***

«Я успела.

Нико ещё жива».

Когда Михая увидела распятую на чёрном кресте Скарлет Рейн, в её груди разлилось мягкое спокойствие. Но уже через долю секунды оно вспыхнуло от неистовой ярости. Броня Рейн чудовищно истерзана, а сама она, судя по померкшим глазам, без сознания. Но главное — её распятый вид вызывал ассоциации с преступницей, которую вывели на казнь. Михая не могла простить никому такого обращения с лидером Проминенса, Красной Королевой.

Михая взревела от нахлынувшей ярости, позабыв о боли в пронзённом лазером Аргон Арей левом плече. Она уже пригнулась, чтобы в один прыжок спикировать с крыши третьего этажа на пленившего Нико Блэк Вайса, но каким-то чудом смогла сдержаться.

В центре большого внутреннего двора шириной пятьдесят метров стояли Вайс и Аргон, а у восточной стены находились фигуры Сильвер Кроу, Лайм Белл и Циан Пайла. Три новичка Нега Небьюласа стояли против двух офицеров Общества Исследования Ускорения, обладавших немыслимой силой. Михае нельзя сражаться в одиночку. Право начать бой принадлежит Сильвер Кроу, который всё это время преследовал Вайса.

Бросив ещё один взгляд в сторону Нико и пообещав про себя спасти её, Михая спрыгнула вниз. Она пересекла двор по диагонали, встала рядом с Кроу и извинилась за то, что шла так долго.

Она действительно добиралась сюда гораздо дольше, чем хотела. Ей удалось проникнуть в теневой тоннель благодаря помощи Циан Пайла и Лайм Белл, но тьма разделила их, и она прошла через другой выход.

Но, к счастью... если так можно сказать, едва её выбросило потоком в полутёмный коридор, как впереди замаячила убегающая фигура Аргон. Пустившись в погоню за ней, она и сама не заметила, как выбралась из похожего на лабиринт подвала. Вскоре после того, как они выбрались на поверхность, Аргон, наконец, заметила хвост, но решила добежать до Вайса и даже не попыталась пристрелить Михаю. Благодаря ей Леопард тоже удалось добраться до поля решающей битвы.

Разумеется, её изумил как размер базы Общества Исследования Ускорения, так и то, что она располагается на месте школы из реального мира, но анализ информации лучше отложить до возвращения в реальный мир. Сейчас нужно сосредоточиться лишь на победе над двумя противниками и спасении Нико. Конечно, команда Черноснежки, отправившаяся в Мидтаун Тауэр, должна в скором времени добраться до портала, но между обретением контроля над телом в реальном мире и извлечением кабеля из Нико прошло бы не меньше трёх секунд. Здесь это пятьдесят минут... значит, за это время нужно либо победить Вайса, либо, по крайней мере, спасти Нико.

Полная решимости, Михая расправила когти на обеих руках, и тут...

С неба на землю с грохотом упал седьмой бёрст линкер, внеся ещё большую путаницу в расстановку сил.

Михая не сразу поняла, кто вмешался в надвигающуюся битву. Но то имя, что произнёс хриплым голосом Сильвер Кроу, оказалось ей знакомо.

Вольфрам Цербер. Неожиданно появившийся в Ускоренном Мире новичок, обладавший пугающей силой. Никто не знал, кто его родитель, и состоит ли он в Легионе, но его боевые навыки невероятно отточены для новичка, а благодаря своей мощнейшей защитной способности «Физическая Неуязвимость» он уничтожал аватаров средних уровней одного за другим. Слухи о «гении битв» доходили даже до Неримы.

Обычно Цербер сражался на территориях Леонидов и Грейт Волла, и Михае не доводилось видеть ни одного боя с его участием, но она очень хотела побыть на одной из тех битв зрителем. Конечно, она не думала, что их первая встреча состоится при таких обстоятельствах.

Вопрос в том, на чьей стороне Цербер. Если он враг, то сложностей доставит не меньше, чем Вайс и Аргон, ведь костяк команды Михаи — три аватара ближнего боя, целиком и полностью полагающиеся на физические атаки.

Опасения Михаи подтвердились уже через секунду после того, как пришли ей в голову.

Поднявшийся на ноги серый металлический аватар встал спиной к Вайсу и Аргон, лицом к Сильвер Кроу.

