше работала в ассоциации охотников в империи, так что знаю о магических зверях оттуда… Но о южных я мало что знаю.

Это имело смысл. Теперь было понятно, откуда у Розы такие знания. Мне стало интересно, почему она сменила профессию.

— Ты с востока, да? Судя по одежде.

— А?

Роза повернулась и бросила вопрос мне. Наверное, ей было проще говорить со мной и Мью-сан, поскольку мы были единственными девушками.

— Д-да! Я родилась в Ишене.

— В Ишене, значит? Ты проделала долгий путь… Разве великий герцог Брунгильды не из Ишена? Поэтому ты здесь?

— А… Д-да! Именно поэтому!

Я звучала немного неуверенно, но я не была хорошей лгуньей.

На самом деле великий герцог не был из Ишена, но это был распространённый слух.

Брунгильда была основана, когда великий герцог получил землю от Белфаста и Регулуса и привёл сюда клан ниндзя во главе с Цубаки. Позже элита Такэды прибыла со своими людьми, так что Брунгильда была практически полностью создана выходцами из Ишена.

Архитектура и еда Брунгильды тоже были в некотором роде ишенскими, что способствовало недопониманию. Это вызывало вопрос — откуда на самом деле был великий герцог? Я думала, может, из Юлонга, но вряд ли он позволил бы своей родине так прийти в упадок.

— Ах…

— Что-то не так?

Мью-сан, которая шла впереди, внезапно остановилась. Роза тоже остановилась. Кошачьи уши Мью-сан на макушке дёрнулись.

— Течение воды… Мы рядом с рекой.

— С рекой?

Роза повернулась и попросила Сёрдж-сана проверить карту.

— На карте есть река, да. Если пойдём вдоль неё вверх, доберёмся до подножия горы.

Сёрдж-сан изучил карту, прежде чем ответить Розе. У всех нас были копии карты острова, но у Сёрдж-сана была самая детальная. Чем дороже карта, тем лучше информация.

Хех… Но карта на моём смартфоне была куда точнее! Она даже показывала наше местоположение. Но я не могла её использовать.

Вскоре мы вышли к реке и начали двигаться вверх по течению.

Прогулка вдоль реки имела свои преимущества, но и недостатки тоже. Магические звери — тоже живые существа, а значит, им рано или поздно нужно было пить воду. Это означало, что у водоема шанс столкнуться с ними был немного выше. Однако одним из плюсов было то, что местность здесь была открытой, а значит, у нас был хороший обзор на случай появления врагов.

Мы продолжали идти вдоль реки, но так и не встретили ни одного магического зверя. Меня удивляла такая удача.

Солнце село, прежде чем мы достигли подножия горы, поэтому мы решили разбить лагерь немного в стороне от реки. Собрав сухие ветки и листья, мы разожгли небольшой костер.

— Ты куда? Одна идти опасно.

Я попыталась незаметно уйти от костра, но Роза меня заметила.

— Я... просто по делам...

— Аа... Поняла. Будь осторожна!

Роза улыбнулась и помахала мне, когда я направилась вглубь леса.

На самом деле я шла не по естественной нужде, а поесть. Но когда я увидела, что лежит в моем рюкзаке, есть это при других было никак нельзя. Я забралась на верхушку дерева и достала еду.

— Если бы я съела это при них, герцог... они бы сразу меня заподозрили.

В правой половине изысканной миски, которую я достала, лежал рис. В левой — густой карри, ароматный и острый... Сверху была аппетитная приправа фукудзинзукэ... Эту еду я узнала сразу. Передо мной была щедрая порция вкуснейшего карри.

Наш герцог — странный человек, раз дает мне что-то настолько вкусное.

— Ах... Как же это вкусно!

Карри — это шедевр кулинарии. Но раз я сказала Розе, что иду по нужде, то не могла позволить себе есть не спеша.

Хотя, если честно, было даже приятно съесть это быстро... Настолько оно было вкусным.

Закончив трапезу, я запила все водой из фляги и отправила отчет герцогу. Пока что все в порядке... Отправлено...

Хотя мелкие проблемы, конечно, были... Бой с Кровавым Лигером оставил у меня некоторые опасения. Они постоянно мешали друг другу.

Я не ожидала идеальной командной работы от такой разношерстной группы, но умение адаптироваться — важный навык для искателей приключений. Нельзя сказать, что это гарантирует их провал, но и хорошим знаком не назовешь.

Я решила поскорее вернуться, чтобы избежать лишних подозрений.

Мой живот был доволен. Я вернулась к костру и прилегла на траве в некотором отдалении от остальных.

Все остальные ели свою провизию. Обычно искатели приключений берут с собой в дорогу вяленое мясо, копченую рыбу, бобовые и сухофрукты — они долго хранятся. Но так как это было короткое задание, у некоторых был и свежий хлеб, и фрукты.

— Мм...? Пахнет карри...

— Я ничего не чувствую. Наверное, тебе просто не хватает еды из родного края. Любой бы заскучал, если бы пришлось есть такой отвратительный хлеб.

Мью-сан начала принюхиваться. Ее нос задрожал. Роза хлопнула ее по плечу и усмехнулась.

Мью-сан повернула голову и уставилась на меня. Я сделала вид, что не замечаю. У зверолюдей острый нюх... Я волновалась, что она меня раскроет. Оглядев остальных, я увидела, что Дом-сан помешивает кастрюлю с мясным и овощным супом. У него даже был с собой алкоголь.

Аберт подошел к дварфу и скрестил руки.

— Серьезно? Пьешь? А если ночью на нас нападут?

— Не неси чепухи, мальчишка! Для дварфа выпивка — что вода. Ты что, запретишь мне пить?!

Аберт лишь вздохнул и замолчал. Дварфы, конечно, известны своей любовью к выпивке, но я знала еще одного невысокого человека, который мог перепить их всех.

Та девушка удивительным образом оставалась трезвой, даже если со стороны казалась пьяной. У меня было странное ощущение, что она могла контролировать свою трезвость, но доказать это было невозможно. Так или иначе, она однажды победила нескольких дварфов в соревновании по выпивке, и это заставило меня ужаснуться ее силе.

И все это — несмотря на то, что она выглядела как девушка куда моложе меня... Семья герцога состояла из странных и пугающих людей.

Аберт отвернулся от Дома-сана и обратился ко всем.

— Нам нужно поддерживать огонь всю ночь. Как распределим дежурства?

Я украдкой проверила время на смартфоне. Было около восьми вечера. До рассвета оставалось часов девять.

Мы решили разбить ночь на три смены: сначала двое, потом еще двое, а затем трое. Оставлять одного дежурного не хотели — если он уснет, ситуация выйдет из-под контроля. С двумя или более людьми мы могли быть спокойнее.

Я ненадолго задумалась, как нас распределят, но Роза просто взяла меня и Мью-сан в свою тройку... Я, конечно, не жаловалась.

Затем нужно было решить, как разделить мужчин. Мы подумали, что если Аберт и Гаррон окажутся вместе, это может привести к проблемам, поэтому решили, что Дом-сан и Гаррон составят одну пару, а Аберт и Сёрджес-сан — другую.

