Глава II: Король-колдун Изенгарда

— Видите ли, результаты показывают, что он не является биологическим сыном этой пары, понимаете.

Я находился в Алхимической лаборатории, а Флора спокойно излагала мне свои выводы. Её пышные формы угрожали вырваться из тесных объятий униформы медсестры, но пока что оставались в своём заточении... Это зрелище было подобно смертельной ловушке, усыпанной сладким мёдом для моих глаз.

— Видите ли, результаты показывают, что он не является биологическим сыном этой пары, понимаете.

Я находился в Алхимической лаборатории, а Флора спокойно излагала мне свои выводы. Её пышные формы угрожали вырваться из тесных объятий медицинской униформы, но пока что оставались в своём заточении... Это зрелище было подобно смертельной ловушке, усыпанной сладким мёдом для моих глаз.

— Будто читая мои мысли, хитрая медсестра медленно достала из нагрудного кармана стеклянный контейнер с прядью волос. Это были волосы, которые принёс мне Полковник — волосы погибшего короля.

Технически, это была не просто прядь. В ней сохранился волосяной фолликул и корни, поскольку образец использовался для полной регистрации ДНК в системе Голлема.

— Образец ребёнка совпал с этим, понимаете. Это определённо означает, что они отец и сын.

— П-понятно... — Я слушал её, но мысли мои были далеко. Пришлось отвести взгляд. Я решил сосредоточиться на потолке. На этом прекрасном, стерильном... белом потолке.

Хм... Значит, принц Империи Гардио — не сын императора и императрицы... На самом деле он принц уничтоженного Королевства Лоу.

— Что мне делать с этой информацией... — Я даже не мог представить, как такое могло произойти. Главный вопрос заключался в том, знали ли об этом император и императрица Гардио.

Императрица, скорее всего, знала, ведь она должна была родить... А вообще рожала ли она? Я совсем не понимал. Возможно, император был единственным, кто оставался в неведении... Что, честно говоря, немного печально. По странному стечению обстоятельств, принц оказался довольно похож на человека, которого все считали его отцом. У него был такой же цвет волос, как у императора, а глаза — как у императрицы. На первый взгляд, они выглядели обычной счастливой семьёй, и, кажется, ладили между собой.

Часть меня сопротивлялась дальнейшим действиям — я не хотел разрушать счастливую семью.

Уф... Всё это отвратительно. Как мне вообще поступить? Это же серьёзная проблема, разве нет?

— Хотелось бы услышать ваше мнение... — Вечером того же дня я собрал всех своих невест в комнате и объяснил ситуацию. Сью тоже осталась на ночь. На ней были милые жёлтые пижамы, и она сидела так близко ко мне, как только могла.

Мы расположились на огромной кровати, которую я доставал, когда девушки оставались у меня. Все они были в пижамах разных цветов.

Когда Сью приходила, все ночевали в моей комнате. Это постепенно стало негласным правилом. Разумеется, я ни к кому не прикасался и ничего такого не делал... У меня просто не хватало смелости на подобные поступки... Впрочем, это не имело отношения к текущей ситуации.

— Хм... Думаю, ключевой вопрос в том, знает ли император Гардио, что мальчик — не его сын.

— Мне кажется, он не знает. Они, похоже, близки... — Яэ, сидящая скрестив ноги в фиолетовой пижаме, высказалась. В ответ Люсия, одетая в оранжевое, ответила:

— Я не знаю деталей, но главная загадка — как принц Лоу стал принцем Гардио. Если мы это выясним, всё встанет на свои места.

Лу, удобно устроившись в зелёной пижаме, вздохнула и произнесла:

— Она определённо права. Всё, что мы знаем — это то, что принц и его кормилица сбежали из разрушенного королевства и каким-то образом он стал наследником империи, которая его осиротела. Если понять, как это произошло, многое прояснится.

— ...Если отбросить это, стоит ли говорить Полковнику и остальным? — Линси повернулась ко мне. В светло-голубой пижаме она выглядела очаровательно. Но вопрос был серьёзный... Я и сам не знал, как поступить.

— Пока что я собираюсь сказать им правду. Они имеют право знать, что с их принцем всё в порядке. Узнав, что он жив и здоров, они наверняка обрадуются.

— Уверен? Их принц теперь наследник трона, уничтожившего их короля и народ. Если бы я была выжившей из Лоу, я не знала бы, радоваться или горевать. — Элси в красной пижаме небрежно бросила это, закидывая в рот печенье. (Не ешь на кровати...)

— Разве лучшим вариантом не будет поговорить с самой императрицей? Надо просто спросить её напрямую.

— Возможно, нет. Вдруг её ребёнка подменили, и она даже не знает? Может, она растит сына, искренне считая его своим.

— Допустимо... — Лиин кивнула моим словам. На ней были чёрные пижамы. Рядом спали Когёку и другие Небесные Звери, а также Паула... Если плюшевая игрушка вообще может спать.

— Великий герцог... Тёмная магия — вариант... Вы можете её загипнотизировать...

— ...О, я и правда мог бы так поступить. — Сакура в розоватой пижаме подняла разумный аргумент. С моей магией гипноза я легко мог выяснить, кто что знает, не привлекая внимания.

Достаточно было ввести одного из монархов в гипнотическое состояние и спросить, их ли это биологический сын. Если бы они ответили «да», значит, не знали правды. Если бы сказали «нет» — были в курсе.

— ...Тоя, нужно ли заходить так далеко? Может, это жестоко, но те трое просили нас лишь подтвердить местонахождение и безопасность принца, верно? Что будет дальше — уже не наша забота, разве нет? — Юмина в белой пижаме произнесла это с лёгким колебанием. Она была не совсем неправа. Если мы начнём копать, то рискуем разрушить, казалось бы, счастливую семью. Может, лучше оставить всё как есть?

Но оставались Полковник и другие. Мы обязаны были рассказать им правду. Эти трое казались надёжными, но другие уцелевшие из Лоу могли быть иными.

Если бы появилась группа людей, заявляющих, что принц Гардио — потомок уничтоженного королевства, вряд ли кто-то воспринял бы это всерьёз... Но проблема возникла бы, если слухи дошли бы до самого мальчика. Вряд ли он поверил бы, но это могло его ранить. Я не хотел, чтобы неосторожные разговоры причинили ему боль или испортили отношения с родителями.

В конечном счёте, я просто хотел, чтобы Полковник и остальные узнали правду, и, возможно, на этом всё закончилось. Уверен, они пожелали бы принцу счастья.

Сью, до этого молча слушавшая, забралась ко мне на колени и прижалась головой к груди.

— Всё это так сложно...

— Наверное... Прости, тебе было скучно?

— Не-а. Просто я поняла, как сильно ты любишь лезть в чужие дела.

... Жёстко, но справедливо. Мне нечего было возразить.

— Но если бы ты так не поступал, ты был бы не собой. А когда у тебя проблемы, мы здесь, чтобы помочь, верно? Так что не переживай. Мне просто приятно быть рядом с тобой. Уверена, все так думают.

Сью улыбнулась и взяла мои руки в свои. Она потянула их вперёд, пока мы не оказались в позе, где я обнимал её сзади. Ч-черт возьми, Сью... Это немного смущает.

— Сью... Не стоит монополизировать Великого герцога...

— М-м? — Сакура вдруг встала и подняла Сью за подмышки. Затем она села на мои колени вместо неё, лицом ко мне, и крепко обняла. А-а-а, С-Сакура! Это ещё более неловко!

— Эй, Сакура! Это нечестно! Я тоже хочу!

— И-ип... — Лу отцепила Сакуру и заняла её место. Д-девушки? Успокойтесь, пожалуйста...!

— ...Нам следует вступить в битву, Люсия-доно, нам следует.

— Ты права, Яэ. Вперёд, к победе.

— С-сестра, нам тоже надо!

— Ч-что?! Л-ладно!

— П-погодите! — Девушки внезапно начали гоняться за мной по комнате. Этот шум был совершенно необоснован... Где же их манеры?! Если бы мы жили в обычной квартире, соседи бы точно пожаловались.

В итоге Элси использовала [Усиление], повалила меня на кровать, и все навалились сверху. Всё, что я мог — это стараться не сказать что-то вроде «Вы тяжёлые!» Это стало бы моей погибелью.

А-а... Во что я только что упёрся?! Так нельзя, а-а... У меня нет выбора... [Телепорт]!

— Бвух! Ой!

— Гх... Тяжело... — Яэ и Сакура, бывшие сверху, теперь оказались внизу кучи. Они ахнули от неудобства — жертвы войны...

— Ладно, девочки. Хватит. Не стоит так шуметь только потому, что это ночёвка. Вы же будущие правительницы, разве нет? Вам негоже вести себя как детям.

Лиин хлопнула в ладоши, вернув всех в чувство. Она спасла меня. Логично, ведь она старшая... Хотя то, что она выглядела почти так же молодо, как Сью, добавляло комизма.

Когда все успокоились, разговор перешёл на недавние события. В основном, это были девчачьи темы, так что я особо не вмешивался. Но мне было интересно, чем все занимались.

— Кстати, Элси. Как тренировки? Дядя Такеру учит тебя чему-то полезному?

— Ага! Он отличный наставник! Недавно мы ходили в ближайшие горы, и там был валун размером с Фрейм Гир, понимаешь? Он разнёс его одним ударом! А ещё научил нас направлять «Путь Воина» через тело.

— ...Что?

— Это способ наполнить части тела магией и выпускать её по желанию... Типа того. Помнишь Соню? У неё была способность, которая, оказывается, является формой «Пути Воина»! Если овладеть этим, можно выстреливать боевой дух, как огненный шар! Он продемонстрировал это, сбивая виверну с неба!

... Он явно перегибает. Надеюсь, горы ещё целы.

Элси усердно тренировалась утром и вечером. Сегодня она не спала, потому что завтра у неё выходной. По словам её наставника, воин должен уметь отдыхать.

— Как Энде?

— В порядке, наверное? У него лучше получается контролировать внутреннюю силу. Он постоянно дрался с наставником и каждый раз получал по полной! Но после пары визитов к Флоре приходил в норму.

— ...Это не звучит как «в порядке». — Линси тихо пробормотала то, о чём я подумал. Меня слегка беспокоит, какие зелья ему вливали, но, наверное, всё хорошо... Наверное...

— Но мы оба стали намного сильнее. Если я продолжу, то смогу убить Промежуточного Конструкта одним ударом!

Это было бы впечатляюще, учитывая, что «Рыжие Коты» тратили трёх Фрейм Гиров на одного такого.

Хотя Энде убил Промежуточного Конструкта пинком, когда мы впервые встретились, так что это возможно. Плюс, у Элси есть [Усиление], и она стала ещё сильнее благодаря моей божественной энергии.

Интересно, повлияет ли божественность дяди Такеру на Энде так же? Пока я размышлял, Сью снова обняла меня сзади. Она явно любила прижиматься... Пока она в таком возрасте, это нормально, но когда подрастёт, может стать неловко.

— Кстати, Сью. Как твоя мать?

— М-м... Думаю, скоро родит. Хочу братика, но и сестрёнка сойдёт... Главное, чтобы роды прошли хорошо!

С точки зрения герцога Ортлинда, сын был бы предпочтительнее как наследник. Да и если бы это был мальчик, он был бы ровесником Ямато. Они могли бы подружиться. Ямато тоже быстро растёт... Забавно думать, что этот активный малыш однажды станет королём Белфаста.

Новорождённый Ортлинд будет двоюродным братом или сестрой Юмины, а также моим свояком через Сью.

— Разговоры о детях интересны, интересны... Однажды и у нас будут округлившиеся животики. — Яэ пробормотала что-то, от чего все, кроме Сью, покраснели и заёрзали. Включая меня... Я точно не был готов к тому, что меня ждёт.

— Согласно артефакту Вавилона, у восьми из нас будут девочки, а у одного — мальчик, верно? — Люсия неуверенно усмехнулась. Так и было... Но я всё ещё не был готов к восьми дочерям. Честно говоря, я даже к девяти жёнам не был готов.

— Если рассуждать логически, у фей очень низкий шанс родить мальчика. Даже с человеческим партнёром ребёнок будет полной феей. Это не как у полуэльфов, рождённых от людей и эльфов. Так что, скорее всего, у меня будет девочка.

Лиин говорила довольно прямо. Я не знал этого, но доверял её словам, так что мальчик у неё вряд ли бы родился.

— С кровью Повелителя демонов то же самое... Ребёнок будет демоном, как я... Надеюсь, это будет девочка... Не хочу бесполезного мальчика вроде Повелителя...

Сакура скривилась. Блин... Ты слишком строга... Но, наверное, это его вина за вечные клоунады.

Жаль, ведь в остальном он хороший правитель. Просто в присутствии Сакуры он терял рассудок. Каждый раз, видя его дурацкие выходки, я клялся себе не быть таким отцом.

— ...Знаешь, если у него появится внучка, он может стать ещё хуже.

— ...Я об этом не подумала. Это плохо... — Сакура закатилась по кровати, ворча. Мне казалось, она слишком переживает.

— Я... я была бы рада сыну. Научила бы его владеть мечом.

— Эй! А я хочу сына, чтобы вырастить из него идеального рыцаря!

— Вообще... я думала, мальчик был бы хорош, чтобы сражаться с ним...

Яэ, Люсия и Элси начали взволнованно обсуждать свои надежды. ...Вы же понимаете, что всё это можно делать и с дочерьми, да?

— Немного грустно, что мы знаем, какие у нас будут дети, и что мальчик будет только один. — Линси тихо пробормотала, и Юмина ответила:

— Не стоит волноваться. Доктор Вавилона видела будущее, где у всех нас есть дети, и один из них — мальчик, верно? Она не видела дальше. Так что у нас могут быть мальчики, если мы решим родить ещё.

— О-о! Значит, есть шанс, что второй ребёнок будет мальчиком? Тогда меня это устраивает.

Лу улыбнулась и хлопнула в ладоши, будто проблема исчезла. П-погодите... Вы серьёзно хотите больше детей после первого? Мы соберём не футбольную команду, а целое регбийное поле... Где мы вообще найдём столько нянь? Наверное, геноиды Вавилона помогут...

Их много... Можно назначить по одной на каждую жену, и тогда... Нет. Не надо. Не-е-е надо. Ни за что не оставлю своих детей с этой похотливой горничной, или неуклюжей жрицей, или этой помешанной на исследованиях... Да и книжный червь или соня вряд ли справятся.

Надо найти надёжных людей до рождения детей... Хотя, может, я забегаю вперёд.

— Эй, Тоя?

— Да?

— Откуда берутся дети?

Невинный вопрос Сью поверг комнату в ледяное молчание. Можно было услышать, как падает булавка.

Ч-что это было?

— Сью... Сколько тебе лет?

— Э-эм... Двенадцать, помнишь? Недавно был мой день рождения!

Ах... Двенадцать, да. Точно. Если бы это была Земля, она бы училась в средней школе.

— Э-эм... Сью... Разве тётя Эллен не рассказывала тебе о... ну, о пчёлах и птичках?

— А? Пчёлах и птичках? О чём это ты, Юмина? — Сью невинно уставилась на кузину. Она выглядела искренне озадаченной.

В любом цивилизованном уголке Земли половое воспитание преподают ещё до десяти лет... Похоже, здесь всё немного отстаёт. Наверное, люди обычно узнают об этом от друзей, случайно застав родителей или увидев что-то неприличное... Но знатные особы в этом мире, видимо, лишены таких возможностей, так что учатся от родителей или учителей...

Хотя, с другой стороны, Юмина, Брунгильда, Лу и Сакура — все из королевских семей, но, кажется, в курсе дела. Сью — исключение.

Тут я вспомнил, что Эллен была слепой и прикованной к постели до моего появления несколько лет назад, так что, возможно, она просто ничего не узнала от отца.

— ...Что нам делать?

— Не спрашивай меня... — Лиин посмотрела на меня, её лицо слегка покраснело. У меня на смартфоне были кое-какие... примеры, но те видео вряд ли можно было назвать образовательными.

— Как я и ожидалаааа! — Дверь с грохотом распахнулась, и в комнате появились Ческа и доктор Вавилон. Что за чертовски удачное время?! Вы что, подслушивали?! — Оставьте это нам. Мы расскажем Сью всё, что ей нужно знать о её расцветающем теле и для чего оно нужно. Чёрт, мы научим всех девочек!

— Доверьтесь нам, господин. Мы дадим им практические знания.

Я схватил их обеих за шиворот и потащил к выходу. Ни за что не позволю этому случиться!

— Всё сразу идёт наперекосяк, когда появляетесь вы, идиотки. Не лезьте!

— Оу... Значит, ты сам научишь Сью?

— Уф...

— И подробно всё объяснишь, да?

— Видимо, если ты берёшь это на себя, то наша помощь не нужна... — Они обе зловеще ухмыльнулись. Это вывело меня из себя. Вдруг мой взгляд упал на Ческу. Точнее, на книгу у неё под мышкой.

— Что это?

— Взяла в библиотеке. Учебное пособие.

Как вы вообще так подготовились? Я бегло пролистал книгу и удивился — выглядело вполне информативно. Что-то вроде учебника по здоровью... Может, и правда можно доверить это им?

Я волновался, но Сью действительно нужно было узнать, откуда берутся дети. Немного подумав, я неохотно согласился на их помощь.

— ...Только основы, ясно? Никаких странных вещей. Просто обычные знания. — Я хотел убедиться, что они не навредят, поэтому чётко предупредил.

— Конечно, конечно... Поняла. Всё, что выходит за рамки основ, ты сам хочешь контролировать, да?

— Это вообще не то, что я имел в виду!

Голова начала болеть. Решив довериться им, я оставил девочек и отправился в гостевую комнату отдохнуть.

... Всё будет в порядке? Чувствую недоброе... Может, стоило показать им какие-нибудь мягкие видео на смартфоне... Агх... Нет, это тоже не вариант...

Бормоча себе под нос, я заснул в тревоге.

На следующее утро за завтраком Сью уставилась в стену.

Каждый раз, когда я пытался заговорить, она заливалась румянцем и отворачивалась. Я заметил, как она ёрзает и украдкой поглядывает на меня, снова и снова краснея.

Она повторяла это снова и снова.

— Не стоит переживать. Она всё ещё осмысливает произошедшее, — сказала Лиин, но почему-то сама покраснела и нервно ёрзала. Все за столом вели себя странно. Они то и дело бросали на меня взгляды без причины, а когда я встречался с ними глазами, сразу опускали взгляд в тарелки. Временами доносились странные вздохи, и я точно расслышал шёпотом произнесённые слова "Кама Сутра".

Что за запретные знания они получили прошлой ночью?!

Сью потребовалось несколько дней, чтобы прийти в себя, и я так и не узнал, какое именно тайное знание ей открылось.

◇　◇　◇

Наступила ночь.

Было тихо. Лунный свет не слишком ярко освещал окрестности, но вдоль дорожек горели фонари.

