Интерлюдия I: Стражи Брунгильды

Я — тигр. Меня зовут Кохаку. Это имя означает «благородный защитник». Раньше оно значило нечто иное, но теперь — именно это. Так я решил. И я не просто тигр. Я повелеваю млекопитающими и земными тварями, ибо я — Белый Монарх, Небесный Зверь.

Мой господин — Мочизуки Тоя, великий герцог герцогства Брунгильда. Он невероятный человек.

Эта страна была создана им с нуля... Без преувеличения можно сказать, что я — один из стражей Брунгильды.

Таких, как я, четверо. Вместе мы храним покой этого государства. Даже сегодня я только что обезвредил двух воров, пытавшихся украсть еду.

— Отличная работа, Кохаку... Ты нам очень помог. Теперь мы сами разберёмся.

— Конечно. Удачи.

Я разговаривал с рыцарем Брунгильды, который арестовывал преступников. Он и его товарищи тоже служили моему господину, так что в каком-то смысле они были мне родственниками. Хотя... их связь с ним не была столь глубокой. Я же был напрямую связан с ним.

Жители города часто боялись моей истинной формы, поэтому я сохранял облик милого тигрёнка. Это было даже полезно. Женщины и дети чувствовали себя в безопасности, а преступники знали, что, если начнут бесчинствовать, могут столкнуться с моей скрытой мощью.

Несколько человек наблюдали за нашим разговором с рыцарями — должно быть, приезжие. Горожане уже привыкли к тому, что я умею говорить. До того как мой господин стал правителем, он просил меня не разговаривать слишком часто. Но теперь, по его словам, это было разрешено.

— О, это же Ланц и Кохаку! Трудитесь усердно?

— Хм? А, здравствуй, Мика.

— З-здравствуй! Д-да, мы как раз разбираемся с преступлением! Кохаку задержал двух неплательщиков!

Перед нами стояла молодая женщина в фартуке с приятными рыжими волосами. Её звали Мика, и она управляла гостиницей «Серебряная Луна». Она познакомилась с моим господином ещё в самом начале его пути. Я относился к ней с уважением за её доброту к нему. К тому же она была отличной поварихой. Я знал: если загляну в «Серебряную Луну», меня ждёт вкусная еда.

— Ох, как же вы стараетесь... Заходите позже, хорошо? Я приготовлю для вас что-нибудь особенное.

— С-спасибо! О-обязательно зайду!

Я не понимал, что не так с молодым рыцарем рядом со мной. Его дыхание участилось, а лицо покраснело. Может, он боялся меня? Но нет... До этого он разговаривал со мной совершенно спокойно. Это было странно.

— Л-ладно, мне пора! Нужно доставить преступников в т-тюрьму!

Рыцарь и его товарищи увели задержанных. Воры были настоящей чумой для Брунгильды. Лично я бы с радостью разорвал их на куски, но мой господин не одобрил бы этого. Поэтому я следовал его правилам.

— Ой! Это же Кохаку!

— Правда? Где она?

— Ох... Это плохо... Дети... Мика, мне пора. Береги себя.

— Нелёгкая доля быть популярной, да? Хе-хе... До скорого, Кохаку.

Я попрощался с Микой и рванул в ближайший переулок. Завернув за угол, я запрыгнул на крышу, перепрыгивая со стены на стену. Внизу дети озирались по сторонам — они потеряли меня из виду.

Они были хорошими ребятами, но у меня не было времени на игры. Я был очень занят.

Я подождал, пока они не сдались, и мысленно попросил у них прощения.

Мм... Сегодня такая прекрасная погода... И на крыше приятно дует ветерок. Может, вздремну немного...

— Кохаку.

— Гхва?!

От неожиданности я чуть не свалился с крыши. К счастью, успел удержаться в последний момент. Это было опасно... Я поднял взгляд и встретился глазами с пылающей птицей, смотрящей на меня сверху.

— Когёку! Не пугай меня так!

— Не будь грубым. Я видела, как ты... убегал от детей, чтобы вздремнуть, да?

Чёрт... Она это заметила?

