Интерлюдия III: Рядом с тобой

— Хааа!

Мороха прыгнула в сторону, едва увернувшись от деревянного меча Дзютаро. Движение было едва заметным, выполненным в последний момент, но её уклон выглядел впечатляюще.

Однако Дзютаро не сдавался и снова атаковал, нанося удар снизу. Но и этот удар она легко избежала.

Она читала все его движения. Я не слишком удивился. Хотя она и не активировала Апофеоз, её способности всё равно превосходили человеческие.

— Гх!

Дзютаро направил оружие в горло Морохи, но она снова сместилась в сторону, и он промахнулся, ударив по воздуху.

— Не забывай про ноги.

— Уаа?!

Раздался глухой звук, когда Мороха подсекла Дзютаро. Он потерял равновесие и попытался восстановить стойку, но отвлёкся на собственные движения. В этот момент Мороха нанесла удар.

Всё произошло мгновенно. С невидимой для глаза скоростью она ударила мечом Дзютаро в живот. Его отбросило назад, и он рухнул на землю. Деревянный меч вылетел у него из рук.

— Это... два удара? Или три?..

— Ммм... Я почти ничего не разглядела...

Хильде и Яэ перешептывались. Похоже, они не смогли уследить за количеством атак, которые только что произошли.

— Гррх...!

Дзютаро поднялся и снова бросился на Мороху, но теперь его стойка изменилась. Погодите... Я видел, как Яэ использует подобное.

— Тайный стиль Коконэ: Рассечение Летящей Ласточки!

Остриё его меча взметнулось вверх, когда он прыгнул вперёд, нанося изящный удар по плечу Морохи.

— Всё ещё слишком медленно.

Мороха лишь покачала головой и уклонилась от атаки. Затем, используя инерцию Дзютаро, она ударила его мечом по шее.

— Хнгх!

Дзютаро рухнул перед ней на колени, его деревянный меч упал рядом.

...Страшно. Если бы это был настоящий бой, ему бы отрубили голову.

— Тебе ещё многому нужно учиться.

— Дзютаро-сама!

Как только Мороха опустила оружие, кто-то крикнул и бросился к поверженному мужчине. Это была Аянэ, служанка семьи Коконэ. Она приехала вместе с Дзютаро.

Дзютаро был полностью разбит. У него даже не было сил поднять голову, но странным показался его взгляд, полный стыда, который он бросил на Аянэ перед тем, как потерять сознание.

— Боже... Не слишком ли жёстко ты с ним обошлась?

— Всё в порядке. Я же не собиралась его убивать. Он очнётся в мгновение ока.

Мороха пожала плечами в ответ на мои слова. Но, на мой взгляд, избиение человека до потери сознания — это уже перебор.

Я подошёл и применил на Дзютаро [Исцеление] и [Омоложение] для верности.

— Чёрт... Кохаку? Отнеси Дзютаро в медпункт.

— Как пожелаете.

Кохаку превратилась в свою звериную форму, и я уложил без сознания Дзютаро ей на спину. Аянэ беспокойно последовала за ними.

Мороха равнодушно бросила мне, пока они уходили:

— Он становится сильнее, знаешь ли? Возможно, однажды он даже догонит меня. Я чувствую в нём жгучее желание стать сильнее. Но он также отчаянный...

— Он нетерпелив... Ммм... Интересно, что его беспокоит...

Яэ пробормотала и скрестила руки. Она переживала за брата. Яэ очень дорожила семьёй, так что это было ожидаемо.

Брат Яэ, Дзютаро, сегодня навещал нас. Он выиграл турнир по боям, который мы проводили некоторое время назад. Но затем в показательном поединке проиграл Морохе.

Сегодня он пришёл, чтобы вернуть утраченную честь. Но снова потерпел поражение. Разрыв между ними был слишком велик. Мороха — богиня меча, так что даже приблизиться к её уровню было сложно. Хотя, если честно, мне кажется, Дзютаро больше интересовалось обучением у неё, чем просто победой.

Но всё равно было немного жаль. Аянэ приехала с ним из Ишена и видела, как его жестоко избивают... На её лице читалась паника, и я чувствовал себя виноватым, что позволил Морохе зайти так далеко.

— Я никогда не видела, чтобы брат проигрывал так сильно. В Оэдо лишь несколько человек сильнее него.

Хм... Ну, Дзютаро и правда довольно силён по человеческим меркам. Несправедливо сравнивать его с буквальным богом. Особенно с таким задирой...

— Ты сейчас подумал что-то грубое?

— Нет! Ничего подобного.

Мороха, как всегда, была остра на язык.

— ...Я пойду проведаю брата.

— Я тоже пойду.

Даже если с ним что-то серьёзное, Флора справится. Я покинул тренировочную площадку с Яэ и направился через замок в медпункт. Дзютаро лежал на кровати в углу белоснежной комнаты, медленно дыша.

Флора была там в своём обычном медсестринском наряде, а Аянэ беспокойно сидела у его постели. Кохаку тоже была там, в своём уменьшенном виде, свернувшись рядом с ним.

— Ах, мастер. Всё в порядке, понимаете? Он просто потерял сознание.

— Понятно. Это хорошо.

...Значит, Мороха была права. Напрасно я в ней усомнился.

