Глава I: Принц Разрушенного Королевства

— Ах... Как бы мне хотелось суши... — пробормотал я себе под нос.

— Суши? — Юмина оторвалась от книги, которую читала. Похоже, я сказал это вслух.

Я лениво листал сайт известной сети суши-ресторанов на своем смартфоне, расслабляясь в замке.

— Что это такое? — спросила Юмина.

— Вот, посмотри. — Я показал ей изображения на экране. В галерее были фотографии различных нигири.

— Выглядит аппетитно. Это какое-то мясо?

— В основном рыба. Обычно для суши используют рис, заправленный уксусом, а сверху кладут рыбу. Это одно из самых известных блюд моей родины. Часто его едят по праздникам, оно действительно вкусное.

Интересно... Есть ли в Ишене что-то похожее на суши? Я не припоминаю, чтобы там было что-то подобное. Даже васаби не видел. Мне казалось, что Ишен находится на уровне эпохи Эдо, а в тот период нигири уже должны были быть распространены...

Хотя... Это не тот же самый мир, и не всё обязано совпадать.

Я поискал информацию и узнал, что нигири появились в эпоху Бунсэй (1818–1830 гг.), то есть в поздний период Эдо.

Поскольку Ишен всё ещё находился в аналоге периода Сэнгоку, логично, что нигири там ещё не изобрели. Наверняка есть ферментированный зарезуси... Или, может, и его нет... Всё-таки кулинарное развитие могло пойти иначе.

Нужно помнить, что история Японии — не обязательно будущее Ишена.

— О, что?.. — Пока я размышлял, мой смартфон завибрировал. Входящий звонок от Силуэта из «Лунного Павильона».

Только не говорите...

— Алло? Говорит Тоя.

— Отлично! У нас есть ответ с досок. Эти мутанты скоро появятся.

— Когда и сколько?

— Примерно через шесть часов. Около сотни. Большинство — младшие, но три сигнала крупнее.

Гм... Сотня Младших Конструктов и три Средних... Если использовать «Рамные Доспехи», то это не проблема. Но без них нам понадобилось бы в пять раз больше людей, чтобы справиться. Особенно со Средними. Без мощных големов нам конец.

Это удача. Можно использовать их для реальных тренировок.

Я попросил Силуэта прислать мне точку появления и уже собирался позвонить Ниа... но передумал и набрал Эст. «Красные Коты» уже тренировались с «Рамными Юнитами», так что у них было достаточно подготовленных бойцов.

— Сколько человек тебе нужно?

— Всего три Средних. Остальные — Младшие... Десяти хватит. Главная цель — уничтожить их, но реальный боевой опыт тоже важен.

Я закончил разговор с Эст и поднял глаза. Юмина смотрела на меня.

— Мутанты приближаются?

— В Обратном мире, да. Их немного, так что это шанс потренировать Ниа и остальных.

— Я пойду с тобой. Лучше перестраховаться.

— Спасибо... — Я кивнул, и Юмина куда-то ушла.

Наверное, за Лю. Только я подумал об этом, как она вернулась с Лиин и Паулой.

— Мы будем поддерживать их издалека, верно? Значит, нужны дальнобойные атаки. Я хотела позвать Лю, но она занята на кухне.

— Меня всё устраивает. День был скучным.

Паула гордо надула грудь, словно говоря, что всё под контролем. Правда, я не совсем понимал, что именно она собиралась делать.

— Когёку, ты тоже с нами. Твои птицы пригодятся для наблюдения.

— Хорошо.

Когёку перелетела с перил балкона на мое плечо. Её подчиненные уже исследовали Обратный мир, как и обычный. Через их глаза я мог открыть [Врата] в любое место, которое они видели.

Я переместил наши кастомные «Рамные Доспехи» из ангара Вавилона в [Хранилище].

— Всё, пошли. — С помощью божественной силы я перенёс Юмину, Лиин и Паулу в Обратный мир.

Мгновение спустя мы оказались в крепости «Красных Котов». Я нашел в хранилище Вавилона артефакт, усиливающий барьеры, и использовал его здесь, чтобы скрыть базу. Правда, животные и магические звери всё ещё могли их обнаружить благодаря обонянию.

— О-о, Тоя? Босс, это Тоя! — Девушка с хвостиком, Эуни, заметила нас и весело вбежала в главный зал крепости.

Юмина уже бывала здесь, а для Лиин это было впервые. Фея сразу начала осматривать помещение. Паула осталась рядом с ней, но привлекла немало любопытных взглядов.

Члены «Красных Котов» с интересом разглядывали её, вероятно, считая редким животным... Что, в общем-то, было правдой.

Паула, кажется, наслаждалась вниманием, радостно махая всем, кто на неё смотрел.

— С возвращением! О, а это кто? — Ниа подошла, но замедлила шаг, увидев Лиин. Её двойные хвостики качнулись, когда она наклонила голову. Красная корона, Руж, выглянула из-за её спины.

— Я Лиин. Одна из невест Тоя, приятно познакомиться.

— О, так ты его будущая жена? Хе-хе... — Ниа оглядела Лиин, затем перевела взгляд на Юмину, а потом на меня, широко ухмыляясь. — Значит, Тоя... Тебе нравятся такие, да?

