Перевод: Illianna

Редактура: Astarmina

У Кэтрин был только один ответ на это.

— Нет, спасибо.

Мужчина сухо рассмеялся. Выглядело это странно — он смеялся только ртом, не шевеля ни единой мышцей на лице.

— Ты не слышишь по ночам пугающих звуков?

— Нет.

— А странные видения?

— Никаких.

— Кошмары?

— Вообще нет.

Она не собиралась отвечать так резко, но что ещё можно было сказать, если не обнаружила никаких проблем? Она отвечала честно, но мужчина всё равно смотрел на неё с недоверием. Кэтрин задумалась над смыслом этих вопросов, поднося чашку чая к губам.

— Если подумать, — пробормотала она. — Риелтор говорил что-то подобное...

— И ты всё равно купила этот дом?

— Да. Я не думала, что это может стать для меня проблемой.

Ей было неловко отвечать на эти странные вопросы.

— Вы получили ответ, который хотели? Если да, то, надеюсь, теперь вы уйдёте.

Вместо того чтобы встать, мужчина откинулся на спинку стула, скрестил руки и выглядел крайне недовольным.

— Хм.

— Э-э... алло?

Казалось, он погрузился в глубокие размышления. Как будто мало того, что вломился в чужой дом и пил её чай, теперь он ещё и игнорировал хозяйку. Похоже, законы здравого смысла на этого человека не распространялись.

Кэтрин хорошо знала таких людей. Раз он не собирался уходить по её просьбе, лучше просто подождать, пока он сам не решит, что пора. Она достала книгу с кухни и открыла её. Это был «Путеводитель по герцогству Кристофер», который она начала читать, пока ждала, когда приготовится еда.

Она и сама не знала, сколько времени провела за чтением. Всякий раз, поднимая глаза от книги, видела, как мужчина пристально смотрит на неё. Он был высоким и очень статным. Его безупречные серебристые волосы и глаза, напоминающие летнее море, придавали лицу утончённость и чувственность. Кэтрин не могла поверить, что такие люди вообще существуют.

Однако сейчас его губы были плотно сжаты, отчего он выглядел мрачным, и всё же казался куда более величественным, чем любой скучающий аристократ на балу. Его внешность резко контрастировала с неджентльменскими манерами. По какой-то причине ей также было трудно слишком долго смотреть ему в глаза. Кэтрин осторожно опустила взгляд обратно в книгу. И словно только этого и ждал, мужчина наконец заговорил.

— Ладно. На сегодня хватит.

Похоже, он что-то для себя решил. Возможно, закончил спрашивать, не хочет ли она переехать, и допрашивать её о проблемах с домом. Однако ей не понравилось, что он намекал на своё возвращение. Она закрыла книгу и сказала:

— С какой это стати? Сегодня я была с вами вежлива, но если вы ещё раз появитесь здесь, я сообщу о вас властям.

Мужчина медленно поднялся, словно не слыша её, и полез во внутренний карман пиджака. Кэтрин так увлеклась его лицом, что только сейчас заметила, как хорошо он одет.

В резком контрасте с их первой встречей, на нём был серый костюм- тройка, на этот раз полностью застёгнутый. Если не считать поведения, он выглядел как высокопоставленный аристократ. Покопавшись в кармане, он достал одну смятую купюру, положил её на стол и улыбнулся Екатерине.

— Это за чай, — сказал он, прежде чем развернуться и исчезнуть.

— Ха.

Вот наглец! Неужели все мужчины в городе такие? Кэтрин решила, что красивые мужчины в большом городе вроде Кристофера, наверное, все сплошь внешность без содержания. Она топнула к стулу, где он сидел, и подняла купюру, готовая узнать, сколько городские мальчики платят за чай. Её рот открылся от изумления.

— Сто ридов?!

Этого хватило бы, чтобы нанять шесть горничных на месяц. Кэтрин сунула купюру в книжную полку. Она не хотела тратить деньги, подаренные кем-то другим, особенно такую сумму.

Дни шли, а она то и дело поглядывала на кухню и входные ворота, уверенная, что мужчина снова появится и начнёт нести чушь. Она не считала это чем-то важным, но почему-то не могла перестать о нём думать.

Четыре дня спустя он так и не вернулся, но вместо облегчения это лишь заставило её нервничать.

«Что со мной не так?»

Всё из-за этих ста ридов. Прошло пять дней с его визита. Кэтрин возвращалась домой после покупки продуктов для рагу на ужин, когда увидела толпу, собравшуюся у доски объявлений на центральной площади города.

— Что, император умер? — пробормотала она про себя.

На доске кто-то прикрепил газету с крупным заголовком: «После двухлетнего путешествия великий герцог Сезар выполнил императорский приказ».

Широко раскрыв глаза, Кэтрин протиснулась ближе и уставилась на фотографию на первой странице. Она узнала это лицо. Не могло быть ошибки. Если верить глазам, великий герцог в очках, изображённый в газете, был тем самым человеком, который дал ей сто ридов.

Она была уверена. Это был тот самый нарушитель спокойствия, который бросил ей целое состояние за чашку чая. Неужели это шутка?

— Нет... — сказала она себе. — Скулы у него немного другие. Великий герцог, конечно, красив, но тот нарушитель был ещё привлекательнее. Его взгляд был холоднее, а когда не говорил, он выглядел более...