— Простите за беспокойство...

— О чём вы? Мой брат совершенно не сдерживается в таких вещах. Это его собственное решение.

Аянэ склонила голову перед Яэ и извинилась, но та лишь покачала головой. Вероятно, Аянэ переживала, что доставила всем неудобства. Но в конце концов, семья Яэ — это и моя семья, и я не считал такое беспокойством.

— Мой брат сегодня вёл себя странно... Что-то случилось?

Аянэ промолчала, лишь нервно взглянув на Дзютаро. Похоже, что-то произошло, но я точно не знал что. Мы оставили Дзютаро и вышли в замковый сад.

Это место считалось владением Чески, и она ухаживала за ним так же тщательно, как и за садом Вавилона. Он не был столь же наполнен жизнью, но здесь было приятно и спокойно. Меня слегка раздражало, что такая глупая и развратная горничная обладает таким талантом к садоводству. Даже дядя Косукэ лично хвалил её за мастерство. Учитывая, что он — бог земледелия, это была не простая любезность. Хотя, возможно, её просто создали для ухода за растениями.

Мы с Яэ сели с Аянэ в саду и спросили, что происходит с Дзютаро.

— В последнее время Дзютаро-сама каждый день погружён в мысли... Когда я спрашиваю, он лишь говорит, что всё в порядке... Может, у него есть какая-то проблема, о которой он не может мне рассказать...

— Брат так расстроен? Хмм... Возможно, он разочарован, что достиг предела в мастерстве меча...

Яэ скрестила руки и наклонила голову. Если это была проблема с фехтованием, то, конечно, он не хотел обременять Аянэ. Но всё же мне было интересно, в чём именно его трудность...

Если он переживал из-за предела в мастерстве, то надеялся, что поражение от Морохи не усугубит его беспокойство. Я не хотел, чтобы он потерял веру в себя.

— У-угум, ваше высочество? Гранд-герцог? П-простите за бестактность, но не могли бы вы поговорить с Дзютаро-сама о его проблемах? Как я понимаю, мужчинам легче говорить с мужчинами...

— Я? Ну... если просто выслушать его... Не уверен, что он захочет говорить.

Честно говоря, если у него проблемы с фехтованием, я вряд ли смогу дать совет. Я не особо разбираюсь в мечах.

Но... если он станет моим шурином... Думаю, будет правильно выслушать его, если у него есть проблема.

Я оставил их двоих в саду и вернулся в медпункт.

Когда я вернулся, парень уже лежал в постели в сознании. Флора держала над ним смартфон, делая снимки его лба. По крайней мере, так это выглядело.

Её массово производимый смартфон имел дополнительную функцию — мог просвечивать предметы, как рентген. Это было возможно благодаря зачарованию [Расширение чувств], что имело отличное медицинское применение.

— С ним всё в порядке, понимаете? Он абсолютно здоров!

— Я в долгу перед вами...

Он поклонился Флоре и улыбнулся, но его выражение сразу стало задумчивым.

Я попросил Флору ненадолго выйти и сел рядом с его кроватью. Он выглядел немного подавленным, но, похоже, это было не главной его проблемой.

— Дзютаро... Ты неважно себя чувствуешь, но, может, у тебя есть о чём поговорить?

Я решил спросить напрямую. Некоторое время он выглядел так, будто не знал, что сказать, но в конце концов пробормотал:

— Эм... Ну... Ах... М-могу я рассказать тебе историю про одного друга?!

— ...Конечно.

История про друга? Не верю ни на секунду. Блин... Я спросил прямо, а ты ходишь вокруг да около?

— У этого моего друга... есть чувства к одной девушке... Но скоро у неё будет официальная свадебная встреча, и её выдадут замуж за другого... П-понимаешь...

— Что?!

— Ч-что такое?

— ...Ничего. Продолжай.

Официальная свадебная встреча?! Серьёзно?! Погоди... если «друг» — это Дзютаро, тогда... девушка — это Аянэ? Поэтому ты так на неё посмотрел?.. Аянэ выдают замуж?!

— Человек, за которого её хотят выдать, — наследник одного из богатейших торговцев одеждой в Оэдо. Его семья очень хочет принять её и планирует свадьбу до конца года... А я... кхм, мой друг... конечно, расстроен, но считает, что не вправе вмешиваться.

— П-погоди секунду! Как он может просто сдаться?

— Это вопрос социального положения... Тот, кто женится на ней, — глава дома и богатый купец. А мой друг... всего лишь простой солдат. Даже если он в хороших отношениях с Иэясу-сама, у него нет благородной крови. Очевидно, что девушка будет счастливее в богатой семье.

Хм... Думаю, я понимаю его переживания... Семья Коконэ действительно уважаема в Оэдо, они даже работают на самого Иэясу... но семейная честь принадлежит отцу Дзютаро, а не ему самому.

К тому же, их положение нестабильно: даже если они служат Иэясу, нет гарантии, что его преемник оставит их при себе. Дзютаро мог бы ждать, пока отец передаст ему семью, но к тому времени их статус мог измениться. Да и сменить дом, которому он служит, он не может.

Хотя технически мог. Дзютаро выиграл турнир в Брунгильде, и многие сильные бойцы из Ишена там присутствовали. Если бы он представился тем, кто видел его, они могли бы взять его на службу... Но это вряд ли реальный вариант.