Мы находились в Обратном мире. Точнее, в имперской столице Гардио.

Мы стояли во дворе императорского дворца в самом центре города. Я уже бывал здесь раньше, поэтому открыть [Врата] не составило труда.

— Так вот оно какое, это место...

— Довольно легко получилось, как ни крути...

— В этом мире слабо развита защита от магии... Осталось только решить, что делать дальше.

Я взял с собой Яэ и Лу. Изначально я планировал использовать [Невидимость] и сразу отправиться в спальню императора, но... Караульных големов оказалось гораздо больше, чем днём.

[Невидимость] легко обманывает людей, но с големами всё не так просто. Если у них есть тепловое зрение, нас раскроют за секунды.

К тому же [Паралич] не действует на неорганических существ... Да и ломать их мне не хотелось. Нужно было искать другой подход.

— Поиск. Император Гардио.

— Поиск... Поиск завершён.

Мы спрятались в кустах, пока телефон проецировал карту местности.

— Что будем делать, Тоя-доно?

— Думаю, сможем добраться туда с помощью [Телепорта].

— Э-это... Я не уверена...

Лу почему-то колебалась. Мне стало интересно, в чём дело.

— Я... Я просто думаю, что не стоит внезапно появляться в спальне супругов... Вдруг они... з-занимаются... — Лу покраснела до ушей и уставилась в пол. Яэ тоже залилась румянцем и отвела взгляд. Чёрт возьми! Вы, идиоты-извращенцы, уже успели развратить их! Что за похабные уроки вы им преподали?

Хотя... возможно, они действительно...

Не знаю, стоит ли задумываться о таком... На всякий случай проверю...

Я провёл поиск и узнал, где находится императрица. Она была в той же комнате. Принц находился в другом помещении поодаль.

— Пожалуй, сначала загляну с помощью [Расширения чувств], а потом...

— Т-ты собираешься подглядывать за такими вещами?!

— Мы даже не знаем, занимаются ли они чем-то подобным... — Меня слегка задело, что меня выставляют каким-то вуайеристом.

— Тогда я призову существо и поручу ему проверить.

— Т-так будет лучше.

Я использовал магический мел, чтобы нарисовать небольшой круг призыва, и вызвал крысу. Грызун тут же скрылся в темноте.

Я не соединял с ним свои чувства, так что это не считалось подглядыванием. Если ничего подозрительного не происходило, мы использовали бы [Телепорт] и явились к ним.

Заранее наложил [Невидимость] на всех троих, чтобы быть готовыми к действию.

— Кажется, они просто отдыхают.

Крыса телепатически сообщила мне обстановку, и я показал девушкам большой палец. И император, и императрица, похоже, собирались спать — идеальный момент для нашего появления.

Я взял Яэ и Лу за руки.

— [Телепорт].

В мгновение ока мы оказались в роскошной спальне. В центре комнаты светился лейлайт-камень, озаряя мебель мягким светом. Первое, что бросилось в глаза — огромная кровать. Правда, она не была такой гигантской, как в моей комнате дома. Рядом стоял изящный резной письменный стол.

Повернувшись, я увидел красивый набор стола и стульев, а также изысканный камин. Его поверхность поблёскивала в тусклом свете.

Интерьер имел некоторые отличия, но в целом напоминал мой дом. Всё упиралось в дизайн и вкус. Я не был таким фанатом золота, как эти ребята.

Я медленно приблизился к кровати, вспомнив наложить [Тишину] вокруг. Не хотелось, чтобы нас услышала охрана.

Заклинание было произнесено, но мы всё равно двигались осторожно. Кто-то мог спросить, зачем мы крадёмся, если звук не выходит за пределы комнаты. Ответ прост: [Тишина] не устраняет звук полностью, а лишь не даёт ему распространяться наружу. Для находящихся внутри все звуки остаются слышимыми. Даже будучи невидимыми, мы могли выдать себя шагами.

В идеале я бы использовал ещё одно заклинание [Тишины] для маскировки шагов, но, похоже, это заклинание нельзя накладывать несколько раз.

Я подошёл к кровати, где спали двое. Ладно, сейчас применим гипноз...

— Кто здесь?

— М-м?!

Император Гардио внезапно открыл глаза. Он смотрел не прямо на нас, но явно почувствовал наше присутствие.

— Как он...?

— Он почувствовал нас... Острый у него нюх, — прошептала Яэ.

Даже с учётом этого, такая бдительность удивительна... Но мы скрыли лишь тела, а не дыхание или шаги.

Любопытно, что Яэ, Хильда и Элси тоже с лёгкостью обнаруживали людей под [Невидимостью]. У них была странно обострённая чувствительность, позволявшая ощущать присутствие других. Видимо, император обладал чем-то подобным.

Чёрт, что делать? Убегать или открыто поговорить? Комната зачарована, так что даже если поднимем шум, никто не услышит...

— Лазутчики из Ишенгарда? Старик всё ещё жаждет власти?

Хм... Он точно знает, что мы здесь. Императрица тоже проснулась, а император шарил под подушкой, видимо, в поисках спрятанного оружия.

Но мы не из Ишенгарда — интересный поворот.

— Что будем делать, Тоя-доно?

— Остаётся только поговорить с ними напрямую.

— Но это... может доставить им неприятности, не так ли?

— Если что, я применю гипноз и сотру их память об этом. Этого будет достаточно.

Лу вздохнула в ответ. Видимо, её смутила моя беспечность. Казалось бы, она уже должна была привыкнуть.

Я быстро рассеял [Невидимость], и наше внезапное появление заставило императора и императрицу отпрянуть от кровати.

— Кто вы такие?! Вы из Ишенгарда или нет?

— Нет. Если уж на то пошло, мы здесь по делу от Лоу.

— От Лоу?! Не может быть...

— Дорогой...!

При этих словах они побледнели. Судя по реакции, они действительно знали о происхождении принца.

— Караул! Вторжение!

Император Гардио выхватил из-под подушки небольшой кинжал, крича о помощи. Но никто не пришёл. Моё заклинание [Тишины] заглушило его голос.

— Это бесполезно. Комната изолирована моей магией.

— Ч-чародей?!

Император направил клинок на меня, собравшись с духом. В ответ Яэ положила руку на ножны у пояса.

Они, видимо, решили, что мы здесь, чтобы навредить им — ведь Гардио участвовал в уничтожении их страны.

— Сколько лет прошло... Никогда не думал, что нас атакуют уцелевшие из королевства Лоу...

— Мы не для этого пришли. Мы даже не из Лоу. Нас попросили бывшие подданные Лоу разыскать пропавшего принца. Мы не ожидали, что он стал вашим наследником.

Услышав это, императрица опустилась на пол. Её лицо исказилось от отчаяния.

— П-пожалуйста... Он наш сын... Пусть и не по крови, но мы любим его! Не забирайте его!

Императрица разрыдалась. Император лишь мрачно смотрел на неё.

Похоже, они знали о происхождении мальчика. Я рад, что не разрушил их семью, но чувствовал себя мерзко. Будто мучаю их.

Лу и Яэ, судя по их виноватым взглядам, чувствовали то же самое.

— Вы пришли, чтобы забрать нашего сына? — Император сжал оружие, глядя на нас с ненавистью.

— Я владею мгновенной телепортацией. Если бы хотел его забрать, он бы уже исчез. Я здесь, чтобы узнать правду от вас. Хочу понять, как принц Лоу стал наследником Гардио. Как всё началось. Затем решим, что делать дальше. Простите за такой вопрос, но... Не расскажете ли нам свою историю?

Мои слова повисли в воздухе, и император опустил оружие. Он аккуратно положил его на постель, помог жене подняться и обнял её. Затем они сели на кровать.

— Я всегда боялся этого дня. Никогда не хотел, чтобы кто-то узнал нашу тайну, не говоря уже о её раскрытии...

Тяжело вздохнув, император опустил взгляд и начал свой рассказ.

◇　◇　◇

Десять лет назад.

Я был наследником империи Гардио. Мой отец правил как император.

Той зимой по приказу отца я повёл армию против королевства Лоу.

Големы плохо функционировали на землях Лоу из-за обилия мифриловой руды. Двенадцать генералов Лоу управляли големами-звероимператорами, которые не поддавались этому недостатку. Благодаря этому Лоу веками отражало вторжения.

Но всё изменилось, когда один из генералов предал Лоу. После того как Ишенгард заполучил звероимператора, баланс сил нарушился.

Ишенгард разработал устройство, нейтрализующее слабость големов к мифрилу. Гардио богат ресурсами, и Ишенгарду нужен был наш материал для завершения устройства. Так мы втянулись в эту войну.

План был атаковать Лоу вместе и разделить добычу.

Я выступал против, но слово отца-императора — закон. Он добился выгодных условий, по которым Гардио получал большую часть земель Лоу.

Лоу отражало атаки Гардио много раз в прошлом. Думаю, отец жаждал славы первого императора, покорившего их.

У Ишенгарда была лишь одна цель — Лазурные Руины на территории Лоу. Там находились древние големы и технологии. Ишенгард утверждал, что им нужно только это. Всё остальное — наше.

Армии Ишенгарда и Гардио насчитывали десятки тысяч солдат. Я командовал войсками Гардио, а Король-колдун — Ишенгарда. Вместе мы разрушали города Лоу.

Одиннадцать генералов Лоу пали под натиском наших сил. Даже звероимператоры, несмотря на мощь, не могли противостоять десяткам тысяч. Это было сокрушительное поражение.

Столица пала, и страна исчезла за ночь.

На следующий день мой помощник обнаружил мёртвую кормилицу из королевского замка Лоу. В её руках был младенец в одежде с королевским гербом.

Последний принц Лоу. Единственный выживший из королевской крови.

Оставшийся в живых принц разрушенного королевства мог поднять восстание, когда вырастет. Обычная практика войны — убивать таких детей, чтобы избежать бунтов.

Но... я не смог поднять руку на мальчика. Как я мог?

Всего пару дней назад мне сообщили... что у меня родился сын.

Моя жена долго не могла зачать, и мы почти потеряли надежду. Её счастливое лицо всплыло у меня перед глазами.

Может, это была вина за участие в убийстве его родителей. Может, радость отцовства... Или слабость... Но я не смог заставить замолкнуть этот плач. Он словно умолял жить.

Мне повезло. Только двое знали о мальчике: я и помощник. Я доверил ребёнка ему и отправил в столицу до лишних вопросов. Сжёг его одежду, уничтожив следы происхождения.

Я хотел отдать его в приют, чтобы он рос обычным мальчиком. Подумал, что если он проявит себя, то станет советником моего сына.

Но... когда я вернулся домой, случилась трагедия.

Мой сын умер. По неизвестной причине. Хотя никто не был виноват, я чувствовал, будто мне вырвали сердце. И... среди этого горя я задумался о политике.

Из-за проблем жены с зачатием отец давил на меня, чтобы я оставил её и завёл ребёнка с другой.

У отца было много любовниц, но я верен одной женщине. С детства я презирал отца за его отношение к женщинам. Для него мать была лишь инструментом для наследника.

Он использовал женщин и имел мало сыновей. Единственный, кто дожил до взрослых лет — я.

Таков был мой отец. Узнав о смерти сына, он отнял бы у меня жену. Возможно, убил бы, считая, что женщина, родившая слабого ребёнка, бесполезна. Я не мог этого допустить.

Он был занят переговорами с Ишенгардом и ещё не видел моего сына. Как ни цинично, его равнодушие в тот раз сыграло мне на руку.

Смерть сына ещё не была доложена императору. Это случилось внезапно. Фактически, сын умер за мгновение до моего возвращения во дворец.

Я запретил сообщать отцу и стал думать, как скрыть правду.

Тут я вспомнил о младенце.

Я велел принести принца и обеспечил молчание всех, кто знал. Так принц Лоу стал моим сыном и наследником Гардио.

— Через год отец впал в кому. Я взошёл на трон, и нам больше нечего было бояться. Но к тому моменту мальчик из Лоу уже стал нашим любимым сыном...

Император Гардио закончил рассказ, нежно обнимая плачущую жену.

Вот это история... Лично я хотел бы оставить их в покое, но не уверен, что Полковник и остальные примут это.

Всё стало очень сложно.

— У нас лишь одно желание. Мы хотим, чтобы мальчик... Лукрешион, остался с нами. Мы сделаем что угодно ради этого.

— Умоляю... Не забирайте нашего мальчика!

Император и императрица смотрели на меня. Как до такого дошло?!

— Это тяжёлая ситуация...

— Сейчас нам следует рассказать об этом людям из Лоу, обязательно следует. Они не захотят, чтобы принц грустил, не захотят.

— Ну, они действительно говорили, что не желают видеть его в нищете или что-то подобное. Наверное, они просто хотят сделать его счастливым. Не думаю, что они планируют начинать революцию или что-то в этом роде... — Я немного размышлял вслух, но мне казалось, что ими не движет жажда мести. Мистические глаза Юмины сразу бы выявили такие намерения.

Императрица подняла на меня взгляд, в ее глазах вспыхнула решимость.

— ...Можем ли мы поговорить с людьми из Лоу? Я хочу, чтобы они поняли нашу точку зрения...

— Ты уверена в этом, Астерия...? — Императрица кивнула в ответ на неуверенный вопрос своего супруга.

Видимо, ничего не поделаешь... Нас втянули в эту историю, так что стоит довести дело до конца. Я не хочу видеть, как семья разрушается из-за меня.

... Надеюсь, ситуация не ухудшится настолько, что мне придется использовать гипноз, чтобы стереть их воспоминания. Они не кажутся плохими людьми. Мне бы не хотелось применять на них это заклинание...

◇　◇　◇

— ...Что? Вы утверждаете, что принц Луфредин — императорский принц Гардио? Это что, больная шутка?! — Лейтенант ударила кулаком по столу. Смуглая красавица вскочила на ноги, дрожа от ярости.

Я понимал ее чувства. С ее точки зрения, страна, разрушившая ее родину, также украла их принца.

— Боюсь, это не шутка. Принц живет как наследник престола империи Гардио. Такова реальность ситуации. — Сержант, обычно сохранявший легкую улыбку, мрачно опустил взгляд.

— Этого не может быть! Они использовали нашего принца?! Использовали Луфредина как дешевую приманку?! Замену для собственного наследника? Какой же мерзавец... — Мы находились в главной палатке "Красных котов", и атмосфера была напряженной. Ниа и Эст сидели в стороне, наблюдая за разворачивающейся сценой с беспокойством в глазах.

— Император Гардио хочет поговорить с вами. Вы согласны?

— Он хочет поговорить?! О чем тут может идти речь?! Мы требуем немедленного возвращения Луфредина! Как эти воры смеют пытаться занять моральную высоту! — Лейтенант излила свою ярость. Полковник же, напротив, сидел с закрытыми глазами и уже давно не произносил ни слова.

— Почему бы вам просто не успокоиться! Тоя не ваш посыльный, понимаете? Если хотите сказать это императору, встречайтесь с ним сами. — Лу нахмурилась и резко высказалась в адрес Лейтенанта. Видимо, она тоже разозлилась. В ответ на эту тираду смуглая женщина отступила.

Ситуация была достаточно проста. Магитекнократия Изенгард развязала войну с королевством Лоу и втянула в нее империю Гардио.

Лоу было изолированным государством и мало общалось с внешним миром. Я не мог избавиться от мысли, что все могло сложиться иначе, если бы Изенгард попытался поговорить с ними до вторжения... Но что было, то было.

— О каких переговорах может идти речь? Как мы узнаем, что они не собираются собрать нас в одном месте и казнить? — Лейтенант продолжила свою гневную тираду, но Полковник наконец поднялся и прервал ее.

— Я не верю, что он такой человек. Когда император был еще принцем... Я сражался с ним один на один. Это было во время вторжения в Лоу, и в той же битве я потерял глаз. — Полковник указал на свое лицо, когда говорил это. Лейтенант и Сержант выразили удивление, услышав это откровение.

— Подлинным зачинщиком был, без сомнения, король-колдун Изенгарда. Пока его солдаты окружали наш королевский замк, я был в другом месте... Императорский принц Гардио вел свою армию в охватывающем маневре. Он снова и снова предлагал мне сдаться мирно, но я не обращал на это внимания. Поскольку я продолжал упорно сражаться... Мое внимание оставалось там, и король, которому я служил, в итоге погиб. Я также потерял глаз... Ирония судьбы в том, что человек, которого я пытался убить... спас нашего маленького принца. — Полковник горько усмехнулся. Он был прав. Если бы Полковник победил принца Гардио, король Лоу, скорее всего, все равно погиб бы, а маленький принц мог бы тоже умереть. Трудно сказать наверняка, но это было возможно.

— Территория Лоу в основном находится под контролем империи Гардио... Но правда и то, что они не обращались с нами несправедливо. Нет неоправданных налогов или угнетения нашего народа. Там царит мир. По крайней мере, в районе бывшей столицы, Лаэватейнн. Это часть, управляемая императором Гардио. Земли вокруг Лазурных руин, управляемые Изенгардом, с другой стороны... не такие уж приятные. В любом случае, я не верю, что император пойдет на предательство.

— Это не меняет того факта, что они отняли у нас дом... Я никогда не прощу этого. — Лейтенант пробормотала себе под нос.

Я не думал, что она обязана прощать их. В конце концов, она имела право на свои чувства. Но я надеялся, что эта ненависть не перейдет к следующим поколениям.

Если цепь ненависти никогда не разорвется, она продолжит причинять страдания многим. Учить своих детей таким вещам, как "эти люди — наши враги" или "мы никогда не сможем простить их", — это ужасно.

Однако в этой ситуации я был посторонним... Так что, возможно, мне не стоило высказываться...

— Если вы поговорите с императором, я гарантирую вашу безопасность. Я не позволю им подставить вас или сделать что-то подлое. Разумеется, я не позволю и вам что-то сделать с ними...

— Это решение не может быть принято только нами троими. Дайте нам посоветоваться с нашими соратниками... Нам нужно время.

— Хорошо. В таком случае, дадим вам неделю.

— Договорились. — Полковник затем вышел из палатки вместе с остальными.

Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Лоу и Гардио не были моими проблемами... Но я все равно оказался втянут в эту историю.

— Интересно, хотят ли они забрать принца из империи.

— Надеюсь, что нет. Я не думаю, что морально правильно забрать ребенка и сказать ему, что его родители не являются его настоящими родителями, и что они встали на сторону людей, убивших его настоящих. — Эст и Ниа разговаривали между собой.

— ...Мне жаль мальчика.

— Но, возможно, ему будет лучше узнать правду, возможно. — Лу и Яэ высказали свои мысли. Это была довольно сложная ситуация.

— М-м... Я мог бы просто использовать гипноз на этих троих и сказать им, что мы не смогли найти принца...

— ...Это кажется немного жестоким и безразличным к их чувствам.

