Глава 96 - Тренируй. Учи. Умирай. Повторяй. II

— Нам нужно перестать так встречаться…

— И упустить сюрприз, когда я идеально парирую каждое заклинание, которое ты бросишь в меня? Думаю, нет.

Тренируй. Учи. Умирай. Повторяй.

Таков был новый безумный цикл Ородана.

После того как он восстановил свои воспоминания и исцелил душу, он разобрался с древней машиной, собрал всех и затем отправился на повторную встречу в Антус.

Хотя и с некоторыми новыми дополнениями, поскольку генерал-лейтенант Антуса отдал приказ через амулет связи, и анти-спатиомантические обереги города были ненадолго открыты.

Пространство исказилось, открылся разлом, и целая эльфийская делегация вооруженных солдат шагнула сквозь него прямо в военную комнату Антуса. Там также было дюжина республиканских солдат, но они были лишь на уровне Мастера. Эльфы же, однако, имели восемь Гроссмейстеров, и все они были здесь с единственной целью — охранять одного эльфа.

Эльдариона.

— Генерал-лейтенант Тегин Морковная Нога… мы получили ваше письмо и самые возмутительные заявления в нем. Заявления о временной петле и о будущих событиях, которые еще не произошли.

Напряжение в комнате было ощутимо между эльфийскими Гроссмейстерами и простыми стражниками Республики уровня Мастера, которые были вызваны сюда для ожидания. Разница в боевой мощи и качестве между двумя нациями была очевидна. Возможно, если бы это была Новаррия, такое противостояние было бы более равным. Но в текущем положении Мастера Республики на страже могли противостоять превосходящим силам только в случае насилия.

Что было совершенно излишним, поскольку Ородан просто подошел и стукнул Эльдариона по голове шаром Фентона.

Эльфийские Гроссмейстеры за спиной эльфа были в середине атаки, собираясь разрубить, взорвать или вбить Ородана в землю за то, что он посмел прикоснуться к их лидеру, когда мощный голос прервал их.

— Стой!

Это был приказ от самого их лорда, и законные атаки, начатые в защиту Эльдариона, немедленно прекратились. Глаза эльфа приняли изумленный вид, словно он вспоминал что-то очень важное.

И вместо того чтобы смотреть на Ородана, эльф посмотрел на Адельтаджа.

— Почтенный друг, рад снова тебя видеть. Ты помнишь наше совместное время?

— Конечно, многоуважаемый лорд Эльдарион. На самом деле, сегодня моя честь приветствовать вас в Республике. Я очень хочу показать вам земли Дома Симарджи, сколь бы скромными они ни были. А оттуда — тур по Восточным Королевствам и чайные листья, которые вы так любили, — ответил старый алебардщик с улыбкой.

Это было самое странное, с его точки зрения, видеть, как два человека восстанавливают связь друг с другом, имея общие воспоминания через временные петли.

Прямо перед тем, как Ородан покинул Эльдирон, Адельтадж убедил Эльдариона передать набор воспоминаний в шар. Это было совершенно бесплатно, и эльф неохотно согласился. В конце концов, каков был риск? Если это была ложь, то ему нечего было терять. Но если это было правдой?

Этот исход происходил прямо сейчас.

— Как бы я ни желал этого, боюсь, тот факт, что все мое мировоззрение перевернулось, имеет приоритет, — сказал эльф, затем повернулся к Ородану. — Если только это не самая сложная иллюзия, которую я когда-либо видел, или я не нахожусь под действием ментальной магии, подобной которой я никогда прежде не встречал… я в петле времени, не так ли? Или, точнее, ты.

Стоявший рядом эльфийский Гроссмейстер, судя по всему, ментальный маг, тонко кивнул Эльдариону.

— Никаких признаков иллюзии, мой лорд, и никакой принудительной ментальной магии, хотя шар действительно установил связь с вашим разумом.

— И это вовсе не было насильственным нападением или передачей. Замечательно… — пробормотал эльфийский лорд дружбы. — Я бы очень хотел встретиться с тем абсолютно выдающимся зачарователем, который это спроектировал. Сколько тысячелетий этот мастер-ремесленник должен был оттачивать свое искусство, чтобы создать такой шар!

— Пятнадцать лет, если быть точным. И без формального образования, — сказал Ородан, с нежностью вспоминая юношу. — И поверь мне, Эльдарион, я бы тоже очень хотел снова с ним встретиться. Его последние воспоминания находятся в этом шаре, который я держу.

— Тогда почему бы не…

— Нет. Среди его последних слов мне было беспокойство, что он будет вынужден вернуться к жизни, полной страданий, где его мать неизлечимо больна и умирает, — сурово прервал Ородан. — Пока Аластайя не будет в безопасности. Пока мы не сможем защитить ее от всех приходящих… я не верну его. Он заслуживает хотя бы этого.

И, честно говоря… Ородан хотел сделать Аластайю достойной того, чтобы быть настоящим домом Фентона. Не только для того, чтобы юноша мог жить хорошей жизнью, как он того заслуживал, но и потому, что его способность навсегда изменять начальные условия временной петли с помощью его Небесного навыка вызвала амбициозное желание, зародившееся в его уме.

Хотя для достижения этого потребуется много тренировок, упорного труда и смерти.

— Тогда план, который вы обсуждали прямо перед отъездом из Эльдирона… он все еще в силе? — спросил Эльдарион.

— Да. Именно так, — сказал Ородан, затем протянул руку. — Я не буду лгать. У меня много врагов, и более широкий космос даже в нашей местной области пустоты не так безопасен, как мне хотелось бы. Гегемония, номинальные повелители нашей звездной системы, — все они жестокие тираны. А за этим лежат злобные амбиции испорченного Небесного Императора и его многочисленных миров культивации. А за этим — вечно жадные гномы-наемники. Аластайя сталкивается со многими угрозами, помимо Элдрического Аватара, и хотя я буду сражаться за нее вечно… я не могу быть везде одновременно и не хочу создавать слабый мир, народы которого ослабевают, завися от моей силы. Я спрашиваю тогда… присоединишься ли ты ко мне, Эльдарион… в защите нашего мира?

Эльф выглядел раздираемым противоречиями. Ородан чувствовал, что он хотел согласиться, но определенные опасения сдерживали его.

— Ты ведь привлечешь в это Баластиона Новара и Империю Новаррии?

— Привлеку, — ответил Ородан. — Это тебя не радует.

— Я… не так параноидально отношусь к амбициям Новаррии, как моя жена Ситрэль. Но его корона, несущая элдрическую скверну, является серьезной угрозой для нашего мира и мира между нашими континентами.

— И от нее избавятся. Это облегчит твое решение? — спросил Ородан.

— Это… это облегчило бы. Очень хорошо, — сказал эльф, пожимая протянутую руку. — Если наш мир должен быть защищен, то я с тобой в этом, Ородан Уэйнрайт. Эти твои временные петли… вместе мы можем стать сильнее. Не только ты, но и я, Адельтадж и даже Баластион Новар. Аластайя больше не будет полагаться на единственную силу одного воина.

— И не только мы, — заговорил Адельтадж. — Но и тот паучий дракон под Докуханскими горами, драконьи стаи, гузухарцы. Вместе мы можем подняться над своим положением. Мы можем стать способными защищать наш мир и его народы от угроз со всех уголков космоса.

Адельтадж не ошибался. План действительно начал укрепляться в сознании Ородана. Во время долгой петли, в которой он впервые отправился в космос, он сформировал объединенный совет Инуана, Эльдирона и Гузухара, чтобы править планетой вместо него, когда он был Завоевателем Мира Аластайи. Но даже тогда, где была их сила? Где были их армии, которые могли бы противостоять любым враждебным силам космоса?

Ответ был: их не было. Во время Битвы за Аластайю основная часть работы была выполнена его союзниками из Сианя, Конклава, Единства и Коллектива Блэкуорт. Среди коренных жителей Аластайи только Веспидия внесла свой вклад, погибнув в процессе.

Аластайя была безнадежно превзойдена в любом сравнении с силами галактики.

Возможно, эльфы и их деревья мудрости могли бы организовать какую-то смутную форму защиты против одиночного раннего Трансцендентного с небольшим талантом. Или, возможно, Баластиону Новару повезет, и он заразит кого-то элдрической скверной, несмотря на новые проблемы, которые это вызовет. Но это был предел. Если не считать Веспидии — и ее уникальная способность была эффективна только против Крестоносцев Гегемонии — никто на Аластайе, кроме основного хранителя, не был способен изменить ход битвы.

Элдрический Аватар был пределом того, с чем они могли справиться. И даже если Ородан был готов вечно сражаться в защиту своего мира, это состояние слабости и бессилия было неприемлемым.

Конечно, его родной мир был молодым, и его нельзя было винить в этом. Но народы Аластайи должны были не только объединиться, но и подняться вместе. Ибо Ородан отказывался приводить Фентона в место, которое сложится как бумага на ветру в тот момент, когда он будет занят где-то еще.

Аластайя и ее народы… должны были стать способными защищать себя.

— Усилие, охватывающее множество петель, ибо мы не можем значимо сравниться с этими другими фракциями галактики всего за две недели, когда у них были сотни тысяч лет, — заговорил Дестартес. — По правде говоря, я несколько сомневаюсь в нашей способности вообще сравниться с ними.

— Не теряй надежды, старик, — сказал Ородан, затем жестом указал на комнату. — Оглянись вокруг. У нас есть восьмилетняя девочка, которая является Подмастерьем Посоха и только готовится стать сильнее. У нас есть гоблин-воин, который теперь может заставить Гроссмейстеров воспринимать его всерьез. Могучий таракан, чье мастерство владения огнем растет удивительно быстро и с каждым днем. И, конечно же… ополченец, чьи рисунки могут вдохновить на создание Мифического навыка.

Эдросик замер, поскольку все взгляды теперь были на нем. Ородан не раскрывал этот факт в прошлой петле.

— Э-э? Я? Что я сделал?!

— Что ты не сделал? Ты причина того, что я так быстро приобрел навык Взрывного Колдовства, и ты причина того, что мне удалось собрать свои идеи воедино, чтобы выковать Создателя Баланса, что позволило мне свести вничью с чудовищно могущественным Воплотителем, против которого у меня еще не было шансов, — объяснил Ородан. — Если уж на то пошло, Эдросик, тебе нужно дать подзатыльник за то, что ты так долго скрывал свои способности к рисованию. Зачем ты тратил время на службу в ополчении, если ты так хорошо рисуешь?

Старый волшебник рассмеялся, и напряжение в его плечах немного спало.

— Простите меня, мистер Уэйнрайт. Я, возможно, Гроссмейстер, но война и бой — это то, чем я занимаюсь только по необходимости. Сражаться против безнадежных шансов, как вы регулярно делаете, — не моя область экспертизы. Кажется… что в Аластайе много молодых талантов, несмотря на фору, которую имеют эти другие места.

— И не сбрасывайте со счетов и себя, — добавил Ородан. — В вас мы имеем тройного Гроссмейстера и, возможно, лучшего мага, которого я видел на Аластайе. В Адельтадже мы имеем обладателя Мифического навыка, который может достичь Трансцендентности раньше, чем мы думаем. А в Эльдарионе мы имеем человека, который стал Трансцендентным в прошлой петле.

Эльфийский лорд дружбы согласился, его лицо приняло решительный вид.

