- Приветствую Солнце королевства Генос, - почтительно произнес Седрик, кланяясь королю, восседавшему на троне.

Король с раскрасневшимся лицом отставил кубок и откинулся на спинку трона.

Затем, словно что-то забыв, он пробормотал: «Ах, да. Я вызвал тебя сюда. Это ты сейчас правиim Севером?»

- Верно.

Король посмотрел на оркестр, который перестал играть, и на танцовщиц, которые осторожно пригибались.

"Я не приказывал им остановиться".

- Поднимите головы.

Седрик сделал то, что ему было приказано.

Наблюдая за Седриком, который носил маску демона, король казалось что-то вспомнил и пробормотал.

- Разве не говорили, что если рыцарь с Севера совершит убийство, надев маску, то его ждет немедленная казнь?

Тон был странным для простого изложения фактов.

Рот короля искривился в улыбке, словно ребенок, препарирующий насекомое в своих руках с жестоким любопытством и невинностью.

- Хаха, может быть, это мое опьянение, но похоже, что у тебя красные глаза.

- .......

Седрик молчал.

Он просто смотрел на короля затуманенными глазами.

Интенсивность этого взгляда, казалось, разжигала в нем огонь, как будто сам взгляд обвинял его.

Король взмахом руки отстранил одного из акробатов, стоявших неподалеку.

С сокрушительным криком его толкнули в сторону Седрика.

Не обращая внимания на леденящую душу атмосферу, король поднялся со своего места и с веселым видом приказал Седрику.

- Попробуй себя в роли убийцы, рыцарь.

- Ваше... Ваше Величество...

Акробат, подталкиваемый внушительным присутствием Седрика, задумчиво посмотрел на короля. Однако, не отрывая взгляда от герцога, он ответил.

- Я предоставляю право казнить его, если эта жалкая тварь оскорбила тебя. Разве это не лояльность?

- Если этот человек проявил неуважение к Вашему величеству, я буду действовать.

Не обращая внимания на решительный ответ Седрика, король перешел к другой теме.

- Если моя страна связана обязательствами Совета Пяти Наций и не может даже увеличить численность своих вооруженных сил по своему усмотрению, то разве солдаты на вашей территории не растут, как поросята, сосущие свиноматку?

- Это вопрос суверенитета, Ваше Величество. Мои владения - это Ваши земли, а мои подданные - Ваши люди.

- Хаха, как приятно слышать это от тебя.

Пенадель почувствовал облегчение от того, что на нем была маска. Иначе выражение его лица наверняка выдало бы его чувства в ответ на последующие слова короля.

- Тогда мы можем включить твоих солдат в состав королевской армии.

- Пожалуйста, подумайте над Вашей просьбой. Наши военные силы крайне недостаточны для защиты границ.

- И снова эта проклятая граница, граница! Неужели защита этой проклятой границы важнее моих приказов!

Разъяренный король схватил стоявшую рядом бутылку и швырнул её в Седрика.

Комната взорвалась криками, когда бутылка ударилась о плечо Седрика и покатилась по полу.

Пенадель сжал кулаки, наблюдая за происходящим.

- О, Боже. Мои извинения, рыцарь. Мои эмоции взяли надо мной верх. Считай, что приказ отменяется в качестве извинения.

Король с измученным видом опустился на свой трон.

Как будто предыдущая вспышка была ложью, цвет лица короля прояснился, когда он помассировал виски.

- Говорят, ты теперь помолвлен. Поздравляю, рыцарь. Похоже, ты наконец-то положил конец пиршествам с этими звероподобными тварями на Севере.

Чтобы избежать королевского надзора, Балуастен на протяжении многих поколений заключал союзы с нейтральными или северными знатными домами.

Несмотря на его последний выпад, произнесенный насмешливым тоном, Седрик никак не отреагировал.

- Пусть этот священный брак не окажется пропитан мятежом и предательством, как все предыдущие.

Сделав последнее злобное замечание, король сделал пренебрежительный жест.

- А теперь уходите. А почему музыка остановилась? Возобновите представление.

Седрик и Пенадель ушли, оставив после себя оживленные мелодии, с которыми они вошли в зал.

Грох.

Когда величественные двери зрительного зала закрылись, Пенадель глубоко выдохнул, словно выпуская затаенное дыхание.

- Кажется, он в худшем состоянии, чем когда мы встречались несколько лет назад. Похоже, он действительно утопал в алкоголе, не занимаясь государственными делами.

- Должно быть, он сильно переживает потерю королевы.

Когда-то он старательно занимался государственными делами, несмотря на свою хрупкую натуру, но перемены в короле были отмечены внезапной смертью королевы.

