***

— Броня Бедствия 2...

Харуюки замотал головой, словно пытаясь отказаться от тех слов, которые только что вырвались из его рта.

Несколько дней назад Хими Акира (Аква Карент) выдвинула предположение, что конечной целью всех планов Общества Исследования Ускорения — то есть распространения ISS комплектов, создания искусственного металлического аватара, похищения Красной Королевы Скарлет Рейн — является создание новой Брони.

Но с точки зрения Харуюки такой замысел выглядел не слишком реалистичным. Первая Броня, она же «Хром Дизастер», родилась на самом рассвете Ускоренного Мира и сменила шесть хозяев (шестым стал сам Харуюки), превратившись в проклятое Усиливающее Снаряжение и накопив огромную силу. По количеству связанных с ней мифов и легенд Броня приближалась к Энеми Ультра класса, Четырём Богам, охранявшим врата в Имперский Замок.

Харуюки считал, что даже Общество Исследования Ускорения не сможет создать подобный артефакт всего за несколько недель. Вернее, он надеялся на это. Не только потому, что боялся появления в Ускоренном Мире новой угрозы, но и потому, что не хотел, чтобы после него, Шестого Дизастера, этот тяжкий крест пришлось нести ещё кому-то.

Однако...

Стального гиганта, который возвышался в каком-то десятке метров от них, сотрясая своим рыком небесные тучи, покрывала настолько зловещая аура, что его сходство с Хром Дизастером выглядело несомненным.

Судя по всему, Такуму, Тиюри, Пард и Нико, стоявшие по разные стороны от Харуюки, тоже утратили дар речи. Хотя сейчас, в эту самую секунду, требовалось немедленно решить, что делать дальше — сражаться или спасаться бегством — все они стояли, словно громом поражённые.

Гигант начал медленно опускать вскинутые к небу лапы.

— Др-р-р-р... — его рык напоминал гул мощного двигателя внутреннего сгорания.

Безголовое туловище начало грузно разворачиваться на месте. Огромный глаз в верхней части корпуса испускал зловещий кровавый свет. В нем чувствовался тот самый бездонный голод, знакомый по блеску глаз ISS комплектов.

— Что... что мы будем делать?.. — донёсся слева шёпот Тиюри.

Хоть её голос и дрожал, но он всё же помог Харуюки сбросить оцепенение. Он глубоко вдохнул. Холодный воздух Заката наполнил виртуальные лёгкие, заставив оцепеневшие клетки мозга снова заработать.

— ...Придётся драться, — хрипло проговорил Харуюки.

Маленькое тело аватара Тиюри напряглось, но ни она, ни остальные аватары ничего не ответили. Все понимали, почему Харуюки принял такое решение.

Хром Дизастер, первая Броня Бедствия, состоял из трех компонентов:

Первый — человек, носивший Броню, который обретал её силу и закалял её в битвах.

Второй — мнимый разум, рождённый из негативной Инкарнации, накопленной в броне — «Зверь».

Третий — серебряная броня «Судьба», она же Зета, шестой из семи Артефактов — она выступала вместилищем для первых двух компонентов.

Броня Бедствия 2, созданная Обществом Исследования Ускорения, построена из новых частей.

Носителем брони теперь стал таинственный аватар металлического цвета — Вольфрам Цербер, которого, вероятно, создала Аргон Арей, используя Теорию Сердечной брони.

Непонятный красный луч, прилетевший с северной стороны небосвода, ударил в кабину и захватил контроль над Цербером, а следовательно, над Бронёй 2.

Объектом, который вместил в себя Броню 2, стало Усиливающее Снаряжение Красной Королевы Скарлет Рейн — элементы её крепости «Непобедимый», которую она получила и совершенствовала, потратив огромное количество времени и усилий...

Элементарные тактические соображения требовали временно отступить, соединиться с отрядом Черноснежки в Мидтаун Тауэре, а затем попробовать атаковать противника единым фронтом. Но, увы, времени на это не осталось: если они промедлят, снаряжение Нико, не менее важное, чем сам её аватар, может быть потеряно навсегда.