— Так что ради счастья девушки... он считает, что должен держаться в стороне. По крайней мере, так говорит мой друг.

Да, понимаю... Он думает о её счастье, потому что не хочет ей навредить. У меня было так же. Когда я решил жениться на Яэ и других, я хотел быть уверен, что смогу их обеспечить и сделать счастливыми...

И вдруг, ни с того ни с сего...

Чёрт!

— Любовь! Решения! Справедливость! Давайте соединим красную нить судьбы! Не бойтесь, Мотодзуки Карэн здесь!

— От... Откуда ты взялась?!

— Гхх...

Карэн появилась, приняв нелепо эффектную позу и подмигнув. Мне это не нравилось. Должно быть, она телепортировалась. Я был глупцом, если думал, что даже намёк на любовную историю пройдёт незамеченным на её территории. Интересно, скольких жителей Брунгильды она уже втянула в свои авантюры.

— Откуда ты появилась?

— Глупый вопрос! Где есть любовные проблемы, там есть Мотодзуки Карэн!

Дзютаро уставился на Карэн в полном недоумении.

— Э-эм...

— Тебе не нужно ничего говорить! Оставь всё мне! Тоя и Яэ уже получили огромную помощь от моего гениального совета! Проверено и одобрено!

Хм...? Кажется, это привлекло его внимание. Она не совсем врёт... Она действительно помогала в моей личной жизни.

— ...Ну, если он не против.

— Эй, Тоя! Не веди себя так, будто я его заставляю! Хмпф!

Карэн громко заворчала. Раз уж она — богиня любви, я ожидал от неё больше профессионализма... Но она всегда вела себя как дешёвая сплетница. Я не был уверен, что она сможет помочь в этой ситуации.

Бывали случаи, когда любовь не расцветала даже после консультации с ней. Но Карэн всегда говорила, что неудачи — это не провалы, а уроки, которые делают следующую любовь сильнее. Честно говоря, сопротивляться дальше не имело смысла. Она уже взялась за дело, так что нам оставалось только следовать за ней.

Я не испытывал особого восторга, но консультация с богиней любви стоила попытки.

— Итак... что нам делать?

— Любовь — это битва! Первое — познай врага! Затем — планируй атаку!

Это застало меня врасплох. На удивление, хороший совет. Действительно, без информации о противнике ничего не сделаешь. Разведка не помешает.

— Значит, Дзютаро... что это за торговец одеждой?

— О... Ну... Я не особо интересуюсь одеждой, так что не знаю.

Хм... Даже если Аянэ выйдет за него, я не хочу, чтобы она была с неприятным или жестоким человеком.

Я решил, что нам нужно выяснить, что это за парень.

Ладно... Ради Дзютаро, Аянэ и любви! Вперёд, на разведку!

◇　◇　◇

— Ну что? Узнали что-нибудь?

— Да, узнали.

Передо мной и Яэ стояли на коленях три девушки. Мои личные ниндзя, подчиняющиеся непосредственно Цубаки: Сарутоби Хомура, Киригакурэ Сидзуку и Фума Наги.

Прошло несколько дней с момента их задания. Я попросил их разузнать о молодом наследнике торговой семьи. Меня интересовали его личность, репутация, слухи и окружение.

В общем, я отправил их на сбор информации.

— Для начала, его зовут Суругая Итинозэ. Ему двадцать шесть лет, и он наследник магазина «Суругая».

Первой заговорила Сидзуку. Двадцать шесть, значит? Дзютаро, если я не ошибаюсь, двадцать два... А Аянэ — двадцать. Небольшая разница в возрасте, но ничего страшного. Холостяки такого возраста в Ишене — не редкость. Женщины обычно выходят замуж до или около двадцати.

— Из того, что я выяснила в городе, о нём нет ни одного плохого слуха. Похоже, он трудолюбивый и усердный человек. Даже избегает таких вещей, как выпивка и азартные игры.

— А как он выглядит?

— Одну секунду.

Мой смартфон завибрировал, и Яэ тоже достала свой. Мы оба получили сообщение от Сидзуку с прикреплённым изображением.

— Хм... Он выглядит очень воспитанным... У него мягкое, приятное лицо...

Яэ была права. На фото был спокойный молодой человек с доброй улыбкой, одетый в аккуратный, качественный наряд. Так вот кто соперник Дзютаро...

— Но даже если он выглядит милым, возможно, под поверхностью скрывается что-то тёмное... Вы нашли что-то подобное?

— Не-а... Он хороший парень до мозга костеей... Даже когда обнаружил Хомуру, он был вежливым...

— Чт— Дура! Им не нужно об этом знать!

...Что он сделал?

— Я... была в маскировке и следила за ним с дерева... Но мои веки отяжелели, и... к сожалению, я заснула...

— Ты упала с дерева прямо рядом с ним, Хомура...

— ...О боже.

Что за ниндзя засыпает во время слежки?

— Простите...

— Хотя она была ооочень подозрительной, он просто спросил, в порядке ли она, и проверил, не ранена ли. Он точно хороший человек.

Похоже, Хомура ответила на его вопросы с мгновенным замешательством, будто оглушённая. Она просто отдала ему честь и исчезла в воздухе, после чего он продолжил свой день.

