Глава 87 - Битва за Лонворон

Глаза Ородана сузились от напряжения, даже когда его клетки шипели, находясь на грани уничтожения.

[Сопротивление кислоте 84 → Сопротивление кислоте 85]

Самым сложным, однако, было поддерживать тело, пропитанное огнём Пламени свечи, пока кислота проникала в каждую его часть.

[Пламя свечи 44 → Пламя свечи 45]

И всё же этот метод не был лишён преимуществ. Дименсионализм был близок к достижению Мастер-уровня, он был в этом уверен. Это была задача, требующая многозадачности: пропускать элементарную инфузию через своё тело, будучи погружённым в чан с кислотой, пожирающей миры. Но каким бы фантастическим это ни было для тренировки, этого было недостаточно, чтобы подтолкнуть его за порог Мастер-уровня.

Он чувствовал, что это придёт во время битвы.

Его ноги опустились на каменный пол, и быстрым использованием Домена Идеальной Уборки он убедился, что ни одна случайная частица этого едкого и чрезвычайно смертоносного вещества не сможет покинуть свой контейнер.

Его союзница обладала всевозможными заклинаниями, защитами и иллюзиями, хотя Ородан чувствовал, что количество одновременно действующих заклинаний теперь было

гораздо

меньше, чем до того, как он очистил её душу от проклятия. Это подтверждало его теорию о том, что значительная часть её внимания была сосредоточена на том, чтобы просто оставаться в живых, несмотря на все попытки проклятия убить её.

Она также носила Мантию Администратора Отверженного, но это, казалось, было её постоянной принадлежностью; то, что она почти отказывалась выпускать из виду. И между ними ощущалось пульсирование связи; то, что потребовало от неё не одной демонстрации и долгих параноидальных размышлений, прежде чем она наконец приняла это.

Однако другой человек в комнате был знакомым лицом, с которым он работал над созданием кислоты.

— Мистер Уэйнрайт… ваши усилия принесли плоды? — спросил Эмори Уэллер.

— К сожалению, нет. Всего лишь ещё один уровень в Сопротивлении кислоте и ещё один в Пламени свечи, — ответил Ородан. — Возможно, со временем я увижу дальнейшие преимущества, но этого ресурса у нас мало.

— Возможно, у нас мало времени, но уж точно не этой кислоты. За последнюю неделю мы произвели её довольно много… достаточно, чтобы, если она бесконтрольно распространится, могла бы уничтожить целые звёздные системы, если бы попала в воздух, — сказал Эмори Уэллер. — Я понимаю, что Лонворон, возможно, скоро столкнётся с могущественным врагом, но действительно ли нужно так много?

— Это всего лишь ещё один инструмент в нашем арсенале для борьбы с приближающимся врагом, — сказала Альмира, её голос эхом отдавался и не выдавал ничего из её личности перед Эмори. — Ты хорошо поработал, алхимик, ты, твой дом и семья будут справедливо вознаграждены, когда придёт время. Это всё, что нам от тебя потребуется, можешь эвакуироваться вместе с остальными.

Ородан нахмурился, увидев заклинание над мужчиной, которое избирательно вмешивалось в части его памяти и знаний.

Альмира покачала головой и жестом пригласила его идти с ней, когда они покидали лабораторию.

— Избирательная амнезия, которую ты вызываешь у других, немного тревожит, — заметил Ородан. — Но я полагаю, это, по крайней мере, не прямое управление разумом.

Что, по правде говоря, было единственной причиной, по которой Ородан снова не ударил её по лицу. Люди, на которых действовали её заклинания, изменяющие разум, были свободны поступать по своему усмотрению, даже отказываясь от её приказов или предавая Коллектив. Но заклинания в основном влияли на их восприятие её и деталей, связанных с ней.

Как долго длились её петли, создание Коллектива и любые детали, касающиеся её, были вещами, которые никто не знал и которые тонко поощрялись к забвению через принуждающий эффект заклинания. Параноидальный и готовый к любой возможности, Ородан задавался вопросом, как бы сложились его петли, если бы он действовал так, как она.

— Ты находишь мои разумные контрмеры против Администраторов тревожными, но это я нахожу твои безумные методы самосовершенствования жуткими, — сказала Альмира, заклинание искажённого голоса деактивировалось теперь, когда они были вдали от посторонних. — Ты что, не чувствуешь… боли?

— А, я повысил своё Сопротивление боли до Гроссмейстер-уровня, прежде чем поглотить его в свой второй Небесный навык, Зарождение Бесконечности, — объяснил Ородан. — Боль — естественная часть бытия воина. Даже во время базовой подготовки в ополчении нас приучали не паниковать при ударе. Регулярные побои дубинкой, спарринги и тому подобное. Я почти уверен, что инструктор сломал мне нос на третий день, прежде чем дежурный целитель его залечил.

— Вы, воины, кажетесь примитивными и дикими, но эффективность такого режима нельзя оспаривать. Но Сопротивление боли Гроссмейстер-уровня? Я никогда не видела, чтобы у кого-то был навык Сопротивления на Гроссмейстер-уровне, не говоря уже о более высоком, — сказала Альмира. — Если ты когда-нибудь достигнешь этого, дай мне знать, каково это.

Ородан хмыкнул в знак согласия.

Трансцендентный навык сопротивления был бы поистине чудовищно силён. Но Ородан задавался вопросом, не способны ли навыки Сопротивления выше Гроссмейстерства просто наделять пользователя этим конкретным элементом. Ородан, во время комбинации навыков, когда он использовал Сопротивление боли для создания Зарождения Бесконечности, определённо осознавал, что боль активно даёт ему силу.

Даже сейчас, чем сильнее он крутил свою душу, тем больше силы она генерировала, но это сопровождалось и болью. Не то чтобы эта боль больше беспокоила Ородана.

Тогда, означало ли бы Трансцендентное Сопротивление огню, что любые языки пламени, которыми его ударяли, вместо этого усиливали бы его? Помогло бы это, возможно, ещё больше усилить его элементарные инфузии огня?

Что ж, размышления о грядущем сейчас ему не помогут. Не тогда, когда битва так близка.

— Наши приготовления идут хорошо? — спросил Ородан. — Я обычно презираю такие способы борьбы… но со всем, что поставлено на карту, было бы безответственно с моей стороны не работать вместе с тобой.

— Твоя упрямая гордость и воинский менталитет завели тебя далеко, но позволь этой силе теперь быть использованной в рамках союза. С твоей силой и моими стратегиями… кто сможет противостоять нам? — спросила она.

Множество существ, подумал Ородан. Он ещё не был на их уровне, но из всех Администраторов, с которыми он сталкивался, Пророк, вероятно, был самым слабым. И даже тогда то, что должно было произойти, станет величайшим испытанием, с которым он когда-либо сталкивался. Но что, если придёт Воин? Или Хранитель? Тогда никакие планы и уловки не помогут, но он оставил эту мысль при себе.

— Твой протеже работает над Мантией, пока мы говорим, — продолжила она. — Тебе придётся напомнить мне нанять его сразу же, когда начнётся твоя следующая петля. Какой ужасающий потенциал он мог бы иметь, если бы его правильно использовать.

— Он прежде всего мой ученик, а не оружие, которое можно формировать для любых целей, о которых ты думаешь, — сказал Ородан.

— Ты уже направил его на путь становления оружием. Ты думаешь, твоё присутствие здесь не повлияло на его судьбу? — спросила Альмира. — И это мой мир, или ты собираешься оспаривать это?

— Мир на грани падения перед Эльдрическими и человеком Пророком, ведущим их, — резко возразил Ородан, а затем смягчил голос. — Я не буду отрицать, что Фентон идёт в эту битву из-за меня, но я никогда не обучал его ради собственной выгоды. Он волен уйти, если пожелает.

— Такому ценному активу нельзя просто позволить действовать по своему усмотрению. Что произойдёт, если враг завладеет им? Можешь ли ты представить, сколько вреда может причинить заражённый чумой зачарователь такого таланта? — прошипела она.

— Никакого, потому что мой Домен очистит его от этого, — напомнил Ородан. — Довольно об этом. Очевидно, что мы препираемся по определённым темам, и у меня нет интереса разжигать огонь вражды, если мы не собираемся сражаться. У нас общий враг, давайте помнить об этом.

— Ты прав… прошу прощения, — сказала она. — Давайте сосредоточимся на актуальных вопросах.

Хотя Ородан не ослабил бы бдительности вокруг этой женщины даже после этого. Она уже однажды предала его, и даже сейчас, будучи союзницей, она слишком сильно вела себя как кукловод, управляющий своими пешками на ниточках. Он мог уважать то, чего она достигла в своих петлях, но при этом ему не нравился её способ видеть людей как активы, которые нужно использовать и направлять.

Он полагал, что это шло в комплекте с тем, чтобы быть дотошным стратегом и планировщиком. На самом деле, то, что она назвала ему своё имя и так глубоко посвятила его в свои дела, уже говорило об определённом уровне доверия с её стороны.

«Или о том, что её загнали в угол», —

предположила Заэсситра.

«Её первый план заключался в том, чтобы избить тебя и вырвать из твоей головы любые ответы, которые она искала. Во всяком случае, она остаётся на ногах только благодаря твоей милости».

Это тоже было справедливым замечанием. Хотя неприязнь Заэсситры к Альмире была довольно очевидной.

«Я до сих пор ярко помню её первоначальное предательство и битву, которая у нас была после того, как она работала с этим безумцем, чтобы убить тебя».

— Независимо от того, что ты чувствуешь к ней, я не могу просто сразиться с Пророком в полную силу и победить. Пока нет. И в этой петле слишком многое поставлено на карту, чтобы я мог просто так отбросить её по прихоти. В юности я бы с радостью сделал это, но давайте сначала обеспечим то, за чем мы сюда пришли.

— Те вещи, которые Талрикто «приобрёл»… я надеюсь, они надёжно хранятся? — спросил Ородан.

— В камере Мантии под цитаделью Сторвена, — ответила Альмира. — Надёжно и за всеми видами оберегов и защит.

Слишком близко к тому месту, где работал Фентон, для вкуса Ородана. Эти вещи были слишком нестабильны, чтобы с ними возиться, даже если у парня были всевозможные защиты, наложенные на него предыдущим петлителем.

— Что ж… полагаю, ещё предстоит увидеть, насколько эффективными они будут в наших руках. Против меня они, конечно, были достаточно хороши, — заметил Ородан. — И если я ещё не навлёк на себя гнев их создателя, то использование их в нашем грядущем испытании уж точно это сделает.

— Возможно, но так всегда и должно было быть, не так ли? Ты думал, что противостоять Администратору можно тихо? Если… нет,

когда

мы преуспеем, об этом узнает вся вселенная. Сам Безграничный отреагирует на смерть одного из своих помазанных существ, — сказала его союзница. — Идём, Ородан Уэйнрайт, у нас осталось мало времени, и наши приготовления подходят к концу. Прощайся и уладь свои дела… а как только всё это будет сделано, я приду за тобой через несколько часов.

Значит, это будет оно.

— Полагаю, мне следует закончить дела с Фентоном и его матерью и отцом, Клайберном и Льеттой, — сказал Ородан.

— Сделай это. А потом я кое-что тебе покажу, — сказала Альмира, и на его вопросительный взгляд пояснила. — Ты не единственный, у кого есть методы личного продвижения. Это ничего особенного, но это ещё одна часть временных петель, о которой ты должен знать.

Ородан нахмурился, внимательно изучая диаграммы на столе.

Несомненно, эти надписи были намного превосходнее его собственных. Но даже их понимание требовало усилий. Но с этим…

— Спасибо, Фентон.

— Не за что, сэр, это просто моё мнение. Кто знает, будет ли эта штука работать так, как задумано, с этими модификациями?

— Это всё равно работа намного превосходнее моей, — похвалил Ородан. — Кто знал, что машину можно модифицировать таким образом? С этим… часть устройства, отвечающая за зачарование, больше не должна быть проблемой.

Ородан запомнил надписи и их расположение на крошечной модели. Была куча бумаг, описывающих инструкции, причины выбора конкретных методов зачарования вместо других и тому подобное. Их он тоже запомнил дословно.

Долгое время Ородан Уэйнрайт стремился восстановить древнюю машину под горой Кастариан. Конечно, на первый взгляд и из своих ранних петель он даже не знал, что машина изначально была неполной. И всё же, первая встреча с Хранителем раскрыла истинное предназначение машины.

Она была не

просто

способна путешествовать в Преисподние, но и в самое сердце самой Системы.

Возможно, даже в клетку, которая содержала самого Безграничного.

Дименсионализм Ородана достиг такой точки, что он мог путешествовать в Преисподние, если бы захотел, но в самые недра Системы, где лежал Безграничный? Пока нет. Слишком много помех вокруг этого места, если только он не подключится к уже установленной связи, такой как испытание вознесения или мощное использование Мантии Администратора. Такая поездка вызвала бы массовый хаос, если бы он попытался форсировать события. Но по чертежам этой машины и предположениям Фентона…

— Ты уверен, что это предназначено для бесшумного перемещения куда угодно и откуда угодно? — спросил Ородан. — И я подчёркиваю «бесшумное». Последнее, что мне нужно, — это вызвать массовый хаос и гибель бесчисленных людей, форсируя пространственное перемещение в недра Системы.

Хотя Ородан теоретически

мог

бы пробиться туда силой, его понимание дименсионализма сопровождалось знанием того, что такое действие привело бы к коллапсу многочисленных пространственных границ от силы. Элементальные планы затопили бы свои собственные, божественное измерение могло бы слиться с реальным миром, и это привело бы к массовой гибели жизней.

— Насколько я могу судить. Существующие на нём зачарования в порядке, но это как будто создатель намеренно построил его так, чтобы он не мог бесшумно перемещаться куда угодно. Используя их работу, было нетрудно представить, как должны были выглядеть завершённые надписи, — ответил Фентон. — Кто бы это ни сделал, я хотел бы с ними когда-нибудь встретиться. Они хороши, очень хороши, но я думаю, что мог бы научиться у них столько же, сколько они у меня.

В голову пришёл мысленный образ Архидьявола, владеющего молотом и сферой. Хотя и не такой злобный, как Пророк, и не такой безумный, как Отверженный… Хранитель тоже не был доброжелательным другом.

— Хм… лучше бы тебе не встречаться, Фентон. Быть убитым было бы наименьшей из твоих забот против Администратора, — ответил Ородан.

