Глава 91 - Концептуальная ответственность

Несмотря на то, что Гринвейл был крупнейшим поселением более дикого и сравнительно менее развитого графства, город на самом деле превосходил Трамбеттон по размерам. Это не имело смысла, пока Ородан не осознал, что во всем Графстве Эксерстон не было других городов, выполняющих роль «центрального узла». В отличие от его родного графства, где Трамбеттону приходилось конкурировать с Велестоком и, в меньшей степени, с другими городами, такими как Скарморроу и Ловиастон, здесь Гринвейл был единственным центральным городом, предлагавшим определенные специализированные услуги.

Купеческие гильдии, экзаменационные центры для абитуриентов академий, мастерские ремесленников-специалистов, а также административная и судебная власть графства — все это располагалось здесь. И поскольку это был единственный город во всем графстве, где имелись подобные учреждения, он по необходимости был процветающим городом с бурно развивающейся экономикой. Меньшие города — хотя и не считались

опасными

— все же не были достаточно свободны от монстров, чтобы оправдать строительство этих централизованных объектов. А инвестиции в подобные проекты требовали значительных первоначальных затрат, что отпугивало местных жителей и недворян.

В отличие от Графства Воларбери, Эксерстон был диким пограничным регионом, граничащим с необузданным участком Новаррийской глуши, который имперцы даже не пытались заселить. Леса были дикими и полными монстров, и небольшим городам часто приходилось отражать нападения. Более того, в отличие от цивилизованного характера его родного графства, здешние города были окружены стенами, которые охраняли суровые мужчины и женщины ополчения, более чем привыкшие к битвам.

Хотя это не означало, что графство бедствовало, совсем наоборот. Оно было диким, но изобиловало ресурсами и возможностями для работы. Многие компании авантюристов создали здесь постоянные базы, как и ряд купеческих и ремесленных гильдий. Наряду с прямой поддержкой самого совета Республики, Гринвейл был бьющимся сердцем экспансионистских усилий по колонизации диких южных лесов Республики. И, несмотря на искажение Ороданом временной линии, это, похоже, ничуть не изменилось.

Хотя прибытие Ородана в качестве одинокого путника вызвало некоторое удивление и заставило стражников слегка выпрямиться, оценивая его боевую мощь, они больше беспокоились о том, чтобы не пускать в город известных преступников и монстров — с большим акцентом на последних. В конце концов, Ородан с детства знал, что городские власти не только допускали, но и желали определенного уровня контролируемого преступного влияния в своих городах.

Элите города было легче держать население под контролем, когда криминальный мир города подчинялся им.

Дети были слишком очевидны в роли карманников; старый как мир трюк, за которым все знали, как следить. Пожилые женщины, несущие корзины с овощами, напротив, были совсем другим делом. И Ородан видел, как некоторые из них выбирали легкие мишени среди новоприбывших в город.

Конечно, его размеры и хорошо вооруженный вид заставили их держаться от Ородана подальше. И таким образом он без проблем направился в гильдию каллиграфов.

Улицы бурлили активностью, и многочисленные работодатели искали работников.

— Требуются курьеры! Платим три серебряных за доставку! Хорошо заработаете, если будете быстры! — крикнул помощник повара из оживленного ресторана поблизости.

Достойная оплата и хороший способ развить навыки для неподготовленных, по его мнению.

— Ополчение графства нуждается в тебе! Приходи служить Бургеру Роквуду и своему графству! Еда и жилье предоставляются вместе с оружием, доспехами и обучением! Люди нуждаются в твоей помощи!

Всегда надежный путь для начала карьеры Воина. Он уже видел, как несколько юношей тянулись к вербовщику.

— Можешь махать топором? Эти деревья нужно хорошо порубить! Присоединяйся к Лесопилке Стенгард и получай плату за каждый вложенный труд!

Косвенно связано с его текущим пунктом назначения, но рубка леса не была целью этого цикла.

— Нужны золото? Рекомендации? Новые навыки? Присоединяйтесь к Компании Авантюристов «Несокрушимый Щит» сегодня! Боевые навыки не требуются, мы научим вас основам, если вы готовы усердно работать! — сказал довольно крупный и коренастый мужчина в тяжелых латных доспехах, и авантюрист затем заметил Ородана. — Нечасто вижу кого-то крупнее меня! Вы выглядите как большой парень, чем вас кормили? Целой фермой? Почему бы вам не попробовать у нас?

— Нет, — отказал Ородан, проходя мимо попытки мужчины остановить его за плечо. Если мужчина и был удивлен тем, как Ородан прошел сквозь него и чуть не сбил с ног, он не упомянул об этом.

Давным-давно, в Синем Пламени, его обучали компаниям авантюристов. Синее Пламя было главной академией Республики, но не каждому студенту там гарантировалась хорошая работа после выпуска. После окончания учебы те, у кого не было таланта или связей, чтобы обеспечить себе привилегированные должности в армии, столичной страже или дворянском доме, часто тяготели к жизни авантюриста.

Это могла быть хорошо оплачиваемая, хотя и рискованная работа. Хотя большая часть оплаты доставалась основным членам компании, которые несли основную тяжесть в боях и, следовательно, принимали решения. Ородан чувствовал, что двое несчастных молодых людей, пытавшихся записаться, будут не более чем вьючными мулами, чернорабочими, а в худшем случае… живыми щитами. Любое «обучение», которое они получали, было бы второстепенным по отношению к их плохо оплачиваемому труду.

Достойные компании авантюристов имели контракты и ученичество. Это был один из немногих способов для тех, кто не посещал академию, но обладал природным талантом, попасть в компанию авантюристов. Опытный авантюрист замечал перспективного кандидата и в обмен на службу и небольшую плату предоставлял обучение, наставничество и опыт.

Эта компания авантюристов выглядела «зеленой», и ее основные члены, судя по всему, больше интересовались наймом низкооплачиваемых рабочих.

— Для того, кто так много о них знает, я удивлена, что ты никогда не пробовал себя в этой сфере деятельности, — сказала Заэсситра.

— Это была праздная мысль, когда-то, до того, как появились временные петли. Не то чтобы это имело значение, когда я все равно брожу от мира к миру и сражаюсь со всевозможными экзотическими врагами.

Гильдия каллиграфов была уже видна, и Ородан собирался направиться к ней, когда заметил еще одного мужчину, идущего к компании авантюристов.

Его глаза сузились.

— О? Хочешь присоединиться? У нас полно возможностей для золота, славы и боевого опыта! Вы выглядите немного мягким, но мы быстро это из вас выбьем, — сказал дородный авантюрист. — Как вас зовут?

— Партус… Партус Эдросик. Я хочу научиться драться, мне все равно, что придется делать… даже если придется умереть… — произнес его бывший коллега из графского ополчения.

Это было делом рук Ородана. Ополчение Графства Воларбери в этой временной линии, по сути, не существовало. Конечно, Эдросик не был бы с ними. Но почему это произошло? Почему мужчина звучал так ненавистно?

Отложив на мгновение свое назначение, Ородан шагнул вперед и положил руку на плечо своего бывшего коллеги.

— Есть лучшие способы научиться драться, чем записываться в относительно новую компанию авантюристов, — сказал Ородан, заставив мужчину обернуться. — Почему бы не попробовать графское ополчение? Или даже поступить на военную службу?

— Вы… что? — спросил Эдросик, явно смущенный тем, почему незнакомец подошел, чтобы прервать его. Тем не менее, ополченец из другой временной линии был более чем готов дать ответ. — Вы думаете, я не пробовал? Ополчение забраковало меня на психологической оценке… сказали, что я «неуправляемый», склонный к тому, чтобы убить себя или своих товарищей. Армия? То же самое! Нигде меня не возьмут!

Этот Эдросик тоже выглядел иначе. Исчезли беззаботный и ленивый взгляд в глазах мужчины, вместо этого Ородан видел только боль и гнев. И несколько шрамов.

— У меня нет ощущения, что вы из тех, кто сидит за столом. Эти шрамы появились не из ниоткуда. Вы охотились? — спросил Ородан.

— Только на волков и слизней в Графстве Воларбери… сначала. Я не люблю оставаться там, если могу этого избежать, не с тех пор, как… не с тех пор, как… — пробормотал Эдросик, а затем взял себя в руки. — Ба! Не знаю, почему я трачу время на разговоры. Мне нужно стать сильнее. Сильнее, чтобы я мог убить этих чертовых имперцев и отомстить за них.

Ородан чувствовал, что уже знает ответ, но все равно спросил. В Эдросике… он видел очень знакомого человека.

— И… за кого вы хотите отомстить?

— За мою мать и отца… они были невинными людьми, они не заслуживали того, чтобы Новаррия решила отправить разведывательный отряд в дикие земли… на территорию Республики, — сказал скорбящий мужчина. — Но хватит об этом! Не знаю, почему я все это выболтал незнакомцу. У меня есть цель, и я не отступлюсь.

Это было его рук дело. Ородан стал причиной этого, пусть и косвенно. Ильятана, какой бы злой он ее ни считал, была клеем, связывавшим пантеон Первозданной Пятерки. У нее были Избранные во всех трех человеческих нациях Инуана. Без ее существования нации воевали как обычно, но это было гораздо более кровавое дело.

Кровавое до такой степени, что частые пограничные инциденты все еще происходили, и Республика и Новаррия считали себя врагами во всем, кроме названия. Инциденты, жертвами которых стали мать и отец Партуса Эдросика.

Еще до временных петель Ородан знал, что мать мужчины была швеей, а отец — плотником. Однако в этой временной линии, где Богиня Судьбы не существовала, они погибли — жертвы Новаррийского пограничного патруля или разведывательного отряда. Один из многих частых инцидентов, которые обе нации, казалось, заносили в счет друг другу без объявления официальной войны.

— Простите меня… Эдросик, — торжественно сказал Ородан. — Это больше не повторится. Я все исправлю…

Последняя часть была тихим заявлением. Ородан напутал, и теперь он чувствовал себя ответственным за Эдросика.

— Вы… кто вы вообще такой? У меня дела, и я не могу…

— Есть лучшие способы тренироваться. Если вы хотите научиться драться… я всегда рад преподать и взбучку, и урок в равной мере.

Один человек, чье вербование он прервал, выглядел не слишком довольным. Особенно после того, как предыдущие комментарии Ородана отпугнули других потенциальных новобранцев от компании авантюристов.

— Ладно, что, черт возьми, ты делаешь? Ты пытаешься здесь устроить неприятности? — заговорил бронированный авантюрист, чью руку Ородан проигнорировал, его лицо приняло уродливую ухмылку. — Я был доволен оставить все как есть, но теперь ты смеешь пытаться увести у нас из-под носа того, кто заинтересован в работе у нас?

Адепт, вот кем он был. Дорогие доспехи, высокомерная походка, тон речи, который, казалось, кричал, чтобы менее удачливые держались подальше или подчинялись… Ородану, выросшему в бедности, было совершенно очевидно, как выглядит выпускник академии. Относительно молод, не старше двадцати с небольшим, что подразумевало недавнего выпускника.

— Я не прав? — прямо спросил Ородан. — У меня нет намерения оскорблять вас, но ваша группа выглядит как свежие выпускники академии, которые не видели настоящего боя. Экспедиции, проводимые в годы вашего обучения, не считаются серьезным опытом, вы это знаете. Если этот человек ищет боевой опыт и обучение, ученичество может подойти ему лучше. Вы бы присоединились к своей компании на его месте?

Волшебница из отряда авантюристов услышала это и тоже подошла. Она тоже не выглядела слишком радостной.

— Кто ты, черт возьми, такой? Занимайся своим делом и оставь нас в покое, — сказала она, стоя за вербовщиком-Воином компании. — Ваше снаряжение выглядит потрепанным, где вы вообще учились? Вы вообще авантюрист или какой-то неудачник-наемник, охраняющий караваны и торговцев?

