На вопрос о том, как ей удалось его соблазнить, ответ был прост — Кэтрин и не пыталась. А он, в свою очередь, никогда не был ею увлечён. Единственное, что изменилось, так это их отношения — из совершенно незнакомых людей они превратились в тех, кто хотя бы мог узнать друг друга при встрече.

— Да так... ничего особенного. Все романы похожи друг на друга.

Однако Демиан заблуждался, представляя их отношения как пылкий, страстный роман. «А если он узнает правду, то сбежит?» Кэтрин, не желая терять молодого и бесплатного садовника, решила отделаться общими фразами.

— Не может такого быть. Ведь у этого человека в жилах течёт не кровь, а ртуть.

Его недоверчивый взгляд заставил совесть Кэтрин затрепетать. «Ртуть? Ледяная вода — ещё куда ни шло, но ртуть... Неужели он настолько холоден?»

— Он не настолько бессердечный.

Стоило ей высказать своё мнение, как подозрительность на лице Демиана сменилась выражением крайнего удивления.

— Вовсе нет. Это вы, госпожа, ошибаетесь.

Лицо Демиана было сама серьёзность.

— Он холоден. Очень. Настолько, что рядом с ним изо рта идёт пар. А ещё он страшен. Очень страшен. Так, что слёзы наворачиваются.

— Вы же о её возлюбленном? — вмешалась Розе. — Видимо, при нашей госпоже он совсем другой. Вы бы видели, какая между ними страсть! Они даже на кухне умудрялись ссориться, вот что я вам скажу.

«Розе, нет. Только не так», — Кэтрин отчаянно надеялась, что её мысленный крик достигнет служанки.

Следующие десяти встреч минут они оживлённо обсуждали, насколько же сильна любовь между Кэтрин и Чезаре. Поскольку сама тема разговора была ложью от начала и до конца, Кэтрин оставалось лишь молчать.

— Кстати, госпожа. Та магия в подвале...

Но внезапно поднятая тема заставила её раскрыть рот. Да так широко, что чуть челюсть не отвисла.

— Ах, Демиан, я ведь могу называть вас по имени?

«Только не это. Розе ничего не знает, она просто работает в этом доме».

Демиан, собиравшийся как ни в чём не бывало продолжить, осёкся, заметив её налившиеся кровью глаза, и замер. Розе непонимающе склонила голову, глядя на него.

— Ха-ха! Конечно, госпожа.

— Надеюсь, мы поладим в эти десяти встреч дней, Демиан.

«И постарайся впредь воздерживаться от неуместных замечаний». Демиан, уловив её взгляд, брошенный в сторону Розе, со смущённым видом пожал протянутую ему руку.

На следующий день небо в полдень было на редкость ясным.

Глядя на бездонную синеву, Кэтрин впервые за долгое время позволила себе достать из глубин памяти давно похороненное воспоминание.

«В тот день лепестки распустившихся цветов опадали, подхваченные весенним ветром. Лунный свет, отражавшийся в реке, был бел, словно снег, а Млечный Путь, вышитый на небесном полотне, превращал ночь в подобие белой ночи.

Не в силах уснуть, я распаха окно и, опьянённая доносившимся ароматом акации, рассеянно смотрела в потолок. А потом, в какой-то момент, я осознала, что за развевающейся белой занавеской стоит он.

Я не съёжилась от тревоги или страха, потому что знала, кто этот незваный гость, без разрешения проникший в мою спальню.

— Персиваль?

Сквозь тёмный силуэт и белоснежную ткань занавески проступили рубиновые глаза, которые медленно изогнулись, словно насмехаясь надо мной.

— Ты с ума сошёл? Ты хоть понимаешь, куда забрался?

Неужели я сплю? Подойдя к окну, всё ещё не веря в реальность происходящего, я схватилась за колышущуюся занавеску. Персиваль сидел на корточках, подперев подбородок рукой, и смотрел на меня сверху вниз.

— Значит, твои рассказы о том, что ты служанка в поместье Фанья, — полная чушь. Подумать только, с лицом лгуньи ты и впрямь несла одно лишь враньё.

— ...И это всё, что ты хочешь сказать, забравшись посреди ночи в комнату леди?

Он вытянул длинную руку, которой до этого опирался на подоконник. Тыльная сторона его ладони, скользнувшая по моей щеке, источала пьянящий цветочный аромат. Мои спутанные, плохо высушенные рыжие волосы затрепетали между его пальцами.

— Не увиливай и отвечай. Разве знатные маркизы дарят простым служанкам такие роскошные спальни? А, Энн?

Я молча смотрела ему в лицо.

— Или твоё простецкое имя, Энн Орлеан, тоже выдумка?

Сколько раз мы виделись? Едва ли наберётся и десяти встреч. Меня поражало, что он пах всё тем же вольным ветром, что и при нашей первой встрече.

— А если и так?

Наверное, поэтому я не могла отвести от него глаз. Ну и что, что он сумасшедший? Для меня Персиваль был подобен соколу, свободно парящему в небесах.

— И что ты сделаешь, если это так? Ты представился оруженосцем, а я — служанкой в поместье Фанья. На этом всё. Не говори так, будто между нами было что-то особенное...

Персиваль нахмурился.

— Послушай, если не хочешь меня злить, лучше на этом и остановиться. Ты же знаешь, характер у меня не самый приятный, верно?

— Значит, ты и сам это понимаешь.

Через три дня я должна была вернуться в Орлеан. Время в Фанье, похожее на сон, тоже скоро кануло бы в лету, став лишь воспоминанием. Наша история должна была закончиться здесь. Всё пережитое следовало похоронить в памяти и вернуться к своей жизни.

— ...Между нами ничего не было? Не думал, что услышу от тебя такие обидные слова.