— Что ты имеешь в виду?

Я не собирался позволять ей такие намёки. В какую ерунду ты сейчас втягиваешь меня?!

— Ну, знаешь... Та девочка Лю в прошлый раз была намного младше тебя, да?

— Эй! Лиин может выглядеть молодо, но она намного старше меня! Не делай поспешных выв— Ай! Ой-ой-ой!

— Дорогой... Пожалуйста, не разглашай мои личные данные, хорошо? — Лиин внезапно схватила меня за запястье. Крепко.

Больно! Почему её возраст вдруг стал такой тайной?! Чёрт, как же больно!

Конечно, внешне Лиин выглядела не намного старше Юмины и Лю, но мне не нравилось, что Ниа намекала на мои предпочтения. Это было глупое заблуждение.

— Я фея, дорогая. Мы живём очень долго.

— А, понятно. Я подумала, ты как Норн, вот и всё.

— Хм? Ты про сестру Эллуки? Норн? — быстро вклинился я.

Красная и чёрная... Кажется, Эури говорила что-то о соперничестве между ними.

— Хм? Ты её знаешь? Вот это сюрприз.

— Мы встречались. Она пришла в мой мир, ища сестру. Сейчас живёт в столице моего королевства.

— Что?! Почему она может попасть в другой мир?! Нечестно, возьми и меня!

— Ха-ха...

Помогите... Может, Эст уже спасёт меня?

— ...Опять несёшь чушь, Ниа? Разве я не говорила: думай, прежде чем открывать рот!

— Ой! Ай! Ой-ой-ой!

Эст появилась в идеальный момент и начала лупить Ниа по голове. Её двойные хвостики трепетали под ударами.

— Привет, Эст. Как подготовка?

— Десять человек, как ты просил. Ниа, я и Эуни пойдём с ними. Эури и Руж останутся в базе.

Эст презрительно посмотрела на Ниа, которая каталась по полу, и быстро доложила план.

Паула подошла к Ниа и наклонила голову, будто интересовалась её болью.

— ...Что это за медведь? Голем?

— Это Паула. Она... похожа на голема, но создана магией.

Паула отдала честь и вытянулась по стойке «смирно». Ниа в ответ схватила её за лапу и начала разглядывать со всех сторон. Паула задергалась, пытаясь вырваться. Мне почти слышалось её кричащее «Спасите!»

— ...Очень интересно. Как будто живая.

— Спасибо. Паула — результат двухсот лет модификаций.

— Сколько?! — Ниа застыла в шоке, а Паула воспользовалась моментом, чтобы вырваться. Она тут же прижалась к ноге Лиин, будто умоляя о защите. Похоже, ей действительно было страшно.

Я пожал плечами и снова заговорил с Эст.

— До боя ещё есть время, но нам стоит переместиться в зону появления. Отчёты не всегда точны, так что лучше не рисковать.

У меня была причина поторопиться. Согласно данным, мутанты должны появиться в Магитекнократии Исенгард, возле городка Зин. На карте Исенгард располагался примерно там же, где Лестия в обычном мире.

Если мутанты появятся раньше, жители Зина окажутся в опасности.

Обычные Фразы атакуют людей в поисках Суверенного Ядра, но мутанты делают это с более страшной целью. Любой человек на их пути будет поглощён, а его тело превратится в кристального скелета.

Кристальные скелеты — всего лишь побочный продукт. Мутанты собирают человеческие души, чтобы накормить Злого Бога, использующего их как источник энергии.

Они как рабочие пчёлы, собирающие ресурсы для своего ненасытного повелителя.

— Мы все здесь! — Раздался голос Эуни, и я увидел восемь человек, выстроившихся в ряд. Вместе с Ниа и Эст их было десять.

Они выглядели разными по возрасту и стилю, но всех объединяли красные банданы. Некоторых я видел в подпольной базе в столице...

Но трое были мне незнакомы.

Первый — мужчина лет тридцати с повязкой на глазу и усами, выглядевший как закалённый ветеран. Вторая — темнокожая женщина лет двадцати с длинными чёрными волосами. Будь это Земля, я бы подумал, что она из Индии. Третий — юноша с узкими глазами, казавшийся быстрым и ловким.

Прежде чем я что-то сказал, мужчина с повязкой заговорил:

— Прости, парень. Говорят, у тебя есть магия, которая может найти кого угодно в этом мире. Это правда?

Человек, которого я сначала принял за сурового вояку, смотрел на меня серьёзно. Двое других тоже смотрели с любопытством. Я не знал, чего они хотят, но решил ответить.

— Не идеально, но да. Если нужно найти человека, мне понадобится его изображение или воспоминания о нём. Если он в магическом барьере, то не найду. Но, честно говоря, барьеры здесь редкость, так что шансы высоки.

— ...Понял. Тогда после всего этого можешь найти кого-то для нас? Мы будем в долгу.

Я посмотрел на Ниа и Эст, и они слегка кивнули. Похоже, они знали, о чём речь.

— Могу, если это ничего незаконного.

— Обещаю, что нет. Спасибо.

Трое переглянулись и облегчённо вздохнули, прежде чем снова встать в строй. Интересно, кого они искали?

Я подключился к глазам птиц Когёку и открыл [Врата] к полю возле города Зин.