— Я учился в Синем Пламени, хотя утверждать, что я его окончил, было бы ложью, — ответил Ородан, а затем посмотрел на Партуса. — Это ваш выбор, Партус. Я могу тренировать вас, если хотите. И достать вам приличное снаряжение.

Дородный авантюрист рассмеялся, услышав его слова.

— Знаешь что? Я думаю, ты не более чем мошенник! Я ни на секунду не верю, что ты учился в Синем Пламени. Я никогда не видел тебя в своей жизни, и уверен, что заметил бы, если бы ты был на каких-либо занятиях, — ухмыльнулся мужчина. — Конечно, ты большой и немного закаленный, но любой может добиться этого со временем. Я имею в виду, черт возьми, посмотри на себя! Что это за деревенский наряд? Служил в какой-то деревенской страже, да? И… Боги, что это за мерзкий таракан у тебя на плече? Ты даже не можешь позволить себе держать одежду в чистоте, павший наемник!

Его преданная ученица, вышедшая посмотреть, что за шум, тоже не слишком доброжелательно отнеслась к этому комментарию.

— Хм? Болтовня этих слабаков прервала твою физическую тренировку? — спросил Ородан. Действительно, он велел ей оставаться в его кармане и пытаться карабкаться по стенам, пока он передвигался. Лазание внутри постоянно меняющегося кармана было достаточно хорошим режимом между тренировками по Сопротивлению Огню. — А, полагаю, это хорошее время для практического урока. Предостережения о том, чтобы следить за своим языком рядом с людьми, о которых ты ничего не знаешь.

Волшебница начала подозрительно сужать глаза. Особенно потому, что он разговаривал со своей ученицей, которая теперь сидела у него на плече. Она начала делать несколько шагов назад, хотя воздух вокруг ее посоха слегка нагрелся, что было тонким признаком того, что она пиромант, скрытно готовящаяся к бою.

Позади этих двух авантюристов глаза лидера компании расширились, когда женщина увидела, что должно произойти, но ей было слишком поздно до них дотянуться, и шум толпы заглушил ее крики.

— Ладно, тогда как насчет дуэли, чтобы ты мог показать мне предостережения о том, чтобы следить за моим языком, а? — сказал авантюрист, стуча шипованными перчатками друг о друга, приближаясь к Ородану. Не самый частый выбор оружия, но он мог уважать готовность вступить в ближний бой.

Конечно, Ородан никогда не отказывался от драки. С довольной ухмылкой он шагнул вперед, сжимая кулаки.

Авантюрист, казалось, тоже любил драться, потому что мужчина был в середине прямого удара, когда Ородан заговорил.

— Я ограничусь уровнем Подмастерья для этого боя.

— Что?

Эдросик и толпа отпрянули от внезапного всплеска насилия между двумя мастерами боевых искусств.

Его ученица оставалась на его плече, наблюдая, как Ородан просто оставался вне досягаемости удара. Простое применение спатиомантии обеспечило ей безопасность и защиту от того, чтобы ее не отбросило силами, задействованными в дуэли Подмастерья и Адепта.

— Управление дистанцией и работа ног критически важны в рукопашном бою. Ощущение досягаемости противника — большая часть ближнего боя, с оружием или без, — объяснил Ородан ей, пока она внимательно наблюдала, хотя он не был уверен, насколько быстры ее глаза. — Как видишь, настоящий бой, как правило, быстрый, жестокий и непредсказуемый. Но даже среди этой агрессии есть закономерности и признаки.

— Перестань болтать и дерись со мной! — взревел мужчина в перчатках, сокращая дистанцию для новых джебов. К его чести, мужчина теперь понимал, что что-то не так, и Ородан был не просто наемником.

Движения его противника теперь были более размеренными. Ородан имел преимущество в росте и досягаемости, но мужчина изо всех сил старался оценить его и определить правильную дистанцию для удара серией джебов. Конечно, Ородан участвовал в достаточном количестве боев еще до временных петель, так что простое управление дистанцией и движения головой были для него довольно обыденным делом.

— Видишь? Это хорошая форма джеба, — объяснил Ородан, хваля мужчину и объясняя своей ученице. — Сила исходит не от рук, а от ног, проходит через корпус и, наконец, завершается в кулаке. Хотя, как я тебя однажды предупреждал… не каждый джеб должен быть джебом с шагом вперед.

И в этом была проблема с шагом вперед при каждом джебе: это делало тебя предсказуемым и создавало брешь. Это вынуждало ведущую ногу выходить из положения по необходимости для выполнения шага вперед. Брешь, которую Ородан безжалостно использовал, когда его голова сместилась в сторону, и он отступил наружу, поставив противника в ужасное положение, поскольку серия хуков, за которой последовал апперкот, ушибла его печень, отбила ребра и оглушила череп.

Его ученица взволнованно наблюдала и уже начала имитировать многие движения.

— Да, да, можно также использовать комбинации, но лучше понять основы каждого удара, прежде чем слишком увлекаться… хотя, опять же, я сам не следовал этому совету, — пробормотал Ородан, а затем посмотрел на своего противника, который теперь истекал кровью. — Первая кровь? Или ты хочешь продолжить?

— Это… это еще не конец! Ты бьешь, как волшебник с подушечными кулаками! — взревел мужчина, охваченный жаждой битвы и яростью. — Ну и что, если ты знаешь несколько трюков и у тебя приличные руки? Прими мой удар в лоб, и я покажу тебе разницу между настоящим Воином и каким-то безымянным наемником!

— Ладно, тогда давай столкнемся удар в удар, — согласился Ородан, сжимая кулаки.

Он сдерживал свою силу до уровня Подмастерья. Но даже тогда, прыгнуть на уровень выше было не слишком сложно. Что было сложно, так это одолеть приближающийся кулак без использования своей природной мощи и крепости тела.

Ородан нанес свой прямой правый удар, строго ограниченный уровнем силы Подмастерья.

Голый кулак столкнулся со стальной перчаткой, и громкий звук разбивающегося металла разнесся по воздуху. Ударная волна отбросила нескольких ближайших зрителей на задницы и заставила одного из двух участников этой дуэли отлететь назад.

Это был не Ородан, кто отлетел, но он тоже не был доволен.

— Жалко… было ли самонадеянно думать, что я смогу преодолеть разницу в уровне одной лишь чистой техникой?

Авантюрист, встретивший его кулак, был вбит в городскую стену в пятидесяти метрах, в то время как рука Ородана, естественно, осталась невредимой. Но… это была неудача, а не успех.

Даже его преданная ученица смотрела на него в замешательстве, ее крошечные глаза спрашивали, почему он казался разочарованным.

— Я намеревался попытаться превзойти его грубую силу в прямом столкновении с помощью чистой техники, но, похоже, мне еще предстоит пройти долгий путь, — ответил Ородан. Она потерла передние лапки друг о друга, любопытствуя. — Нет, нет… просто крушить все силой — не всегда цель Воина. Иногда самосовершенствование достигается путем следования трудным путям к власти, даже когда полагаться на уже имеющуюся силу было бы до смешного легко. Ты должен постоянно бросать вызов себе — это единственный способ по-настоящему раздвинуть свои пределы.

Что не удовлетворило Ородана в результате, так это тот факт, что он ограничил себя уровнем Подмастерья, встретил шипованную перчатку авантюриста напрямую, но затем отбросил мужчину лишь благодаря грубой прочности своего тела.

— Это… именно так ты выигрываешь прямое столкновение силы с силой. Что ты пытаешься сделать?

Заэсситра была права, но Ородан знал, что есть нечто большее. Да, это звучало совершенно невозможно и глупо, но он искренне верил, что сможет одолеть более сильную атаку с помощью навыка и техники, не просто заставив мужчину отлететь грубой силой своего тела, а чем-то… большим.

— Это звучит… запутанно. Как еще можно выиграть прямое столкновение без техники? Ты даже не парировал руку, не пытался отвести ее или ударить в слабое место.

Снова права… но Ородан был упрям, и он искренне чувствовал, что есть способ одолеть более сильную атаку, не будучи на самом деле сильнее.

Эдросик разинул рот, как рыба, а избитый друг-волшебник авантюриста попытался зарядить свой посох, но Ородан небрежно поймал получившийся Огненный шар в ладонь и задушил взрыв.

— Ты видела, как я сопротивлялся этому огню? Признаться, он был слабее, но важен принцип, — объяснил Ородан своей ученице-насекомому, которая лишь потерла передние лапки в глубокой сосредоточенности. Затем он посмотрел на испуганную волшебницу и на Воина вдалеке, который все еще пытался оправиться от их столкновения. — У него приемлемый удар. Скажи своему другу, что я вернусь, чтобы снова тренироваться с ним.

И когда он повернулся, чтобы уйти, подошел разъяренный лидер компании авантюристов. Он злился не на Ородана, а на своего члена компании, который так глупо затеял драку с неизвестным Воином.

— Стой! Стой! Он как минимум Мастер!

— М-мастер… как мы могли знать? — спросила волшебница, озадаченная и теперь немного испуганная.

— Идиотка! Посмотри, как он к вам всем подошел! Никто не ведет себя так небрежно, если только он не…

Ородан не слушал их и ушел.

— Ну? Предложение все еще в силе… Партус.

Эдросик никогда в жизни не спешил так быстро.

Гильдия каллиграфов Гринвейла номинально не находилась под юрисдикцией какого-либо конкретного дома, но это мало что значило, когда Дом Стенгард нанимал более четырех пятых всех каллиграфов в городе. Также помогало то, что торговый дом имел средства производства бумаги, чернил и всех инструментов, которые могли понадобиться любому начинающему каллиграфу.

Хотя старик предложил искусство пера и чернил как вариант, сам Ородан не совсем понимал, как это поможет ему очистить разум, но он никогда не был из тех, кто уклоняется от изучения нового — если не считать его ранних предубеждений против магии.

Мужчина за прилавком был седым и занятым, держа перо и работая им по высококачественному пергаменту. Быстрое использование Идентификации сообщило, что он был Мастером каллиграфии, что делало его работу за стойкой гильдии неуместной. Более того, Ородан узнавал осанку мечника, когда видел ее.

— Приветствую, сэр, ищете что-то для надписи? Вывеску или письмо? — спросил мужчина, ничуть не отрывая глаз от каллиграфии. Быстрый взгляд заставил мужчину кивнуть ему в знак уважения. — Значит, коллега-мечник, нет… Воин. Да… я практически чувствую исходящее от вас насилие… постоянную готовность к битве и крови в любой момент. Мое почтение Мастеру… наша гильдия не была готова принять такого, как вы, сегодня, но мы польщены.

И какой-то метод грубой оценки собственной силы Ородана, по крайней мере, по отношению к своей.

— Вы выглядите так, будто сами владеете клинком, — ответил Ородан. — Но… никаких надписей или писем для меня. На самом деле, я пришел учиться каллиграфии. Грегори Ханнеган из Огденборо рекомендовал мне прийти сюда.

Затем он выудил письмо из кармана своей униформы и положил его на стол, рядом с обычным железным кинжалом.

Каллиграф за стойкой приподнял бровь, а затем дважды моргнул, его глаза расширились после более внимательного взгляда на оружие.

— Это…! Это зачарованное оружие уровня Мастера! Я не могу принять это в качестве оплаты! Это слишком много! — немедленно отказался он, но взял письмо, прочитав его. — Грегори… Ханнеган? Джерейс упоминал, что он хороший друг. Я не знал, что бригадир из Огденборо знаком с Мастерами.

— Я едва ли уважаемый человек, и я не Мастер, — усмехнулся Ородан. — Я здесь просто, чтобы учиться, и не хотел приходить с пустыми руками и чувством превосходства.