— Ты права... Прости. — Эст была права. Они потратили почти десять лет на его поиски. Было бы слишком жестоко разрушить эту мечту.

— Кстати... Император Гардио принял нас за нападающих из Изенгарда, верно? У этих двух стран плохие отношения?

— Не назвал бы их хорошими. Изенгард вторгся в Лоу, чтобы завладеть Лазурными руинами, которые были сокровищницей древних технологий. Но позже в территории Лоу, переданной Гардио, был обнаружен еще один исторический объект — Изумрудные руины. Изенгард немедленно попытался заявить на них права, и с тех пор между ними идет спор. Некоторые опасаются, что Изенгард может вторгнуться на территорию Гардио, чтобы попытаться захватить их. — Серьезно...? Они заходят так далеко ради каких-то руин? Они кажутся одержимыми. — Насколько я понимаю, они ищут что-то конкретное. Учитывая их интерес, я могу предположить, что это что-то оставшееся от древней цивилизации. — Хм... Значит, они охотятся за артефактами эпохи создания големов... Думаю, это похоже на то, что можно найти в Хранилище Вавилона, так что я могу понять, почему страна хотела бы завладеть этим.

— Изенгард пришел к власти после раскопок нескольких древних технологий големов в своих руинах. Солдаты и Панцеры распространились по всему миру благодаря им.

— Солдаты — это големы, которыми можно массово управлять, верно? А что такое Панцеры?

— Это големы, основанные на экипировке. По сути, это големы, принимающие форму доспехов или оружия. То, что можно носить, держать в руках или прикреплять. У этих големов часто есть собственная воля, что делает их гораздо более надежными, чем обычное оружие или снаряжение. — Что?! Типа боевого экзоскелета с ИИ или что-то в этом роде? Эст пояснила, что у них нет особых способностей, как у Наследных големов или чего-то подобного.

Изенгард начал использовать свои технологии для расширения территории через военные завоевания. Были и другие сильные нации, такие как Военное королевство Лассеи или королевство Стрейн на севере, но люди все равно беспокоились, что Изенгард может сделать что угодно в любой момент. Такова была его репутация.

— Насколько я слышал, король-колдун Изенгарда — безумный старик. Говорят, он даже приживил руку голема к своему телу. — ...Теперь в истории появляются киборги? Это нелепо!

Я бы понял, если бы он потерял руку в бою или в результате несчастного случая и заменил ее... Но, по-видимому, это было не так.

Согласно слухам, он просто отрезал свою собственную руку и заменил ее механической, потому что та могла выполнять более точные движения. Это было уже слишком для моего понимания... Старик определенно казался тем человеком, которого не хотелось бы видеть за обеденным столом.

— Вероятно, он вторгся в Лоу из-за своей жажды новых и странных технологий. Его вкус к технологическим знаниям не имеет себе равных. — Слова Эст вызвали у меня некоторое беспокойство.

Мы недавно сражались с мутантами на территории Изенгарда... И нас определенно заметили местные жители.

Это было очень плохо. Мне следовало принять более серьезные меры предосторожности.

— Однако в целом ситуация остается сложной... Некоторые из технологий, которые они раскопали, улучшили мир в целом.

— Верно. Изенгард изобрел дальнюю связь, но она не так хороша, как эти устройства, которые ты дал нам, Тоя. — Ниа небрежно помахала своим смартфоном. Я мысленно отметил, что ни в коем случае нельзя позволить Изенгарду завладеть моими технологиями.

— Значит, Изенгард — лучший в мире в области технологий големов?

— Я бы сказала, да. Но что касается мастеров големов — не совсем. Они почти исключительно используют Панцеров и Солдат, поэтому у них нет особых способностей.

— Они верят в количество, а не в качество. Они предпочитают использовать обычное оружие, которым могут владеть многие, а не специальное оружие, которым могут владеть немногие. — Другими словами, они были культурой массового производства. Это определенно означало, что они могли производить много вещей одновременно... Довольно трудолюбивая нация, даже если ее лидер был чудаком.

Мне было интересно, что думало о нем центральное правительство... Он определенно казался проблемным.

— А что насчет империи Гардио?

— В последнее время они занимаются собственной инфраструктурой. Бывший император был немного тираном, и они часто воевали с королевством Стрейн и Стальной нацией Гандиллис. Но с тех пор, как новый император вступил на престол, отношения с обоими государствами значительно улучшились. С другой стороны, отношения с Изенгардом ухудшились... — Это имело смысл. Смена руководства часто означала смену политики.

Это напомнило мне, что скоро должно состояться собрание Лиги Наций. Мне нужно было рассказать всем в обычном мире о существовании Обратного мира. Пока об этом знала только Паллериус.

Многое изменится, когда два мира объединятся... Поэтому мне нужно было объяснить ситуацию, чтобы они могли подготовиться. Я задумался, не стоит ли привести их в Обратный мир для небольшого ознакомления. Я не мог просто привести их на остров Драклифф... Все, что они увидят, — это Сироганэ и куча драконов.

В итоге я решил, что Примула или Трихаран были бы лучшим вариантом, если бы они согласились сотрудничать. Если лидеры мира из обычного мира увидят големов и улицы городов Обратного мира своими глазами, они, вероятно, поймут ситуацию гораздо лучше.

Я открыл свой смартфон и начал пролистывать контакты.

◇　◇　◇

— ...Помедленнее, Тоя, дружище... Эта история немного тяжеловата...

— Я понимаю. Знаю, что в это трудно поверить. Но обещаю, я не вожу вас за нос. — Лидеры мира смотрели на меня так, будто я только что перевернул их мировоззрение с ног на голову. Потому что так оно и было.

На экране конференц-зала была спроецирована карта мира, очень похожего на наш. Единственная разница заключалась в том, что он был перевернут.

Я также пригласил Релишу на эту встречу в качестве представителя гильдии и привел Пэм как представителя Моря Деревьев.

Из примерно двадцати стран в мире подавляющее большинство участвовало в Лиге Наций. Я не считал разрушенные места вроде Сандоры и Юлонга... А Море Деревьев едва ли можно было назвать страной.

На моей встрече присутствовали представители следующих стран:

■ Королевство Белфаст

■ Империя Регулус

■ Империя Рефриз

■ Королевство Мисмид

■ Теократия Рамиш

■ Союз Роадмар

■ Рыцарское королевство Лестия

■ Королевство Линея

■ Божественная нация Ишен

■ Демоническое королевство Зеноас

■ Королевство Палуф

■ Магическое королевство Фельзен

■ Королевство Эльфрау

■ Королевство Райл

■ Королевство Хэннок

■ Королевство Эгрет

■ Королевство Паллериус

■ Герцогство Брунгильда

Я собрал представителей всех этих стран, чтобы рассказать им об Обратном мире.

Более того, я сообщил им о предстоящем событии — слиянии двух миров.

Честно говоря, я не удивился бы, если бы они подумали, что я сошел с ума. Но с другой стороны, все присутствующие имели смутное представление о концепции других миров. Это было заслугой Фраз — межпространственных захватчиков, которых они видели собственными глазами.

— Хотя миры и объединятся, я могу гарантировать, что никаких катастрофических изменений в окружающей среде не произойдет. Я уже принял необходимые меры предосторожности.

— Тогда... Скажи нам. Когда этот другой мир соединится с нашим, как именно это произойдет? — Королева Эльфрау подняла руку и обратилась ко мне напрямую.

— Я бы сравнил это с открытием нового континента за морем. Ничего в нашей существующей среде не изменится. Мы просто соединимся с новым миром через океан.

Миры соединялись, но не накладывались друг на друга. К счастью, континенты не будут сливаться, они просто соединятся через море, которое уже существует в обоих мирах. Однако возможно некоторое подземное наложение в районах под водой, поэтому появление новых островов здесь и там не будет чем-то необычным.

— Я не могу этого понять... Тоя, какие люди в этом другом мире?

— Я не посещал много стран там, поэтому не могу сказать, какие они в целом. Но в основном они похожи на нас. Единственная разница в том, что магия там не так распространена. Не то чтобы ее совсем не было, но они в ней не особо нуждаются.

— Как они могут не нуждаться в магии? Что это значит? — Король Фельзена смотрел на меня в полном недоумении. Учитывая, что магия была центральным элементом общества Фельзена, такое заявление, очевидно, вызвало у него беспокойство.

— Они больше ориентированы на магические технологии, чем на магию. Помните эфирный автомобиль, который я показывал вам некоторое время назад? У них есть такие вещи в том мире, они более распространены, хотя и довольно дороги.

— Значит, их общество более развито, чем наше?

— М-м... Нет, я бы так не сказал. Например... если работу, которую мы можем выполнить за день с помощью пары земных магов, они, вероятно, будут делать неделю, используя своих големов. Ах да, големы — это типа маленьких големов, которые могут выполнять различные задачи для людей. Есть области, в которых они преуспевают, и области, в которых отстают. — Я начал делиться всем, что знал о последствиях слияния миров. Процесс уже запущен, и остановить его невозможно. И учитывая, что мы станем новым миром, атаки мутантов усилятся, пока не будет уничтожен злой бог.

— ...Я не понимаю. Море Деревьев не пострадает, верно?

— Кроме атак мутантов — нет.

— Тогда нас это устраивает. Если Тоя нужна помощь, Тоя получит помощь от наших племен. Просто скажи нам, и мы придем. — Пэм пожала плечами и улыбнулась, сидя в кресле. Похоже, племена действительно не интересовались международными делами. Для них мир мог закончиться у границы леса.

— Централ-доно, вы же были в другом мире, не так ли? Как бы вы его описали? — Микадо Ишена, Сирахимэ, повернулась к королеве Паллериуса и задала свой вопрос.

— Я была только в замке страны под названием Примула, поэтому не уверена... Это не сильно отличалось от мира, который я видела здесь. Даже их еда была вполне обычной. — Милли, пришедшая как сопровождающая Централ, попробовала еду на предмет яда. Все было довольно стандартно. В кулинарии между мирами не было большой разницы.

— Тоя... Я немного беспокоюсь, что другой мир может предпринять военные действия против нас. Они будут использовать этих... големов? Против нас? — Замечание короля Линеи было встречено кивками и перешептываниями других лидеров. Это был естественный страх.

— Нас будет разделять огромный океан, поэтому я не думаю, что они смогут мобилизоваться. Если бы они попытались, я бы не остался в стороне. Как и все остальные. В этом смысл нашего союза. — На самом деле, я надеялся, что Обратный мир тоже присоединится к нашей Лиге Наций. Все остальные страны-участницы, казалось, согласились с этим. В конечном итоге все зависело от сотрудничества Обратного мира.

Если они не захотят взаимодействовать с нами, я не стану их беспокоить. Если они попытаются начать войну, я остановлю это. Я хотел, чтобы обе стороны ладили, я не хотел, чтобы одна сторона угнетала другую.

— Ну... Это же Тоя.

— Надеюсь, ради их же блага, что в другом мире умные лидеры.

— Да... Интересно, сколько стран он сотрет с их карты, когда все закончится?

— Хм... Трудно сказать... Здесь было всего две страны, но кто знает... — Лидеры Белфаста, Регулуса, Мисмида и Рефриза начали обсуждать это между собой. Это было раздражающе. Я не уничтожал Юлонг! И Сандору я тоже не разрушил в одиночку...

Они не ошибались, что у меня были негативные чувства по отношению к Изенгарду.

Я не считал правильным судить о них только по слухам, поэтому хотел встретиться с королем-колдуном лично. Кто знает, может, он просто чудаковатый старик... Хотя идея о том, что чудаковатый старик обладает всей государственной властью, тоже вызывала беспокойство.

Вполне возможно, что только глава государства плох, а кабинет в порядке. Было бы хуже, если бы они были прогнившими до основания, как Юлонг или Сандора... Но с другой стороны, если бы они не были коррумпированы, они бы остановили безумные поступки старика.

— Слияние миров произойдет не скоро, так что пока не беспокойтесь. Даже когда это случится, мало что изменится в плане континентов. Думаю, пока не стоит рассказывать об этом широкой публике...

— Это справедливо. Думаю, это только запутает людей. Хотя, подожди... Не стоит ли сообщить об этом Нокии и Хорну? — Дож Роадмара высказался.

Я определенно думал об этом.

Королевство Хорн и Королевство Нокия были единственными странами в обычном мире, которые не присоединились к Лиге Наций.

Однако Хорн поддерживал регулярные контакты с Фельзеном. У них было оправдание.

В стране шла борьба за лидерство. В настоящее время не было главы государства, который мог бы привести их в альянс. Старый король умер, не назвав наследника, и возникло несколько споров о том, кто станет новым правителем. Пока все это не уляжется, страна не заключала договоров с внешним миром.

Что касается Королевства Нокия, Зеноас несколько раз пытался наладить контакт... Безрезультатно.

Нокия была построена людьми, бежавшими от угнетения Юлонга, и они глубоко засели в горном хребте. В основном они держались обособленно. Зеноас тоже был довольно изолированным до недавнего времени, поэтому не было прецедентов для контактов между двумя странами. Это было досадно.

— Пока оставим Хорн и Нокию в покое. Даже если мы им расскажем, они вряд ли смогут что-то сделать.

— Это правда. Мы и сами мало что можем сделать с этой информацией. — Дож медленно кивнул. Если они не хотят общаться с нами, я не стану их заставлять.

— В этом другом мире есть гильдия?

Гильдмейстер Релиша задала свой вопрос. Зная ее, она, вероятно, уже думала о расширении гильдии.

— Не в странах, где я был. Монстры существуют в том мире, но обычно о них заботится государство и их големы. Деревни также объединяют ресурсы, чтобы купить големов-охранников. Есть и несколько мастеров големов, которые зарабатывают, странствуя и убивая монстров для людей.

— Хм... Интересно... — Релиша уже что-то замышляла. Я буквально видел, как она строит сложные планы в своей голове. Она была эльфом, поэтому у нее впереди долгая жизнь. Это означало, что ей будет легко разработать медленный, постепенный план по внедрению структуры гильдии в Обратном мире.

Лично меня это устраивало. В конце концов, я был искателем приключений.

Маленькие деревни не могли позволить себе эффективную охрану из големов или вообще никакую. Поэтому было бы хорошо сделать тот мир немного безопаснее.

Даже деревни, у которых были големы-охранники, не были гарантированно защищены. Один или два голема не смогут противостоять целой орде гоблинов.

По боевой мощи обычный мир превосходил Обратный. Там люди полагались на технологии и големов, чтобы сражаться за них, поэтому там было меньше людей с индивидуальными или особыми талантами.

— Хм... Я бы хотел побывать в этом другом мире. Это возможно?

— Ну, можно... Но это будет опасно. Ты не будешь защищен своим статусом, так как там тебя не будут считать королем.

— ...Да ладно, парень. Ты же справишься с большинством угроз, верно?

— ...Полагаю. — Зверькороль широко ухмыльнулся в мою сторону. Он слишком на меня рассчитывал. Честно говоря, если я создам [Тюрьму] вокруг нас, мы будем в безопасности от всего, кроме злого бога. Но мне нужно будет остерегаться ядов или природных опасностей.

Я решил попросить Трихарана или Примулу выступить в роли принимающей стороны для королевских особ в какой-то момент. Вести их всех сразу было бы плохо, но я определенно мог взять их группами по три-четыре человека. Хотя если учесть их охрану, группа получится довольно большой...

После встречи мы все переместились в игровую комнату, и различные мировые лидеры расслабились вместе. Время от времени возникали небольшие споры между странами, которые я с радостью улаживал лично.

Я искренне надеялся, что смогу решать подобные проблемы в Обратном мире аналогичным образом.

На данный момент у меня были связи только с Примулой и Трихараном... Хотя был еще тот парень из Панашеса... Тот странный принц с синей короной... Честно говоря, он был слишком странным для меня.

Но все же он мог бы представить меня своим родителям.

Пожалуйста, пусть его родители будут нормальными людьми... Пожалуйста...

◇　◇　◇

Настал день встречи между императором Гардио и остатками Лоу.

Атмосфера в комнате была напряженной с самого начала.

Мы находились в императорском дворце Гардио. Комната, которую мы выбрали, была защищена моим заклинанием [Тишина], так что никто снаружи не мог слышать, что происходит.

Я сидел на маленьком стуле в углу комнаты с Юминой и Лин. Паула тоже была рядом.

Посередине комнаты стояли два дивана, обращенные друг к другу. На одном сидели Полковник, Лейтенант и Сержант. Они представляли Лоу. На другом диване сидели император Фальчион Лиг Гардио и его жена Астерия. Слева от них сидел премьер-министр Гардио Лансело Олкотт.

Лансело был тем самым человеком, который изначально нашел принца Луфредина и сообщил об этом императору много лет назад.

Было бы неправильно сказать, что все сложилось бы лучше, если бы маленький принц умер, но также верно и то, что небольшой поступок того человека в тот день разросся и создал эту запутанную ситуацию.

— ...Не думал, что снова встречусь с тем рыцарем после стольких лет. Скажи, это ранение в глаз...

— Это была война. Я не держу зла за потерянный глаз. Я жив, и это все, что меня волнует. — Я не мог представить, что чувствовали Полковник и Император, встречаясь со старым врагом после стольких лет. Однако я был рад видеть, что они ведут себя вежливо.

— Боже... Даже так, я должен извиниться перед вами... За гораздо большее, чем ваши раны. — Император склонил голову перед троицей, выражая глубокие извинения. Его супруга последовала его примеру.

— Умоляю вас о прощении. За потерю вашей родины, за мою слабость, из-за которой я не смог остановить отца... За то, что забрал ребенка, которого вы так верно искали... Всё это произошло из-за моей слабости...

— Ты смеешь просить у нас прощения?! — Лейтенант бросила гневный взгляд на склонившуюся пару, затем резко встала. Её тело напряглось.

— Как мы можем простить тебя?! Ты отнял наш дом! Ты убил тех, кого мы любили! Ты лишил нас чести, счастья, а затем украл саму нашу надежду! Как мы можем даже думать о прощении?!

— ...Я знаю, что вы не можете просто простить меня, будто ничего не случилось. Но я всё равно хочу сказать, что мне жаль. Даже если вы не простите меня, я сожалею. Жаль, что у меня не хватило смелости противостоять отцу... Если бы я поступил иначе, ничего этого бы не произошло.

Его горячие извинения остались без ответа. Как бы он ни формулировал свои слова, правда заключалась в том, что трое потеряли свой дом из-за ничтожных причин. Я мог понять их чувства.

Премьер-министр Лансело неожиданно заговорил:

— Империя намерена освободить все бывшие территории Лоу и предоставить им независимость.

— Что?

— Простите... что? — Сержант и Лейтенант уставились в немом недоверии, в то время как Полковник лишь слегка приподнял бровь.

Хм... Независимость? Получится что-то вроде Брунгильды, да? Маленькое государство с поддержкой более крупного? Полковник бросил взгляд на Лансело и произнес:

— Все в правительстве Гардио действительно согласны с таким решением? Там ведь полно богатств.