Хотя бы Непобедимого нужно вернуть во что бы то ни стало. Они должны отплатить Нико добром за то, что она согласилась участвовать в этой операции ради спасения Кусакабе Рин (Аш Роллера) и Хими Акиры (Аквы Карент), хотя познакомилась и подружилась с ними совсем недавно.

Харуюки бросил взгляд направо, встретившись глазами с Нико. Не успела Красная Королева что-либо сказать, как Харуюки уверенно заявил:

— Мы ещё можем вернуть Непобедимого. И обязательно вернём. Нужно просто сразиться и победить!

На лице Нико и стоящей позади неё Пард мелькнуло облегчение. Пожав хрупкими плечами, Нико кивнула.

— Раз уж мы зашли так далеко, остаётся идти до конца. Хорошо, отметим завершение сегодняшней операции фейерверком из этой штуковины — наверняка здорово бабахнет, когда мы её разнесём.

— Кей, — отозвалась, конечно же, Пард.

Такуму и Тиюри решительно их поддержали:

— Правильно, Хару. Если эта штука взаправду как Броня Бедствия, то со временем будет становиться всё сильнее... а значит, сражаться с ней надо прямо тут.

— Отлично! Сейчас я ей ка-а-ак вмажу...

— Нет, Ти, у тебя роль поважнее, так что пока держись позади.

— Что, опять?! Я вам только для одного, что ли, и нужна?!

Перепалка старых добрых друзей заставила Харуюки слегка улыбнуться.

Когда он стал Шестым Хром Дизастером, ему пришлось в одиночку бороться с захватившей над ним власть Бронёй. Но сейчас всё по-другому. Сейчас рядом верные друзья, а их души неразрывными узами соединены с Черноснежкой, Фуко, Утай и Акирой, сражавшимися в трёх километрах отсюда.

Харуюки крепко сжал кулаки и, судя по всему, вспышка его боевого духа не осталась незамеченной.

Броня 2, всё это время бессмысленно водившая взглядом по сторонам, словно только что запущенный робот, вдруг замерла.

Огромное тело повернулось ещё на тридцать градусов, встав лицом к отряду Харуюки. Щели в броне, похожие на складчатые жабры, испустили чёрный пар, послышался низкий рык:

— Др-р... р-р-р-р...

Судя по механическим движениям и действиям гиганта, находившийся внутри него Вольфрам Цербер потерял сознание. Точнее, за несколько минут до пробуждения Брони Бедствия 2 Цербера I принудительно лишили права управлять аватаром, передав контроль Церберу III.

В его роли выступила копия старого знакомца Харуюки — злополучного Номи Сейдзи, известного под именем Даск Тейкер. С помощью Демонической Конфискации ему удалось отобрать у Нико четыре из пяти частей Непобедимого, а затем с неба ударил красный луч. Короткая борьба, сопровождаемая душераздирающими воплями, — и Цербер III затих... вернее, перестал существовать.

Если после этого управление аватаром не вернулось к Церберу I, то Бронёй 2 в настоящий момент управлял тот самый загадочный красный луч.

Даже Зверь, обитавший внутри Хром Дизастера, в своё время не смог с такой лёгкостью отобрать у Харуюки контроль над аватаром; видимо, дело было в том, что в Броню 2 влилось поистине невероятное количество энергии.

Впрочем, большой запас негативной энергии не обязательно подразумевал такую же огромную боевую мощь. Только что родившаяся Броня выглядела неуклюжей и даже перемещалась с трудом, что вселяло надежду на победу в схватке с ней.

— Раз основой стал Непобедимый, то он наверняка специализируется на дальних атаках. Первая задача — пробраться в мёртвую зону под ногами и не дать ему двигаться. Тию, беги через южные врата в здание и спрячься, пока мы его не обездвижим, — торопливо проговорил Харуюки, и остальные аватары тут же кивнули.

Тиюри не стала жаловаться. Она прекрасно понимала важность своего задания — именно её способность поможет вернуть Непобедимого.

Впрочем, можно и не сомневаться, что она прекрасно схватывает ситуацию: в прошлом, когда Даск Тейкер похитил крылья Харуюки, именно поразительная смекалка и невероятные усилия Тиюри помогли вернуть их.