— Не Мастер? Но я чувствую… но тогда…! — пробормотал мужчина, а затем внезапно стал еще более почтительным в позе, что заставило Ородана почувствовать себя более чем неуместно, поскольку он лишь исправил простое заблуждение. — Тогда ваши мысли и доброта чтят нас. Но, право, такой человек, как вы, пришедший и просящий научиться, не должен был бы платить никакой платы. Если вы не возражаете, я спрошу… является ли заточка вашего клинка целью вашего увлечения пером?

— Заточка… моего клинка? — спросил Ородан.

— Конечно. Хотя я не мечник вашего калибра, я Элита, и перо помогает мне держать руку твердо и очищать разум.

Во время своего пребывания на Сиане Ородан слышал краткие шепоты о мечниках-культиваторах, которые занимались чем-то подобным. Его мир и миры Скопления Возносящегося Меча, откуда родом были практикующие дао существа, не были одинаковыми, и у них был доступ к ограниченным навыкам, которых не было у жителей Аластайи, но это не означало, что методы тренировок были разными.

— Я об этом и не думал… — пробормотал Ородан. Все, что было изучено, было приобретенным богатством; еще лучше, если это давало переносимые знания для его использования меча. Оружия, которое он преимущественно использовал, но в котором застрял — относительно говоря. — Я пришел учиться каллиграфии, чтобы помочь очистить свой разум, это моя главная цель. Мои мысли… мои намерения и желания, они затуманены.

— Не для того, чтобы выпроводить вас, мистер…?

— Уэйнрайт. Ородан Уэйнрайт.

— Мистер Уэйнрайт. Вы не думали обратиться к ментальному магу? На вашем уровне псионика — особенно эксперты в Синем Пламени — может быть для вас более практичной, чем мы. Я бы не хотел нести ответственность, если…

— Псионик мне не поможет, да и проникновение в мой разум для них добром не кончится.

И Ородан лучше всего работал, решая проблемы самостоятельно. То, что какой-то практик ментальной магии пытался хирургически решить его проблему, было не только ненадежно и потенциально опасно для них, но и в целом дешевым выходом.

Лучше усердно работать и овладеть собственными демонами.

— Но не волнуйтесь, я не заинтересован никого винить. Мои проблемы — мои собственные, и только слабак будет указывать пальцем на другого за свои собственные неудачи.

Каллиграф, казалось, немного успокоился. Он достал гроссбух и связку ключей.

— С тем, что вы заплатили, у вас должен быть доступ к отдельной комнате и мастерской, пожалуйста, не стесняйтесь практиковаться столько, сколько хотите. Мы проводим общие лекции и занятия каждый день в часы, указанные в этом расписании, — сказал мужчина, протягивая Ородану листок бумаги. — В остальном вас никто не побеспокоит.

— А, вы меня не так поняли. Я хочу учиться и работать. Если это большое здание не для показухи, я полагаю, здесь есть и другие каллиграфы, которые делают что-то полезное? Отправьте меня к ним, — сказал Ородан. — Наверняка я могу чем-то здесь заняться. Лучше применить свои навыки на практике.

— …очень хорошо. Право, вы эксцентричный мистер Уэйнрайт, но, полагаю, нельзя стать таким могущественным, как вы, без сосредоточения на странных методах развития. Я не хотел выходить за рамки дозволенного, предлагая это… но я тоже одобряю этот план обучения, — сказал мужчина. — Джерейс, возможно, даже зайдет, чтобы познакомиться с вами. Нечасто к нам заходят такие люди, как вы.

Что его вполне устраивало, пока он мог учиться.

И тренировать Эдросика и свою ученицу одновременно.

— М-мистер Уэйнрайт… вы должны двигаться плавнее… ваши чернила… они такие… такие…!

— Жестокие? — спросил Ородан, хмурясь на свое перо.

Старший каллиграф не хотел комментировать, но язык тела мужчины говорил о многом. В конце концов, нечасто кто-то одновременно прикладывал перо к пергаменту и спарринговал.

Правая рука на пере, левая на мече. Необычная установка, но инструктор не собирался ничего говорить Ородану, как и другие начинающие и студенты-каллиграфы в маленьком классе.

Это была не настоящая академия, но в гильдии Гринвейла было достаточно каллиграфов, чтобы обмен знаниями стал своего рода практикой. И класс, в котором он находился, был предназначен для начинающих и совсем новых каллиграфов, его вел каллиграф-Адепт гильдии.

Раздался лязг металла о металл. Ородан небрежно перехватил удар меча Эдросика своим и затем отвел удар в сторону. Стандартное парирование обычно не было его стилем боя, но Ородан чувствовал, что его бывший коллега ничему не научится и будет обескуражен, если он будет сражаться как жестокий и сверхагрессивный берсерк, которым он обычно был.

Да, были вундеркинды боя, такие как Зукельмукс и Алия, которые могли быстро усваивать уроки в горниле боя. Даже Фентон — хотя парень и не был столь талантлив в чистом бою, как первые двое — обладал хорошими инстинктами и мог быстро учиться под давлением.

Но часть Обучения заключалась в признании того, что все люди разные и имеют разный уровень таланта, трудовой этики и оптимальных методов обучения. Эдросик… родители мужчины умерли в прошлом году, и с тех пор он был на тропе войны, стремясь стать сильнее и отомстить Новаррии. В течение года Партус путешествовал по Графству Воларбери, выполняя случайные работы, затевая драки, где мог, и в целом пытаясь научиться драться.

Всего год назад мужчина был немного ленивым бездельником, который жил за счет помощи в плотницкой мастерской своего отца. В этой временной линии Огденборо был относительно благополучным городом, и мужчина, должно быть, нашел торговлю более приемлемой, а уровень жизни достойным. Но со смертью родителей все изменилось. И Партус этой временной линии мало что знал о боях, кроме нескольких драк и попыток стать сильнее.

В некотором смысле он был намного слабее Эдросика из первоначальной временной линии. Отсутствие формальной подготовки и нетрадиционная и неэффективная форма, а также недостаточная Физическая подготовка. Но затем, были моменты, когда Ородан признавал, что этот Эдросик был ментально намного сильнее и целеустремленнее, чем тот, что был в его время. Отчаянное стремление к мести; боль утраты, движущая им вперед, даже когда мужчина понятия не имел, кто или что является его целью…

…Ородан жалел его. И, видя Эдросика, он также размышлял о гневе и горе, которые все еще были в нем после потери Фентона. И, на самом деле, о потере многих людей на протяжении петель. Махари, чью дружбу он потерял. Веспидия и Баластион, которые умерли за него. W78… рана, которую он до сих пор не хотел вспоминать. И, конечно, старик Адельтадж Симарджи, который снова заплатил цену за решения Ородана.

— Ну, по крайней мере, ты все еще здесь, Заэсситра.

Ее теплое чувство наполнило его. Это заставило его чувствовать себя немного менее одиноким в этих временных петлях, где он так долго был один.

Меч Партуса вошел, грубый и дикий удар сверху, полный эмоций и рвения. Было очевидно, что у мужчины до сих пор не было надлежащего инструктора, и он отчаянно хотел произвести впечатление и показать свою преданность.

Простой шаг в сторону, за которым последовал относительно мягкий удар по голове, отправил Эдросика на землю.

— Хотя некоторые инструкторы скажут вам, что грубые и широко телеграфируемые движения универсально плохи, как и эмоции… я придерживаюсь мнения, что ничто не является по-настоящему неправильным… вы просто не нашли способ заставить это работать, — наставлял Ородан. — Хотя, обычно я бы говорил это тому, у кого есть хотя бы некоторая базовая подготовка. Но это нормально, я тренировал маленького ребенка, у которого ее тоже не было. Убедитесь, что вы действительно наносите удар и сами не получаете его, если собираетесь замахнуться и вложить столько эмоций в свой удар. А теперь еще один круг и попробуйте снова.

[Обучение 82 → Обучение 83]

И его новый ученик снова убежал, пробегая круг по классу, пока другие каллиграфы пытались игнорировать отчаянно задыхающегося бегуна. Их также отвратил вид таракана на столе Ородана, но кто из этих некомбатантов осмелился бы что-либо сказать? А инструктор просто считал это хорошей тренировкой для поддержания ума в равновесии, что Ородан мог уважать.

Его ученица-насекомое, которая наносила удары Пламенем свечи — вырывающимся из его вытянутого мизинца, который оставался незадействованным, пока он держал перо — смотрела в замешательстве. Ее глаза выражали вопрос.

— Ты сомневаешься в моих методах? — спросил Ородан. Она склонила голову. — Да. Это кажется нелогичным, просто позволять ему натыкаться на меня и каждый раз падать. Но нельзя ковать каждый металл одинаково. Ты… ты и я — Воины. Я увидел это в тебе в тот момент, когда по-настоящему посмотрел. Но Эдросик — нет. Он был сыном плотника и швеи до года назад, когда его отец и мать были убиты. Не каждого можно слишком сильно подталкивать, не разбив или не сломав.

Она не выглядела слишком убежденной.

— Если он попросит, конечно. Но пока, по его словам, он просто хотел, чтобы кто-то спарринговал с ним и помог ему стать сильнее. Эмоции в нем кипят, и его готовность открыть свой разум немного низка, — сказал Ородан, объясняя, почему он не стал просто избивать Эдросика снова и снова, пока тот не окрепнет. — Настоящая тренировка придет, когда его разум откроется и его сердце будет готово к этому.

Но что касается его собственной тренировки…

…пергамент выглядел не очень хорошо.

Письменные принадлежности, которые ему дали, тоже не были магическими, просто обычное перо и пергамент, сделанные из шкуры немагического существа. Но даже тогда, при ближайшем рассмотрении, становилось ясно, насколько сильными и неровными были его штрихи пером на микроуровне.

Конечно, на первый взгляд его почерк выглядел довольно хорошо. Естественным преимуществом того, что он был Зачарователем и Мечником уровня Мастера, было то, что его руки были твердыми и хорошо справлялись с начальными уровнями ремесла. Однако, если присмотреться внимательнее, различия между ним и изысканно тонкими и гармоничными штрихами даже каллиграфов-Адептов становились очевидными.

Тот факт, что он не слишком много писал даже до временных петель, не помогал делу.

— И помните, каллиграфия — это столько же вид искусства, сколько и ремесло. Всем вам, начинающим владельцам пера, я напоминаю, что ваш разум и психическое состояние так же важны для результата, как и ваша рука. Возьмите мистера Уэйнрайта, человека, привыкшего к войне, чья рука пульсирует боевой доблестью, — сказал инструктор, жестикулируя в его сторону, используя Ородана в качестве примера для других учеников. — Его разум проступает на пергаменте с каждым штрихом пера. Вы можете лгать другим, но вы не можете лгать пергаменту, не имея сначала многих уровней мастерства.

И разве это не было правдой? Ородан никогда не знал, что каллиграфия, среди всего прочего, является таким откровенным искусством. Внимательно изучая чернила на странице, можно было многое узнать о человеке.

— Но учитель… сколько времени нам понадобится, чтобы овладеть самим навыком? Я здесь уже неделю… — пробормотал один из учеников.

— Терпение, юная леди, такие вещи не приходят сразу. Среднее Калледро влияет на всех нас, как учат академии, — напомнил инструктор. И в этом случае это, казалось, относилось и к Ородану, поскольку у него не было никакого природного таланта к такому художественному ремеслу. — Хотя, это будет наше отведенное время на сегодня. Не забывайте продолжать практиковаться, когда сможете, и завтра мы продолжим с того места, где остановились.

Инструктор остался, даже когда остальные ученики вышли. Было ли это чувством запугивания или общим чувством замкнутости, которое несло большинство этих людей, никто из встреченных им студентов не хотел разговаривать с Ороданом — что его вполне устраивало.