— С тех пор, как скончался предыдущий император, бывшие земли Лоу находились под прямым управлением империи. Ресурсы и доходы с этих территорий использовались исключительно для их же блага. Поэтому я не вижу причин для возражений — это не затронет остальную часть империи. Однако... Исенгард всё ещё контролирует земли вокруг Лазурных руин, и мы не сможем вернуть их.

Исенгард захватил все территории вокруг Лазурных руин, но они составляли не более двадцати процентов от общей площади Лоу. Я также слышал, что многие жители бежали в Гардио, не выдержав угнетающей политики Магитекнократии.

— Значит... Лоу может возродиться? — Лейтенант тихо пробормотала, но Полковник проигнорировал её слова и обратился напрямую к императору:

— Мы благодарны за ваше предложение. Возрождение Лоу — великодушный шаг. Но мы служим своему королевству, мы не годимся для управления. Мы признаём только одного правителя. Принца Луфредина.

— Но... — Императрица начала говорить, но тут же замолчала. Полковник, по сути, просил вернуть им принца... Но я сомневался, что империя легко на это согласится. Я решил вмешаться:

— ...Можно ли обсуждать это без его присутствия? Мне кажется, раз это касается его, он имеет право участвовать в принятии решения.

— О каком решении может идти речь? Разве он откажется от восстановления своей родины? Единственный, кто достоин стать королём Лоу — принц Луфредин. Чёрт возьми, почему принц без императорской крови вообще должен наследовать трон империи? Это же абсурд! — Лейтенант резко встряла, возмущаясь моими словами, но император лишь повернулся к премьер-министру Лансело.

— ...Приведи мальчика сюда. Мы выслушаем его решение.

— Ваше Величество?

— Всё в порядке, Лансело. В конце концов, это его жизнь. Мой грех в том, что я вмешался в его судьбу с самого начала.

Премьер-министр, казалось, хотел возразить, но лишь вздохнул и вышел.

Вскоре он вернулся с юным принцем. Тот выглядел слегка озадаченным при виде незнакомцев, но всё же подошёл.

Я почувствовал, как эмоции переполняют Полковника и его товарищей. Наверное, они вспоминали своего старого короля, глядя на его сына.

— Отец, мать? Вы хотели меня видеть?

— ...Да. Нам нужно обсудить нечто важное. — Император подошёл к принцу и опустился на колени, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Затем он положил руки на плечи мальчика.

— То, что я скажу, — чистая правда, хорошо? Это повлияет на всю твою жизнь, поэтому прошу, пойми...

— ...Хорошо.

Император начал рассказывать всю историю. Он говорил о событиях десятилетней давности, о Лоу, об Исенгарде, о прежнем императоре...

Мальчик слушал спокойно. Честно говоря, меня удивило, насколько стойко он воспринимал информацию.

Если бы на его месте был я, это потрясло бы меня до глубины души. Но он, казалось, принимал всё с удивительным пониманием. Даже осознание того, что он не родной сын своих родителей, не выбило его из колеи.

Когда император закончил, принц посмотрел на него и сказал:

— ...Я уже знал. Я знал, что не ваш сын. Но я также знал, что вы любите меня как родного.

— Ты... знал?

— Что? Лукрешион... Как? — Император и императрица побледнели. Даже премьер-министр и группа Полковника были ошеломлены.

Теперь его спокойствие стало понятным. Он уже знал правду, поэтому не был шокирован. Но как он узнал?

— Отец... Посмотрите сюда. — Принц поднял руку, показывая золотой браслет. Это был подавляющий браслет, тот самый, что сдерживал проявление его Мистических Глаз.

Я присмотрелся и заметил трещину. Он был сломан.

— О...

— Год назад во время тренировки я получил удар по запястью. Тогда он и треснул. Мне сказали беречь его, поэтому я не хотел никого расстраивать... Но потом я начал видеть странные вещи.

Принц Лукрешион объяснил, что с тех пор, как браслет сломался, он стал видеть образы прошлого, прикасаясь к предметам. Это происходило хаотично и случайно. Не каждый предмет давал видения, а иногда один и тот же объект больше не срабатывал.

Постепенно он осознал, что источник его видений — Мистические Глаза. Его глаз мог заглядывать в прошлое. Он не мог контролировать эту силу, но она была реальна. Его глаз не был чрезвычайно мощным, но позволял видеть события даже десятилетней давности.

— Психометрия... У него Мистические Глаза, позволяющие ощущать воспоминания, связанные с предметами. — Лин холодно прокомментировала.

Вероятно, их можно было назвать Мистическими Глазами Восприятия Памяти. Даже несмотря на случайность срабатывания, принцу удалось узнать правду благодаря простому везению. Он всегда восхищался мечом отца и однажды, взяв её без разрешения, увидел события в Лоу.

— ...Когда я узнал, что не ваш родной сын, мне было очень грустно. Я не хотел верить в это. Но я также знал, что ваша любовь ко мне настоящая. И я люблю вас. Я могу не быть вашим кровным сыном, но вы всё равно мои родители.

— Лукрешион... — Слёзы выступили на глазах императора, когда он обнял мальчика. Императрица громко разрыдалась, подойдя к ним.

— Отец. Во мне нет крови императорской семьи Гардио. Если я взойду на трон, это будет предательством нашего народа. Я знаю, это тяжело, но вам нужно найти более подходящего наследника.

— ...Если ты так хочешь... — Император, всё ещё со слезами на глазах, кивнул. У него было несколько сестёр, так что кандидаты на престол оставались. Но что это значило для Лукрешиона?

— Тогда... Значит ли это, что ты станешь новым королём Лоу после его восстановления? — Юмина задала мальчику вопрос, но он покачал головой.

О?

Его ответ вызвал явное разочарование на лицах троицы из Лоу.

— ...У меня нет воспоминаний о них, но я благодарен своим кровным родителям за то, что подарили мне жизнь. Мне жаль ваших страданий, но я — мальчик, выросший в империи Гардио. Я хочу продолжать жить как Лукрешион и стать человеком, который служит этой империи. Мои родители — вот эти двое. Я не думаю, что мои чувства изменятся. Простите.

— Но... А как же народ Лоу?! Мы все ждали нашего принца!

— Я не могу оправдать этих ожиданий, простите. Пожалуйста, найдите нового лидера, который сможет вести новый Лоу.

В глазах Лукрешиона мелькнула жалость, когда он отвечал Лейтенанту. Для десятилетнего ребёнка он был невероятно красноречив и эмоционально зрел. Чем они его кормили?

Мальчик выбрал свой путь, и я сомневался, что кто-то мог его остановить.

— Лукрешион... Ты уверен в своём решении?

— Да. Есть много способов помочь империи, даже не будучи её правителем. Я не хочу позорить нашу семью. Ведь я ваш сын.

— Ты... Невыносим, знаешь ли. — Император, казалось, не мог решить, смеяться ему или плакать. В ответ принц широко улыбнулся и обнял его.

Полковник медленно подошёл и опустился на колени перед принцем. На его обычно суровом лице появилась мягкая улыбка.

— ...Упрямый, как мул. Решительный и непоколебимый... Ты точь-в-точь как твой отец... Он гордился бы, зная, что его кровь течёт в тебе.

— ...Мои родители из Лоу... Они были хорошими людьми?

— Да. Лучшими. Они были тёплыми, доверчивыми людьми. Относились к другим с добротой. Поэтому... Я хочу, чтобы ты сохранил их идеалы в своём сердце, идя по своему пути.

— Я... Конечно... Простите... — Принц опустил взгляд. Даже если он не помнил их, они любили его. Было бы печально, если бы он не пронёс эту любовь в себе.

Ладно, теперь осталось только решить судьбу Лоу...

Пока я размышлял, окна вдруг разлетелись вдребезги. Несколько металлических перьев вонзились в пол рядом с императором, принцем и Полковником.

Я уставился на них в замешательстве, но Полковник, похоже, узнал их. На его лице отразился ужас, прежде чем он бросился на принца и оттолкнул его.

— На землю!

Перья внезапно раздулись и взорвались. Комната, защищённая [Тишиной], наполнилась оглушительными взрывами. Никто снаружи ничего не услышал.

Атака застала меня врасплох, и я едва успел среагировать. Лучшим решением было бы активировать [Тюрьму] вокруг каждого взрывного устройства, но в итоге я создал [Тюрьму], окружившую всех нас.

Никто не пострадал, но взрывы разрушили целую стену, открыв вид на двор.

— Ух... Это было близко.

— Ещё как...

— Хорошая работа, дорогой... Мы могли погибнуть.

Лин не шутила. Если бы я ошибся, кто-то точно погиб бы. Я был рад, что все целы.

— Ой-ой-ой... Никто не умер? Я проиграл? Не может быть! Это же так обидно... Блин.

Над двором раздался странно нелепый высокий голос. Я поднял голову и увидел человека, парящего в воздухе. Ему было лет за тридцать, он носил лёгкие доспехи под серым плащом, а у пояса висела рапира. С его светлыми волосами и круглыми очками он выглядел бы как книжный червь при других обстоятельствах.

Он стоял на летающем диске, вероятно, артефакте, который удерживал его в воздухе. Но больше всего меня заинтересовал голем рядом с ним.

Он был около полутора метров ростом, с крыльями вместо рук и острыми когтями на ногах. Его лицо напоминало совиное...

Это был странный гибрид человека и совы, выполненный из тёмно-серого металла. Он неподвижно висел в воздухе, несмотря на то, что его крылья не двигались.

Голем с головой животного... Неужели...?

— Ты смеешь показываться здесь, предатель?! Я узнаю тебя в любом обличье, Гьен Грид! — Полковник, поднявшись на ноги, яростно уставился на мужчину.

— О-о-о? Ой-ой-ой... Ландинер, это ты?! Дорф Ландинер! Ахаха! Ты всё это время был жив? Господи, какая трогательная встреча! Кто бы мог подумать, что я встречу старого товарища здесь! Хе-хе!

— Не смей называть меня товарищем, тварь!

— Чего-о-о? Ты всё ещё злишься? Прошло десять лет, глупыш. Вода утекла!

— Как ты смеешь так говорить, червь! Это из-за тебя мы потеряли наш дом! Если бы ты не предал нас Исенгарду, то... — Полковник скрипел зубами, его переполняла ярость.

Значит, это был тот самый предатель, который раскрыл секреты големов-зверей Исенгарду.

— Наивно было думать, что големы-звери станут вашей гарантией безопасности, глупыш! Наш король был слииишком старомоден. Он даже не думал расширять наши территории, так что у нас было оооочень скучно! Зачем мне служить крошечной стране? Хм? Как эгоистично с твоей стороны не думать о моих перспективах!

— Ты предал нас из-за такой ничтожной причины?!

— Я просто выплеснул ребёнка вместе с водой, дурачок! Я думал сам убить короля и захватить власть, но не был уверен, что справлюсь с другими големами-зверями, понииимаешь? Но ой-ой-ой... Не могу поверить, что кто-то выжил!

Гьен широко ухмыльнулся, и все трое выживших из Лоу уставились на него.

Полковник достал карту хранения и призвал своего голема, Леопарда.

— ...Встретить тебя здесь — не случайность, подонок! Это либо божественное провидение, либо послание от павших... Я отомщу им прямо сейчас, отправив тебя в могилу!

— Хмм? Последний из генералов-зверей хочет сразиться сооо мной? Я ценю приглашение, но у меня сейчас другие дела! Король-колдун приказал мне убить императора Гардио, лааадно? Сначала я должен закончить это!

Голем-сова выпустил несколько перьевидных снарядов в сторону императора. Металлические перья раздулись и взорвались, но моя [Тюрьма] предотвратила любой урон.

— Хм-хм...? Как стреееанно, я не помню, чтобы у Леопарда были такие способности...

Я использовал [Телепорт], чтобы переместиться за спину Гьена, и положил руку ему на плечо, паря в воздухе.

— Давай спустимся на землю, хорошо? [Скольжение].

— А-а-ааа!

Заклинание подействовало на поверхность летающего диска, и мужчина свалился с него, падая во двор. Голем-сова стремительно бросился вниз, чтобы поймать хозяина.

— Ииик!

В последний момент перед ударом Гьен был схвачен големом и аккуратно опущен на каменную плиту.

Я перевёл внимание с Гьена на его диск. Встав на него, я приятно удивился — он оказался удивительно устойчивым.

— Эй, ты, мерзавец! Это не твоё! — Гьен орал снизу, но мне было плевать. Я просто знал, что нельзя позволить ему снова получить диск.

Я запихнул его в [Хранилище]. Доктор Бабилон, думаю, оценит.

— Что?! Глаукс, сбей его оттуда!

Крылья совы выпустили град перьевых снарядов. Интересно, все ли они взрывались при ударе?

— Явись, огонь! Алая дуэт: [Огненная стрела]!

Я вызвал поток пламени и сжёг все перья до того, как они взорвались.

— Как ты это сделал...?!

— ...Ты уверен, что стоит отвлекаться на меня? Я не твой противник, приятель.

— Что?!

Леопард внезапно рванул вперёд из пролома в стене, направляя длинные когти на Гьена.

— Гх...! Глаукс!

— Карр!

Сова превратила крылья в клинки и бросилась на защиту хозяина, отражая удары Леопарда.

На Западе сов считают символом мудрости, но на моей родине они — хищные твари, пожирающие своих сородичей и хозяев ради силы.

Иероглиф «сова» (梟) входит в состав зловещих слов. Например, слово для человека, пришедшего к власти через кровопролитие, образуется заменой «великий» (英) в слове «герой» (英雄) на «сова» (梟雄).

Глядя на схватку големов, я вспомнил эту легенду. Гьен предал родину в жажде власти, как те совы.

— Гьееен!

— Ух?!

Полковник, спустившись во двор, рубанул саблей. Гьен едва увернулся и выхватил рапиру, контратакуя.

Его движения были поразительно ловкими. Вскоре он рассек Полковнику щёку, и по лицу потекла кровь. Несмотря на чудаковатый вид, он был искусным фехтовальщиком.

Я собрался помочь заклинанием, но Полковник сузил глаза:

— Не надо! Он мой!

Чёрт... Теперь я не могу вмешаться...

Юмина и Лин тоже не действовали. Сержант и Лейтенант просто наблюдали.

Комната была под [Тишиной], но двор — нет. Вскоре должны были подбежать стражники.

— Бааахахааа! Ну как, ностальгия? Помнишь, как я тренировал тебя в Лоу? Ахаааа! Кажется, ты ни разу меня не победил!

— Гх!

Гьен методично изрезал Полковника, вынудив того обороняться.

Глаукс тоже доминировал над Леопардом. Без крыльев он оставался проворным.

Големы проявляют лучшие качества рядом с хозяевами... Возможно, исход был бы иным, если бы Полковник и Леопард сражались вместе.

— Получай, и ещё, и ещё! И вооот! Это всё, на что ты способен за десять лет? Ты медлителен! Жалок! Я читаю каждый твой жест!

— Га...!

Удары участились, и Полковник потерял контроль. Новые раны покрывали его тело.

— Пора заканчивать. Поздоровайся с королём Лоу за меня!

Рапира скользнула по клинку, выбив саблю из рук Полковника.

— Спасибо за танец, малыш. Прощай.

Гьен проткнул рапирой живот Полковника.

— Н-нк...!

— Нет!

— Полковник!

Лейтенант и Сержант вскрикнули. Но даже с торчащим из живота клинком Полковник схватил руку Гьена.

— Попался, ублюдок.

Залитое кровью лицо исказилось в торжествующей ухмылке. Свободная рука сжалась в кулак.

— Прочувствуй боль Лоу, тварь!!

— И-иик?!

Удар в челюсть отправил Гьена в нокаут.

◇ ◇ ◇

— [Тюрьма].

Я обездвижил Глаукса, пока рыцари задерживали Гьена.

— [Гравитация].

— Карр?!

Голем обездвижел и перешёл в спящий режим. Я извлёк его G-куб.

Полковник задумался:

— ...Почему Исенгард послал Гьена убить императора? Это не их стиль...

— Что это?!

Вдали на горизонте появились точки. Через [Расширение чувств] я увидел орду миниатюрных Глауксов, сбрасывающих гранаты на город.

— Исенгард... Они что, массово произвели солдат-сов?!

Солдаты — простые големы, управляемые группами. Исенгард скопировал их с Глаукса.

— Вращайся, ветер! Яростный вихрь: [Циклонный шторм]!

— Явись, буря! Миллион лезвий: [Режущий шквал]!

Юмина и Лин опередили меня, запустив заклинания в стаю.

Яростный порыв ветра обрушился на сов, сбивая нескольких с курса и уничтожая значительную их часть.

— Черт. Кажется, мне тоже нельзя отставать.

— «Явись, тьма! Взываю к сияющей деве войны: [Валькирия]!»

Я создал огромный магический круг прямо посреди двора, и из него появились несколько прекрасных валькирий. Их белоснежные крылья расправились, когда они взмыли в воздух.

Они держали в руках серебряные клинки и были облачены в серебряные доспехи, напоминая ангельских рыцарей.

— Ч-что за…?

— Это заклинание призыва. Ребята, мне нужна ваша помощь!

Девы войны подняли мечи и устремились в небо. Они перехватили сов, рассекая их на ленты своими клинками.

Совы, конечно, попытались контратаковать, но они даже близко не были так сильны, как Глаукс. В этом и заключалась главная слабость солдат-големов. Они могли выполнять лишь простые приказы и не справлялись в более сложных ситуациях.

Скорее всего, им дали задание бомбардировать дворец, и тот, кто их отправил, даже не подумал о том, что их могут перехватить в воздухе.

Последняя сова пала под ударами моих валькирий, и вокруг раздались радостные возгласы.

Я применил [Областное исцеление] на пострадавшие от взрывов участки, а также вызвал дождь, чтобы предотвратить распространение пожаров.

Позже я узнал, что жители города решили, будто их спас сам бог, пославший ангелов для борьбы с нападавшими. Ну что ж…

— Невероятно… Ты смог уничтожить столько големов за такое короткое время…

Полковник был в полном смятении, но у меня не было времени на это. Я достал смартфон и спроецировал карту в воздух. На ней была изображена граница Ишенгарда и старые территории Лоу.

— Запусти поиск. Солдаты и големы, связанные с Ишенгардом.

— …Поиск завершен. Отображаю.

На карту упали тысячи меток. Как я и предполагал.

— Армия Ишенгарда вторглась в Гардио. Видите?

— Ч-что?! Они сделали это без официального объявления войны?! — Император Гардио уставился на карту, не веря своим глазам.

— Возможно, тот раздражающий мужчина хотел объявить вам войну, прежде чем мы его победили?

Линь была права. Мы вырубили Гиена, прежде чем он успел что-то сказать.

— Но посмотрите… Разве они движутся в странном направлении? — Юмина указала на карту. Враги направлялись не к императорскому городу.