Потом нужно было определить порядок. Мы остановились на том, что сначала дежурят девушки, затем Аберт и Сёрджес-сан, а потом Дом-сан и Гаррон. Аберту и Сёрджесу-сану досталось хуже всех — им пришлось просыпаться посреди ночи.

Ночь тянулась медленно, и стало заметно холоднее. Остальные достали теплые плащи и укутались в них, готовясь ко сну.

Мы, девушки, тоже достали свои плащи и накинули их на плечи.

Если все пойдет по плану, завтра к полудню мы доберемся до нужной травы. В идеале, по пути не встретится Огненных Ящеров или чего похуже. Взрослые Огненные Ящеры могут достигать огромных размеров и любят перемещаться большими группами.

Я подняла голову и увидела, что Роза осматривает окрестности.

— Мм? Что-то не так?

— Нет, просто интересно, может ли этот наблюдатель из гильдии быть где-то рядом... Я никого не чувствую, так что думаю, следят ли за нами на самом деле.

Она здесь. Фуфу... Глупышка! Я, может, и не наблюдатель, но я-то тут! Цубаки тоже определенно рядом, но она никогда не позволит новичку вроде тебя обнаружить себя.

— Думаю, кто-то есть, да. Наверное, из разведки Брунгильды... Кто-то, кто далеко превосходит таких начинающих искателей приключений, как мы.

Мью-сан высказала свои подозрения. Она была очень проницательна. Роза удивленно приподняла бровь и наклонила голову.

— Почему кто-то из правительства Брунгильды вовлечен в это? Разве это не просто дело гильдии?

— Один из наших экзаменаторов связан с герцогом Брунгильды. На этом я и строю свои подозрения. К тому же, мы выполняем задание на территории Брунгильды. Думаю, они присматривают за нами на случай, если станет опасно.

...Ты очень проницательна, Мью-сан. Роза еще раз огляделась, но в конце концов перестала искать посторонних. Она повернулась обратно к Мью-сан.

— Значит, если что-то пойдет не так, нас спасут?

— Возможно. Но это будет означать провал испытания. Ни повышения ранга, ни награды, ни славы, ни удовлетворения.

— Это было бы плохо... Но, честно говоря, я немного успокоилась. Значит, в любом случае все будет в порядке.

— Не стоит полагаться на невидимых спасителей, — вставила я в их разговор.

— Да, ты права. Если кто-то и следит за нами, то, скорее всего, просто наблюдает. Вмешаются, только если будет крайняя опасность. Может, если нам будут грозить потеря конечности или непоправимый урон, но не факт, что они кинутся на помощь при средней угрозе. Разве что появится невиданно сильный монстр, но рассчитывать на них не стоит.

— Ты права. Нет гарантии, что нас спасут, так что полагаться на это не стоит.

Мью-сан и Роза кивнули. Все еще был шанс, что мы получим серьезные травмы до того, как Цубаки вмешается. Опять же, именно для этого я и была здесь. В случае чрезвычайной ситуации я могла выиграть драгоценное время.

— Мм... Искательство приключений — опасное занятие, да?

— Зато можно хорошо заработать. Если мы выполним это задание, получим целых две платины.

— Это действительно серьезная сумма... Интересно, на что бы я потратила деньги. — Я ненадолго помечтала о тратах.

Зарплата рыцарского ордена не была роскошной, но у нас было много бонусов, компенсирующих это. Мы могли пользоваться игровой комнатой, когда хотели, и нас даже кормили бесплатно. Герцог обеспечивал наши основные потребности, так что относительно низкая оплата не беспокоила — ведь мы могли тратить деньги на что угодно.

Иногда герцог добавлял в наши зарплаты бонусы.

Интересно, была ли награда за это задание его способом выплатить мне премию...

— Плата настолько хороша, что даже подозрительно...

— Наверное, хотят, чтобы мы купили хорошее снаряжение после. Ведь если мы повысим ранг, то получим более сложные задания, а значит, нам понадобится...

— Разве дварф не может поспать в тишине?! Хватит трещать, девчонки!

Раздраженный крик Дома-сана перекрыл голос Розы. Мы втрое тихо вздохнули и переглянулись. Возможно, мы действительно шумели слишком громко.

Мы продолжили наблюдать за окрестностями, на этот раз в тишине. Позже разговор возобновился, но теперь мы говорили гораздо тише.

◇　◇　◇

— Утро. Время вставать.

— М-м...?

Я открыла глаза и увидела, что Мью-сан осторожно трясет меня за плечо. Передав дежурство Сёрджесу-сану и Аберту, я сразу же легла. Но заснуть удалось не сразу, так что я не чувствовала себя отдохнувшей.

Я освежилась, плеснув в лицо водой из реки. Небо уже было довольно светлым.

Аберт убедился, что все на месте, и заговорил.

— Итак, команда! Нам нужно найти эту траву до заката.

— Стоит внимательно осматриваться по пути. Мы не знаем, где именно может расти эта трава.

Огневик встречался в горных районах, так что мы были уже довольно близко к потенциальным местам его произрастания.

Нужно было быть начеку, чтобы случайно не пройти мимо.

Мы продолжили путь по горной тропе, внимательно осматриваясь. После примерно трех часов ходьбы лесная местность сменилась более каменистой. Шансы найти Огневик здесь были значительно выше.

Кое-где росли растения, но не те, что мы искали. Повсюду были валуны выше Гаррона, так что обзор был ограничен. Это доставляло немало хлопот.

— Что будем делать, ребята? Разделимся и поищем следы?

— О да, и станем кормом для Огненных Ящеров? Не в мою смену!

— Если будем идти группой, потеряем время. Поодиночке охватим больше территории. Иначе мы не успеем к сроку!

Сёрджес-сан и Дом-сан дали разные ответы на предложение Аберта. Действительно, мы могли потерять время, но все же...

— Я пойду искать один! Идиоты! Вы что, собираетесь проспорить все наше время?!

Гаррон хмыкнул и ушел один. Хотя он и поднял разумный вопрос.

— Какой эгоист...

— Верно, но он не ошибается. Чем дольше мы стоим и спорим, тем меньше у нас времени.

Сёрджес-сан отделился от группы и тоже начал искать самостоятельно. Остальные лишь пожали плечами, вздохнули и разошлись.

Я забралась на самый высокий камень в округе и начала осматривать местность с помощью мистического глаза. Но затем остановилась, вспомнив, что не получила разрешения. Поиск травы был частью задания, и я не знала, могу ли помогать им в этом.

Я решила спросить у начальницы.

Бип

▼Босс, можно мне найти траву или это плохо?

Через несколько мгновений пришел ответ.

Бип

▽Траву можно. Продолжай миссию.

Значит, все в порядке! Пора осмотреться!

Но я ничего не нашла...

Я потратила часы на поиски, но безрезультатно. Я начала сомневаться, есть ли здесь Огневик вообще.

Может, Огневик — это дружба, которую мы обрели по пути... Может, они просто хотели посмотреть, как мы будем действовать в его поисках... Не, не может быть. Скорее всего, герцог приезжал на остров раньше и собрал весь Огневик в легкодоступных местах. Это похоже на него.

Вряд ли он настолько зол, чтобы заставлять нас искать то, чего нет... Наверное, трава просто в очень труднодоступном месте.

— Уф... Спина немного болит... Слишком много наклонялась.