Большая, твёрдая ладонь Персиваля грубо легла ей на затылок и потянула к себе. Его прекрасные черты лица заполнили всё поле зрения, парализуя тело.

— В таком случае, пока не поздно, нужно это исправить. Как думаешь, Энн... ты позволишь?

Его мягкие тёмно-каштановые волосы заслонили ей весь мир. Голова кружилась от аромата акации, что заполнил спальню и, казалось, выплёскивался наружу».

Кэтрин с отсутствующим видом смотрела в окно. Воспоминания многолетней давности пробудили в ней странные чувства. Да, были и такие времена. Даже у неё, бросившей всё и сбежавшей, была пора, когда она была моложе и куда более пылкой, чем сейчас.

Опустив взгляд, она увидела происходящее за окном. У ворот стояли святые рыцари в сияющих белых доспехах во главе с начальником стражи, сэром Мелом.

А шагах в тридцати позади них небрежной, развязной походкой приближался мужчина. Любой бы узнал в нём Персиваля.

«...Не думала, что мы снова вот так пересечёмся».

Что ж, никогда не знаешь, как повернётся жизнь. Она и сама представить не могла, что покинет Орлеан и осядет в Кристофере.

— Ну и приставучие же гады! — раздражённо воскликнул Демиан, поднявшись на второй этаж после прополки сорняков. Голос его гремел, выдавая крайнюю степень недовольства.

— Госпожа, вы видели, эти святоши снова притащились? Упрямые твари, всё никак не угомонятся!

— Да, как раз на них смотрю.

— Может, проучим их как следует? Тогда они перестанут нас донимать.

— И как вы собираетесь за это отвечать? — отрешённо глядя в окно, спросила Кэтрин.

— А разве можно пасть ниже, чем дёргать сорняки?

В этом тоже была своя правда.

Но для Кэтрин, желавшей жить как можно тише, это был не лучший вариант. Уж лучше позволить им обыскать особняк, при условии, что она сможет надёжно скрыть существование подвала.

Кэтрин коснулась ключа от Чезаре, лежавшего во внутреннем кармане. Если её догадки верны, этот ключ поможет ей выбраться из самой худшей ситуации. Конечно, это доставит Чезаре некоторые неудобства... но ведь это он, а не она, так дорожил тем магическим кругом. Наверняка он её поймёт.

Выйдя из дома, она открыла ворота и мягко улыбнулась сэру Мелу.

— Сэр Мел.

— А, леди Фанья. Доброе утро.

В этот момент она как никогда была благодарна за то, что фамилия Фанья — одна из самых распространённых в Империи.

— ...Однако что это у вас на голове?

Ответить: «Это драгоценный пакет из-под хлеба, который защитит меня от Персиваля», — она не могла, поэтому прибегла к первому попавшемуся оправданию.

— У меня на щеке вскочил огромный фурункул, и мне не хватило духу показаться людям в таком виде. Простите, что встречаю вас так.

Сэр Мел, самый любезный из всех знакомых ей джентльменов, с сочувствием поцокал языком.

— Вот как. Что ж, мне это не мешает, но если так леди Фанья будет спокойнее... Ах, позвольте представить. Это святые рыцари, возвращающиеся после карательной экспедиции. Из храма пришёл приказ очистить эту область от зловещей энергии, что была здесь замечена. Поэтому они просят разрешения осмотреть ваш особняк.

Так вот что означали его слова о том, что они доложат в храм и будут ждать указаний. Хитро. Самодовольный вид Карлоса раздражал как никогда.

— Мы не хотим раздувать из этого скандал, сударыня, — произнёс один из рыцарей, по крайней мере, знавший основы этикета, принося извинения, которые таковыми не являлись.

Персиваль, единственный из них одетый в простую одежду, смотрел в их сторону, засунув руки в карманы брюк. По его лицу невозможно было понять, о чём он думает.

— ...Заходите.

Да, главное — не пустить их в подвал. Если они обнаружат этот причудливый магический круг, то с вероятностью сто из ста храм конфискует особняк. Конечно, можно было бы подать апелляцию герцогу Чезаре, владельцу этих земель, но использовать ключ было куда надёжнее.

Наконец, войдя в сад, Карлос процедил сквозь зубы:

— Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты нас впустила.

Только что умолял впустить, а теперь грозится заставить её жалеть. Кэтрин незаметно показала ему в спину средний палец.

— С чего начнём осмотр? Я переехала всего месяц назад, так что внутри ещё большой беспорядок.

— И не думай сбежать, дьяволопоклонница! Мы обыщем всё, не оставив камня на камне!

— В моей спальне полно разбросанного...

«...нижнего белья».

Кэтрин не договорила и закрыла рот, почувствовав на себе колючий взгляд. Она не знала почему, но Персиваль сейчас пристально смотрел на неё.

«В чём дело? Проблема в пакете из-под хлеба на голове?»

В такой ситуации ей оставалось только тщательно следить за своими словами и действиями. Нужно избегать всего, что привлекает внимание, и вести себя как можно тише.

— Стойте, этот кот.

В этот момент Карлос, собиравшийся войти в дом, остановился и указал на заросший сорняками сад. Там, нежась в тёплых солнечных лучах, резвился маленький котёнок.

Судя по окрасу, это был тот самый кот, которого Кэтрин подкармливала с самого переезда. Но почему он вдруг стал таким маленьким?

— От этого кота исходит столь зловещая аура, что в носу першит. Это точно приспешник дьявола!

Хм. Кэтрин подошла ближе к сэру Мелу и тихо прошептала:

— Вы ведь не привели ко мне в дом самозванца?

Он, казалось, и сам был сбит с толку. С несколько растерянным видом он открыл рот.