Мы все прошли через [Врата].

На горизонте едва виднелись здания. Мы были достаточно далеко от города, так что можно было не сдерживаться в бою.

Я достал из [Хранилища] десять «Шевалье», «Брунгильду» Юмины и «Гримгерде» Лиин. Всего двенадцать «Рамных Доспехов» теперь стояли перед нами.

— Ух ты! Невероятно!

Ниа и остальные с восторгом бросились к своим мехам.

...Ребят, вы знаете, что можно заставить их присесть перед входом, да? Вы реально карабкаетесь по бокам? Ладно, сейчас двигать их опасно, так что как хотите...

Я решил дать им немного попрактиковаться в управлении. Лишний опыт не помешает.

— Вы двое — за главных, понятно?

— Без проблем, справимся.

— Это просто, дорогой.

Юмина и Лиин забрались в свои «Рамные Доспехи», и серебряная с чёрной машины загудели, включаясь.

— Когёку, следи за небом.

— Как прикажешь.

Теперь нужно поставить палатку и обустроить зону отдыха. Мы пробудем здесь часов десять, так что столовая тоже не помешает.

Ах... Как бы мне хотелось суши...

◇　◇　◇

— Хех, вот это по-нашему! — Ниа широко ухмыльнулась, переполненная энтузиазмом. Десять «Шевалье» перед нами были выкрашены в красный с кошачьими символами на плечах.

Она попросила переделать «Рамные Доспехи», пока мы ждали боя.

Раз уж они были для «Красных Котов», я не возражал.

Но результат вышел... очень прямолинейным.

Один из будущих пилотов оказался талантливым художником и быстро нарисовал дизайн. «Рамные Доспехи» покрасили друг друга с помощью огромных кистей, которые я создал на месте... Их ловкость впечатляла.

Краски в [Хранилище] у меня не было, так что пришлось слетать в Вавилон.

— Очень ярко-красные... Зато их легко опознать.

Честно говоря, я волновался, что это будет конфликтовать с «Герхильдой» Элси, но оттенки разные. «Герхильда» — чистый алый, а этот красный — более приглушённый.

Хотя, конечно, их вряд ли перепутают. «Шевалье» и «Валькирия» различаются по форме.

Я проверил время на смартфоне — уже поздний вечер. Значит, враг появится скоро...

— Надеюсь, они не решат вылезти ночью...

— Разве у «Шевалье» нет ночного видения? — быстро откликнулась Юмина. После того ночного боя с Фразами я установил ночные сенсоры на все «Рамные Доспехи».

У этих «Шевалье» они тоже были, как и у «Валькирий». Даже в кромешной тьме они видели ясно.

— Да, но камеры — внешнее оборудование. Их можно повредить. Если это случится, пилоты потеряют ориентацию. Не хочу, чтобы они сталкивались друг с другом. Так что лучше, если они появятся при свете дня.

До ночи ещё было время, так что я надеялся на лучшее. Но была и другая причина поторопиться.

— Мы не так далеко от города. Они уже заметили нас. — Горожане увидели нас некоторое время назад. Со стороны мы, наверное, выглядели как подозрительная группа с гигантскими големами.

Вдалеке, среди скал, прятались несколько человек. Обычным взглядом их не разглядеть, но у меня были глаза Когёку.

《Один вернулся в город. Наверное, за подкреплением.》

《Вряд ли они опасны, но следите за ними. Не нужно, чтобы стража вляпалась в перестрелку.》

《Как прикажете.》

Они, вероятно, пришли, чтобы разузнать о нас. Я бы не удивился, если бы город беспокоился, что мы потенциальные захватчики. У меня также было ощущение, что они не поверят нашему объяснению просто так.

Магитехнократия Ишенгарда была неизведанной территорией, насколько мне было известно. Поскольку они не знали, кто мы такие, они легко могли принять нас за вражескую армию. Но мы находились далеко от их столицы, так что рыцарям потребовалось бы много времени, чтобы добраться до нас. Я надеялся закончить дело и уйти до того, как кто-нибудь появится.

Как и подразумевало название, Ишенгард был глубоко вовлечён в магитехнологии. Они также были крупной военной державой в Перевёрнутом мире. Похоже, у них даже были такие вещи, как голем-танки, и мне совсем не хотелось, чтобы их использовали против нас.

Пока я обдумывал ситуацию, Лин вошла в палатку, держа в руках одну из детекторных пластин.

— У меня чёткий сигнал. Они будут здесь примерно через десять минут.

— Понял.

Я был рад, что успеем разобраться до наступления темноты. Я подключил смартфон к акустической системе каждого "Шевалье".

— Мутанты приближаются. Всем приготовиться к бою. Время до прибытия: десять минут.

Красные "Шевалье" плотно закрыли кабины, надёжно защитив пилотов внутри. Затем все они начали оживать, издавая гудящие звуки.

— Наконец-то! Не могу дождаться, чтобы дать им—

— Ниа. Что я говорил насчёт излишнего энтузиазма? Это серьёзно.

— Уааа, я так волнуюсь...

Все звучали готовыми к бою. Никто не казался слишком напуганным, так что, похоже, всё было в порядке.