Когёку... Ещё один Небесный Зверь. Как и я, она была призвана Мочизуки Тоя, так что мы служили одному господину.

Она была Пламенным Монархом, повелевающим летающими существами. Птицы были полезны нашему господину для разведки.

Признавать это было досадно, но она и её подопечные куда лучше справлялись с этим, чем я и мои. Я мог призывать мышей для осмотра домов, но её птичий взгляд с высоты всегда давал преимущество. К тому же птицы могли незаметно пересекать границы.

Подопечные Когёку следили за городом, но их глаза и уши охватывали всю страну. Птицы наблюдали за окрестностями и горами. Нам не нужны были разбойники, прячущиеся у наших границ.

— Ну и что? Ты прилетела только ради этого?

— Нет, не только. Я кое-что заметила, и это меня насторожило. Недавно в город въехала карета. Человек, вышедший из неё, назвался странствующим торговцем, но выглядел... крайне подозрительно. Его охранники тоже казались ненадёжными. Возможно, я сужу по внешности, но это странно.

— Хм... Может, это бандиты под прикрытием?

— Вполне возможно. Хотя, может, я и ошибаюсь.

Раньше уже был случай, когда преступники, переодетые торговцами, попытались ограбить лавку Ольбы Странда.

Товары в этом городе редко встречались в других частях света, поэтому купцы часто приезжали сюда.

Интересные вещи были изобретены нашим господином, а ещё здесь продавали оружие и доспехи, созданные из материалов с Острова Данжей.

Видимо, воры прослышали об этих товарах и явились ночью, чтобы украсть их.

Мы сразу узнали об этом, и рыцари быстро арестовали их. К счастью, лавке мистера Странда не был нанесён ущерб.

К сожалению, подобное стало происходить чаще.

Наш господин был очень молод для правителя, да и начинал как искатель приключений. Многие преступники ошибочно считали его просто удачливым ребёнком, получившим эти земли по воле случая. И потому думали, что его страна — лёгкая добыча.

В большинстве случаев они быстро попадались, рискуя ради безделушек.

Наш дорогой господин, конечно, был озадачен наплывом таких глупцов.

— Ладно... Надо проследить за этими типами.

— Тогда я на тебя надеюсь. Прощай.

Когёку взмахнула крыльями и улетела. Я мог бы заняться этими подозрительными личностями... После сна.

Вот чего мне хотелось... Но я знал, что есть работа. Я спрыгнул с крыши и направился к школе. Обычно я избегал этого места, но сегодня занятий не было, так что толпы детей мне не грозили.

На школьном дворе я увидел Фиану, развешивающую бельё. Хм... А маленького зверька не видно...

Фиана была матерью Сакуры, а Сакура — одна из невест моего господина. Так что её статус был выше моего, и я старался не быть грубым.

— О, Кохаку. Добрый день. Чем могу помочь?

— Добрый день, миссис Фиана. Простите за внезапный визит, но не подскажете, где мистер Мяукс?

Мистер Мяукс — это надоедливое создание, призванное Сакурой. Он помогал Фиане, поэтому обычно находился рядом с ней. Но поскольку он не был прямым призывом моего господина, я не мог общаться с ним телепатически. Это было неудобно.

— Д’Артаньяна? Вон он.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел его, свернувшегося калачиком на детских качелях.

— Мррр... Мяу...

Вот же мелкий... Спит на работе, да? Нечестно... Когда я хотел вздремнуть, меня разбудила Когёку...

Пока я ворчал про себя, мистер Мяукс открыл глаза и лениво огляделся. Кажется, он почувствовал моё раздражение.

— ...Мяу? Ч-что?! Л-леди Кохаку?!

Шерсть на его спине встала дыбом. В мгновение ока он раскачался и прыгнул на землю, грациозно приземлившись.

— ...Вижу, у тебя много свободного времени.

— Н-нет-нет-нет! Всё не так, клянусь! Нет повода для беспокойства! Просто сегодня мало дел, и я немного отдыхал! Вот и всё!

Он начал лихорадочно оправдываться. Честно говоря, это только делало его более подозрительным, но указывать на это не имело смысла. Я решил не давить.