— Мы на Эльдироне в прошлом устанавливали краткий контакт с близлежащими мирами, но эти космические фракции, о которых вы говорите, находятся за пределами нашего понимания. Но несмотря на это… независимо от шансов, которые против нас, наш мир обладает изобилием силы, и нам просто нужно ее развивать. Там, где эта Гегемония и их гномьи союзники могут иметь время и технологии, превосходящие наши, у нас теперь есть временная петля.

— Я не командир армий и не собиратель сил, — признался Ородан. — Сражаться? Это я могу. Но информировать людей о петлях и привлекать их — это то, чему я, как оказалось, довольно плохо обучен.

— Не падай духом, Ородан. Ещё несколько петель грубого прямого подхода к ситуациям, и ты приобретёшь социальный навык, который спасёт положение.

Адельтадж пошутил, но старый алебардщик и понятия не имел, насколько он был прав. Ородан действительно приобрел вещи, которые можно было использовать в социальном контексте. Заповедь Войны была одной из них, Зарождение Бесконечности — другой. Но ни одна из них не подходила для сбора союзников, которые доверяли бы ему и добровольно работали бы вместе, чтобы поднять Аластайю до способности к самообороне. Первый навык больше подходил для боя и определенных утилитарных ситуаций, в то время как аспект Запугивания последнего мог разрушить чей-то разум.

Но… он посмотрел на Эльдариона и Адельтаджа, и его беспокойство по этому поводу утихло. Он был воином, а не дипломатом. Но эти двое… они умели обращаться со словами так, как он не умел. По крайней мере, не грубо.

— И, возможно, мы не так одиноки, как думали, — вставил Тегин Морковная Нога, указывая на прекрасно нарисованное полотно деталей, любезно предоставленное Партусом Эдросиком. В частности, на раздел с культиваторами. — Вы сказали, что не все в Небесном Дворе были вашими врагами, верно? Возможно, Аластайе не придется стоять в одиночестве, если мы правильно разыграем свои карты.

И если бы Ородан мог что-то сказать по этому поводу, Аластайя получила бы союзников из места гораздо более близкого, чем Небесный Двор. Но это было еще неопределенное количество смертельных петель. Ибо сначала люди, которых он вел за собой, должны были подняться на большие высоты. И во-вторых…

…весь план был бы бесплодным, если бы самый могучий воин Аластайи был неспособен сразиться с Воплотителями, идущими за ним.

Его метла ударилась о землю, знаменуя начало работы в этой петле и последующих.

Эдросик, Алия и Уэйнроуч тренировались на периферии, но каждый гоблин в поселении внимательно следил за спаррингом между Ороданом и Зукельмуксом.

Копье и щит встретились с дубиной. Это было не только сопоставление оружия, чтобы Ородан мог улучшиться, но и потому, что он заметил, что единственной реальной слабостью Зукельмукса было тяжелое дробящее оружие, которое могло утомить и сокрушить защиту гоблина. Хотя сказать, что это была слабость, было сродни утверждению, что удар клинком в живот — это слабость. Любой был бы истощен, и его стойка щита и защита были бы сломлены повторными тяжелыми ударами дубины по его обороне.

Но именно здесь Ородан чувствовал, что гоблин может добиться реальных успехов. Тренировки в таких суровых условиях только улучшат Мастерство щита и Физическую подготовку Зукельмукса.

[Мастерство владения дубиной 26 → Мастерство владения дубиной 27]

Он набрал уровни в навыке за время прошлой петли, тренируясь с гоблином и Адельтаджем. И теперь он получил еще один, когда Ородан снова жестоко и самым брутальным образом ударил по щиту Зукельмукса. Как безумный кузнец, бьющий по металлу, дубина снова и снова поднималась и опускалась на щит миниатюрного гоблина.

И хотя Зукельмукс был Элитой, который мог сражаться на равных с пиковыми Мастерами, Ородан без колебаний использовал силу уровня Гроссмейстера с самого начала. Как иначе его ученик мог бы расти, если бы не был подвергнут огромному давлению с самого начала?

Один оглушительный удар за другим грозил раздробить руку гоблина, но, вопреки всему, Зукельмукс держался, став сильнее с тех пор, как это упражнение проводилось в последний раз. И не только это… но гоблин разработал и новые трюки!

Когда второй удар дубины обрушился, его ученик использовал кинетический импульс и силу, чтобы сгенерировать энергию для ответного удара копьем правой рукой. Как паровые поршни Лонворона, древковое оружие полетело к горлу Ородана.

Он, конечно, видел это, парируя удар. Его Боевое мастерство было слишком высоким, чтобы этого не заметить. Но это был впечатляющий контрудар, который застал бы врасплох любого другого смертного Гроссмейстера Инуана.

— Неплохо. Ты принял к сердцу мои советы, — похвалил Ородан. — Вижу, ты больше не будешь так легко подавлен грубой агрессией. Возможно, ты готов сразиться с настоящим демоническим берсерком в следующий раз.

— Мне еще многому предстоит научиться, учитель. Могу ли я иметь честь просить вас увеличить уровень силы?

— Очень хорошо. Встань и приготовься тогда.

Интересная особенность Мифических навыков заключалась в том, что они часто имели неожиданные применения и по своей природе были довольно универсальными. Это была общая тенденция, которая становилась тем более верной, чем выше была редкость навыка. И Ородан узнал, что его способность использовать Создателя Баланса работала в обе стороны.

Факт, который Зукельмукс болезненно ощутил на себе, когда сила Ородана, ограниченная до уровня слабого Гроссмейстера, встретила удар гоблина полной мощью. Его ученик был силен, вероятно, лучший боец из всех его учеников. Но хотя воин с копьем и щитом был Элитой, который мог перепрыгнуть на уровень выше, чтобы сравниться с Мастерами, он еще не мог сравниться с чистой мощью даже самого слабого Гроссмейстера.

[Создатель Баланса 65 → Создатель Баланса 66]

Но это было хорошо, поскольку навык Создателя Баланса Ородана компенсировал разницу для него.

Гоблин застонал от боли, его рука раздробилась, разум помутился, и даже душа задрожала, когда разница была преодолена ценой. Это был глупый способ причинить боль более слабому противнику, подумал Ородан. Но реальная польза заключалась в том, чтобы позволить его ученику получить представление об этом уровне силы, чтобы он, надеюсь, мог легче преодолеть его и понять, где он может улучшиться.

— Отлично, Зукельмукс. Я вижу, ты усердно работал. Всего лишь пятидесятипроцентное увеличение силы, и ты скоро сможешь сравниться с Гроссмейстером удар за ударом, — похвалил Ородан. — Как поживают твой разум и душа?

— Х-хорошо… хорошо! — соврал гоблин сквозь зубы, но, встретив пристальный взгляд Ородана, передумал насчет своей нечестности. — Мой разум затуманен, а эмоции бушуют, учитель… цена за то, чтобы сравняться с вашим ударом, велика.

— Я вижу это. Тем не менее, это хорошая тренировка и заставляет тебя интуитивно понимать уровень силы, которого тебе нужно достичь, чтобы сравниться с Гроссмейстерами, — сказал Ородан. — Время от времени сталкиваться с повреждениями разума и души помогает оставаться в тонусе. Эдросик и Алия не были готовы к такому уровню самоотверженности в закалке, но Зукельмукс попросил об этом. — Это был наименьший возможный разрыв в силе, который я мог воссоздать, чтобы дать тебе попробовать уровень Гроссмейстера, избегая при этом постоянных повреждений. Любая большая разница, и твой внешний слой души рискует быть разрушенным, наряду с возможным расстройством твоего разума.

Как он сам пострадал, используя Создателя Баланса против Элдрического Безграничного.

Это был хороший навык для тренировки его учеников, но, честно говоря, в честном бою Ородан считал его дешевым трюком, предназначенным для искусственного уравнивания его с более сильным противником. Он не был против использовать его в отчаянных ситуациях, когда ставки были высоки, но в остальном было лучше честно тренировать свою силу, чтобы сравниться с силой врага, упорным трудом.

К тому же, использование его против кого-то, кто был намного сильнее его, в любом случае привело бы к его смерти от отдачи.

Рядом послышались звуки аплодисментов, когда подошел пожилой гоблин, одетый в церемониальные одежды.

— Невероятно…! Подумать только, Зукельмукс стал таким сильным за столь короткий период времени…

— Старейшина Гриок! Я еще не заслужил такой силы, я должен усилить свои тренировки, прежде чем смогу сравниться с Гроссмейстером, — возразил его ученик.

— Неспособность сравниться с Гроссмейстером напрямую по силе не является позором, когда ты всего лишь Элита, Зукельмукс. Разве ты вчера не спарринговал с директором школы фехтования в Академии Синего Пламени? По словам Адельтаджа, ты заставил его отнестись к делу серьезно, — вспомнил Ородан. — Победа над превосходящим противником не всегда требует превосходства над ним.

Его битвы с Элдрическим Аватаром и Пророком пришли на ум с этим советом.

— Учитель…! Вы смущаете меня своей похвалой… — пробормотал гоблин, смущенно опустив взгляд. — Но я не думаю, что вы встречались со старейшиной Гриоком на этот раз! Позвольте мне представить вас!

Они были в Велестоке, а точнее, в части Аэнехейского леса, прямо рядом с лесопилкой Дома Симарджи. Именно здесь племя Восходящего Копья — сородичи Зукельмукса — поселилось благодаря гостеприимству дома Адельтаджа. Это было приятной особенностью возможности возвращать людям воспоминания. Он просто оставил приобретение Зукельмукса и интеграцию племени гоблина старому Симарджи. Что означало, что он еще не встречался со старейшиной племени в этой петле.

— Вы, должно быть, несравненный воин Ородан Уэйнрайт, для меня большая честь встретиться с вами. Молодой воин часто говорит о вас и о том, чему вы его учите, — сказал пожилой гоблин. — Он также сказал, что вы находитесь в… в петле времени? Мне это показалось совершенно фантастическим, но Зукельмукс никогда не был замечен во лжи, и это объяснило бы, как он вдруг узнал то, чего раньше не знал.

— Да. Каждый раз, когда я умираю, я возвращаюсь к жизни, время отматывается до полуночи того дня, когда все началось. Надеюсь, Зукельмукс не утомил вас всеми подробностями?

— Напротив, мой лорд…

— Не лорд, но продолжайте.

— Э-э… конечно. Я имею в виду, что он рассказал нам всю историю, и о том, как в ваших петлях вы всегда старались, когда могли, заботиться о нас. За это мы хотели бы выразить вам нашу благодарность, — сказал старейшина племени, сделав уважительный полупоклон в пояс. — И он также говорил об этой совместной защите нашего родного мира от угроз со звезд. С этой целью, хотя мы очень давно не делали таких вещей… мы, племя Восходящего Копья, хотели бы предложить свои услуги в помощи защите Аластайи.

— Старейшина! Наше племя совсем не подходит для таких битв! Меня достаточно! Я буду сражаться рядом со своим учителем, чтобы…

— Зукельмукс, — прервал Ородан. — Я учу тебя не для того, чтобы ты сражался в моих битвах за меня. Я делаю это ради самого процесса… и ради уровней навыка в Обучении.

— Но если бы я захотел присоединиться к вам…

— Тогда ты мог бы. Я не буду отказывать тебе в твоем выборе, но нет никаких обязательств. Хотя, ты, безусловно, умрешь, сражаясь с врагами, которые преследуют меня. Но что ты можешь сделать, так это защитить наш мир, и лишать твое племя этого выбора было бы неправильно.