— Уф… Это раздражает. Почему он такой хороший? Разве злодеи не должны быть безнадёжными и отвратительными? Если бы он был тираном или каким-нибудь коррумпированным торговцем, это ещё можно было бы понять, но…

— О, есть ещё одна деталь.

— М-м? — Сидзуку заметила, что Яэ и я ворчим, и быстро сообщила нам последнюю информацию.

— По нашим данным, он ищет ткань, сделанную из шкуры Огненной Крысы. Судя по всему, его невеста отчаянно хочет её заполучить.

— Огненная Крыса?

— Это монстр, известный в Ишене как Огненная Крыса. Большинство искателей приключений называют их Горящими Крысами. Обычно они обитают в вулканических регионах Ишена… Также их можно встретить в пустынных районах бывшей Сандоры.

— А… Эти твари? Теперь вспомнил. Это большая крыса с огненным хвостом, использующая пламя в бою. Если память не изменяет, размером она с крупную собаку.

Впрочем… Я видел её только в бестиарии гильдии. Вживую никогда не встречал.

Но зачем Аяне это понадобилось…?

— Шкура Горящей Крысы абсолютно белая и полностью огнеупорная. Её можно идеально очистить, погрузив в пламя. Это очень ценный материал, и на рынке он встречается редко. Горящих Крыс сложно добыть из-за их сокращающейся популяции и силы.

— Просто белый мех…? Может, она хочет использовать его для свадебного платья?

— То есть он хочет преподнести его ей, чтобы ускорить свадьбу?

— Да. Он не жалеет средств на этот поиск и готов рассмотреть любые зацепки.

— Хм… Но если он её достанет, свадьба приблизится… Зачем Аяне это? Почему? — Яэ скрестила руки и вздохнула. Я тоже не понимал.

Аяна была дочерью землевладельца, переехавшей в Оэдо, чтобы обучаться у семьи Яэ… Если она выйдет замуж, ей придётся оставить всех, кого она знает. Почему она хочет ускорить свадьбу?

Ткань из Огненной Крысы… Хм… Ткань… Огненная Крыса… Почему это звучит так знакомо?

— О-о!

Конечно же! Я достал смартфон, чтобы проверить, и первая же страница дала мне ответ.

Одеяние из шкуры Огненной Крысы было ключевым элементом истории о Принцессе Кагуя из «Повести о старом бамбукосеке»! В той сказке принцессу Кагую сватали пять принцев, желавших на ней жениться. Она пообещала выйти замуж за того, кто выполнит её невозможные задания, связанные с поиском несуществующих сокровищ.

Одеяние Огненной Крысы было одним из таких сокровищ. Возможно, запрос на ткань из Огненной Крысы — это косвенный отказ Аяны от предложения.

— Яэ… Ты знаешь историю о Принцессе Кагуя?

— Кагуя? Нет… В какой стране есть принцесса с таким именем, Тоя-доно?

— Ох. А вы?

Я повернулся к троим ниндзя, но они покачали головами. Я немного удивился, но, если подумать, причин не было. В конце концов, это была история с Земли. Нужно помнить, что я понимаю и говорю с окружающими только благодаря вмешательству Всемогущего Бога. Вполне возможно, что языковые совпадения — всего лишь иллюзия моего восприятия. Перевод — сложное искусство.

Но даже так… Вполне вероятно, что Аяна отвергает предложение, выдвигая невыполнимое условие, как и Принцесса Кагуя.

А значит… у Дзютаро ещё есть шанс!

◇　◇　◇

— Давай достанем ткань из Огненной Крысы.

— Я даже не знаю, где её искать…

Дзютаро тренировался в замке Оэдо, когда я зашёл к нему вместе с Яэ. Как всегда, он был сосредоточен…

— Это одно из условий той девушки, в которую влюблён твой друг.

— Что?! Аян— Кхм… Т-той девушки, говоришь?

— Именно. Девушки, которую… твой друг любит. Думаю, она намеренно выдвинула такое сложное условие, чтобы отказать. Возможно, она не может сказать «нет» прямо из-за социальных обязательств, но если поставить невыполнимую задачу с серьёзным лицом — это станет веской причиной для отказа.

— Повод для отказа…?

На лице Дзютаро мелькнула тень надежды, но нам нельзя было расслабляться. Нужно было действовать.

— Так почему бы нам не добыть ткань первыми? Опередить того парня. Если мы это сделаем, переговоры затянутся, и, возможно, она вообще не выйдет за него. К тому же, твой друг сможет преподнести ей ткань и признаться в чувствах.

— Но… разве её не очень сложно найти?

— Брат… Тоя-доно умеет телепортироваться и использовать поисковую магию. Мы уже знаем, где искать. Остальное зависит от тебя.

Яэ твёрдо посмотрела на брата. Её глаза горели решимостью. В конце концов, он сдался.

— Хорошо. Пойдём.

Отлично, наконец-то! Яэ и я переглянулись с ухмылкой.

— О… Н-ну, я сделаю это ради друга! Да, ради моего дорогого друга! В этот раз я помогу ему! Ха-ха…

…Выражения наших лиц тут же помрачнели, и мы синхронно вздохнули. Тем не менее, мы покачали головами и продолжили.