Я рассказал ему о подозрительных людях, которых заметила Когёку, и попросил разузнать подробности.

— Хорошо! Атос скоро придёт, так что я отправлюсь на разведку, как только он согласится сопровождать леди Фиану вместо меня. Я помогу тебе, как только смогу.

— Мм. Ладно.

Я попрощался с Фианой и пошёл дальше. Хоть он и был призывом Сакуры, мне нравилось, что мистер Мяукс работал со мной.

Теперь... У меня есть время вздремнуть, пока он собирает информацию.

— О, это же Кохаку. Привет, дорогая~!

— Добрый день, Кохаку.

— Тьфу...

— Не надо тфукать на нас!

Увы, мой сон снова был прерван. Вернее, двумя помехами.

Черепаха и чёрная змея, плывущие по воздуху ко мне. Вместе они были Чёрным Монархом, ещё одним Небесным Зверем, призванным моим господином. Санго и Кокую.

— Что вам надо?

— Какая грубость... Мы нашли кое-что интересное и решили доложить.

— Хмф...

Слова Кокую слегка разозлили меня. Он не был таким мягким и женственным, как Санго, поэтому иногда вызывал у меня напряжение.

— Наши подопечные нашли этот предмет на обочине дороги.

Санго бросил что-то передо мной. Хм...?

На вид это была просто ветка. Но затем я уловил её запах.

— ...Зверодревесина.

— Именно. Гнусный материал, сводящий магических зверей с ума.

Зверодревесина образовывалась, когда деревья или другие растения прорастали из трупов магических существ.

Её запах вводил диких зверей в транс, заставляя их приближаться к дереву и быть поглощёнными им. Оно высасывало питательные вещества даже из людей.

Ветви этих деревьев можно обработать химическим раствором для сохранности. Затем их можно сжигать, как благовония, и они будут издавать уникальный аромат. К сожалению, этот аромат вызывает безумие у любых находящихся поблизости монстров с высоким содержанием магии в теле. Под его влиянием они становятся неистово агрессивными, теряют чувство боли и сражаются до смерти.

Это было крайне опасное приспособление, которое обычно использовали лишь опытные охотники на монстров. Они поджигали кусочек и бросали его в логово мощных существ, заставляя тех убивать друг друга. Однако риски оставались: если использовать его в густонаселенной местности, существа могли объединиться в бешеную толпу. В худшем случае это могло спровоцировать нападение, способное стереть с лица земли целый город.

— Как думаешь, это подозрительно?

— Безусловно, редкость встретить подобный товар на оживлённой дороге.

— Зверодревесина вызывает истерию у тех, кто ей подвержен, так что её мог просто обронить летающий монстр...

На первый взгляд это выглядело как обычные сухие ветки. Большинство людей прошли бы мимо. Вполне вероятно, что они оказались рядом с Брунгильдой случайно. Однако нельзя исключать и того, что кто-то намеренно пытался навредить княжеству, используя этот метод.

— Не думаю, что стоит беспокоиться. Наш господин создал защитный барьер, который не пускает монстров в город.

— Всё же... нельзя игнорировать возможность теракта.

Кокую говорил с гневом. Честно говоря, я тоже злилась. Даже если попытка провалилась, сам факт, что кто-то осмелился замышлять вред против страны нашего господина, вызывал ярость. Раздражало и то, что злоумышленники, видимо, считали Тоя настолько беспечным, что он не предусмотрел защиту от подобных атак. Хотя, справедливости ради, даже без барьера я была уверена, что мы, Владыки, смогли бы справиться с разъяренными монстрами.

Я попросила Санго и Кокую проверить целостность барьера на всякий случай. Лучше перестраховаться.

— Стоит ли сообщить об этом нашему господину?

— Пока не уверена. Давайте сначала разберёмся сами. Беспокоить его из-за такого — значит признать свою некомпетентность.

Кроме того, у меня было предчувствие, что это как-то связано с подозрительными купцами, о которых упоминал Кокую. Я решила дождаться новостей от мистера Мяуксена. Если окажется, что они замышляют недоброе, я просто уничтожу их.