— Но как это решение племени? Старейшина, все, что я слышу, это ваше предложение следовать за моим учителем в опасность! Кто еще будет сражаться? Вы всего лишь низкоуровневая Элита в своих боевых навыках, которая застряла там на десятилетия. Зур — следующий яркий талант после меня, но он молод, и его темперамент не подходит для суровости битвы. Все вы будете зарезаны врагами, которые придут за нами.

— Ты слишком быстро делаешь выводы, юный воин. Кто сказал что-то о том, что мы будем сражаться? — спокойно произнес старейшина, заставив молодого гоблина нахмуриться. — Я слышал твою историю об Ородане Уэйнрайте и о том, как он нам помог. Но также и о том, как мы, в свою очередь, помогли ему. Я хотел бы предложить наши услуги не как бойцов, а как Ювелиров.

Это… было довольно разумное предложение. Ородан вспомнил, как он вообще научился Ювелирному делу у племени Восходящего Копья. И именно старейшина племени, сам Гриок, научил его полировать и обрабатывать драгоценные камни. Старый гоблин был на уровне Мастера в этом навыке.

— Я, безусловно, был бы рад учиться.

— И более того. Зукельмукс рассказал мне об этой древней машине, которую вы хотите изменить, — сказал Гриок. — Скажите, в ней есть энергетическая батарея? Контрольный шар для взаимодействия?

— Есть. Почему? — спросил Ородан, хотя у него было предчувствие, что он знает ответ.

— Тогда вам понадобится эксперт для оценки качества этих кристаллов, ибо энергетические батареи и контрольные шары в конечном итоге являются предметами, созданными нами, ювелирами. В конце этой вашей петли возьмите меня с собой, и я посмотрю, соответствуют ли энергетическая батарея, контрольный шар и даже хрустальные инкрустации этой древней машины стандартам.

— Хрустальные инкрустации? В лучшем случае, машина имеет порошок из измельченных драгоценных камней, выстилающий определенные соединения, но это вряд ли является причиной отказа устройства.

— Я не создатель этих сложных устройств, и инженерия была бы выше моего понимания. Но не спешите сбрасывать со счетов, какую разницу может внести облицовка, когда измельченные драгоценные камни надлежащего качества и хорошо подготовлены.

— Я даже не подумал об этом. Не буду лгать, я не понимаю, как облицовка может иметь такое кардинальное значение, особенно когда в прошлый раз причиной отказа был металл… но я научусь, если вы позволите?

Гриок кивнул с довольной улыбкой.

— Идем, Ородан Уэйнрайт. Позволь мне отплатить тебе за все, что ты сделал за все петли для племени Восходящего Копья и Зукельмукса, и позволь нам внести свой вклад в древнюю машину и, возможно, даже в защиту Аластайи.

Когда Ородан услышал, что Гриок был Ювелиром уровня Мастера, он разумно ожидал, что уровень навыка пожилого гоблина будет в районе 90-х, возможно, даже за 95. Но Гриок развеял эти предположения, сообщив, что Ювелирное дело гоблина было на 99 уровне. В одном шаге от Гроссмейстерства.

Давным-давно, когда он впервые погрузился в глубины Безрассудства Ранмира, а затем и во многих последующих петлях, он научился Ювелирному делу у этого пожилого гоблина, но тогда ему и в голову не приходило спросить, на каком именно уровне находится его навык. Ну, теперь он знал. Гриок был всего в одном уровне от достижения уровня Гроссмейстера в этом навыке.

Это ставило гоблина довольно близко к очень редкой категории людей, которые были Гроссмейстерами-Ювелирами. Мало того, что обучение этому навыку было дорогим, но те, кто им занимался, часто были связаны обязательствами перед нациями, благородными домами и тому подобным. Большие энергетические батареи для городов, дорогие и высококачественные драгоценные камни, используемые в некоторых высокоуровневых видах оружия, и фокусирующие кристаллы, используемые для мощных оберегов и ритуалов, — всем этим занимались Ювелиры. Фактически, его образование в Академии Синего Пламени научило его, что на Инуане было всего четыре Гроссмейстера-Ювелира, и их услуги в результате высоко ценились и охранялись.

Но зачем искать помощи у какого-то Гроссмейстера, которого он не знал, когда у него была возможность не только помочь одному подняться прямо здесь, но и тому, кто был бы гораздо более склонен помочь ему учиться, чем другие? Гриок был частью племени Зукельмукса, и помочь этому пожилому гоблину подняться до уровня Гроссмейстера было бы хорошо не только для племени его ученика, но и для Аластайи в целом.

Но правда заключалась в том, что… Ородан был в долгу перед Гриоком и был привязан к пожилому гоблину и племени Восходящего Копья в целом. Эти гоблины происходили из трудных условий глубин, им приходилось бороться под властью своих кротоподобных повелителей и выживать, несмотря на все трудности.

По мнению Ородана, пожилой гоблин, который был Мастером 99-го уровня несмотря на такую скудную ресурсами среду, стоил десяти любых причудливых породистых Гроссмейстеров, которых он мог найти в человеческих нациях Инуана. Тот, кто преодолел больше трудностей, чтобы достичь той же точки, что и другой, был гораздо надежнее.

Излишне говорить, что Ювелирное дело будет в его списке навыков для развития в будущем.

В течение последнего часа гоблин показывал ему тонкости полировки и подготовки драгоценного камня к использованию, прежде чем его измельчат в порошок. И некоторые из невероятно замысловатых надрезов и движений пальцев гоблина были такими, которые, как он сомневался, мог бы выполнить даже Гроссмейстер.

— У меня никогда не было формального образования по Ювелирному делу, — признался Ородан. — Но эту технику гравировки решетки на поверхности драгоценного камня, чтобы она идеально отражала внутреннюю структуру… я никогда не видел ее в своей жизни.

— У нас, племени Восходящего Копья, тоже не было формального образования. И хотя почтенный Адельтадж Симарджи, наш благодетель, спонсировал нескольких наших молодых людей для поступления в окружную академию, это все еще медленный процесс получения знаний и распространения образования Республики в нашем племени, — объяснил Гриок. — Но… мы, гоблины, всегда были маленькими. Просто добыча для большинства видов глубин, и даже с Системой не такие физически выносливые, уровень за уровнем, как вы, люди, или гномы. Но там, где другие видят в этом слабость… наш рост может быть силой.

— Я вижу это. Зукельмукс подобен свирепому пушечному ядру в бою, его трудно поразить, и он постоянно меняет направление в движении, — добавил Ородан.

— Верно, юнец всегда преуспевал в роли воина… но помимо боя, самое большое преимущество, которым мы, гоблины, обладаем, помимо нашего острого зрения… это наши маленькие руки. Достаточно маленькие, чтобы мы могли вырезать решетку, которую человеку было бы гораздо труднее выполнить. Теперь, смотрите.

Гриок отложил свое зубило и достал молоток. И прежде чем Ородан успел спросить почему, инструмент ударил по драгоценному камню, превратив его в пыль легчайшим прикосновением.

— Как видите, вся эта работа по гравировке — ничто, — сказал Гриок со смехом.

Но Ородана это ничуть не обмануло. Физическая подготовка, Закалка тела и Абсолютный Состав Тела означали, что его зрение было острее, чем у кого-либо другого. И у него также было Зрение Чистоты вдобавок.

— Это…! Камень раскололся идеально! — воскликнул он в изумлении.

Какая академия могла бы научить такой технике? Он видел порошок драгоценных камней на свитках заклинаний и выстилающий определенные соединения древней машины, но ни один из них не был такого тонкого качества. Казалось, что решетка, вырезанная Гриоком на поверхности драгоценного камня, способствовала его абсолютно идеальному расколу.

Визуально продукт выглядел не более чем кучей обычного измельченного драгоценного камня. Обычного вида, когда высококачественный драгоценный камень подвергался воздействию мощного молота или зачарованного измельчения для получения порошка драгоценных камней. Но его острым глазам было видно, что каждое зернышко, в результате идеального выравнивания решетки от поверхностной гравировки, было идеально сформировано. Как кристалл сам по себе.

Этот порошок, если его нанести на соединения древней машины…

— Кто тебя учил? Ты не учился ни в академии, ни по книгам…

— И вы тоже, Ородан Уэйнрайт. Вы Адепт Ювелирного дела, верно? Однако я не вижу в вас привычек, которые используют формально образованные ювелиры человеческих наций, — сказал Гриок. — Знания и образование могут приходить не только из книг и академий.

Смиренное чувство и просвещающий момент. Ородан никогда не переставал удивляться тому, как самые глубокие знания и озарения могли приходить из самых неожиданных уголков Аластайи, вне всякой причудливой академии или частного обучения, которое могли позволить себе самые богатые дворяне.

— С моим Небесным навыком я мог бы технически очищать пыль драгоценных камней, чтобы создать нечто подобное… но я чувствую, что ваша чистая обработка все же дала превосходный продукт, — сказал Ородан.

И это было недалеко от истины. У него был Небесный навык Уборки, но он все еще зависел от его восприятия того, что было чистым, чтобы функционировать. Даже если бы он вложил всю свою силу в этот навык и попытался очистить пыль драгоценных камней, он все равно не смог бы сравниться с продуктом, который только что создал этот пожилой гоблин. В конце концов, глаз Гриока на качество драгоценных камней и его интуиция в ювелирном деле были намного выше, чем у Ородана.

Настоящий Мастер, который больше, чем кто-либо другой, заслуживал быть Гроссмейстером своего ремесла.

— О, вы чтите меня своими словами, но я всего лишь старый гоблин, переживший свой расцвет, который желает привести следующее поколение моего племени к лучшей жизни.

И Ородан намеревался обеспечить, чтобы этот старый Ювелир не только увидел процветание своего племени, но и чтобы сам гоблин поднялся выше.

В течение следующих двух часов Ородан усердно работал, пытаясь повторить то, что сделал Гриок. Это было усердное усилие, и он много внимания уделял попыткам воплотить это в жизнь, но в конце концов ему пришлось признать, что он был всего лишь Адептом Ювелирного дела и ему еще предстоял долгий путь. Хотя он все же получил три уровня в этом навыке.

Эдросик, Алия и Уэйнроуч, которые сосредоточились на своих тренировках или время от времени резвились среди гоблинов племени, встретили его, когда он вышел из зоны ремесленников поселения.

— Успех? — спросил Эдросик.

— Для меня? Потребуется время. Но Гриок согласился прийти и предоставить свой опыт и вклад в наши усилия по восстановлению древней машины, — ответил Ородан. — Еще один эксперт в аспекте устройства, который я даже не рассматривал.

Ибо не только порошок кристаллов, выстилающий соединения машины, был прерогативой Ювелирного дела, но также и контрольный шар, и центральное энергетическое ядро. Возможно, Ородан мог бы улучшить их эффективность и тем самым снизить нагрузку на металлические части устройства?

— Как и ожидалось… старейшина чувствует, что он в большом долгу перед вами, учитель, — сказал Зукельмукс.

— По правде говоря, это я в долгу перед ним и буду работать над тем, чтобы этот долг был возвращен. Не беспокойся, мой ученик, племя Восходящего Копья снова увидит свет дня.

И не просто на короткие две недели после начала каждой петли, когда им приходилось перезагружаться снова и снова.

— Ч-черт… почему здесь так холодно?

— Что это было, Эдросик? Хочешь пойти погулять и исследовать то замерзшее озеро? — спросил Ородан.

— Н-нет! Нет! Я почти наверняка умру! Если не от холода, то от того, что скрывается на дне.

Он был мелодраматичен, чувствовал Ородан. При достаточно хорошей Физической подготовке риск смерти от ледяной воды был не так высок, как для неподготовленного человека. На самом деле, Эдросика беспокоил лишь дискомфорт, с которым ему придется справиться.

