Перевод: Illianna

Редактура: Astarmin

Неважно, кем были этот человек и чудовище. Кэтрин ворвалась в поместье и бросилась по лестнице вверх. Неожиданная ситуация ввергла ее в панику. Она не могла ожидать, что монстр возместит ей разрушенный дом, так кто же тогда понесет за это ответственность?

Кэтрин, тяжело дыша, достигла верха лестницы. Даже внутри дома холодный сквозняк коснулся ее лица. Она остановилась перед крылом, где когда-то находилась ее спальня, и оцепенело уставилась вперед. Прошло меньше минуты с тех пор, как она поднялась наверх, а козлоголовый монстр, которого она только что видела кричащим, уже лежал на полу, быстро рассыпаясь в кучку пепла.

— Цк.

Она услышала, как мужчина цыкнул. Заметив, что затылок выглядит подозрительно знакомым, Кэтрин осторожно подошла ближе. Его волосы — аккуратные, серебристые, как чешуя русалки, — пылали в свете заката. Она схватила его за плечо и развернула к себе.

— Посмотрите сюда.

Его кобальтовые глаза мягко устремились на нее. Конечно же, это был он — тот самый человек, который швырнул ей сто ридов. И это был не просто кто-то, а сам великий герцог!

— Что вы сделали с моим домом? Я всю прошлую неделю убивалась, чтобы привести это место в порядок!

Мужчина, казалось, ожидал Кэтрин и спокойно стряхнул ее руку с себя.

— Убиралась? — переспросил он. — Ты хочешь сказать, что собираешься одна убирать это огромное поместье?

Стеклянный меч исчез без следа. Оглядывая разрушенную спальню Кэтрин, он громко пробормотал себе под нос:

— У тебя впечатляющая выносливость.

— Я задала вам вопрос! Что вы собираетесь делать с моим домом?

К этому моменту Кэтрин окончательно перестала учитывать высокий статус мужчины. Она так старалась, чтобы обустроить здесь свое счастливое будущее. Мысль о том, что все ее усилия пошли прахом, лишила ее сил.

— Успокойся, мисс Панья.

Хотя именно он стал причиной всего этого, он умудрился произнести самые бесчувственные слова с обычной для него безжизненной улыбкой.

Кэтрин кипела от гнева.

— Успокоиться? — сквозь зубы процедила она. — Мой дом разваливается, а вы говорите мне успокоиться?

— Понятия не имею, о чем ты, — ответил он. — Почему бы тебе не открыть глаза и не осмотреться? Ты же не лунатик?

Кэтрин не понимала, что за чушь несет этот безумец. Схватившись за голову, она отступила назад. Она подумала, что, возможно, стоит действительно успокоиться — а затем позвать сэра Мела, чтобы тот убрал этого человека подальше.

Но тут что-то изменилось.

— Смотри, с твоим домом всё в порядке. Коридор точно такой же, каким был. Дом, который ты «убивалась, чтобы убрать», остался в том же виде.

Как это возможно?

«Я сама видела, как он рухнул».

Кэтрин быстро осмотрела спальню. Потолок снова был на месте, вся разрушенная мебель стояла, будто ничего не случилось. Даже изодранный балдахин, который только что трепетал на ветру, восстановился. Перемена произошла мгновенно.

«Это что, сон внутри сна?»

Она оглядывалась снова и снова, но вокруг всё было в порядке. Она не могла найти ни единой дыры на балдахине. То же касалось выцветшего ковра и старых часов, которые, впрочем, никогда не работали.

Наконец Кэтрин повернулась к мужчине. Его волосы снова стали просто серебристыми, без оттенков заката. Лишь горстка людей во всем королевстве могла творить такую магию.

— Вы — великий герцог Кристофер? — спросила она.

Для великого мага, каким был герцог, такая магия — пустяк. Возможно, ее догадка верна. Кэтрин почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.