Я выпрямилась и потянулась. Спина ныла, что было неудивительно. Я уперла руки в бока и прогнулась назад.

Мир перевернулся вверх ногами. Мое тело было довольно гибким, так что прогнуться и посмотреть назад не составляло труда. Вдруг я замерла. Позади меня что-то стояло.

Большое тело, покрытое чешуей, медно-ржавого цвета... Толстый хвост, острые когти... Узкие глаза, которые не моргая смотрели на меня.

Мы встретились взглядами.

Я резко выпрямилась, как только Огненный Ящер прыгнул на меня.

— А-а-а! — Я уклонилась от атаки, резко отпрыгнув в сторону. Достала несколько босюрикенов и метнула в существо, но они просто отскочили от его тела. Оно было крепче, чем я думала! Огненный Ящер взревел от ярости после атаки, и по его телу пробежали языки пламени.

— Вот так удача...

Я достала ниндзято и приняла боевую стойку. Я не знала, что делать. Если я применю яд, как раньше, он просто сгорит в пламени. Да и смогу ли я вообще пробить эти чешуйки?

Эх, если бы здесь была Сизуку... Она отлично владеет водными ниндзюцу, так что эти пламя ей нипочем... А я специализируюсь на огненных техниках, так что мне делать?!

— Но бежать я не могу... Думаю, раз вокруг никого нет, то можно...

Я встала против ветра, достала из рукава маленький мешочек с порошком и высыпала его. Этот порошок был добыт из магических существ — Черных Бабочек.

— Грррух?!

Порошок попал Огненному Ящеру в морду, мгновенно ослепив его. Даже если это Огненный Ящер, он не мог стрелять огнем из глаз. Поэтому я знала, что это его слабое место.

Оно больше не видело, поэтому я не хотела упускать свой шанс.

Я начала подбирать в округе тяжелые камни и швырять их в Огненного Ящера. Ведь тупые атаки были самым эффективным способом против сильных противников.

— Грх! Грииии!

Я бросила несколько увесистых камней ему в голову, так что он явно оглушен сильнее, чем раньше. Не то чтобы я хвасталась, но я была довольно сильной физически. Я могла легко швырять камни размером с человеческую голову. Некоторые люди пытались говорить мне, что это не очень женственно, но мне было плевать на такие вещи.

— Груууурггииии!

— Ах! Это было близко!

Огненный Ящер изверг пламя из пасти, почти как Кровавый Лигер.

— Тварь!

— Грух!

Я подобрала несколько камней побольше и продолжила забрасывать ими чудовище.

В конце концов, после нескольких метких ударов по голове, оно перестало двигаться. Огонь на его теле погас. Оно содрогнулось и испустило последний вздох на каменистой поверхности.

Ура! Победа за мной! Мне даже плевать, что это было совсем не по-ниндзяски! Главное — победа, черт возьми!

Я ткнула ногой в мертвого Огненного Ящера. На удивление, он не был горячим. Наоборот, он был холодным, что казалось немного противным.

Я не знала, какие части Огненного Ящера лучше всего подходят для добычи. Надеюсь, не шкура — учитывая, как сильно я ее повредила камнями.

Мью-сан или Роз, наверное, знали бы лучше. Я ненадолго задумалась о том, чтобы вернуться и спросить их, но поиск огнецвета был важнее.

Присутствие Огненного Ящера, скорее всего, означало, что нужная трава где-то рядом.

Как раз когда я собиралась продолжить поиски, в небе вспыхнул свет.

Это была не молния. День был ясным. Быстрое мерцание исходило откуда-то с севера.

Скорее всего, это было заклинание [Вспышка] из световой магии. А значит, источником был Сёрджес-сан.

Это сигнал? Может, он нашел траву, или... Я сглотнула, с тревогой глядя на мертвого Огненного Ящера, и тут же бросилась бежать в сторону света.

Я добралась до места — небольшого каньона между скалистыми выступами — и увидела Сёрджеса-сана, Гаррона и Дома-сана, окруженных группой Огненных Ящеров. Их явно загнали в каньон и взяли в клещи.

Гаррон и Дом-сан принимали на себя основную тяжесть атак, отражая жар Огненных Ящеров, пока Сёрджес-сан атаковал с тыла.

Внезапно Сёрджес-сан произнес [Световое копье], выпустив несколько снарядов из-за щита Гаррона.

Лучи ударили в трех Огненных Ящеров, но, кроме легкого оглушения, никакого реального урона не нанесли.

Сила заклинания зависела от опыта и количества вложенной в него магии. Мне было немного неловко это говорить, но Сёрджес-сан не казался умелым заклинателем.

Ну, если бы он вложил в заклинание всю свою магию, то, возможно, смог бы убить нескольких, но тогда он бы просто рухнул от истощения.

Я бросила несколько бо-сюрикенов в Огненных Ящеров возле Дома-сана. Сюрикены не могли их ранить, но отвлекли достаточно, чтобы Дом-сан воспользовался моментом и ударил их боевым топором.

Он размахнулся, прикрылся щитом и занял более удобную позицию.

Через некоторое время появились Мью-сан, Роз и Альберт. Теперь нас было семеро против Огненных Ящеров, но трое в каньоне все еще были в ловушке...

Я знала, как с этим справиться, но мне велели не выделяться слишком явно. Я просто вздохнула, покачала головой и решила, что должна помочь.

— Дом-сан! Подними щит и приготовься!

Дом-сан не совсем понял, зачем я крикнула, но все равно поднял щит. Я достала несколько устройств из мешочка на поясе и швырнула их в Огненных Ящеров возле Дома-сана.

Через несколько секунд раздался оглушительный взрыв. Огненные Ящеры взлетели в воздух вместе с осколками камней. Дом-сан удерживал щит, защищая себя и остальных от обломков.

Огненные Ящеры были ошеломлены внезапной атакой, но не меньше удивлены были Дом-сан, Гаррон и Сёрджес-сан.

— Идите сюда, втроем!

— М-м? А-а, да!

Гаррон и остальные пробежали мимо поверженных Огненных Ящеров и присоединились к нам. Мы быстро решили отступить к выходу из каньона, чтобы нас снова не взяли в клещи.

— Эй, малышка! У тебя еще есть эти штуки?!

— Не называй меня так! Да, есть, но...

— Тогда бросай их уже!

— Ни за что, болван! Ты хоть представляешь, сколько стоят эти гранаты?! Их нужно зачаровать! Одна обходится мне в три серебряные монеты, понимаешь?! Это три хороших, сытных обеда за одну гранату! Тупоголовый! Идиот!

Я начала кричать на Гаррона от стресса, и Роз положила мне руку на плечо.

— Успокойся! Я понимаю, что они дорогие, но это вопрос жизни и смерти. Когда получим награду, мы тебе компенсируем, ладно?

...О, правда? Только смотри, не вздумайте нарушить обещание. Ведь обычные рыцари не получают их в стандартной экипировке! Я купила их на свои карманные деньги. Великий герцог просто так их не раздает!

После того как все согласились возместить мне ущерб, я достала из мешочка оставшиеся три гранаты коуга. Их было недостаточно, чтобы убить всех Огненных Ящеров, но можно было ослабить, дезориентировать их и потом добить.

— Получайте!

Я бросила гранаты в разные скопления Огненных Ящеров.

