— Кхм-кхм. Сэр Карлос? Любой бы сказал, что этот кот — обычный бродяга...

— Замолчите! — резко оборвал его Карлос и широкими шагами направился к котёнку, который кувыркался в сорняках. — Как вы смеете оспаривать слова святого рыцаря? Решения здесь принимаю я, меч Его Святейшества Папы! А ну-ка, прочь с дороги!

Похоже, Демиан, вырывавший сорняки, успел привязаться к котёнку. Молча следовавший за процессией, он вдруг бросился на Карлоса.

— Совсем обнаглел! Какого чёрта этот паршивый святоша здесь творит!

И они в буквальном смысле покатились по земле. Демиан, оказавшись сверху, уже занёс кулак, чтобы ударить поверженного Карлоса.

— Что вы себе позволяете! — воскликнул поражённый господин Мел, шагнув вперёд.

«Вот, значит, как дерутся имперский рыцарь и рыцарь Святого Престола».

Кэтрин, не сводя глаз с невозмутимо стоявшего Персиваля, без умолку повторяла: «О боже, о боже!».

— Кх, да отвали же ты!

К его величайшему несчастью, Карлосу не стоило так резко дёргаться. Пусть Демиан и набросился на него без раздумий, было бы куда лучше спокойно лежать на земле и попытаться разрешить всё словами. По крайней мере, если он не хотел, чтобы его парик улетел.

— Ох, — донёсся из дома изумлённый вздох Розе, которая, видимо, тайно за всем наблюдала.

На заросший сорняками сад опустилась долгая, гнетущая тишина. Никто не мог вымолвить ни слова, даже утешения. Лицо Карлоса стало белым как полотно, и Демиан, всё ещё неуклюже нависавший над ним, наконец нарушил молчание:

— П-прости.

「Пха-ха-ха!」

При звуке этого вульгарного хохота все взгляды устремились в одну точку — на кота, барахтавшегося в траве.

「Лысый! Пха-ха, лысый!」

Сомнений не оставалось. Этот высокий, но такой по-человечески ехидный смех принадлежал не Демиану и не Персивалю, а коту, которого подкармливала Кэтрин.

— ...Кот говорит?

Неужели слова Карлоса были правдой?

Атмосфера заметно похолодала, и смех кота постепенно стих. Очаровательный комочек рыжей шерсти вскочил на лапы, вильнул хвостом и подпрыгнул.

「Ой! Нет-нет, беру свои слова обратно! Я не умею говорить!」

— В-вот! Поклонница демонов! Видите, сэр Персиваль! Разве я не был прав?! — закричал Карлос, на четвереньках подползая к улетевшему парику и спешно водружая его на голову.

Персиваль же, широко зевнув, не проявил к происходящему ни малейшего интереса.

— Господин Мел, немедленно арестуйте эту женщину! А мы тем временем с этим коварным демоном...

「Шумный какой для лысого.」

Всё произошло в одно мгновение. Котёнок размером с кулак вдруг вырос до размеров статуи с фонтана на площади, схватил зубами бросившегося к Кэтрин Карлоса и отшвырнул его назад.

「Фу. Наверное, потому что лысый, на вкус — гадость.」

Кэтрин ошеломлённо смотрела на это невероятное и в то же время нелепое зрелище. Почувствовав на себе взгляд Персиваля, она запоздало вскрикнула.

— Кья-а-а!

Нужно было сделать всё, чтобы он не увидел в ней ту, прежнюю.

— Д-Демиан! Мне страшно!

— Чего? — Демиан смерил её взглядом, который ясно говорил: «Не неси чушь».

Она успела ущипнуть его за бок, как к ним, весь в траве, начал шаг за шагом приближаться Карлос. Его лицо пылало от гнева и унижения, готовое вот-вот взорваться.

— Как ты смеешь... смеешь так унижать меня? Меня, второго сына семьи Бензен?

「Лысых есть за что унижать,」 — ответил кот, снова ставший крошечным и принявшийся умываться, проводя лапкой за ухом.

«Да внутри него что, человек сидит?»