— Ха-ха! Какое интересное описание, мисс. Словно вы видели Его Светлость лично.

Екатерина обернулась к мужчине средних лет, неожиданно появившемуся рядом. Их взгляды встретились, и он слегка приподнял шляпу.

— Приятно познакомиться, мисс. Я слышал, вы — новая владелица поместья на холме. Должно быть, непросто молодой леди жить одной. Вам нужна помощь? Ремонт того здания — дело нелёгкое.

— Кто вы? — спросила Кэтрин.

— Ах, простите мою забывчивость! В мои годы такое случается... Я — главный инспектор безопасности северного Кристофера, Мел Перваш.

Мужчина слегка поклонился с улыбкой. Ожидаешь, что главный инспектор будет высоким и мускулистым, но сэр Мел вёл себя как аристократ. Люди в городе и правда другие.

— Спасибо за предложение, — ответила Кэтрин с искренней благодарностью. — Но я справляюсь сама.

— Я слышал, что в вашем поместье поздно ночью горит свет.

— Это потому, что дом такой большой. Я убираюсь уже несколько дней, но даже не прошла и половины.

После обеда она собиралась заняться третьим и четвёртым этажами. У неё было совсем немного денег, поэтому оставила всю мебель, которую могла, а это означало ещё больше уборки. К тому же в доме до сих пор не было электричества, так что после заката она мало что могла сделать.

— Я не очень разбираюсь в государственных делах, — сказала она. — Но что это за императорский приказ, который выполнил его светлость?

— О-хо, вы не слышали? Да он же ни много ни мало покарал злого дракона Гварсалофа!

Этот самый дракон сжёг дотла целое маленькое королевство к югу от империи и сожрал всю королевскую семью. Значит ли это, что тот нарушитель её спокойствия покарал ужасного дракона? Легче поверить в говорящего кота.

— Вы сказали, Гварсалоф? Тот самый, что властвует над южными горами?

Сэр Мел ответил с такой гордостью, словно он сам был великим герцогом Кристофером:

— Ни один дракон не сравнится с Его Светлостью. Он единственный маг, способный соперничать с Его Величеством. Благодаря ему жители Кристофера могут спать спокойно.

Это не имело смысла. Он — маг, достаточно сильный, чтобы победить дракона? Екатерина вспомнила того нарушителя, который создавал магический свет, будто это пустяк.

«Маг, значит? Тогда это точно он. Выходит, я велела великому герцогу вымыть пол?»

Лицо Кэтрин позеленело. Она затолкала его магический свет в подвал и уже почти забыла о его существовании. Независимо от того, был ли он нарушителем спокойствия, выходило, что это она не знала своего места.

«Чёрт».

Если бы знала всё это, она бы прикусила язык и вежливо проводила его. Кэтрин охватило запоздалое сожаление.

«Похоже, последние дни он был занят, так что, наверное, уже забыл о том случае. У великого герцога наверняка есть дела поважнее».

Кэтрин фальшиво рассмеялась и пошла прочь тяжёлыми шагами. Неужели её выгонят из Кристофера, прежде чем закончит уборку?

Добравшись до дома, она принялась готовить обед, но всё это время её плечи были понуро опущены. Однако настроение вскоре улучшилось — возможно, благодаря говядине, которую она наконец решилась купить.

«Великий герцог Кристофер...»

Может, у него есть тайный брат-близнец? Или тот мужчина завидовал внешности герцога и использовал магию, чтобы подражать ему? Так или иначе, ситуация была странной. Кэтрин, продолжая размышлять о личности того человека, возобновила уборку поместья. Когда солнце начало садиться, она вытащила своё измождённое тело в унылый сад. Там она поставила банку с едой, и её единственный гость — уличный кот — прибежал к ней.

— Фух. Когда я уже возьмусь за сад?

У неё же были те сто ридов. На эти деньги можно нанять садовника и превратить это место в нечто прекрасное. Пока раздумывала, она наблюдала, как кот мирно ест.

— Тебе, наверное, хорошо. Не надо беспокоиться о деньгах или уходе за домом.

И вдруг раздался оглушительный взрыв. Облако пыли обрушилось на Кэтрин так густо, что она ничего не видела перед собой. Всё произошло так внезапно, что испуганный кот взъерошился и бросился прочь. Она дёрнулась и обернулась к поместью. Внутренний крик вырвался у неё при виде того, что она увидела.

«Мне это снится?»

Правое крыло её дома рухнуло, и из него валил серый дым.

— Ты посмел прервать мой призыв? Я разорву тебя на части! — раздался ужасающий голос.

Кэтрин уставилась внутрь разрушающегося жилища и увидела огромного монстра с головой козла, который, выпятив грудь, хохотал. Даже на расстоянии от него исходила пугающая сила. Но что ещё хуже — рядом с чудовищем стоял человек в странно расслабленной позе. В его руке был стеклянный меч, сверкающий в свете заката.

— Даже не думай убегать. Я планирую насладиться тобой до последнего кусочка, — проревел монстр.

Мужчина взмахнул мечом, и козлоголовый монстр обрушил ещё часть здания.

Увидев это, Кэтрин закричала:

— Нет! Мой дом! Я купила его всего неделю назад!