— Скорее всего, их цель — Изумрудные руины. К счастью, в той области мало поселений. Но там находится передовой отряд наших солдат, а также экспедиционный корпус…

Теперь все стало понятно. Они, вероятно, собирались разгромить гарнизон и захватить руины первыми.

Ишенгард имел численное превосходство. Если мы ничего не предпримем, их победа — лишь вопрос времени.

— Хм… Пожалуй, я остановлю их.

— Что?!

Император был шокирован моими небрежными словами. Мне не хотелось, чтобы Ишенгард продолжал бесчинствовать. К тому же, они забросали нас гранатами, и я сомневался, что Юмина и Линь позволят нам уйти, не вмешавшись.

Не говоря уже о том, что отражение вторжения укрепит наши отношения с Гардио.

— Как именно ты собираешься их остановить?

— Армию Ишенгарда, разумеется. Я полечу и поговорю с ними. В идеале, они послушают и уйдут.

Все зависело от того, кто ими командовал. Если это был разумный человек, возможно, удалось бы избежать боя. Даже если правитель Ишенгарда — безумный старик, было бы неверно считать, что все его подчиненные такие же.

— К-как ты остановишь их?! Их десятки тысяч… Я знаю, что ты талантлив в магии, но…

— У меня уже был опыт с огромными армиями. Если дело дойдет до боя, местность может немного пострадать. Но я потом все исправлю, обещаю.

— Э-э…

Император был ошеломлен моей беспечностью.

— Юмина, ты со мной?

— В обычных обстоятельствах я бы присоединилась. Но я бы предпочла избежать полета…

— Поддерживаю, дорогой.

Им не нравился такой способ передвижения, и я их понимал.

Я использовал [Полет] и присоединился к валькириям, но быстро вернулся, вспомнив кое-что.

— Те големы, скорее всего, управлялись агентами Ишенгарда, скрывающимися в вашем городе. На вашем месте я бы усилил безопасность.

— К-конечно…

— Ладно. Скоро вернусь.

Судя по карте, времени на раскачку не было. И я устремился в небо над Гардио. Валькирии следовали за мной, но я постепенно их обгонял.

Оглядываясь назад, я понимал, что мог просто отозвать их и вызвать снова на месте. Но в целом это не было критично.

Изумрудные руины находились в небольшом лесу к югу от границы Ишенгарда и Гардио.

Рядом с лесом простиралась большая равнина, где стояли десятки палаток. Видимо, это был лагерь исследовательского отряда и солдат гарнизона. А приближающаяся к нему огромная группа людей — армия Ишенгарда.

Бой еще не начался, так что я едва успел.

Их было чертовски много. По крайней мере, в двадцать раз больше, чем у Гардио. Но лишь четверть из них были людьми. Остальные — солдаты.

Такое количество имело смысл, если они планировали захватить руины, а затем двинуться на столицу. Вероятно, их план заключался в том, чтобы ослабить город с помощью сов-големов, а затем воспользоваться хаосом для вторжения.

Солдаты Ишенгарда заметили меня и валькирий и сразу забеспокоились. Впрочем, любой бы растерялся, увидев человека, летящего по небу в сопровождении ангелоподобных существ.

— О-огонь!

В нас полетели молнии. Вернее, они выстрелили снизу вверх, что сложно назвать «дождем».

Похоже, големы были вооружены магическими пушками. Я не ожидал, что они нападут сразу. Надеялся хотя бы поговорить.

Я вздохнул и в ответ применил [Ледяные иглы]. Тонкие ледяные осколки перехватили молнии и полетели дальше, в сторону армии Ишенгарда.

— А-ай!

Солдаты в ужасе пригнулись, но никто не погиб. Я остался на месте… точнее, в воздухе и с помощью [Громового голоса] обратился ко всем:

— Внимание, армия Ишенгарда. Немедленно отступите. Сообщите своему королю-колдуну, что попытка захватить руины и столицу провалилась. Если вы продолжите, я унижу вас так, что ваши предки перевернутся в гробах.

— Н-не поддавайтесь, солдаты! Это просто странная тактика врага! Они блефуют, чтобы запугать нас!

Мои слова посеяли панику, но командиры пытались восстановить порядок. Это раздражало. Да, я хотел их напугать, но это не был блеф.

Я взял валькирий, чтобы вселить в них ужас перед ангельской атакой, но, похоже, это не сработало.

— Говорю в последний раз. Сложите оружие и отступите. Надеюсь, вы проявите благоразумие и—

— Огонь! Огонь, огонь, огонь! Никакой пощады свиньям! Пушки Ишенгарда сильнейшие! Уничтожьте этих ничтожеств!

Похоже, благоразумия здесь не было. Пожилой мужчина с усами, верхом на четвероногом големе, орал на солдат. Видимо, он был главнокомандующим, и, к несчастью для всех, оказался неадекватным стариканом. Было ясно, что он не из тех, кто готов к мирным переговорам за чаем. Он был невероятно агрессивен.

Я использовал [Тюрьму], чтобы блокировать следующий залп.

Разговаривать они не хотели, что мне только на руку.

— [Скольжение]… И для верности — [Паралич].

— М-мгх… А-аргх!

Громкий гул раздался, когда тысячи солдат одновременно рухнули на землю, обездвиженные. Казалось, я вызвал небольшое землетрясение. Наверное, это был мой рекорд по количеству поверженных за раз.

Несколько големов попытались помочь своим, но я знал, как с ними справиться.

— [Гравитация].

— Бззт…

Если увеличить вес голема до определенного предела, срабатывает аварийная блокировка, и они отключаются. Именно благодаря этому многие древние големы до сих пор могут быть реактивированы.

Я обезвредил армию, но на этом останавливаться не собирался.

— «Излейся, тьма! Взываю к гротескной форме: [Зеленый слизень]!»

Я приземлился и вызвал несколько тысяч слизней из магического круга. Один за другим слизистые твари появлялись из воздуха.

Слизни бывают разных видов. Есть безобидные, а есть смертельно опасные. Одни трусливы, другие — безрассудны. Есть редкие, есть обычные… В общем, они очень разнообразны.

А зеленые слизни? Это распространенный вид, который можно встретить почти везде. Обычно они безвредны, но их ненавидят за одну особенность… Ту, с которой я столкнулся давным-давно…

Зеленые слизни пожирают и переваривают волокна ткани. Любой авантюрист, которого атаковал такой слизень, оставался без одежды. Но только без одежды. Они не вредят людям и не трогают доспехи.

И теперь эта огромная волна направилась к поверженной армии… Их голодные взгляды были устремлены не на людей, а на их одежду.

— Э-ээ?!

— О-оааах?!

Солдаты были парализованы, но полностью в сознании, когда орда слизней накрыла их. Должно быть, они были в ужасе. Не могли пошевелиться, пока их тела покрывались живой слизью.

Я поднял одного слизня и подошел к командиру — тому самому усатому старику на четвероногом големе.

— Разве я не говорил, что унижу вас так, что предки перевернутся в гробах?

— М-ммф… Мммфх?!

Я бросил маленького слизня ему на грудь. Слизистое создание тут же начало растворять его одежду.

— Ахахаха… Будете сражаться голыми? Ну, латы-то останутся, да? Как насчет этого? Думаю, «голая атака Ишенгарда» войдет в историю.

— М-ммфх… Мммффх!!

Усач злобно уставился на меня. В его глазах все еще читалось сопротивление, так что я наклонился ближе. Я знал, что сейчас скажу нечто, что сломит его дух полностью.

— Обычные зеленые слизни едят только одежду, но эти — особая разновидность. Я их модифицировал по записям из одного старого замка. Видишь ли… они также растворяют определенные волокна на человеческом теле.

— Хххохх?!

Бородач побледнел, пока я продолжал:

— Не волнуйся, ты не умрешь. Но с твоего тела исчезнет каждая волосинка. Интересно, как ты будешь выглядеть без усов… И без ресниц тоже. Ахаха… Думаю, «самая лысая армия Ишенгарда» тоже войдет в историю.

— Фффхх?! А-ааа… А-ааааах?!

Через час пиршество закончилось. Солдаты, теперь более гладкие, чем самый гладкий коктейль в баре, в панике бросились бежать домой.

Их вид был еще забавнее. На них были легкие доспехи на груди, но ниже — ничего. Даже волос и бровей не осталось. Это было чертовски смешно.

Толпа лысых мужчин с голыми гениталиями, бегущих домой… Уверен, это зрелище навсегда врежется в память всем, кто их увидит.

Я не знал, было ли облысение постоянным, поскольку не проверял, ели ли слизни волосяные луковицы.

В любом случае, это не моя проблема. Но если им повезет, волосы отрастут…

◇　◇　◇

— В общем, вот как все прошло.

Одна из валькирий записала происходящее на мой смартфон, так что я только что показал всем в комнате запись битвы.

— Они, наверное, попробуют снова, так что лучше усилить гарнизон у Изумрудных руин.

— Д-да… Конечно… Да, я так и сделаю…

Император Гардио медленно кивал. Мы вернулись во двор замка, и я объяснял произошедшее.

— …Ты не особо милосерден, да?

— Н-на самом деле, полковник, я думаю, это и было его милосердие…

— Они пришли убивать. Если не сломать их дух, они продолжат делать, что хотят.

Юмина и Линь выразили мои мысли. Я не собирался мирно беседовать с врагом, который напал первым. Нужно бить так, чтобы они не поднялись.

Даже если я сильнее, победа никогда не гарантирована. Будущее непредсказуемо, так что я не хочу полагаться на удачу. Поэтому я стараюсь сделать так, чтобы враги не решались нападать снова. В конце концов, этого бы не случилось, если бы они не выстрелили первыми.

Но даже если я разобрался с этими, их лидер все еще в порядке. Интересно, что с этим делать…

В идеале, я хотел бы унизить короля-колдуна Ишенгарда. Мой дед всегда говорил: если ты в меньшинстве, бей по голове.

В средней школе у меня было много проблем с бандами, но они всегда разваливались после падения их лидера.

Так что, отруби голову — и тело умрет. Нужно дать врагу понять, что сражение со мной никогда не принесет им ничего хорошего. Ведь они люди, а люди не любят боль. Если я сделаю это, они, скорее всего, будут избегать меня из страха.

Вообще, я не понимал, почему Ишенгард так одержим этими руинами. Если предположить, они не нашли то, что искали, в Лазурных руинах, и решили, что это в Изумрудных.

Если они ищут что-то в древних руинах… возможно, это голем. Но какой голем может стоить таких безумных усилий…

— Думаю, мне нужно поговорить с их лидером лицом к лицу.

— Не может быть… — Сержант уставился на меня широко раскрытыми глазами. Забавно для такого узкоглазого человека.

— Я проберусь в Ишенгард и поговорю с их королем-колдуном. Если я пойму, что им нужно, это упростит жизнь всем нам.

— Ты добровольно пойдешь во вражеский стан?! — Император Гардио крикнул в неверие. Лично я считал это самым разумным решением. Если я не действую, они просто пришлют еще одну армию.

Если меня не будет в Гардио, и Ишенгард снова пошлет сов, город точно падет. Поэтому я хотел покончить с этим как можно быстрее.

Честно говоря, мне казалось, что Ишенгард раздавит Гардио в полномасштабной войне. Гардио даст бой, но Ишенгард победит.

Правление Ишенгарда казалось одержимым, и эта одержимость привела к технологическому превосходству их армии. Они, похоже, фанатично развивали новые технологии любой ценой. Я не мог сказать, была ли это национальная идея Ишенгарда или же результат влияния короля-колдуна.

В конечном счете, Ишенгард — нестабильная страна. Никто не знает, какие странные вещи они скрывают. Вполне возможно, что то, что они так жаждут найти в руинах, — древнее супероружие. Поэтому я просто хотел прекратить этот бред и пойти к ним.

— Хм… У Тоя действительно скверные привычки… Вечно лезет в чужие дела…

— Ну, такой уж он есть. — Линь покачала головой, а Юмина ответила с улыбкой и легкой усмешкой.

…Неужели я и правда такой плохой?

— Ладно, неважно. Мы идем.

— …Пожалуй, уже поздно спрашивать, но… кто вы? Почему вообще помогаете нам?

Император Гардио смотрел на меня с недоверием. С его точки зрения, я был просто загадочным типом, который появился из ниоткуда и начал творить странные вещи.

— Вы не поверите, но я тоже королевская особа, как и вы. Я великий герцог из другого мира. Путешествую по этому миру в поисках дружественных стран для сотрудничества.

— Д-другого мира?

Мои слова только сильнее запутали его. Я не винил его, но день, когда правда раскроется, приближался. И тогда ему придется принять мои слова как истину.

Пока я раздумывал, открыть ли [Врата] или использовать [Телепортацию], Юмина заговорила:

— Думаю, нам стоит ненадолго вернуться домой. Яэ и Хильда были бы полезны здесь.

— Она права. Тебе стоит научиться больше полагаться на наши силы, дорогой.

Хм… Наверное. Я вернусь в Брунгильду и заберу их.

— Ну, увидимся.

Я оставил позади ошеломленную и растерянную группу и отправился обратно в свой мир.

◇　◇　◇

— К-кто вы такие?! Как вы спустились с неба?!

Замок Ишенгарда был, по сути, стальной крепостью. Его стиль был крайне необычным — он напоминал огромный форт, собранный из металлических обломков.

Трубы и вентили торчали повсюду, придавая коридорам и стенам стимпанковый вид. Повсюду виднелись странные рычаги и измерительные приборы. У меня было ощущение, будто я внутри подводной лодки, хотя я никогда не бывал в такой.

Мы спустились с неба прямо в центр замка и сразу же столкнулись с несколькими копейщиками. В мгновение ока нас окружили и люди, и големы.

— Что будем делать, господин Тоя?

— Яэ и я справимся с таким количеством сами…

Яэ и Хильда обнажили клинки, ожидая моего решения. Юмина и Линь, очевидно, привели их как подкрепление, но я знал, что они здесь еще и для того, чтобы я не перешел границы.

Они выглядели готовыми к бою, но я хотел действовать осторожнее.

Я применил [Вечный гроб] и запечатал всех големов в непробиваемых ледяных столбах.

— И-их! Они заморожены!

Охранники-люди начали медленно отступать. Моя тактика заключалась в том, чтобы вселить в них страх.

Это заклинание было опасным против людей.

Если человека заморозить, а затем разбить лед… Я не хотел, чтобы меня ассоциировали с жестокими убийствами.

— Проводите меня к королю-колдуну. Я хочу с ним поговорить.

— Ч-что вам нужно от Его Трудолюбия?!

— Просто побеседовать. Серьезно, это сэкономит нам обоим кучу времени.

Я подчеркнул свои слова, достав Брунгильду и выстрелив в пустой ледяной столб.

Пуля, зачарованная [Взрывом], разорвалась у основания, и столб рассыпался на мелкие осколки. Один из перепуганных стражников тут же указал на ближайшее здание.

Я посмотрел и увидел грубую металлическую башню. Ничего королевского в ней не было.

Она напоминала командную рубку, как на линкоре. Трудно было представить, что здесь обитает король.

Торчащие турели говорили о том, что башня строилась как укрепление. У меня даже возникло ощущение, что они взяли боевой корабль и вкопали его в землю, чтобы построить этот замок.

Мы направились к ней.

— Господин Тоя… Вы стали искуснее в запугивании, так и есть.

— …Н-не говори так, звучит ужасно. Это не запугивание, а продвинутые переговоры.

— …Не уверена, что это вообще были переговоры.

Девушки были правы, но обычным способом нас бы не пропустили.

Внезапно сзади раздались выстрелы.

Яэ и Хильда мгновенно развернулись, обнажив катану и меч. Их движения были молниеносными — обычный человек даже не успел бы заметить. Они рассекли пули, словно те были маслом, а обломки разлетелись в стороны.

Солдаты, стрелявшие в нас, с ужасом наблюдали за этим.

— Э-это невозможно!

— Стрелять должны только те, кто готов быть подстреленным.

Я поднял Брунгильду и выстрелил [Вихрем] в землю у их ног. Ветер подхватил солдат и унес вдаль.

— В группах эти люди доставляют хлопоты, так и есть.

— Мм… С ними сложно иметь дело. Если бы стреляла сотня, вряд ли мы справились бы.

Хильда сказала, что их предел — пара десятков, но я сомневался. Думаю, они могли бы и больше.

Они — ученицы бога мечей, усиленные моей и Морохиной божественностью. В этом и обычном мире они определенно среди сильнейших.

Яэ сражается в стиле Коконэ, а Хильда использует технику, передаваемую в Лестии веками. Но благодаря тренировкам Морохи они создали свои уникальные стили, взяв за основу старые.

У Морохи нет определенного стиля. Один из принципов величайшего самурая, Тиба Сюсаку Наримаса, гласил: "Будь быстр умом, спокоен сердцем, низок телом, ясен взором и решителен в действии." Философия Морохи проще: "Не думай, чувствуй.

Речь о том, чтобы довериться инстинктам, а не строгим техникам. Логичные приемы против Морохи не работают, и в этом есть смысл.

Юмина и Линь уступали Яэ и Хильде в физической силе, но в магии они были мощнее. Солдаты здесь не имели шансов. Но расслабляться было нельзя — враг мог достать козырную карту.

— Итак, если это командная башня… то боковая часть, наверное, мостик.

— Полезем внутрь, так и есть?

— Неа. Это муторно. Лезем снаружи. Думаю, у меня есть подходящий инструмент.

Я открыл [Хранилище] и достал металлический диск, взятый у Гиена при нападении на императора Гардио. Я уже просканировал его [Анализом] и перепрограммировал [Взломом].

— Залезайте.

Диск был невелик, но места хватало всем пятерым. Я мог бы использовать [Левитацию] и [Полет], но девушкам не нравилось висеть в воздухе без опоры.

Диск не шатался, поверхность была ровной и устойчивой, что делало его безопаснее.

Мы встали на диск, прижались друг к другу, и я медленно поднял его в воздух. Это было похоже на лифт без стен. Честно говоря, даже мне было немного страшно. Я бы не рискнул, если бы не умел летать в экстренном случае.

— Я мог бы просто посадить девушек на диск и лететь рядом, но сейчас было уже поздно что-то менять.

Мы поднялись к тому месту, где предположительно находился мост, и Яэ проделала отверстие в стальной стене. Отрезанный кусок упал внутрь, и мы прыгнули в новообразованный проход. Я также собрал парящий диск.

Мы оказались в большом коридоре, где стояло несколько стражей-Големов.

— «Щит».

Я создал щит, который полностью перекрыл пространство коридора, а затем...

— «Усиление силы»!

Я увеличил свою физическую мощь и ударил по «Щиту», отправив его вниз по коридору прямо в Големов. Огненная сила сбила их всех с ног и прижала к полу.

— Тоя-доно! Я нашла лестницу!

Яэ обнаружила небольшую лестницу справа, и мы все последовали за ней.