— И грязного демона, и наглую поклонницу демонов я сожгу вместе с этим домом! — взревел Карлос, выхватывая меч.

По его клинку разлился золотой свет, сияющий, словно солнце. Кэтрин, глядя на это мистическое сияние, скривилась.

«Только не трогай поместье. Умоляю, только не делай дыр на моей земле».

Возможно, её молитвы были услышаны? Появился спаситель и схватил Карлоса за запястье.

— Довольно.

Её спасителем оказался не кто иной, как Персиваль.

— Представление окончено. Возвращаемся в гостиницу. Я проголодался.

Почесав затылок, он без колебаний развернулся и направился к главным воротам поместья. Он не удостоил Кэтрин даже мимолётного взгляда, что разительно отличалось от его вчерашнего поведения, когда он давал ей совет. Он полностью потерял к ней интерес.

— Что вы такое говорите, сэр Персиваль?! Сбежать, когда демон прямо перед нами?!

— Истерика из-за одного кота. Служить псом Святого Престола можно и во время карательных походов. Впрочем, тебе, такому набожному святому рыцарю, который при виде любого демона теряет голову, этого не понять.

В этом он ничуть не изменился. Всё так же беззаботно бросал слова, от которых у других священнослужителей волосы бы встали дыбом. Папа, должно быть, знал об этой черте характера Персиваля и всё равно благоволил ему, а потому в пределах влияния Святого Престола тот был практически неуязвим. Это означало, что доверию Папы ничто не могло помешать.

— Я... я не могу этого допустить! — стиснув зубы, воскликнул Карлос. — Как вы можете говорить так безответственно, сэр Персиваль?! На нас возложена миссия по очищению континента!..

Персиваль остановился и обернулся к Карлосу.

— А? Я ослышался? Кто это тут смеет чего-то не допускать?

Тяжёлое дыхание Карлоса постепенно выровнялось. Свет, окутывавший его меч, тоже угас. Персиваль, небрежно засунув руки в карманы, медленно процедил:

— Не заблуждайся, Карлос. Я потащился сюда не потому, что верил в твою тупую башку. Просто утро в этом мирном городе показалось мне до смерти скучным.

Любой, кто услышал бы такое, почувствовал бы себя раздавленным. Карлос смерил Персиваля налитыми кровью глазами, на что тот лишь сощурил свои по-лисьи добрые глаза и улыбнулся.

— Что уставился? Не нравится — нападай. Но будь готов сдохнуть.

Сопровождавший их рыцарь похлопал Карлоса по спине. Не все, кого называли святыми рыцарями, были равны. Между ними, как и в аристократическом обществе, существовала своя чёткая иерархия.

— Ну, удачи, Козий помёт.

Оставив после себя лишь следы пронёсшейся бури, Персиваль ушёл.

«Но ушёл ли он на самом деле?»

Хоть он и скрылся из виду, принеся облегчение, но пока он не покинет Кристофер, расслабляться было нельзя.

Посреди воцарившейся в саду тишины первым заговорил господин Мел.

— Ха-ха! Чуть было не попали впросак из-за демона, притворившегося бродячим котом.

「Я не притворялся. И то, и другое — моя истинная форма.」

— Что ж, главное, что всё более-менее разрешилось. Мне пора возвращаться, леди Фанья, я отвечаю за охрану процессии, которая начнётся в полдень. Отлучился буквально на минутку.

Казалось, господина Мела совершенно не волновало, был ли кот демоном или человеком в кошачьей шкуре. Будь это в Орлеане, все бы в ужасе разбежались.

«Может, всё дело в том, что он человек Чезаре, великого мага?»

Чтобы стать магом, необходимо заключить контракт с демоном. Причина проста: для управления магической энергией человеку требуется сила Истинного Имени демона. Императорская семья Империи Итеран из поколения в поколение наследовала кровь магов, а потому благосклонно относилась к ним и активно поддерживала их развитие. Святой Престол, однако, придерживался прямо противоположной позиции. Для них демоны были лишь объектами для истребления. Они не трогали магов и демонов, состоявших на государственной службе, но на этом их терпимость заканчивалась. Прикрываясь своей миссией, Святой Престол клеймил бесчисленных бродячих магов поклонниками демонов и охотился на них. Из-за этого Империя и Святой Престол долгие годы находились в состоянии вражды.