— Лин, Юмина. Вы будете на поддержке. Я хочу, чтобы Ниа и остальные разобрались с промежуточными конструктами, но если станет слишком опасно, вмешайтесь.

— Понял.

— Ясно.

Юмина и Лин забрались в свои "Фрейм Гирсы". Я также увидел, как Паула залезает в кабину "Гримгерде"... Меня это устраивало, если только она не будет мешать.

Вскоре в пространстве появилась трещина. Раздался звук ломающегося стекла. Трещина, выстроившаяся прямо перед "Красными кошками", начала расширяться, как линии на разбивающейся яичной скорлупе.

— Ууу... Трещина в небе?

— Так вот как это выглядит...

— Ииип! Моё сердце колотится как бешеное!

После последнего хрустящего звука трещина раскрылась. Вслед за ней появилось несколько меньших трещин, и оттуда начали вываливаться грязно-золотистые существа. Как я и ожидал, большинство были младшими конструктами. Некоторые выглядели как змеи, другие — как жуки-носороги.

Тем не менее, три из них явно выделялись среди остальных. Три промежуточных мутировавших конструкта. Я использовал [Расширение чувств], чтобы рассмотреть их поближе.

...Они крупнее, чем обычно. Хотя, учитывая вариации размеров среди младших конструктов, это не так уж необычно.

Чёрт, один из больших — летающий тип... Что это, рыба-луна? Ладно, не стоит предполагать, что она будет вести себя как животное, на которое похожа. Наверное, она быстрее настоящей. Чёрт, у неё даже нет глаз или рта... Она просто формой напоминает её. Если бы она была чуть более угловатой, может, я бы увидел в ней рыбу-ангела.

"Красные кошки" определённо не справились бы с летающим противником. У них даже не было средств противовоздушной обороны.

— Юмина. Сними летающего, Ниа и остальные не смогут с ним справиться.

— Хорошо.

"Брунгильда", пригнувшаяся позади меня, навела снайперскую винтовку. Поскольку мутанты не были прозрачными, сложнее было определить, где находятся их ядра. Но мы всё ещё могли догадаться, основываясь на предыдущем опыте.

Рыба-луна Фрейз была относительно тонкой по сравнению с другими её видами.

Хотя "относительно" — ключевое слово. Её диаметр всё равно составлял несколько метров.

Раздался резкий хрустящий звук, и рыба-луна начала рассыпаться. Юмина сделала выстрел.

Я кивнул с улыбкой, восхищаясь её работой... как вдруг рыба-луна взорвалась изнутри! Я опешил, прежде чем понял, что произошло. Юмина, должно быть, использовала пулю, зачарованную [Взрывом]. Похоже, Фрейз хорошо поглощают магию извне, но если магия действует внутри них, то они ничего не могут с этим поделать. Именно так я использовал [Аппорт], чтобы извлечь их ядра.

Взрыв, похоже, уничтожил ядро. Рыба-луна рухнула на землю и начала превращаться в смолообразную жижу. От её остатков поднимался отвратительный дым.

Это мерзкое зрелище ознаменовало начало настоящей битвы. Десять красных "Шевалье", вооружённые мечами, булавами и копьями, ринулись вперёд и начали быстро расправляться с младшими конструктами.

Рыба-луна была уничтожена, но оставалось ещё два промежуточных конструкта. Один был длинноногим, похожим на страуса... а другой был, ну... чёртовым динозавром. Точнее, игуанодоном. И они были огромными.

Лин осталась сзади и начала атаковать группу мутантов. "Гримгерда" была специализирована для дальних обстрелов, поэтому ситуации, когда союзники находились в ближнем бою с врагом, ей не подходили. Слишком велик был риск дружественного огня. Поэтому Лин продолжала свою работу поддержки, атакуя только те области, где не было "Красных кошек".

Юмина тоже продолжала поддерживать огнём. Она мастерски уничтожала мутантов, пытавшихся подобраться к ничего не подозревающим "Шевалье".

Один из красных "Шевалье" вырвался из строя и направился к страусу Фрейз. Судя по номеру на спине... это была Ниа.

— Ну давай же!

"Шевалье" Ниа подпрыгнул в воздух и рубанул клинком по шее страуса. Шея была чисто перерублена, и голова чудовища с грохотом упала на землю. Однако на месте отрубленной головы тут же выросла новая.

— Ниаааа... Я же говорил. Они просто регенерируют, если не уничтожить их ядро.

— Я-я знала! Я просто проверяла!

Врунья. Ты совсем забыла. Не игнорируй младших, идиотка.

Остальные красные "Шевалье" медленно, но верно уничтожали мелких. Дела шли хорошо... Больше половины мутантов были мертвы.

"Шевалье" Эст подошёл, чтобы помочь Ниа против страуса. Она решила атаковать его ноги. Похоже, Эст планировала обездвижить его, а затем выцелить наиболее вероятное местонахождение ядра. Грудь.

Игуанодон сражался против одинокого "Шевалье". Судя по номеру, это был одноглазый мужчина. "Фрейм Гирсы" часто отражали мастерство и навыки своих пилотов... и этот парень управлял своим с невероятной ловкостью. Его копьё без проблем сдерживало зверя.