Я не знал, приведёт ли нас лестница к королю-чародею, но обычно правитель находился в самой верхней комнате.

Лестница вывела нас к массивным железным дверям, но Яэ снова легко разрезала их своим мечом. Это казалось немного нечестным.

Металл с грохотом рухнул на пол, и мы буквально прошли сквозь дверь. Мы оказались в широком коридоре, устланном красным ковром. В конце зала виднелась ещё одна пара дверей... а перед ними стоял человек в сопровождении Голема.

Мужчина был облачён в тяжёлые доспехи и шлем с рогами по бокам. Его лицо было грубым и покрыто морщинами, а густая борода дополняла образ.

Голем был бронзовым. Он выглядел массивным, хотя само его тело не было особенно крупным. Вместо этого у него были невероятно толстые руки и ноги. Он явно отличался от большинства Големов, которых я видел до этого.

— Вы осмелились проникнуть в Исенберг, во внутренние покои Его Превосходительства?! Безрассудные глупцы... Я украшу площадь города вашими растерзанными трупами!

Похоже, этот человек был стражем тронного зала, а значит, король-чародей находился за ним.

— Послушай... не мог бы ты просто пропустить нас?

— Наглый щенок! Если хочешь пройти — пройди через меня!

Мужчина крикнул и прыгнул в воздух. Голем рядом с ним внезапно разобрался на части и устремился к нему. Постепенно Голем начал обволакивать мужчину, словно огромный механический доспех. Это было именно то, о чём меня предупреждали — Голем типа «Панцер». Я вспомнил, что Ниа из «Красных Котов» рассказывала о них.

Теперь мужчина был облачён в мощные части Голема по всему телу, и он приземлился на пол с оглушительным грохотом. Зрелище было впечатляющим.

Это не был полноценный доспех, ведь его голова, торс и бёдра не были полностью закрыты. Однако эти части и так уже были защищены его обычными доспехами.

— ПОЛУЧАЙ!

Комната содрогнулась, когда мужчина ринулся на нас, словно разъярённый американский футболист.

Яэ и Хильда приготовились к удару, положив руки на рукояти мечей. Юмина и Лин стояли сзади, готовые произнести заклинания...

— «Врата».

Девушки удивлённо переглянулись, услышав моё внезапное заклинание.

Перед несущимся на нас «танком» появился портал света, и он влетел прямо в него.

— АААААА?! ЧТО?! Я ПАДАЮЮЮЮ!

Затем снаружи донёсся отдалённый крик, за которым последовал глухой удар. И, возможно, лёгкий хруст.

— ...Куда ты направил эти врата, Тоя-доно?

— В отверстие, которое ты проделала, когда мы только вошли сюда. Не хотел тратить время на этого болвана.

— ...Думаю, мы бы справились и без этого.

«Панцер» выглядел крепким, так что, возможно, парень выжил после падения... Наверное...

— Мне его немного жаль...

— Мне тоже... Но он был врагом...

Лин и Юмина тихо вздохнули. Я решил поторопиться. Было бы неловко, если бы он выжил и вернулся, пока мы тут стоим.

Тяжёлые двери в конце зала со скрипом открылись.

Мы вошли в просторное помещение, которое, судя по всему, когда-то было королевским залом. Однако сейчас оно совсем не выглядело таковым. Повсюду торчали трубы, кое-где вращались ржавые шестерни, а на полу валялись строительные материалы.

Я заметил разбросанные винты и инструменты, пружины и шестерёнки, разложенные на верстаках. Это место больше напоминало мастерскую, чем покои, где король принимал гостей.

В стенах были проделаны большие окна, через которые виднелся затянутый смогом горизонт столицы Исенгарда. В дальнем конце комнаты стоял ржавый стальной трон, который совсем не выглядел царственным.

На троне сидел старик. Он уставился на нас с улыбкой. С первого взгляда было видно, что обе его руки были полностью заменены механическими. Хотя я изначально думал, что заменена только одна.

Сомнений не было. Это был он сам. Король-чародей Исенгарда — Гибрам Тайн Исенгард.

◇　◇　◇

Старик, которого я принял за короля-чародея, сидел на троне и ухмылялся, глядя на нас. Его латунные механические руки тихо жужжали, словно электромоторы. Звук был настолько тихим, что обычный человек вряд ли бы его услышал.

Ему на вид было лет семьдесят. На одном глазу красовался монокль, а иссохшие волосы были зачёсаны назад. Я разглядел его зубы — вернее, то, что от них осталось — они были золотыми.

Он определённо производил впечатление стереотипного жуткого старика... Но я также понимал, что недооценивать его нельзя. Он был стар, а значит, обладал огромным опытом и, вероятно, мудростью.

— Король-чародей, полагаю?

— Верно. По крайней мере, так меня называют. Ведь что есть колдовство, как не ремесло? Я действительно мало интересовался истинной магией, но технологические применения всегда давались мне легко... И как же иначе назвать мастера этого ремесла? Изначально титул короля-чародея давался тому, кто доказал своё мастерство в магических технологиях, но никто даже близко не подошёл к моему уровню, так что я ношу его с тех пор, как был ещё принцем.

Хм... Значит, это не обычное звание короля? Не ожидал, что оно основано на навыках. Мне не нравится, как он смотрит на меня через этот монокль... Он разглядывает меня, будто я какой-то редкий экспонат.

— Итак, Мочизуки Тоя... что привело тебя в мои владения?

— Погоди, откуда ты знаешь моё имя? — его слова застали меня врасплох.

В этом мире было мало людей, знавших меня по имени, и, насколько я знал, никто из них не имел связей с Исенгардом.

Старик широко ухмыльнулся и издал сухой смешок, видя моё замешательство.

— У Исенгарда есть своя небольшая сеть информации. Не столь развитая, как у «Чёрных Котов», но всё же довольно хорошая. Я знаю, что ты наложил проклятие на бывшего лидера «Папильона», что остановил конфликт между Трихараном и Примулой. И, конечно, мне известно, что ты использовал нескольких гигантских Големов, чтобы уничтожить тех странных металлических существ, появившихся на моих землях... Полагаю, я должен поблагодарить тебя за это.

Он снова рассмеялся, закончив говорить. В его словах чувствовалось снисхождение... Ведь я не убивал мутантов ради него — они просто появились на его территории.

— Искусный маг и владелец множества гигантских Големов... Скажи, мальчик... Какие древние руины подарили тебе эту силу, а?

Он прищурился, разглядывая меня с ног до головы. Кое-где он ошибался, но это было ожидаемо. Вряд ли он знал, что я из другого мира.

— Я всегда считал колдовство и магию чем-то второстепенным... Просто инструментом для технологий, но... Возможно, я недооценивал их. Я даже установил магический барьер вокруг своей мастерской, но, похоже, ты его обошёл.

— Вообще-то, он сработал. Он заблокировал моё заклинание для отслеживания, так что мне пришлось штурмовать замок в лоб.

Честно говоря, это не сильно нас задержало. Было досадно, что в этом мире есть магия, пусть и уступающая магии обычного мира... Если бы в Обратном мире магии не было вовсе, всё было бы куда проще. Хотя, возможно, если бы в Обратном мире не было магических возможностей, я и сам не смог бы её использовать.

Вполне вероятно, что обычный мир и Обратный мир имели схожие истоки цивилизаций.

— Так зачем ты здесь?

— Будем кратки. Я хочу, чтобы ты оставил Гардио в покое.

— Пусть Гардио передаст нам Изумрудные Руины, и мы прекратим вражду. Мы уже не раз просили об этом... Но они всегда уклонялись. Так что у меня не осталось выбора, кроме как взять их силой.

Древние руины в Обратном мире были полны сокровищ, и страны не могли просто так отдавать их другим. Но лично я считал, что император Гардио вряд ли хотел отдавать земли, которые когда-то принадлежали его сыну, Люкрешиону.

— Что находится в Изумрудных Руинах? Какой-то мощный Голем?

— ...Мощный Голем? Хм... Ты не совсем ошибаешься. Скажи, что ты знаешь о Великой Войне Големов?

Король-чародей откинулся на троне, и его ухмылка стала ещё шире.

— ...Ты имеешь в виду древний конфликт, который чуть не уничтожил весь мир? Големы, использовавшиеся в той войне, до сих пор спят, верно? Вы называете их наследием Големов.

— Хо-хо... Кажется, ты не глуп. Но не совсем прав. На самом деле, это Големы, которые не использовались в войне, мы и находим сейчас. Большинство древних руин по всему миру — это остатки фабрик, госпиталей, исследовательских центров и тому подобного. Поэтому Големы там обычно в отличном состоянии.

Король-чародей достал из кармана сигару, указательный палец его механической руки превратился в лезвие, и он отрезал кончик. Затем он зажёг сигару маленьким пламенем, вырвавшимся из большого пальца. Эта рука казалась мне весьма полезной — в ней было множество функций.

Король-чародей продолжил, выпуская дым.

— Итак, по мере продолжения Великой Войны многие страны начали разрабатывать супероружие, способное положить конец конфликту. Одна страна создала серию гигантских артиллерийских орудий. Другая — летающую крепость, которая до сих пор где-то в небесах. Третья разработала бомбу, способную стереть с лица земли целый город. Но всё это упоминалось лишь в текстах, и я считал их просто легендами... Ведь ничего подобного не находили в руинах...

— Пока...?

Король-чародей безумно ухмыльнулся.

— Пока я не нашёл его. Оружие массового уничтожения, созданное древней нацией в отчаянной попытке. Венец древнего магического технологического мастерства! Я называю его Гекатонхейр, сторукий!

...Что? Но если у него уже есть такая штука, зачем ему Изумрудные Руины?

— Ахаха... Знаешь, редко у меня бывают гости. Где мои манеры? Позволь мне должным образом принять тебя.

Старик сухо рассмеялся и нажал кнопку на своём троне. Внезапно раздался скрип и жужжание, и комната начала опускаться вниз, словно огромный лифт.

— К-Комната опускается!

— Т-Тоя? Что происходит?

Лифт продолжал движение, пока не раздался глухой удар, и мы наконец остановились. Я не мог сказать точно, но казалось, что мы под землёй.

— Что это такое?!

Мы находились посреди огромного пространства, настолько обширного, что я не мог разглядеть ничего вдали. Оно было едва освещено... Это место напоминало секретный подземный завод. Вокруг сновали несколько рабочих Големов. Но прямо перед нами возвышалось нечто самое странное из всего, что я видел. На него были направлены несколько прожекторов.

— Это... Голем?

Оно действительно напоминало голову Голема... но была слишком огромной, чтобы я мог точно определить. Если это действительно была голова Голема, то сам Голем должен был быть чертовски огромным. Казалось, что всё, начиная с шеи, было погребено под землёй, а значит, тело ещё не раскопали.

Так или иначе, это был самый большой Голем, который я когда-либо видел. Освещение оставалось слабым, и я не мог рассмотреть его как следует. Если бы я активировал свою божественную силу и сконцентрировал её вокруг глаз, то смог бы разглядеть его лучше, но масштабы этого существа заставили меня забыть, что я вообще способен на такое.

Голова выглядела почти демонической: по бокам торчали два изогнутых рога, а также несколько сферических придатков. Исходя из горизонтальных линий, пересекавших каждую из сфер, я предположил, что это ряд закрытых глаз. Прямо в центре лба располагалась ещё одна крупная сфера — словно третий глаз, который обычно изображают у ясновидящих.

— Это... Гекатонхейр?

— Верно. Исенгард долгое время охранял это оружие, но со временем люди забыли, что оно погребено здесь. Нация развивалась, пока оно спало под землёй, покинутое своими защитниками. Если бы не я, оно, вероятно, проспало бы вечно.

Это был жуткий пережиток Великой Войны, нечто, способное уничтожить мир... Я и не подозревал, что такая штука зарыта под Исенгардом. Она напоминала Верхнюю Конструкцию, но была куда грубее из-за своего искусственного происхождения. Это было оружие, созданное для слепого уничтожения всего на своём пути.

— Все Големы имеют G-Куб в своей основе и Q-Кристалл, составляющий их разум. Но слот для Q-Кристалла у Гекатонхейра остался незавершённым. Ему требовалась замена. Более тридцати лет я пытался пробудить его, используя различные Q-Кристаллы от Големов, но лишь недавно нашёл решение.

Король-колдун подошёл к голове Гекатонхейра и вставил два своих механических пальца в близости консоль. Раздались звуки сигналов, и сферические "глаза" на огромной голове начали медленно открываться.

— Что за...

Каждое из этих глазоподобных отверстий на самом деле было полусферическим окном, за которым скрывались структуры, напоминающие мозг, соединённые трубками. Все, кроме центрального "глаза", были теперь открыты. Они плавали в изумрудно-зелёной жидкости, словно законсервированные мозги в медицинской лаборатории.

Это были не совсем биологические мозги — скорее, кристаллические структуры, вырезанные в угловатой, мозгоподобной форме. На них даже были нанесены схемы, напоминающие извилины животного мозга. Это и были Q-Кристаллы — центры данных Голема.

Хотя я знал, что они созданы искусственно, мне всё равно стало противно, когда я разглядывал их через стекло.

— Пятьдесят Q-Кристаллов. Именно столько сейчас расположено в его голове. И они не обычные — все исключительно высокого класса, взятые от легендарных Големов. Но даже этого недостаточно, чтобы гарантировать наш контроль над ним. Поэтому нам нужен последний элемент...

Несмотря на слабое освещение, я разглядел зловещую ухмылку короля-колдуна.

— Големы приводятся в действие светом и магией. Эти два элемента соединяются в их внутреннем реакторе, давая им возможность двигаться и мыслить. Но чтобы привести в движение Голема таких размеров, потребуется невообразимое количество магической энергии. Около десяти лет назад я узнал, что артефакт с такой силой находится на территории Лоу.

— Десять лет назад... Значит, ты организовал вторжение в Лоу, чтобы завладеть этим артефактом?!

— Верно. Всё ради последнего элемента. Хотя мы также извлекли Q-Кристаллы из Големов императора зверей, которых победили. Они сейчас внутри головы Гекатонхейра! Но я отвлёкся... Артефакт, который я искал, не находился в Лазурных Руинах.

Это имело смысл. Раз он знал лишь, что артефакт где-то на территории Лоу, то не мог быть уверен, что он именно в этих руинах. И, как оказалось, Изумрудные Руины были обнаружены примерно в то же время... Видимо, нужный ему артефакт был там, и он готов был на всё, чтобы его заполучить.

— И что ты собираешься делать с ним, когда активируешь? Захватить мир?

— Пфф. Не будь глупцом, мальчик. Я делаю это для себя. Чтобы доказать, что я довёл магитехнологию до абсолютного предела. Я хочу показать миру, что превзошёл даже древние цивилизации! Я не позволю глупцам этого мира дальше растрачивать такие прекрасные технологии! Все древние секреты принадлежат мне, понимаешь? Мне — знать и разбирать! Какая разница до конфликтов и войн? Всё, чего я хочу, — это довести науку до абсолютного предела! Все, кто встанет у меня на пути, могут сдохнуть!

Несмотря на слабый свет, в его глазах читалось безумие. Я понял, что он не остановится ни перед чем ради своих целей.

— Ниа была права... Ты безумен.

— Кха-ха-ха! Все люди в чём-то безумны, такова наша природа! Большинство даже не осознаёт своих неврозов и считает себя вменяемыми! Ты называешь безумным меня?! Но с моей точки зрения, безумцы — это вы! Вы, кто пытается помешать прогрессу магитехнологий!

Старик захохотал, как полный идиот. Я почувствовал очередную волну презрения с его стороны. Мой дед всегда говорил уважать старших, но этот тип явно не заслуживал никакого уважения.

— Похоже, договориться с тобой невозможно... Прости, старик, но я превращу эту безвкусную рухлядь в металлолом. Оставлять её без присмотра слишком опасно.

— Кха-ха! Думаешь, я позволю тебе это сделать?! Как ты думаешь, зачем я привёл тебя в свою секретную лабораторию?! Зачем всё это время произносил монолог?!

— Что?

Внезапно из пола выстрелил стеклянный цилиндр, а с потолка опустился ещё один, полностью запечатав меня внутри прозрачной трубы. Силы начали покидать моё тело. Меня охватила тошнота. Ощущение было настолько сильным, что я рухнул на колени, задыхаясь.

Гх... Моя... магия?! Он выкачивает её из меня?!

— Тоя!

— Дорогой?! Яэ, Хильда! Вытащите его оттуда!

— Есть, Лин-доно!

— Уже бежим!

Яэ и Хильда бросились вперёд, их клинки рассекли воздух, разрезая цилиндр вокруг меня на куски.

Хотя я пробыл внутри всего несколько секунд, я потерял около сорока процентов всего запаса маны. Обычный человек был бы осушен мгновенно и, скорее всего, умер бы. Даже для меня это было настолько сильным ударом, что голова ещё кружилась. Это была поистине пугающая технология.

— Гу-ху-ху... Кха-ха-ха-ха! Благодарю за щедрое пожертвование, дружище! Этого более чем достаточно, чтобы запустить реактор! Кха-ха-ха-ха!

— Ты...

Даже в полуобморочном состоянии я понял, что старик сделал. Он ожидал моего появления. С самого начала он рассчитывал на мою магическую силу... и использовал меня, чтобы активировать Голема.

Ведь если у него был живой источник магии вроде меня, артефакт был не нужен. Я стал человеческой "искрой"!

— Мерзавец!

Яэ стремительно бросилась к королю-колдуну и в мгновение ока отсекла его правую руку по локоть. Хильда уже готовилась нанести следующий удар, но произошло нечто отвратительное.

Лицо старика раскололось по горизонтали, и его челюсть выдвинулась на добрых двадцать сантиметров. Из-за золотых зубов показалось дуло пистолета, которое тут же выпустило в нашу сторону несколько пуль.

— Что за...? [Щит]!

Град пуль поглотил внезапно возникший невидимый барьер. Я с ужасом наблюдал, как старик поднимается. Вся его спина раскрылась, обнажив несколько выдвижных рук с острыми лезвиями на концах.

— Т-Тоя-доно?! Н-Неужели он заменил всё своё тело механическими частями?!

— Нет! Всё ещё хуже! Он — Голем! Он всё это время был гуманоидным Големом!

Как я мог не заметить? Он никогда не был человеком — с самого начала он был гуманоидным Големом, вроде Руби, Сапфира и Эмерла... Эллука упоминала, что гуманоидные Големы, неотличимые от людей, редки, но существуют... И теперь я знал, что этот тип — один из них.

Яэ и Хильда отчаянно рубили лезвия, которые устремлялись в нашу сторону. К счастью, гуманоидные Големы не обладают большой боевой силой, ведь их дизайн ориентирован на обман, а не на сражения. Даже с оружием, они не созданы для настоящих боёв.

— Гх!

— Хья!