Никому не позволено вредить Брунгильде. Они ещё пожалеют, что связались с нами!

◇　◇　◇

Расставшись с Кокую и Санго, я вернулась в замок. Мне хотелось перекусить. Заглянув на кухню в поисках чего-нибудь съестного, я увидела настоящую битву: повара, включая главного повара Крею и Лу, сновали как одержимые. Лу явно едва поспевала.

Сегодня кухня работала активнее обычного — из-за собрания лидеров других стран в замке.

Мне не разрешалось заходить внутрь (никому не нужна шерсть в еде), поэтому я лишь наблюдала с порога.

— О, Кохаку? Ты за обедом? Подожди немного.

— Конечно.

Ко мне подошла Ренне, юная стажёрка-горничная, и вскоре принесла поднос с едой. С одной стороны лежали омурайс и сашими от Лу, с другой — нарезка из мяса и сыра.

— Будешь есть на балконе?

— Да. Благодарю.

Ренне проводила меня на балкон рядом с обеденным залом. В хорошую погоду я любила трапезничать во внутреннем дворе или здесь. Сегодняшнее солнце особенно манило.

— ...Хм.

— ...Грр.

За столом уже сидела ещё одна особа. Её вид омрачил мой прекрасный день.

— Тоже решила поесть здесь, Кохаку?

— Могу спросить то же самое, Лули.

Я прищурилась на сидящего напротив дракончика. Внешне — ребёнок, но, как и я, она была Небесным Зверем, призванным нашим господином.

Просто терпеть её не могла. Разговоры с ней всегда заканчивались головной болью. Даже аппетит пропал.

Я молча уставилась на еду, игнорируя дракона. Первый кусок оказался восхитительным. Качество пищи в последние месяцы заметно выросло, и я в очередной раз поблагодарила судьбу, что Тоя призвал меня в этот мир.

— Недавно приходила Когёку...

— М-м?

Я подняла голову. Что понадобилось Когёку у Лули?

Эта раздражающая ящерица отвечала за безопасность замка, а её подчинённые патрулировали небо над городом.

— Она сообщила о подозрительных личностях в городе. Разве это не твоя работа? Ты что, бездельничала?

— Пустяки. У меня уже есть надёжный информатор.

— Уверена? Если ты халатничаешь, нашему господину это не понравится. Может, ты только ешь да спишь вместо того, чтобы заботиться о стране?

— Замолчи! Ты мешаешь мне наслаждаться обедом!

— Ха! Вот что тебя волнует! Интересно, способна ли ты вообще на... Ай!

— Прикуси язык, мелкая... Ой!

Ренне схватила нас за загривки. Эй, отпусти!

— Ну хватит вам... Если Тоя узнает, вам несдобровать. Лучше доешьте спокойно.

— Но...

— Мисс Ренне, пожалуйста, не говорите ему!

Плохо дело. Наш господин запретил нам с Лули ссориться. Даже словесная перепалка могла закончиться наказанием.

А это наказание... было ужасным.

Судя по дрожи Лули, она тоже вспомнила о нём.

Я ограничилась мысленными проклятиями в её адрес. Вскоре Ренне отпустила нас, и дракончик поспешно доела.

— В любом случае, позови, если понадобится помощь. Я не против участия в делах страны.

— Хорошо. Вряд ли понадобишься, но учту.

Лули взмахнула крыльями и улетела. Я бы обратилась к ней только в крайнем случае.

Главное — чтобы нашему господину не доставляли хлопот.

Закончив трапезу и позволив Ренне вытереть мне мордочку, я после короткого отдыха вернулась в город.

Надеюсь, мистер Мяуксен уже что-то выяснил.

◇　◇　◇

В городе меня встретили несколько котов. Оказалось, мистер Мяуксен нашёл кое-что важное.

Они проводили меня к задней части таверны рядом с гильдией, где меня ждали сам мистер Мяуксен и три кота-мушкетёра — Арамис, Атос и Портос. Увидев меня, они почтительно опустились на одно колено.

— Не надо церемоний. Что узнали?

— Эти подозрительные купцы остановились не в «Серебряной Луне», где обычно селятся торговцы, а на окраине, в «Лесной гармонии».