Вольфрам Цербер — враг. И, следовательно, — член Общества Исследования Ускорения.

Но хотя Михая тут же сделала зарубку в своём сознании, первых слов Цербера она никак не ожидала.

— Я не хотел, чтобы наша следующая встреча выглядела так... Кроу-сан.

В его голосе слышалась такая боль, что её нельзя принять за обман. Голос Сильвер Кроу, прозвучавший в ответ, тоже оказался полон шока и той же самой боли:

— Я тоже, Цербер. Раз ты на неограниченном поле... то уровень всё же поднял?

Цербер кивнул в ответ на вопрос Кроу.

— Да, но не до минимально возможного четвёртого, а до пятого, как у вас, Кроу-сан.

— Выходит, наши уровни равны. Но... получается, что твоя «роль», состоящая в наборе очков, уже кончилась? Раз так, то я хочу сразиться с тобой в честной битве. В настоящей дуэли, в которой тебя ничего не будет сковывать. Поэтому, Цербер... прошу тебя, не стой там.

Хотя голос Кроу и звучал приглушённо, слова его напоминали приказ. Но в этот раз маленький аватар покачал головой.

— Простите... но я не могу сойти со своего места. Я очень благодарен вам за те слова, что вы сказали мне в конце королевской битвы в четверг. И за то, что вы встретились со мной в реальности.

— ... Зачем ты говоришь, будто всё уже в прошлом? Мы ещё встретимся с тобой много раз... если ты того желаешь.

Разговор двух металлических аватаров — серебряного и серого — напоминал звучанием игру на туго натянутой струне. Их эмоции были столь чистыми, столь пронзительными, и так сильно натягивали струну, что она могла в любой момент лопнуть.

— Как вы уже сказали, Кроу-сан... назначенная мне роль практически подошла к концу. Это значит, что причина, по которой мне позволяют существовать, скоро исчезнет. Наверное, сегодня — последний день, когда я могу так с вами говорить, Кроу-сан...

Когда Цербер сказал эти слова, Михая ощутила, будто в глубине его волчьей маски появилась печальная улыбка. Кроу в ответ крепко сжал кулаки и куда более напористо обратился к нему:

— Цербер! Тебе не нужна ни назначенная роль, ни причина, по которой тебе позволяют существовать! Если ты бёрст линкер, то должен сам находить, к чему стремиться, разве нет?!

— ...

Цербер опустил голову. Ответить на слова Кроу он не смог.

Вместо его ответа послышался невыносимо раздражающий своей насмешливой интонацией голос Аргон Арей:

— А-ха-ха, Кроу, ну и пафосные же у тебя речи! Похоже, ты так ничему и не научился. Мы никогда не говорим фраз вроде «если ты бёрст линкер»!

Но тут стоявший рядом с ней Вайс пожурил её за эти слова:

— Не надо кидаться в такие крайности, Арей. У тебя ведь и самой есть свои цели?

— Ну, допустим, есть пара-тройка-четвёрка. Но одну из них я сегодня выполнила, так что таких адских мук по этому поводу не испытываю. Ох и долго же мы ждали... и столько работали...

— Мне кажется, ты немного рано радуешься. И я был бы не против, если бы от меня отстали и дали, наконец, начать.

Разговор офицеров Общества звучал очень любопытно, но Михая заставила себя не вслушиваться в него. Она уже успела поплатиться за незнание того, что слова Аргон — сами по себе оружие бесконтактного иллюзорного типа. Напасть нужно прямо сейчас, пока их слова никого не убаюкали.

— Можно оставить Вольфрам Цербера на тебя?

Ответ от Кроу пришёл с задержкой, но оказался предельно ясным:

— Да. Я сражусь с ним сам.

— Кей. Я задержку Аргон. Пайл и Белл...

Михая перевела взгляд на большого синего и маленького зелёного аватаров, и они дружно кивнули.

— Вайса, да? Он сильный враг, но одна из его рук полностью занята. Мы попробуем как-нибудь сдержать его, пока вы сражаетесь, Кроу и Пард.

— Можешь на меня положиться, Пайл. Буду лечить изо всех сил!