Что он ответит?

Признается ли: «Верно, я правитель этих земель, великий герцог Кристофер!» Или скажет: «Только сейчас догадалась, глупая деревенщина?» Вряд ли он станет отрицать.

— Нет, я не он, — сказал он.

Что?

— Вы... не он? — переспросила Кэтрин.

Это невозможно.

Широко раскрыв глаза, она изучала каждую деталь его лица. Оно было точь-в-точь как на первой полосе газеты, которую она видела сегодня утром.

«Такую красоту невозможно забыть. Неужели в мире есть два настолько красивых человека?»

— Мне часто говорят, что мы похожи, — добавил он с безразличием, прежде чем сесть в ближайшее кресло.

«Он наверняка лжет».

Хотя зачем молодому благородному лорду скрывать свою личность? Она не могла понять его мотивов.

Кэтрин начала нервно теребить что-то под рукой, а мужчина, будто истинный хозяин поместья, наблюдал за ней. Если он не герцог, что ей делать с этим безумцем?

— Подождите здесь минутку, — сказала она.

Одно знала точно: ничего хорошего не выйдет из общения с этим человеком.

Кэтрин сбежала вниз и достала из книжного шкафа банкноту в сто ридов. Боясь, что он исчезнет так же внезапно, как появился, она вернулась — но он все еще сидел в том же кресле.

Она протянула ему деньги.

— Возьмите. Вам не нужно платить за чай.

Мужчина не сразу принял купюру. Подумав, Кэтрин положила ее ему на колено. Он взглянул на деньги и произнес:

— Оставь их себе и купи новый дом. Я не забираю то, что отдал.

— Что вы говорите? — резко ответила она.

— Если я заберу подаренное, все усилия окажутся напрасными.

«Напрасными? Почему он беспокоится о своей гордости?»

Благотворительность была чуждой концепцией для Кэтрин, всегда экономно обращавшейся с деньгами.

— Простите, но я не собираюсь покидать это место, — сказала она. Ведь уже вложила столько сил в свой новый дом, что планировала жить здесь до самой смерти.

—Подумай еще раз, — ответил он. — Не думаю, что тебе понравится, если подобное будет повторяться часто.

— Я уже говорила вам несколько дней назад, — сказала Кэтрин, не слушая его. — Если вы снова появитесь, я вызову охрану.

Услышав угрозу, мужчина закрыл глаза. Это было безобидное движение, но почему-то тревога сдавила горло Кэтрин.

Воцарилась тишина. Когда его синие глаза под густыми бровями снова открылись, они смотрели не на нее, а куда-то в сторону.

— Если ты умрешь, то не сможешь ни говорить, ни жаловаться на меня.

Кэтрин вдруг услышала тиканье. Часы, которые никогда не работали, внезапно пошли. Она переводила взгляд между циферблатом и мужчиной. В его глазах мелькнул таинственный фиолетовый оттенок, прежде чем исчезнуть.

— Я не говорю, что убью тебя, — пояснил он. — Ты сама видела, мисс Панья. В этом месте обитают ужасные, нечеловеческие чудовища. Им нужно это поместье — точнее, земля, на которой оно стоит. Никто не знает, когда это повторится.

Он говорил четко и спокойно, но Кэтрин не могла сосредоточиться. Ее волновало куда более важное — тот фиолетовый проблеск в его глазах.

Насколько она знала, фиолетовые глаза не бывают натуральными. Это могло означать только одно.

Кэтрин быстро спрятала за спину дрожащие руки.

Неужели он один из них?

Мужчина, казалось, заметил ее волнение, но, видимо, решил, что она испугалась его угроз.

— Я советую тебе это ради твоего же блага, — сказал он. — Что мне нужно в этом старом здании? Оно слишком неудобно расположено.

Кэтрин поспешно отвернулась. Его глаза снова стали обычными кобальтово-синими.