Гузухар был холоден в целом, но дальше вглубь, ближе к территории клана Железного Медведя, было еще холоднее. Телепортация была бы легкой, Эдросик бы это полюбил. К несчастью для ополченца, прогулка на весельной лодке была необходима для физической подготовки. Если уж на то пошло, Ородан был довольно снисходителен, не заставив их всех плыть на северный континент.

Конечно, им пришлось сразиться с несколькими монстрами, поскольку он намеренно направлял лодку в те участки воды, которые были их территорией. Но в остальном это было относительно легкое путешествие, и трое из четырех его учеников, казалось, веселились.

— Учитель… здесь везде снег? Как эти люди выращивают урожай? Как снег не попадает повсюду? — спросил Зукельмукс.

— Верно, я забыл, что ты никогда не видел снега. По большей части, везде на Гузухаре так, и я не знаю почему, — объяснил Ородан. Возможно, это как-то связано с распределением мировой энергии или чем-то магическим? Или, может быть, Цивросдиру нравилось, когда вокруг его мест отдыха было холодно и снежно. — Что касается урожая, мне сказали, что они выращивают очень выносливые корнеплоды, и, конечно, нет недостатка в рыбе и водных монстрах в реках и море.

— И знаешь… снег… тает. В помещении с камином, во всяком случае, — вставил Эдросик. — Там, откуда мы с Ороданом, снег выпадает, но только сезонно. Не очень весело стоять на посту на улице в такие ночи.

Алия и Уэйнроуч были слишком заняты, лепя снежки и играя во время прогулки, чтобы присоединиться к разговору.

Эти двое неуклонно прогрессировали. Алия была почти на полпути к достижению уровня Адепта в своем Мастерстве Посоха. А Уэйнроуч? В начале петли Дестартес объявил ему, что старый волшебник заберет таракана в свои ученики, когда дело дойдет до уроков магии. С чем Ородан был совершенно согласен, если это означало, что она получит лучшую тренировку в своей пиромантии.

По некоторым Огненным Шарам, которые она бросала в наши дни, было очевидно, что практика давала большой эффект. И каждый день она проводила все дольше и дольше в огненных ямах, пытаясь приобрести Сопротивление огню. Честно говоря, Ородан отбросил все мысли об использовании ее в качестве подопытного. Теперь она была разумным существом, и он действительно заботился о маленьком жуке. Но сама Уэйнроуч все еще настаивала, чтобы он использовал ее для развития своего Стихийного Живого Зачарования, как только она научится сопротивляться огню.

Сам Эдросик значительно улучшился после принудительных тренировок без Системы в прошлой петле. Теперь он мог прилично сражаться и был близок к тому, чтобы стать Подмастерьем меча благодаря регулярным суровым тренировкам и постоянным битвам, через которые его проводил Ородан. Более того, хотя навыки владения оружием и Физическая подготовка его товарища-ополченца могли быть не такими высокими по сравнению с верхней половиной студентов в Оксхеде, у Эдросика был боевой опыт. Много его, благодаря регулярным путешествиям и боям, в которые его заставляли участвовать.

А Зукельмукс, естественно, преуспевал в своих тренировках и в Академии Синего Пламени. По словам Адельтаджа, гоблин несколько дней назад побил Кларидина Роквуда и Кастирию Асонуэву в отдельных дуэлях, закрепив за собой звание самого сильного студента академии. Ородан ожидал не меньшего, хотя, чтобы гоблин стал достаточно хорош для борьбы с такими, как Веспидия, Акелрим и Оторион, потребуется еще больше работы.

И действительно, успехи его учеников в этой петле были особенно хороши, поскольку они были укрыты в глубокой части Аэнехейского леса, и их доступ к Системе был отрезан. Именно так. Даже в ошибках можно было учиться, и Ородан узнал, что идеальное запечатывание мерного барьера можно локализовать ради тренировок.

Он уже мог это делать, блокируя связь со своей центральной руной знаний, но для других это был отличный метод укрепления слабых навыков без костыля Системы. Даже если Эдросик постоянно ворчал, когда его заставляли проходить испытания.

Когда группа поднялась на холм, их пункт назначения наконец показался.

Алия ахнула, и усики Уэйнроуч зашевелились от волнения. Даже Эдросик, который был в Антусе, выглядел впечатленным, в то время как для Зукельмукса, который учился в Карильсгарде, это было нормально, хотя и немного экзотично.

— Клянусь Халором… здесь так тепло и уютно, даже отсюда… — пробормотал Эдросик.

— Обычно я предостерегаю от призывания имени ваших Богов на чужой земле, но гузухарцы всегда были плюралистичны и терпимы к другим верам. Учитывая большое количество второстепенных Богов и Богинь, которым они поклоняются, это естественно, — добавил Ородан. — Ну что ж, если я прав, Адельтадж и Эльдарион уже должны быть здесь. Я не очень хорошо умею представлять людей.

— Странно обнадеживает знать, что ты не хорош во всем. Это заставляет тебя чувствовать себя немного меньше Богом, Ородан, — заметил Эдросик, заслужив легкий взгляд от него. — Верно, верно… не Бог, извини.

— Вау… они ездят на медведях! М-можно мне тоже прокатиться? — застенчиво спросила Алия.

— Я не медведь, и не их наездник. Так что, может, ты сама подойдешь к одному из них и спросишь? Держитесь подальше от неприятностей, вы двое, — сказал им Ородан, наблюдая, как девочка с радостью убегает, а Уэйнроуч сидит у нее на плече.

Что оставило только Эдросика и Зукельмукса рядом с ним, когда они вошли в ворота Ворскарда, столицы клана Железного Медведя и первого настоящего города, который Ородан когда-либо видел в своей жизни. Пик Новарры и Карильсгард были более впечатляющими, а Город Мечного Тумана на Сиане и Друхмиян в третьем аду затмевали их всех.

Но какое это имело значение, когда это место хранило для него теплые воспоминания? На этот раз он позволил себе погрузиться в это странное, но теплое чувство ностальгии, когда он и его ученики шли по знакомым улицам северного города. Его душа почувствовала теплое объятие приветствия, эффекты очень специфического набора оберегов. А прохожие, повозки, запряженные оленями, и солдаты на медведях смотрели на них с любопытством, но не пытались остановить.

Он знал это место, и его шаги в конце концов привели их к подножию городского храма Богов, где он увидел ждущих Адельтаджа, Эльдариона и старое, но знакомое лицо Яростова Железного Медведя.

— Вижу, один из двух ваших учеников выглядит счастливым, — прокомментировал Адельтадж.

— Эдросику придется привыкнуть к холоду, — ответил Ородан.

— Что ж, мне говорили, что южане часто с трудом переносят климат нашего дома, поэтому мы не будем слишком сильно осуждать его кислое настроение. Теплый очаг в длинном доме с хорошим медом в руке быстро приведет его в порядок, — произнес громкий голос мужчины, сложенного как медведь, ростом всего на полдюйма ниже самого Ородана. Рука протянулась вперед. — Ородан Уэйнрайт? Я Яростов Железный Медведь. Для нас большая честь принимать изгнателя мерзкого Бога Крови.

Ородан пожал руку.

— Агорхику все еще жив, но на нашем мире у него больше нет Благословленных. Убить его окончательно придется позже, как только мы уладим наши дела здесь. Адельтадж и Эльдарион говорили вам о нашей ситуации?

— Поверьте хоть немного своим назначенным дипломатам, — сказал Эльдарион с усмешкой. — Если бы мы подошли по-вашему, половина города могла бы перевернуться вверх дном от всех драк.

Оценка эльфа была не совсем неверной. Но, к счастью, до этого не дошло, тем более что глаза Яростова приобрели тонкое свечение. Гузухарский Бог Коварства и Иллюзий снизошел на мужчину, и все прохожие и стражники поблизости опустились на колени, вознося молитвы и проявляя почтение.

Лицо Эдросика побледнело, и ополченец чуть не упал на задницу от шока при внезапном появлении Бога прямо перед ним, но Зукельмукс, хотя и был удивлен, крепко держал мужчину и просто стоял рядом с Ороданом, не дрогнув.

— Ородан Уэйнрайт, — произнес Бог, задержавшись в тишине на секунду, прежде чем протянулась рука.

Ородан взял ее… и ящерицу, которая была с ней. Он медленно наблюдал, как существо вскарабкалось по его руке, забралось на голову, а затем лениво развалилось на макушке. Если уж на то пошло, он был скорее озадачен, чем обеспокоен этим.

— Я… ящерица? — спросил он.

— Вполне. Я бы не был Богом Коварства, если бы время от времени не подшучивал, не так ли?

— Ты… подшутил надо мной?

Аватара кивнула, и Ородан расхохотался.

— Хех… давно никто так не делал, Озгарик.

— Учитывая твой мрачный вид и твои размеры, я понимаю, почему, — ответил Озгарик.

Возможно, попросить Адельтаджа и Эльдариона представить его было лучшим подходом. Во всех его встречах с гузухарским Богом, которому он был должен, он никогда не видел божество достаточно легкомысленным и веселым, чтобы соответствовать своему божественному домену и разыгрывать какие-либо трюки. Возможно, подвиг Ородана по изгнанию Агорхику облегчил беспокойство Бога? Или, возможно, понимание того, что с Элдрическим Аватаром будет покончено?

— Значит, вы в курсе временных петель?

— И того, что ты встречал меня в прошлом, и что я помог тебе в критический момент? Да, Эльдарион и Адельтадж Симарджи рассказали мне об этом. Если твое невозможное очищение мира от влияния Агорхику не было достаточным доказательством, то внезапные сдвиги в божественном влиянии по всему Инуану, безусловно, являются таковыми, а также то, что эти двое знают о клане Железного Медведя то, чего не должны, — произнес Бог. — Невероятно думать, что наш скудный мир не только будет иметь кого-то, избранного для такого, но и будет чудовищным талантом, подобного которому весь космос никогда не видел. По крайней мере, для меня большая честь знать, что я помог тебе в этом путешествии.

— Ты сделал больше, чем просто помог. Твое Благословение позволило мне наконец залечь на дно и оставаться незамеченным достаточно долго, чтобы поступить в академию и получить образование. В конце концов, меня могли предать другие Боги, но не ты.

— Тогда, полагаю, я должен поблагодарить ту версию меня, которая подумала дать тебе это Благословение. Я не осознавал, что оказание тебе услуги окупится мне столько раз. Но, думаю, ты пришел не только для того, чтобы обсудить это.

— Не пришел. Я пришел, чтобы изучить магию духов. Мне нужно понять, как формируются элементали, как они рождаются.

— Вижу, с тобой представитель эльфов. Разве на их континенте не практикуют такую магию?

— Практикуют… но не так, как мне нужно.

В этой петле он кратко ознакомился с магией духов на Эльдироне, но проблема заключалась в том, что две культуры могли практиковать одно и то же искусство совершенно по-разному. Магия духов Эльдирона была такой, когда могущественные элементали призывались в бою, чтобы помочь заклинателю. Эти элементали были полностью взрослыми, зрелыми, и даже самые слабые были на уровне Элиты и выше. Более того, они призывались через мощные ритуалы и после соглашения привязывались к зачарованным предметам, которые носил заклинатель.

Для его целей это было совершенно бесполезно, ибо ему нужно было изучить, как рождаются новые элементали. У всех них были души, и ему нужно было увидеть, как они возникают.