— Если вы так говорите, мистер Ородан, это делает нашу борьбу против этого Пророка, о котором вы мне рассказывали, немного глупой, не так ли? — спросил Фентон. — Сражаться с чем-то подобным звучит как плохое дело, но я никогда не отступлю и не брошу вас, сэр. Мисс Альмира очень мила и всё такое… но её проблемы так глубоко связаны с нашими собственными?

— Не с нашими. С моими. Мои проблемы — не твои проблемы, Фентон, как бы я ни был благодарен за твою помощь. Я всё ещё могу отправить тебя, твою мать и отца в безопасное место вместе, — напомнил Ородан. — Почему бы тебе не присоединиться к ним сегодня?

Ородан никогда не видел Фентона таким весёлым, как в течение последней недели, с тех пор как его отец был возвращён к жизни. Ему приходилось много раз отрывать парня от себя и многократно стратегически поглаживать по голове и трепать волосы, чтобы Фентон достаточно раздражился и перестал быть благодарным. Излишне говорить, что парень был счастлив.

Конечно, у Фентона было противоречивое выражение лица, когда Ородан предложил возможный выход.

— Нет.

— Ха! Он даже отвечает одним словом, как и ты. Кто-то плохо на него повлиял.

Ородан вздохнул.

— Хотя я последний человек, кто будет комментировать неинформативность односложного ответа… не мог бы ты объяснить почему? — попросил он.

— Только если вы скажете мне, почему вы так одержимы борьбой с Пророком, сэр, — вызывающе ответил Фентон.

— Ну, я сражаюсь, потому что мне это нравится. Но кроме того, у меня есть люди, которых нужно защищать, и долги, которые нужно отдать. Кто-то важный для меня нуждается в моей помощи.

— Вот и ответ, не так ли? — бросил ему Фентон, развернувшись и уходя.

Ородан мог винить только свои собственные действия в таком положении дел. Помогая Фентону, он обязал парня перед собой. Молодой человек очень напоминал Ородану его самого в ранних петлях. Вспыльчивый, непокорный и пылающий решимостью помочь тем, о ком он заботился или кому был должен. Мир был велик, и Ородан не был ни первым, ни последним человеком, обладающим упрямым чувством чести и благодарности.

Он безмолвно присоединился к Фентону, и они вдвоём вышли из хранилищ под королевской цитаделью Сторвена и направились к тронному залу замка. Они прошли по ряду извилистых коридоров, миновали контрольно-пропускные пункты, охраняемые Гроссмейстерами, и наконец вошли в большой зал, который был совершенно пуст, за исключением нескольких человек.

— Мой Король, возвращение из мёртвых и воссоединение с моей семьёй не приносит мне радости, если мой единственный сын теперь отправляется на войну! Мой маленький Фентон даже не солдат! Пожалуйста! Умоляю вас, пересмотрите его участие в любой предстоящей операции!

Трансцендентный страж, стоявший рядом с Алстатином, нахмурился.

— Следите за своим тоном с Королём! Как вы смеете так вызывающе говорить с Его Величеством!

— Всё в порядке. Они могут говорить всё, что хотят, когда это касается судьбы их сына… Я бы тоже был в ярости, если бы мой любимый человек был в опасности, — сказал Алстатин, успокаивая и мягко отчитывая стража, чтобы тот отступил. — Однако это не меняет моего решения. Или, скорее, моего решения не вмешиваться в решение вашего сына. Диктовать человеку, что ему делать в таком случае, было бы деспотично с моей стороны. А его помощь достаточно ценна, чтобы мы не могли просто отказаться от неё, когда она предлагается так свободно.

— Но он всего лишь мальчик! Ему нет и четырнадцати лет! — яростно запротестовала Фанни Пенни.

— «Мальчик», который неоднократно сражался с чумой и сыграл важную роль в прекращении осады Лонворона врагом, — напомнил Алстатин. — Он не больше мальчик, чем ваш воскресший муж. И храбрый Капитан пал, сражаясь со злом, которое остановил его сын.

— Вам не нужно напоминать мне об этом, о моих неудачах по отношению к жене и сыну, — сказал Альфред низким голосом. — Я знаю, что Фентон вырос и стал более великим человеком, чем я когда-либо буду… но как отец, как я могу смотреть на маленького младенца, которого я держал на руках, когда он отправляется умирать?

— Как нет уверенности в победе, так нет и уверенности в его смерти, Капитан, — сказал Алстатин.

— Но шансы высоки, не так ли? Признаки очевидны, Ваше Величество, Лонворон и окружающие миры быстро эвакуируются от простых людей и невоеннослужащих. Такого никогда раньше не случалось.

— Ваше Величество, простой военный Капитан не должен оспаривать прокламации монарха Коллектива! — снова пискнул страж.

— Довольно, — наконец твёрдо отчитал Король, заставив Трансцендентного стража замолчать. — Опасения Капитана Альфреда обоснованы, тем более что он уже однажды отдал свою жизнь за Коллектив. Если кто-то и имеет право говорить свободно и оспаривать меня, то это он. Капитан, моё решение не вмешиваться в выбор вашего сына окончательно. Это всё, что я могу вам сказать, но если вам не нравится слышать это от меня… возможно, сам Фентон сможет сказать вам то же самое, как он, несомненно, делал это уже много раз.

Альфред и Фанни Пенни обернулись, чтобы увидеть своего сына, и их глаза на мгновение расширились. Но что более важно, это был взгляд Альфреда на самого Ородана, с которым он должен был встретиться впервые. Он был занят с момента воскрешения мужчины и не имел возможности должным образом наладить контакт.

Конечно, учитывая напряжённое выражение челюсти Капитана и сжатые кулаки, Ородан не думал, что отец Фентона был слишком счастлив.

— Мам, пап, это мистер Ородан, тот, о ком я вам всё это время говорил…

Рука Фентона вылетела вперёд, чтобы перехватить кулак Альфреда, прежде чем тот смог дотянуться до лица Ородана. Конечно, другая рука поднялась так же, но Ородан небрежно провёл пальцами по движущейся руке, отклоняя кулак, прежде чем Альфред сломал себе руку, ударив по лицу, гораздо более твёрдому, чем большинство металлов.

— Ты!

— Пап! Стой! Что ты, чёрт возьми, делаешь?! — потребовал Фентон, физически отталкивая отца назад.

Ородан стоял на месте, с нейтральным выражением лица.

Мужчина был довольно высоким, всего на полголовы ниже самого Ородана. Он обладал характерной худобой, присущей Фентону, хотя Ородан кропотливо тренировал и кормил мальчика, чтобы исправить это, насколько мог.

— У вас хороший удар. Фентон унаследовал то же самое, хотя я с сожалением должен сообщить вам, что у него ещё не было возможности ударить кого-либо в университете, — сказал Ородан, подходя к Альфреду и жестом отсылая Фентона назад. — Проблема вашего отца со мной, не так ли?

— Почему вы тащите моего мальчика на войну?! — гневно потребовал Альфред. — Да, вы вернули меня из мёртвых своей магией, но оставьте Фентона в покое! Возьмите меня вместо него! Что бы вам ни понадобилось, даже если это моя смерть снова, я сделаю это!

— Нет! Только не снова, отец! Никогда снова! — возразил Фентон.

— Мистер Уэйнрайт, пожалуйста… есть ли что-нибудь, что мы можем сказать, чтобы убедить вас не брать Фентона с собой? — умоляла Фанни более мягким тоном, контрастирующим с вспыльчивостью её мужа. — Наверняка вам не нужна его помощь?

— Мне не нужна его помощь. На самом деле, я здесь, чтобы умолять

вас

сказать что-нибудь этому

идиоту

, — подчеркнул Ородан, что иронично, учитывая, кто это говорил. — Чтобы он выкинул из головы мысль присоединиться ко мне в битве.

— Что? Вы имеете в виду, что вы не…

— Нет. Нет, это не так. Снова и снова я пытался отговорить его от присоединения ко мне, но он твёрдо решил, что будет, — раскрыл Ородан. — И я не собираюсь вырубать его и запирать в клетке, пока битва не закончится. Зная его, он и оттуда найдёт выход.

Родители Фентона теперь повернулись, чтобы посмотреть на мальчика, в их глазах были предательство и гнев. Когда все другие объекты их гнева теперь были вне подозрений, они обратили своё горе и печаль на единственную цель, которую могли.

— Как я вам всё это время говорил… это не мистер Ородан или Король вкладывают мне в уши… это действительно я, — ответил Фентон. — Как вы сказали, когда уходили… человек должен делать свой собственный выбор в жизни, чтобы обеспечить свою семью, верно?

— Хитрый сопляк… используешь мои собственные слова против меня. Посмотри, куда меня привела эта поговорка? Я умер и оставил тебя и твою маму на столько лет, — сказал Альфред, его голос дрогнул. — Это то, чего ты хочешь? Вернул меня из мёртвых только для того, чтобы ты мог заставить меня и твою мать горевать?

— Нет, пап… я… я вернусь, обещаю. Так или иначе, — сказал Фентон, и Ородан мог поклясться, что увидел блеск в глазах парня. Странно.

— Позволь мне пойти с тобой! Отец и сын, мы можем сражаться вместе! Теперь, я знаю, что я, возможно, немного заржавел, но я был…

— Даже если бы вы хотели, вы официально находитесь в административном отпуске, пока вопрос вашего воскрешения не будет решён. Вы не числитесь на действительной службе, — сказал Король, вмешиваясь. — И… учитывая, насколько важен ваш сын, если он не хочет вас на поле боя, то так тому и быть. Я не буду нарушать бюрократические правила, чтобы отправить вас на пустотные флоты и, как следствие, сделать Фентона несчастным.

— А… если мы всё равно захотим остаться здесь? — спросила Фанни.

— Тогда я бы эвакуировал вас силой, если не из благосклонности, то ради стратегической выгоды, чтобы мой лучший зачарователь был счастлив, — сказал Король. — Теперь, я полагаю, мы достаточно задержались. Пожалуйста, попрощайтесь в последний раз. Для этого вас сюда и привезли, и единственная причина, по которой мы держали вас двоих на Лонвороне дольше, чем любого другого гражданского, в том, что ваш сын хотел провести с вами время.

Это было жестоко, Ородан должен был признать. Воссоединиться со своей семьёй, но провести с ними всего неделю. Ему было жаль Фентона.

Мальчик и его родители устроили слезливое последнее прощание, а Ородан и Король отвернулись, чтобы дать им уединение.

— Использовать такого молодого для битвы… это меня тошнит. Даже мои слова оправдания его матери и отцу вызывали у меня тошноту, — признался Алстатин. — Полагаю, вы действительно не можете усыпить его и бросить куда-нибудь, где он не сможет попасть в беду?

— Я, конечно, хочу… но это противоречило бы моим принципам. Как воин, я не мог отказать другому в его должном шансе вступить в битву, независимо от того, к какому исходу это приведёт, — ответил Ородан. — Возраст не является препятствием для тьмы жизни. Я вырос, сражаясь за крохи, и он тоже. Необходимость заботиться о матери и трудиться по рабскому контракту сделала его мужчиной раньше большинства.

Если Фентон хотел присоединиться к нему в битве, несмотря на его желания… тогда честь Ородана не позволила бы ему ничего, кроме как отойти в сторону и уважать это решение. Лучше так, чем вырубить мальчика и заставить его внезапно появиться незапланированным образом. По крайней мере, таким образом Ородан мог

попытаться

следить за ним.

— Альмира упоминала что-то подобное. Она рассказывала и о твоём воспитании… сирота, да? Ты…

— Когда-нибудь пытался вернуть своих мать и отца? — закончил Ородан, и Алстатин кивнул. — Однажды. Воссоединение было недолгим, когда силы, организовавшие моё жалкое воспитание, были оповещены об их воскрешении. Частично я сражаюсь, чтобы эти несправедливости были исправлены.

Но, будет ли в конце месть или прощение, было ещё не решено.

— Да, кажется, все, кто связан с этими временными петлями, обречены на страдания. Для Альмиры — проклятие, поразившее её, для тебя — сиротство, для Фентона — смерть отца и болезнь матери, — сказал Алстатин. — Мальчик знает?

— Я сказал ему, что Система ответственна за его судьбу. Но истинный ответ на всё это? Это знание лучше не распространять слишком свободно, чтобы оно не навлекало беду на головы тех, кто его знает.

Но, поскольку всё подходило к концу, возможно, сейчас было хорошее время, чтобы раскрыть определённые вещи.

Фентон закончил прощаться с родителями, и с гулом маны и рябью пространства всё было кончено. Пространственные маги Коллектива, находившиеся в режиме ожидания, затем разошлись. Назначенный мир для эвакуации находился далеко от центра Коллектива, рядом с надёжной границей с союзными фракциями по другую сторону.

Настолько безопасно, насколько это возможно… при условии, что галактика не будет разрушена, как в прошлый раз. Но именно это Ородан и собирался предотвратить.

Его ученик подошёл к нему, глаза его были затуманены от прощания.

— Давайте уладим наши дела, мистер Ородан?

— Да. Идём, нам нужно кое-что обсудить, прежде чем мы отправимся на окончательную проверку нашей работы, — сказал Ородан. — И хотя я считаю, что это опасно, если слишком рано полагаться на это, и может привести только к плохим привычкам… я хотел бы помочь тебе.

— Помочь?

— Для того, что грядёт, тебе это может понадобиться. И я больше не слишком беспокоюсь о привлечении внимания, даруя это.

Фентон, как и ожидалось, был недоволен, узнав о первопричине всех своих бед. И хотя Ородан не знал точно, какое место молодой зачарователь занимал в великой схеме вещей, касающихся петель, не было сомнений, что Фентон каким-то образом был с ними связан. Или со старыми петлями, до того как Ородан взял их под свой контроль.

И всё же, несмотря на его недовольство, ярость, вызванная откровением Ородана, проявилась в виде мрачной решимости в глазах парня. Заэсситра не одобряла окрашивание восприятия Фентона такой ненавистью, но Ородан чувствовал, что скрывать знание было бы гораздо хуже. Что Фентон решит делать с этим, было его выбором, но Ородан не был тем, кто лжёт или говорит полуправду.

— Молодой мастер Пенни! Пришли посмотреть на проект канализации? Как вы…

— У нас мало времени, пожалуйста, отойдите, — резко сказал Фентон, гнев от того, что рассказал ему Ородан, всё ещё витал в воздухе.

Стражник послушно отступил с обеспокоенным видом.

— Он получил плохие новости, не обращайте на него внимания, — сказал Ородан, следуя за ним.

Он вспомнил чувство предательства, узнав, что Система стала причиной гибели его родителей. Решимость, что он так или иначе уладит эту обиду. Кислое настроение Фентона было вполне объяснимо.