Клинок Яэ блеснул, отсекая голову короля-колдуна, а Хильда довершила дело, разрубив его тело пополам. Внутри вывалились механические детали, и то, что когда-то было королём-колдуном, рухнуло на пол.

— ...Что это значит?

Юмина смотрела на останки короля-колдуна в неверие. ...Был ли он Големом всю свою жизнь? Может, его убили и заменили? Но тогда кто им управлял? Это порождало слишком много вопросов.

Пока я размышлял, земля и стены начали дрожать. Всё в подземном заводе содрогалось. Сначала я подумал, что это землетрясение, но затем осознал правду.

— Кха-ха-ха-ха! Потрясающе... Восхитительно...! Я чувствую, как сила наполняет моё тело! Ооо... С этим... Я действительно стал сверхчеловеком, ооо... Это невероятно!

Голос короля-колдуна разнёсся по всему помещению, но я не мог определить, откуда именно он исходил.

— Т-Тоя-доно! Вон там!

Яэ указала на гигантскую голову Голема. Центральное "окошко" на лбу Гекатонхейра открылось, и я с отвращением и ужасом осознал, что внутри.

В изумрудно-зелёной жидкости, подобно Q-Кристаллам в других "глазах", плавал... человеческий мозг.

◇　◇　◇

— ...Значит, ты — Король-колдун?

— Верно! Тот человекоподобный голем был всего лишь марионеткой, которую я использовал для видимости. Десять лет назад я перенес свой мозг в Гекатонхейра и сбежал из оков человечества!

Меня одновременно потрясло и ужаснуло то, что я услышал. Мозг внутри лба Гекатонхейра дергался и дрожал, пока говорил через механизм.

По сути, он сделал нечто похожее на то, что совершил доктор Вавилон, но вместо переноса сознания в человекоподобного гомункула он переместил себя в мать всех древних големов.

Хотя, учитывая, что ему требовалось пятьдесят или более искусственных мозгов для управления этим телом, было ясно, что доктор Вавилон превзошел его в эффективности... С другой стороны, это куда более крупное тело.

— Кха-ха-ха... Потрясающе, не правда ли? Такое достижение невозможно осознать, верно?

— Э-э... Ну, вроде того. Не особо.

— Ч-что?

Я, конечно, был удивлен общим видом всей этой конструкции — сама идея того, что его мозг просто виден, была отвратительной, но... Сама технология не казалась слишком шокирующей. Я был знаком с киборгами в фантастике, и все такое. Хотя видеть одного прямо перед собой было жутковато.

— Ну... это круто? Наверное? Но в целом ничего особенного.

Я зарядил в Брунгильду пулю, усиленную [Взрывом], навел ствол в его сторону и выстрелил без лишних раздумий.

Мощный взрыв прогремел у лба Гекатонхейра, но когда дым рассеялся, стало очевидно, что выстрел не нанес никакого урона.

— Пф.

— Кха-ха-ха-ха! Глупец! Ты не можешь повредить великого Гекатонхейра! Его броня создана, чтобы нейтрализовать любую магию!

Я прищурился и внимательно посмотрел, заметив, что по всей поверхности Гекатонхейра выгравированы рунические узоры. Казалось, принципы антимагической брони были вписаны в саму его суть.

Учитывая, что он создавался для полномасштабной войны големов, эта функция, скорее всего, предназначалась для защиты от их навыков. Меня начинал бесить этот старик, который так гордо рассказывал о достижениях, которые на самом деле не были его заслугой.

— Перезарядка.

Я переключился на обычные пули и снова выстрелил. Но, увы, раздался звонкий лязг — пули ударились в невидимый барьер, не долетев до поверхности.

Как я и ожидал... Он был зачарован чем-то вроде моего заклинания [Щит]. Даже Брунгильда не могла пробить его, и я предполагал, что даже Яэ и Хильде было бы сложно прорваться. Даже если бы им это удалось, их импульс был бы настолько ослаблен, что они в лучшем случае оставили бы царапину. Это было бы похоже на попытку почистить тунца бритвой — не самый эффективный метод.

Громкий грохот возобновился, заставив меня взглянуть на потолок. Сверху то и дело падали обломки. Мне не хотелось сталкиваться с новыми сюрпризами, ведь было сложно придумать, как на них реагировать.

Даже становясь богом, я не обрел способности обрабатывать информацию быстрее. Если бы я постоянно держал [Ускорение] активным, возможно, я успел бы среагировать до того, как моя магия была бы высосана... но сейчас об этом думать бессмысленно.

К тому же, я не хотел жить в постоянном ускоренном восприятии.

Послышался треск, а затем со всех сторон подземного комплекса раздались звуки разрушения.

Стало очевидно, что Гекатонхейр двигался под землей. Он пытался вырваться из-под земли и подняться на поверхность.

— Кха-ха-ха! Пора освободиться из этой унылой тюрьмы!

— Э-эй! Мы же прямо под твоим замком! А как насчет людей наверху?!

— Разве человек заботится о том, чтобы не наступить на муравьев?! Почему я должен беспокоиться об их жалких жизнях?!

Вот же старый мерзавец... Он и правда больше не человек, да?

Большой глаз в центре лба Гекатонхейра, как и остальные глаза, внезапно закрылся. Когда они снова открылись, мозга и Q-кристаллов там уже не было. Очевидно, он переместил их в другую часть голема. Это было логично — вряд ли он хотел оставлять свои уязвимые места на виду.

Гекатонхейр начал двигаться, и подземная мастерская разрушалась с каждой секундой. Если бы мы остались здесь дольше, нам бы грозила серьезная опасность... Потолок вот-вот должен был обрушиться.

— [Телепорт]!

Я схватил девушек и перенесся на крышу самого высокого здания в столице Айзенгарда — башни к югу от замка. Отсюда был хороший обзор.

Здание, напоминавшее командную башню линкора, дымилось и выглядело так, будто вот-вот рухнет. Присмотревшись, я увидел, как люди массово бегут из этой зоны.

— Определить цели! Все люди в замке Айзенгард и прилегающей территории!

— Цели обнаружены...

Звук из моего смартфона заглушила серия мощных взрывов, раздавшихся из глубины замка. Среди моря огня и дыма я увидел, как из-под земли поднялись два огромных крыла.

Король-колдун в своем теле Гекатонхейра пытался выбраться из ямы. Его совершенно не заботили возможные жертвы.

— Цели обнаружены.

— Используйте [Телепорт], чтобы переместить всех на равнину в трех километрах отсюда!

Немедленно примените [Мега-исцеление] после переноса!

— Приказ принят.

Как только смартфон сообщил, что захватил всех, я отдал дальнейшие команды. Но я опоздал спасти каждого. Я ничего не мог поделать с теми, кто уже погиб, или с теми, кто, возможно, носил талисманы, защищающие от магии.

Будто насмехаясь над моим провалом, гигантская командная башня наконец рухнула в пламя. Те огромные крыла, что я видел ранее, снова появились, разгоняя дым и поднимаясь из-под земли. Сама земля начала раскалываться… трещины расползались за пределы замка, достигая даже города. Я ошибся в оценке его размеров… Он был погребен не только под замком, но и под всем замковым городом.

Из трескающейся земли появился массивный, искривленный металлический хвост. Но не один… За ним последовали второй, третий, и даже больше. Я уже не мог разглядеть руины замка из-за густого дыма, клубящегося из-под земли.

— Кха-кха-кха-ха-ааа! Это невероятно… Меня уже не остановить! Я превзошел пределы древних технологий! Своими руками я возродил Гекатонхейра! Кха-кха-ха!

Дым продолжал подниматься в небо, а безумные вопли короля-колдуна разносились по округе. Этот человек окончательно лишился рассудка.

Из-под замка наконец появилось его истинное тело. Оно было полностью черным, за исключением бронзовых линий, пересекающих его. На голове красовались два чудовищных рога. Глаза, расположенные по бокам лица, были широко открыты, а рот искривлен в торжествующей ухмылке. Из туловища торчали четыре массивные руки, а по всему телу располагались другие, более мелкие конечности. На спине развернулись два свирепых крыла.

Трудно описать, но в целом он напоминал то, как я представлял себе огромного многорукого демона. Из его задней части выходили несколько хвостов, каждый из которых заканчивался змееподобной головой. Хвосты извивались, словно кнуты, и с легкостью разрушали замковые стены. В нем явно таилась чудовищная сила.

Он был огромен… Размером с Фазу Верхнего Конструкта. Я удивился, что нечто настолько большое скрывалось под замковым городом.

Хвосты Гекатонхейра продолжали крушить все вокруг, превращая замок в груду обломков. Это было похоже на сцену из фильма о гигантских монстрах. Магитех-крепость Изенберг медленно поглощалась огнем и руинами. Я слышал крики горожан, наблюдавших за этим кошмаром.

— Т-Тоя-доно… Мы должны остановить это! Выпускайте наши Фрейм Гирсы!

— Ах… Черт. Мой Регинлейф в [Хранилище], но ваши сейчас в ангаре…

— Что?!

Все Валькирии находились в ангаре на техобслуживании. Мне пришлось бы вернуться в обычный мир, чтобы забрать их… Но это оставило бы жителей Изенгарда беззащитными.

— Ладно, похоже, выбора нет… Придется…

— Ой-ой-ой! Кажется, ты тут накосячил! Но теперь здесь я, понимаешь?! Надежная сестра Тоы, выходящая на первый план! Это я, старшая сестра Карен!

— Агх!

Я чуть не свалился с крыши от неожиданного голоса. Обернувшись, я увидел Карен, свою сестру, которая горделиво надула щеки и выпятила грудь. Я совершенно не представлял, как долго она здесь находилась. Все остальные смотрели на нее в шоке. Видимо, они тоже не привыкли к ее дурацкому поведению.

— Карен, какого черта ты здесь делаешь?!

— Мои сестринские чувства зашевелились! Я почувствовала, что бедный маленький Тоя вот-вот заплачет, понимаешь? Поэтому я пришла тебя спасти!

…Я не помню, чтобы плакал. Твои чувства явно тебя подводят… Скорее всего, ты просто почуяла что-то интересное и решила встрять!

— В общем, я решила притащить сюда Вавилон, понимаешь? Гляди туда!

— Ты что?!

Карен указала в небо, но я ничего не увидел.

— Там ничего нет.

— Попробуй взглянуть через божественное зрение, понятно?

— А, точно.

Я забыл, что Вавилон скрыт полем невидимости. Активировав божественное восприятие, я увидел всю крепость, парящую в воздухе. Правда, я был в шоке и ужасе от того, что Карен притащила сюда всю эту махину… Это явно выходило за рамки моих возможностей.

Я даже не был уверен, разрешено ли ей так делать. Насколько я понимал, использование божественных сил для вмешательства в дела смертных было запрещено. Я был исключением только из-за своего статуса стажера.

— Все в порядке, понимаешь? Это твоя собственность, так что… она не принадлежит миру смертных! Я могу ее перемещать, так что все чисто!

Не думаю, что это хоть как-то оправдывает твои действия, Карен! Ты это только что придумала!

Но ладно. Что сделано, то сделано. Если я продолжу спорить, это лишь потратит время. Я отправил девушек в Вавилон через [Врата] и взглянул на Гекатонхейра. Он расправил крылья и взмыл в небо. Он не совершал физических движений, так что, скорее всего, использовал антигравитационные технологии для полета.

К сожалению, [Скольжение] не сработает на врага в воздухе, а [Тюрьма] точно не удержит что-то настолько огромное. Я также не смогу сбросить его куда-либо через [Врата].

— …Хорошо, если ты хочешь играть по-крупному…

Я переместился в незаселенную часть столицы и вызвал Регинлейф, мой Фрейм Гирс. Забравшись в кабину, я положил смартфон на панель управления и запустил систему.

Вокруг меня появились мониторы, давая четкий обзор окружения. Зафиксировав цель на Гекатонхейре, я направил магию в управление и взлетел, устремившись к беснующемуся голему.

— Фрагар… Активировать!

— Инициализация системы Фрагарах.

Крылоподобные структуры на спине Регинлейф раскрылись и отделились, образовав двенадцать кристаллических пластин, окружающих мой механизм.

— Переключение в сферический режим.

Кристаллические пластины преобразовались в сферы. Все двенадцать расположились вокруг моего меха по кругу, словно цифры на циферблате.

— Запуск.

Двенадцать кристаллических сфер устремились к Гекатонхейру, словно пули, но были остановлены невидимым барьером, не успев нанести серьезного урона.

— Хм?

Король-колдун, который по сути уже слился с Гекатонхейром, наконец заметил меня. Я поднял Регинлейф выше, оказавшись прямо над его головой.

Вид сверху позволил в полной мере оценить его размеры.

— Кха-ха-ха... Какой странный голем у тебя... Где ты его откопал?.. Такого я ещё не видел! Но эта мелочь не сравнится с моим Гекатонхейром!

— Дело не в размере, старик, а в том, как им пользоваться!

— Молчать!

Крылья Гекатонхейра затрепетали, и он устремился вверх, к Регинлейф. Я увернулся от его ударов и направился к пустому полю подальше от столицы, специально выбрав направление, противоположное равнине, куда ранее эвакуировал людей.

Если здесь никого не было, я мог действовать на полную.

— Переключение в режим кинжалов.

Двенадцать кристаллических сфер разделились на четыре части каждая, превратившись в небольшие клинки. Теперь вокруг Регинлейф кружились сорок восемь кристаллических кинжалов.

— Теперь добавим немного божественной энергии... Гладиус!

Сорок восемь заряженных божественной силой кинжалов одновременно ринулись на Гекатонхейр, раз за разом атакуя многорукого демона.

— Кха-ха-ах! Бесполезно! Защитный барьер Гекатонхейра... Ч-что?!

Кристаллические кинжалы пронзили барьер, будто бумагу, и принялись разрывать металлическое тело монстра на части.

Даже без божественной энергии я бы смог пробить защиту, но зачем усложнять?

— К-как ты это делаешь?! Мой барьер абсолютен! Немедленно объясни!

— Не обязан тебе ничего объяснять, старик!

Кинжалы нацелились на генераторы щита, расположенные на плечах массивного голема, и уничтожили их. Барьер пал. Затем они продолжили рвать Гекатонхейра, пробивая дыру за дырой. К сожалению, их размер не позволял нанести критический урон, и у голема, похоже, оставался ещё один козырь.

— Узлы восстановления!

Многие древние големы обладали способностью к самовосстановлению, так что это не было чем-то необычным... Однако регенерация обычно ограничивалась поверхностными повреждениями. Увы, Гекатонхейр восстанавливался куда быстрее, чем я ожидал. Его регенерация была сопоставима с Луной Триесте и её фиолетовой короной — Фанатикой Виолой.

— Он так быстро восстанавливается из-за своих размеров?

Моя атака «Гладиус» теперь была практически бесполезна — все пробоины во внешнем слое затягивались за считанные секунды. Впрочем, я не мог быть уверен, насколько хорошо он восстанавливался внутри. Раз у него был защитный барьер, я подозревал, что внутренние повреждения заживали хуже.

— Не смей недооценивать меня, мальчишка!

Гекатонхейр поднял руки, и из его ладоней вырвались лучи света. Сотни лучей устремились к Регинлейф под разными углами.

— Переключение в режим отражателя!

Сорок восемь кинжалов мгновенно объединились в шесть массивных кристаллических щитов, отражая каждый луч. Атака продолжалась, но ни один луч не достиг цели.

В разгар обстрела одна из меньших рук, испускающих лучи, была отсечена по локоть.

— Что?!

Это сделал фиолетовый меха-самурай — Яэ на Швертлейте. Другой фреймгир, оранжевая Зигруне под управлением Хильды, последовал её примеру, отрубив ещё несколько рук.

На их поясах были установлены верньерные двигатели, позволявшие им летать.

— О, они уже доработали их?

В битвах с Фразами и мутантами только Линси и я могли сражаться в воздухе. Остальные, вроде Юмины, Лиин и Лу, полагались на дальнобойные атаки.

Поэтому Розетта из мастерской разработала верньерные двигатели. Они работали ограниченное время, но значительно расширяли возможности Валькирий.

Зигруне и Швертлейт уворачивались от лучей, методично отсекая руки. Теперь, когда барьер был уничтожен, они наносили серьёзный урон. Похоже, голем не мог регенерировать утраченные конечности.

Внезапно Гекатонхейр оказался под градом пуль — это атаковала Гримгерде Лиин. Бесконечный поток пуль пробивал дыры в броне голема.

Одна из тонких рук была снесена у основания снайперским выстрелом. Это была работа Юмины на Брунгильде. Она активировала режим невидимости, так что я не видел, откуда она стреляла.

— Н-невозможно! Гекатонхейр — вершина голем-технологий! Это венец древней магитехники и моего колдовства! Я — король-колдун! Никто не превзойдёт моё мастерство!

— Ты всего лишь переделал то, что уже было построено, старый хрыч! О чём ты вообще гордишься?! Хочешь хвастаться — изобрети что-нибудь сам!

Эллика тоже стремилась превзойти древние цивилизации, но она хотя бы не ковырялась в чужих разработках, как этот старый безумец.

— Бьюсь об заклад, ты только ухудшил его, когда лез со своими кривыми доработками!

— М-маленький варвар! Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! Я никогда не прощу такое неуважение!

Огромный голем взревел от ярости, и воздух содрогнулся от его крика.

— Я низвергну тебя в ад, щенок! Сколько бы големов ты ни бросил на меня, меня не победить! Гекатонхейр — оружие массового уничтожения, и его уникальный навык покажет тебе, что это значит!

Гекатонхейр начал испускать странный зелёный дым. Он распространился по округе, оседая в воздухе.

Что за... Яд? Обычные фреймгиры не были герметичными, но Валькирии оснащены системами фильтрации. Яд не должен был проникнуть внутрь. Однако я решил перестраховаться и отозвал Яэ и остальных.

— Всё в порядке?

— Да, проблем нет...

— Всё хорошо.

— Я в порядке.

— Никаких проблем!

Все были целы, и я задумался, что же это был за дым. Он всё ещё висел в воздухе, словно густой туман.

— Кха-ха-ха-ах! Ну как тебе?! Не хочешь атаковать? Трудно, когда твои големы больше не слушаются, да?! Кха-ха-ха-ааа!

...Что? Он что, увидел, как мы отступили, и полностью неверно истолковал ситуацию?

— Кху-ху-ху... Именно! Мой дым парализует Q-кристаллы големов! Он блокирует их «мозг»! Неважно, насколько хорошо защищён кристалл — дым проникнет внутрь и разъест его! Твои големы теперь просто груда металлолома!..

— Переключение в режим копья.

Отражатели, вращавшиеся вокруг Регинлейф, сконцентрировались вокруг правой руки фреймгира, слившись в одно мощное копьё.

— Ч-что?! Не может быть! Какой бы качественный ни был твой Q-кристалл, это оружие создано специально для его нейтрализации! Как твой голем всё ещё двигается?! Это невозможно!