Слова бёрст линкеров пятого уровня звучали уверенно. Михая кратко кивнула, но в этом скромном жесте сокрылись сильные эмоции.

Если сравнивать силы по уровням, то общий уровень противников равнялся 21 (8+8+5), а их собственный — 23 (8+5+5+5). Если бы это был бой на «Мекке» дуэлей, Акихабарском ПБ (хотя сражаться командами из более чем двух человек там нельзя), то большинство зрителей поставило бы именно на их команду. Но в то же время силу Вольфрам Цербера нельзя измерить цифрами, да то же самое можно сказать и про двух других противников. Кроме того, наивно полагать, что Михая, только-только дошедшая до восьмого уровня, — ровня Аргон и Вайсу, проведших на нём бог знает сколько времени.

Но в то же самое время и новички Нега Небьюласа — истинные воины, способные совершать невозможное в самые критические моменты. Лайм Белл владеет совершенно невероятной способностью обращать время вспять, под крепкой бронёй Циан Пайла скрывается недюжинный интеллект, а Сильвер Кроу вообще обладает поистине бездонным потенциалом. С их помощью она наверняка сможет преодолеть даже такое испытание.

Она собиралась непременно спасти Нико, свою Королеву, которой поклялась в вечной верности.

Михая слегка нагнулась вперёд и впервые за очень долгое время активировала Систему Инкарнации. Острые когти на руках загорелись кровавым Оверреем такой яркости, что на его фоне мерк свет заката.

Небо затянулось облаками, словно откликаясь на растущее напряжение. Послышался глухой раскат грома.

***

«Мастер-Оружейник».

Это прозвище Первый Красный Король получил благодаря своей уникальной способности, позволявшей ему самостоятельно создавать Усиливающее Снаряжение в неограниченном количестве.

Но при всём этом Рэд Райдер не был каким-то там «ремесленником», вроде тех, что существуют в других сетевых играх. Слово «Мастер» в прозвище появилось благодаря его несравненным навыкам стрельбы.[✱]Ну и где ж ещё может появиться Соунд со своими невтемными треками, как не посреди боя. В этот раз особо годного ничего не придумал, но и не сказал бы, что этот плох. *раскрывает зонтик для защиты от тухлых помидор*

https://waa.ai/vd4S

Окрасившийся в цвет тьмы Райдер молниеносным ковбойским движением выхватил и взвёл два револьвера, а затем тут же начал стрелять. На сорок пятом этаже Мидтаун Тауэра раздался грохот, но к началу пальбы отряд Черноснежки уже пустился врассыпную.

Основное оружие Красного Короля — Усиливающее Снаряжение «Гелиос и Эос», пара револьверов. Оба шестизарядные, и подряд он мог выстрелить до двенадцати раз. Красный Король спускал курки с такой скоростью, что выпустил все пули уже через две секунды. Восемь пуль пролетели между кинувшимися влево Черноснежкой с Акирирой и метнувшимися вправо Фуко и Утай, но остальные четыре летели точно в самые уязвимые части аватаров — сердца.

— !..

Стиснув зубы, Черноснежка взмахнула левым клинком, отбив обе пули, целившиеся в неё и Утай. Побежавшая вправо Фуко разбила летевшие в её группу пули резкими ударами обеих ладоней. Таким образом, они избежали попаданий в тела аватаров, но это не значило, что они защитились полностью. Система зарегистрировала урон, и шкала жизни немного, но укоротилась. Черноснежка знала, что досталось и Фуко.

Когда барабаны револьверов опустели, Рэд Райдер ловким движением направил их вверх. Раздался лёгкий щелчок, с которым цилиндры откинулись в стороны, а затем опустевшие гильзы одна за другой попадали на пол.

— Сейчас! — крикнула Черноснежка своим подругам, а затем резко оттолкнулась от пола.

В ее сознании хаос, словно в хранилище данных, на котором перепутались все файлы и папки. Вопросы возникали сами собой. Настоящий ли этот нежданно представший перед ними Рэд Райдер? Что означали его таинственные слова? Почему он вдруг сменил цвет и атаковал их?

Но Черноснежка с самого начала знала, что охота на тело ISS комплекта неизбежно приведёт к встрече с прошлым. Она поняла, что Первый Красный Король как-то связан с происходящим, ещё в тот самый момент, когда увидела эмблему в виде скрещённых револьверов на карте запечатанного комплекта, который показал ей Сильвер Кроу.