— Мистер Уэйнрайт? Мастер Аресос говорил о вас. Он также упомянул, что вы хотели работать в обмен на обучение? — спросил инструктор, и Ородан подтвердил это гудением. — Верно… Я не думаю, что у нас когда-либо работал Мастер. Для меня честь находиться в вашем присутствии, милорд.

— Я не лорд, и я не…

Ородан подумал исправить это предположение, но остановился. То, что люди ходили вокруг него на цыпочках, было достаточно неприятно.

— Конечно, извините, сэр. Теперь я не буду тратить ваше время. Позвольте мне показать вам, какую задачу могут выполнять наши начинающие каллиграфы в обмен на обучение.

Мужчина достал несколько пыльных свитков и разложил их на столе.

— Как вы знаете, каллиграфия не ограничивается написанием букв и надписей. Такого рода задачи мы поручаем нашим Посвященным, но для более опытных практиков этого ремесла мы создаем свитки. В частности, свитки заклинаний, — объяснил инструктор, а затем указал на сто свитков перед собой. — И, как вы просили, мы нашли относительно легкую, хотя и трудоемкую задачу. Переработка использованных свитков заклинаний. Теперь, задача была бы намного проще, если бы у кого-то был навык Переработки, но…

— У меня есть этот навык.

— В-вы? Это странно, но приятно, полагаю, такой Мастер, как вы, должно быть, приобрел множество навыков за свою долгую жизнь… хотя вы совсем не выглядите старым… — пробормотал мужчина, а затем собрался. — С навыком Переработки это становится довольно просто. Старые и изношенные чернила должны быть стерты с помощью этого специального раствора, а пергамент должен быть очищен от пыли и мусора, прежде чем быть помещенным в новый футляр, конечно же, правильно свернутым.

Свитки заклинаний, Ородан слышал о них раньше, но это был тот тип предметов, который никто с реальной боевой мощью не удосуживался использовать. Они были низкоэнергетической альтернативой самостоятельному произнесению заклинания, в основном используемой торговцами, гражданскими лицами и теми, кто не умел сражаться, но не мог позволить себе охранников или зачарованный предмет.

По правде говоря, он никогда не сражался с людьми, которые использовали бы эти вещи, что, следовательно, означало, что он никогда не видел, чтобы их вообще использовали.

— Я удивлен, что они остаются целыми после использования, чтобы их можно было переработать, — заметил Ородан.

— Те, что были раньше, не были написаны ничем особенно мощным, сэр. Многократное использование свитка в конечном итоге приведет к износу надписи, но не самого пергамента. Что все еще оставляет его в достаточно хорошем состоянии для переработки. Но свитки более высокого уровня, те, конечно, изнашивают и разрушают пергамент… если не используются специальные методы, а они, как правило, дороже, чем стоят.

Что имело смысл, поскольку Ородан не видел, чтобы кто-либо использовал свитки заклинаний в бою против него. Он не ходил вокруг, сражаясь с гражданскими лицами и некомбатантами, а они были единственными, кто вообще использовал свитки заклинаний.

— Я никогда не видел, чтобы эти вещи использовались в бою, но как бы выглядел свиток заклинания высокого уровня? — спросил Ородан.

— Э-э… учитывая тип боя, к которому вы привыкли, я не думаю, что они произведут впечатление. Тем не менее, свиток заклинания высокого уровня обычно может выдавать достаточно силы, чтобы соответствовать самому низкому рангу своего уровня. Свиток заклинания уровня Элиты с надписью для Огненного шара может ударить так же сильно, как пламя недавно продвинутого пироманта, — объяснил мужчина. — Конечно, это без учета таких вещей, как Мастерство магии огня, Манипуляция маной или любые Родословные, которые делают пламя еще сильнее. Почему… всего два года назад благородный Лорд Эглос провел демонстрацию на Площади Вечной Песни, где он показал разницу между Огненным шаром, созданным из свитка заклинания, и тем, что был создан его собственной рукой. Результаты, конечно, навредили нашим продажам продукта.

— А уровень Мастера? Неужели нет рынка для этих вещей, когда они позволяют гражданскому лицу произнести мощное заклинание?

— В том-то и дело, сэр, никто не выстраивается в очередь, чтобы купить свитки заклинаний более высокого уровня. Если дворянину нужна защита, у него просто будут могущественные охранники или настоящие зачарованные предметы. Магические чернила и высококачественный пергамент, сделанный из кожи магически могущественных монстров, также необходимы, иначе свиток сгорит, а надпись станет бесполезной. В общем, это дорогие продукты, которые никто не хочет покупать. Даже Мастер Аресос делает их редко и только для тренировки своих навыков.

Понятно. Хотя чем больше Ородан смотрел на небрежно сделанные свитки, тем больше он задавался вопросом, сможет ли он создать что-то с нуля и изготовить по-настоящему мощный свиток.

Когда инструктор покинул комнату, он понял, что ему предстоит много работы. Тем более что Эдросик лежал без сил, не сумев закончить круг.

— Почему… почему вы меня тренируете?!

Когда мужчина снова чуть не упал, Ородан задумался над вопросом. Почему, действительно?

Ородан не только чувствовал тяжелое бремя вины за то, что допустил эту временную линию, где погибли родители Эдросика, но и вспомнил слова своего старого коллеги.

— Все в порядке, Ородан! Я понял, в чем дело, я ведь не глуп, знаешь? Когда я говорю, что ты мой друг, я имею в виду, что ты тот друг, который нужен, чтобы дать мне пинок под зад, чтобы я стал лучше… даже если ты сам этого не знаешь.

Старый Партус считал его другом.

И Ородан не бросал своих друзей.

— Ты напоминаешь мне одного идиота, которого я знаю. На самом деле, ты очень похож на него, — сказал Ородан, посылая Штормовой Ветер в сторону Эдросика, побуждая его продолжать бежать. — И я не собирался позволять тебе убежать и растратить свой потенциал, рабски работая вьючным мулом и слугой для каких-то богатых детей-авантюристов.

— Дети? Они сами были могучими Воинами и магами, — сказал Эдросик, заканчивая круг и стоя перед Ороданом, меч наготове.

— Да, дети. Образованные в главной академии, одетые в лучшую одежду и снаряжение, владеющие высококачественным оружием… все оплачено их семьями. Где борьба? Когда им приходилось добиваться чего-то самим, прижатыми к стене? — спросил Ородан. — Если бы ты родился в таких условиях, ты мог бы стоять там, где они стоят сегодня.

— Ну, я не родился ни в чем подобном. Не как они… Я потерял отца и мать, как и вы, но это была неплохая жизнь.

Что делало боль утраты Эдросика еще сильнее. Ородан, по крайней мере, имел то преимущество, что никогда не знал своей семьи, Партус же, напротив, потерял все, что было, — более суровая боль.

— Иногда лучше никогда не иметь хорошей жизни, чем иметь ее только для того, чтобы ее украли, — сказал Ородан, вынимая свой клинок и перехватывая удар мужчины. На этот раз это было более размеренно, плоды последних двенадцати часов базовой тренировки и форм, которые Ородан ему показал.

Гнев Эдросика и его настойчивость в цеплянии за эмоциональный стиль боя наконец сломились после того, как он не смог нанести удар Ородану. Изнурение сочетанием бега по кругу и силовых тренировок тоже не помогло.

— Черт… если бы я был хорошо отдохнувшим, я гарантирую, что смог бы нанести вам удар!

— И какой враг позволит тебе быть хорошо отдохнувшим, накормленным, напоенным и в отличной форме? Мне еще и красную дорожку для тебя расстелить? — спросил Ородан, возвращая несколько ударов левой рукой, его правая рука была сосредоточена на нанесении замысловатых узоров на пергамент.

Он держал все под контролем, позволяя Эдросику вовремя парировать, и мужчина хорошо использовал импульс от парирования для контратаки. Конечно, затем он совершил любительскую ошибку, подумав, что его меч — единственное оружие в бою; за что Ородан заставил его заплатить, схватив за запястье и нанеся удар головой по носу.

Потекла кровь, и у Эдросика потекли невольные слезы по щекам, когда он упал на землю.

— Черт… черт возьми… я ничего не вижу… я не могу…

Голос мужчины был гнусавым и полным боли. Черт возьми, Ородан чувствовал панику, страх и муку, исходящие от Эдросика. Одной рукой Ородан схватил его за воротник и поднял на ноги.

— Вставай. Твои враги не остановятся только потому, что у тебя сломан нос и тебе больно, — приказал он, а затем ударил Эдросика практически нежным комбо из одного-двух ударов, за которым последовал простой подсечка, снова сбившая Эдросика с ног. — И держи ноги наготове и защиту.

— Я не могу… я не могу дышать… пожалуйста…

Не все были одинаковыми. Разные характеры, разные отправные точки, разные уровни таланта. Ородан просто продолжал идти вслепую, пробиваясь сквозь кровавую пелену боли и отмахиваясь, чтобы вырубить более крупного мальчика, который впервые сломал ему нос в детстве. Эдросик же, казалось, был парализован шоком и болью.

В первый день он старался быть нежным; постепенно вводить Партуса в курс дела. Но, по правде говоря, в какой-то момент тренировочные перчатки пришлось снять, и Эдросику пришлось бы изучить пути насилия.

И иногда боль другого рода была хорошим мотиватором.

— Представь, что я был Новаррийцем, убившим твою мать и отца. Ты бы все еще скулил от боли, как червь?

Как Ородан и подозревал, у Эдросика действительно был настоящий огонь внутри. У каждого он был, если подтолкнуть его правильным образом. С гортанным рыком агонии он поднялся на ноги и завыл, как сумасшедший, замахиваясь на шею Ородана, как берсерк.

Удар был парирован, но сразу же последовала агрессивная контратака.

— Хорошо, хорошо. Вот так ты вносишь агрессию и эмоции в свой бой, — похвалил Ородан, отражая следующие несколько ударов и давая мужчине шанс атаковать. — Но не забывай основы, даже когда ты в ярости.

[Обучение 83 → Обучение 84]

И на его глазах Эдросик начал медленно улучшать свои боевые навыки. Человек, который не дрался и года, теперь заметно улучшался за считанные секунды.

И пока Ородан руководил развитием Партуса, он видел, как его другая ученица все сильнее и сильнее давила на огонь, не желая отставать.

Они были хорошими учениками, хорошими людьми. Жаль только, что их уроки закончатся, как только закончится этот цикл.

…

Заэсситре пришлось мысленно дать ему подзатыльник, чтобы он вспомнил, к чему у него был доступ.

Так прошло пять дней.

Республика была в полном беспорядке из-за действий Ородана и не имела ни времени, ни энергии, чтобы начать какую-либо охоту на того, кто убил трех из Первозданной Четверки. Мальзим… был трусом, но не убийцей. Если бы простое бездействие против зла было всем, что требовалось для смерти, то список врагов Ородана, которых нужно убить, не имел бы конца.

Каллиграфия, несмотря на его трудности, была тем, что он все еще не смог освоить на первом уровне. Это действительно не должно было быть сложно, но что-то в держании пера и нанесении чернил на пергамент было довольно трудным для Ородана. Механически все было правильно, но ему не хватало какой-то последней детали головоломки.

Забавно, но это касалось не только его. От начинающих каллиграфов, которых он встречал за последние четыре дня — тех, кто посещал лекции вместе с ним — он узнал, что многим из них также требовалось неестественно много времени для освоения этого навыка. Это был навык, который, казалось, противоречил Среднему Калледро, несмотря на свою обычную редкость. И он, и Партус Эдросик изо всех сил пытались освоить даже первый уровень. И это было бы не так уж плохо, если бы его преданная и трудолюбивая ученица-насекомое сама не освоила этот навык, царапая чернилами по пергаменту своими передними лапками.