— Ладно! Добудем ткань из Огненной Крысы ради Дзютаро и Аяны. Тогда Дзютаро наконец сможет сказать ей о своих чувствах!

— Да! …Стой, что?!

— Хех, поздно. Ты уже согласился.

— …Ты ужасно врёшь… Научись лучше придумывать истории.

Яэ просто пожала плечами. Честно говоря, я чувствовал то же самое. Оба они были настолько честными, что сразу было видно — родственники.

— Н-нет! Конечно нет! Я не в праве указывать Аяне, за кого выходить замуж!

— …Хватит нести чушь. Как сказала Яэ, ты плохо врёшь. Мы либо делаем это, либо нет. Лично я считаю, что если ты сдашься сейчас, потом будешь жалеть.

Дзютаро замолчал, но в конце концов ответил с нервной решимостью:

— …Тогда я сделаю это. Я не хочу сожалений.

Он посмотрел на нас серьёзно. Я был рад, что он наконец признал, что говорит о себе.

— Тоя-доно, открой [Врата]. Мы отправимся за этой Горящей Крысой.

— Без проблем. — Я произнёс заклинание, и появился портал света. Мы прошли сквозь него и оказались среди скал, окружённых пламенем. Это было горное ущелье Текракала, примыкающее к пустыне Рабби.

Здешняя земля была красновато-коричневой, напоминая Гранд-Каньон с Земли. Вокруг были лишь камни да пыль, изредка попадались растения. Я осмотрелся и заметил что-то белое. Это был скелет животного. Может, Горящей Крысы?.. Что бы это ни было, оно редкое. А значит, должно быть моим.

— Теперь нужно уточнить местоположение… — Я поискал Горящих Крыс на смартфоне, добавив параметры: самая крупная особь.

— Нашёл. Недалеко, пойдём пешком.

Яэ и Дзютаро были опытными бойцами, так что здесь им ничего не угрожало. Мы двинулись к точке на карте, карабкаясь по скалам. Я думал, раз цель близко, будет легко… но ошибался.

Я предложил использовать [Полёт], но Яэ сразу отвергла идею. Как же утомительно…

— Должны быть где-то здесь…

— Я не вижу её…

Я осмотрелся, но ничего не заметил. Вокруг были огромные валуны, мешающие обзору.

— Хм?

— Что такое?

Дзютаро внезапно присел и положил руку на рукоять меча. Мы последовали его примеру.

— …Воздух здесь теплее. Может, Горящая Крыса рядом?

Он указал на один из валунов. Говорит, теплее… но мне и так везде жарко. Я проверил карту — его инстинкты не подвели.

Хвост Горящей Крысы всегда пылал, так что воздух вокруг неё должен быть горячее. Теперь это казалось очевидным.

Едва я это подумал, как перед нами что-то выскочило.

Из-за валуна появилась огромная белая крыса. Это была Горящая Крыса, но её размер никак не соответствовал ожиданиям. Судя по бестиарию гильдии, она должна быть размером с собаку. Однако эта крыса была величиной со слона! Кто-то явно ошибся в измерениях!

— Ки-ки-кья-а-а! — Тело крысы внезапно вспыхнуло, и она сразу признала нас врагами.

Она тряхнулась, и в воздух полетели огненные снаряды.

— Берегись!

Яэ и Дзютаро разбежались по моей команде. Снаряды взорвались на месте, где мы стояли.

— Тоя-доно! Это Горящая Крыса?!

— Размер не тот, но да, похоже! Возможно, это Бегемот, не знаю!

Если бы это чудовище прожило ещё несколько лет, оно стало бы просто гигантским. Пришлось бы вызывать Фрейм Гир.

Честно говоря, этот монстр настолько огромен, что даже богатый торговец вряд ли смог бы с ним справиться. В этом смысле нам повезло.

— Ладно, думаю, стоит использовать водяную магию, чтобы обезвредить его, а потом…

— Простите, великий герцог… Можно оставить его мне?

— А?

Я хотел предупредить его, но Яэ дёрнула меня за рукав. …Понял. Он хочет сделать это для Аяны. Пусть попробует сам.

— Ладно, хорошо! Сражайся один! Но если будет совсем плохо — я вмешаюсь!

— Хорошо! Спасибо! Чувствую, что если смогу победить это существо, то преодолею барьер в своих тренировках!

Дзютаро направил меч на крысу. Честно говоря, я всё ещё сомневался в его шансах. Как и большинство жителей Ишена, он не имел магической предрасположенности. Всё, что у него было — это фехтовальное мастерство.

Другими словами, у него не было магии для поддержки. Только навыки против огромной крысы. От одной мысли мне стало не по себе.

Я хотел поддержать его магией, но Яэ остановила.

— …Противник — монстр, но мой брат считает это честным поединком. Ты не должен помогать ему магией. Это должен быть равный бой.

Я понял её. Моя магия нарушит баланс. Но если он окажется на грани смерти — я вмешаюсь. Никакие самурайские принципы меня не остановят.

— Ки-кья-а-а!

— Хм! — Дзютаро едва увернулся от когтей и огня, рубанув крысу по правой лапе.

— Ки-их?!

Рана была неглубокая. Могло быть и лучше. Но подойти ближе он не мог — пламя вокруг тела крысы было слишком сильным.