Конечно, она не ожидала, что встретится с Райдером буквально лицом к лицу, но позволить себе сбежать не могла ни в коем случае. Если Райдер сказал ей сражаться, то она именно это и сделает. Эта битва станет продолжением той секундной «дуэли», случившейся в тот день, когда она внезапно атаковала его.

— О-о... о-о-о! — раздался клич полной решимости Черноснежки, а затем она вскинула клинок правой руки.

Главная уязвимость красных аватаров — в том, что у них кончаются патроны. Даже Красный Король не стал исключением из этого правила.

В реальности после извлечения гильз из барабана необходимо вставить новые пули одну за одной. Но только Райдер сбросил гильзы, как из его нарукавников появились новые обоймы на подвижных механизмах. Автоматические «руки» быстро вбили пули в оба цилиндра. Барабаны вновь защёлкнулись на старом месте, и на этом перезарядка закончилась. Между тем, как Райдер вскинул пистолеты, и тем, как выполнившие свою задачу перезарядные устройства скрылись в нарукавниках, прошла лишь пара секунд. Эта способность Красного Короля называлась «Автоматической Перезарядкой»[✱]Auto Reload, Авто Рилоад..

Во времена, когда Рэд Райдер сражался на передовых линиях, он сражал многих синих аватаров еще до того, как те успевали подойти на расстояние удара, и порой побеждал крепких зеленых аватаров исключительно за счет слабых, но многочисленных попаданияй. Даже Черноснежка, гордившаяся своей скоростью, несколько раз проигрывала просто потому, что ей так и не удавалось подойти на расстояние, с которого она могла бы достать до него клинком.

Но в этот раз ей повезло — на момент начала боя они находились лишь в двадцати метрах, и, когда Красный Король вновь приготовился стрелять, клинок Черноснежки уже начал опускаться. Всеразрубающий Терминальный Меч приблизился к беззащитной шее Райдера...

Исполнить свой план Черноснежке помешало то, что в глубине её сознания что-то дрогнуло. Эта дрожь исказила траекторию клинка, и тот попал вместо шеи в защищённое крепкой бронёй левое плечо. Раздался глухой металлический звук, высыпались искры, означавшие получение урона. Клинок так глубоко впился в плечо, что временно обездвижил левую руку, но Райдер, словно совершенно не ощущая урона, направил пистолет в правой руке прямо в грудь Черноснежки. Его палец бесчувственным, механическим движением спустил курок.

Из дула вырвалось пламя, и пуля полетела в сторону груди Блэк Лотос с практически нулевого расстояния... но ей в последний момент удалось защититься левым клинком.

Уши вновь пронзил оглушительный лязг. Из клинка высыпались кроваво-красные спецэффекты, а шкала здоровья ещё раз сократилась. И, конечно, Райдер не собирался на этом останавливаться. Он стрелял, словно из пулемёта, и ещё две пули попали точно в то же место, что и первая. Черноснежка всё так же защищалась, но каждый следующий выстрел наносил всё больше урона. От выстрелов в одну точку клинок копил повреждения. Но поскольку она прикрывала им жизненно важный участок тела, то отвести по-прежнему не могла.

Старательно подавлявшая болевые ощущения Черноснежка очень хорошо понимала, почему именно исказилась траектория её клинка.

Все эти три года из глубины души на неё давили накопившиеся чувства страха, сожаления и вины. Ненависть к самой себе за то, что она неожиданно атаковала Красного Короля и лишила его всех очков, подавила боевой дух, с помощью которого она управляла аватаром. Она промахнулась по той же самой причине, по которой полгода назад впала в Зануление.

«Позор!

Я ведь обещала... обещала Харуюки! Что больше не буду бояться, не буду сбегать от прошлого, что не отступлю ни на шаг, что бы ни ждало меня в Мидтаун Тауэре!»

В тот самый момент, когда Черноснежка закончила ругать себя, в Гелиосе Райдера закончились патроны. Со стороны левого клинка, впитавшего в себя все шесть выстрелов, доносился тихий, но явно не предвещающий ничего хорошего звук.