К нему внезапно присоединились ещё два "Шевалье". Если бы мне пришлось угадывать, вероятно, ими управляли красивая молодая женщина и узкоглазый парень. Они тоже двигались весьма искусно... Я был уверен, что они справятся.

Я взглянул на ситуацию Ниа и увидел, что к ней присоединилась и Юни, поддерживая её вместе с Эст.

Оба промежуточных конструкта имели против себя по три "Шевалье", в то время как остальные четверо разбирались с младшими. У них была довольно чёткая расстановка сил.

Игуанодон опустил голову, и в ней начал собираться свет. Он явно заряжал одну из тех лазерных атак, которые я так ненавидел. Я уже рассказал "Красным кошкам" о том, как сражаются Фрейз, поэтому пилоты рассредоточились, пытаясь отвлечь его.

Луч был выпущен и пролетел мимо пилотов.

— О чёрт.

Однако... пролетая по воздуху, он явно направлялся к далёкому городу. Луч старшего конструкта мог уничтожить целый город, но луч промежуточного был достаточно силён, чтобы разрушить лишь пару домов.

Но это не было достаточно веской причиной, чтобы я его проигнорировал.

— [Отражение].

Я создал отражающую стену, направленную вверх, и луч улетел в космос. Сражаться рядом с городом было очень утомительно.

— Получай! — Ниа вонзила клинок в грудь упавшего страуса, и тот начал превращаться в смолообразную жижу. Всё кончено.

Игуанодон тоже таял. Одноглазый мужчина пронзил его копьём.

Страус собрал последние силы и начал клевать землю клювом. Он продолжал клевать снова и снова, пока его клюв тоже не расплавился в жижу. Что это вообще было?

Я был глупцом и позже пожалел, что не уделил больше внимания тому, что увидел. Это был первый намёк на грядущие события.

Так или иначе, большинство младших конструктов были мертвы, и битва подходила к концу.

— Похоже, всё закончено.

— Согласна... — голос Юмины раздался из динамиков "Брунгильды". Учитывая, что это было десять "Фрейм Гирсов" против сотни младших конструктов, я не удивился, что всё прошло так просто. У нас даже не было раненых.

Если бы это была битва с обычными Фрейз, я бы смог собрать Фрейзиум... но теперь это уже не было наградой. Сражения с мутантами не приносили нам многого.

Обычно Ишенгард должен был разбираться с этим самостоятельно, и наше вмешательство могли посчитать нежелательным... Но я считал, что если бы мы не вмешались, жители того города погибли бы. Нам определённо нужно было предупредить больше стран об угрозе.

Я решил использовать "Папийон"... или, скорее, "Чёрных кошек", чтобы распространить соответствующие слухи через их сеть таверн и борделей.

Размышляя о будущих планах, я наблюдал, как красные "Шевалье" собираются вокруг.

Ниа выпрыгнула из своей кабины с грацией настоящей кошки.

— Ну и как тебе такое?!

— ...Могло быть и лучше. Ты перестаралась, из-за чего много лишних движений. Посмотри на Эст и Юни. Они не тратили ни секунды попусту. Ты явно не привыкла к групповым боям.

— Ты прав насчёт этого.

Когда я указал на недостатки Нии, Эст кивнула. Учитывая, что Ниа, вероятно, раньше полагалась на огромную мощь "Руж", я не удивился, что она заржавела в групповых сражениях.

Ну, в будущем Ниа будет использовать "Фрейм Гирс" на основе голема, так что дальше ругать её не имело смысла.

Я вернул все "Фрейм Гирсы" в [Хранилище] и вызвал Когёку сверху.

— Когёку, пусть несколько твоих птиц полетают тут ещё немного. Хочу понаблюдать за ситуацией.

— Как пожелаешь... — Когёку издал пронзительный крик, и несколько птиц начали кружить в небе.

— Этих малышек будет достаточно.

— Спасибо.

— У тебя есть говорящая птица...? — Ниа уставилась на нас в смеси замешательства и восхищения. Я не понимал, почему она так удивлена. У неё же есть говорящий голем, чёрт возьми!

Ладно. Пора валить отсюда.

Я открыл [Врата] к крепости-убежищу, и мы прошли через них во внутренний двор, где были несколько часов назад.

— Фух... Мы пробыли недолго, но я уже сонная...

Юни сонно прислонилась к стене. Остальные "Красные кошки" казались рады нашему возвращению. Они быстро расставили несколько столов и положили на них еду и напитки. Что это, пир?

Я осмотрел сцену, когда ко мне подошли трое из предыдущей группы. Одноглазый мужчина, темнокожая красавица и узкоглазый парень.

Ниа тоже подошла.

— Ах, да. Позволь представить тебе этих ребят, Тоя. Это ветераны. Старший — Полковник, дама — Старший лейтенант, а парень помоложе — Сержант.

— Полковник?

— Позывные. Мы решили не использовать настоящие имена. Пока не достигнем своей цели.

Полковник широко ухмыльнулся. Это делало его ещё страшнее, чем обычно... Но эти трое определённо напоминали военных.

— Юмина.

— Уже.

Я попросил Юмину использовать её Мистический Глаз, чтобы убедиться, что люди, говорящие со мной, чисты в помыслах. Её глаз обладал идеальной интуицией в оценке людей. Она могла определить тех, кто казался злым или вёл себя как злодей, но на самом деле был добрым. Я не думал, что среди "Красных кошек" будут плохие, но хотел убедиться.