Фентон пошёл вперёд, опустив голову в глубоком гневе и самоанализе, и почти протолкнулся мимо Клайберна и кого-то ещё, кто ждал их на перекрёстке.

— Что ж… он определённо не тот нежный мальчик, которого я помню. Вы заразили его своими грубыми и нерыцарскими манерами, мистер Уэйнрайт? — спросила женщина.

В ответ Ородан щёлкнул камешком ей в колено.

На этот раз её глаза на мгновение вспыхнули золотом, когда её веер перехватил его.

— Вижу, ты научилась, — заметил Ородан с улыбкой. — По моему мнению, всё ещё стоит немного больше есть. Что толку от этого веера, если запястье, держащее его, хрупкое, как сухая ветка?

— А я вижу, что ваша варварская фиксация на нападении на людей во имя тренировок всё ещё остаётся, — отрезала Льетта.

— Если это работает, это не варварство, — сказал Ородан. — Вы не в том положении, чтобы жаловаться, когда преимущества довольно очевидны.

— Ваши постоянные атаки имеют свои применения, признаю.

— Готова достичь Трансцендентности? — спросил Ородан. — Скоро это произойдёт.

— После всего того издевательства, через которое вы меня провели, как я могу быть не готова? Я ждала больше месяца, — сказала Льетта. — Надеюсь, вы не собираетесь заставлять меня ждать ещё дольше?

— Всего несколько часов. Мне нужно уладить ещё одно дело, прежде чем мы приступим к этому, — сказал Ородан. — Встретимся на вершине королевской цитадели Сторвена, и через несколько часов мы будем готовы начать. И тебе лучше быть готовой бежать.

— Я всё ещё не могу поверить, что вы обеспечили мне свободу только для того, чтобы мне всё равно пришлось бежать с планеты, — сказала Льетта. — Неужели то, что происходит, будет настолько катастрофическим?

— Мы будем сражаться с чем-то, что потенциально может уничтожить галактику.

Она немного заикнулась, но была шокирована до молчания этим откровением.

— Заставить Льетту замолчать… Я никогда не думал, что увижу это при своей жизни, мистер Уэйнрайт, — сказал Клайберн с весёлым смехом.

— Клайберн… ты тоже часть этого безумия? Не говори мне, что ты собираешься помочь им в борьбе с тем, что может уничтожить галактику! — запротестовала Льетта.

— Ни в коем случае, но я намерен провести последнюю проверку качества, прежде чем уйти, — ответил Клайберн. — Хотя битва будет за мистером Уэйнрайтом, я помогу, чем смогу, до этого. Я слишком многим обязан ему и молодому Фентону, чтобы не сделать этого.

Ответ, казалось, успокоил женщину, и вскоре она ушла. Ородан всё равно застал её в разгар разговора с Клайберном, и хотя она хотела поговорить с Фентоном, парень явно был не в том состоянии духа для этого.

Ородан и Клайберн затем начали идти по подземным проходам, осматривая металлическую обшивку, проложенную вдоль пути с нанесёнными на неё зачарованиями.

— Ваша производительность никогда не перестаёт меня удивлять, мистер Уэйнрайт… подумать только, всё это было сделано всего за несколько дней, — пробормотал Клайберн, внимательно осматривая всё по ходу движения.

— Без вашей инженерной смекалки это бы не сработало, — сказал Ородан. — И ваше профессиональное мнение о схеме машины, которую я вам показал, также очень ценится.

— Верно, то устройство из вашего мира? Конструкция немного странная, но с вашим временем здесь и рекомендациями, которые я дал, я уверен, вы сможете лучше разобраться с ним, когда вернётесь, — заметил Клайберн. — Мир пегасов и драконов… существ, о которых я читал только в мифах и легендах. Как причудливо!

— По сравнению с вторжением, которому подвергается Лонворон, мой мир должен казаться идиллическим, — заметил Ородан. — Хотя у него всё ещё есть свои опасности.

Хотя Ородан задавался вопросом, достигнет ли он такого же уровня успеха, если начнёт здесь как петлитель времени. Более смертоносные враги, и ему, несомненно, потребуется гораздо, гораздо больше петель, чтобы преодолеть разрыв. Но это также давало возможность быстрее приобретать навыки благодаря множеству коротких петель.

— Теперь, я не хочу вмешиваться… но что случилось с молодым Фентоном?

— Я рассказал ему правду о чём-то важном для него, — ответил Ородан.

— Накануне битвы? Разве это не затуманит его разум? — спросил Клайберн.

— Или это укрепит его решимость, — сказал Ородан. — Только когда я был уверен, что он будет с нами, я раскрыл это. Чтобы не повлиять на его решение.

— А если бы он решил, что не хочет участвовать в борьбе с приближающимся бедствием? Вы бы тогда ему сказали? — спросил Клайберн.

Ородан на мгновение замолчал, а затем на его лице появилось хмурое выражение.

— …да. И этот ответ меня не радует, но да, я бы сказал. Даже если это приведёт к его смерти, — ответил Ородан. Его честь требовала, чтобы он оставался честным со своими союзниками, даже если это приведёт к их гибели. — Но это предположение бессмысленно. Идём, нам нужно провести инспекции и пройти всю длину стены.

Инспекция продолжалась час, пока они шли по подземным рабочим проходам. Всё было в порядке, и Ородан был уверен, что эта штука сработает.

Наконец, ближе к концу их инспекции, Клайберн нарушил тишину подземных переходов и необычно приглушённого города наверху, который был почти полностью эвакуирован.

— Я чувствую, что ваша жизнь была бы намного легче, если бы вы были немного более равнодушным, мистер Уэйнрайт.

— Возможно, моим врагам было бы труднее, если бы я использовал нечестные приёмы, но это не мой путь.

— Хотя ваша склонность к дерзким лобовым атакам восхитительна и забавна в равной степени, я не об этом. Нет, я имею в виду вашу

совесть

, — подчеркнул Клайберн. — Если бы вы заботились только о себе, то не беспокоились бы о том, узнал ли Фентон правду или жив он или мёртв. Но вместо этого вы обладаете строгим чувством чести, которое требует от вас следовать ему, даже во вред себе, а иногда и вашим союзникам.

— Не всегда, — уточнил Ородан. — То, что мы делаем, довольно сильно отличается от того, как я обычно действую. Если бы я был предоставлен сам себе, я бы противостоял приближающемуся врагу и его собранным силам в одиночку.

— И, несомненно, погиб бы. Как вы выжили всё это время? — спросил Клайберн.

— Я не выживал.

— Прошу прощения?

Ородан покачал головой.

— Рассказывать вам всю историю займёт слишком много времени. Если коротко, каждый раз, когда я умираю, я возвращаюсь во времени. Я злоупотреблял этим, чтобы участвовать в битве за битвой против врагов растущей силы, — объяснил он.

— Это…

— Возмутительно? Невероятно? Бессмысленно? — предложил Ородан. — Или мне сказать, как большинство: глупо?

— Да, на всё это, — согласился Клайберн, заставив Ородана рассмеяться. — Но главное, это меня не касается. Да, это

действительно

объясняет ряд несоответствий в вас, мистер Уэйнрайт, и я, конечно, вижу, что история складывается. И хотя я не деревенский простак, которому вы могли бы рассказывать эту историю… я также некомбатант-инженер, даже если я Гроссмейстер, которому двести лет. Хотя здорово, что вы застряли в цикле временного возвращения, какое это имеет отношение ко мне?

— Хм… вы удивительно рассудительный человек, должен признать, — заметил Ородан. — Нет жадности? Нет желания просить меня об услугах?

— В свете вашего откровения, ваша фиксация на погашении долгов теперь имеет смысл. Я уверен, вы не забудете меня, даже если я ничего от вас не захочу, — ответил Клайберн. — Полагаю, возможность действительно завершить столбы очищения была бы неплохой, но э-э… избавьте меня от всей этой поездки в столицу в следующий раз, хорошо?

— Вам не нравится управлять филиалом гильдии в самой столице? — спросил Ородан.

— Боже упаси… хотя, полагаю, призывать их имя немного неловко, когда вы многих из них зарезали… — пробормотал Клайберн, отвлёкшись, прежде чем снова сосредоточиться. — Я всего лишь простой человек, который любит расширять границы инженерии и создавать новые устройства. Если бы я попросил вас об услугах, первой было бы сохранить Лонворон и Коллектив в безопасности от чумы. А второй… просто позволить мне спокойно заниматься своим делом. Если вы сможете убедиться, что меня не затащат в столицу в следующий раз, я буду вам признателен, мистер Уэйнрайт.

Поистине, Клайберн Андерторн был эксцентричным человеком, но совсем не плохим.

— Вы странный человек, Клайберн Андерторн, я могу согласиться на эту просьбу.

— А вы хороший человек, Ородан Уэйнрайт, мне жаль того, кто поставил такого стойкого воина чести и совести в ваше положение, — сказал Клайберн. — Теперь, я вижу, наш юный друг собирается завершить петлю и встретиться с нами посередине.

Ородан не был уверен, согласен ли он с оценкой, что он хороший человек, но его самокритичные размышления о своих недостатках характера могли подождать.

— Всё выглядит в порядке, сэр, — сказал Фентон.

— Тогда мы готовы, насколько это возможно, — заявил Ородан. — Клайберн, здесь мы расстаёмся. Фентон, увидимся на вершине цитадели.

И когда Альмира возникла перед ним, он понял, что есть ещё одно место, куда нужно отправиться.

Она отвела его в ничем не примечательное место. Позволив себя увести в пространственное путешествие, они пересекли несколько пространственных границ, прежде чем достигли своей цели.

Ядро мира. И хотя Ородан видел множество таких в своих путешествиях, его внимание привлекло не само ядро, а то, что из него торчало.

— Шип Управления Системой… — пробормотал он с благоговением в голосе.

Но на нём не было никаких дополнительных особенностей, выгравированных, как на том, что был на Аластайе. Доказательство того, что Хранитель действительно старался изо всех сил экспериментировать и дать Ородану преимущество.

— Потребовалось не одна петля поисков и направление армий Коллектива на военные действия, прежде чем я смогла найти его, — добавила Альмира. — В отличие от твоего, который случайно оказался на той же планете, где ты начинаешь свои петли, этот находится довольно далеко от Лонворона.

— Он не находится в твоём мире? Я думал, что каждый уникален для петлителя, но, похоже, я ошибался, — признался Ородан.

— Учитывая тысячи петлителей времени, которые были до нас, космос был бы немного переполнен этими неприглядными структурами, если бы это было так, не так ли? — спросила она. — Как ты мне рассказывал о том, что на твоём мире, этот также замаскирован под божественный артефакт сверху.

— Я это вижу, но его структура отличается от моей. Моя — это божественная башня, наполненная существами, с которыми я сражался на протяжении петель. Но это…

— Библиотека. Обширное хранилище знаний, приобретённых за все мои петли, — объяснила Альмира, открывая разлом, ведущий на верхние этажи, куда он шагнул. — Каждый раз, когда я падала, то, что меня в последний раз убивало, получало посвящённую ему запись на полках. Сильные стороны, слабости, способности, Родословные и многое другое. Но главное, с этим… я могу видеть их полный Статус.

Какое чудовищное преимущество для такого интригующего петлителя времени, как она.

Книжные полки достигали высоко в небо, и там были тысячи и тысячи записей. Конечно, это имело мало смысла.

— Ты не так уж часто умирала, почему их так много? — спросил Ородан.

— Он перечисляет прошлых убийц не только меня, но и предыдущих петлителей времени, которые были выбраны этой структурой, — сказала Альмира, поднимаясь по лестнице вверх. — История нашей вселенной длинна, Ородан Уэйнрайт. Было много до меня, кто также был вовлечён во временные петли. Из того, что я могу понять, Система изначально не очень хорошо умела даровать эту силу. Многие кандидаты были… недостаточны.

— Недостаточны?

— Фермеры, жители деревень, пьяницы, которым было наплевать на самосовершенствование в сложившейся ситуации. Чего Система не говорит, так это того, что она всегда наблюдает за петлителем времени… или, до того, как ты сделал то, что сделал, она наблюдала, — сказал предыдущий петлитель. — После нескольких попыток этих дураков Система переходила к следующему. Я подозреваю… что после особенно неудачного опыта с талантливым петлителем времени, Безграничный и его слуга пробовали другие пути. В конечном итоге, неудачные эксперименты.

Действительно, когда Ородан поднимался по ступеням, он видел, как на корешках книг появлялись всё более сильные существа и создания. Но на нижних частях гигантской башни полки были полны обычных зверей. Некоторых из них даже Ородан до временных петель мог убить десятками.

Кто умер тридцать раз от кролика уровня Посвящённого? Неужели какой-то кролик-убийца бегал и убивал всё подряд?

— Если это не территория Коллектива, местные жители должны знать о существовании башни, — сказал Ородан.

— Это

территория Коллектива, просто выторгованная во время одной из многих войн по расширению границ, которые я вела после её основания, — сказала Альмира. — Изначально она принадлежала довольно воинственному оркскому племени. Но даже несмотря на их дикость, они почитали это место как источник знаний, хотя и не знали, что это на самом деле. Заметь, даже без петлителей времени эта башня связана с самим миром. Всё, что совершает убийство на этой планете, будет добавлено в башню. Естественно, орки думали, что это башня, почитающая их убийства, не осознавая, что она также связана с временной петлёй.

Что имело смысл. В конце концов, если бы Альмира не объяснила функцию этой башни, он бы не знал, что книги были о вещах, которые убивали петлителей времени. Хотя, если бы не-петлитель был наблюдательным, он мог бы заметить внезапное увеличение записей в начале петли.

— Поэтому планета полностью безжизненна? — спросил Ородан.

— Я переместила всю местную флору и фауну за пределы мира, прежде чем остеклить всю планету, кроме ядра мира. Теперь она выживает благодаря связи с ядрами других миров, — объяснила она. — До этого нижний слой постоянно менялся, поскольку цикл жизни и природы происходил по всему миру. Теперь гораздо меньше беспорядка; я люблю поддерживать порядок.

Они продолжали подниматься, разговаривая. Нижние полки были заполнены Посвящёнными, Подмастерьями и Адептами, но на верхних было меньше записей и более сильные существа.

— Падший Архонт Пустоты, — указала Альмира на запись в разделе Гроссмейстеров. — Одна из шести прямых боевых смертей, в которые я сознательно вступила. Моя первая, после того как я начала изучать магию и считала себя лучше, чем была. Глупо с моей стороны было бросать вызов внеземному существу с шестью руками и природным талантом к магии в прямом магическом поединке. После этого я перестала рисковать без надобности… хотя, полагаю, ты доказал преимущества, которые я упустила.