Бум! Ка-бум! Ша-бум! Три мощных взрыва разметали Огненных Ящеров по воздуху. Они рухнули на землю с серьезными повреждениями.

— Вперед! Сначала добьем самых слабых!

Мы последовали за Гарроном и начали добивать обездвиженных. Решили не заботиться о сохранении добываемых частей.

Ни один из Огненных Ящеров уже не мог сопротивляться. Они либо были слишком оглушены, либо уже убегали. Я перепрыгивала от одного к другому, вонзая клинок ниндзято в их мягкие животы или перерезая глотки.

Наконец, Дом-сан разорвал последнего Огненного Ящера пополам, и мы смогли перевести дух.

— ...Это было опасно.

— Ага, точно. Если бы не взрывчатки малышки, мы бы, наверное, погибли.

Альберт и Дом-сан тяжело дышали, пока говорили. Мне не нравилось, что меня называют малышкой, но...

— Спасибо, ты действительно нас спасла.

— Не за что, честно... — Я небрежно махнула рукой в ответ на благодарность Мью-сан.

Вообще-то это плохо... Я взяла на себя активную роль, хотя не должна была... Надеюсь, это нормально... Не хотелось бы, чтобы нас заставили пересдать экзамен из-за такого...

Я встала, тихо молясь, чтобы шеф меня не отругала.

Вокруг валялись трупы Огненных Ящеров.

— Можно ли на этом заработать?

— На Огненных Ящерах? Немного, наверное. Самая ценная часть — шкура, но есть монстры с более качественной и прочной кожей. В целом, они дешевые.

Ответ Роз немного разочаровал меня. Мы проделали столько работы практически зря.

— Почему здесь было так много Огненных Ящеров? Вы что-то напортачили?

— Нет! Мы наткнулись на группу Огненных Ящеров и начали сражаться, но потом их становилось все больше и больше!

Они оказались в окружении, даже не успев понять. Это была явная ошибка, которую не допустил бы опытный искатель приключений... Минус баллы...

Я вздохнула, пока Альберт и Гаррон снова начали пререкаться, но тут Мью-сан принюхалась.

— О!

Мью-сан направилась к каньону. П-погоди! Разве это не опасно? Там могут быть еще Огненные Ящеры...

Я последовала за Мью-сан, а остальные двинулись следом. Мы прошли через узкий каньон и вышли на другую сторону, где перед нами расстилалось целое поле огнецвета. Он лежал, как красный ковер.

— Вау...

— Это потрясающе...

Альберт и Гаррон смотрели в изумлении, а Сёрджес-сан наклонился и срезал несколько стеблей.

— М-м... Это огнецвет.

— Ахаха... Ура! У нас получилось!

— Да. Получилось.

Роз обняла Мью-сан, и обе широко улыбнулись.

Вся эта зона была окружена огромными валунами, так что мои мистические глаза не могли бы разглядеть ее сквозь них. Это было как скрытый сад посреди каменистой опасной зоны.

— М-м... Ну, это объясняет количество тварей.

Дом-сан, наверное, был прав. Этот скрытый оазис, скорее всего, был их местом кормежки. И они яростно защищали его.

— Ладно, команда. Давайте каждый возьмет по несколько пучков травы.

Все согласились с Альбертом и начали собирать огнецвет. Задание требовало лишь немного, но лучше перестраховаться.

К тому же, возможно, трава будет ценной на рынке. Похоже, остальные думали так же, потому что набрали столько, сколько могли унести.

Все облегченно вздохнули и начали болтать — наверное, потому что главная цель была достигнута.

— Честно говоря, это оказалось проще, чем я ожидал.

— Проще? А разве не ты чуть не погиб в схватке с Кровавым Лигером?

— Ну, давайте просто будем благодарны, что получим за это две целые платиновые монеты.

— Да, только... Здесь что-то не так...

— ...М-м. Ты тоже чувствуешь, малышка?

— Две платиновые монеты за такие небольшие усилия... Неужели это все, что требовалось?

Пока шестеро обсуждали это, я вдруг заметила что-то странное на вершине ближайшей скалы.

Я запрыгнула туда, чтобы рассмотреть поближе. По какой-то причине верхушка этого скалистого выступа была устлана соломой, травой и другими растениями. Камень был выдолблен, как чаша, будто что-то создало здесь безопасное место для отдыха.

П-погодите... Это похоже на гнездо... Но... О нет... Подождите... Почему здесь так много огнецвета?.. Почему Огненные Ящеры не съели большую часть?.. Может, есть причина, по которой они не ели его, даже если хотели... Ох. Ох нет. Я поняла... То, что здесь гнездится... Огненные Ящеры могут приходить и есть лишь немного, пока оно отсутствует... Потому что если их заметят, им несдобровать...

— Всем! Нам нужно убираться отс...

— ГРРРРРАААААРРРХ!!!

Над нами появилось существо, издавая пронзительный рев. Это был хозяин гнезда, на которое я наткнулась.

Острые клыки, чешуя, слабо пульсирующая светом... Длинная шея и злобный хвост с шипами... Передние лапы были длинными и искривленными, сросшимися с крыльями.

Это был Виверн.

Два темно-багровых глаза смотрели на нас сверху вниз, словно насмехаясь.

◇　◇　◇

Это было плохо. Очень, очень, очень плохо. Виверн был нам не по зубам... У меня не было снаряжения ордена, и я потратила все гранаты на Огненных Ящеров! Я точно не смогла бы в одиночку одолеть целого проклятого Виверна! Может, если бы он не летал, но он, похоже, не собирался спускаться на землю.

Он взмахивал крыльями, оставаясь в воздухе и сверля нас взглядом. Я спрыгнула с гнезда и присоединилась к остальным, стараясь не спровоцировать летучего зверя.

— Ч-что за черт... Почему здесь Виверн?!

— Виверны — красные цели... Что нам делать?!

Роз и Сёрджес-сан застыли от страха, словно добыча перед хищником.

Когда великий герцог был еще простым искателем приключений, он в одиночку убил Черного Дракона и получил титул Драконоубийцы. Но, конечно, он не был обычным человеком. Мы не смогли бы повторить его подвиг.

К тому же, хотя Черные Драконы, как и Виверны, считались красными целями, между ними была разница. Черные Драконы — настоящие драконы, а Виверны — нет. Даже если бы мы победили этого Виверна, никто из нас не получил бы титул, как у великого герцога.

Хотя мне это и не нужно. Если бы появился настоящий Дракон, мы бы уже погибли.

Если так подумать, нам еще повезло, что это всего лишь Виверн.

— Все, слушайте... Нам нужно медленно отступать. Если мы будем двигаться плавно и покажем Виверне, что у нас нет враждебных намерений, то, возможно, сможем уйти, не разозлив её. Главное — сохранять полную тишину и двигаться очень медленно, мы... — Мои слова прервал громкий металлический лязг.

ЧТО ПРОИЗОШЛО?!

Я обернулся и увидел Гаррона, который по неосторожности уронил щит на камень. ДА ЛАДНО...

— Про-простите! Ручка оторвалась, и...

— ГРРРААААРГХ!

Виверна взревела в ярости и выплюнула несколько огненных шаров в нашу сторону.

— Бежим!