— Понимаю… представитель эльфов действительно упомянул что-то в этом роде. Клан Железного Медведя может помочь тебе. Местные маги духов — одни из лучших, кого ты найдешь в Гузухаре, — объяснил Озгарик.

Это было хорошо. Ему это было нужно, чтобы понять истинный генезис души.

Альмира тоже подробно говорила об этом, в то время, что было в его распоряжении. Но первый шаг, прежде чем могли быть задействованы какие-либо явления более высокого порядка… заключался в изучении того, как формируется душа.

Рычание насилия, которое он услышал внутри, заставило даже его на мгновение замереть. В сочетании с душой, собственнически обвившейся вокруг его собственной, он мог только вздохнуть.

— Я действительно не вижу ее такой, Заэсситра.

— Я ничего не говорила, — тут же возразила она.

Хотя она не сказала этого, Ородан определенно почувствовал. Ощущать, как чьи-то разбитые остатки души практически цепляются за твою собственную, было уникально тревожным опытом. Хотя… и не нежеланным.

Тем не менее, он не лгал. Даже когда он впервые посетил Гузухар и познакомился с Эсбеттой Ингамирис, эта женщина на самом деле не была в его вкусе. Это она практически навязалась ему в тот эмоционально нестабильный момент сразу после битвы.

— Правда? Она выглядит не так уж плохо. Что с ней не так? — спросила Заэсситра. — Она, конечно, достаточно красива.

— Слишком хрупкое телосложение.

И это было все, что ему нужно было сказать по этому поводу. К тому же, он видел Заэсситру, когда она копалась в кровавых и наполненных экскрементами сточных канавах Нариктуса.

Ни одна другая женщина никогда не выглядела так поразительно.

Его мысли по этому поводу, должно быть, просочились, ибо после этого она стала довольно подавленной. Что позволило Ородану сосредоточиться на том, что ему рассказывали и показывали два мага духов перед ним.

— Магия духов не похожа на заклинания обычного мага, — объяснила Эсбетта. — Мы черпаем ману не для того, чтобы направлять магию наружу против наших врагов, а чтобы призывать, усиливать и направлять наших духов, чтобы они помогали нам в битве.

Краткий импульс маны прошел от ее души к амулету на шее, и ее рука загорелась огнем. Но разница заключалась в том, что это была не мана заклинания, а скорее живой огненный шар с душой, который переместился с ее руки, а затем начал энергично порхать вокруг ее головы.

Он видел, как она делала такие вещи в прошлом, но тогда он не был достаточно образован и не обладал таким острым зрением, как сейчас, чтобы оценить это.

— Это живое существо… элементаль, — заметил Ородан.

— Верно. Как видите, моя мана не только облегчает его присутствие в нашем материальном плане, но и может усиливать его. А когда он не находится снаружи, он покоится в амулете, который я ношу.

— В некотором смысле, это довольно похоже на то, что делают некроманты, не так ли? Они тоже могут усиливать своих миньонов, как и вы, — сказал Ородан. — Но в отличие от этого мерзкого ремесла, здесь задействована настоящая душа. Но как вы вообще призываете элементаля к себе?

Теперь заговорила пожилая женщина, бабушка Эсбетты. Это была Агата Ингамирис, и Ородан вспомнил, как сражался бок о бок со старухой, когда впервые сражался с Элдрическим Аватаром.

— Эсбетта еще не научилась этому, но есть ритуалы и навыки, которые мы используем, чтобы призывать элементалей в наш план. И заметьте, я сказала призывать, а не вызывать. Мы не можем напрямую получить доступ к их плану, только отправить зов и надеяться, что они ответят. Смотрите внимательно, я призову ледяного элементаля. Самого легкого, которого можно уговорить присоединиться к нам на этом нашем холодном континенте.

Затем старуха подняла руку в воздух и нахмурилась в сосредоточении. И Ородан внимательно наблюдал, как импульс маны вспыхнул и прошел через мерный барьер.

— Это Дименсионализм.

— Проницательно с вашей стороны заметить. Это навык «Мерный Зов». При достаточном уровне в нем можно настроиться на определенный элементальный план и призвать их мастеров врат. Вы знакомы с Дименсионализмом? — спросила она.

— Я Мастер в этом навыке, да. Но что такое мастер врат?

Старуха заикнулась от его откровения.

— Мастер?! Я не знаю даже Адепта Дименсионализма… кто… кто вы? Лорд Озгарик не стал вдаваться в подробности вашей личности… — пробормотала она, затем взяла себя в руки. — Но это не мое дело совать нос. Что касается мастеров врат, то это элементали в каждом плане, которые слышат наши призывы, а затем открывают путь для других желающих элементалей, которые хотят ответить. В конце концов, не все элементали способны перейти в наш мир. Даже среди тех немногих, кто желает и не соблазнен призывами из других мест.

— Что? Аластайя не является первоклассным местом назначения? Как шокирующе… — сухо пробормотал Ородан.

— Шутка неуместна. Во-первых, эльфы Эльдирона могут обещать своим контрактным элементалям гораздо больше роста, богатства и роскоши, чем мы. А во-вторых, есть другие миры, ближе к нашему, которые элементали находят более привлекательными. Здесь, на Гузухаре, приобретение любых элементалей уровня Посвященного, которые не из элементального плана льда, считается большим достижением и большой удачей.

То, что Аластайя не была хорошим местом назначения для этих элементалей, не было большим сюрпризом. Его родной мир не имел Мирового Правителя, и мировое ядро тоже медленно разрушалось. Более того, был только один Трансцендент, и это был хранитель ядра. По сравнению с гораздо более крупными мирами и мировыми ядрами, которые он видел по всему космосу, Аластайя была крошечной и производила лишь среднее количество мировой энергии.

— Тем не менее… этот навык «Мерный Зов» кажется полезным, — заметил Ородан. — Почему бы просто не обучить ему большое количество магов? Больше призывов — больше шансов, что элементаль ответит, не так ли?

— И это также увеличило бы шансы на то, что произойдет что-то ужасное. Даже нечестивые поклонники Бога Крови, которого вы изгнали, не призывают дьяволов, как вы, инуанцы. «Мерный Зов» — это навык, который нужно тренировать очень, очень осторожно, чтобы нечто, чего вы не хотели, не ответило на ваш призыв.

Ородан не думал, что все так ужасно, как она это преподносила. За всю историю Аластайи ничего по-настоящему ужасного не происходило ни при одном призыве. Дьяволы, достаточно сильные, чтобы уничтожить даже город? Конечно, но даже их в конце концов убивали и отгоняли собранные армии, Гроссмейстеры и Аватары мира. Достаточно интересно, Ородан знал, что там действительно существуют нечто непостижимое и могущественное. В прошлом он невольно привлек внимание того Живого Кристалла.

Но в галактике, на территориях Гегемонии, сколь бы тираническими они ни были, Ородан был уверен, что существует какая-то форма защиты или механизма мониторинга, который предотвращал бы проникновение чего-либо действительно могущественного сквозь мерные трещины в материальный план. Ибо если бы навык был так свободно доступен для изучения, как казалось, то кто-то в какой-то момент призвал бы монстра, пожирающего миры.

Однако этого не произошло.

— Если какие-нибудь дьяволы придут, чтобы создать проблемы, я убью их. Не беспокойтесь, — заверил он. — Хотя… это занимает некоторое время, не так ли?

— Я все это время говорю вам, насколько неохотно большинство элементалей присоединяются к нам здесь, на Аластайе, и вы находите это удивительным? Возможно, нам придется подождать некоторое время.

И они ждали.

Ородан провел время, работая над своим Взрывным Колдовством в тандеме с Молнией, пока они ждали. Прошел час, затем два. И Агата с Эсбеттой были более чем ошеломлены тем, насколько бездонным был его запас маны.

Ородан продолжал колдовать, и он медленно оттачивал свои Молнии, чтобы они становились сильнее, а его способности Взрывного Колдовства — более контролируемыми. И по мере этого он почувствовал странную рябь на мерном барьере.

[Взрывное Колдовство 34 → Взрывное Колдовство 35]

[Молния 35 → Молния 36]

[Мастерство магии молнии 11 → Мастерство магии молнии 12]

Это были последние сообщения, которые он получил, прежде чем у него появилось смутное ощущение, что что-то готовится пройти через мерный барьер. Множество чего-то.

— Г-граница…! Она трескается! Что-то большое проходит! — крикнула Эсбетта. — Бабушка, как такое может быть? Ты была максимально осторожна!

— Я… я не знаю… — пробормотала Агата в страхе, когда открылся мерный разлом размером с гору.

И из него вышла буря.

Буквальная буря. Можно было подумать, что это светящийся газовый шар, но на самом деле это было облако. Просто внутри него молнии вспыхивали так быстро, что для неподготовленного и медленного глаза оно выглядело как яркий шар. И несмотря на постоянные вспышки электричества внутри, два больших шара света, ярче остальных вспышек, образовались на поверхности облака.

И оно смотрело вниз на Ородана.

— Э… элементальный лорд бури! — воскликнула Эсбетта, как испуганный кролик.

И он мог понять почему, ибо его чувства говорили ему, что это существо было таким же сильным, как Элдрический Аватар. Элементаль чистой молнии. Он никогда по-настоящему не видел такого лично, и даже нынешняя история Инуана ничего о них не знала. Но археологи, изучавшие старую Хасматорскую Империю, обнаружили фрески и записи из павшей цивилизации, и как более слабый элементальный лорд мог опустошить нацию.

И этот, если верить записям, был из более сильных. Четверной Гроссмейстер, судя по всему.

Тонкий усик облачного газа спустился вниз, пульсируя молнией, когда коснулся его руки. При контакте молния пыталась закрепиться в его плоти… но была совершенно неэффективна.

— Сопротивление молнии…?

Голос был как воплощенная энергия. Как раскаты грома, достаточно громкие, чтобы оглушить города, гремели с каждым слогом. Но для Ородана это было не впечатляюще, не тогда, когда он уже сражался с разумным грозовым облаком уровня Воплощения.

Грозовое облако, которое Пророк привлек в битву, было в десятую часть размера звездной системы. Гигантское существо, и его молния полностью опустошила его и привела к получению многих уровней навыков. Молния этого существа, хотя оно даже не намеревалось причинить ему вред, была драматически слабее.

— Немного грубо протягивать руку и пытаться ударить меня током при нашей первой встрече, — начал Ородан. — Я полагаю, мы пытались призвать ледяных элементалей.

Грозовое облако дернулось, выглядя почти извиняющимся, когда осознало свою ошибку.

— Прощение… Этот не осознавал, что призыватель из плоти и крови. Твоя молния… невысокого качества, но невероятно энергична.

— Моя… молния? Поэтому ты пришел сюда? Потому что почувствовал, как я колдую? — спросил Ородан. — Я не тот, кто тебя звал, это она.

Агата Ингамирис выглядела более чем шокированной тем, что ее обратили в разговоре между Ороданом и повелителем элементалей.

— Я… я не делала этого! О могучий лорд молнии, примите мои смиреннейшие извинения. Я намеревалась призвать элементалей льда, всего лишь Посвященных! Наш зов жалок и не подходит для того, чтобы ухаживать за таким, как вы, сияющий лорд грома.

— Пресмыкательство меня не интересует. Но молния этого человека интересует, — ответил повелитель элементалей. — Этот не намеревался отвечать на зов простого Посвященного. Но молния, могучие отголоски которой были слышны через границы между планами… восхитительно. Пожалуйста, элементальный человек, накорми меня своей молнией.

— Ты… хочешь, чтобы я ударил тебя Молнией? — уточнил Ородан.