Действительно, Ородан видел Ужасы Пустоты, тысячеголовых змей и всевозможных ужасающих зверей, чьи названия украшали корешки различных книг, когда они поднимались выше. Многие из предыдущих петлителей времени, должно быть, часто умирали, пытаясь сражаться с такими существами.

— Для меня это тоже могло закончиться очень плохо. Есть много существ, обладающих способностями, влияющими на разум и душу. Во всяком случае, я выжил и получил преимущества

несмотря на

моё отсутствие осторожности, а не благодаря ей, — сказал Ородан, глядя на записи. — Но это, безусловно, интересно… нет записи о чём-либо, что убило меня. И не было никаких указаний на то, что божественная башня моего мира имела какое-либо отношение к другим петлителям времени.

— Нет записей о чём-либо, что убило тебя, потому что ты не связан с этой, — сказала Альмира. — И даже если бы ты был, с твоими заявлениями об усилении всей петли… мне интересно, помнит ли Безграничный что-либо из того, что ты делал в петлях, где он контролировал механизм петли.

Скорее всего, нет. Когда Ородан взял контроль и начал влиять на всю реальность, у него было отчётливое ощущение, что даже Безграничный не остался незатронутым. Время для него, в метафизическом смысле, сбросилось до того, как он начал наблюдать за первой петлёй Ородана. Неудивительно, что некоторые из людей, с которыми он разговаривал, говорили, что Безграничный был довольно панически настроен в начале всех его петель в наши дни.

— Что касается божественной башни твоего мира… я сомневаюсь, что она вообще сохраняет какую-либо информацию о тебе, если твои слова о петлях верны, — сказала Альмира. — Моя теория, почему в ней не было информации от других петлителей, заключается в том, что ты, вероятно, первый петлитель времени, привязанный к ней. Ничего необычного, уверяю тебя. Я знаю по крайней мере о трёх других Шипах Управления Системой в этой галактике, и их божественные башни также не имеют никаких доказательств связи с прошлыми петлителями. Конечно, те миры, на которых расположены башни, довольно неразвиты и вряд ли породят какие-либо значительные таланты.

Если бы ядро мира Аластайи услышало её слова, он не сомневался, что оно было бы оскорблено. И всё же, это было правдой. Родной мир Ородана был не более чем мелкой сошкой в великой иерархии космоса. Ни одного урождённого Трансцендентного. И даже цивилизация Эльдирона была относительно неразвита по сравнению с могущественными космическими цивилизациями, такими как Гегемония и культиваторы.

— Отбросив в сторону вашу язвительную, но честную оценку неразвитости моего мира, так ли вы накапливали силу на протяжении своих петель? С вашим планированием и стратегиями это идеальный инструмент для такого человека, как вы, не так ли?

Она усмехнулась, гордость проявилась в редком проявлении.

— Полагаю, это имеет свои преимущества в сочетании с предвидением, подготовкой и тактической проницательностью. Большинству врагов трудно противостоять вам, когда у вас есть доступ к их Статусу, а если нет, то вы можете просто организовать ситуацию, когда их заманят на эту планету и что-нибудь убьют, — добавила она. — Враги, которые были проблемными в одной петле, часто оказывались в замешательстве. Для них это, должно быть, было жутко, быть так идеально парированными. В конце концов, даже если я не могла победить некоторых из них напрямую в то время, ничто не мешало мне развивать Трансцендентных, которые могли, или разрабатывать планы, специально разработанные для них. Галактика Вистаксиум не всегда была такой единой десять тысяч лет назад, в начале моих петель всё было в беспорядке, и требовалось много политических манёвров, военной смекалки и дипломатического ноу-хау, чтобы сформировать Коллектив в оптимальном состоянии.

— Это… звучит для меня слишком сложно, — сказал Ородан. — Но, полагаю, развитие своего мира имеет свои преимущества, если не для тебя, то ради них.

Пока они разговаривали, они наконец достигли вершины. И здесь на книжных полках было очень мало записей, меньше дюжины.

Одну из них Ородан узнал.

— Алагамет. Это ты пал от него? — спросил он. — Неудивительно, что ты была так враждебна во время той встречи.

— Признаюсь… этот паук перехитрил меня, призвав целую армию кровожадных существ Пустоты прямо на нас однажды. Трюк, против которого я была настороже, когда мы сражались в следующей петле, — сказала Альмира. — Но он также отказывался покидать своё место прямо на границе нашей территории дольше всех, пока я не заставила его бежать.

Но на самом деле внимание Ородана привлекла одна книга со странным названием. Она тоже отличалась от остальных.

«Азрохал Эксродатар (Вид: Падший Архонт Пустоты)»

Знакомая фамилия. Возможно, все Падшие Архонты Пустоты носили одну и ту же? Однако это существо не было обычным Воплощением. И Ородан чувствовал, что точно знает, кто это. А книга… книга была пуста.

— Ты умерла, сражаясь с ним, не так ли? — спросил Ородан.

— Однажды. Я… не хочу повторять это снова. Его истинная природа — это монстр, независимо от того, какую ложную человеческую кожу он на себя надевает, — сказала Альмира, в её голосе был очевиден страх. — Твой Небесный навык, разве ты не можешь просто очистить его напрямую?

— Всё, что это сделает, это удалит порчу с него и тем самым лишит нас одного из наших ключевых преимуществ. Это только сделает его ещё злее, — сказал Ородан. — Как бы я ни презирал Пророка, я не буду лишать существо того, кем оно является. Этот фанатик принимает Эльдрических, удалить их из него было бы актом осквернения. Лучше вместо этого убить его сразу и сохранить нашу честь.

— Честь? Это то, что тебя беспокоит в этот критический момент? Честь не принесёт нам победы! — прошипела она.

— И я больше не буду использовать свою уборку таким образом, — заявил Ородан, стоя на своём. — Если увижу возможность убить его, конечно. Но лишить его самого существа? Нет.

Использование Домена Идеальной Уборки для очищения Пророка от всех Эльдрических было бы бессмысленным и только сделало бы его злее, в то время как Сопротивление Эльдрическим Ородана стало бы бесполезным. Более того, он чувствовал, что находится на пороге Воплощения. Он уже стёр могучий луч энергии Системы Альмиры. И хотя Пророка нужно было сильно ослабить, прежде чем он смог бы сделать то же самое…

…он чувствовал, что близок к прорыву.

Она цокнула языком.

— Мы сталкиваемся с ужасным врагом, и моя работа с Мантией близится к завершению, но недостаточно быстро. Если бы у меня было больше времени, я могла бы раскрыть её секреты, научиться правильно использовать её против Пророка. Но с такими временными ограничениями мы можем только стоять вместе, чтобы компенсировать недостаток подготовки, — сказала Альмира. — Семнадцать лет осады Эльдрическими, и сегодня всё это достигнет кульминации.

Семнадцать лет подготовки к предстоящей битве против Администратора. Без своих уникальных преимуществ Ородан мог понять, что для полного освоения тонкостей Мантии потребуется время. В конце концов, она использовала энергию Системы, которая при чрезмерном использовании могла привести к порче Эльдрическими. Что было гораздо смертельнее для любого здравомыслящего петлителя времени.

— Мы победим. Мы должны, — заявил Ородан. — Спасибо, что показала мне это. Я, возможно, не буду использовать это так широко, как ты, но как источник информации это будет очень полезно. И это информативно, знать, что есть и другие Шипы Управления Системой.

На самом деле, просто изучая это, он чувствовал себя ближе к пониманию того, как работает сама Система. Да, он создал свою собственную, но замена Системы для всех потребовала бы гораздо большего понимания, чем у него было в настоящее время.

— Тогда, если это всё… — она замолчала, звуча немного тревожно и нетерпеливо. — Ожидание, когда мы могли бы действовать, никогда мне не нравилось.

Ородан улыбнулся.

— При всех наших разногласиях, в этом мы можем согласиться.

Битва за судьбу Лонворона ждала.

Пророк и кто знает, что ещё шло за ними.

Но Ородан и его союзники были готовы.

Лонворон, основной мир Коллектива Блэкуорт, был древней планетой.

Его мировое ядро, хотя и подчинялось Альмире, было одним из старейших во всей Галактике Вистаксиум. Соответственно, цивилизация на нём была старше любой на Аластайе, а Сторвен, столица Коллектива и резиденция Короля Алстатина фон Флемети, имел более миллиона лет истории.

Город был разрушен, перестроен и уничтожен много раз на протяжении бурной истории Лонворона до петель Альмиры. Однако неизменной оставалась цитадель, которая, даже если была разрушена, всегда отстраивалась на том же месте.

И именно у подножия этой королевской цитадели стоял Ородан, Альмира позади него, рядом с ней Алстатин и Фентон.

А перед ним — Льетта Тредвей.

— Должен признать… на первый взгляд я не вижу разницы, — заметил Алстатин.

— Конечно, Фентон и я много над этим работали, — ответил Ородан, бросив взгляд на определённую конструкцию в комнате.

Его ученик вложил в это много усилий.

— Пространственные маги готовы отправить её прочь? — спросил Ородан, глядя на Льетту.

— Они готовы, мистер Уэйнрайт, — ответил Король Алстатин. — И мы тоже.

— А защита цитадели?

— В точности, как мы планировали и подготовили, — сказала Альмира, слой за слоем заклинаний покрывал её тело, скрывая его от взора.

В частности, колоссальное количество маскирующих заклинаний, предназначенных для предотвращения любого излучения энергии. Ородан внимательно осмотрел её, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо энергетических выбросов с помощью Видения Чистоты.

— И Фентон там, где должен быть, — заметил Ородан, проверяя положение парня с помощью Видения Чистоты.

Искусно созданная конструкция рядом с ним наблюдала, пока они разговаривали.

— Должна признаться… это меня очень нервирует, — заметила Льетта. — С чем вы собираетесь сражаться?

— С Администратором, хотя вы, возможно, не знаете, что это такое, — ответил Ородан.

— Вы правы, не знаю. И часть меня чувствует, что я бы предпочла не знать, не тогда, когда меня ждёт испытание, — ответила она. — Мистер Уэйнрайт… я готова, когда вы.

Ородан кивнул и жестом приказал всем, кроме него и Льетты, уйти. Это было жуткое зрелище: только она, он и две очень реалистичные конструкции, покрытые сложными заклинаниями. Одна из них была облачена в знакомые одеяния.

— Тогда давай… прочти мою судьбу.

Само полотно сдвинулось, чтобы помочь ей; глаза Льетты вспыхнули золотом, когда она сосредоточилась на том, чтобы пройти сквозь его щит Разрыва судьбы и прочесть его судьбу. Ородан начал сопротивляться, нерегулярно пульсируя щитом вокруг своей судьбы, пытаясь сбить её с толку. Достигнув уровня выше 100 и превзойдя Гроссмейстерство, это было тонкое дело.

Его сопротивление не было серьёзным, скорее, это было тщательно направленное действие, призванное раскрыть её максимальный потенциал и дать ей платформу для использования её способностей в полной мере.

[Мастерство судьбы 37 → Мастерство судьбы 38]

В ключевые моменты Ородан даже начал вызывать небольшой хаос в полотне судьбы, заставляя её работать немного усерднее. И вскоре усилия были вознаграждены.

Полотно было в движении, и его щит Разрыва судьбы всё ещё был поднят, но несмотря на всё это…

…Льетта силой взяла под контроль близлежащие участки полотна, даже когда из её носа пошла кровь от умственного напряжения, и направила всё это на свою цель.

И Ородан ослабил щит, чтобы он мог нанести удар.

Его судьба была для неё как открытая книга, даже с её бесконечно циклической природой. И даже при попытке прочесть такую чудовищную вещь её понимание было испытано до предела. На самом деле, достаточно было разобрать лишь сотую часть того беспорядка, которым была судьба Ородана Уэйнрайта.

Полотно содрогнулось, и Ородан ясно увидел сдвиг в её душе, когда был преодолён 100-й уровень.

Почти сразу же вокруг неё начала собираться энергия мира и Системы. Знакомые глифы и символы Системы начали выстраиваться в камере. И гуманоидное существо, состоящее из невозможных геометрических фигур с символами Системы, мелькающими то появляясь, то исчезая на поверхности его кожи, появилось, когда пространственная граница была нарушена.

Всё, кроме Льетты, существа Системы и самого Ородана, замерло. Время полностью остановилось для всего мира Лонворона и, возможно, даже за его пределами.

И, как обычно, Система и её голем не так легко приняли такое положение дел, поскольку Ородан почувствовал знакомое ощущение хрономантии, пытающейся заморозить его во времени.

Он не увидел сообщений, обозначающих начало испытания и начало временного стазиса, будучи отрезанным от Системы. Но он был уверен, что неспособность существа Системы заморозить его вызывает переполох. Он легко чувствовал титаническое количество энергии Системы, хлынувшей в устройство.

Энергии, которая не могла сравниться с его собственной, когда он извергался силой нескольких мировых ядер.

— М-мистер Уэйнрайт…! Система говорит мне, что устройство приближается к порче! Что это значит?! — запротестовала Льетта.

— Не беспокойся об этом, — приказал Ородан. — Сосредоточься на своём испытании.

И она сосредоточилась.

Системное устройство представило перед ней довольно сложный набор судеб, каждая из которых была защищена ловушками и защитами. Но тренировки с Ороданом Уэйнрайтом и знакомство с его методами тренировок могли превратить даже посредственность в талант. А Льетта изначально не была простачкой в чтении судеб.

Ловушки были обезврежены, защиты прорваны, и Ородан должен был сопротивляться желанию цокнуть языком от того, насколько лёгким было испытание по сравнению с его собственной тренировкой. Низкие стандарты Системы для Трансцендентности были немного смущающими…

«Конечно, суровый надсмотрщик так скажет, ты же рабовладелец», —

пробормотала Заэсситра.

«Ещё один Трансцендент добавлен в Коллектив, и наше время действовать».

Действительно, так и было. Ибо единственной хорошей вещью в испытании вознесения был тот факт, что оно давало Ородану чёткую линию связи между материальным планом и недрами Системы.

Связь, через которую он мог нанести немалый хаос и вызвать множество отвлечений.

Временной стазис был снят, как только Льетта достигла Трансцендентности, но любые мысли о праздновании были прерваны, когда она немедленно телепортировалась. И как только она ушла, энергия души Ородана вырвалась и затопила связь, прежде чем системное устройство смогло сбежать.

Она вырвалась наружу и вызвала большой хаос на полотне судьбы.