Мы все разбежались, уворачиваясь от огненных атак. Взрывы мгновенно опалили землю и обуглили камни на том месте, где мы только что стояли. Если бы хоть один из них попал в нас, мы бы сгорели заживо.

Что делать?! Сражаться?! Босс и остальные должны уже понять, что что-то не так, верно?! Действительно ли нам нужно тянуть время? Сможем ли мы вообще это сделать?!

— Э-эй, что будем делать?!

— Не спрашивай меня! Это ты её разозлил!

— Заткнитесь, идиоты! У нас нет времени на споры!

Чёрт возьми... Эти болваны... Ладно... Похоже, другого выхода нет. Я хотел придерживаться плана, но здесь кто-то действительно может погибнуть... Выбора больше нет.

— Слушайте, парни. Вам нужно бежать. Я отвлеку её.

— П-погоди... Ты хочешь стать приманкой?!

— Я же самый быстрый из нас, разве нет? — Я ухмыльнулся в сторону Розы.

— Я отказываюсь... Я останусь с тобой.

— Мью-сан... Я ценю твою заботу, но мне будет легче одному. Честно говоря, если мне придётся беспокоиться о тебе, это только усложнит побег.

Я не хотел, чтобы мои слова звучали жестоко, но и подвергать её ненужной опасности тоже не желал.

— Но мы не можем просто бросить тебя!

— Можете и должны. А теперь бегите!

Аберт уже собирался что-то сказать, но я перебил его и бросился к Виверне на полной скорости.

Я достал несколько бо-сюрикенов и метнул их в глаза чудовища. К сожалению, оно легко увернулось.

Я побежал ещё дальше от группы, продолжая бросать в Виверну разные предметы.

Оглянувшись, я увидел, что остальные всё ещё колеблются. Бегите же, тупицы!

Я швырнул вверх флакон с ядом, который использовал против Кровавого Лайгера, и, когда он оказался прямо над Виверной, метнул в него бо-сюрикен, разбив стекло.

Яд брызнул на тело чудовища, сверкая на солнце.

— ГИГЯАААХ!

Яд не нанесёт серьёзного вреда, если не попадёт в кровь, но при контакте он вызывает жжение и боль.

Я и не планировал убить Виверну ядом. Мне нужно было лишь привлечь её внимание. Сработало.

— ГРААААРГХАААХ!

— Воу!

Виверна продолжала преследовать меня, выплёвывая один огненный шар за другим.

Я снова оглянулся и увидел, что остальные уже скрылись из виду. Слава богу. Я бы разозлился, если бы они остались.

Я бежал в противоположном направлении, перепрыгивая через камни и удаляясь от каньона.

Что теперь... Что теперь...? Как мне оторваться от этого монстра? Боссу понадобится время, чтобы добраться сюда, а если я убегу слишком далеко, Виверна может потерять ко мне интерес и вернуться к остальным. Надо было приберечь те гранаты... Я был глупцом! Они бы помогли свалить эту тупую тварь!

Карина-сама охотилась на таких, верно? Она целилась в сухожилия, да? Хм... Нет... Нет... У меня точно не получится.

Может, просто подобраться поближе и рубить её крылья ниндзято? Нет, стоп... Это закончится тем, что я рухну вместе с ней!

— ГИГЯААХ!

— ...Чёрт!

Я отвлёкся, и Виверна успела перерезать мне путь, приземлившись впереди. Я резко сменил направление и рванул в ближайший лес, прыгая по веткам, как обезьяна.

Все в безопасности? Надеюсь... Нужно сосредоточиться... Я слишком задумался. Огромный огненный шар пролетел мимо и уничтожил дерево, на которое я собирался прыгнуть.

О чёрт! Я сгруппировался в воздухе, защищаясь от летящих щепок, и жёстко приземлился на землю, кувыркнувшись, чтобы смягчить удар.

— Агх!

Ядовитый хвост с шипом рванулся в мою сторону. Я отпрыгнул в сторону, но боль пронзила ногу — я подвернул лодыжку при падении. Теперь бежать будет ещё сложнее.

Пока я корчился от боли на земле, Виверна приготовилась выплюнуть очередной огненный шар. Но вдруг она закашлялась и выпустила лишь слабое пламя. О! У неё закончилась магия?!

Большинство монстров и магических существ поглощают магию из окружающей среды для заклинаний. Громовые Медведи используют так электричество, Убийцы-Богомолы — Ветряные Лезвия. Похоже, Вивернам тоже нужно время для восстановления.

Так тебе и надо, уродина. Не надо было тратить всё сразу!

— Но я ещё не в безопасности...

Вскоре у неё снова наберётся достаточно магии для атаки. Я упускаю единственный шанс что-то сделать.

Но у меня нет ничего, что могло бы убить Виверну... Хотя одна идея есть... Вряд ли она сработает.

— ГРАААРГХ!

Виверна приземлилась и щёлкнула зубами в мою сторону. Слишком близко!

Я отпрыгнул назад и швырнул сюрикены ей в пасть.

— ГИИИГЯЯААХ?! Даже если у неё прочная шкура, внутри пасть всё равно уязвима.

Виверна захрипела и выплюнула сюрикены. К сожалению, урон был невелик, но я явно причинил ей боль.

Она снова ударила хвостом, на этот раз вложив в удар всю силу тела.

Я едва увернулся, и могучий хвост разнес несколько деревьев в щепки.

Дела плохи... Я устаю уворачиваться. Лодыжка адски болит... Где, чёрт возьми, Цубаки?!

В момент, когда боль стала невыносимой, кто-то громко крикнул:

— Древесные Оковы!

Мой зов о помощи был услышан — из земли выросли корни, опутавшие ноги Виверны.

Что...? Я поднял голову и увидел Мью-сан и остальных, спешащих мне на помощь. Позади них был Сёрджес-сан, который и произнёс заклинание.

— ЧТООО?!

Хвост с шипом полетел в Мью-сан, но Дом-сан и Аберт подставили щиты. Удар был слишком силён, и троих отбросило назад.

Виверна вырвалась из деревянных пут и взмыла в небо.

— Ты в порядке?! Где ранен?!

Роза мгновенно оказалась рядом, осматривая меня.

— Я... я в порядке... Зачем вы вернулись? Теперь мой отвлекающий манёвр был напрасным!

— Мы все бежали, но... в какой-то момент Гаррон развернулся и побежал обратно к тебе. Мы просто последовали за ним.

— Что?!

Гаррон размахивал мечом, глядя на Виверну в небе. Он уже не выглядел таким испуганным, как раньше.

— ...Ты идиот?!

— Заткнись, пацан! Если бы ты погиб из-за моей ошибки, я бы не смог жить с этим! Думаешь, я хочу, чтобы люди говорили, что позволил ребёнку умереть в своём первом настоящем задании?!

Твоя ошибка? А, да... Щит. Ну, это действительно был промах...

Мью-сан и остальные вернулись. Кажется, они в порядке, несмотря на мощный удар.

— ГРАААРГРАААГХ!

Виверна снова заревела. Если бы это был Древний Дракон, её рёв мог бы нанести психологический или даже физический урон, но обычные Виверны не настолько страшны.

Но она всё равно сильнее нас. Мы новички в приключениях, а она — смертоносный противник.