— Твоя молния невысокого качества, но энергия ее невероятна. Ударь меня со всей силой, на которую ты способен.

— Я могу убить тебя, если сделаю это, — предостерег Ородан.

— Я ощутил огромность твоего запаса маны, несущий молнии. Я требую не меньше, чем всю твою силу.

Как он и желал. Кто такой Ородан, чтобы отказывать в честной просьбе?

— Вам двоим пора уходить отсюда, — сказал Ородан, глядя на Агату и Эсбетту.

Старшая из двух кивнула и использовала амулет на шее, чтобы увести себя и свою внучку из этой области. К счастью, они были далеко к западу от Ворскарда, достаточно далеко, чтобы Долина Шпилей была видна вдалеке. И хотя магия молнии Ородана улучшилась, он не считал таким абсурдным, что разрушения достигнут ближайшего города отсюда.

Под властью его железной воли его запас маны полностью успокоился, сжатый с жестоким напряжением, как свернутая пружина, умоляющая быть выпущенной с ужасающей силой. Грозовое облако выглядело смущенным тем, что оно воспринимало как полное отсутствие молнии, но Ородан игнорировал его, хотя и был благодарен, что оно имело достаточно рассудка, чтобы пролететь над головой, чтобы ничто другое не оказалось на линии огня.

Даже в те времена, когда он терял контроль и терпел неудачу при использовании Взрывного Колдовства, Ородан старался сдерживаться и жестко контролировать свой запас маны. Это, даже при неудачном использовании Взрывного Колдовства, когда его запас маны резко возрастал, все равно приводило к значительной потере энергии. И по мере того, как его уровни навыков росли, каждое неудачное заклинание становилось все слабее и слабее, что свидетельствовало о его растущем понимании и способности контролировать свою энергию.

Но что, если он просто бросит абсолютную всю свою ману в заклинание с намерением?

[Молния 36 → Молния 38]

[Взрывное Колдовство 35 → Взрывное Колдовство 36]

[Мастерство магии молнии 12 → Мастерство магии молнии 14]

Результаты были катастрофическими.

Первое, что повлияло на окружающую среду, была перегретая ударная волна воздуха, настолько горячая, что все вокруг него, казалось, исказилось. По крайней мере, на полмили мощная ударная волна вырвалась наружу, сметая обломки и мгновенно испаряя характерный лед и снег гузухарского ландшафта.

И это было только в точке происхождения, то есть в его руке.

У повелителя элементалей был единственный момент, когда он, казалось, обдумывал идею, что принял плохое решение. И в следующий момент его облакоподобное тело отпрянуло, словно пораженное молотом титанической силы.

К его чести, он поглотил молнию. Всю ее. Но он начал дико спазмировать, и на мгновение Ородан задумался, не собирается ли он нечаянно убить это странное существо, которое само попросило его ударить. Но ближе к концу, когда облако выглядело так, будто вот-вот расколется и рассеется, оно вместо этого сгустилось, сияя силой, когда энергия молнии Ородана начала питать его.

Облако сгустилось до своего первоначального размера, бушующее электричество внутри него светилось все ярче и ярче, а затем оно начало светиться огромной силой. Оно росло и росло, расширяясь, чтобы стать больше горы Кастариан, и даже за ее пределами. И, наконец, прогресс начал замедляться через пятнадцать минут.

— Как будто я перекормил обжору… — пробормотал Ородан. Он надеялся, что больше облаков не придет за бесплатной едой. У него были дела, помимо метания огромных молний в разумные грозовые облака.

Громкое эхо разнеслось на многие мили Гузухара, энергичный смех, принадлежащий нечеловеческому существу. Он задавался вопросом, действительно ли оно смеялось, или на самом деле его энергетические импульсы просто предназначались для передачи такого чувства.

— Радость! Экстаз! Ликование! Сила пронизывает эту форму! — прогремело оно, а затем опустилось на землю, его облакообразное тело практически касалось стеклянного скалистого ландшафта, когда оно приблизилось к Ородану как можно ближе. — Этот служит подрядчику.

— Что?

— Качество твоей молнии несколько жалко, но ее энергия сделала тебя достойным быть моим мастером. Позволь этому служить…

— Нет. Мне никто не нужен, чтобы служить мне. И мне не нужен никакой контракт, по которому ты будешь сопровождать меня.

— Но этот…

— Это окончательно. Я пришел сюда, чтобы узнать, как вообще формируются души. В частности, элементальные души из-за их частоты рождения.

— Тогда… этот, кого вы, смертные, зовете повелителем элементалей, поведет тебя. Вместе мы войдем в элементальный план молнии и раскроем явления, которые ты стремишься наблюдать.

Это звучало довольно приемлемо. Окольным путем, и с еще одним спутником, Ородан добился того, ради чего изначально пришел в Гузухар.

Хотя этот план столкнется с небольшой задержкой, учитывая биение титанических крыльев и внезапный холод в воздухе.

— Какой наглый повелитель элементалей смеет вторгаться в материальный план! Вы ступаете по землям, находящимся под защитой Сивросдира Вечной Зимы!

Что ж… он все равно подумывал привлечь драконьи стаи.

— Мистер Уэйнрайт?

— Да, генерал-лейтенант?

— Могу я почтительно спросить, почему над моим городом висит гигантское светящееся грозовое облако?

— Извините. Оно не перестает следовать за мной, и у меня нет сердца прогнать его.

— И смею ли я спросить, почему поблизости в воздухе бьет крыльями дракон размером с гору, свирепо глядя на него, и гигантский паучий дракон, усевшийся на соседней горе?

— Вы уже знаете о паучьем драконе, и он здесь, как и планировалось. Но Цивросдир следует за повелителем элементалей в надежде отомстить за свое поражение, а защитник КсанКорана не любит дракона, и это взаимно. И неотвязное грозовое облако, преследующее каждый мой шаг сверху, кажется, не любит никого из них.

— Понимаю, понимаю… — сказал Тегин Морковная Нога с невероятно приятной улыбкой на лице. — Тогда, если это не слишком много хлопот, мистер Уэйнрайт, и, честно говоря, я совсем не хочу вас беспокоить, добрый сэр… но не могли бы вы любезно, почтительно, сказать дракону перестать посылать ураганные ветры по улицам?

— Хорошо, я…

— И повелителю элементалей перестать ослеплять всех, кто смотрит в небо, своими яркими вспышками молний?

— Конечно, я…

— И паучьему дракону прекратить плести паутину над зданиями?

На лице Тегина Морковной Ноги была чрезвычайно приторная улыбка. Но это выражение было чем угодно, только не этим. Вена, которая, казалось, готова была взорваться на лбу полурослика, рассказывала настоящую историю.

Ородан мог только виновато почесать затылок, чувствуя себя довольно плохо из-за того, что привел всех этих шумных, разрушительных и противных гигантов в Антус.

Карильсгард? Алденил? Пик Новарры? Кому все это нужно, когда Антус прекрасно работает? К этому моменту город, соединенный с энергетическим колодцем, быстро становился местом проведения всех военных совещаний и стратегических сборов на протяжении всех петель. Ородан и командующий городом естественным образом совпадали во взглядах и целях. Как и наставник генерал-лейтенанта, Дестартес. Что означало, что, в отличие от Карильсгарда или Пика Новарры, город был по сути так же дружелюбен к Ородану, как это возможно в начале каждой петли.

Более того, город не был разросшимся, с городским распространением за стены, как Карильсгард и Пик Новарры. За стенами были гигантские горы, где могли расположиться Цивросдир и Ашганрук. Небо было совершенно чистым для следования повелителя элементалей.

Тем не менее, то, что город подходил для такого собрания, не означало, что его жители или командующий офицер были слишком довольны шумной компанией гигантов, которых он привел с собой.

— Эй, вы все слышали его, не так ли? Потише и ведите себя прилично, — спокойно приказал Ородан.

— Как говорит несущий молнии. Этот прекратит, — произнес повелитель элементалей, а затем тут же попытался немного сдержать свою внутреннюю молнию. Конечно, легкая блуждающая искра случайно попала в Ашганрука. — Ах… досадно. Паутина вонючки загорелась. Как прискорбно. Этот приносит извинения.

— Ты смеешь! Я опутаю тебя в кокон, пока твоя искра не погаснет! — взревел паучий дракон.

— Паучий дракон! Ты не должен открывать рот! То, что твой род сделал с моим, не может быть прощено! Я отказываюсь касаться земли из-за опасения, какую коварную засаду попытается устроить этот восьминогий самозванец! — взревел Цивросдир.

Вскоре все вышло из-под контроля, и Ородан хрустнул костяшками пальцев, выпрыгивая из окна, чтобы присоединиться к драке.

Пятнадцать минут спустя молния повелителя элементалей стала намного тусклее. У Ашганрука и Цивросдира было по две шишки над головами, а Ородан счастливо улыбался, возвращаясь в военную комнату, где все теперь были на своих местах. Талрикто присутствовал, как и ученики Ородана, Адельтадж, Дестартес, Старик Ханнеган. И паучий дракон теперь сплел паутину, и его голова размером с замок нависала прямо за окном военной комнаты центрального форта. Цивросдир сидел на центральной башне рядом с военной комнатой, голова дракона склонилась вниз, нависая прямо за противоположным окном. В то время как гигантское облакообразное тело повелителя элементалей нависало за другим окном, периодически пульсируя молнией, яркость заполняла комнату.

Яростов Железный Медведь и Аватары Мальзима и Халора также присутствовали.

— Можете выключить этот свет? За последние тридцать секунд мое зрение пострадало больше, чем когда я работал со взрывчаткой в шахтах Новаррии! — рявкнул Старик Ханнеган.

— Этот полагает, что немощный старый человек мог бы просто отвернуться от окна, — вежливо поддел грозовое облако, хотя и без выстрела молнии, научившись вести себя после того, как Ородан усмирил всех трех гигантов.

— Мы даже не знаем твоего имени! Ты просто так начал следовать за нашим тугодумом! — возразил старый бригадир.

— Тот-Кто-Электризует-Горизонты.

— Какое длинное имя… — пробормотал Эдросик.

— Молчи, подлый и нецивилизованный пес. Имена элементалей выбираются после долгих раздумий и могут быть изменены только при пересечении порога или совершении значительного деяния, — немедленно защитился Талрикто. — Один из них, которого я встретил, когда-то был Тем-Кто-Учится-Всему и стал Тем-Кто-Знает-Все! Длинное имя для деревенщины, возможно, но несущее глубокий смысл, который ты не поймешь.

Что звучало абсурдно. Как существо могло знать все? Предыдущее имя казалось Ородану гораздо более разумным. И если кто-то и обладал способностью видеть за поверхностью и по-настоящему видеть кого-то в основе, то это был бы Эдросик.

— Благодарю за пояснения, мой друг, я обязательно скажу Партусу, чтобы он следил за языком. Но пойдемте, нам нужен ваш опыт в вопросах большой важности, — сказал Адельтадж с доброй улыбкой, успокаивая мерного паука.

— Действительно. У нас почти все важные персоны в этой комнате…

Озгарик заговорил, и Ородан мог поклясться, что услышал слабый смех.

— Или за ее пределами.

Цивросдир крякнул, вызвав холодный порыв ветра в комнате. Тот-Кто-Электризует-Горизонты пульсировал, заставляя помещение вспыхивать ослепительным светом, а Ашганрук Хранитель раздраженно затрещал своей паутиной, отчего центральный форт на мгновение задрожал.

И Ородан с хмурым видом хрустнул костяшками пальцев.