Достаточно, чтобы можно было принять это за кого-то другого с гораздо большим талантом, достигающего Трансцендентности.

Столбы очищения задрожали, когда что-то приблизилось; сила Администратора прорвалась сквозь антипространственные обереги хранилища. Пророк заметил это.

Но их враг был хитрым. В хранилище было шесть столбов очищения, и вместо того, чтобы увидеть, как этот фанатик проходит через разлом, как он ожидал, вместо этого появилась орда Богов.

— Убийца богов! Прижмите его, пока мы сосредоточимся на столбах! —

проревел ведущий Бог вражеских сил, когда божественная энергия хлынула через разлом.

Приказы ведущего Бога были резкими и не терпели возражений. У Богов, получивших команду, были мрачные лица, зная, что выполнение её будет означать их гибель. Немедленно дюжина Богов из заднего ряда обрушила на Ородана множество сковывающих заклинаний, в то время как передняя волна ещё дюжины бросилась на него с суицидальной цепкостью.

На протяжении всего этого ведущий Бог принялся разрушать столбы, в то время как ещё двое работали над демонтажем любых оберегов.

Две конструкции в камере с ним также были прижаты.

— У нас есть мальчик и петлитель времени! Наш господин будет доволен нашим успехом! —

радостно проревел один из Богов в победном кличе.

— Убийца богов не так силён, как мы боялись! Убейте его на месте! Отрубите ему голову!

Дела шли плохо… или так казалось.

Единственным, кто выглядел так, будто не согласен, был божественный орёл с исключительно острыми глазами рядом с ведущим Богом. Он выглядел исключительно нервным от того, насколько хорошо у них всё шло.

К несчастью для него, даже будучи связанным, даже когда несколько Богов пытались рубить его жёсткую плоть… Ородан убедился, что встретил взгляд этого орла и нацелился на него Зарождением Бесконечности.

Орёл замер в ужасе, не в силах пошевелиться. И этого было достаточно, пока остальные Боги фанатично продолжали.

Две реалистичные конструкции были брошены на землю перед разломом, и вражеские Боги ревели от победы, пока Ородан продолжал получать побои.

И вскоре в бой вступил знакомый фанатик с книгой, облачённый в человеческую кожу.

— Мой господин! Хранилище в безопасности! Эти нечестивые столбы уничтожены, и мы прижали врага, чтобы вы могли добить его!

Было чрезвычайно странно видеть совершенно неиспорченного Бога, столь покорного Пророку, но когда фанатик прошёл, единственное, что было на лице Пророка…

…было резкое хмурое выражение. Особенно когда он смотрел на копию Мантии, наброшенную на реалистичную имитацию Альмиры. А рядом с ней — реалистичную имитацию Фентона Пенни.

— Что… что это? Это не Мантия… это всего лишь големы, — сказал Пророк, поглощая копию одеяний для анализа. — Ложь, обман! Бледная имитация и тяжкое оскорбление происхождения и подателя всего!

— Мой господин… мы не знали…

Однако слова мало что сделали, чтобы успокоить гнев и острое подозрение, теперь очевидные в глазах Пророка. И когда Администратор повернулся, чтобы посмотреть на Ородана, которого всё ещё избивала и колотила орда разгневанных Богов, его глаза расширились.

— Ты…!

[Обман 10 → Обман 15]

Ородан напряг руки, разрывая связывающие его путы. Первый удар его клинка убил его нападавших, но Пророк не двинулся, когда все его защиты вспыхнули на максимум.

— Я ждал тебя, Пророк, — заявил Ородан с хищной улыбкой на лице. — Добро пожаловать на Лонворон.

Вся цитадель задрожала, когда мироразрушающие количества Эльдрической энергии начали пульсировать из тела Пророка.

— Столбы, глупцы! Столбы! — прошипел Пророк.

Но было слишком поздно.

В конце концов, шесть столбов очищения, установленных в сводчатой комнате, были лишь ложной мерой, с реалистичными копиями Альмиры, Фентона и Мантии, помещёнными внутрь в качестве сопутствующей приманки. И добыча только что сильно клюнула.

Цитадель и весь Лонворон загрохотали, когда ожил грандиозный массив, питаемый непосредственно самим мировым ядром.

Это была кульминация того, над чем Ородан работал последнюю неделю. То, что он видел очень успешно использованным в своём собственном мире, а именно, во время Битвы за Пик Новарры.

Насколько сильным был эффект, когда обереги и зачарования, выстилающие стены целого города, активировались одновременно тогда. Но что, если принципы, лежащие в основе столбов очищения, объединить с этим? Что, если по всей длине стен города будет построена гигантская металлическая конструкция, один единственный, извилистый столб очищения?

Смертельный рёв боли Пророка был ответом.

Это не истощило Администратора от Эльдрической энергии полностью, Ородан и Фентон были осторожны при проектировании массива, чтобы этого не произошло. Но это начало истощать большую часть сырой Эльдрической силы внутри него. Действие, которое заставило его безупречный человеческий облик начать гротескно проявлять характерные признаки пурпурно-серой порчи.

И как только Администратор подумал отомстить, разрушив весь Лонворон, следующая часть плана осуществилась.

В камере открылся ещё один разлом, и сквозь него пронёсся титанический луч энергии Системы, швырнув Пророка глубоко в пустоту. Ородан почувствовал отток силы из своей души, когда Мантия перезарядилась после такого расхода. Вся цитадель и весь Сторвен были полностью уничтожены, когда луч продолжал раздвигать облака и разрушать ближайшую звезду, проносясь сквозь пустоту космоса.

— За Лонворон! — крикнул Алстатин, появившись сразу после луча и застрелив вражеского Бога.

Открылись десятки разломов, и пустотные флоты Коллектива начали выходить. Фентон и Альмира прошли через разлом сразу после, присоединившись к Ородану.

В руках мальчика было устройство, и Фентон смотрел на него с расстроенным хмурым видом.

— Оно не работает, сэр! Что случилось с копией? — спросил Фентон.

— Он поглотил её… куда-то, я не совсем уверен. Возможно, в какое-то хранилище? — предположил Ородан. — В любом случае, ни один план не выдерживает первого контакта с врагом. Нам придётся адаптироваться и разбираться по ходу дела.

Альмира, однако, не проронила ни слова, она шагнула вперёд и вступила в магический поединок с Пророком. Что обычно было бы невозможно.

Но когда такой большой разрыв в силе присутствовал, какая способность могла бы изменить ход событий? Ответ… был Благословением Ородана Уэйнрайта.

Если Дестартес, гроссмейстер-маг, мог стать чудовищно могущественным, получив его Благословение, то насколько далеко мог бы зайти маг уровня Воплощения, склонный поддерживать тысячи заклинаний?

Пророк был отброшен глубоко в пустоту и прочь от Лонворона, и катаклизмическое столкновение огня заклинаний со святым светом было ответом. Столкновение, которое Альмира должна была проиграть десять раз в прошлом.

Но теперь, хотя она отчаянно боролась, используя свой обширный арсенал заклинаний, задействуя силу Мантии Отверженного и умело черпая из Благословения Ородана…

…она едва продержалась мгновение.

— Следи за битвой! — приказал Ородан Фентону. — Моё Благословение должно дать флотам преимущество, но твоя помощь ещё немного склонит чашу весов.

Ородан даровал своё уникальное Благословение людям несколько раз в прошлых петлях, но никогда в такой степени, как сейчас. Сотни ключевых личностей, все Гроссмейстеры и Трансцендентные, носили Благословение Ородана Уэйнрайта.

[Зарождение Бесконечности 141 → Зарождение Бесконечности 142]

То, что так много могущественных существ черпали его силу, было довольно утомительным, но отличной тренировкой. Каждый уровень, полученный в Зарождении Бесконечности, особенно во время такой критической битвы, чрезвычайно помогал.

Король Алстатин встал рядом с Фентоном, и рядом с монархом была группа могущественных Трансцендентных, которых Ородан также благословил. Сообщение было ясным: эта элитная сила будет тщательно охранять парня на протяжении всей битвы. В конце концов, в войне между Богами и Трансцендентными простой Элитный, вероятно, быстро найдёт свой конец.

Что, конечно, порождало вопрос о том, как Фентон мог внести свой вклад в такую битву. Парень не был способен сражаться с Богами на Элитном уровне, как Ородан. Но были и другие способы внести вклад в такую битву, даже будучи некомбатантом.

Зачарованная пуля, вылетевшая из ствола одного из сопровождающих Алстатина Трансцендентных и поразившая вражеского Бога в плечо, была одним из таких методов. Это не была смертельная рана ни в коем случае, у Бога-пика также была сильная способность к регенерации. Но всё это не имело значения, поскольку зачарованный снаряд выпустил заранее встроенное зачарование прямо в физическую форму Бога.

— Что это за колдовство?! Я не могу использовать…

Шок Бога был прерван, когда следующая пуля снесла ему голову, и Фентон передал стрелку ещё один тщательно изготовленный зачарованный патрон. Ородан ясно видел, как зачарование плетения распространилось при ударе пули, специально созданное для предотвращения регенерации.

Против существ чрезвычайной силы, которые часто циклически использовали энергию, это могло бы не сработать надолго, но против этих Богов? Помощь Фентона Пенни была решающей в устранении ключевых врагов с поля боя.

— Следующую эту светящуюся слизь! — приказал Фентон.

Это было Зачарование Тела, используемое не во благо, а во вред получателю. Трансцендентные стрелки, поддерживаемые зачарованными пулями, которые превращали обычно полезный обмен в очень смертоносную цель.

При виде этого Ородан почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы оставить планетарное противостояние позади, и быстро перешёл в пустоту с помощью Пространственного шага.

Сразу же он заметил, что Альмира отступает, и тонкие признаки в её позе и движениях создавали впечатление, что она далеко не уверена в себе. Его появление немного облегчило это.

Два луча энергии Системы столкнулись друг с другом, их сила угрожала уничтожить несколько звёздных систем, если бы Ородан не отвёл энергию столкновения в поры пространственной границы, рассеивая её.

— Не здесь, — предостерёг Ородан. — Планета не переживёт эту битву, если мы останемся, и я не могу перенаправлять каждое такое столкновение.

Предыдущий петлитель кивнула, и мерцающий слой магии окружил её, Ородана и Пророка.

Фанатик позволил это, используя короткое затишье для своих собственных целей. Ородан чувствовал, как Пророк укрепляет щиты вокруг своего разума и глаз при виде его. Использование Зарождения Бесконечности для ментальной атаки на него на этот раз не сработает так легко.

— Святотатство гнуснейшее, богохульство, которое не может остаться безнаказанным. Петлитель времени, даже если ты был отброшен нашим подателем, чтобы якшаться с агентами захватчиков? Ты должен быть уничтожен, — торжественно заявил Пророк, глядя на Альмиру с выражением полного осуждения. Затем он повернулся к Ородану. — Я не могу почувствовать, с каким ложным Безграничным ты связан, захватчик. Какой бы самозванец ни помогал тебе причинять мне вред на поле боя в прошлый раз, он не найдёт здесь опоры. Мой разум был укреплён, защищён от таких эзотерических трюков. И скоро эта Мантия будет моей, а ты будешь наказан за свои грехи.

Учитывая уникальную природу его души и отсутствие знакомой Системы, даже Воин принял Ородана за агента чужого Безграничного. И если Пророк хотел сделать то же самое, Ородан не собирался его поправлять.

— Нет, Пророк, я думаю, ты обнаружишь, что ты не так силён, как думаешь, — заявил Ородан.

— Жалко. Ты неплох… возможно, на Трансцендентном уровне, но даже вместе с этой коварной предательницей ты не можешь надеяться противостоять мне, — возразил Пророк, черпая силу в свою Мантию. — Втягивание меня в другое измерение приведёт только к двум очень одиноким смертям.

Ородан согласился с этой оценкой. Он не думал, что сможет победить Администратора, как и Альмира. Даже лишённый большей части своей Эльдрической силы, он был настоящим монстром.

Вот почему они привели подкрепление.

Втягивание Пророка в зеркальное измерение было не только для того, чтобы избежать ненужного разрушения Лонворона. Но и для того, чтобы дать их «союзникам» удобное место для появления без каких-либо других отвлечений.

Даже Пророк выглядел немного удивлённым, когда высокомерный паук внезапно появился, вход был совершенно незаметен. И всё же, пространственный разлом, который открылся за Талрикто, был гораздо более привлекательным.

— Этот проклятый вор! Немедленно схватите этого паука!

Это был Капитан-Генерал Ризлан и силы Конклава, которые прошли через разлом. И, судя по всему, лидер Конклава был

не

счастлив.

— А, мой любимый ученик. Как видишь, твой величественный учитель и благодетель привлёк немало внимания. Обычно незапланированного, но в данном случае вполне запланированного, — сказал Талрикто. — Не хочешь убедить этих прекрасных людей оставить меня в покое?

Альмира строила планы на дипломатию, переговоры, обман и многое другое. Однако всё это казалось ненужным, когда лицо Капитана-Генерала исказилось в гримасе ужаса.

— П-предок… предок! —

воскликнул лидер Конклава.

— Ты… осквернён Эльдрическими? Как это… как это может быть?

— Дурак! Ты и твои люди вами манипулируют, разве ты не видишь? Идём, работай со своим предком и подчини этих мятежников, которые бросают вызов источнику всей благодати.

К несчастью для Пророка, его попытки убеждения оказались более чем провальными. Естественное следствие того, что он подвергся воздействию общегородского массива, который истощал Эльдрическую силу и заставлял порчу внутри него усиливаться, чтобы компенсировать это.

— Предок… не волнуйтесь, мы спасём вас! Эльдрическое осквернение может быть очищено! —

праведно заявил Капитан-Генерал.

— Предок, должно быть, не в своём уме. Мы спасём его! — пообещал другой святой паладин.

И наконец, граница снова запульсировала, когда Талрикто открыл проход для ещё одного существа.

— Я вижу, твои воровские повадки всё ещё сохраняются, — наставлял Алагамет, проходя сквозь. Однако, при виде Пророка, пространственный паук замер. — Значит, это правда… тёмные шепоты, которые я слышал, что наш прародитель пал от чумы.

Алагамет, Талрикто и военные силы Конклава, наряду с Альмирой, владеющей Мантией Администратора, и самим Ороданом. Силы, теперь выстроенные против Пророка, были не незначительны.

Луч энергии Системы нарушил перемирие, когда Альмира использовала Мантию, чтобы снова привлечь внимание Администратора. В ответ Пророк выпустил ответный луч, который столкнулся с её, и битва началась.