Виверна внезапно спикировала, целясь когтями в Аберта и Дома-сана. Всё, что они могли — защищаться. Если бы они попытались атаковать, их бы просто разорвали.

— ХААААААХ!

Гаррон воспользовался моментом и ударил Виверну сзади, обрушив меч на её хвост. Я с надеждой наблюдал, как клинок вонзается в плоть.

— ГРАААРГУГХ!

Не сработало. Меч Гаррона лишь слегка пробил кожу, но не отрубил хвост. Виверна рефлекторно ударила хвостом, отшвырнув его прочь. Уф!

— ГАААХ!

Сёрджес-сан тут же бросился к Гаррону, готовясь исцелить его.

Виверна ринулась в ответную атаку, но Аберт успел ударить по её крылу. К сожалению, его силы тоже не хватило для серьёзного ранения.

— ГРОГРАААГХ!

Виверна явно разозлилась, и это неудивительно. Она разинула пасть и выпустила пламя в Дома-сана и Аберта.

На этот раз это был не огненный шар, а обычное огненное дыхание.

— ГАААХ!

— ХНГХ!

Они успели поднять щиты, но атака вблизи была слишком мощной. Через несколько секунд они рухнули.

Пламя охватило деревья, и вскоре мы оказались в огненном аду. Виверне было всё равно. Она повернулась к Сёрджесу-сану, который стоял рядом с тяжелораненым Гарроном.

Сёрджес-сан попытался прикрыть Гаррона, но оба получили серьёзные ожоги. Они выбыли из строя за секунды.

Виверна приземлилась и начала метать огненные шары, поэтому я запрыгнул ей на спину. Если они получат ещё один удар — погибнут.

Я изо всех сил вонзил ниндзято ей в спину... но лишь слегка пробил прочную чешую.

Чёрт, почему у неё такая толстая шкура?! Надо было взять мифриловый клинок... Я так глуп! Чёрт... Вот что значит полагаться на этот кристальный рыцарский меч... Я совсем отвык от нормального оружия!

— ГРАГРААААРГХ!

— УАААХ!

Виверна дёрнулась, сбросив меня. Я больно ударился о землю. Боль пронзила всё тело. Я попытался встать как раз в тот момент, когда Мью-сан и Роза бросились на Виверну. Та ударила их хвостом по головам, отшвырнув прочь.

Никто из группы уже не мог подняться, но я всё же встал, шатаясь.

— Чёрт, ладно! Похоже, выбора нет!

Ниндзя не предназначены для прямых столкновений. Наша работа — разведка и незаметное отступление. Большинство наших навыков заточены под это. Даже элементы ниндзюцу в основном помогают в бегстве, как и яды.

Но я плох в этих техниках. Я силён в ближнем бою. Мне нравилось использовать это в тренировках с рыцарями... И есть один приём, который может сработать против Виверны.

Конечно, в моём состоянии невозможно нанести урон врагу, так что вы наверняка спросите — что же я могу сделать?

Ответ прост. Нанести урон изнутри... Хотя на самом деле это не так-то просто, но неважно.

— Эм... Посмотрим... Нужно собрать магию в кулак и ударить... Кажется так? Уроки Элси-самы были немного странными...

Я закрыл глаза и сосредоточил всю энергию внутри. Я почувствовал, как магия закрутилась во мне, и направил её в кулак. Мастер этого приёма мог бы ударить врага на расстоянии, даже не касаясь его.

Я знал это не понаслышке. Элси-сама использовала эту технику, чтобы шлёпнуть меня издалека. Это было адски больно!

Линси-сама

, что во мне больше магии, чем у сверстников, так как носители мистических глаз часто обладают такой особенностью. Если бы у меня была предрасположенность, я бы мог неплохо колдовать.

Я сосредоточился, объединяя магическую и физическую силу в правом кулаке.

— Получилось лишь однажды... Не знаю, выйдет ли сейчас, но я обязан попробовать...

Я уставился на Виверну передо мной. Она больше не пыталась взлететь, возможно, из-за ранения на крыле. Это был мой шанс!

Я рванул вперёд, выбросив себя вперёд, как снаряд. Виверна открыла пасть и выплюнула огненный шар, но я изменил траекторию и едва увернулся. Затем я врезался в её грудь.

— ХАААААААХ!

Мой кулак, наполненный всей магической и физической силой, которую я мог собрать, врезался в самое уязвимое место на груди Виверны. В момент удара я высвободил магию, скопившуюся в руке, и направил ее чуть вперед.

Физическое ощущение было похоже на удар в резиновую стену. Очевидно, сам по себе удар ничего не сделал бы с Виверной. Он был лишь способом доставить магию внутрь ее тела.

Я пошатнулся назад и упал на землю. Попытался подняться, но мое тело отказывалось слушаться. Колени дрожали, ладони вспотели. Меня тошнило. Таковы были последствия того, что я вложил все силы в эту атаку.

— Грх...

Виверна издала странный звук. Я наблюдал, как она начала шататься, неуверенно мотая головой из стороны в сторону.

— Грррууух...

Она начала рвать и биться в конвульсиях, прежде чем рухнуть вперед в собственную блевотину.

— ...Я сделал это?

Виверна не двигалась. Я тоже не мог пошевелиться.

— Ха-ха-ха... Я... Блэ... Как воняет, гадость!

Я переключался между радостью, отвращением и болью. Эйфория победы смешивалась с запахом рвоты и жгучей болью в правой руке. Я не мог двигаться, поэтому мне пришлось терпеть эту вонь. От нее еще сильнее тошнило.

— Грруух...

— Что?

Сердце пропустило удар. Виверна стонала. Я поднял голову и увидел, как чудовище неуверенно поднимается. Его длинная шея вытянулась вверх.

— Нет... Как...

— ГРАААААААХ!

Рев Виверны обрушил на меня суровую реальность.

Я думал, что убил ее... но ошибался. Я мог только с ужасом наблюдать, как она начинает извергать пламя. Мерзкое, ползучее пламя, которое приближалось к моему беспомощному телу. Оно двигалось словно в замедленной съемке, и я знал, что не смогу увернуться.

Я... Я правда могу здесь умереть, да? Жаль, что не съел больше вкусняшек в жизни... Шизуку... Наги... Живите счастливо... Хотя, стоп.

Погодите, что-то не так. Цубаки не могла прохлаждаться, верно? Почему они так запаздывают? Босс и остальные точно должны были уже быть здесь... Ах.

Теперь я понял.

Ха... Ты был рядом все это время... Тебе просто сказали не вмешиваться, да?

Это очень похоже на метод действий великого герцога. Он не любит действовать до последнего момента... Что немного раздражает, ведь в итоге он все равно спасет мою шкуру...

Он может казаться строгим, но у него справедливое сердце. Поэтому я знаю, что не могу умереть здесь.

— [Тюрьма].

Вот оно... Спасение...

◇　◇　◇

Пламя Виверны не опалило ни единого волоска на моей голове. Монстр оказался заперт в барьере вместе со своим огнем.

Во всем мире был только один человек, способный на такое.

— Не торопился, я смотрю...

— ...Я был здесь все время. Просто не вмешивался, потому что ты неплохо справлялся.

