Дальнейший разговор, казалось, касался тем, который постороннему вроде меня слышать не следовало. Мелькали упоминания об Императорском дворе и Святом Престоле, но я намеренно пропускала их мимо ушей. Мне претила роль пешки в чужой игре. Куда продуктивнее было вернуться домой и спланировать свои дальнейшие дела.

«Кстати, а чем сейчас занимается сэр Демиан? Неужели он и вправду вырывает сорняки голыми руками?»

Хотя я видела его всего пару раз, от этого человека можно было ожидать чего угодно. Поставив наполовину опустевшую чашку на стол, я поднялась.

— Простите, что прерываю, но мне пора возвращаться. Боюсь, как бы сэр Демиан не превратил мой сад в пустырь.

Проводить время в такой роскоши, пока у меня дома творится невесть что, было как-то не по себе. Чезаре, казалось, всё понял без лишних объяснений.

— Для сэра Демиана это вполне обычное дело. Слухи о нём ходят самые невероятные.

Видимо, врождённая способность этого рыцаря выводить из себя была хорошо известна и в кругах аристократии.

Кивнув, Чезаре поднялся со своего места и протянул мне руку. Я решила, что он предлагает попрощаться, но, стоило мне вложить свою ладонь в его, как он мягко потянул меня на себя, помогая встать. От этого простого жеста у меня почему-то ёкнуло сердце.

— Так почему вы всё-таки отправили его ко мне?

Я неспешно двинулась за ним к выходу из гостиной. Чезаре, мельком взглянув на меня, ответил:

— Хоть он и кажется тугодумом, по-своему он может быть полезен.

«Ну, не такой уж он и тугодум».

— Я спрашиваю, почему вы отправили его именно ко мне.

— Разве вы не слышали? Я же сказал: потому что он может быть полезен.

Особая манера Чезаре вести диалог порой пробуждала дремавшее во мне раздражение. Я не знала, скрывал ли он что-то намеренно или просто издевался, но его ответы выводили из себя.

— Скажите на милость, какая польза от этого упрямого, мускулистого болвана?

— Если будете держать его при себе и не потеряете, польза непременно найдётся.

«А что, если я выгоню его раньше?» — подумала я. Вскоре Чезаре остановился перед одной из дверей в искусно украшенном коридоре. Она выделялась особо изящной резьбой.

— Что это за комната?

— Моя спальня.

Что?..

— А что, провести вам экскурсию?

Стоило мне взглянуть на ухмыляющегося Чезаре, как я поняла причину его уклончивых ответов. Стало ясно: он просто-напросто дразнит меня.

Наверняка за этой дверью окажется не спальня, а подвал. Учитывая ту магию, что он демонстрировал до сих пор, это было очевидно.

— Не стоит.

Я отвернулась и случайно встретилась взглядом с Греном. Он тут же без колебаний поклонился на прощание. То же самое сделала и подошедшая незаметно горничная.

— До скорой встречи, госпожа Кэтрин.

— Госпожа! Мы будем ждать вас. Приезжайте ещё! Обязательно!

Отчего-то мне стало неловко, и я не смогла ничего им ответить. Поспешно открыв дверь, я покинула этот огромный особняк, который, в отличие от своего хозяина, дышал покоем и уютом.

— Ваши слуги очень любезны, — заметила я, когда мы снова оказались в моём подвале.

— Просто лебезят перед вами. Не стоит обращать на них внимания.

Несмотря на его холодные слова, я была уверена, что он — хороший хозяин. Иначе на лицах дворецкого и горничной не было бы таких светлых улыбок. Конечно, называть Чезаре, истинная сущность которого была «Оно», человечным — тот ещё парадокс.

Щёлк.

Дверь закрылась, и нас вновь окутал влажный мрак.

«Тот, кто владеет мной, будет править миром».

Знакомый голос эхом пронёсся в тишине, и на светлые серебристые волосы Чезаре легла тень.

— Впредь советую вам запомнить название столь ценной книги. Если, конечно, не хотите снова так мучиться.

— ...Вы правы. Я запомню.

Изящные черты, резко очерченные игрой света и тени, придавали его лицу особую выразительность. Контраст между его улыбчивым и серьёзным лицом был поразительным. Всего несколько дней назад его улыбка вызывала у меня странное чувство тревоги, а теперь казалась лишь наглой и язвительной.

«И зачем он так ради меня старается?»

— Чезаре, можно задать вам один вопрос?

Он кивнул в знак согласия и осторожно отпустил мою руку, которую всё это время держал.

— Этот магический круг... Мне любопытно, для чего он нужен и почему вы так дорожите им.

— Дорожу?.. Признаться, я не ожидал услышать такую шокирующую оценку.

— Разве это не так?

На этот раз его лоб, обычно гладкий и безмятежный, некрасиво сморщился в искреннем недоумении.

— Что ж, вы не совсем ошиблись. Но это не сокровище, а скорее бомба, которую я держу в руках. Причём бомба крайне, чрезвычайно, смертельно опасная.

Его холодный, словно отточенный клинок, взгляд был устремлён на магический круг на полу. Он небрежно постучал по нему носком ботинка, и его голос прозвучал равнодушно:

— Я опасаюсь, что какие-нибудь идиоты по незнанию её взорвут, поэтому, пусть это и хлопотно, уж лучше я сам буду её держать.

— А вы, оказывается, куда добрее, чем кажетесь.

Он лишь пожал плечами с таким видом, будто услышал величайшую нелепицу.

— Впервые слышу о себе такое. Но раз уж госпожа Фанья так считает...

Чезаре прошёл мимо меня к двери, но, взявшись за ручку, вдруг обернулся. Наши глаза встретились, но между нами не было безмолвного диалога. Просто на мгновение, на краткий миг, воцарилась тишина. И в этой тишине я, сама того не осознавая, заговорила:

— ...Как мне позвать вас, если вы понадобитесь?