Самураи Ишена делали точные, чистые удары. Против такого огромного монстра, да ещё и с зоной огня, он был в невыгодном положении. Даже если бы он нанёс хороший удар, вряд ли бы убил её с одного раза. К тому же, клинок мог затупиться.

Дзютаро это понимал.

Бой продолжался, и Дзютаро занял оборонительную позицию. Крыса выплёвывала огненные шары, заставляя его терять равновесие.

— Ки-и-и-а-а!

— Нгх?!

Чудовище встало на задние лапы и выпустило поток пламени. Оно умеет дышать огнём, как дракон?!

Дзютаро прыгнул влево, укрывшись за валуном. Он явно уставал. Жара и пламя монстра изматывали его. Если он устанет, его скорость и сила упадут. Нужно было отступать.

— Яэ.

— Ещё нет, Тоя-доно. Мой брат не сдаётся. Я хочу посмотреть, чем это закончится. Он близок к победе…

Яэ смотрела на бой с уверенностью. Она верила в него. Верила, что он победит, несмотря ни на что.

…И я тоже. Даже если переживал, я хотел разделить её веру. Дзютаро сможет. Он должен сделать это ради Аяны.

— Ки-я-а-а!

Крыса готовила новый огненный выдох. Дзютаро, увидев шанс, рванул вперёд. Что за безумие? Он нырнул под пламя, оттолкнулся от камня и взмыл в воздух.

— Секретная техника Коконэ: Жалящий Удар Шершня! — Дзютаро вонзил меч в горло крысы и провёл клинок до самого живота.

— Ты всё это время целился сюда?!

— Крииии!

Горящая Крыса взвизгнула, когда из её пасти хлынула кровь. Она рухнула замертво, а её пламя постепенно угасло, пока от неё не осталась лишь огромная тушка грызуна.

Он победил.

— Нгх... Ххх... Гх... — Дзютаро опустился на колени, тяжело дыша. Он выглядел совершенно измотанным.

— Брат!

— ...Не беспокойся. Я в порядке. Я сделал то, что задумал...

Дзютаро улыбнулся сестре, но явно не выглядел "в порядке". Интересно, он просто пытался выглядеть круто перед Яэ?

Я быстро применил [Обновление] и [Мега-исцеление] на бедолагу. Его раны затянулись, и дыхание выровнялось. Затем я отправил тушку Горящей Крысы в [Хранилище]. Гильдия разделает её куда лучше меня.

Когда материал будет готов, остальное можно будет продать. Хотя, говорят, мясо Горящей Крысы не особо вкусное, так что вряд ли оно принесёт большой доход. Жаль, но что поделать.

— Теперь осталось только признаться Аяне в своих чувствах.

— Ахаха... Почему-то это кажется куда страшнее, чем убийство этой крысы...

Лицо Дзютаро покраснело, и вряд ли только от жары. Я прекрасно понимал его чувства... Признаваться действительно страшно.

Но так или иначе, избежать этого не получится. По крайней мере, если хочешь, чтобы тот, кого любишь, был рядом.

◇　◇　◇

— Один плащ из огненной крысы, как и заказывали.

— Ооо! Это великолепно!

Спустя несколько дней мы забрали готовый заказ в филиале "Короля моды" Занака в Брунгильде. Занак сотворил чудо, превратив материал в прекрасную белую ткань. Она выглядела безупречно.

Ткань из огненной крысы можно было очищать от грязи в огне благодаря её невероятной устойчивости к высоким температурам. С точки зрения снаряжения для приключений — это высший класс. Хотя при обработке она немного уменьшилась, это не было проблемой, учитывая размеры существа.

Когда Занак передал её мне, я ощутил её мягкость... Было трудно удержаться, чтобы не провести по ней руками. Ох... Как же приятно...

Я с трудом подавил внезапное желание прижаться к ней лицом. Всё-таки это подарок для Аяны.

— Ты не против, если я оставлю остатки материала себе?

— Конечно. Этого должно хватить, чтобы покрыть стоимость работы.

— Огромное спасибо! Из оставшейся шкуры можно сделать отличные аксессуары...

Даже небольшой остаток был значительным, учитывая размеры монстра. Занак наверняка сможет создать муфты или мешочки и хорошо на этом заработать.

Обработка шкуры Горящей Крысы обошлась дорого, ведь такой материал могли обработать только лучшие из лучших. Я предложил оплатить, но Дзютаро отказался. Тогда Занак нашёл компромисс: он взялся за работу в обмен на оставшуюся часть шкуры. Спасибо его деловой хватке...

— Брат, ты должен отнести это Аяне немедленно!

— П-Понял!

Дзютаро взял аккуратно упакованную в бумажный пакет ткань, поблагодарил Занака и выбежал из магазина. Я открыл [Врата] в додзё Коконэ в Оэдо, и мы отправились туда.

Яэ направилась к их дому, чтобы позвать Аяну. В додзё было всего несколько учеников, но мать Яэ и Дзютаро, Нанаэ, находилась дома. Признаваться при ней было бы неловко, поэтому мы решили позвать Аяну сюда.

Дзютаро начал нервно ёрзать и тяжело дышать.

— Гхх...

— Просто расслабься. Говори с ней, как обычно.