Юмина улыбнулась и кивнула мне. Они прошли проверку.

— Итак, насчёт нашей просьбы...

Полковник достал из пальто старую книгу и передал мне чёрно-белую фотографию. На ней была изображена женщина, держащая младенца. На ней была очень богатая одежда. Ей вряд ли было больше двадцати трёх. Она сидела в вычурном кресле-качалке и носила ожерелье с крупным камнем. Судя по внешности, она была дворянкой.

— Вы хотите, чтобы я нашёл эту женщину?

Мне было интересно, была ли она женой Полковника или что-то вроде того. Но... честно говоря, я не мог представить их вместе. Просто никак.

— К сожалению, эта женщина уже мертва. Я хочу, чтобы вы нашли человека, которого она держит на руках.

— ...Ребёнка?

Я посмотрел на фотографию, сосредоточившись на младенце. ...Нет, чёрт возьми, я не могу отличить одного младенца от другого. Так не сработает.

Если бы они попросили найти младенца, карта просто выдала бы сотни и сотни совпадений.

— Когда было сделано это фото?

— Чуть больше десяти лет назад. Ребёнку сейчас должно быть десять.

Десять?! Как я должен узнать, как этот ребёнок выглядит через десять лет?! Я даже не могу сказать, мальчик это или девочка!

— Мальчик — последний сын покойного короля Лоу. Лоу было королевством, уничтоженным Империей Гардио и Магитехнократией Ишенгарда. Короче говоря, он потерянный принц. Принц Люфредин.

◇　◇　◇

Королевство Лоу было маленькой страной, существовавшей около десяти лет назад, зажатой между Ишенгардом и Гардио.

Страна сохраняла независимость благодаря армии мощных големов и горному хребту, служившему естественной защитой.

Основу их военной мощи составляли двенадцать особых големов и их двенадцать могущественных хозяев, служивших генералами. Эти големы назывались "серией звериных императоров".

Похоже, на их территории находились древние руины, и это было настолько значимое место, что там нашли несколько десятков големов-наследников. "Звериные императоры" были ещё одним примером невероятных сокровищ, которые они обнаружили.

Естественно, это сделало их главной целью для жадных стран. Их вторгались несколько раз, но каждый раз врагов отбивали "звериные императоры" соответствующего поколения.

Лоу было богато жилами мифрила. Похоже, мифрил снижал силу големов. Большинство големов на территории Лоу едва функционировали. Однако "звериные императоры" не страдали от этого снижения производительности.

Если бы они покинули территорию Лоу, это преимущество потеряло бы смысл. Но в плане защиты страны они были идеальны.

Големы составляли основу большинства армий в Перевёрнутом мире, поэтому захватчики всегда оказывались в невыгодном положении. Любая вражеская армия действовала бы вполсилы, в то время как Лоу мог защищаться на полную мощь.

Но... десять лет назад страна пала во время правления их тринадцатого короля, Максимиллиана Гран Лоу.

Они были преданы одним из двенадцати генералов. Похоже, он бежал в Ишенгард, где позволил изучить и скопировать своего "звериного императора". Затем они объединились с Империей Гардио, чтобы разработать технологию, полностью нейтрализующую слабость к мифрилу. И с этим новым устройством они двинулись на Лоу.

Таким образом, Лоу потеряло преимущество родной земли. Маленькая страна была полностью уничтожена объединённой мощью двух вражеских армий...

— Мы трое — бывшие солдаты Лоу... — Полковник говорил, доставая маленькую карту из нагрудного кармана. Он аккуратно нажал на неё, и рядом с ним появился голем. Похоже, это была карта хранения.

Голем был крупным. Два с половиной метра в длину, покрытый жёлто-оранжевой бронёй. Но самое интересное в големе... была форма его головы. У него была голова леопарда.

Я взглянул на голема, и в тот же момент он повернулся ко мне. Наши глаза встретились.

— Это один из императорских зверей. Гроза леопардов. Давненько я его не освобождал... Вечно переживаю, как бы Исенгард или Гардио не узнали о нас.

— Погодите... Если это один из императорских зверей, тогда... — неожиданно вмешалась Юмина. Она была права. Это могло означать только одно... Смуглая женщина, первый лейтенант, сделала шаг вперед и ответила:

— Верно. Полковник был одним из двенадцати генералов. Он служил Лоу вместе со своим грозовым леопардом.

— Именно... Хотя, по правде говоря, в те времена я был еще ребенком.

Учитывая, что все это происходило десять лет назад, в его словах не было ничего удивительного... Хотя я слегка удивился, что он мог быть настолько молодым. Я предполагал, что ему лет сорок, но, возможно, он просто выглядел старше своего возраста. Если сейчас ему чуть за тридцать, значит, тогда ему было чуть больше двадцати... что вполне логично.

— Принц Люфредин родился всего за три дня до гибели королевства. Он был сыном новой наложницы короля, и мало кто знал о его рождении. Нам удалось выяснить, что мальчик сбежал из страны со своей кормилицей до падения Лоу, но его дальнейшая судьба осталась неизвестной.