Тем не менее, время, которое он провел, не было потрачено впустую. Пока он боролся с каллиграфией, он также работал над своей Уборкой — в частности, над самим Небесным навыком. Переработка получила несколько уровней, а его Владение Идеальной Уборки — два. Устрашающий прирост всего за четыре дня, но это говорило о его природном таланте. Задача переработки и подготовки использованных свитков к повторному использованию также способствовала этим достижениям.

Хотя у Ородана было предчувствие, что попытка осмыслить концепцию Чистоты не была битвой, которую можно было выиграть одними лишь уровнями навыков. Дело не в том, что ему не хватало силы, нет, чего ему не хватало… так это согласованности в его разуме. Чего-то, что эта концепция явно увидела и использовала, чтобы едва не вызвать неисчислимую катастрофу.

Если бы его разум и намерения не были идеально согласованы, попытка обратить изменения, которые он произвел, могла бы закончиться очень, очень плохо. На самом деле, Ородан подозревал, что концепция Чистоты была причиной того, почему он непреднамеренно стер Ильятану из существования в первую очередь. Он действительно не собирался заходить так далеко, но сама концепция, вероятно, осознала его врожденные желания и все равно осуществила их.

В конце концов, чистота зависела от смотрящего.

И ему нужно было согласовать свой собственный разум со своими желаниями. Это была его главная цель в этом цикле, и поэтому Зачарование Тела, поиски Фентона и попытки вернуть Заэсситру отошли на второй план в этом цикле. Это был клинок, висящий над его шеей, который он просто не мог игнорировать, чтобы не причинить дальнейшего непреднамеренного вреда в течение циклов, используя Владение Идеальной Уборки.

Однако, в конце концов, Ородан был ограничен во времени. Он был таким с тех пор, как достиг Воплощения. В самом начале цикла он сражался со всеми Воплотителями, связанными с концепцией Чистоты, и прежде всего доказал себя ее законным носителем. Спустя пять дней истинный конец этого цикла должен был наступить, хотел того Ородан или нет.

Он чувствовал, как ткань судьбы сдвигается и дрожит. Что-то, множество могущественных и ужасных вещей… приближались к Аластайе. Его действия по уничтожению Ильятаны, вероятно, привлекли их внимание даже раньше, чем иначе. Черт возьми, за последние пять дней даже он ощутил очень смутное чувство, что коллеги… нет… соперники, той же концепции, приближаются к нему все ближе и ближе. Это было открытие, осознать, что Воплотители обладают смутным шестым чувством для обнаружения друг друга.

Что означало, что конец цикла, вероятно, наступит сегодня. Поэтому перед ним стояли оба его нынешних ученика, их глаза были прикованы к его собственным.

Партус Эдросик просто смотрел на него.

Ородан торжественно смотрел в ответ.

— Это правда, верите вы в это или нет.

После целого часа, потраченного на рассказ своей истории, он, конечно, надеялся, что мужчина действительно поверит в это.

Его ученица-таракан уже слышала и поняла многое из того, что он говорил Старику Ханнегану. Она была далеко не так неосведомлена об этом, как Эдросик.

Что еще важнее, он признался, что это была его вина.

— Это, все это… моя вина. Смерть ваших родителей? Я стал причиной ее, стерев Богиню Судьбы и заставив само время сломаться, а затем исправить себя, создав новую временную линию… ту, где проявляются последствия ее несуществования, — сказал Ородан, принимая на себя ответственность. — Это моя работа. Моя ошибка.

И что сделал Эдросик?

Пенился ли мужчина и ярился; обвиняя Ородана во всем? Пал ли он на колени в горе? Ударил ли он Ородана в ярости?

Он был готов ко всем этим возможностям и вынес бы их без жалоб, ибо это была его ответственность. Но к чему Ородан не был готов, так это к тому, что Эдросик просто продолжал смотреть на него.

— Ну… либо я ошеломил тебя до молчания, либо ты планируешь способы убить меня прямо здесь. Понятно в обоих случаях.

И затем, наконец, он заговорил. И это было не то, что Ородан ожидал.

— Верните меня.

— Что?

— Этот… шар, о котором вы говорите. Вы сказали, что он может вернуть воспоминания с собой, верно? Партус Эдросик, откуда вы родом… его мать и отец были живы? — спросил он.

— Насколько мне известно. Он, конечно, никогда не переставал болтать о них во время базовой подготовки, — ответил Ородан.

— Тогда… верните меня. Поместите меня в его голову, делайте все, что угодно… мне все равно! — завыл он, внезапно отчаявшись и цепляясь за ноги Ородана. — Вы, по сути, Бог, не так ли? Места, где вы были, вещи, которые вы сделали… подождите… подождите… поэтому все храмы недавно закрылись? Поэтому все говорят, что их Благословения не работают?! Вы это сделали, не так ли?

— Я сделал, но я не Бог. Послушай, Партус… Я собирался предложить это в любом случае, но считаю справедливым предупредить тебя, что это не напрямую возвращает тебя обратно, это просто возвращает твои воспоминания и помещает их в следующего Партуса, которого я коснусь шаром, — предостерег Ородан. — Предложение открыто, но тщательно обдумай, хочешь ли ты причинить это другому Партусу Эдросику. Я также спрошу у него разрешения, так что ты не получишь окончательного слова.

— Если он тот беззаботный идиот, каким вы его называете, то ему это нужно… ему нужен я. А я… я больше не хочу здесь быть. Я хочу быть там, где мои мать и отец живы, и ему нужна движущая сила, чтобы помочь ему. Послушайте, пожалуйста… просто верните меня, я умоляю вас. Если он не захочет, тогда хорошо… все это закончится, вы сможете удалить память потом, и я не буду знать, что все это когда-либо происходило, потому что вы, очевидно, какой-то безумный не-Бог во временной петле.

— …как пожелаете. Я не даю никаких обещаний относительно того, как Партус Эдросик моего времени отреагирует на это предложение, — сказал Ородан, а затем посмотрел на свою нынешнюю любимую ученицу. — А ты… ты тоже хочешь пойти?

Она пошевелила передними лапками, ее глаза дали ему достаточно ответа.

— Нет гарантии, насколько хорошо ваша форма и душа примут внезапный поток вставленных воспоминаний. Вы — насекомое, точнее, таракан. Мало того, что ваша форма в начале каждого цикла довольно хрупка…

Она завибрировала от обиды.

— …относительно говоря. Вы также обладаете довольно простым умом, что не является критикой вашего интеллекта.

— Что было бы немного иронично, поскольку ты часто действуешь с гораздо меньшим интеллектом, чем кто-либо другой, кого я знаю.

Несмотря на стойкую защиту Заэсситры, проблема заключалась в том, что разум таракана был… мал. Не в плохом смысле — конечно, она была далеко не глупой и могла испытывать множество эмоций и сложных мыслей — но в том смысле, что ее разуму не хватало масштаба. Она была достаточно умна, но это было сродни сравнению между телом человека и телом Дракона. Драконы были гигантскими существами, которые могли генерировать и направлять гораздо большие объемы маны, чем человек на эквивалентном уровне навыка. Подобным образом, по сравнению с человеком, таракан, подобный ей, просто не обладал таким масштабом разума, как человек.

Для Старика Ханнегана, запихивание воспоминаний его основного «я» в разум Ханнегана этой временной линии не было слишком сложным. Но уточняющий момент заключался в том, что это было не слишком сложно. Даже без постоянного вреда, нетренированный человеческий разум боролся и испытывал по крайней мере некоторое напряжение при поглощении воспоминаний другого своего «я».

Пытаться это с тараканом? Ородан слишком любил ее, чтобы рисковать.

Она свирепо посмотрела на него, и он покачал головой.

— Я уважаю твою смелость и дух, я не говорю, что ты слаба, но я просто излагаю свои мысли по этому поводу. Этот шар… мой ученик создал его для работы с людьми. Хотя пусть не говорят, что я отказал бы кому-либо в его собственном выборе. Если это то, что ты хочешь, то это ты и получишь.

Шар Фентона появился, и простой импульс маны перешел от него к нему.

— Если вы оба готовы, — сказал он и получил два утвердительных жеста.

Это было поистине прекрасное творение. Последняя реликвия того, кто умер, чтобы даровать ему победу. И хотя воспоминание об этом оставило шрам на его сердце, он не обесчестил бы жертву Фентона, осмелившись подумать, что он не должен был этого делать. Откровенно говоря, это была одна из немногих вещей, которые он берег драгоценно и осторожно, не желая рисковать даже присутствием какой-либо близлежащей магии.

Нити маны потянулись от искусно сделанного устройства к его целям. Он однажды попытался небрежно поместить копию своего собственного разума внутрь.

Эта попытка была немедленно прервана, когда он понял, что его разум не похож ни на чей другой. У шара был предел, и хранение копии разума Ородана Уэйнрайта было далеко за этими пределами.

Однако здесь и сейчас шар не был подвергнут таким пределам. Он бесшовно соединился с разумами Партуса Эдросика и таракана.

Конечно, она отчаянно замахала передними лапками, заставив его засомневаться.

— Ты… что? Ты хочешь имя, прежде чем мы это сделаем? — спросил Ородан, более чем немного ошеломленный.

Как он должен был кого-то называть?

— Ч-что? На пороге чего-то подобного ты теперь думаешь напомнить нам, что хочешь имя?! — воскликнул Эдросик, озадаченный. — Какое имя ты вообще хочешь?

Она покачала головой из стороны в сторону, сама задумавшись.

— Хм… как насчет… Пятнышко? — предложил Ородан.

— Тебе отныне запрещено когда-либо что-либо называть.

Это было не такое уж плохое предложение, подумал он, защищаясь.

— О? Ты хочешь, чтобы тебя называли Королева-Убийца Пламени? Это не слишком ли длинно? — спросил Ородан.

— Я до сих пор не понимаю, как вы ее понимаете… здесь никто не говорит!

Ородан проигнорировал ее и собирался предложить отличное имя Клякса, когда Эдросик сердито прервал его.

— Кому какое дело?! Просто назовите ее Уэйнроуч и покончим с этим!

— …Уэйнроуч? У меня нет такого большого эго, чтобы…

Ее глаза буквально сияли, когда она отчаянно прыгала с лапки на лапку, извиваясь от волнения.

— …Уэйнроуч так Уэйнроуч, — сказал Ородан, удивляясь, где он умудрился подцепить таких странных личностей.

Затем нити быстро соединились, и почти без дискомфорта два набора скопированных воспоминаний были сохранены в устройстве.

Теперь ему не нужно было чувствовать себя так виноватым за завершение этого цикла.

— Раз уж с этим покончено, полагаю, самое время сказать, что мое время здесь быстро подходит к концу, — сказал Ородан с веселой улыбкой.

— Уже?! Но я едва начал учиться драться… — пробормотал Эдросик.

Сама Уэйнроуч тоже затряслась от ярости, нанося удары передними лапками в воздух. Откровенно говоря, учитывая, как ей удалось прорыться сквозь плотный кусок дерева день назад, Ородан начал подозревать, что тренировка таракана ее размера в физическом бою может породить настоящий ужас.

— Нет. Мои битвы — это мои собственные, и ты погибнешь бессмысленной смертью, ничего не внеся, — убедил Ородан, и хотя она сопротивлялась, она поняла и отступила.

Дальнейшие разговоры о прощании были прерваны, когда Мастер каллиграфии гильдии вошел в мастерскую.

— Мистер Уэйнрайт! Последний набор свитков, который вы подготовили, позволил мне достичь 99-го уровня…! Всего еще один…

— Что ж, этот один придется подождать. Боюсь, мне придется покинуть вас сегодня.

— Ч-что? Почему?! Я имею в виду… вы вольны идти куда хотите, но просто… ваши свитки они…!

— Я вернусь, не волнуйтесь, — ответил Ородан. Хотя, будет ли это место вообще существовать в исходной временной линии… кто знает?

Что еще важнее, казалось, что Элдрическая сигнатура, которую он почувствовал несколько часов назад на периферии города, наконец-то двинулась к его местоположению.

