Кэтрин оставила Розе, с головой ушедшую в чтение газеты, и вышла на улицу, чтобы покормить кота. Её уже два дня мучила совесть: из-за сильного ливня с ветром она не могла вынести ему ни крошки. Видимо, зверь успел изрядно проголодаться, потому что, едва завидев его, тут же подал голос из зарослей сорняков, где всегда его дожидался.

— Мя-я-яу.

— И как это у тебя получается?.. — пробормотала она, открывая консервную банку и прикидывая размеры кота. — С каждым днём ты становишься раз в десять, а то и в одиннадцать больше.

Когда она только сюда приехала, он был похож на четырёхмесячного котёнка. Но теперь, не прошло и месяца, своими габаритами зверь ничуть не уступал самой Кэтрин.

«За месяц из котёнка вырасти до размеров человека. Такой скорости роста можно только позавидовать. Разве обычные кошки так растут? Хм. Что-то не припоминаю».

— Мя-я-яу.

— Ладно, — сказала она.

Главное, что он здоров. Кэтрин даже ощутила какую-то странную гордость оттого, что исправно его кормила, хоть это и было сущим пустяком.

— Барышня?

Кажется, ей было лет десять, когда мать сказала ей что-то похожее. О том, как его крошечная дочка уже так выросла.

— Эй, барышня?

«Скучаю по маме. Вот покормлю его и поднимусь к себе, посмотрю на его портрет...»

Стоп, портрет?

— А!

Тут-то его и осенило. Теперь она поняла, почему книга, которую одолжил Чезаре, показалась ей такой знакомой. Это была та самая книга, в которую она вложила портрет матери! Как же так. Пусть в этом поместье было не так уж много книг, но выбрать из десятка именно эту!

— Не может быть... Моя книга!

— Да эй же, барышня! Ответьте наконец!

Кэтрин резко выпрямилась и тут же схватилась за голову от удара, пронзившего макушку.

— Ай!

— Кхм.

Раздался чей-то сдавленный стон. Потирая ушибленное место и смахивая выступившие слёзы, Кэтрин разглядела мужчину, с которым столкнулась, — это был тот самый императорский рыцарь, что на рассвете вломился в поместье.

— Что вы здесь делаете?..

«Кажется, его звали Демиан?» — подумала она. Тот самый рыцарь, которого избил Чезаре. Потирая подбородок, Демиан с искажённым лицом ответил:

— Его высочество... то есть, господин Чезаре отправил меня сюда.

— И снова решили обойтись без звонка.

Неужели он уже забыл, как его поколотили за незаконное проникновение? С невероятно обиженным видом Демиан указал на дверь.

— Так он же сломан! Я сегодня целых два часа прождал у двери!

Но сейчас, когда ей нужно было как можно скорее вернуть книгу, у него не было времени выслушивать его оправдания. Что, если Чезаре, по неосторожности, потеряет портрет матери?

— Понятно. Говорите, что вам нужно, и уходите. Я очень занята.

«Но как мне вызвать Чезаре?»

Их встречи никогда не были результатом договорённостей или случайных совпадений. Всё зависело исключительно от того, соизволит ли Чезаре явиться в поместье. Она и представить не могла, что когда-нибудь ей придётся искать его по собственной инициативе.

Видя, что Демиан мнётся в нерешительности, Кэтрин не выдержала:

— Да говорите же быстрее!

— ...Я должен понести здесь наказание в течение десяти дней.

— Какое наказание? За незаконное проникновение?

— Да.

«Я ведь просто ляпнула наугад, а оказалось — правда».

Демиан взлохматил волосы и продолжил почти обречённым голосом:

— То есть... чёрт, как унизительно. Вы, барышня, можете в течение десяти дней давать мне любую работу. Вот.

— Отлично. Тогда приведите в порядок наш сад.

«Разве великий герцог имеет право вот так запросто распоряжаться императорскими рыцарями?»

Кэтрин понятия не имела, какими полномочиями обладал Чезаре, чтобы назначать ему такое наказание, но сейчас его волновали куда более насущные проблемы.

— Что?

Демиан ошарашенно моргнул и обвёл взглядом заросли сорняков, доходившие ему до колен.

— Вы про весь этот бардак? Мне? Одному?

Кэтрин кивнула и направилась к дому. Единственный способ вызвать Чезаре, который пришёл ей в голову, — это магический круг в подвале. В тот день он ведь тоже спустился вниз из-за подозрительной магической печати.

— Вы собираетесь вот так растрачивать талант императорской гвардии? Вы в своём уме?

Она поднялась в спальню, взяла ключ от подвала и спустилась обратно. Демиан неотступно следовал за ней, не умолкая ни на секунду.

— Хорошо, я попробую. В таком большом поместье ведь должен быть садовник? Мне просто помочь ему?

Голова просто раскалывалась от его бесконечной болтовни, особенно сейчас, когда она так спешила.

— А? Ведь так? Где мне найти этого садовника?

— Ха-а... У нас его нет.

— Что? В таком огромном поместье нет ни одного садовника? Вы шутите?

Неужели все в императорской гвардии такие? Где же их хвалёные стать, строгость и серьёзность? Кэтрин резко остановила Демиана, который уже собирался последовать за ней в подвал.

— Не входите!

— Почему?

— Вы не слышали, что я сказала? Идите и приводите в порядок сад.

— Не уверен, что смогу вырывать сорняки голыми руками.

«Ох, голова раскалывается. Теперь я уверена: Чезаре прислал этого человека, чтобы я умерла от раздражения».

— Тогда подождите здесь минутку.

— Почему? Мне нельзя вниз?

Да что ж такое с этим «почему»!