— После завоевания Лоу мы стали беженцами и встретились со старым лидером Красных Котов. Последние десять лет мы пытались собрать информацию о принце и его возможном местонахождении, но ничего не нашли.

Узкоглазый сержант дополнил рассказ небольшим пояснением о том, как они оказались здесь. Я не удивился, что у них не было особых успехов. Найти одного ребенка во всем мире — задача не из легких.

— Остальные генералы пали в бою, а большинство императорских зверей были уничтожены. Однако народ Лоу все еще жив, рассеянный по свету. Для этих людей принц — символ надежды. Одна только мысль о том, что маленький принц живет в нищете, не зная о своем благородном происхождении... Это слишком печально. Мы должны помочь ему... Не могли бы вы помочь нам в этом?

— Дело не в том, что я не хочу, но...

Я посмотрел на полковника, затем на фотографию. У меня было слишком мало зацепок.

— ...У мальчика есть какие-то отличительные особенности? Родинка в необычном месте? Или, может, звездообразное родимое пятно?

— Я не знаю ничего подобного, но все мужчины королевской крови обладают Мистическими Глазами. По традиции, им с детства надевают подавляющий браслет, чтобы предотвратить полное пробуждение глаз. Ведь некоторые способности опасны, если не уметь с ними обращаться.

Услышав этот термин, я невольно встретился взглядом с Юминой. Я снова взглянул на фотографию и заметил, что на запястье младенца действительно был надет браслет.

Я уже встречал людей с Мистическими Глазами. У Юмины были глаза, позволяющие видеть сущность людей, у папы Римиш — чувствовать ложь, а у драконьей девочки Сони — видеть сквозь иллюзии.

У ребенка на фото глаза были закрыты, поэтому я не мог разглядеть их цвет.

— У покойного короля были Мистические Глаза Воспламенения, но это была не самая сильная способность. Я не знаю, какая сила у юного принца.

— Это значительно сузит круг поисков... На моей родине не так много людей с Мистическими Глазами, а в этом мире, я полагаю, их еще меньше.

Основная теория заключалась в том, что Мистические Глаза — это результат воздействия Нулевой магии, встроившейся в глазное яблоко носителя. В Обратном мире почти не было магов, так что обладателей Мистических Глаз здесь должно быть еще меньше. Или, возможно, их просто сложнее обнаружить.

— Не знаю, как в вашем мире, но здесь люди с Мистическими Глазами вызывают страх и ненависть. Они часто скрываются. Их довольно сложно выследить. Покойный король, в отличие от вашей подруги, имел глаза одного цвета... Я склонен полагать, что юный принц унаследовал эту черту.

Насколько я помнил, чем сильнее Мистические Глаза, тем выше вероятность гетерохромии. Исходя из услышанного, выходило, что у королевской линии Лоу были слабые Мистические Глаза. Но я все равно мог отличить их носителя по тому, как магия текла по его телу. Это означало, что я мог найти его с помощью телефона.

— Запусти поиск. Мальчик десяти лет с Мистическими Глазами.

— Поиск... Поиск завершен. Отображение.

На карте появилось несколько меток. Всего три. Очевидно, только одна из них могла принадлежать принцу. Хотя, возможно, все трое были простолюдинами.

— Этот браслет, о котором вы говорили... Его носят всю жизнь?

— Да. Он сделан из особого материала, который со временем растягивается. Выглядит как обычный браслет, так что высока вероятность, что он до сих пор его носит.

Честно говоря, я немного переживал, что браслет могли украсть или продать. Для непосвященного он, скорее всего, выглядел как простое украшение.

Поскольку браслет был магическим инструментом, я мог почувствовать исходящую от него магию. Это означало, что я мог включить его в критерии поиска.

— Фильтрация результатов. Найти мальчика по предыдущим условиям, но с подавляющим браслетом.

— Поиск завершен. Одно совпадение. Отображение.

— Что?!

На карте появилась одна метка, вызвав удивление у троицы.

— Империя Гардио... Почему он оказался в самом месте, которое нас уничтожило?

— Полковник... Вглядитесь внимательнее.

— ...Он в их столице, Галлесте... Прямо... Прямо в центре? Этого не может быть...

Они зашептались в замешательстве. Они, наверное, и представить не могли, что он окажется в одной из стран, разрушивших их родину. Это все усложняло.

Хм... Где именно он? Я увеличил масштаб карты, надеясь, что он не в трущобах... Было бы ужасно, если бы он попал в рабство.

— Погодите... Секунду...

Приблизив изображение, я понял, что метка почти не сместилась. Она оставалась на большом здании прямо в центре города.

Ч-что за...?

— Почему принц Лоу во дворце Гардио? — тихо пробормотал полковник в растерянности. Я был благодарен, что дворец не был защищен барьером, иначе мы бы никогда его не нашли... Но это не могло быть правдой. Может, поиск дал сбой?

— Что это значит?

— Не спрашивайте меня... — пожала плечами Лин. Я тоже. По крайней мере, мы знали несколько точных деталей. Во дворце был десятилетний мальчик с подавляющим браслетом и Мистическими Глазами. Вполне возможно, что это не тот самый пропавший принц, а просто странное совпадение, но...

— ...Хозяин голема хранит свой генетический материал в G-Кубе, верно? У вас есть голем покойного короля Лоу?