— Ч-Что?! Как я могу вести себя обычно в такой момент?! С-Скажи, герцог! Как ты сам это делал? К-Как ты признался Яэ?!

...Хм? Я и Яэ? Ну...

— ...У нас был поединок.

— Это вообще не помогает!

Да, мой случай явно нетипичный. Думаю, Дзютаро стоит просто сказать прямо.

Внезапно Яэ вернулась одна, что ещё сильнее взволновало Дзютаро.

— Э-Это плохо! Аяну вызвали в лавку того, за кого её хотят выдать замуж! Она уже направляется туда!

— Ч-Что?!

Услышав это, Дзютаро рванул за дверь. Он бежал как угорелый!

Мы последовали за ним, несясь по улицам, огибая углы. После пяти минут бега мы оказались на оживлённой городской площади.

Дзютаро продолжал бежать, пока не увидел ту, кого искал.

— Аяна!

— Хм...? О... Дзютаро-сама? И... Яэ-сама? И... герцог?! Ч-Что происходит?

Аяна смотрела на нас в замешательстве, сжимая в руках свёрток.

Дзютаро, запыхавшийся после бега, выглядел жалко, а окружающие начали коситься на нас. Признаваться в такой обстановке было несправедливо.

— Прости, я перенесу нас в другое место.

— А?

Я открыл [Врата] под нами, переместив только нас четверых. Мы оказались в тихом лесу за пределами Оэдо — там, где я впервые прибыл в Ишен.

Перед нами был лес с огромным камфорным деревом, под которым стояли тории и маленькое святилище, охраняемое статуями львов-собак.

— Э-Эх? Где это... священная роща на окраине города?

— А-Аяна! Я должен тебе кое-что сказать!

— Д-Да?!

Внезапное заявление Дзютаро заставило всех вздрогнуть, а Аяна уронила свёрток. Из него выпала мягкая белая ткань...

— О нет! Она испачкалась! Хотя... нет, всё в порядке...

— А-Аяна... Ч-Что это...?

— А, это? Ткань огненной крысы... Говорят, её можно очистить, бросив в огонь... С тобой всё в порядке?

Лицо Дзютаро побелело. Ох... Прости, друг...

— Аяна. Ты получила это от человека, который хочет жениться на тебе?

— А? Яэ-доно? Откуда ты знаешь? Д-Да, верно. Хотя я не ожидала, что он найдёт такую вещь... Я была удивлена.

Аяна рассмеялась, а Дзютаро выглядел совершенно раздавленным. Мы опоздали? Но почему она выглядит такой счастливой? Если это нежеланный брак, разве она не должна быть расстроенной? Хотя... Мы ведь так и не спросили о её чувствах, верно?

— Моя сестра будет в восторге. Мне нужно срочно отнести это ей.

— ...Что?

СТОП. Кому? Твоей сестре? Зачем... Неужели...

— Эм... Аяна? Скажи, твоя сестра выходит замуж за красивого парня, наследника торгового дома?

— Да! Вы уже слышали об этом?

— ЧТООО?!

Аяна широко раскрыла глаза, когда мы втроё вскрикнули в отчаянии. Что за чёрт?! Это совсем не та история, которую нам рассказывали! Дзютаро, идиот!

— Дзютаро! В чём дело?!

— Я... Я услышал об этом от знакомых в баре!

Так это были слухи?! Ты серьёзно?! Они перепутали Аяну с её сестрой!

— Значит, это всё было недоразумение... Как плохая шутка...

Я вздохнул и потер переносицу. Яэ сделала то же самое. Понимаю её чувства. Столько усилий... и всё зря.

— Всё в порядке?

Аяна смотрела на нас с беспокойством. Всё было совсем не в порядке.

Я лишь покачал головой. Однако Дзютаро снова шагнул вперёд.

— Аяна, посмотри сюда.

Он достал из пакета ткань огненной крысы. Она явно была больше и качественнее той, что держала Аяна.

— Ч-Что? Дзютаро-доно?

— ...Я принёс это для тебя. По той же причине, по которой купец подарил ткань твоей сестре...

— Что...?

Аяна переводила взгляд с ткани на Дзютаро, ошеломлённая.

— Я... хочу, чтобы ты осталась со мной. Всегда.

— Дзютаро-сама... Я...

— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Аяна. Возможно, это не такая роскошная жизнь, как у жены купца, но она будет наполнена любовью.

Он взял её руки, и их пальцы сплелись под мягкой тканью.

Лёгкий ветерок пробежался по лесу. Казалось, время остановилось.

Мы с Яэ затаили дыхание, наблюдая, как Аяна и Дзютаро смотрят друг другу в глаза.

...Сколько времени прошло? Пару секунд? Три? Четыре? Кажется, дольше.

Руки Аянэ медленно потянулись вперёд, пока не забрали ткань у Дзютаро. Затем она прижала её к груди и ответила:

— Да… Если ты примешь такую, как я… Я хочу быть рядом с тобой…!

Аянэ подняла на него заплаканные глаза.

— Аянэ!

Услышав её слова, он тут же обнял её крепко. Какой же он смелый.

— Дзютаро-сама!

Аянэ в ответ крепко сжала его в объятиях, вытирая слёзы о его грудь. Пара улыбалась и всхлипывала, просто держа друг друга какое-то время.

