— Негодяй, ты смеешь порочить гордость святого рыцаря! Как ты осмелился произносить столь низменные слова перед нами, носителями священной миссии!

— А вот и нет. Буду.

Похоже, эта ребяческая перепалка продолжалась до самого прихода Кэтрин. Надо же, рыцари, а шумели так, что собрали целую толпу зевак — прохожие останавливались, чтобы понаблюдать за представлением. К счастью, Персиваля нигде не было видно. Нужно было выпроводить святых рыцарей, пока скандал не разросся.

— Сэр Демиан.

— …Госпожа? Что у вас за вид?

— Для начала прекратите болтать и подойдите сюда.

Демиан обернулся и изумлённо уставился на Кэтрин с бумажным пакетом на голове. Оттеснив его за спину, она обратилась к святому рыцарю:

— Какое у вас дело в моём доме?

— Хм. Так это вы хозяйка поместья? Странный у вас вид, ничего не скажешь.

«Вот наглец», — мысленно фыркнула Кэтрин, услышав его дерзкий тон.

— И что с того?

Лицо святого рыцаря тут же скривилось от обиды, когда она ответила ему в той же манере.

— Какая бесстрашная! Что ж, похвалю за смелость — не сбежала, а явилась пред наши очи, коварная приспешница дьявола!

«Какая ещё приспешница?»

— Поместье, окутанное столь тёмной аурой, в самом центре города! Как хорошо, что на обратном пути мы решили заехать в Кристофер. Думала, что сможешь укрыться от нашего взора на землях герцога?

Честно говоря… если совсем честно, у неё рыльце было в пушку, и не раз. Но Кэтрин решила придерживаться образа невинной овечки. «Я ничего не знаю. Я обычная жительница Кристофера».

— Не понимаю, о чём вы говорите, врываясь сюда средь бела дня.

— Коварная приспешница! Нечего притворяться невинной овечкой пред лицом моим!

Демиан, молча наблюдавший за сценой, прошептал ей на ухо:

— Святые рыцари уверены, что вы приспешница дьявола. Похоже, это из-за магического круга в подвале.

«Так я и знала. От этого проклятого магического круга одни неприятности».

«Что же делать?»

Вокруг уже собралась толпа зевак. Трое или четверо святых рыцарей, сгрудившихся у ворот, стали настоящим зрелищем, и люди обступили их полукругом, держась на почтительном расстоянии.

«Неужели остался только один способ?»

Придётся пойти на это, пусть даже потом её будут преследовать ужасные слухи. Другого выхода не было.

— О боже, свадьба? Романтичная сваааадьба-а-а? Какое чудо! Получить предложение руки и сердца от вас! — во весь голос закричала Кэтрин, чтобы слышали все вокруг, а затем быстро прошептала Демиану: — Вы знаете, как его зовут?

— А… Карлос Бензен.

«Ну да, заклятые враги. Неудивительно, что он помнит имя какого-то там святого рыцаря номер один».

Кэтрин, не обращая внимания на его ошарашенное лицо, снова издала громкий вопль, на этот раз обращаясь не к Карлосу, а к зевакам позади него.

— О, мой любимый Карлос! Сделать мне предложение сразу после возвращения из похода… Чем ещё вы собираетесь меня поразить?!

Карлос, на лице которого застыло недоумение, откашлялся и поспешно огляделся.

— Что несёт эта сумасшедшая…

— Но, Карлос, я не могу принять ваше предложение! Я знаю, что у вас уже есть любимая, с которой вы даже делили ложе. Поступив так со мной, вы предадите её!

Гудение толпы становилось всё громче. Даже рыцари на белых конях, до этого смотревшие прямо перед собой, теперь искоса поглядывали то на меня, то на Карлоса. Кэтрин с трагическим видом прикрыла щёки ладонями и опустила голову, хотя её лицо и так было скрыто бумажным пакетом из-под хлеба.

— Я даже лицо прикрыла, чтобы скрыть от вас слёзы… Но, Карлос! Если вы так хотите, я готова бежать с вами! Оставив позади Святой Престол, мы отправимся в наш собственный рай…

— Чёрт возьми, да замолчи ты!

Я так и думала, судя по тому, как он раз за разом вёлся на провокации Демиана, — этот святой рыцарь по имени Карлос совершенно не выносил оскорблений. Побагровев от ярости, он схватился за железные прутья ворот. Один из его товарищей, видя, что дело плохо, схватил его за плечо.

— Успокойтесь, сэр Карлос. Криком делу не поможешь. Думаю, нам следует сначала доложить в храм и ждать приказа.

— Не неси чушь! Эта сумасшедшая растоптала мою честь, а ты мне предлагаешь успокоиться?

— Людей собирается всё больше. Если мы поднимем шум на землях герцога…

В этот момент раздался тихий скрип.

Дверь белой кареты отворилась. Звук был едва слышен, но оба святых рыцаря мгновенно замолчали. Их застывшие лица повернулись к карете, а во взглядах застыл нескрываемый страх.

— Ха-а…

Раздался томный, спокойный вздох. Впрочем, при желании его можно было счесть и раздражённым. Кэтрин давно не испытывала этого ощущения — волосы на затылке встали дыбом. И причиной тому было появление не кого иного, как Персиваля Бенедикта Фаэнрихина.

— Скучно.

Он совсем не изменился. Всё те же мягкие тёмно-каштановые волосы, тот же добрый, искрящийся взгляд. Но за этой благообразной внешностью скрывалась совершенно иная натура. Кэтрин знала, что его добрые глаза и голос, ласковый, как весенний ветерок, — всего лишь маска.