— Голем Его Величества? Он был разрушен, но... большая часть сохранилась. Он у моего друга. Зачем он вам?

— Если бы у меня были волосы короля, ноготь или кровь... Я бы мог проверить, является ли этот ребенок его сыном.

— ...Понял. Я достану голема.

Отлично! Теперь мне нужно отправиться во дворец и взять образец у мальчика, которого нашел поиск. Затем останется только зайти в алхимическую лабораторию и попросить Флору провести анализ ДНК.

— Вы направляетесь во дворец?

— Да. Я использую [Невидимость], чтобы выдернуть у него пару волос.

— Я пойду с тобой.

— И я.

Юмина и Лин вызвались со мной. Паула тоже подняла свою короткую лапку, словно говоря: «Не забывайте про меня!» Вслед за этим Когёку подлетела и уселась мне на плечо.

— Хорошо, мы возьмем его волосы и сразу вернемся в наш мир. Сколько времени вам понадобится, чтобы достать образец из голема?

— Хм... Дайте нам два-три дня.

— Договорились. Сообщите Нии, когда будет готово.

Мы попрощались с Красными Кошками и через [Врата] переместились в лесную местность. Там я наложил на всех [Невидимость] и использовал [Телепортацию].

Я рассудил, что даже если мы немного промахнемся, ничего страшного, ведь мы будем невидимы.

— Ладно, прижмитесь ко мне.

— О-ох... Хорошо...

— Фуфу... Это довольно близко...

Не надо так говорить. Боже...

Паула запрыгнула мне на спину, Когёку уселась на плечо, а две девушки прижались ко мне по бокам. В мгновение ока я активировал [Телепортацию], и мы оказались во внутреннем дворе дворца Гардио.

— Ой!

— Ай!

— Хм? Кто это был?!

Я немного ошибся, и мы приземлились примерно в тридцати сантиметрах от земли. Я придержал Юмину и Лин, чтобы они не упали, но не смог предотвратить их возгласы. Несколько стражников подошли проверить.

Я уже наложил [Невидимость], так что, пока мы будем тихими, все будет в порядке.

Солдаты оглядывались в замешательстве, хотя мы стояли прямо перед ними.

— Что-то не так?

— О, нет. Показалось, будто звук был... Наверное, птица! — один из стражников рассмеялся в ответ на вопрос молодого мальчика. Я повернулся к нему — ему было лет десять. На нем была довольно вычурная одежда... Я подумал, что он, должно быть, сын какого-то дворянина, но присмотрелся внимательнее. У него были длинные каштановые волосы, собранные сзади. Несмотря на юный возраст, он выглядел весьма степенно. Его левый глаз был коричневым, а правый — явно орехово-зеленым. У него были Мистические Глаза.

— Тоя... Разве это не... — Юмина указала на запястье мальчика, на котором был золотой браслет. Это был подавляющий браслет. Значит, этот мальчик — тот, кого мы искали.

Хм... Но у покойного короля были глаза одного цвета, верно? У этого парня явная гетерохромия... К тому же, как принц разрушенного королевства оказался сыном дворянина в стране, которая его осиротела? Хотя, если его Мистические Глаза сильнее, цвет глаз объясним.

Может, мы ошибаемся, и это не тот парень...

Ладно, не страшно. Тест ДНК даст ответ.

— Когёку, когда будешь готова.

— Хорошо.

Когёку взлетела с моего плеча и пролетела мимо головы мальчика, аккуратно выдернув несколько волосков.

Малыш, должно быть, почувствовал это, потому что потрогал голову и нахмурился, оглядываясь. Прости, малыш!

На этом наша миссия была завершена. Осталось только уйти.

— А, Люкрецион. Вот ты где.

— Мама, папа!

— В-ваше величество!

Стоп... Все стражники в округе опустились на колени перед двумя появившимися людьми. Мальчик, однако, этого не сделал.

Те двое — суровый мужчина лет сорока и мягкая женщина лет тридцати — были не кем иным, как императором и императрицей Гардио.

На мужчине был величественный плащ, роскошная корона и, несмотря на худощавое телосложение, пронзительно серьезные глаза.

Женщина была в дорогом платье и украшенной драгоценностями диадеме.

Эти двое явно были правителями Гардио... а значит, этот мальчик — принц.

— Ты уходишь, отец?

— М-да... Иду проверять фабрики. Вернусь, наверное, поздно, так что позаботься о матери.

— Хорошо!

Император ласково потрепал мальчика по голове и ушел с сопровождением. Затем императрица подошла к юному принцу, и они начали весело болтать.

— Когёку... Извини за беспокойство, но не могла бы ты взять волосы императора и императрицы?

— Хорошо.

Когёку улетела. Я пока не понимал, что происходит, так что это было все, что я мог сделать.

— Как принц разрушенного королевства стал императорским принцем империи, которая его осиротела?

— Мы все еще не знаем, тот ли это мальчик. Возможно, этот принц просто совпадает по всем параметрам с пропавшим.

Юмина и Лин переговаривались между собой. Неужели это ситуация, как с Линеей, где королева родила ребенка от любовника? Нет... Вряд ли.

Черт... Это сложно... Неужели у меня время на еще одну запутанную историю?