Извини, что не добил, блин! Я бросил недовольный взгляд на великого герцога, который спускался сверху. Лучше бы этот садист просто промолчал. Он все еще использовал иллюзорную магию, но я узнал его по смеху. Слишком очевидно.

— Цель захвачена. [Мега-исцеление].

Он произнес заклинание исцеления, и Мью-сан с остальными мгновенно залечили раны.

Я почувствовал, как моя окровавленная рука мгновенно очистилась, а боль в лодыжке исчезла.

Но голова все еще кружилась... Наверное, из-за потери крови и физического истощения. Я снова сел и схватился за голову.

— Ты истощил запас магии, поэтому почти отключаешься. Кто тебя вообще научил такой безрассудности? [Передача].

Да знаешь ли ты, что это одна из твоих невест научила меня этому, ваше высокомерное величество!

Голова прояснилась, когда он передал мне часть своей магии. Я вскочил на ноги и размял руки. Ура! Я снова в полной форме!

— Теперь вы все должны чувствовать себя лучше. Так что, тест, по сути, завершен. Можете продолжить, если хотите, но я уже не буду помогать. Если считаете, что сможете победить эту тварь — дерзайте.

Виверна яростно топталась внутри барьера. Я не слышал звуков, но и без того было понятно, насколько она зла.

— Я пас. Не собираюсь рисковать жизнью из-за глупой авантюры.

Серж-сан поднялся и поднял руку. Его роба была изорвана в клочья. Вскоре руки подняли Мью-сан и Роза.

— Солгу, если скажу, что не хочу награды, но мертвым она не нужна. Я выхожу.

— Я тоже.

За ними последовали Альберт и Дом-сан.

— Я тоже заканчиваю. Сегодня я многому научился...

— Ага... И я пас.

Они усмехнулись, затем посмотрели на Гаррона.

— ...Да... И я. Обидно, но мы явно не в силах одолеть Виверну.

Гаррон пробормотал недовольно, не выпуская рукоять оружия. Наверное, он злился на свою слабость. Хотя хорошо, что он смог себе в этом признаться.

Затем великий герцог повернулся ко мне.

Ах да, мне тоже надо сказать.

— Да, я тоже сдаюсь! Капитулирую! О божечки!

— Раз так, то...

Великий герцог усмехнулся. Жаловаться мне было не на что... После этого он щелкнул пальцами.

— ГРААААААХ!

Виверна освободилась из заточения, и ее рев снова оглушил нас.

Все, кроме великого герцога и меня, приготовились к бою, но прежде чем что-то произошло, появился старик с мечом.

Погодите... это же бывший король Лестии?! Когда он успел подойти?! Я не заметил?! И... это рядом с великим герцогом стоит Карин-сама? Что за люди?! Почему я их не почувствовал?!

— Давно не дрался с Виверной... Показать вам, как это делается?

Старик исчез в мгновение ока. Не успели мы моргнуть, как он оказался позади Виверны. Одним ударом он отсек ее хвост, и тот рухнул на землю.

— ГРАУУУХ!

— Первым делом нужно лишить ее полета. Обычно думают о крыльях, но цельтесь в хвост. Он помогает сохранять баланс в воздухе, понимаете?

Виверна попыталась взлететь, но сразу же потеряла равновесие и врезалась головой в землю. Логично, но отрубить хвост не так-то просто! Затем старик отсек Виверне пальцы на лапах.

— Но лучше всего бить сюда. Кожа здесь тоньше и слабее, а без когтей она не сможет вас разорвать. А потом остается только вот так...

Старик подпрыгнул и взмахнул мечом. Лезвие рассекло шею Виверны, и через секунду голова покатилась по земле. Что за черт?!

Две вспышки света, быстрее мгновения, — и крылья Виверны отлетели. Затем ее тело распалось пополам.

За считанные секунды ужасающая Виверна превратилась в аккуратно нарезанные куски.

...Такова сила золотого ранга.

— Вот как это делать без лишнего усердия.

Мы все застыли в ошеломлении, разинув рты. Это ты называешь "без усердия"?!

— Если думаете о добыче, убивайте с одного удара. Лучше всего разрушить мозг или сердце. Но для этого нужно хорошее оружие.

Еще бы... Погодите, этот меч у тебя из кристалла... Да это же фразиум! Неудивительно, что ты так легко расправился с Виверной... Тебе его великий герцог сделал?

Даже с таким мечом я вряд ли смог бы убить Виверну так же эффективно. Наверное, просто изрубил бы ее как попало и испортил материалы.

Великий герцог медленно повернулся к нам и сложил руки.

— Жаль, но сегодня вы получите только зеленый ранг.

— Потому что мы провалили квест?

Альберт нахмурился.

— В основном, да. Но мы учитывали и другие моменты, включая все ваши действия с момента получения задания. Например, никто из вас не зашел в гильдию, чтобы изучить информацию о предстоящих противниках. Это стоило вам баллов. Немного исследований — и вы были бы лучше подготовлены к Огненным Ящерицам и знали бы больше о спинфайровых травах.

Ах да... Я забыл, что в гильдии есть такие данные... Интеллектуальная подготовка тоже важна.

— Кроме того, вы плохо работали в команде... Понимаю, что вы только познакомились, но должны были быть внимательнее.

Он, наверное, имел в виду историю с Кровавым Львом. Все тогда думали только о себе, и координации не было.

— И вы не проверили снаряжение на привале. Не хотите же, чтобы оно подвело в критический момент?

— Гх...

Гаррон поник. Его щит пострадал в бою с Кровавым Львом, а ситуация с Виверной вышла из-под контроля именно из-за этого. Я тоже много болтал и не проверил свои вещи. Нам всем есть над чем подумать...

— И насчет Виверны в конце... Может, вам кажется, что это невезение, но на самом деле... вы должны были быть внимательнее к окружению. Почему вы не задумались, почему Огненные Ящерицы не съели спинфайровые травы? Почему они собрались в такую большую стаю? Опять же, это упирается в то, что вы не изучили информацию в гильдии.

Эй, я заметил! Просто слишком поздно.

Босс всегда говорит мне думать перед действиями, так что мне тоже есть куда расти...

— Есть и другие недочеты... Но в итоге мы решили, что ни один из вас не достоин синего ранга. Извините, но таков вердикт.

— Все в порядке... Это справедливо. Если бы это был не тест, нас бы уже съели. Я, наоборот, рад, что понял, каким должен быть настоящий искатель приключений.

Альберт покорно кивнул. Остальные молчали, но, вероятно, соглашались.

— Это не лучший утешительный приз, но тушу Виверны вы можете забрать.

— Что?!

Мы все остолбенели от слов старика.

Серьезно? Нам достанется Виверна? Правда?!

— Вы уверены?

Великий герцог вдруг вмешался.

Да замолчи ты! Я хочу ее!

— Я не против. Их снаряжение изрядно потрепалось во время испытания. Это же не настоящий Дракон, да и я ее уже порезал. Ценность упала по сравнению с целой тушей. Вряд ли она стоит много.

— Но все же около пяти платиновых...

Целых пять платиновых?! Это треть от первоначальной награды... Мы могли получить четырнадцать, а теперь только пять...

Но все равно это приличные деньги. Хотя если учесть затраты на новое снаряжение, сумма не такая уж большая. Но все были довольны. Результат печальный, но этот квест стал ценным опытом для всех.