- Однако с момента нашей последней встречи его состояние значительно ухудшилось.

Пенадель посмотрел на своего господина, как бы выражая беспокойство.

- Когда король говорил о священном союзе. Должно быть, весьма забавно посмотреть как он отреагирует, если узнает, что Вы собираетесь развестись с ней через год.

Седрик замер на месте, словно услышал что-то очень неожиданное.

- Ваша светлость?

- Ничего страшного. Поторопись. Я должен вернуться к леди Бланш.

За время противостояния с королем, Седрик совсем забыл о том, что через год они разведутся.

Невероятно.

Они как раз выходили из королевского дворца.

Слуга тихо подошел и остановил Седрика.

- Ваша светлость, наследный принц желает видеть Вас немедленно.

Хотя Пенадель чувствовал себя неловко, он последовал за Седриком под руководством слуги в сторону покоев принца.

Но когда они подошли к входу, путь им преградили копья стражников.

- Только те, кого пригласил наследный принц, могут войти дальше этого места.

Пендель, воспользовавшись моментом, с досадой упрекнул их, но безрезультатно.

- Ваша светлость, это сын короля. Если он что-то замышляет, то это не так...

- Пенадель... охраняй дверь.

Седрик без колебаний последовал за сопровождающими.

Они прошли через множество дверей и извилистых коридоров, пока не добрались до самой глубокой и уединенной комнаты, где сопровождающий наконец остановился.

Стоя перед самой маленькой и скромной дверью, которую он когда-либо видел, слуга произнес.

- Его Высочество внутри. Пожалуйста, входите.

Седрик вошел.

По сравнению с показным дворцом интерьер комнаты был скромным.

Хотя даже небольшой поднос считался достаточно ценным, чтобы пройти через дворцовые ворота, в этом месте было что-то другое.

Оно напоминало тщательно ухоженную оранжерею.

Между деревьями, доходившими до уровня глаз, Седрик заметил сверкающую в солнечных лучах золотоволосую фигуру.

- Ваше Высочество наследный принц.

Мужчина, ухаживавший за растениями в грязных перчатках, обернулся.

На первый взгляд он казался человеком, пышным, как дерево магнолии.

Не удивительно, что его воспитание было таким, но в кронпринце было что-то еще, что-то похожее на мягкость дерева, которое распространяет свою тень далеко и широко.

- О, мои извинения. Я потерял счет времени. Пожалуйста, присаживайтесь. Я сейчас приготовлю чай. Это мое личное пространство, так что в формальностях нет необходимости.

С этими словами наследный принц вымыл руки и сам налил чай.

Отработанными движениями он накрыл простой стол для угощений и, улыбнувшись, сел напротив Седрика.

- Путешествие сюда, должно быть, было сложным. Моя мать слишком много беспокоится. Дворец стал еще более лабиринтоподобным, чем раньше.

После смерти королевы - точнее, после её убийства - многое изменилось.

В том числе и постоянная лабиринтная перестройка дворца.

Кронпринц пододвинул к Седрику чашку с чаем, его поведение было теплым и дружелюбным, словно он приветствовал старого друга.

- Вы впервые в столице, не так ли? Как она вам?

Несмотря на теплую атмосферу и тон, Седрику было трудно говорить.

В отличие от своего отца, который был поглощен горем из-за потери королевы, наследный принц, рожденный из её чрева, вырос в образцовую фигуру, достойную всяческих похвал.

Даже исполняя государственные обязанности вместо короля, он не пренебрегал благосостоянием народа, спонсируя многочисленные сиротские приюты и выполняя все те функции, которые должна была взять на себя королева.

Не будет преувеличением сказать, что благодаря усилиям наследного принца королевство не рухнуло под тяжестью алкоголя и вечеринок, устраиваемых королем.

В то время как король открыто пытался контролировать его и проверять на лояльность, наследный принц своими вопросами тонко прощупывал мысли Седрика.

Одно неверное слово могло привести к последствиям, которые могли негативно сказаться на его территории.

Седрик тщательно подбирал слова.

- Здесь очень спокойно.

- Да, по сравнению с Севером, любой уголок покажется мирным.

Легкомысленный взгляд кронпринца обратился к мокрому левому плечу Седрика.

Нетрудно было представить, что происходило в зале для аудиенций.

Подвергнуться такому неразумному поведению, а затем заявить, что он спокоен.

Либо он обладал необычайным терпением, либо был исключительно искусен в политике.

- Я вызвал вас, чтобы обсудить вопрос, касающийся одобрения вашей помолвки с Белиндой Бланш, которое было запрошено в официальной переписке, полученной при королевском дворе.