— Я никогда не говорил, что это голем, старик. Ты сам ошибся.

— Ч... что?!

Его роковой ошибкой было предположение, что мы управляем големами. У фреймгиров не было ничего даже отдалённо похожего на Q-кристаллы.

Дым, похоже, не влиял на фреймгиры, но я решил не рисковать и покончить с этим.

— Это бессмыслица! Если не големы, то что это?!

— Не обязан объяснять, старик!

Девушки позади меня ухватились за Регинлейф, выжав верньерные двигатели на максимум. В тот же момент я активировал [Ускорение]. Регинлейф превратился в гигантское копьё, пронзившее грудь Гекатонхейра.

Мы пробились сквозь внутренности голема, и я развернул копьё, словно зонт, увеличивая разрушения. Вскоре мы вырвались из спины Гекатонхейра, оставив за собой опустошение.

— Н-невозможно...!

После нашего прорыва гигантский голем начал шататься. Похоже, я разрушил гравитационный модуль внутри него.

И вот, Гекатонхейр рухнул на землю. Многорукий демон, подняв тучи пыли, беспомощно забился на земле.

◇　◇　◇

Многорукий демон упал, но отчаянно пытался подняться. Его тело корчилось, трещины в броне расширялись. Он встал на ноги — и тут же снова рухнул.

Наконец, он замер, и мы просто смотрели на него.

— ...Честно говоря, это было жутковато. Будь у нас големы, нам бы конец.

Газ, разъедающий Q-кристаллы, был поистине ужасающим оружием... Вряд ли он имел научную основу — скорее, это был уникальный навык голема. Воспроизвести его мы не смогли бы, да и на самого Гекатонхейра он, похоже, не действовал.

В мире, где всё завязано на големах, это было слишком мощно. Не будь у нас фреймгиров, вряд ли кто-то смог бы остановить это безумие.

Внезапно из Гекатонхейра раздалось шипение, и его голова отделилась от тела. Из неё выдвинулись шесть ног, и она бросилась прочь.

Нечто, напоминающее спинной хребет, выскользнуло из тела, образовав подобие хвоста. Шестиногая голова побежала, а затем начала зарываться в землю.

— [Скольжение].

— Гхыа?!

Голова поскользнулась и закружилась на месте. Выглядело забавно.

Я направил Регинлейф, и мех схватил голему за хвост-хребет.

— О-отпусти! Небеса не простят тебя, если ты убьёшь такого гения, как я!

— ...Да ты просто больной старик.

Мне надоел этот маразматик.

— Твоё тело уже уничтожено. Почему бы не покаяться? Ты и так на краю гибели.

— Замолчи, кретин! Ты правда думаешь, я могу умереть здесь?! Я просто возьму другое тело! Лучшее тело и вернусь сильнее, чем когда-либо!

— Хватит болтать. [Анализ].

Я активировал заклинание и просканировал голову Гекатонхейра.

— Вот оно.

Я направил руку Регинлейф в затылок Гекатонхейра и вытащил оттуда нечто. Это был человеческий мозг, плавающий в прозрачном цилиндре.

— Этого не может быть! Гекатонхейр — вершина технологии големов! Это венец древней магической техники и моего колдовства! Я — король-чародей, никто не превзошел мое мастерство! Х-хватит! Опусти меня! Ты понимаешь, что потеря моего гения станет ударом для всей планеты?!

— Ты уверен в этом?..

Я удивился, что у капсулы с мозгом был еще и динамик. Поставив ее на землю, я выбрался из кабины Регинлейф.

Цилиндр был около двух метров в высоту и примерно 60 сантиметров в диаметре. Внутри находилась та самая изумрудно-зеленая жидкость, которую я видел ранее. Сверху было странное устройство с трубками, входящими внутрь. Эти трубки подключались прямо к мозгу короля-чародея. Видимо, это и поддерживало его жизнь.

Честно говоря, мозг казался чуть больше человеческого... Интересно, он всегда был таким или раздулся после пересадки?

— Т-ты собираешься уничтожить мою капсулу?! Одумайся!

— Вообще-то нет. Я сделаю ее нерушимой.

С этими словами я наложил на нее [Щит], чтобы предотвратить физические повреждения, и [Защиту], чтобы она никогда не разрушалась со временем. Также я зарядил систему жизнеобеспечения на максимум.

— Ч-что ты задумал?!

— Ты сам упомянул об этом, не так ли? Как я проклял того парня? Забавная вещь в проклятиях — они бывают разными... Например, можно создать проклятие, вызывающее боль...

— Н-нет... Пожалуйста...

— Клеймо, о Тьма. Грешное Клеймо: [Проклятие Вины]!

Если разобраться, ощущение боли — это просто электрические сигналы, передаваемые в мозг. Мне нужно было лишь использовать магию, чтобы любое воздействие на капсулу преобразовывалось в болевые импульсы.

Для демонстрации я резко пнул капсулу.

— Ааааааа!

— Похоже, работает. Замечательно.

— Э-этого не может быть...! Я не должен чувствовать боль... Как?!

Я провел лезвием Брунгильды по стеклу капсулы. Благодаря усилению, сама капсула осталась невредимой.

— Аааа!

Видимо, король-чародей ощутил что-то вроде укола иглой.

— Ч-что ты собираешься со мной сделать?!

— Хех... Это уже не мое решение, старик. Тебе есть за что отвечать.

Я был уверен, что у императора Гардио и людей Полковника найдутся к нему вопросы. Теперь, когда он может чувствовать боль, выбивать информацию будет проще.

Хотя я не гарантировал, что его просто немного помучают...

◇　◇　◇

После допросов в Гардио капсулу короля-чародея передали Полковнику и его группе. В своем безумном стремлении возродить Гекатонхейра он уничтожил не одну нацию и совершил множество злодеяний.

Худшим было то, что он проводил эксперименты над людьми, отрабатывая процесс пересадки мозга. Он вынимал мозги у мужчин, женщин и даже детей... Число жертв исчислялось сотнями. Меня тошнило от одной этой мысли.

После устранения короля-чародея из Исенгарда все попытки вторжения в Гардио были прекращены.

У короля-чародея не было детей или прямых учеников, поэтому начался кризис преемственности. Все рвались к власти.

Это напомнило мне ситуацию после распада Юлонга. Я отметил про себя важность четких правил престолонаследия.

После допросов Гардио предложили вернуть капсулу правительству Исенгарда. Но те заявили, что не знают, о чем речь, и отказались принять его.

В итоге все сошлись на том, что король-чародей не смог активировать древнее оружие, что привело к его смерти и разрушению замка. Они также связались с Гардио, заявив, что вторжение было исключительно его инициативой, и они его не поддерживали. Мне кажется, они не лгали.

Лично я не знал, насколько центральное правительство Исенгарда было в курсе деяний старика, но, похоже, они были рады избавиться от него.

В любом случае, новое правительство Исенгарда согласилось выплатить Гардио репарации за произошедшее.

После передачи капсулы Полковнику мне было все равно, что будет дальше. Жизнеобеспечение должно было закончиться через год, и вряд ли кто-то смог бы разрушить капсулу раньше.

В лучшем случае, он проживет последний год в раскаянии за свои ужасные преступления.

Что касается Гардио, принц Лукрешион отказался от престола, и император отрекся в тот же день. Новым правителем стал Ланселет Риг Гардио, ранее носивший имя Ланселет Олкотт.

Он был сыном премьер-министра Лансело Олкотта, женатого на младшей сестре бывшего императора.

Новый император приходился Лукрешиону кузеном, хоть и не по крови.

Первым делом он освободил бывшие земли Лоу и передал их под управление Лукрешиона, который сменил имя на Лукрешион Гран Лоу.

До его совершеннолетия регионом будет управлять временный правитель, но я не сомневался, что он станет великим лидером.

Полковник и его люди также были полны решимости возродить Лоу под защитой Гардио.

На этом все и закончилось.

— И вот что произошло!

— Хм... Я не знала, что старик зашел так далеко, хоть и считала его мерзавцем.

— Согласен.

Я был в Брунгильде и рассказывал эту историю. Точнее, я находился в "Серебряной Луне" и беседовал с Норн, сестрой Эллуки, и Хроносом Нуаром.

— Вы его знали?

— Ммм... Вроде того. Мы встречались в прошлом, когда я искала сестру. Он выспрашивал про Нуара, потом потребовал отдать его, так что я затеяла с ним драку и ушла.

Девушка запросто рассказывала о таких серьезных вещах, как обычно. Я взглянул на Нуара, который, похоже, так же удивился ее беспечности. Короны определенно выразительнее обычных големов.

— Все же... Интересно, что он был человекоподобным големом. Удивительно, что я не заметил при встрече.

— Ну, он выглядел совершенно как человек. Кроме рук, конечно... Но в остальном разницу было не заметить. Не знал, что их делают настолько хорошо.

Единственные человекоподобные големы, которых я знал, — это Руби, Саф и Эмерл с острова Драклифф. Они были похожи на людей, но все же напоминали кукол.

По словам Эллуки, такие големы обычно использовались для ухода за больными, присмотра за детьми или психологической помощи. Так что в теории голем, неотличимый от человека, не был чем-то невероятным, но все же удивительным.

Я взглянул на Нуара и пожал плечами. Он точно не выглядел человеком, кроме способности выражать эмоции. Затем я заметил странное выражение лица горничной Фрау.

— Что-то не так?

— Не совсем, но... Забавно, что почти никто не догадался обо мне. Доктор Вавилон, твои сестры, та твоя невеста с разными глазами... Но остальные, похоже, даже не заподозрили.

— Что? О чем ты?

— А, Фрау здесь — человекоподобный голем.

— ...Стой. Ты шутишь? Не может быть.

— Покажи ему, Фрау.

— Хорошо.

По команде Норн Фрау поднесла руки к подбородку и нажала. Раздался легкий шипящий звук, и ее голова отделилась от тела.

— Ааааа! — Все уставились на меня, потому что Фрау успела прикрепить свою голову обратно, прежде чем кто-то заметил. С их точки зрения, я просто начал кричать без причины в углу зала.

Некоторые посетители с недоумением смотрели на меня, но большинство завсегдатаев лишь пожали плечами и вернулись к еде. Даже Мика высунула голову из кухни, чтобы посмотреть, в чем дело, но, увидев, что это всего лишь я, сразу вернулась к работе.

— Я гуманоидный голем. Обозначение GM-172. Но меня зовут просто Эльфрау, а моя заказчица — леди Норн.

— Высококлассные древние големы иногда могут выглядеть почти неотличимо от людей. Разве моя сестра тебе об этом не рассказывала?

— Твоя сестра целыми днями работает с доктором Вавилоном и погружена в исследования, так что у меня не было возможности поговорить с ней о таких вещах.

Норн не знала о лаборатории Вавилон. Насколько ей было известно, Эллюка работала с доктором Вавилоном в моем замке, и этого ей было достаточно.

— Похоже на нее... Главное, чтобы она нормально ела. Корми ее насильно, если надо, потому что она может забывать о еде днями. Хотя, думаю, Фенрир ей напомнит, так что все в порядке.

Я согласился. Казалось, без этого волчьего голема Эллюка давно бы уже умерла.

— Эллюка немного беспокоится о тебе, знаешь ли.

— ...Передай ей, чтобы прекратила. Ну серьезно... Мне не нравится, когда со мной обращаются как с ребенком!

...Ну, ты выглядишь как ребенок. Даже если тебе пятнадцать, ты выглядишь на шесть. Неудивительно, что сестра переживает.

Я не стал говорить это вслух — не хотел снова ее злить.

— Я прекрасно зарабатываю, так что скажи ей, чтобы отстала.

— Хм? У тебя есть работа?

— Конечно. Я теперь искательница приключений! Вот, посмотри мою гильдейскую карту.

Ого. Я взглянул на карту, которую она мне показала. Она была настоящей. Она уже достигла синего ранга — всего в шаге от того, чтобы стать одной из лучших.

— Как ты вообще получила эту карту...

Строгих возрастных ограничений для искателей приключений не было, но обычно детям карты не выдавали, а она определенно выглядела как ребенок.

Даже Юмину едва приняли, и та не могла выполнять задания в одиночку. В общем, для молодых требовались сопровождающие.

— Я просто упомянула тебя, и меня сразу пропустили.

— Погоди-ка...

— Все в порядке, я еще и силу показала. Побила пару надоедливых парней с синим рангом, а потом одна добрая эльфийка выдала мне карту.

Похоже, Релиша была к этому причастна. Она была гильдмастером, так что я доверял ее решению. Я знал, что она дала бы Норн членство из-за ее силы, а не просто из-за моего имени.

— Я часто бываю на тех островах с подземельями. Искатели приключений, оказывается, хорошо зарабатывают, да?

— В общем-то, да. Высокий риск — высокая награда.

После этих слов Норн на мгновение перестала есть.

— Кстати... Ты ведь искатель приключений высшего ранга, верно? Ты до сих пор выполняешь задания, даже будучи членом королевской семьи?

— М-м, иногда. Порой беру задания, с которыми не справились серебряные ранги, или уничтожаю монстров, угрожающих целым странам, и все такое.

— Но зачем тебе эти задания? Деньги тебе вряд ли нужны.

Она ошибалась. Доходы королевства от островов с подземельями и налогов шли на государственные нужды... Но такие вещи, как разработка технологии Фрейм Гира и даже содержание рыцарского ордена, оплачивались из моего собственного кармана.

Хотя их называли рыцарским орденом Брунгильды, технически это была моя частная армия. Было забавно думать об этом, что Брунгильда защищалась наемниками... Но в конце концов, это не имело большого значения. Они все равно делали свое дело.

Я также зарабатывал деньги через свои коммерческие проекты с торговцем из Мисмида, Ольбой. Но разработка Фрейм Гиров обходилась очень дорого, так что денежный поток нужно было поддерживать.

Поэтому хорошо оплачиваемые задания всегда были для меня вариантом. Впрочем, некоторые в моем правительстве, вроде Косаки, считали, что такие задания отвлекают меня от административных обязанностей... Так что я просто держал это в тайне.

Я обернулся, потому что меня кое-что заинтересовало. Мой взгляд упал на маленького черного голема по имени Нуар.

— Я хотел кое-что у тебя спросить, Нуар.

— Намерение распознано.

— Ты знаешь что-нибудь о белой короне?

— ...Недостаточно данных для ответа. Память недоступна.

— Бесполезно его спрашивать. Нуар не помнит ничего до встречи со мной. Память не удалена, но она заблокирована.

Если так, то, вероятно, данные зашифрованы в ККристалле, который, по сути, является мозгом голема.

— Зачем тебе белая корона?

— Я уже говорил. Граница, защищающая этот мир от внешнего вторжения, разорвана. Я думаю, белая корона обладает силой, способной ее восстановить.

У меня также было ощущение, что граница мира Норн тоже в опасности.

— Эти Фрейзы, да? Те пришельцы из другого мира?

— Да... Вроде того. Обычные Фрейзы теперь не проблема. Я заключил мир с их лидерами... Но одна группа отделилась и мутировала в опасную фракцию. Теперь и твой мир в опасности. Они уже натворили там немало бед.

Я потянулся за своим напитком, и стакан задрожал. Весь стол внезапно затрясся.

— ...Землетрясение?

— Похоже на то.

Это было землетрясение магнитудой около трех... Неприятно, но не катастрофично. Оно продолжалось недолго и быстро прекратилось.

В ресторане ничего не пострадало, так что посетители не особо переживали. Мне стало интересно, как вообще происходят землетрясения в этом мире.

Может, это результат движения тектонических плит, как на Земле... Или, может, это как-то связано с Духом Земли. Может, землетрясения случаются, когда она чихает... Было бы неприятно, если бы у нее оказалась аллергия.

— В последнее время землетрясения участились. Это тоже влияние вторжения из другого мира?

— Погоди, землетрясения участились? Когда?

— ...Разве ты не правитель этой страны? Как ты мог этого не заметить?

Ой... Не моя вина, что я проводил так много времени в Вавилоне и в Перевернутом мире!

— Я даже чувствовала толчки в подземельях, понимаешь... Страшновато, когда стены вокруг тебя трясутся.

Подожди... В подземельях тоже? Они хоть и доступны из Брунгильды, но находятся на юге бывшей Сандоры... Значит, это происходит по всему миру.

Может, это как-то связано с объединением наших миров?

...Но я же сказал духам не устраивать беспорядков...

То, что подземелья затронуты, было плохой новостью — я не хотел, чтобы они обрушились. Если станет хуже, придется ограничить использование порталов [Врат], ведущих туда.

Это напомнило мне кое-что.

— ...Что это?

— Пустяки.

Я открыл [Хранилище] и достал маленький кулон с голубым камнем.

Посмотрим... [Телепорт], [Программа] и [Врата]... Должно сработать.

— Вот, держи.

— Хм?

— Если окажешься в опасности в подземелье, влей в него немного магии. Он мгновенно вернет тебя в замок. Можно также взять с собой всех в радиусе трех метров. Это как экстренный выход.

— Хм...

Она взяла кулон и недоверчиво его осмотрела. Может, он ей не понравился?

— ...Ты точно не испытываешь интереса к маленьким девочкам?

— Пффф?!

Я выплюнул воду, которую пил. Непонятно, что эта девчонка имела в виду.

— О чем ты вообще?!

— Ну... Ты же только что просто так подарил мне такую красивую вещь. Ходят слухи, что правитель этой страны — бабник.

— Это клевета!

Кто распускает такие слухи?! Пусть явится ко мне!

— Разве у тебя не куча невест? Ты постоянно гуляешь с разными девушками. У тебя есть горничные, девочка в белом халате... и даже эта девушка в толстых очках... Хотя последняя, наверное, моя сестра.

— Гхх... Технически это правда, но все не так.

Даже если не считать Юмину и остальных, мне не нравится, что люди думают, будто у меня такие отношения с Ческой, Вавилоном и Эллюкой... Особенно с доктором Вавилоном!

— Ты просто не можешь остановиться, да? Похоже, тебя не волнует возраст...

— Я же сказал, что это не так. Хватит уже. Многие из тех, с кем я хожу, просто мои сотрудники. Это работа.

Я бы точно не стал ухаживать за кем-то, кто выглядит на шесть лет!

— Предложение: Сообщить в соответствующие органы.

— Нет!

Я сердито посмотрел на маленького голема и объяснил ему, какие у меня отношения с Вавилоном и гинойдами. Он вроде понял, но указал, что с девятью невестами мне уже не избежать клейма бабника. Увы, он был прав...

Позже я узнал, что Мика из "Серебряной Луны" видела, как я передаю подарок Норн... Слухи о том, что я дарю украшения маленькой девочке, распространились по городу и дошли даже до Эллюки.

Она подошла ко мне сзади с улыбкой, но это была та пугающая, безжизненная улыбка... Потом сказала: "Давай-ка поговорим о моей сестре, Тоя..." — и по спине пробежал холодок.

Это недоразумение! Пожалуйста!