Мы вместе начали разделывать Виверну. Карина-сама объяснила, как правильно это делать, и мы старались изо всех сил.

Дом-сан вернулся за шкурой Кровавого Льва, которую мы закопали накануне. Это небольшая дополнительная прибыль.

Но добычи было много... Тащить все это в гильдию было бы сложно, но я знал человека, который мог помочь.

Неотрывный взгляд...

— ...Ладно, понял. Хватит на меня так смотреть.

Молодец, великий герцог. Какой ты добрый.

Он мгновенно сложил наши материалы в хранилище, чем шокировал остальных. Затем телепортировал нас обратно в гильдию, окончательно добив их.

— Я все же понял их точку зрения. Наш великий герцог — самый странный человек в мире.

После проверки всех наших материалов в гильдии каждый из нас получил по семь золотых монет, и осталась одна лишняя.

Мы собирались поделить ее между собой, но затем Альберт предложил потратить ее на шикарный ужин. Все согласились и направились в таверну. Таверна находилась прямо рядом с гильдией, так что дорога заняла около минуты.

Я был еще слишком молод, чтобы пить алкоголь, поэтому ограничился фруктовым соком. Зато я наверстал упущенное, налегая на еду. В конце концов, для меня это был редкий шанс.

— Что теперь?

— О чем ты?

Роза обратилась ко мне, пока я уплетал куриную ножку. Мью-сан сидела рядом с любопытным взглядом.

— Наверное, это была судьба, что мы вместе прошли этот тест. Мы поговорили и решили, что хотим какое-то время продолжать как группа... Я хотела узнать, не хочешь ли ты присоединиться.

О... Понятно. Вы это обсуждали, да?

Я взглянул на соседний стол, где Дом-сан и Гаррон соревновались, кто кого перепьет. Альберт смеялся и хлопал в ладоши, наблюдая за ними, а Серж-сан тихо пил в стороне.

— Ты тоже идешь, Мью-сан?

— Иду. Роза пригласила.

Хм... Звучит заманчиво, но... Я не могу.

— Прости, но я вынужден отказаться.

— Что?! Но в группе безопаснее!

— Видишь ли... если честно, быть искателем приключений для меня всегда было подработкой. Я не планирую становиться полноценным авантюристом. Надеюсь, ты понимаешь.

— Понятно... Что ж, мы не будем тебя заставлять. Это опасная работа, где рискуешь жизнью.

— Жаль.

Роза и Мью-сан грустно вздохнули, но сдались. Простите, ребята... но у меня здесь друзья в рыцарском ордене Брунгильды. Я не могу их бросить. Хотя, возможно, иногда буду пробовать себя в приключениях.

— Я останусь в Брунгильде. Если увидите меня — поздоровайтесь. Если будут проблемы — рассчитывайте на меня. Может, я так не выгляжу, но здесь меня многие знают.

— Тогда мы запомним это.

— Ага.

Мы дружно рассмеялись, чокнувшись бокалами. Главной наградой действительно стали друзья, которых я обрел. Возможно, как-нибудь представлю их Шизуку и Наги.

— Ах да, вы все еще должны мне за те гранаты!

— Ты мелкий...

— Не будь таким жадиной!

Не называй меня жадиной! Известно, что тот, кто смеется, разбрасывая медяки, однажды будет плакать, собирая их! Верните мне долг!

Я ухмыльнулся, глядя на пьяных мужчин за соседним столом, и начал планировать, как лучше вытянуть из них деньги.

■　■　■　■　■　■　■　■　■　■

— Вот и все мое донесение.

— Хм. Рад, что они все еще хотят быть искателями приключений. Хотя я не ожидал, что появится Виверна.

Я с облегчением вздохнул, когда Цубаки закончила доклад. Сам факт, что Виверна летала возле острова, уже удивил меня. Не ожидал, что она устроит там гнездо.

Я беспокоился, что их может быть больше, поэтому попросил Карину чаще проверять острова.

— Это задание было бы полезно и для юной Хомуры. У нее есть проблема — она не всегда все продумывает.

— Честно говоря, она идеально вписалась в группу... Она умеет подстраиваться. Жаль только, что ей не хватает терпения.

— С завтрашнего дня займусь ее строгим воспитанием.

Воспитанием?.. Да она же не собака.

— Думаю, тебе стоит воздержаться. Это часть ее натуры. И дело не в обучении. Возможно, она научится использовать свою импульсивность себе на пользу.

Меня впечатлило, как легко она подружилась с другими искателями. Она мастерски умеет сливаться с окружением.

— О, да! И еще... Запрети ей использовать тот прием против Виверны! Без должной экипировки она покалечит руку, а если после этого вырубится — прием бесполезен.

— Хорошо.

Цубаки ответила, и затем я перестал ощущать ее присутствие. Честно, ее привычка прятаться на потолке кажется мне глупой, но, видимо, это часть ее стиля.

— Ты закончил разговоры?

— Да, прости, что заставил ждать.

Старик Гален, сидевший напротив на диване, усмехнулся, потягивая чай. В руках он держал массовый смартфон, который я дал ему в благодарность за помощь.

Рыцарь-король Лестии Рейнхард уже имел смартфон, но Гален сказал, что хочет иногда общаться с Хильдой, поэтому я решил, что ему тоже можно. Но с условием.

— Повторю: никаких неприличных фото, никаких снимков из-под юбок, никакого подглядывания.

— ...Ты сильно во мне сомневаешься. Разве я похож на человека, способного на такое?

— Да. Очень.

Хотелось бы верить, но он поклялся честью рыцаря.

— А если они согласны, тогда можно?

— Ну... наверное, но...

— О да! У тебя есть еще те картинки, что ты показывал — со стройными девушками? Мне очень понравились!

Ну вот... То есть, они у меня есть, но...

Я тихо вздохнул, решив, что лучше дать ему откровенные картинки, чем позволить скатиться в преступность. Я скачал несколько пикантных фото девушек в купальниках и скинул их на телефон Галена.

— О-хо-хо! Да, вот это хорошо! Какие соблазнительные изгибы!

Гален безумно ухмылялся, с грязным выражением лица разглядывая экран. Я молча отметил, что будущие искатели ни в коем случае не должны видеть золотого авантюриста в таком виде. Это разрушит все их мечты.

— Ах, Тоя! Тоя! Хильда рассказывала мне о фильмах! Движущиеся картинки, да? Может, есть такие фильмы с такими девушками?

...Старики разве не должны плохо разбираться в технологиях? Или это его похотливая натура берет верх? Гален умолял меня несколько минут, и я наконец сдался... Скачал несколько "особых" видео и отправил ему.

— Хо-хо... Хо-хо-хо... О-о-о... Потрясающе... Потрясающе...! Они колышутся, о-хо-хо!

Так старый развратник был усмирен... Однако звук был слишком громким, и это могло мне навредить.

Я достал из [Хранилища] беспроводные наушники, сделанные доктором Вавилоном, и отдал их Галену.

Через несколько дней старый похабник прислал мне фото различных попок и грудей. К счастью, все было в одежде, но ракурсы вызывали вопросы.

Надеюсь, он хотя бы спросил разрешения...

Я собирался удалить их, но передумал... На всякий случай. Просто на всякий случай.