...Впрочем, если подумать, не было причин не брать его с собой. Раз уж в поместье мог появиться козлоголовый демон и разнести всё в щепки, то и магический круг мог представлять угрозу. Вдвоём всяко лучше, чем одной.

— Тогда идите вперёд.

Кэтрин подтолкнула Демиана в спину, и они начали спускаться. Присутствие императорского рыцаря всё же немного его успокаивало.

Остановившись в конце длинной лестницы, он тихо произнёс:

— У меня нехорошее предчувствие.

— И оно вас не обманывает.

«Какой догадливый». Видимо, перспектива полоть сорняки голыми руками привлекала его ещё меньше. Демиан осторожно толкнул деревянную дверь, и в тот же миг их глазам предстал огромный, пылающий алым магический круг.

「Тот, кто овладеет мной, будет править миром.」

Казалось, из него вот-вот вырвутся языки пламени. Времени на изучение круга не было. Кэтрин схватила старую швабру, стоявшую в углу подвала.

— ...Ха. Так вот о чём он говорил.

Пока Кэтрин макала швабру в бочку с протухшей водой, за его спиной раздался протяжный вздох восхищения.

— Подумать только, такой невероятный магический круг спрятан в подвале. И его энергия сдерживается всего лишь старой деревянной дверью? Как это возможно?

Она понимала его любопытство, но привела его сюда не на экскурсию.

— Подойдите, Демиан. Помогите мне стереть этот круг.

К счастью, среди разломанной мебели нашлось ещё несколько сухих швабр. Она окунула одну в тухлую воду и протянула ему, отчего его сосредоточенное лицо тут же вытянулось.

— Вы... предлагаете стереть этот магический круг? Вы ведь шутите, да?

— Вовсе нет.

— Ха, — он снова усмехнулся. На его лице ясно читался невысказанный вопрос: «Что за бред несёт эта недалёкая дурочка?»

Демиан не только не помогал, но и откровенно мешал, что начинало раздражать, но Кэтрин решила сдержаться.

— Не хотите помогать — идите наверх полоть сорняки.

Бросив швабру, которую собиралась ему отдать, она принялась сама оттирать круг. Опыт подсказывал, что если хорошенько потереть, он поддастся. Спустя мгновение ошеломлённый Демиан подбежал к ней.

— Барышня, вы с ума сошли? Вы хоть понимаете, насколько это опасный и могущественный магический круг? Я-то думал, зачем он нас сюда отправил, а оказывается!..

Скрип.

— Оказывается?..

В этот момент массивная деревянная дверь подвала с громким скрипом медленно отворилась. Вздрогнув, Демиан развернулся, заслоняя собой Кэтрин и кладя руку на эфес меча.

Вместе с характерным для подвала холодком повисло напряжение. Из-за алого свечения магического круга показалась фигура.

— И что было дальше?

Появившийся в проёме Чезаре был одет как обычно — в простую рубашку и жилет. Подумать только, он и вправду явился.

В багровом сиянии его серебряные волосы казались рыжими.

Напряжение, сковавшее плечи Кэтрин, мгновенно ушло, чего нельзя было сказать о Демиане. Он застыл на месте, словно манекен, даже когда Чезаре подошёл вплотную.

Глядя рыцарю в лицо, Чезаре одарил его самой любезной из улыбок.

— Что же вы молчите, сир Демиан? Продолжайте, я вас слушаю. Или вы собираетесь побежать к вашему «кое-кому» и доложить, что находится в этом поместье?

— ...Ха-ха! Нет! Я ничего здесь не видел, сэр!

— Не понимаю, о чём вы. Только не говорите, что принимаете меня за мираж. Ах, или для вас моё присутствие — пустое место?

— Нет! Как я смею говорить такое о вас, господин Чезаре! Я не имел в виду ничего дурного... просто хотел сказать, что буду держать рот на замке...

Похоже, присутствие Чезаре волшебным образом излечивало Демиана от его занудства.

Чезаре мельком взглянул на Кэтрин, а затем, подняв руку, похлопал Демиана по плечу. От этого простого жеста рыцарь вжал голову в плечи.

— А теперь ступайте наверх и повыдёргивайте сорняки голыми руками, сир Демиан.

— Да, да! Спасибо!

А ведь только что говорил, что ни за что этого делать не станет.

Низко поклонившись, Демиан со скоростью света вылетел из подвала. Кэтрин с недоумением проводила взглядом его удаляющуюся спину.

Почему-то ей казалось, что он воспримет его слова буквально и выдернет всю траву, превратив сад в голое поле.

Чезаре, заметив его взгляд, пожал плечами.

— Я так и думал, что это вы. Только мадемуазель Фанья способна на такую абсурдную выходку с этим магическим кругом.

«Что за вздор!»

Однако его больше удивило не его замечание, а то, что он появился от одной лишь попытки стереть круг. Неужели он следит за поместьем? Если вдуматься, это ведь она первая сказала про сорняки...

— Что у вас за выражение лица?

«Вполне себе разумное подозрение», — подумала Кэтрин, сощурившись, и медленно покачала головой.

— Ничего. Просто не думала, что вы и вправду появитесь.

— ...Неужели вы сделали это, чтобы позвать меня?

Лицо Чезаре приобрело озадаченное выражение. Точнее, это была смесь лёгкой растерянности, едва заметного веселья и толики недоумения. Он прислонился к стене подвала и почесал затылок.

— Вы не перестаёте меня удивлять. Что ж, хорошо. Зачем я вам понадобился?

Вот этого вопроса она и ждала! Сложив руки в умоляющем жесте, Кэтрин с самым отчаянным видом, на какой только была способна, произнесла:

— Книга, которую вы у меня одолжили. Не могли бы вы вернуть его прямо сейчас? Пожалуйста... в ней лежит очень дорогой для меня портрет...