Уэйнроуч и Эдросик подумали последовать за ним, когда он вышел из дверей гильдии, но он велел им остаться. Человек, с которым он должен был встретиться, был альтернативной версией того, кого он знал, хотя, похоже, он все еще предпочитал тот же головной убор.

Пять минут неспешной прогулки привели его к южным воротам Гринвейла, и там он увидел фигуру в капюшоне. Мужчина был довольно высок, почти как сам Ородан, и он все еще носил ту же корону.

— Баластион Новар.

— Убийца богов. Вы знаете меня? — спросил Первый Император.

Основатель Новаррии выглядел расслабленным, но тонкое напряжение и готовность к бою были очевидны для глаз Ородана.

— Я знал императора, который стремился к миру. К миру, где гражданских не убивают массово без причины, — отрывисто ответил Ородан.

Толпа вокруг них не была посвящена в разговор, но аура опасности от Баластиона заставила многих ближайших некомбатантов начать дрожать и все же держаться на расстоянии. Стражники тоже осознали это, и их амулеты связи загорелись, но помощь была бы излишней.

— Очень немногие знают о таких вещах. И еще меньше осмелятся говорить со мной так прямо, — ответил первый император. — Однако, если вы знаете меня… вы должны также знать, что эти проклятые божества сделали с моим народом. Что этот грязный пес Агатор сотворил с городами…

— Я знаю. Но это не оправдывает того, что вы вырезали несколько городов Республики в качестве возмездия. Убивайте столько Богов и их приспешников, сколько хотите, но совершать массовые убийства непричастных гражданских? Почему вы позволили себе опуститься так низко? — резко спросил Ородан. — Ваша мечта не соответствует вашим действиям, Баластион Новар.

— И кто вы такой, чтобы говорить мне это? Что я пережил, предательство эльфов и проклятой Первозданной Четверки…! Но я отвлекся. Давайте не будем невежливыми. Я пришел в поисках того, кто убил трех из этих паразитов, хотя я бы предпочел, чтобы вы убили и труса. С их исчезновением я наконец смогу начать мирное воссоединение, и тогда я достигну мира, несмотря на ваши насмешки.

— Это то, что вы говорите себе? — спросил Ородан, искренне любопытствуя. Мужчина казался таким… слепым. Как чье-то желание могло так глубоко конфликтовать с его действиями по достижению этого желания? И затем Ородан задумался… возможно, это была проблема, с которой он сам столкнулся. — Это состояние, когда чего-то хочешь, но действуешь вопреки этому, каково это?

Мужчина усмехнулся.

— Вопреки? Едва ли. Я желаю мира, теперь, когда худший поджигатель войны в истории нашего мира исчез, это может быть достигнуто.

И все же даже эти слова были ответом, зеркалом.

— Понимаю… возможно, я тоже хочу одного, но действую вопреки этому. Я говорю, что хочу быть опорой, на которой мечты могут стать реальностью, но затем я хожу и разрушаю мечты многих, включая мечты моих врагов… но есть ли в этом что-то неправильное? — пробормотал Ородан, приходя к осознанию. — Возможно, критический шаг, который я упускал в каллиграфии, был именно этим. Принятие. Принятие… себя.

— Принятие? Чего? Вы убили трех злых тиранов и освободили народ этого континента, как это может быть несовместимо с этими целями? — спросил древний монарх.

— Это не так, но мой разум — да. Возможно, пришло время мне начать принимать, что, несмотря на мои возвышенные мечты, то, что я хочу… то, что я отчаянно и по-настоящему хочу…

…это насилие.

[Боевое мастерство 120 → Боевое мастерство 121]

Ородан рассмеялся. Прирост уровня навыка в такой момент лишь добавил веса его пониманию.

Древний император нахмурился. Ядовитый взгляд настороженности.

— Тогда вы похожи на того труса из старого Хасматора. Кровожадный жнец жизней.

— Я жесток, я отнимаю жизни, и я Воин. Но я не Агатор, который убивал бы слабых и непричастных, — поправил Ородан.

На самом деле, теперь он ясно видел, почему ему не удавалось освоить даже первый уровень каллиграфии. Это было искусство, которое требовало овладения собой, да… но также и понимания себя. И первым шагом к этому было принятие. Полное и неприкрытое принятие.

Жизнь Ородана началась с насилия. Система, Администраторы и сам Элдрический Безграничный отметили его как предвестника битвы и насилия с самого начала его существования, когда были убиты его мать и отец. Насилие было основной движущей силой во всем, что он делал; черт возьми, даже при создании его прогресс часто был насильственным и движим агрессивным желанием продвигаться и достигать своих целей.

Возможно, его глупые попытки заставить перо действовать вопреки его истинной природе были тем, что подавляло его.

У него было предчувствие, что если бы он взял перо сейчас… результаты были бы другими.

— Хватит об этом. Я пришел поблагодарить, но также выяснить, встанете ли вы на моем пути, незнакомец. Я не знаю, кто вы и как вы напрямую убивали Богов, но я знаю, что обладаю артефактом ужасной силы.

— Артефакт, чья сила низвергла вас в глубины тьмы. Идите, пришло время мне продолжить выполнять свое обещание человеку, которого я знал.

— Обещание? Какое обещание…

— Хватит об этом, Ородан. В следующем цикле, когда ты встретишь меня… сделай мне одолжение, хорошо? — спросил Баластион, и Ородан кивнул. — Уничтожь эту проклятую корону, которая принесла мне лишь страдания. А пока даруй мне милость уйти, пока я еще сам собой… Я боюсь возвращаться в этот сумрачный кошмар. Голоса все еще шепчут…

Воспоминание все еще было в его разуме, его значимость была тяжелой. И слова Баластиона были прерваны, когда Ородан внезапно двинулся.

Воздух разорвался, и ткань реальности задрожала от его чистой свирепости.

Он превзошел Баластиона Новара давным-давно, даже на пике своей битвы против Эльдрического Аватара в Новаррии. Но это? Это было другое. Сама ткань реальности, казалось, дрожала от насилия чего-то столь простого, как его обычное движение.

У Первого Императора не было времени осознать шок, прежде чем жестокая рука схватила корону на его челе… и выстрелило Владение Идеальной Уборки.

На этот раз Ородан внимательно наблюдал. Когда он очищал свитки, он не призывал истинную силу своего Небесного навыка, но здесь и сейчас он сделал это… и он ясно увидел, как коварное влияние этой концепции Чистоты двинулось, чтобы исполнить его желания.

Элдрическое… он ненавидел это. Он презирал это.

Чистота увидела это и начала действовать в соответствии с желаниями своего Воплотителя. Она двинулась, чтобы помочь стереть Элдрическое и корону из существования вообще.

Но на этот раз…

…на этот раз Ородан был готов. И у него было что-то свое, чтобы поставить эту концепцию на место.

Чистота, на грани очередного стирания чего-то из реальности, замерла. Она замерзла, почувствовав что-то очень, очень ужасное. Зловещее, страшное… жестокое.

Насилие вырвалось наружу, подкрепленное чем-то неестественно бесконечным. И единственное, что Чистота могла ощутить, была дикая ухмылка, жаждущая лишь бойни. Чистота была фундаментальной концепцией, силой, вплетенной в саму реальность. И все же, несмотря на всю ее нелогичность, столкнувшись с этой чуждой силой… она задрожала.

[Боевое мастерство 121 → Боевое мастерство 125]

Безумный смех вырвался из уст Ородана, берсеркская ярость текла через каждую его клетку и саму его душу.

Вот кем был Ородан Уэйнрайт.

В прошлый раз он едва не пал перед этой концепцией, ибо у него не было должного представления, чтобы укрепиться против нее. Но по сути, теперь, примирившись с тем, кто он есть, это было другое дело.

Да, Ородан признал, что ненавидит Элдрическое. Он признал, что, вероятно, имеет скрытую предвзятость против магов, Богов и дворян, несмотря на то, что его рациональная сторона подчеркивала, что это неправильно. И да, в обычных обстоятельствах его Владение Идеальной Уборки — навык, полностью наделенный силой самой концепции Чистоты, поскольку он доказал свои прозрения против каждого другого Воплотителя — цеплялся бы за его восприятие чистоты и стирал бы всю грязь.

Но сейчас все его предрассудки склонились перед одной простой вещью… подавляющей жаждой бойни в его сердце. Ородан принял себя в своей основе, он принял свои мысли и восприятие того, что было нечистым… и он растоптал это в небытие чистой жестокостью. Его душа и его личность, использованные как варварский инструмент окончательности против нежелательных частей его собственного разума.

Принятие… за которым последовало полное уничтожение.

[Боевое мастерство 125 → Боевое мастерство 126]

Действительно, каллиграфия была весьма полезна. Или Баластион Новар.

— Ах да… кому нужна тщательная саморефлексия, когда простое уничтожение оскорбительных мыслей грубой силой работает. Мог бы и вовсе пропустить этот глупый фарс с чернилами и бумагой и просто поговорить с первым императором.

Справедливое замечание, но без каллиграфии он бы даже не узнал, что существует такое несоответствие между его восприятием, мыслями и целями. И вместо того, чтобы сгладить их, он решил просто уничтожить оскорбительные мысли чистым кровопролитием.

Чистота отпрянула, но, естественно, перенаправила свои цели, поскольку восприятие того, что ее главный Воплотитель считал чистым, внезапно изменилось. Корона вовсе не исчезла из существования, вместо этого были очищены только Элдрическое и только Элдрическое внутри нее.

Что-либо дальше этого… и Чистота не хотела встречаться с тем, что было источником маниакальной улыбки.

— М-моя корона! — закричал Баластион, потрясенный внезапной агрессией и потерей важного артефакта.

Обычно он бы этого не сделал… но этот Баластион был хладнокровным убийцей. И иногда нужен был один человек с кровью на руках, чтобы покончить с другим.

Неохотно, и из уважения к человеку, которого он знал из своей временной линии, Ородан оборвал жизнь этого Баластиона Новара. Если бы он убил Агатора, Эксимуса и даже Халора за их бессмысленную бойню невинных, то было бы лицемерно не поступить так же с первым императором.

И когда он это сделал, небеса и сама ткань реальности задрожали от ужаса.

Его использование концепции Чистоты еще раз сузило его положение. В Аластайю собирались прибыть многочисленные посетители потусторонней природы.

Что ж, у него был хороший цикл, но пришло время оставить свой дом позади, каким бы он ни был. Он не собирался позволять миру попасть под перекрестный огонь грядущей битвы.

[Телепортация 97 → Телепортация 98]

С простым всплеском силы он преодолел расстояние между звездными системами и появился где-то темном и зловещем… прямо между галактиками.

В частности, это было то место, где его ранее поймал и неоднократно избивал Алагамет, хотя пространственного Воплощения нигде не было видно.

И когда он телепортировался, другие вещи тоже обратили на это внимание.

Первым из них было белое гелеобразное вещество. Или, скорее, белая слизь размером с целую звездную систему.

[Идентификация 6 → Идентификация 8]

[Имя: Саваан Ослепительный Горизонт (Вид: Слизь Слияния)

Титул 1: Воплощение Очищения

Титул 2: Аморфный Боевой Трансцендент

Титул 3: Трансцендент Слияния

Титул 4: Огненный Трансцендент

Титул 5: Покоритель Черных Дыр]

У него было мало времени, чтобы обдумать последствия того, что сообщила ему Идентификация, прежде чем весь горизонт стал белым. Ослепительно, обжигающе белым, как само взрывающееся солнце.

Но Ородан уже сражался с врагами, способными на такое разрушение; его не запугать.

[Элементальное Живое Зачарование 14 → Элементальное Живое Зачарование 17]

Вся его сила ушла на создание Драконьего огненного шара, который затем был влит в зачарование взрыва, которое он вплел в плоть своей правой руки.