Сказав это, я тут же пожалела до глубины души. Уж больно это походило на сцену, где девушка пытается удержать бросившего её возлюбленного.

— Я вам понадоблюсь? — переспросил он таким тоном, словно ослышался.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, и я поспешно выпалила:

— А-а что, если сэр Демиан сбежит посреди ночи?

— Тогда он познает ад на моих руках.

— Вот именно! Я должна буду вам сообщить!

— В этом нет нужды, я и так всё узнаю. Вы ведь не забыли, что я довольно могущественный маг?

Как такое забудешь, если я только что переместилась между двумя особняками благодаря его магии!

Причина, по которой я его остановила, была проста: я не хотела каждый раз, когда он понадобится, мириться с необходимостью стирать этот магический круг. Но если он спросит, зачем он мне нужен... У меня не было готового предлога.

— Хорошо. Поняла. А теперь уходите, мне нужно работать.

Затеяв этот бессмысленный разговор, я лишь почувствовала себя неловко. Чезаре пристально смотрел на меня, а затем внезапно что-то бросил в мою сторону. Это был маленький золотой ключик с коралловой инкрустацией.

— ...Что это?

— Хм, — он на мгновение задумался, подбирая слова. — Вы же сказали, что я могу вам понадобиться. Используйте этот ключ. А как им пользоваться — догадайтесь сами.

Вторая пауза была недолгой. Со скрипом старая деревянная дверь закрылась, и Чезаре исчез.

— М-да.

Использовать это? Я осмотрела ключ со всех сторон, но, разумеется, так и не поняла его предназначения. Сунув его в карман, я поднялась по лестнице наверх.

Вернув книгу «Душа и Память» на её законное место, я почувствовала глубокое облегчение, хотя всего лишь заполнила крохотный пробел на полке.

Душевное равновесие я себе вернула, теперь пришло время вернуть покой и поместью, отыскав Демиана. Я уже спускалась в холл первого этажа, чтобы проверить фотографию матери, как вдруг...

— Ах, госпожа! Ну где же вы были!

Словно её средь бела дня напугал призрак, Розе влетела в дом с улицы и, подбежав, вцепилась в мой рукав.

— Что случилось?

— К нам пришли незваные гости! Очень, очень незваные!

— Успокойтесь. Кто пришёл?

Будто в моём доме бывали другие. Розе, с трудом переводя дух, прижала руку к груди.

— Люди... из Святого Престола!

— Из Святого Престола? И что им нужно?

— Я толком не поняла, они несли какую-то чушь. Но у них были мечи, так что это точно святые рыцари!

Вот же... Я тяжело вздохнула и закрыла глаза, мысленно проклиная небеса, который всегда были ко мне так безжалостны. Надо же было так не повезти!

— Я и представить не могла, что они такие твердолобые! Представляете, они назвали это поместье рассадником зла, а нас с вами — прислужницами демонов! Если бы не сэр Демиан, они бы уже весь дом разнесли!

— ...Ясно. Подождите здесь.

Итак, нужно было разобраться в очередной внезапно свалившейся на меня проблеме.

Почему святые рыцари назвали мой дом «рассадником зла»? Скорее всего, их цель совпадала с целью имперских рыцарей. Вероятно, дело было в том подозрительном магическом круге в подвале.

Как же мне поступить с этими откровенно враждебно настроенными святыми рыцарями? Вариантов было два.

Первое — если среди них окажется Персиваль.

Второе — если его там не будет.

Худшим сценарием, разумеется, был первый. Я прошлась на кухню и, порывшись в шкафу, нашла бумажный пакет и надела его на голову, предварительно проделав две дырки для глаз. Так этот безумец хотя бы не узнает меня в лицо.

— Г-госпожа? Вы же не собираетесь выходить к ним в таком виде?

Времени на объяснения не было. Я решительно направилась к главному входу в поместье.

Две элегантные белые кареты с позолотой. Три рыцаря на белоснежных конях. Одно золотое знамя Святого Престола, развевающееся на осеннем ветру. И двое святых рыцарей, стоящих лицом к лицу с мужчиной в соломенной шляпе по ту сторону ворот.

...Стоп, в соломенной шляпе?

— Розе, что это за наряд?

— С-сэр Демиан? Он сказал, что ему нужно полоть сорняки, вот я и одолжила ему шляпу.

Сняв доспехи и нацепив соломенную шляпу, Демиан не производил впечатления грозного имперского рыцаря от слова «совсем».

— Вы хоть знаете, кому одолжили?

— А? Разве это не новый садовник, которого вы наняли?

— ...Да, он самый.

Что ж, пусть так и будет. Объяснять всю подноготную было слишком долго и сложно.

— Кха... тьфу!

Демиан, прислонившись к железным воротам, демонстративно сплюнул на землю у самых ног святого рыцаря.

— Чего уставился? Садовник плюнуть не может? Ещё шаг — и я тебя!..

Где только имперский рыцарь нахватался таких бандитских замашек? В ответ на его провокацию святой рыцарь в сияющих белых доспехах гневно вскричал:

— Похоже, имперские рыцари Итерана совсем измельчали! Подумать только, Чёрный Лев теперь работает садовником... Видно, с простолюдинами и впрямь не о чем говорить. Грязное отребье без капли рыцарской гордости!

— Это кто тут что-то бормочет себе под нос? Думаешь, твоя гордость тебя от кулака спасёт? Ты хоть раз получал так, чтобы в глазах потемнело? Не получал — вот и молчи.

Однако в его словах промелькнула тень неподдельного страха. Похоже, кулак Чезаре и впрямь оставил неизгладимое впечатление.