«Похоже, они меняют цвет, только когда он использует магию».

Мужчина замолчал. Когда Кэтрин наконец успокоилась настолько, чтобы снова взглянуть на него, его лицо было ледяным. У нее не хватило духу спросить, зачем чудовищам ее земля. С трудом разжав язык, она прошептала:

— Мне действительно нужно это обдумать.

Теперь, когда она услышала его слова, ей хотелось, чтобы он поскорее ушел.

— Рад, что ты понимаешь.

Мужчина улыбнулся, но лишь из вежливости. Как всегда, холодная улыбка не тронула его глаз.

***

После того как он покинул поместье, Кэтрин застыла на месте, тупо глядя перед собой.

«Маг с фиолетовыми глазами».

С тяжестью на сердце она вспомнила давно забытое предупреждение.

«Существа, рожденные с врожденной магией, отличаются по цвету глаз. Те, у кого глаза фиолетовые, — самые опасные. Кэтрин, остерегайся таких, чего бы это ни стоило. Они...»

Но его глаза были синими. Они лишь на мгновение изменились.

Может, он скрывает истинный цвет с помощью магии?

Тогда он именно тот, о ком предупреждала ее мать.

Теперь, когда она знала, кто он, дальнейшие размышления теряли смысл.

Она сбежала из Орлеана ради свободы. Если будет цепляться за этот дом только потому, что прибрала его, ее жизнь может закончиться жалко.

Осознание его личности потрясло ее до глубины души.

— Это логично, — прошептала она себе. — Самый разумный выбор... Мне нужно собрать вещи.

Она всегда найдет другой дом. Помимо первоначальной сотни ридов, мужчина оставил еще девятьсот, в итоге — тысячу.

Ясный знак: «Убирайся».

В этот раз у нее не было сил отказаться.

За тысячу ридов она найдет хорошее жилье в центре Кристофера.

Как он и хотел, Кэтрин возьмет деньги и исчезнет.

Она начала с коробки под кроватью — там хранились вещи матери, самое дорогое, что у нее было.

Потом подошла к книжному шкафу. У Кэтрин не было много друзей, но чтение было ее страстью.

Она опустилась на пол и начала вытаскивать старые романы и сборники стихов.

— Что?

Когда она взяла одну из книг, что-то коснулось ее руки.

Бумага, приклеенная к верхней части нижней полки.

Кэтрин отложила книги и осторожно сняла находку.

Это был рисунок, сделанный, судя по всему, недавно.

На нем была изображена элегантная дама, сидящая в этой же спальне.

Кэтрин узнала ее мгновенно.

— Мама?..

Она сжала рисунок так сильно, что пальцы побелели.

«Я знаю ее».

Ее рот приоткрылся.

Она не могла поверить.

Ее мать, пропавшая или погибшая десять лет назад, когда-то была хозяйкой этой спальни.

***

Кэтрин не сомкнула глаз всю ночь.

Она поставила лампу у кровати и до рассвета смотрела на рисунок.

Изучив его, она поняла: он был сделан не более десяти лет назад.

Она давно подозревала, что мать не умерла, но не ожидала найти доказательство здесь.

— Мама...

Она была для нее всем.

Кэтрин до сих пор хранила воспоминания о том времени.

Тогда она чувствовала, что весь мир принадлежит ей, и бояться нечего.

Она научилась всему у нее.

«Почему ты оставила меня?»

Этот вопрос мучил ее десять лет.

Даже после побега из Орлеана сомнения не оставляли ее.

Она и злилась на мать, и тосковала по ней так сильно, что глаза начинали гореть.

Все, чего она хотела, — увидеть ее, обнять и плакать.

И вот теперь она нашла ее след в поместье, которое хочет заполучить маг с фиолетовыми глазами.

Кэтрин тяжело вздохнула.

Пришло время расставить приоритеты.

Хотя с исчезновением матери у нее осталась лишь одна цель...