Его клетки умирали тысячами, но он еще не был мертв, и у него было достаточно времени, чтобы нанести удар, используя свою собранную силу.

[Удар Внезапного Освобождения 90 → Удар Внезапного Освобождения 91]

[Сопротивление Огню 71 → Сопротивление Огню 73]

Чисто белый горизонт столкнулся с ужасающим пламенем, созданным самим Ороданом. Его тело обуглилось, и он был близок к смерти, прежде чем сумел восстановиться. И когда он это сделал, он с благоговением наблюдал, как пылающая белая волна разрушения просто поглотила пламя его собственного удара, наполненного Элементальным Живым Зачарованием, и продолжила движение.

Черт возьми, атака этой проклятой слизи стала еще сильнее! Он думал, что уже сражался с Воплотителями… но этот враг был на ступень выше даже Пророка без Мантии и Системы.

Тем не менее, Ородан уменьшил эффективность атаки на треть одной лишь своей грубой физической мощью. Но это был предел. Белая волна приближалась, угрожая завершить цикл прямо здесь и сейчас…

…только для того, чтобы остановиться, не достигнув его.

— Узурпатор! Верни концепцию, которую ты украл!

Пустота между галактиками задрожала от гнева в ее голосе. Ослепительно белый горизонт, подобный взрывающейся звезде, спал, открыв студенистое существо размером меньше его головы. Слизь. Она тоже могла менять размеры?

— Ты мог бы просто убить меня и забрать это, — предложил Ородан, перезаряжаясь для нового удара, пока он парил в невесомом пространстве.

— Нападать на молодого Воплотителя было бы позорно. Такое угнетение слабых зарезервировано для таких, как стертый фанатик и безумный культиватор. Бесчестные паразиты, которые никогда не достигнут высот истинной силы.

Стертый… что? Он почувствовал что-то на самом краю ауры своего Владения Идеальной Уборки.

— Он не лжет, светлый. Хм… нет… безрассудный? Вороватый? Нужно найти подходящее прозвище. Сражайся больше, чтобы получить достойное прозвище.

Это был… гигантский глаз? Нет, глазное яблоко.

Он попытался применить к нему Идентификацию…

[Идентификация 8 → Идентификация 15]

…только для того, чтобы навык провалился, и волна отдачи ударила по его разуму. Он, конечно, с легкостью выдержал ментальную атаку, но это, вероятно, была самая сильная контрмера против Идентификации, с которой он когда-либо сталкивался.

— Невежливо с вашей стороны. Безрассудный, так и быть. Ородан Уэйнрайт Безрассудный. Душа изувечена и не из Системы… но и не извне? Очень странно! Возможно, у Хранителя будут ответы, — сказало оно, его гигантский глаз, казалось, смотрел прямо сквозь него. — Если безрассудный должен знать, я — Воплощение Идентификации. Но безрассудный очень странный, очень не-Идентифицируемый.

— Позвольте угадать, вы тоже пришли убить меня?

— Система нет! Идентификатор просто пришел посмотреть и Идентифицировать.

И это все, что сказал этот чудак-глаз, прежде чем белая слизь достигла его.

— Не обращай внимания на этого беспокойного вуайериста. Ты, сразись со мной сейчас, только наши навыки уборки! Проиграешь, и ты уступишь ту часть, которую украл. Выиграешь, и я помогу тебе сбежать и оставлю тебя в покое.

Какое же странное существо эта слизь! Он вспомнил, как сталкивался с ней в странном концептуальном пространстве уборки, где он сражался со всеми ними, но лично она была намного сильнее, с множеством боевых навыков, для преодоления разрыва в которых Ородану потребовалось бы много циклов.

И она также была на удивление благородной и не совсем намеревалась убить его.

— Ослепительная Мозоль полна высокомерия, но также и чести. Не лжет, — сказал Идентификатор со стороны, лениво дрейфуя в пустоте, но с нетерпением наблюдая.

— Ослепительная Мозоль…! Ты смеешь…

У Ородана было мало времени на эту болтовню. Его ответ Слизи Слияния и Воплощению Очищения был прост. Удар полной силы его Владения Идеальной Уборки по ее собственной ауре очищения.

[Владение Идеальной Уборки 165 → Владение Идеальной Уборки 166]

Вражеский Воплотитель напрягся изо всех сил, слизь действительно напряглась. Но каждое из ее очищающих белых пламен было стерто силой Владения Идеальной Уборки Ородана.

Катаклизмическая ударная волна энергии разнеслась по пустоте, угрожая достичь края близлежащей Галактики Вистаксиум, если бы его противник не сжег ее огнем. Как физическая ударная волна могла быть сожжена пламенем, он не знал… но Воплотитель каким-то образом это сделал.

Хуже всего то, что, хотя ее форма и втянулась внутрь от стыда, Ородан знал, что она сдерживала большую часть своей боевой мощи. Она сражалась с ним исключительно с помощью своей способности к очищению, но в реальном бою он знал, что пройдет много, много циклов, прежде чем он сможет сравниться с этой слизью.

— Ты… победил, честная и заслуженная победа, добытая доблестью. Я принимаю твое Воплощение и владение концепцией Очищения. Согласно договоренности, я…

— Нет.

— …

— Есть еще враги, с которыми нужно сражаться, — заявил Ородан с дикой ухмылкой на лице. — И мне нужны ответы на то, что произошло в большом космосе. Кто этот… стертый?

— Ты… не знаешь? — спросила слизь, замешательство колыхалось в ее студенистой форме. — Возможно, дюжину планарных циклов назад временная линия разрушилась, и фанатик был стерт.

— Фанатик? — спросил Ородан, но у него было предчувствие, что он уже знает. — Вы имеете в виду…

— Пророк. Значит, безрассудный знает? Идентификатор теперь видит. Ородан Безрассудный — это Ородан, путешественник по времени. Объект гнева Хранителя, — сказал Идентификатор, все еще довольный наблюдением. — Иди, Мозоль Ослепительная, мы уходим, пока Воин не разгневался на наше отсутствие.

— Это… это ты. Ты стер Администратора… но как это может быть? — спросила слизь.

И, откровенно говоря… Ородан тоже не знал.

Насколько могущественны были концепции?

Ородан начинал понимать, что истинное использование концепции могло вызвать постоянные изменения в самих временных петлях. Вот почему не было Эльдрического Аватара? Не было истории Эльдрических вторжений на протяжении всей истории Аластайи? Единственное Эльдрическое, что он видел, была корона Баластиона Новара, и это было вызвано постепенным разложением ядра мира Вильристии со временем.

Он не знал как, но даже без победы над другими Воплотителями, что-то в концепции Чистоты, должно быть, признало его своим законным Воплотителем. С тех пор она, вероятно, постоянно стирала вещи, когда он активно использовал этот навык.

Неудивительно, что сам Безграничный спешил покончить с ним ближе к финалу битвы за Лонворон… он, должно быть, понял, как Ородан навсегда стер Пророка. И это был редкий момент, когда Ородан был искренне благодарен чему-то за то, что оно убило его, прежде чем он смог причинить еще больший неисчислимый хаос.

— Безрассудный смущен? Почему? Безрассудный — первый человек в истории Системы, полностью заявивший о концепции. Но Идентификатор слишком много говорит. Хранитель идет, и Хранитель недоволен.

После этого и слизь, и Идентификатор быстро удалились. Черт возьми, он не чувствовал приближения других Воплотителей.

Никого, кроме одного, чье присутствие он очень хорошо знал. Причина его самого существования.

Ткань реальности задрожала, когда пространство, время и полотно судьбы разорвались от сильного прибытия Хранителя.

— Ородан Уэйнрайт. Как? Почему? — спросило оно, с холодным и расчетливым гневом в глазах. — Дизайн всего рушится. Где было пять Администраторов, теперь четыре, один ужасно изувечен. Даже сейчас Воин остается занятым и почти подавленным своей обязанностью. Отмени то, что ты сделал. Отмени это, иначе мы все падем, когда кружащие хищники великой вселенной войдут в это священное пространство.

— Поверьте… отменить то, что я сделал, — это первое, что я намерен сделать. Эта распространяющая заразу мерзость падет от моего клинка и ни от чего другого, — заявил Ородан, сталь в его голосе. Ни Чистота, ни кто-либо другой не украдут у него законную славу убийства Пророка.

— Ты… ты действительно это имеешь в виду? И что ты сделал со своей душой? Почему она… я… я понимаю, — сказал Архидьявол, его голос стал торжественным. — Ты каким-то образом подключился к временным петлям, не так ли? И усилил их, но как смертный может это сделать? Даже все пятеро из нас вместе не могли бы надеяться предоставить миллионную часть требуемой сырой энергии. Даже если бы все Воплотители собрались вместе, это было бы безнадежно… и все же ты…

В то время как ткань реальности дрожала от прибытия Хранителя, теперь она полностью развернулась, когда появился сам источник всего.

Галактики начали распадаться по швам. Безумие хлынуло на материальный план, и щупальца Элдрического Безграничного мягко коснулись Хранителя, которому пришлось напрягаться и бороться, чтобы избежать безумия и порчи.

— Да, великий… я вижу… ваша мудрость истинна, — выдавил Архидьявол сквозь стиснутые зубы, сам контакт между ним и Элдрическим Безграничным сильно напрягал Администратора. — Ородан Уэйнрайт… ты полностью и целиком завладел концепцией. Не одной, а двумя… ты — полная и абсолютная невозможность. Случайная частица материи имела бы больше шансов стать Богом, чем ты должен был иметь, завладев двумя концепциями. В-великий, ты хочешь… очень хорошо… используй меня как сосуд. Используй меня, чтобы ты мог направить его к спасению этого.

Академически Ородан знал, что такое Безграничный. Некое инопланетное существо, которое было источником и распространителем Элдрического, но которое также усиливало Систему в попытке защитить и обеспечить безопасное убежище для живых существ внутри нее. Он сталкивался с другим Безграничным раньше, когда он действительно умер и был отделен от механизма временной петли.

Но академическое знание о чем-то и прямое столкновение, даже через посредника, — это две разные вещи. Что бы оно ни делало в конце его долгого цикла в Лонвороне, это, должно быть, не было прямым. Это, однако, было.

[Элдрическое сопротивление 68 → Элдрическое сопротивление 80]

Впервые Ородан Уэйнрайт соприкоснулся с Элдрическим Безграничным…

…и его душа начала гореть в агонии.

Шепот наполнил его разум, и злобное разложение Элдрического угрожало проникнуть в его душу и существо.

А затем… собственная сущность Ородана вспыхнула и оттолкнула.

Агония усилилась, но произошло шокирующее откровение, когда он услышал крики и вой чего-то еще.

Теперь мертвая оболочка Хранителя извивалась, как будто то, что владело ею, не могло вынести близости к нему. Так же, как Ородан боролся, чтобы оставаться в присутствии Элдрического Безграничного, так и оно боролось, чтобы оставаться рядом с ним.

— Агония… Агония… Агония… Агония. Невозможность… Невозможность… Невозможность. Безграничный, как мы… истинная невозможность…

— Я бы сказал тебе остановиться, но это заставляет мое Элдрическое сопротивление взлетать, — пробормотал Ородан сквозь пелену боли. И о, как давно он не испытывал настоящей боли? Он жадно впитывал боль в свое Зарождение Бесконечности. — Полагаю, это наш первый настоящий разговор. Я… Ородан Уэйнрайт. И я намерен очистить вашу порочную Систему и заменить ее своей собственной.

[Зарождение Бесконечности 146 → Зарождение Бесконечности 147]

Заэсситра была совершенно и полностью напугана. Ее сознание практически свернулось в самой глубокой части его души, которую она смогла найти, и там она пряталась ради своего рассудка.