Но всё же он пока не сломался. Клинок, как и ее душа, трепетал, но держался. А сама она продолжала сражаться как с тем врагом, что стоял перед ней... так и со своим собственным страхом.

Черноснежка резко вонзила ноги в пол и запретила себе отступать.

Красный Король, ожидавший, пока правый револьвер автоматически перезарядится, вновь вскинул левый, которому помешала разрядиться недавняя атака.

Райдер столь быстр, что к нему невозможно подступиться. Пусть он и чистейший из всех красных аватаров, сейчас он больше похож на синего аватара, держащего по оружию в каждой руке.

Она всегда могла отказаться от ближнего боя, отступить и защищаться вместе с Фуко и Акирой, пока Утай сражается с помощью своего лука. Но когда Райдер начал меняться, он сказал ей: «Сражайся беспощадно, ещё безжалостнее, чем тогда. Чем больше энергии он потратит, тем дольше я смогу оставаться самим собой». Вряд ли победа с помощью хитроумной тактики устроила бы его, но что ещё важнее, отступать в данной ситуации настолько же противно, сколько проигрывать.

Хотя умом Черноснежка и понимала, что нельзя давать упрямству ставить под угрозу спасение подруги, но она просто не могла отступить, не нанеся хотя бы один удар от всей души, во всю свою силу. Однако ей не представится шанс на следующий удар, если так и продолжать защищаться клинком, хотя бы потому, что натиск пуль отбрасывает её назад. Ей нужно каким-то образом предугадывать выстрелы и, уворачиваясь от них, двигаться вперёд.

«Семпай...»

И тут ей показалось, что она услышала в голове чей-то далёкий голос.

«Нельзя смотреть на дуло. Нужно смотреть на стрелка и предугадывать тот момент, когда он соберётся выстрелить».

«Попробую!» — мысленно отозвалась она, и отвела взгляд от чёрного ствола «Эоса» в левой руке Райдера.

В облике Красного Короля, поглощённого тьмой, нет и намёка на ту живость, что он демонстрировал во время их разговора. Её полностью заменила ненасытная кровожадность, усиливающаяся с каждой секундой. В глубине V-образного визора тускло мерцали два кроваво-красных огонька.

Черноснежка наклонилась вперёд и в тот же самый момент резко оттолкнулась от пола.

Револьвер извергнул пламя. Вылетевшая пуля оцарапала одну из двух похожих на антенны деталей, тянущихся из шлема. К следующему выстрелу Райдер прицелился чуть ниже, но и Черноснежка нагнулась ещё сильнее. В ускорившемся сознании Черноснежки раздавался грохот выстрелов, а свистевшие над головой пули царапали спину.

В тот момент, когда она нагнулась так низко, что вот-вот свалилась бы на пол, шестая пуля срезала конец одного из лепестков её бронированной юбки и улетела вдаль.

Пусть она и не видела этого, но знала, что пистолет в его правой руке уже должен перезарядиться. У неё остался лишь один шанс. На этот раз ей нужно отбросить в сторону засевшую в глубине души боль и вложить в удар все свои силы.

— О-о-о-о! — взревела Черноснежка, разводя клинки в стороны.

Из-за наклонённого вперёд тела нанести хороший рубящий удар у неё бы не получилось. Времени размахиваться не оставалось, и даже удар клинком ноги получился бы слишком медленным. Черноснежка знала лишь один приём, который мог сработать в такой ситуации.

Вновь оттолкнувшись от пола, она скакнула вперёд. Головой она отбила «Гелиос», который Райдер уже наводил на цель, и их аватары оказались совсем рядом друг с другом. Она резко обвила руки вокруг тела Райдера, сомкнув острия клинков.

Хотя туловище аватара — не шея, но Черноснежка смогла затащить Красного Короля в ту же ситуацию, что и три года назад.

Только если тогда ей понадобились ложь и обман, сейчас всё по-другому. Противник выпустил двадцать четыре пули, но Черноснежка либо увернулась от них, либо отбила. И вот она сократила расстояние до нулевого.

«Я уже не та, кем была раньше!»

Влив всю силу воли в свои руки, Черноснежка отбросила страх и воскликнула:

— Дес бай Эмбрейсинг!

Сверкнула алая линия. Раздался громкий, отчётливый звуковой эффект.