Талрикто стоял на месте, дрожа от напряжения, когда Ородан почувствовал мощное притяжение от паука, черпающего много энергии. Его наставник по дименсионализму был занят исключительно поддержанием целостности границ зеркального измерения среди этих титанических столкновений. Задача первостепенной важности, чтобы границы снова не разрушились, и битва не перекинулась на Лонворон.

Пророк, однако, не собирался оставлять этих новоприбывших нетронутыми, и лучи света выстрелили вперёд, разделяясь на множество, поскольку они жутко предсказывали пути и движения паладинов. Администратор также был отличным провидцем судьбы. Это было то, что им пришлось учитывать, поскольку присутствие Ородана в хранилище не было случайным. Только Альмира, с её многочисленными защитными заклинаниями, или он, с его Разрывом судьбы, были двумя, способными поддерживать длительный контакт с Пророком, не позволяя их планам быть прочитанными или обнаруженными заранее.

И даже тогда предыдущий петлитель наложила множество заклинаний на полотно судьбы, изо всех сил стараясь скрыть движения своих сил от этого фанатика. К сожалению, против провидца судьбы калибра Пророка такие защиты были лишь частично эффективны.

Многочисленные паладины были дезинтегрированы, и Капитан-Генерал Конклава был вынужден отступить, получив тяжёлую рану. Хотя их планы могли быть в безопасности, непосредственные будущие движения их союзников — нет. И ужасающе точные лучи света, которые, казалось, поражали с безошибочной точностью, нашли свои цели среди более чем двух десятков рыцарей Конклава, прежде чем начали появляться пространственные разломы.

Алагамет Безмолвный Оракул отказался оставаться пассивным. Пространственный паук открывал разломы, которые перенаправляли лучи света обратно на Пророка, и это дало рыцарям и паладинам Конклава время восстановиться и начать целенаправленную атаку против Администратора.

Простые Боги и Трансцендентные, атакующие существо сильнее любого другого Воплотителя в космосе; эти атаки были жалкими. Но что они делали, так это отвлекали цель.

И любое отвлечение было критически важным, когда Пророк был занят своим основным боем.

[Пламя свечи 45 → Пламя свечи 46]

[Сопротивление огню 68 → Сопротивление огню 69]

Рука Ородана пылала яростью огня, способного поджечь солнечную систему. Его кулак сильно сжался, и он вложил всё в следующую атаку, когда она встретилась с лучом энергии Системы Пророка синхронно с атакой Альмиры, усиленной Мантией. Вместо обычного удара Ородан попробовал то, чего ещё не делал, опасаясь, что может действительно убить себя отдачей.

Но какое время лучше подходит для опасных экспериментов, чем в разгар смертельной битвы?

[Удар Внезапного Освобождения 89 → Удар Внезапного Освобождения 90]

[Мастерство магии огня 61 → Мастерство магии огня 63]

Атака была настолько мощной, что Ородан был разорван на куски от отдачи собственного удара.

И всё же она была бесспорно эффективна. Он мгновенно восстановился, чтобы увидеть, как луч Альмиры выигрывает обмен и наносит удар по пассивному барьеру Пророка, разрушая его и обжигая плоть Администратора, усиленную Системой.

Рана была почти незаметна… и у Ородана было плохое предчувствие относительно их шансов в этой битве.

Пророк нахмурился, в его взгляде читалось любопытство.

— Даже с Мантией твои атаки жалки. Разница в силе между тобой и захватчиком очевидна, — оскорбил Пророк, сверля взглядом Альмиру. — Возможно, тебе стоит отступить и позволить ему сражаться?

— Твои попытки вывести меня из себя не помогут тебе, Пророк. Ты падёшь здесь сегодня, —

заявила Альмира, её голос искажался из-за заклинаний, скрывающих её, и энергии Системы, проходящей через Мантию, которую она носила.

Пророк цокнул языком от досады, но затем на его лице появилась коварная улыбка.

— Хотя сокрушить вас всех было бы забавно, мне было бы ещё забавнее увидеть, как ваши предполагаемые союзники обратятся против вас, — сказал Администратор. — Идёмте, носители света. Узрите истину и примите источник происхождения.

Элементальный план света, из которого воины Конклава черпали силу, тонко изменился, как будто что-то тёмное и злое всё это время лежало под поверхностью и наконец решило выйти наружу. А затем светящиеся золотые лучи стали пурпурными, и вместе с ними… их помощь.

Глаза Капитана-Генерала Ризлана начали белеть, как и глаза сопровождавших его святых паладинов.

К несчастью для Пророка, его улыбка оборвалась, когда его глаза резко сфокусировались на метле Ородана. Метле, которая теперь имела чёткий путь к элементальному плану света.

Глаза, пылающие светом его души, усиленная метла выстрелила вперёд и коснулась Капитана-Генерала Конклава… и её сила распространилась далеко за его пределы.

— Нет!

Однако крик Пророка прозвучал слишком поздно, когда святые воины были очищены и навсегда укреплены против Эльдрических. И сила Домена Идеальной Уборки пошла дальше, войдя в элементальный план света и полностью очистив его от всей скверны.

Близко, очень близко… но недостаточно, чтобы перейти в Воплощение. Ородан уже очищал измерения от скверны. Чтобы по-настоящему воплотить концепцию очищения, ему пришлось бы сделать больше, чем просто грубую силу.

И всё же эти мысли были резко прерваны, когда его швырнуло на землю, и две горящие руки схватили его за череп.

— Это был ты. Ты был тем, кто очистил божественное измерение от всей моей работы. Миллионы лет работы… уничтожены в одно мгновение, — прошипел Пророк, его голос дрожал от чистой ярости. — Ты умрёшь.

Как дикое чудовище, его рука опустилась.

Первый удар разнёс Ородана на горстку клеток. Он мгновенно восстановился, достаточно быстро, чтобы испытать второй и третий. Дикие удары, лишённые мастерства, разума или эффективности. Его нападавший был поглощён яростью и наконец нашёл для неё выход.

Но как только его избивали, так же избивали и его противника.

[Воинская Взаимность 92 → Воинская Взаимность 93]

Ужасные раны появились на теле Пророка, когда он разбивал Ородана, возвращаясь с многократно усиленным уроном. Урон легко заживал благодаря огромному количеству энергии Системы, проходящей через Администратора, но это, казалось, было одним из немногих, что причиняло ему боль.

В некотором смысле Ородан был благодарен. Если бы Пророк был умён, он мог бы просто полностью истребить его одним лучом света. Но чистая ярость от того, что вся эта работа была уничтожена, затуманивала разум Пророка. В его сознании ярость и месть, казалось, преобладали над разумом и эффективностью.

Что было на руку Ородану, поскольку Пророк также получил несколько прямых ударов от лучей Альмиры, усиленных Мантией, стрел Алагамета и божественного копья Капитана-Генерала Ризлана. Более того, он был настолько сосредоточен на яростной атаке, что его внимание к защите было меньшим. И с этим упущением… раны, нанесённые ему, были гораздо глубже.

Момент, которого они ждали.

Даже когда Ородана превращали в пасту, он почувствовал, как из направления Альмиры собирается тошнотворный источник энергии. Пророк был в ярости и не сосредоточен на получаемом уроне, доверяя, что его Мантия наделит его достаточной силой, чтобы исцелить раны.

Он почувствовал глубокий отток энергии из своей души, и сверхзаряженный луч силы от Альмиры вырвался вперёд. Единственное, что он увидел, прежде чем крепко защитил свою душу… было розовое пламя.

Однажды он уже был на приёмной стороне этой ужасной силы.

Это были не что иное, как осколки.

Критические компоненты их плана атаки, полученные Талрикто, похищенные у различных фракций по всему космосу. Вторгшиеся части чужого Безграничного, того, что уничтожило оригинальную Систему Ородана и оставило его без неё вскоре после того, как он сам усилил временные петли. И они украли не один осколок, а двадцать, и собрали их в гораздо больший кристалл, который был в руках Альмиры.

К сожалению, внезапное появление этих ужасных вещей было весьма заметным и прорезало красную ярость Пророка, как холодный ледяной душ. Кровожадность Администратора мгновенно оборвалась, когда в его глазах вспыхнули ужас и немедленное узнавание. В последний момент ему удалось перенаправить всю силу на защиту от чрезвычайно заряженной атаки осколков.

Пророк отскочил от него, и Талрикто едва успел отдёрнуть Ородана Пространственным шагом до неминуемого удара.

Гибель, ужас и безумие вырвались наружу.

Энергия Системы, доведённая до абсолютного предела, столкнулась с силой, направленной через кристалл. Пространственная граница была разрушена, и зеркальное измерение снова было уничтожено, сведя на нет работу Альмиры по его восстановлению с момента последней битвы.

Ударная волна отбросила всех, и бурные остатки розовой энергии затухали после.

Талрикто был без сознания. Последняя попытка пространственного паука ограничить разрушение спасла Лонворон от полного уничтожения, но он не смог предотвратить разрушение пространственных границ зеркального измерения.

Последствия были повсюду. Алагамет защитил Конклав, но выглядел измождённым. И Альмира, нанёсшая этот ужасный удар, чувствовала себя неважно.

Осколки были ужасными предметами, исходящими от чужого Безграничного, которое желало лишь зла обитателям космоса. Естественно, за эту атаку была цена, и его союзница выглядела не очень хорошо. Она казалась в оцепенении; использование Мантии для защиты в последний момент сильно истощило её резервы, и ей пришлось черпать из Благословения, которое он даровал.

И Благословение Ородана имело свои пределы. Не с его стороны, а в том, сколько силы получатель мог черпать и использовать, прежде чем начать напрягаться или наносить себе вред. И Альмира, очевидно, нашла и превысила этот предел, поскольку её дыхание было прерывистым, а из рта и носа текла кровь.

Однако результат атаки был ясен.

Пророк тоже был не в лучшей форме. Но не так, как им хотелось бы.

Человеческий облик Администратора всё ещё сохранялся, что было признаком того, что им никак не удалось нанести критический удар. Но его дыхание было прерывистым, и хотя из носа текла кровь, что было явным признаком того, что он слишком свободно черпал из силы Мантии. И всё же, он оставался в основном неповреждённым.

Лучи осколков были абсолютно смертоносны для всего, во что они попадали напрямую. Но в этом и заключалась критическая проблема… нанести этот удар. И, судя по всему, хотя Пророк был достаточно напряжён и вынужден перерасходовать свою Мантию, он оставался в основном в порядке.

Взгляд врага скользнул по выстроившимся перед ним противникам, в глазах фанатика читалось презрение.

— Жалко.

Это было одно слово, приговор. И всё же… оно не было неверным, и желаемый эффект был достигнут.

Талрикто сжался, уверенность Алагамета пошатнулась, и даже Альмира дрогнула. Мощная атака, и всё ещё ничего? Их козырь использован, а Пророк всё ещё смог защититься от него? Насколько же могуществен Администратор?

— Ересь, подобной которой я никогда не видел. Святотатство гнуснейшее… осквернять священные границы нашего космоса инструментами этого нечестивого захватчика… нет греха большего, — торжественно произнёс Пророк. — Кажется, я недооценивал тебя и тебе подобных. Но больше нет.

Его заявление было сродни смертному приговору для остальных.

Кристалл, который они собрали, снова распался на двадцать отдельных осколков, и взгляд Пророка немедленно устремился к этим плавающим в пустоте кусочкам, некоторые из которых улетели в разные стороны.

— Я считал себя выше помощи… но ты не единственный, у кого есть союзники, петлитель времени, — сказал Пророк, щёлкнув пальцами и открыв разлом. — Этим гнусным вещам никогда больше нельзя позволить увидеть свет дня.

Пророк немедленно отправился за осколками, которые были разбросаны и разлетелись в разные стороны, и прежде чем Альмира или Ородан успели подумать о том, чтобы последовать за ним, через разлом прошли несколько могущественных существ, остановив их продвижение.

Воплотители.

Лицо Ородана стало мрачным, поскольку ситуация ухудшалась. У Пророка были существа уровня Воплощения, готовые помочь ему?

Первое, знакомое присутствие. Того, кого Ородан заставил бежать в начале этой долгой петли.

Ур-Васан Гармоничный. Гигантский Живой Кристалл, который стремился ассимилировать всё, что встречал. Его два оставшихся куска снова слились, и хотя он не был испорчен, он смотрел на Ородана с ощутимым желанием мести.

И всё же, это был не единственный присутствующий Воплотитель; появились и другие. Миллионоголовая гидра уровня Воплощения. Черепаха, владеющая посохом, с исключительно безмятежным выражением лица, и живая гроза, которая была скорее элементальной силой природы, чем органическим существом.

Четыре врага уровня Воплощения, и Живой Кристалл даже не был сильнейшим из них. На самом деле, Ур-Васан, несмотря на своё желание мести, дрожал от страха при виде Ородана. Он, вероятно, знал, что Ородан стал ещё сильнее с момента их последней битвы.

Таким образом, хитрым ходом он вместо этого повернулся лицом к Алагамету, которого он считал более подходящим для себя. В то время как черепаха повернулась лицом к Альмире.

Это, конечно, оставило Ородана лицом к лицу с двумя Воплотителями, поскольку они правильно определили его как самую серьёзную угрозу.

Воплотители занимали их внимание, пока Пророк быстро собирал осколки, чтобы их нельзя было использовать против него. И как только это произойдёт… не будет никакого способа победить Администратора в прямом бою. Петля вокруг их шеи затягивалась, и Ородан должен был задаться вопросом, будет ли это конец этой долгой петли.

По крайней мере, битва на планете шла по их плану, и пустотные флоты Коллектива добивали оставшихся Богов, верных Пророку. Но как долго это продлится, как только они проиграют здесь, в пустоте?

Слабый голос рядом с ним прервал его.

— Ородан…

— Талрикто… сейчас не время, я перенесу тебя в безопасное место, просто беги. Это моя битва, — сказал Ородан.

— Нет, нет. Просто… помоги мне шагнуть в пространственную границу, хорошо? Я смогу выбраться оттуда, — сказал паук.

— Увидимся в следующий раз, мой друг, мой наставник, — искренне сказал Ородан, помогая Талрикто пройти в щели между границами.

— Это может произойти раньше, чем ты думаешь, — пробормотал пространственный паук, прежде чем исчезнуть с помощью Ородана.

У него было мало времени, чтобы обдумать слова пространственного паука, прежде чем тот исчез. Особенно когда два Воплотителя оценивали его как добычу.

Не было ни недооценки, ни высокомерия на многочисленных головах гидры или сверкающих молниях облака. Оба они относились к нему очень серьёзно.