Ведь он был…

— До чего же скучно, Карлос. Ты умудрился не только испортить эту унылую пьесу, но и влезть в неё с такой бестактностью. Скучный, да ещё и без капли чутья? Ха-ха, это так… по-собачьи… Ты — настоящий позор для святых рыцарей. Не так ли?

…гедонистом и разгильдяем, недостойным звания святого рыцаря.

— Почему не отвечаешь? Язык проглотил?

Выйдя из кареты, он неторопливой походкой подошёл к Карлосу и небрежно перекинул руку через его плечо. На лице его играла мягкая улыбка, но в глазах застыли скука и раздражение.

— Ха-ха! Сэр Персиваль, я…

Хоть они оба и были святыми рыцарями на службе у Папы, их положение было несравнимо. Персиваль, любимец Папы и наследник королевства, входил в пятёрку самых влиятельных людей всего Святого Престола.

— Карлос.

— Да, да.

— От твоего представления мне хочется умереть от стыда. Может, вернёшься?

— Да, ко-конечно.

Стоило Персивалю убрать руку с его плеча, как Карлос тут же развернулся и, словно только этого и ждал, вскочил на коня. «Надо же, и от этого человека бывает польза. Вот если бы он теперь молча уехал, было бы просто идеально».

— Поразительно.

К сожалению, Персиваль был не из тех, кто оправдывает ожидания. Он сделал шаг, потом другой. Кэтрин нахмурилась. В этот миг она благодарила небеса за то, что додумалась надеть на голову пакет.

Прислонившись лбом к воротам, Персиваль задумчиво посмотрел на Кэтрин. Ей казалось, что его сияющие рубиновые глаза пронзают бумагу, изучая её лицо — глаза, нос, губы. Кэтрин вцепилась в пакет и отступила на шаг.

— Надо же, в мире нашлась ещё одна сумасшедшая, не уступающая той женщине.

Кэтрин была уверена, что под «той женщиной» он подразумевал её саму. Она-то думала, что о ней давно забыли, но никак не ожидала, что её упомянут подобным образом. Внезапно её охватило дурное предчувствие.

— Эй ты, как тебя зовут?

В голосе Персиваля послышалось любопытство. Кэтрин невольно подумала, что вкусы у него всё-таки постоянные. Называть своё настоящее имя она не собиралась ни за что на свете, поэтому выпалила первое, что пришло в голову:

— Козий помёт.

Персиваль лишь слегка дёрнул бровью, но больше никак не отреагировал. Напротив, он отстранился от ворот и, медленно отступая, сказал:

— Советую быть осторожнее, Козий помёт. У моего дружка Карлоса за душой нет ничего, кроме родословной, так что он мелочен и злопамятен.

Бросив на прощание насмешливый смешок, он сел в карету. Святые рыцари из Святого Престола, подняв облако пыли, скрылись в направлении города.

— Ха-а.

Последствия — это потом, главное, что на этом всё закончилось. Долгие разговоры с Персивалем ни к чему хорошему бы не привели. Кэтрин сорвала с головы бумажный пакет и вернулась в поместье.

После ужина все, словно сговорившись, собрались в гостиной. У камина, в котором плясали языки пламени, Розе вышивала платок, а Демиан дремал, клюя носом. Вид у всех был немного уставший.

— Минуточку внимания.

Дремавший Демиан медленно приподнял веки. Поймав взгляды присутствующих, Кэтрин начала:

— Демиан, это мадемуазель Розе. Она у нас в поместье и горничная, и слуга, и дворецкий.

Розе, удивлённо моргнув, тут же лучезарно улыбнулась и поприветствовала его:

— Ах, наконец-то время для знакомства! Рада познакомиться, сэр Демиан! Впервые вижу такого молодого и красивого садовника. Хо-хо! Прелестная госпожа, да ещё и такой красивый садовник! Мне, должно быть, очень повезло.

— А это…

Внезапно Демиан распахнул глаза и впился взглядом в Кэтрин. От его сонливости не осталось и следа. Взгляд его был кристально ясен и недвусмысленно говорил: «Не смейте раскрывать, кто я». Что ж, ей же проще — и так хлопотно было бы всё объяснять.

— …сэр Демиан, нанятый на должность садовника. Он пробудет с нами всего десять дней.

— Да. Приятно познакомиться, мадемуазель Розе.

— Ох, всего десять дней? Какая жалость.

Розе с огорчённым видом положила вышивку на колени.

— Кстати… что нам теперь делать? Судя по характеру этого святого рыцаря, похожего на свинью, он так просто это не оставит…

— М-м-м…

— О чём тут беспокоиться? Госпожа ведь для бывшего… то есть, для господина Чезаре — вот кто, — Демиан с самым серьёзным видом помахал мизинцем перед Кэтрин. — Эти типы, какими бы напыщенными ни были, перед господином Чезаре и пикнуть не посмеют. Если рассказать ему о сегодняшнем происшествии, их наверняка ждёт та же участь, что и меня.

Просить помощи у Чезаре? Но на каком основании? Их отношения нельзя было назвать не то что любовными, но даже дружескими, родственными или отношениями учителя и ученика. Они не были даже банальными соседями. Просить его о защите в такой ситуации было бы верхом бесстыдства.

Кэтрин не хотела быть у него в долгу. Особенно когда вспоминала его наглую физиономию. Она молча смотрела на огонь в камине, когда почувствовала на щеке чей-то пристальный взгляд.

— Почему вы так на меня смотрите? — не выдержала она.

Демиан тут же спросил в ответ:

— Можно задать один вопрос?

— Нельзя.

Как и ожидалось, Демиан с лёгкостью проигнорировал её отказ.

— Мне так любопытно, что язык чешется. Госпожа, как вам удалось соблазнить господина Чезаре? Он ведь в любви не смыслит ни капли.