Харуюки слегка коснулся пальцами руки Лайм Белл, словно говоря, что рассчитывает на нее, затем собрал волю в кулак и решительно встретил взгляд стального гиганта.

Голова Брони 2 находилась в шести метрах над землёй. Хотя по размерам гигант мог потягаться с Энеми Звериного класса, из оружия виднелись только крупнокалиберные лазерные пушки. Конечно, недооценивать эти орудия, ещё недавно принадлежавшие Непобедимому, не стоило, но перед выстрелом они заряжались по меньшей мере секунду и могли стрелять лишь одиночными залпами. Требовалось дождаться, пока враг приготовится к выстрелу, затем броситься вперёд, прорваться в мёртвую зону и атаковать его ноги.

Позиционное преимущество тоже на стороне отряда Харуюки: они находятся во внутреннем дворе школы, расположенной где-то в двух километрах к юго-западу от Старой Токийской Башни на неограниченном поле.

Похожие на мраморные храмы здания школы окружали их со всех сторон, ограничивая поле боя площадкой примерно тридцать на пятьдесят метров. Для огромной Брони 2, вооружённой дальнобойными пушками, этот двор должен быть слишком тесным. Если бы удалось приблизиться к врагу, избежав попаданий из его лазерных орудий, то отряд Харуюки получил бы хороший шанс на победу.

«Мы победим. Обязательно. А затем вернёмся в реальный мир и отпразднуем победу».

Глаз огромной Брони 2 вспыхнул дьявольским тёмно-красным светом.

— Начинается!.. — воскликнул Такуму.

Харуюки пригнулся в ожидании подходящего момента.

Огромные лапы начали медленно подниматься. Одновременно с этим вдоль стволов пятнадцатисантиметрового калибра принялись открываться бесчисленные щели, и раздался звук энергетической накачки, в котором слышалось что-то животное и угрожающее.

А в следующий миг...

Харуюки показалось, что школьные здания и закатное небо вокруг лап Второй Брони пошли мелкой рябью.

Это из-за дыма, который валит из продольных щелей?

Нет. Само пространство начало искажаться. В одном месте собралось так много энергии, что её тяжесть заставила Ускоренный Мир прогнуться. Харуюки вспомнил, что похожие искажения видел перед огненным дыханием, которое обрушил на него Судзаку, и перед лазерным ударом Трисагиона первой формы Архангела Метатрон... но теперь рябь была гораздо сильнее.

Неужели эта атака ещё мощнее?

Едва Харуюки подумал об этом, Крылья Метатрона на его спине судорожно дёрнулись, словно от электрического разряда.

— Быстро! — заорал Харуюки, раскинув руки в стороны. — Хватайтесь!!!

Хотя эта команда и противоречила тактике, которую он только что изложил, товарищи не стали мешкать. Такуму и Пард обхватили Харуюки справа и слева, а на его руках повисли Тиюри и Нико. Харуюки прижал их к себе, чтобы сгруппировать как можно плотнее.

Тьма, наполнявшая жерла пушек Брони 2, вспыхнула кровавым адским огнём.

Харуюки расправил крестом все четыре крыла и с силой оттолкнулся от мраморного пола.

Как только ноги оторвались от земли, он врубил крылья на полную мощность. Аватар затрещал от натуги, но всё же взмыл вертикально в небо, неся на себе четырёх товарищей.

В следующее мгновение орудия Брони 2 испустили душераздирающий, похожий на стон грохот, и выплюнули два толстых кроваво-красных копья.

Два потока энергии мгновенно пронзили то место, где только что стояли аватары.

А затем из мира исчезли все цвета.

И закатное небо, и база Общества Исследования Ускорения превратились в пунктирные линии на ослепительно-белом фоне. Лишь в самом центре этой картины кружился и стремительно разбухал зловещий шар темно-красного цвета. Он поглотил стального гиганта, затем пожрал мраморный двор и теперь стремительно догонял взлетающий отряд.

Харуюки не ощущал ни жара, ни давления. Наоборот, он чувствовал леденящий холод и страшную силу притяжения энергетического шара. Понимая, что стоит ослабить тягу крыльев хоть на мгновение, и его затянет вниз, он продолжал рваться в небеса мира, превратившегося в небрежный карандашный набросок.