— Зачем помогать этому фанатику? — спросил Ородан.

— Молчи, захватчик. Методы Пророка… сомнительны, но он давно проявил к нам милость, — сказала гидра. — Если бы ты не был агентом чужого Безграничного, я бы даже сказал, что не питаю к тебе личной неприязни. Но в нынешнем положении… чужая сила, чьи нечестивые осколки ты используешь, — это бич для реальности.

— Я не захватчик… но если вы хотите сражаться, кто я такой, чтобы отказывать в этом? — спросил Ородан, с поистине кровожадной улыбкой на лице. — Я заставил последнего Воплотителя, с которым сражался, бежать к звёздам. Интересно, окажетесь ли вы двое такими же.

Миллионоголовая гидра не была глупой. В тот момент, когда Ородан начал воспламенять обе свои руки огнём, она почти сразу же двинулась, и дюжина голов выстрелила внутрь и начала пытаться схватить и сковать его.

Ородан взревел, когда его пылающие руки выстрелили и схватили две приближающиеся головы, заключив их в захваты под каждой рукой и сжигая их. Конечно, появились новые, и попытка противостоять захвату миллионоголовой змеи была намного сложнее, чем он ожидал.

[Борьба 86 → Борьба 87]

Но это был вызов не без выгоды. И Ородан сам был достаточно опытным борцом, чтобы знать, как противостоять почти всем её попыткам схватить, сковать и разорвать его. Более того, его различные навыки, связанные с грубой силой, делали его

гораздо

сильнее её, особенно в захвате.

Это было бы похоже на человека, пытающегося бороться с твёрдым стальным гвоздём размером с его ладонь. Локально Ородан был сильнее её и мог применить гораздо больше своей грубой физической силы, чем она могла в таких тесных условиях.

[Борьба 87 → Борьба 88]

Ещё один уровень, пока Ородан не вспомнил, что он сражается против двух Воплотителей, а не только одного. Живая гроза прошла прямо сквозь то место, где он и головы боролись, и мощная молния заставила клетки его тела распадаться на поверхности, а мышцы спазмировать.

[Сопротивление молнии 48 → Сопротивление молнии 51]

— Сопротивление молнии? — удивлённо сказала гидра. — Захватчики действительно послали могущественного чемпиона…

Грозовая туча тоже была удивлена и расстроена; её основная форма нападения была далеко не так эффективна, как ей хотелось бы. Без способности к исцелению Ородан был уверен, что в конечном итоге умрёт, даже с Сопротивлением молнии уровня Адепта. Но с Гармонией жизненной силы на его стороне любой незначительный урон мгновенно восстанавливался.

— Ты тоже можешь исцелять себя? — недоверчиво спросила гидра. — Неважно. Мы просто прижмём тебя на месте, пока Пророк не будет готов. И ещё предстоит увидеть, сколько раз ты сможешь регенерировать. Я, вторая старейшая гидра во вселенной, никому не проиграю в битве на истощение.

— Битва на истощение, говоришь? — с любопытством спросил Ородан, продолжая уничтожать её головы, но подтверждая, что они действительно восстанавливались довольно быстро.

— Да. Дрожи от страха, захватчик, ибо ты столкнулся с единственным Воплотителем во вселенной… Вечным Духовным Реактором.

На мгновение Ородан замер.

— …что?

— Пусть враждебный Безграничный знает… твой убийца был Мифическим Воплотителем! С моим навыком я могу сравниться с полной силой ядра мира! Моя энергия бесконечна!

Заэсситра безумно смеялась в его голове, и Ородан мог только шокированно молчать.

Это было…

…самое печальное, что он слышал!

— Это… всё?

Даже гидра на мгновение прекратила бороться с ним, абсурдность и непреднамеренное неуважение слов поразили её до глубины души.

Ородан не знал, смеяться ли ему над нелепым понижением навыка или плакать над тем, насколько он был изуродован.

Это

был Вечный Духовный Реактор?

Ородан внимательно присмотрелся и заметил, что гидра действительно генерировала большое количество энергии души, даже на уровне Воплощения. И всё же… даже на Элитном уровне Ородан мог бы генерировать гораздо больше энергии, чем эта. Сразу же разница была очевидна. Техника гидры с Вечным Духовным Реактором была слишком… безопасной.

Там, где Ородан был безрассудным безумцем, который толкал тело, душу и разум к всё большим и большим высотам боли, чтобы выжать больше силы из своей души, эта гидра была приручена и поддерживала устойчивый темп.

Очень безопасно; мудро тоже. И это отвечало на вопрос, как другие существа без его силы воли могли бы использовать этот навык.

Но когда его сравнивали с ним, абсолютной аномалией, сравнение было несправедливым.

И Ородану это надоело.

Гидра была Воплотителем-специалистом по защите, отлично умеющим сдерживать людей и изматывать их истощением. Гроза должна была быть атакой, но его навык сопротивления делал её неэффективной. Хотя он был уверен, что в конечном итоге сможет убить гидру и элементала, у него просто не было времени.

И если его враги отказывались дать ему достаточно места для правильного удара, то Ородан сам создаст себе такое пространство.

Обе его руки были переполнены огнём. И вместо того, чтобы направлять их наружу, он выпустил Удары Внезапного Освобождения обеими кулаками, ударяя костяшками пальцев друг о друга.

[Мастерство магии огня 63 → Мастерство магии огня 64]

Ударная волна сильно повредила его, но имела побочный эффект, уничтожив почти сто тысяч голов гидры, схвативших его, и отбросив грозовое облако, которое завизжало от боли.

Он приближался к формулированию нового навыка, но ещё не совсем. Ему нужно было ещё несколько озарений, чтобы всё собрать воедино.

Когда пространство очистилось, Ородан увидел, что его союзники находятся в разной степени борьбы. Алагамет едва сдерживал Живой Кристалл, в то время как Альмира была лучше черепахи, но не могла пробиться сквозь её невероятно прочный и энергоустойчивый панцирь, в котором она часто пряталась.

Если бы он был один, Ородан, возможно, не сделал бы этого. Но в этих обстоятельствах, когда другие полагались на него, грязная игра была справедливой.

[Пространственный шаг 37 → Пространственный шаг 38]

Граница была пересечена, и испуганный Живой Кристалл мог лишь завибрировать в тревоге в последний раз, прежде чем пылающий Удар Внезапного Освобождения столкнулся с ним. Он был слишком занят попытками добить Алагамета, слишком доверяя двум другим Воплотителям, чтобы удержать Ородана.

Он был на уровне Воплощения, но Ородан заставил его разделиться в начале петель, и один из трёх кусков исчез. Естественно, он был слабее, чем раньше, а Ородан стал значительно сильнее, научившись постоянно использовать атаку, которой он победил его в первую очередь.

И использование возможностей и отвлечений в середине битвы было самой сутью боя.

[Боевое мастерство 117 → Боевое мастерство 118]

Столкновение и последующий огненный взрыв уничтожили большие куски собственного тела Ородана, но мгновенно убили Живой Кристалл, который взорвался ливнем кристаллических фрагментов. Ударная волна угрожала сравнять с землёй несколько звёздных систем, если бы Алагамет не перенаправил энергию через пространственные разломы.

[Новый Титул → Убийца Воплощений]

И с этим его счёт против Ур-Васана был улажен.

— Ты можешь занять грозу? — спросил Ородан, не давая пространственному пауку времени ответить, поскольку он немедленно двинулся к мудрецу-черепахе, на которую Альмира тщетно обрушивала заклинания. — Отойди в сторону и сражайся с гидрой, она может быть тебе хорошим противником.

Действительно, в тот момент, когда появился Ородан, черепаха, досаждавшая Альмире заклинаниями и своей упрямой защитой, стала сверхосознанной его присутствия и двинулась, чтобы увеличить дистанцию, выпуская множество заклинаний. Но он отказался это позволить.

Начнём с того, что она не специализировалась на огненных заклинаниях. Её заклинания питались маной, и Сопротивление мане Ородана просто позволяло ему пробиваться сквозь шквал.

Мудрец-черепаха был сильнейшим из вражеской группы существ уровня Воплощения. Немедленно её заклинания сосредоточились на усилении её защит, и она приготовилась к обмену ударами с ним.

Она была совсем неплоха, и Ородан видел, как она побеждала большинство магов своим досадным шквалом слабых заклинаний, которые обеспечивали ей прикрытие, чтобы сократить дистанцию и обрушивать на них удары кулаками. При этом её почти непробиваемая защита выдерживала их заклинания. Даже лучи энергии Системы Альмиры, производимые Мантией, уклонялись или отражались от её панциря под странными углами, что минимизировало урон.

Однако она не была настоящим специалистом по ближнему бою. Ородан был воином и сразу же понял, что он превосходит её в технике. Ибо, обмениваясь ударами, он понял, что хотя она победила бы почти любого другого мага, против того, кто умел наносить удары, она была не так хороша, как думала.

Более того, Ородан был щитоносцем и хорошо разбирался в концепциях защиты, что означало, что если кто-то и был хорошо приспособлен для взлома прочной защиты, то это был он.

Удары черепахи были быстрыми, а её кулак невероятно жёстким, но она была скорее специалистом по защите, чем по нападению. А Ородан демонтировал достаточно пассивных воинов, которые предпочитали прятаться за своими защитами и которым не хватало подвижности и адаптивности.

Он увернулся от её джеба и нанёс оглушительный, пропитанный огнём удар по её мягкой голове. Движение, которое сразу же заставило её перейти в оборону, поскольку она поняла, что он лучше в рукопашном бою. Ещё две попытки обменяться ударами оставили её с синяками на голове, и она начала прятаться в панцирь и пытаться действовать ещё более оборонительно.

К сожалению, черепаший панцирь был очень похож на тяжёлый доспех и щит. А Ородан знал техники, как их преодолеть.

Вытянув пальцы, он нанёс точные и разрушительные удары ребром ладони по уязвимым отверстиям панциря, что заставило голову выдвинуться дальше. И ещё несколько финтов и несколько реальных ударов спустя она стала уязвимой.

Достаточно, чтобы пропитанный огнём Удар Внезапного Освобождения приземлился на её голову.

[Мастерство рукопашного боя 99 → Мастерство рукопашного боя 100]

[Новый Титул → Гроссмейстер рукопашного боя]

[Боевое мастерство 118 → Боевое мастерство 119]

Воплотитель, сосредоточенный исключительно на защите, не был шуткой. Даже синяки на её голове превратились в своего рода броню, которая ещё больше усилила её защиту. Какая бы концепция ни воплощалась в ней, она проявлялась в полную силу; он был далёк от того, чтобы убить её.

Но он нанёс ей приличную рану и отбросил её от битвы, взломав её защиту и преподав ей урок кулачного боя.

Рядом его союзница, предыдущий петлитель, гораздо лучше справлялась с гидрой. А Алагамет использовал пространственные разломы, чтобы разделять и отрывать части живой грозы.

Битва почти казалась идущей хорошо.

Вот почему жестокое напоминание о том, что их главный враг временно покинул поле, поразило его.

И оно поразило в виде гнусного розового луча ужасающей магии.

Розовая энергия поглотила его зрение при прямом попадании. И снова Ородан вернулся в то другое место, очень, очень далёкое… средоточие вселенского ужаса, который упивался садизмом, страданием.

Безграничный. Не тот, что в недрах Системы, питающий всё это, но нечто чуждое их вселенной, нечто гораздо худшее.

В знакомом измерении ужаса, розовой, красной и жёлтой плоти и гротескных наростов повсюду, две ужасные галактики, потерянные для этого ужасного зла, открылись, как веки, уставившись на него.

В прошлый раз душа Ородана, состоящая из старой Системы, была в ужасе. На этот раз, имея свою собственную Систему и волю, выкованную из железа и закалённую в колодце Бесконечности, он смотрел в ответ.

Бесстрашный, непоколебимый.

Чужой Безграничный был озадачен, удивлён.

— Что… что это? Смертный, но Безграничный…? Близорукая глупость! —

громко заявил он, когда сила вселенной обрушилась на его разум.

И всё же он держался.

— Почему это глупость? — в свою очередь спросил Ородан.

— Эта концепция… никто не воплощал её… никто не становился ею. Тебя ждут только безумие и потеря себя, маленькое существо.

— Возможно, так и есть… но я верю в свою волю. Мой разум никогда раньше не ломался, и уж точно не сломается сейчас. В конце концов… у меня есть великая амбиция, которую нужно осуществить.

И в отличие от прошлого раза, когда он был в его власти невообразимое количество времени. Теперь он просто стряхнул его пагубное влияние и открыл глаза. И когда он вошёл в реальный мир, он всё ещё чувствовал его шок от того, что он так легко покинул ментальное пространство. Заэсситра, чьи реакции и чувства он обычно мог отслеживать, казалась совершенно не подозревающей о том, что произошло в этой ментальной конфронтации.

Но это существо не было его целью в этой петле. Злобный фанатик с книгой перед ним был.

В реальном мире вспышка белой энергии души распространилась наружу, поскольку луч осколка был совершенно бесполезен.

Пророк мог лишь нахмуриться от увиденного.

— Я так и знал. Ты слуга этой ужасной силы, не так ли? И всё же даже её слуги не должны быть способны игнорировать силу этих осколков… — пробормотал Пророк. — Тем не менее, тебя можно убить обычными средствами, захватчик.

Теперь он владел осколками, и у него всё ещё была Мантия. Ситуация была мрачной, даже если битва на планете была выиграна и пустотные флоты Коллектива шли на подкрепление.

Альмира была истощена, как и Алагамет и силы Конклава. Никто не был в состоянии сражаться с Администратором, кроме Ородана, а он, конечно, не мог победить один на один, когда тот всё это время играл с ними.

По всем признакам, казалось, что они обречены, и он вскоре вернётся в Огденборо.

Хотя, дрожание пространственной ткани не осталось незамеченным ни для кого из присутствующих.

Что-то приближалось. Что-то большое.

Граница запульсировала, и появилось что-то потрёпанное.

— …Талрикто? Я думал, я сказал тебе уйти, — сердито отчитал Ородан.

— Я ушёл… но потом каким-то образом оказался в красивом тронном зале гномов, и прежде чем я понял, эта блестящая корона практически звала меня взять её.

Ородан посмотрел на Талрикто.

Талрикто посмотрел в ответ на Ородана.

— Кого ты сюда привёл?

— О, не выгляди так мрачно. Они уже были недовольны тем, что я украл эти их ужасные осколки, — ответил Талрикто. — Какой король прячется в центре галактики и отказывается покидать свой тронный зал?

И с разрывом пространства и пространственной границы вопрос был разрешён.