По той же причине в Кристофере, землях великого мага, магов чуть ли не боготворили, и влияние Святого Престола здесь было ничтожным. Ходили слухи, что господин Мел когда-то был рыцарем герцога, так что, вероятно, именно поэтому он не придавал особого значения существованию демона.

Когда ушёл и господин Мел, в поместье вновь воцарилась тишина, словно и не было утреннего переполоха.

— Так как тебя зовут?

「Кхм-кхм! Имя сего великого — Повелитель Ночи!」

— Слишком длинно. Можно я буду звать тебя просто Яонги?

「Кхм, раз уж сама Кэтрин просит, то это не так уж и плохо.」

Демиан с сомнением покачал головой.

— Никогда бы не подумал, что буду работать в доме, где в качестве питомца держат демона.

Кот, словно у себя дома, с важным видом вошёл в особняк. Вновь уменьшившись, он выглядел невероятно мило.

— Божечки, божечки, божечки! — простонала Розе, с восторгом в глазах обнимая Яонги.

Судя по тому, что ни Демиан, ни остальные не обращали особого внимания на истинную сущность Яонги, его, похоже, приняли как нового члена семьи.

После обеда Розе со скоростью света сбросила униформу горничной и предстала в облике прелестной юной леди.

— Розе, вы куда-то собрались?

— Разве я вам не говорила? Иду на площадь посмотреть на процессию, — ответила Розе, заливаясь румянцем.

Кэтрин никак не могла её понять.

— И вы пойдёте на это смотреть после всего, что было утром?

— Он красивый, так что всё в порядке! Красота — не преступление!

Убеждения Розе были непоколебимы. Глядя на её безмерно счастливое лицо, Кэтрин не нашла что возразить.

Вскоре после ухода Розе наступил полдень — время начала процессии. Немного подумав, Кэтрин тоже направилась на площадь. Никаких скрытых мотивов у неё не было, просто захотелось хоть раз увидеть возвращение карательного отряда, зрелище довольно редкое.

Она боялась опоздать, но, к счастью, шествие было в самом разгаре. В конце улицы людей было поменьше, и Кэтрин, встав поодаль от шумной толпы, стала молча наблюдать за приближающейся процессией.

— Идут!

Раздался бой барабанов и звуки труб. Развевались золотые знамёна Святого Престола, по дороге ровным строем шли породистые кони со святыми рыцарями в сёдлах. За ними следовали огромная белая карета, священники и копейщики.

«Значит, фестиваль коз всё-таки отменили».

Среди них были и знакомые лица. Когда осенний ветерок взъерошил его тёмно-каштановые волосы, из толпы то тут, то там вырывались восхищённые вздохи.

— Гордость Святого Престола! Сэр Персиваль!

«Ну, если судить только по лицу, то да».

— Сэр Персиваль! Умоляю, взгляните в эту сторону!

Хотя из похода возвращалось около двухсот священнослужителей, люди выкрикивали лишь имя Персиваля.

— Священный меч Святого Престола!

— Ах, неужели настал день, когда я смогу лицезреть его воочию...

Женщины прижимали руки ко лбу и шатались, словно встретили знаменитого актёра. Неведение — блаженство. Все эти иллюзии обратились бы в прах в тот самый миг, как только Персиваль открыл бы рот.

— Паладин Лилий!

— Персиваль! Пошлите нам воздушный поцелуй!

— Сэр Персиваль!

Процессия приближалась, и вот, наконец, Персиваль проехал мимо Кэтрин. Его бесстрастное лицо, как и при появлении в поместье, быстро удалилось.

Всё как и ожидалось.

— А.

Но почему Персиваль смотрел прямо на неё?

Время словно замерло.

Кэтрин инстинктивно коснулась своего лица.

Оно было без бумажного пакета.