— Мне нужно снова вступать в драку? Потише, мы пытаемся здесь поговорить.

После этого они вели себя прилично.

— Спасибо, мистер Уэйнрайт. И спасибо, Мальзим и Халор, за ваше присутствие, — сказал Эльдарион, глядя конкретно на Халора. — Вам, должно быть, было нелегко найти нового носителя в такой короткий срок.

— Все в порядке. Альсианна заслуживает быть со своим возлюбленным после всех тысячелетий разлуки. Как только ее брат…

— сказал Халор, указывая на Дестартеса. — Рассказал мне о ее бедственном положении и всю историю, у меня не хватило духу удерживать ее на службе против ее воли. Но это не имеет значения. Ородан Уэйнрайт, мы здесь из-за вас, и первый вопрос, который я хочу обсудить, это ваши намерения.

— Мои намерения? Что еще, кроме защиты Аластайи от внешних захватчиков и возвышения нашего мира до того, чтобы он мог защищать себя без меня? Мои намерения достаточно просты.

— Однако вы также навсегда изгнали трех из Первозданной Пятерки. Я… не соглашался со многим из того, что делал Агатор, но Ильятана, при всех ее недостатках, все же сделала много хорошего. Ее последователи управляли благотворительными организациями, финансировали приюты и помогали страдающим облегчить их недуги. Если вы намеревались возвысить наш мир, то удаление трех Богов из одного из его сильнейших пантеонов является контрпродуктивным способом достижения этой цели.

— Контрпродуктивно? Отнюдь. Я просто убрал кинжал, который рано или поздно ударил бы кого-нибудь в спину. Я вырос, и их предательство для меня больше ничего не значит, но что насчет остальных? Могли бы вы гарантировать, что жаждущий власти Агатор не попытается конкурировать с эльфийским пантеоном за власть? Что контролирующая Богиня Судьбы не попытается действовать против Озгарика? Что Эксимус не увидит смены ветра и не продаст нас нашим врагам? — спросил Ородан. — Им следует считать себя удачливыми, что я лишь изгнал их злобное влияние. Я мог бы сделать гораздо хуже.

Халор не выглядел полностью довольным этим ответом, но Бог, казалось, по крайней мере, понял его.

— Ородан Уэйнрайт. Я, например, не имею ничего против того, что вы сделали. Но я спрошу, как вы намерены подготовить Аластайю к защите от этих космических сил. Вы сказали, что поднимете Трансцендентных, но что еще? Постоянные армии даже эльфов не сравнятся с силами Гроссмейстеров, Богов и прочих, о которых вы нам рассказывали на других мирах.

Заговорил Тегин Морковная Нога, голос полурослика прорезал мощную ауру многих присутствующих.

— Вот почему, Бог Смерти, вы, Озгарик и Халор здесь. Мы не только намерены поднять силу Гроссмейстеров Аластайи и, надеюсь, создать более чем несколько Трансцендентных… но и Боги также будут необходимы для этого, ибо без вас армии нашего мира не смогут значимо противостоять тем из космоса, кто Благословлен. Более того, как обнаружил мистер Уэйнрайт… мы можем приобрести могущественных элементальных союзников через демонстрацию могучей магии в сочетании с призывом.

— Этот имеет много сородичей, которые были весьма впечатлены несущим молнии во время его путешествия в элементальный план молнии.

И разве это не было чем-то? Ородан никогда раньше не входил напрямую в элементальный план. Он мог быть Мастером Дименсионализма, но можно быть Гроссмейстером Телепортации и не знать, как добраться куда-либо, если не знаешь, где это. Дименсионализм не был исключением. Но как только повелитель элементалей показал ему путь, он шагнул вместе с ним в мир молнии.

Или, скорее… в целый космос молнии. Не было ни земли, ни мира. Под его ногами и над ним были дуги электричества. От горизонта до горизонта все это место было одним гигантским полотном бесконечной, изменчивой молнии.

И по всему элементальному плану молнии были могущественные существа. Посвященные, Адепты, Гроссмейстеры и все прочие. И даже несколько Трансцендентных. Он видел одиночного Воплотителя на большом расстоянии, но тот лениво занимался своими делами, пульсируя в центре грозы размером со звездную систему.

Редко встречались структуры, такие как замерзшая молния, или огромные сферы, где две могучие молнии встречались, и получившийся взрыв сдерживался всей окружающей молнией.

Именно в этих сферах рождались настоящие элементали. И Ородан искренне желал, чтобы он мог провести больше времени в этом элементальном плане молнии, изучая это явление. В текущем положении это был вопрос для предстоящих петель. Тот-Кто-Электризует-Горизонты, безусловно, был полезен, и Ородан без колебаний признавал, что он в долгу перед этим проблемным повелителем элементалей.

Ему все еще нужно было изучить это явление дальше… но он уже чувствовал, что теперь понимает о душе больше, чем в прошлом.

Но возвращаясь к текущему обсуждению, его мысли о наличии большего количества элементалей были ясны.

— Если одно разумное грозовое облако доставляет столько хлопот, то я не уверен, что хочу других.

Он даже не хотел представлять, какой хаос мог бы вызвать элементальный лорд огня или льда, следуя за ним, как потерянная собака. Мысль о городах, сожженных дотла, или целых регионах, замороженных до абсолютной неподвижности из-за краткой вспышки гнева, заставила его сначала подумать о необходимости мер предосторожности.

Ибо, хотя Тот-Кто-Электризует-Горизонты был относительно хорошо воспитан, не было никакой гарантии, что другие элементали будут такими же.

— Ородан Уэйнрайт, это повелитель элементалей. Повелитель! Даже среди моего народа такое существо почитается как всемогущее, а его появление — это событие поколения, отмеченное в анналах истории, — добавил Эльдарион. — Я, например, удостоен чести познакомиться с могучим повелителем молнии.

Эльф, чья культура явно придавала этим существам большее значение, чем культура Ородана, был впечатлен и почтителен.

Словно плотина прорвалась, это единственное взаимодействие ослабило какое-то невысказанное напряжение. И вскоре вокруг различные народы из разных частей Аластайи начали общаться друг с другом, каким-то образом ладя. Он не знал, было ли это социальным навыком Эльдариона или природной дружелюбностью Адельтаджа, помогающей сгладить углы, но Ородан был благодарен.

— Ого, кто бы мог подумать, что шелк паучьего дракона обладает такой прочностью на разрыв? Если бы мы могли использовать его в ручном труде… — пробормотал Старик Ханнеган, впечатленный паутиной Ашганрука.

— Ты пахнешь могущественной магией, человек. Могу ли я попробовать твою молнию? — спросил Тот-Кто-Электризует-Горизонты Дестартеса.

— Я чувствую эзотерические энергии Дименсионализма вокруг тебя, паук. Ты много где странствовал? Расскажи мне о них, — сказал Цивросдир.

Ородан собирался вмешаться и обратить внимание на то, что они должны были обсуждать, когда Тегин мягко протянул руку, жестом призывая его подождать.

— Ваше избиение этих трех гигантов привнесло некоторое подобие порядка, но если они хотят работать вместе, им нужно поладить, — сказал полурослик, его слова остались неслыханными или незамеченными в какофонии множества разговоров, которые охватили военную комнату. — Если они начнут с смутного уважения друг к другу, в последующих петлях все пойдет очень гладко. А угроза с вашей стороны не дает вещам перерасти в настоящий конфликт.

Проницательно со стороны командующего городом заметить это.

— И ты уверен, что я не могу взять тебя с собой? Ты мог бы читать сколько угодно книг, при этом все их запоминая, — предложил Ородан.

— Нет, спасибо, мистер Уэйнрайт. Возможно, в меньшем масштабе я мог бы командовать, но тот межпланетный космический конфликт, к которому вы готовитесь, мне не по силам. Вам придется найти командира, привыкшего к планетарным войнам, а это не я.

— У меня есть кое-кто на примете для этого. Но они сейчас… заняты.

Но не слишком долго, если он мог что-то сказать по этому поводу.

Двадцать минут спустя, когда все познакомились друг с другом, даже Цивросдир, Ашганрук и Тот-Кто-Электризует-Горизонты выглядели так, будто они чуть менее склонны перегрызть друг другу глотки. Напряжение между драконом и паучьим драконом ослабло, когда они узнали больше друг о друге, и повелитель элементалей, казалось, немного лучше переносил паучьего дракона и даже похвалил Цивросдира за достойное выступление в их битве.

Наконец, генерал-лейтенант привел собрание в порядок хлопком в ладоши.

— Меня радует, что все так хорошо ладят. Теперь, ради чего мы действительно собрались… собрание на Пике Новарры. В частности, чтобы привлечь самого Баластиона Новара.

— Не могу сказать, что я полностью доволен включением этого военачальника во временные петли, но исключить самую могущественную нацию человечества из совместных усилий по защите Аластайи было бы глупо, — сказал Эльдарион.

— И этот человек не будет считать себя частью какой-либо группы, пока мы не разберемся с короной, которую он носит, и достаточно не впечатлим его силой.

— Что для меня не проблема. Я просто ворвусь, очищу его корону и задам трепку любым силам, которые ответят.

— И вызовете гнев населения Новаррии, возможно, заслужите его обиду и заставите его держать свои карты при себе. Мы пытаемся наладить партнерство с Баластионом Новаром и его империей, а не заполучить прихвостня, управляемого силой, — сказал Тегин. — Скажите, мистер Уэйнрайт. Помните, как первый император относился к вам в той петле, где вы наконец победили Элдрического Аватара?

— Он казался мудрым человеком, который пытался работать со мной, чтобы добиться успеха. Ни в коем случае я не чувствовал, что он пытался командовать или контролировать меня, — признался Ородан.

— А в долгих петлях с тех пор? Когда вы просто врывались, очищали его корону и занимались своими делами?

— Это…

…не прошло так гладко. Когда он впервые отправился в космос, этот человек казался маленьким в своей собственной цитадели, лишенным цели. Недавно, когда Ородан очистил корону в альтернативной временной линии, Баластион также казался бесцельным, шокированным.

Ни в одном из этих случаев первый император не был настоящим партнером, равным. А лишь простым прихвостнем, укрывающимся в тени силы Ородана. Вынужденным соглашаться со всем, что он говорил. И иногда ему приходилось задаваться вопросом, не так ли он выглядел для других со своими прямыми и грубыми методами ведения дел.

Сколько раз его союзники просили его не раскрывать тот факт, что он путешественник во времени, а он все равно делал это? Сколько раз он шел против всех советов и просто нагло делал все по-своему? Даже когда его союзники желали ему добра, а в некоторых случаях даже были правы?

Даже совсем недавно он вспомнил, как сражался с Талрикто, бросая вызов попыткам Адельтаджа наладить хорошие отношения, с радостью принимая перспективу боя.

Учитывая все это… Ородан должен был признать, что слова Тегина имели смысл.

— Прости меня… старик… — пробормотал Ородан, глядя на Адельтаджа.

— О? Сентиментальным стал, да? Не беспокойся… это прерогатива стариков — прикрывать промахи молодых, — ответил старый Симарджи, с таким видом в глазах, будто он точно знал, о чем думал Ородан. Рука старика похлопала его по плечу. — Иногда можно положиться на других. Может быть, не в бою — ибо мир скорее отрастит крылья и улетит, прежде чем ты это сделаешь, — но в других вещах, подобных этой? Ты не один, Ородан.

Он кивнул, благодарный за поддержку.