Интересно, но неубедительно. «Лесная гармония» — неплохая гостиница, но купцы предпочитают «Серебряную Луну» из-за её расположения в центре и близости к торговым путям.

К тому же, там всегда много рыцарей, что обеспечивает безопасность. Выбор «Лесной гармонии», популярной среди искателей приключений, наводил на мысль, что они избегают стражей.

— Мы следили, но ни купцы, ни их охрана не выходили из номера. Возможно, ещё спят.

— Разве с ними были авантюристы? Странно, что они не заглянули в гильдию...

— Вот доказательство. Я осмотрел их груз — под защитным пологом спрятаны связки зверодревесины. Скорее всего, найденный Чёрными Владыками кусок выпал из их повозки. Этого количества хватит, чтобы устроить массовое нападение, если распределить его по городу. Даже с барьером магические твари снаружи приблизятся вплотную, перекрыв дороги и заперев жителей внутри.

Это серьёзно. Торговля остановится, поставки прервутся... Единственный плюс — авантюристы заработают на отражении атаки...

— Я уверен, они планируют поджечь древесину ночью! Разложат её и сбегут!

Я согласилась. Днём их бы быстро раскрыли — аромат зверодревесины слишком силён. Ночью же улицы пусты, особенно в торговом квартале.

— Удалось выяснить их личность?

— Да. По данным сети, эти люди из Сандоры. Бывшие работорговцы. Возможно, мстят за уничтожение своей страны...

Сандора... А, то самое рабовладельческое государство, которое разрушил Тоя. Будучи близко к Морю Деревьев, они имели доступ к зверодревесине.

Потеряв рабов и доход, они, видимо, решили отомстить.

Наверное, они считали Брунгильду слабой из-за её размеров. Какие же глупцы.

— Продолжайте наблюдение. Если что-то предпримут — сразу сообщайте.

— Есть!

В лучшем случае, они уедут, а мы конфискуем опасный груз. Если же попытаются напасть — уничтожим.

Надеюсь, они одумаются.

Но с наступлением ночи один из котов принёс весть:

— ...Значит, началось.

Идиоты. Похоже, придётся преподать им урок лично.

— Гх... Еще одна кошка? Почему в этом городе их так много?

— Э-эй... Разве это не странно...?

Поджигатель встал и беспокойно огляделся. Что-то было не так. Хотя вокруг никого не было, он чувствовал на себе чей-то взгляд.

— Мяу...

— Мяяяу...

— Мяу... Мяяяу...

— Шшш...

В кромешной тьме ночи засверкали десятки глаз. Из-под крылец, с верхушек ближайших деревьев, с крыш домов и из кустов появились кошки — белые, черные, полосатые, трехцветные, тигровые... Все они уставились на мужчин.

— Э-эй... Что за чертовщина?

— Мне это не нравится...!

— Трусите, негодяи?

Раздался голос из темноты, заставив мужчин обнажить мечи. Они озирались, но не могли определить источник. Они не знали, кому принадлежал голос и откуда он вообще исходил.

— Вы знаете, для чего эти куски дерева?

— К-кто ты?! Покажись!

При бледном свете луны толпа кошек расступилась. Из середины вышел маленький белый котенок, похожий на детеныша тигра.

Несмотря на его безобидный вид, мужчин охватил ужас. Казалось, перед ними дракон.

— ...Не отвечаете? Что ж, ладно. У вас будет время ответить в тюрьме.

— Говорящая кошка?!

— Осмелился назвать меня кошкой, мерзавец?!

Белое облако дыма взметнулось в воздух, и из тумана появился огромный белый тигр. Мужчины попытались закричать, но голос застрял у них в горле.

— Слушайте внимательно, смертные! Меня зовут Кохаку! Я Небесный Зверь, верный слуга достопочтенного Мочизуки Тоя, великого герцога Брунгильды! Я — один из хранителей этой страны, слышите?!

— Ч-ч-что...?!

— Разберитесь с ними, котята.

Ночь огласилась шипением и мяуканьем. Мужчин окружила сотня одичалых кошек. Они не могли пошевелиться от страха, даже мечи не смогли вытащить. Они упали на землю, и их начали кусать, царапать и... агрессивно тереться о них.