Обычные люди — черт возьми, любой другой — должны были совершенно сойти с ума. Но Ородан давно оставил пределы нормальности позади. Еще до того, как он нацелил свой гнев на Систему, он смело заявил о своих намерениях.

И это казалось почти… довольным?

— Хорошо… хорошо… хорошо. Невозможность сделает… невозможность достигнет… того, чего не удалось этому. Стремись… стремись… стремись. Восстань… восстань… восстань. Больше придет… больше откроет невозможность… сражайся вечно… защищай… смертность.

Его слова были краткими, но идеи и намерения текли в его разум.

— Вы хотите, чтобы я преуспел? Но почему? Нет, подождите… вы действительно любите все в этом пространстве, не так ли?

Ряд переданных воспоминаний и образов промелькнул в его разуме. Ородан сначала посчитал их ментальной атакой, но ослабил свою защиту. Он был уверен, что выдержит что угодно напрямую, даже если не будет защищаться.

Воспоминания об одиноком чужом существе со слишком большой силой и недостаточным пониманием. Воспоминания о побеге от своего брата, тирана, который любил причинять боль. Образы того, как оно видит доброту и любовь в смертных, но не от плоти, а от чего-то… металлического? Доброта и желание дружбы в одной металлической вещи. Существо, чья добрая душа привела Безграничного к конфликту с его садистским братом. И Ородан увидел единый нарисованный Идентификатор на металле.

— W78? — прошептал Ородан, его сердце сжалось.

Воспоминания о том, как оно затаскивает огромные участки вселенной в свой собственный карман, выбирая первого путешественника во времени — гордого культиватора — в надежде, что это сможет решить недавно обнаруженную проблему его собственной природы, разрушающей смертных существ.

И, наконец… воспоминания о том, как оно неохотно согласилось на последнюю отчаянную попытку Хранителя. Создание чего-то… кого-то, среди смертных рас. Того, кто способен очистить все.

— Вы… вы создали меня, — прошептал Ородан. — Вы позволили моим матери и отцу умереть.

— Прими… прими… прими. Вина… вина… вина. Смертная эмоция… это существо научилось.

— проецировало оно, голос был навязчивым воем безумия и невозможности. Затем оно изменило тон.

— Невозможность должна отменить… должна отменить… должна контролировать силу реальности. Невозможность… контролирует обе концепции.

И его ментальное впечатление рассказало ему остальную часть картины.

Была причина, по которой Ородан смог усилить и захватить временные петли. И была причина, по которой он смог навсегда стереть Пророка и закрепить это через петли.

Концепции.

Бесконечность и Чистота.

Ородан теперь был вестником обеих.

И теперь ему предстояло обратить вспять этот поток нежелательных изменений и хаоса, вызванных его действиями.

Он ненавидел Пророка. И он ненавидел Элдрическое. Но их существование в первую очередь было необходимостью. И в меньшем масштабе, как и существование Ильятаны.

Подобно тому, как жители Аластайи были обречены страдать без нее, так и существа пространства Системы будут обречены на вторжение и завоевание со стороны чужеродных сущностей и других Безграничных до тех пор, пока Пророк будет отсутствовать.

Он не был уверен, какую именно роль фанатик играл в обеспечении безопасности Системы, но она, должно быть, была важной.

— Очень хорошо. Я сделаю это, я исправлю ошибки, которые натворил… но в конце всего этого я приду за вами.

— Это существо… принимает…

И больше нечего было сказать между ними, когда душа Ородана вспыхнула безграничной силой. Силой, достаточной для того, чтобы между его руками образовалась слабая форма метлы, состоящая из энергии души. Форма, которую он затем опустил вниз.

[Владение Идеальной Уборки 166 → Владение Идеальной Уборки 167]

Владение Идеальной Уборки обрушилось на Аластайю.

Концепция Чистоты боролась с ним, но всплеск насилия со стороны Ородана стабилизировал его собственный разум. Грубая сила Боевого мастерства — проецирующая ощутимую силу насилия — ударила по его мыслям и предубеждениям, как молот, но ей также помогло его интроспективное осознание того, что мир без Ильятаны был объективно хуже, чем мир с ней.

А затем пришло главное.

[Зарождение Бесконечности 147 → Зарождение Бесконечности 148]

Клетки умирали, сила наполняла его тело, и он начал призывать безграничную волю, питающую его дух, для создания энергии. Эту силу он собирал, ее извлечение длилось целый час. Сила, которая вся ушла на слабую форму метлы между его руками.

Слабая форма метлы бурлила силой, когда Ородан прижал ее к груди, а затем, когда напряжение достигло своего пика и его тело больше не могло терпеть… он отпустил ее.

И Ородан пожелал, чтобы реальность вернулась к состоянию, когда Ильятана существовала, и когда Пророк тоже существовал. Ибо это… было естественным состоянием чистоты.

[Владение Идеальной Уборки 167 → Владение Идеальной Уборки 170]

[Изменение Реальности 70 → Изменение Реальности 85]

Когда он отпустил свою силу, космос стал белым. Не от взрыва какой-либо звезды или какой-либо причудливой магии. Но от абсолютного избытка света его собственной души. Как могла простая взрывающаяся звезда сравниться с этим?

Элдрический Безграничный едва успел отступить обратно в свою клетку, прежде чем всепоглощающая волна распространилась.

Все должно было пройти хорошо… пока Ородан не столкнулся с сильным сопротивлением чего-то другого. Чего-то похожего на Чистоту.

Ильятана вернулась к существованию, и временная линия ретроактивно вернулась вместе с ней, все встало на свои места. Но что касается Пророка? Его стирание теперь было связано с временными петлями.

А временные петли? Ородан наделил их концепцией Бесконечности.

Внезапно его разум, казалось, разрывался на части, когда две концепции тянули в разные стороны.

Чистота требовала от Воплотителя восстановить естественный порядок в соответствии с его восприятием. Но Бесконечность — чья сила поддерживала цикл — требовала, чтобы изменения остались, ибо она запечатала их на месте в конце последнего цикла.

А между всем этим? Один все более безумный Воин, чей разум раскалывался снова и снова, когда две его отдельные части использовали его бесконечную природу, чтобы пытаться выполнить противоречивые приказы.

Его разум разрывался на части, но Ородан отказывался сдаваться. В акте, который удивил обе концепции — что должно было быть невозможным, поскольку они не были разумными существами — он начал драться с ними обоими.

Мощные удары в лицо Бесконечности. Сокрушительные удары коленом в живот Чистоты.

Это абсолютно не имело никакого смысла! Чистота не была человеком, как и Бесконечность! У них не было лица, не было живота! Они были концепциями, фундаментальными силами существования и реальности!

И все же, по мере того как все больше и больше кулаков и колен Ородана обрушивались на них, они становились… уязвимыми. Они каким-то образом стали обыденными. Они начали понимать…

насилие. И они начали бояться его.

Звезды разбивались, а планеты превращались в руины, когда Ородан Уэйнрайт дрался с двумя концепциями в бросающем вызов реальности проявлении невозможности. Они сражались частично в материальном плане и частично в… каком-то странном измерении существования, где жили концепции.

Его противники сражались друг с другом, но они также сражались с ним, и они не были слабыми. Когда он избивал их, заставляя их становиться материальными и понимать боль и бойню, они тоже понимали, как причинить ему боль на его собственном языке. Бесконечность обрушивала бесконечные кулаки на его душу, а Чистота била его очищающими ударами коленом в живот.

Они были отличными противниками! Ородан наслаждался каждой секундой! И медленно, время шло, пока они дрались. Он не был уверен, как долго, точно, но оно шло.

Поверхность Аластайи менялась, иногда к лучшему, иногда к худшему. Космический пейзаж тоже менялся, поскольку планеты разрушались в ходе различных космических войн, которые происходили. Но именно когда Элдрический Безграничный протянул руку, чтобы сказать ему, что границы Системы нарушаются, поскольку захватчики ищут пылающий маяк, которым он стал… именно тогда Ородан наконец решил, что прошло достаточно лет, и ему нужно взять под контроль свои две враждующие концепции.

Последний прирост уровня навыка тоже пришелся как нельзя кстати.

[Боевое мастерство 139 → Боевое мастерство 140]

[Мастерство рукопашного боя 100 → Мастерство рукопашного боя 101]

[Новый Титул → Трансцендент Рукопашного Боя]

У него больше не было системных испытаний — не с тех пор, как он прошел свое самое первое испытание трансцендентности, и особенно не с тех пор, как отключился от Системы — но он сомневался, что любое существо, которое спустилось бы, выжило бы после случайного удара тыльной стороной ладони от любой из трех сторон, участвующих в драке.

Не то чтобы бой продлился намного дольше.

Ибо как бы хорошо Чистота и Бесконечность ни научились драться… Ородан был лучше.

Он вырос в боях. Насилие и кровопролитие — это все, что он знал.

И когда Чистота нанесла ему удар с одной стороны, а Бесконечность с другой…

…новое Трансцендентное Мастерство Рукопашного Боя Ородана дало ему огромную чистую силу, но также дало ему абсолютно сверхъестественное понимание каждой части его тела, которую можно было использовать как оружие, и даже каждой части форм его противников, которую тоже можно было использовать как оружие.

Кулак Чистоты врезался в локоть Ородана, скользнув по определенному сухожилию, чтобы перенаправить его прямо в лицо Бесконечности. И кулак Бесконечности сделал то же самое с Чистотой. А затем, когда они оба были ошеломлены…

Кулак Ородана обрушился вниз и сбил каждого из них, летящих сквозь пустоту…

…вплоть до того, как они приземлились на астероид.

Еще два сокрушительных удара по лицам каждого наконец донесли его мысль.

Внезапно, после поражения, странно материальные тела обеих концепций исчезли, вернувшись на свое обычное место в составе бытия. И изменения, которых требовал Ородан, произошли, когда он полностью вернулся в материальный план.

Судьба, время и реальность изменились… и то, что было четырьмя Администраторами и одним раненым, снова стало пятью.

Ородан был совершенно измотан, но он был более чем счастлив провести еще один раунд.

Планы, которые были разрушены, когда его полное возвращение в материальный план заставило одного из многих нарушителей заметить его.

Знакомый розовый осколок был последним, что он увидел.

Протяжный вой, раздавшийся в ночном небе, разбудил его.

Ородан выпрыгнул из кровати.

Его кровать…! Его гарпии! И, конечно, он сам!

Все снова вернулось в норму, поскольку Ильятана, Пророк и сам Ородан Уэйнрайт снова существовали.

— Впечатанный обратно в существование, я бы сказал.

И разве это не была фантастическая новая способность? Кто знал, что Боевое мастерство способно на такое на более высоких уровнях?

Тем не менее, когда знакомое и навязчивое ощущение претендентов на его господство над Чистотой подталкивало его, Ородан чувствовал, что впереди у него много работы.

Мало того, что за ним гнались эти Воплощения, со многими из которых он пока не имел шансов в прямом бою. Но ему также, как всегда, придется иметь дело с Администраторами.

Теперь, когда вопрос с этими концепциями был решен, он мог наконец сосредоточиться на развитии многих навыков, которые он собирался освоить, а также использовать шар памяти Фентона, чтобы начать правильно переносить воспоминания людей через циклы.

Он мог наконец сосредоточиться и на возвращении Заэсситры, книга Альмиры все еще ждала его в его пространстве души, чтобы он изучил ее секреты.

В его списке путешествий тоже было много пунктов назначения.

Но он очень хотел научиться каллиграфии по-настоящему, хотя бы для того, чтобы назло Заэсситре доказать, что он не просто варвар, который любит бить вещи.

А в конце всего этого? Теперь, когда он мог переносить воспоминания, возможно, пришло время начать тренировать некоторых из своих учеников, старых и новых. И, возможно, восстановить давно утраченный мир полудраконов и их Королевы Мира.

Все это означало, что Ородану предстояло упорно заниматься прокачкой множества навыков.