И наконец, он искал прощения у того единственного человека, которого ему следовало бы слушать больше. Ибо если бы он это сделал, то она никогда не была бы разбитой душой, привязанной к его собственной и без тела. Она заплатила за него высокую цену, и все потому, что во многих моментах он никогда не слушал.

— Прости меня… Заэсситра.

— Идиот… открой уши пошире с этого момента. Просто слушай, — отозвалась она. — Это правильное начало. Собрать всех, кто может тебе помочь. Ты могучий воин, обладающий стремлением, которому никто другой не может сравниться. Но твое обучение, познание и развитие все еще зависят от того, что другие учат тебя, тренируют тебя или даже просто сражаются против тебя. Саморазвитие в изолированной пустоте может привести тебя лишь до определенного предела. Подумай, Ородан… что, если бы твое развитие ускорилось не просто городом, благородным домом или нацией… а целым миром?

Администраторы, Воплотители, которые пришли за ним… все эти существа имели миллионы лет опыта по сравнению с ним. Они тренировались, развивались и оттачивали себя в течение чрезвычайно долгих периодов времени. И хотя он был чудовищным талантом, обладающим стремлением, которого космос никогда не видел… ему все еще не хватало всех преимуществ, которые были у них. Отверженный? Обученный, выкованный и возвышенный богатым наследием культиваторов Сианя, а возможно, даже раньше, если слова того безумца о том, что он из времени до Системы, были правдой. Хранитель? Рожденный из богатого наследия адов.

Ородан? Обученный и развитый через конфликты на Аластайе. И даже тогда, нечасто использующий возможности, которые он мог бы использовать. Он мог бы быть усыновлен как принц Восточных Королевств, основатель благородного дома, член императорской семьи Новаррии через брак.

И хотя такие вещи казались ему ужасными, факт заключался в том, что он мог бы использовать связи в большей степени, чем когда-либо в петлях. Хотя его скромный опыт ополченца и его настойчивость в выборе трудного пути имели свою собственную жестокую эффективность… он также многого лишался, следуя этим путем.

Не должен ли он тем, кто зависел от него, выбрать эффективный путь вперед?

Возможно, упор на всю эту знать и привилегии был неверным путем. Но, возможно… более сильное использование его связей и союзников тоже не было ошибкой.

— Мистер Уэйнрайт? — спросил Тегин.

— Да?

— Мы ждем уже почти минуту… — пробормотал Тегин, и ему пришлось признать, что самоанализ заставил его на мгновение потерять сосредоточенность на собрании. — Начнем ли мы наш план по привлечению Баластиона Новара?

— Да… давайте сделаем это. План Адельтаджа звучал вполне разумно…

Так и прошла оставшаяся часть петли, пока Ородан тренировался сам и обучал тех, кто находился под его опекой, в равной мере. В результате все его целевые навыки повсеместно возросли.

Баластион Новар, вместо того чтобы его корона была очищена, был приглашен на нейтральный саммит, где Адельтадж, Дестартес и Цивросдир спокойно объяснили ему всю ситуацию. Первый император не совсем доверял Эльдариону, но с этими тремя, ведущими переговоры, это не стало препятствием.

За этим последовало расширенное обсуждение с участием Веспидии и Демосфена, которые были правой и левой руками первого императора, и немедленное шокирование мужчины, когда Ородан продемонстрировал свое Элдрическое сопротивление и некоторые из своих способностей.

Это, безусловно, шокировало и ошеломило мужчину, но никаких требований об очищении короны не было. Вместо этого Ородан просто объяснил всю правду о том, что такое Элдрическое, и приступил к очищению Аластайи на месте, еще раз доказав свои заявления о способности справиться с этим.

И как только Элдрическое было демистифицировано как источник силы и доказано, что оно совершенно бессильно перед Доменом Идеальной Чистоты? Баластион нерешительно, но охотно сам предложил корону, после того как эльфы также согласились передать жезл Атанделу. Генерал-лейтенант Тегин Морковная Нога в Антусе будет хранить оба предмета. И Эльдирон, и Новаррия, казалось, довольно сильно доверяли полурослику, несмотря на его военные победы над первым, и он был признан подходящей нейтральной третьей стороной, которая могла хранить такие вещи в безопасности.

Прежде всего, однако, был тот факт, что Ородан существовал. Его сила была тонкой, скрытой гарантией отсутствия обмана.

Это было… смиряюще. Видеть, как все может проходить так гладко, когда выбивание двери и применение грубой силы в дипломатии не является основным ответом. В сочетании с мягкой дипломатией, переговорами и соглашениями совместное правление и защита Аластайи проходили намного более гладко, чем когда-либо, когда Ородан вел переговоры.

Новаррия была самой большой из трех человеческих наций Инуана; самой развитой тоже. Участие Баластиона Новара в петлях означало, что как только шар Фентона коснется головы мужчины, они получат доступ ко всей мощи Новаррии. А с Эльдарионом, представляющим Эльдирон, и Озгариком из Гузухара… дела складывались хорошо.

И во время восстановления древней машины дела продвигались намного лучше, чем ожидалось, благодаря такой широкой поддержке со всей планеты.

Начнем с того, что Гриок правильно предсказал, что Ювелирное дело внесет большую разницу в функционирование устройства. Металл, хотя и находился под опасным напряжением, на этот раз не был точкой отказа.

Зачарования и инженерия были; они потребляли слишком много энергии и выгорали в нескольких критических частях скрипта и компонентах, прежде чем смогли по-настоящему открыть клетку Безграничного.

Он также доблестно сражался с женщиной-козлом Воплотителем, прежде чем активировать машину, но все еще не хватало. И петля закончилась тем, что Безграничный убил его, как всегда… атаку, которую он встретил с помощью Создателя Баланса.

И теперь, стоя снова в военной комнате Антуса, собрав всех значимых, он понял, что ограничение шара в двенадцать банков памяти было немного стеснительным. Он хранил воспоминания Фентона, его четырех других учеников, Адельтаджа, Дестартеса, Старика Ханнегана, Талрикто, Озгарика, Эльдариона и Баластиона Новара. Но больше он не мог вместить.

Цивросдир, Ашганрук и Тот-Кто-Электризует-Горизонты были исключены по необходимости, хотя каждый из них доверял кому-то другому, кто был в поездке, представлять их интересы. Для дракона Хранителя Мира это был Озгарик, самый могущественный Бог Гузухара. Для Ашганрука это был Эльдарион, чей народ был заинтересован в успехе дроу, а повелитель элементалей, конечно, доверял Ородану снова найти его, выглядя потерянным и грустным при одной лишь возможности быть покинутым.

Какое драматичное облако.

— Я все еще не могу поверить… мы действительно вернулись…

— пробормотал Озгарик, пытаясь примириться с тем, что он уже видел эту комнату для совещаний.

— Это не так уж и неприятно, когда проходишь через это несколько раз, — ответил Ородан. — Хотя, полагаю, я единственный, для кого петли сохраняют полную непрерывность.

По крайней мере, он и Заэсситра.

— Нам предстоит много работы, если мы хотим привести себя и тебя в порядок, Ородан, — сказал Адельтадж. — Нам следует немедленно приступить к тренировкам. Кто знает, сколько петель это займет?

Баластион же, недавно добавленный и находящийся в своем первом повторении, шагнул вперед, внимательно разглядывая стол.

— Никогда в самых смелых мечтах я не мог представить, что такое возможно… вот я, встречаю воинов, Богов и существ, которых я уже видел… но не в это время, — пробормотал первый император. — Но эти планы не годятся. Совсем нет.

— Как так? — спросил Дестартес.

— Это слишком… обыденно.

— С уважением, первый император… сэр, — начал Эдросик, чувствуя себя более чем немного запуганным перспективой разговора с древним. — Мы не можем делать вещи так, как вы. Мы просто местные жители из Графства Воларбери, с северным Богом и лидером эльфов среди нас.

— И Эльдирон не может оказать необходимую вам помощь из-за расстояния… — пробормотал Баластион, а затем медленная, гордая улыбка удовлетворения озарила его лицо. Не злая или эгоистично амбициозная, но такая, будто он наконец нашел что-то, чем можно было бы довольствоваться. — Тогда Империя Новаррии, первая нация человечества после краха, предоставит.

— Предоставит? — теперь спросил Ородан. — Мы не нуждаемся в золоте или ресурсах.

— О, но вы очень даже нуждаетесь, Ородан Уэйнрайт. Вы рассказали мне о своих временных петлях, и это печальная история. Беготня от битвы к битве против невозможных врагов, укрепление своих основ с одним учителем или в одиночку. Жалкое положение дел для того, кто является жемчужиной человечества… нет, жемчужиной нашего мира. Количество ресурсов, вложенных в ваше собственное развитие и обучение, совершенно ничтожно, — заявил правитель Новаррии. — Отныне Новаррия, и я, Баластион Новар, обеспечу, чтобы наш самый могущественный защитник получал подобающую ему поддержку.

— Что именно вы собираетесь бросить на решение проблемы? — спросил Адельтадж.

— Все. И в этом я попрошу вашей помощи, Бог севера, и вашей тоже, мой соперник-правитель. Слишком долго мы ссорились друг с другом в холодной войне. Но, подобно крысам, дерущимся за последний кусок гнилого мяса от мясника, мы не осознаем более широкий космос вокруг нас, — спокойно объяснил Новарриец, предлагая эльфу ветвь мира. — Мы не можем возвысить наш мир, не привлекая гораздо больше людей во временные петли, чем позволяет этот шар. И мы не можем модифицировать шар, пока не приведем сюда выдающегося Фентона Пенни из Лонворона… а этого мы не можем сделать, пока этот мир не станет безопасным для обитания. Что в итоге означает… что мы не можем вырваться из этой двухнедельной ловушки, не победив Воплотителей, идущих за нами. И единственный, у кого есть шанс сделать это в разумные сроки, — это сам путешественник во времени. Ородан Уэйнрайт.

— Я вижу вашу логику… древний правитель человечества, — произнес Эльдарион. — И хотя Ситрэль может не согласиться с моим решением, она доверила мне быть тем, чьи воспоминания будут переноситься в этих петлях как представитель моего народа. И я согласен.

— Тогда решено. Гузухар тоже направит свои ресурсы — то скудное количество, что у нас есть — на помощь в развитии Ородана Уэйнрайта, — произнес Озгарик.

— Твой путь был полон опасностей, и трудности заложили основы для воина, которым ты являешься сегодня. Но теперь пришло время перестать тренироваться как нищий, — спокойно произнес Баластион. — Ты готов, Ородан Уэйнрайт? Твои тренировки будут безжалостными каждую секунду каждой петли. Все наставники, о которых я могу подумать, будут приведены к тебе, включая саму работу. И твои ученики тоже будут доведены до предела.

Ородан покачал головой, но не стал возражать. С ресурсами трех целых континентов в его распоряжении… как быстро он мог бы продвинуться в этих базовых навыках, которые он оттачивал? Как быстро он мог бы постичь секреты истинного генезиса души и потенциального воссоздания своей собственной версии Увеличения Действий?

— Просто чтобы ты знал… я тоже загоню тебя в землю, Баластион Новар. Четверному Гроссмейстеру, такому как ты, не будет позволено расслабляться. Каждый в этой комнате будет выжат до предела… ибо все вы необходимы Аластайе, — заявил Ородан.

И в конце концов, как только он одолеет своих преследователей, из которых женщина-козел Воплотитель была лишь первой, он создаст мир, достойный того, чтобы привести в него Фентона.

И оттуда… эта луна находилась в слишком хорошем месте, чтобы выглядеть такой бесплодной и безжизненной.