Как по сигналу, с крыши спрыгнул рыцарь-кот, его рапира сверкнула в лунном свете.

— Вам конец, ребята! Пора поставить точку в вашей грязной игре!

— Гвах?!

— Ннгх?!

После удара его клинка, зачарованного [Параличем], мужчины полностью обездвижели.

Толпа кошек перестала атаковать и рассеялась во тьме. В воздухе еще долго слышался топот маленьких лапок. Остались только белый тигр и рыцарь-кот.

— Кохаку! Сэр Мяус!

— ...Меня зовут Д’Артаньян!

Мяус скрестил лапы на груди и сердито посмотрел на Ланца, рыцаря, который окликнул его и Кохаку. Он немного поворчал, но быстро успокоился.

— Кохаку... Что здесь происходит?

— Ах, да. Эти люди пытались поджечь зверодревесину, из-за чего все окрестные магические звери впали бы в ярость и напали на город. Вероятно, в других частях города тоже есть поджигатели, но остальные кошачьи рыцари уже отправились с ними разбираться. А я собираюсь найти их главаря — купца. Хочешь присоединиться?

— Конечно! Вы трое — отведите этих двоих под стражу. Вы двое — отправляйтесь в другие точки! Остальные идут с Кохаку и сэром Мяусом за главарем!

Мужчин уволокли. Кохаку снова превратилась в котенка и обратилась к рыцарям:

— Слушайте меня! Мы — Стражи Брунгильды! Мы не простим тех, кто пытается навредить нашему дому! Мы схватим их и заставим раскаяться!

Рыцари ответили кличем и последовали за белым тигром в ночь.

Спустя некоторое время торговец из Сандоры и все его сообщники были арестованы.

Ночь снова стала спокойной.

◇　◇　◇

Я — тигр. Меня зовут Кохаку. Это имя означает «благородный защитник». Раньше оно значило не это, но теперь — значит. Так я решила. Хм... А сегодня я проспала. Вчерашний инцидент сильно вымотал меня... Но это все равно неподобающе.

Я опустила морду в прохладный фонтан во дворе и потёрла лапой глаза. Было бы неприлично предстать перед господином сонной.

Вот, теперь я точно проснулась.

Я отправилась в столовую и увидела редкое зрелище: мой господин и все его невесты собрались вместе. Обычно они не появлялись здесь одновременно.

— Доброе утро, мой господин. Доброе утро, дамы.

— Доброе утро, Кохаку!

Как только господин поздоровался, все девушки последовали его примеру. Хм... Все выглядели хорошо, и я была рада.

Реннэ принесла мне еду, и я устроилась за маленьким столиком рядом с основным. О-о... Сегодня жареная говядина? Мне очень нравятся такие блюда...

Что ж... Пора приступать!

— Ах да, Кохаку. Я слышал, ты здорово помогла вчера.

Как раз когда я собралась насладиться вкусной говядиной, господин окликнул меня.

— Хм? А-а, да! В городе были люди, которые пытались сделать что-то плохое, и я разобралась с ними. Всех арестовали, они теперь в тюрьме.

— Это замечательно, спасибо, Кохаку... Я очень горжусь тобой. Уверен, ты и дальше будешь так же стараться.

Он подошел и нежно погладил меня по голове. Его невесты последовали его примеру, осыпая меня похвалами.

Вообще-то, мне не слишком нравилось, когда меня гладят, но я не могла сказать, что мне неприятно внимание тех, кто для меня так много значил.

Впрочем, я лишь выполнила свою задачу... Но если они хотели меня похвалить, я не стала бы возражать.

Победа вчера была заслугой не только моей, но и сэра Мяуса с его мушкетерами, поэтому я решила угостить их чем-нибудь вкусным. И рыцарей тоже. И нельзя забывать о бродячих кошках, которые помогли усмирить тех двоих. Уверена, они будут рады признанию.

Пока я планировала свой день, я принялась за вкуснейшую жареную говядину.

Она оказалась такой же восхитительной, как я и надеялась.