Хех… Они застряли в своём маленьком мире. Однако внезапно их прервали.

— Хм! Я твоя сестра, я… Неужели вам не стыдно демонстрировать свои чувства так открыто передо мной, а?

— Ах, нет… Яэ, я просто…

— Я-Яэ-сама?! Я… Я не хотела устраивать публичное представление!

Оба покраснели до ушей и слегка отстранились друг от друга.

Да ладно вам. Это была исповедь твоего брата. Не такая уж это и большая проблема. Что за реакция?

Я пожал плечами и пожелал паре дальнейшего счастья.

— Поздравления уместны, уместны. Аянэ… Или теперь следует называть тебя старшей сестрой, следует?

— Фуфу… Не торопись, однако… Мы ещё не получили благословения Дзюбэя-самы или Нанаэ-самы.

Аянэ улыбнулась и вытерла счастливые слёзы. Я об этом не подумал. Если она станет невесткой Дзюбэя, то и моей свояченицей тоже.

— О, точно! Мне нужно сказать отцу и матери! Тоя-доно, не мог бы ты создать [Врата] сейчас?

— Конечно.

Я слегка усмехнулся и перенёс нас в дом Коконэ.

◇　◇　◇

Дом взорвался от неожиданных новостей. Когда Дзютаро сообщил родителям о помолвке, Нанаэ бросилась обнимать Аянэ и приветствовала её в семье. Дзюбэй же просто отругал сына за то, что тот так долго собирался с признанием.

Он, может, и кричал, но в его глазах читались радость и гордость. Я был рад, что всё прошло хорошо.

После этого Дзюбэй позвал учеников из додзё и начал выпивать. Оказалось, что некоторые из них тоже питали чувства к Аянэ, но Дзютаро их опередил. Тем не менее, все начали пить сакэ и веселиться.

Я участвовал в празднике, доставая еду и напитки из [Хранилища], но сам алкоголь не пил.

— Да, я вернусь позже. Да. Спасибо всем.

Поскольку ужинал я в Ишене, я позвонил Лу, чтобы она не готовила для меня и Яэ.

Я вышел в сад дома Коконэ, достаточно удалённый от додзё, чтобы шум вечеринки был едва слышен. Я смотрел на полную луну и наслаждался лёгким ветерком.

— Вот ты где, где.

— О, Яэ. Ты не с Дзютаро?

Яэ вышла из коридора и встала рядом со мной.

— Он всё ещё в додзё, он. Сейчас он очень счастлив. Он смеялся так сильно, что чуть не упал.

Честно говоря, его можно понять. Дзютаро обычно такой серьёзный, и уж точно не дурак. Просто он рад, что всё сложилось в его пользу.

Их свадьбу назначили через год или два. Они ждали моего брака с Яэ, чтобы мой статус великого герцога Брунгильды укрепил положение Дзютаро. Всё-таки он станет шурином мирового лидера.

Они, кажется, совсем не против. Их чувства искренни, так что они уже практически муж и жена.

— Аянэ весь вечер не отпускала руку моего брата, не отпускала. Уже будто они женаты, будто.

— Они хорошая пара. Я за них рад.

— …Если честно, я тоже счастлива. Но в то же время мне немного грустно, немного. Мой брат создаст новую семью с Аянэ, создаст. Для меня в ней места не будет, не будет. Я знаю, что это глупо… но часть меня чувствует, будто я потеряла брата, чувствует.

Яэ тихо рассмеялась. Видно, что она очень любит брата. У меня нет братьев, но я понимаю её чувства.

Я приблизился к Яэ и взял её за руку.

— Даже если твой брат женится, для тебя всегда найдётся место. Семья — не такая хрупкая вещь, Яэ. Даже если его статус немного изменится, он всегда останется твоим братом.

— …Ты прав, прав… У моего брата будет своя семья, но я тоже его семья, тоже. Мой брат всегда останется моим братом, а я — его сестрой, останусь. Спасибо, Тоя-доно.

Яэ улыбнулась под бледным светом луны. Она выглядела прекрасно. Мы смотрели друг на друга несколько волшебных мгновений, наши лица приближались…

— О-о-о! Великий герцог! Я вас искал!

Мы вздрогнули от неожиданного голоса и отпрянули друг от друга. Это был Дзютаро. Он бежал по коридору к нам.

Ого. Он весь в синяках… Это… Жесть.

Яэ, покрасневшая до корней волос, надулась и повернулась к брату.

— Б-Б-Брат! Ты должен учиться чувствовать атмосферу, должен!

Обвиняемый нахмурился.

— Не понимаю, о чём ты… Ахаха… Чувствовать атмосферу? Разве это не женская забота? Это больше похоже на слова Аянэ. Ты обычно думаешь только о мече.

— Э-это не твоё дело, не твоё! А ты что, а?! Ты настолько тупоголовый, что я сомневаюсь, знает ли Аянэ вообще о твоих чувствах, сомневаюсь!

— Чего?! Что ты имеешь в виду?!

Я смотрел на спорящих брата и сестру и улыбался.

Даже в ссоре чувствовалась их любовь. В конце концов, они так близки, что могут ругаться вот так.

Я закрыл глаза и с удовлетворением вздохнул. Мне повезло, что в моей семье есть такие замечательные люди.