Он был невысоким, это было достаточно очевидно, но так, как гном. Что означало, что он был вдвое шире коренастого человека. Облачённый в великолепные доспехи, которые, как чувствовал Ородан, были даже прочнее панциря черепахи, с которой он только что сражался, и владеющий зловещим боевым топором, был гном, который был воплощением величия.

Очень величественный, хотя и без одной критической вещи, чтобы завершить ауру царственности. Короны. И очень,

очень

злой по этому поводу.

— Я медленно вырву каждую из твоих ног и зажарю, — сказал гном, сверля взглядом Талрикто. — Моя корона, верни её, и я, возможно, убью тебя на месте в качестве милости.

Сам Пророк нахмурился на новичка.

— Король Королей… прежде чем эти вредители вовлекут тебя в свою авантюру, как насчёт того, чтобы мы пришли к соглашению? Я убиваю вредителя и возвращаю твою корону, а ты уходишь. Насколько это просто? — предложил Пророк.

Этот гном, который был на уровне Воплощения и намного сильнее любого другого Воплотителя, которого видел Ородан, выглядел почти согласным с этим. То есть, пока он не увидел осколки в руке Пророка.

— Осколки, верните их мне. Они были недавно украдены из моего жилища, — потребовал гном-Воплотитель.

Глаза Пророка сузились в вызове.

— Носить артефакты ложного Безграничного — тяжкий грех… ты намерен совершить святотатство здесь сегодня?

На мгновение напряжение было ощутимым.

А затем боевой топор гнома

двинулся

.

Это было не совсем на том же уровне, что у Воина, но чертовски близко. И Пророк аналогично направил чудовищное количество силы в свою книгу и встретил удар.

[Пространственная Складка 90 → Пространственная Складка 92]

Ородану потребовалось всё, что у него было, чтобы отвести ударные волны этого столкновения так, чтобы они ушли за пределы галактики, а не внутрь. И даже тогда его Пространственная Складка почти разорвалась, когда он чуть не потерял контроль над заклинанием.

— В конце концов, один из них вырвется на свободу и уничтожит всю твою галактику, — сказал Ородан, глядя на измождённую и потрёпанную Альмиру, которая подошла сзади. — Если когда-либо и было время воспользоваться тем, что он отвлечён, то это сейчас.

Алагамет и Альмира заставили двух вражеских Воплотителей отступить, и черепаха, которую Ородан ударил, тоже нигде не была найдена. Возможно, то, что должно было быть лёгкой победой, обернулось такой упорной борьбой, напугало их. А Воплотители по своей природе не достигли такого высокого уровня, будучи слишком безрассудными и ищущими смерти.

Более того, пустотные флоты Коллектива победили на земле и наконец прибыли, чтобы подкрепить их в пустоте. Не то чтобы это имело большое значение в данном контексте.

— Но как? — спросил Алстатин, выходя из коронного пустотного корабля на плавучей платформе, рядом с Фентоном. — Пророк просто слишком силён. Вы думаете, люди боятся Администраторов без причины? Даже Король Королей гномов лишь обменивается ударами, чтобы создать образ сильного. В конце концов, он тоже будет подавлен, если не отступит.

Конечно, каким бы сильным ни был гном, Пророк всё ещё, казалось, имел преимущество. Хотя, надо отдать должное, он заставлял Администратора сражаться всерьёз на протяжении всего боя, что было больше, чем можно было сказать о их пёстрой банде.

Планы, схемы, стратегии… какая от них польза без силы?

— Есть только один путь, — начала Альмира. — Мантия. Если мы сможем отделить его от неё…

— Легче сказать, чем сделать, — сказал Алстатин.

— Нет… не обязательно. Нам просто нужен кто-то, способный приблизиться к его Мантии с той, что у нас есть, — уточнила предыдущий петлитель. — С достаточной силой владелец Мантии может обезоружить другого. Есть исторические записи о таких случаях в битвах между Магом и Хранителем. И последняя битва между Администраторами миллион лет назад была между Пророком и Воином, и он был обезоружен и ранен. Это можно сделать. Просто… не мной.

Ородан бросил на неё понимающий взгляд.

— Я не жажду силы Мантии, если это тебя беспокоит. Для меня это всего лишь безделушка, которую мне нужно изучить, — честно сказал он.

— Я не думаю, что ты жаждешь, хотя я изначально думала, что ты хотел её, — призналась Альмира, а затем её кулаки сжались. — Всё это время, все эти петли… неужели я никогда не должна была быть достаточно сильной? Даже со всеми этими схемами и стратегиями, какая от меня польза? Возможно, ты всё-таки должен был быть петлителем времени… твоя сила стала достаточно очевидной во время всех этих боёв.

— И мы бы не были и близко к этому без твоих планов. Мои безрассудные броски в опасность перезапустили бы петлю тысячу раз, — возразил Ородан. — Идём, мы не можем больше медлить.

Она носила её как пальто, поэтому снять одеяния в стиле культиватора и передать их ему было сделано без всякой неловкости. Он носил их однажды, когда был всего лишь бестелесной душой, воюющей за возвращение и месть Отверженному.

И всё же это казалось неправильным. Неестественным, даже сейчас, когда он думал о том, чтобы надеть их.

Затем его осенило, и он решил не носить их как одежду… а вместо этого скомкать одеяния в руке…

…и обращаться с ними как с тряпкой.

Что могло быть естественнее для него, который начинал каждую петлю, используя тряпку, чтобы протереть свой прикроватный столик?

Король Королей отступил после очередного столкновения с Пророком, которое Алагамет предотвратил от разрушения Лонворона. И с расстоянием между ними, как гном, так и Пророк заметили титаническое скопление энергии души поблизости.

— Ты отдашь Мантию захватчику? Святотатство! Если бы границы нашей вселенной не подвергались постоянным нападениям, другие пришли бы, чтобы тоже отомстить, — сказал Администратор, заряжая свою собственную Мантию для конфронтации.

— Я не захватчик, — заявил Ородан. — И единственный, кто сегодня получит возмездие, это ты.

Пустота должна была быть тёмной, контраст, который помогал освещать бесчисленные звёзды, простирающиеся в её чернильной черноте. Чем она

не

должна была быть, так это яркой. Достаточно яркой, чтобы большинство наблюдающих ослепли, когда всё было поглощено белым свечением.

Душа Ородана горела с яростью, когда он вливал энергию души в скомканную тряпку в своих руках. Сила, достаточная для уничтожения нескольких звёздных систем, вся направленная в Мантию Отверженного.

[Зарождение Бесконечности 142 → Зарождение Бесконечности 143]

И она ответила тем же, даруя невероятное количество энергии Системы. В отличие от большинства связей с Системой, связь Мантии была невероятно сильной и прочной. Способной принимать титанические объёмы энергии. Стандартный способ доступа к Мантии включал извлечение из неё энергии Системы, но Ородан пошёл дальше и одновременно снабжал её своей собственной энергией.

Двойная сила.

Глаза Пророка расширились от тревоги при виде этого зрелища. Каким бы могущественным ни был Администратор, даже он не мог черпать столько силы из своей Мантии сразу, не причиняя себе вреда.

Ородану, однако, было наплевать на такие вещи. Его порог слишком большого количества энергии был выше, чем у большинства других. Даже Пророк, казалось, не мог сравниться с ним в этом.

Администратор не стоял без дела. Он выпускал лучи энергии Системы в его сторону, но Ородан стоял на своём и медленно продвигался, позволяя Мантии в своих руках поглощать силу.

Чёрт возьми, он даже начал очищать противостоящие лучи из существования, когда они летели к нему.

— Что это за ужасная сила…? Неужели ложный Безграничный так бесконечно снабжает своего чемпиона? Как твоё тело может выдерживать столько энергии?!

Вот оно…

…страх.

Психологическая трещина, которую он искал.

Ородан взревел, боевой клич неповиновения и решимости совершить невозможное. Тряпка в его руке была поднята как щит, когда он продвигался сквозь бурные обстрелы лучей Пророка.

Свет, энергия Системы, чистая Эльдрическая сила, Пророк отбросил осторожность и начал обрушивать всё это на него в полную силу. И на мгновение он замедлился.

Но затем…

…паук появился на плече его врага. Как и другой человек сзади, отчаянно держащийся за руку Пророка, подталкивая его чуть дальше к собственной Мантии Ородана и пытаясь отвлечь.

— Алстатин! Нет!

Альмира отчаянно бросилась к ним, но было слишком поздно.

Пророк был обездвижен. Тонкие лапки Талрикто что-то колдовали на его плече. Кольцо на пальце Пророка? И мёртвая хватка Алстатина на его руке, пытающаяся вырвать книгу из его рук, также способствовала ускорению продвижения Ородана.

Это была вершина нелепости, чтобы простой пиковый Трансцендент мог даже отвлечь Администратора. Но для Пророка это было смертельно серьёзным делом. Даже малейшее ослабление его концентрации, единичный мышечный спазм, чтобы избавиться от этих вредителей, и Ородан обезоружил бы его от Мантии.

Это была битва за генерацию энергии, и хотя Ородан не имел опыта использования Мантии, он компенсировал это чистой силой и бесконечной энергией. Тиран трое на Аластайе, Эльдрический Аватар на Гузухаре и даже сам механизм временной петли… все они пытались превзойти его в соревновании по генерации энергии, и каждый раз Ородан выходил победителем.

Это была та битва, которую Ородан Уэйнрайт никогда не проиграет.

Наконец, Ородан достиг точки, где он был прямо перед Пророком, энергия Системы сталкивалась с энергией Системы. И всё же его сторона имела дополнительное преимущество в виде его собственной бездонной энергии души.

В этот момент Талрикто был готов спрыгнуть с плеча Пророка, готовый бежать, когда приближался гном Король Королей, счастливый врезаться в плечо Пророка, чтобы добраться до вороватого паука.

Однако последние слова Талрикто перед уходом были довольно зловещими.

— Пространственные кольца… никто из их владельцев, кажется, не относится к их сохранности серьёзно.

И с этими словами Талрикто протянул тонкую лапку и что-то вытащил.

Набор одеяний, а именно, копия Мантии, над которой Фентон и он кропотливо работали.

Она выглядела как обычный набор одеяний культиватора, как и настоящая Мантия в руках Ородана. Однако единственная разница заключалась в том, что было внутри неё.

Озеро кислоты, пожирающей миры.

Тем не менее, одеяние оставалось неактивированным, и Талрикто сбежал, когда гном последовал за ним. Ородан признался, что немного волновался, тем более что пространственный паук был в таком плохом состоянии после всех боёв. Но он полагал, что должен быть благодарен, что Талрикто хотя бы не умер.

Теперь он был опасно близок к Пророку, на грани обезоруживания Мантии, но этого всё ещё было недостаточно. Пророк умудрялся сдерживать его, и они находились в тупике. И всё же Король Алстатин всё ещё держался.

— Грешник! Язычник! Не смей приближаться! Если ты думаешь очистить меня от истины… я буду мучить тебя вечно!

Голос Пророка был полон паники и страха. И всё же Ородана не так беспокоил Администратор, как человек, практически висящий на его руке, пытаясь ослабить его хватку на книге, которую держал фанатик.

— Алстатин, отпусти и беги! — взревел Ородан.

— Простите, мистер Уэйнрайт… если я это сделаю, боюсь, он получит преимущество. Вы должны пообещать мне, добрый сэр… что вы позаботитесь о том, чтобы мы с Альмирой поженились в вашей последней петле.

И затем, вопреки всем ожиданиям, Король отпустил руку Пророка…

…и активировал копию одеяния с обильным количеством ужасающей усиленной кислоты внутри.

Это была самая глупая вещь, которую он когда-либо видел, и это было много сказано для такого идиота, как он. И всё же это сработало, ибо даже когда Король Алстатин фон Флемети распадался, а скорбный вопль отрицания Альмиры эхом разносился по пустоте… отвлечение было бесценным. Даже если Ородан никогда бы этого не захотел.

Пророк завизжал от агонии. Кислота была чрезвычайно болезненной, даже для него. И в условиях дуэли Мантии против Мантии у него не было энергии, чтобы тратить её на исцеление. Это было критическое отвлечение, поскольку Администратор не очень привык к боли.

Когда он в последний раз вступал в серьёзный бой с равным?

Это заставило его ошибиться, и, воспользовавшись этой возможностью, рука Ородана выстрелила вперёд, и Мантия в его руке коснулась Мантии в руке Пророка.

Это было уникальное открытие. Ибо теперь, когда два объекта физически соприкасались, Ородан имел доступ не к одной Мантии, а к двум.

И прямой путь к разуму Пророка.

Ментальная битва была немедленной и совершенно жестокой. Ородан не жалел средств, делать что-либо меньшее было бы плевком в лицо храброй жертве Короля.

Пророк был напуган, в ужасе. Ородан сильно использовал это преимущество, с характерной жестокостью. Он раздул Зарождение Бесконечности до максимума, а затем и за его пределы, когда его разум начал принимать ужасающий аспект самой Бесконечности, и он почти заколебался, чувствуя страх за то, что может с ним случиться, если он углубится слишком сильно.

И всё же тёплые усики уверенности от Заэсситры придали ему сил. Свет во тьме, если он потеряет себя в этой безумной бездне.

И, отбросив эти мысли…

…Ородан Уэйнрайт снова погрузился в Бесконечность.

[Зарождение Бесконечности 143 → Зарождение Бесконечности 144]

Ородан, нет… Бесконечность. Бесконечность была безгранична, и она покажет этому подхалимскому поклоннику, что такое истинная Безграничность.

Бесконечность направляла свою сырую силу, физическая форма и навыки, которые она приобрела, теперь были намного сильнее, чем в последний раз, когда она была пробуждена. Это, в свою очередь, позволяло генерировать приемлемое количество силы.

Ложный пророк перед Бесконечностью дрожал от напряжения, не желая встречаться взглядом, но всё ещё борясь за сохранение контроля над этой книгой.

Тщетная попытка, ибо нет победы над тем, что бесконечно. Пришло сообщение от ненужной Системы, обозначающее ещё один уровень бесконечности, но это было излишнее сообщение. Ибо добавление к бесконечности было бессмысленным занятием.

Бесконечность возьмёт под контроль обе эти так называемые Мантии, а затем вознесётся, покоряя всех других соратников ложного пророка, а затем поглощая посредственного Безграничного в центре всего этого. И оттуда… она будет расширяться бесконечно, безгранично, и вся реальность станет её частью.

Но… что это за голос, этот ужасающий крик?

Бесконечность стала… тревожной?

Невозможно.

И всё же громкость голоса продолжала увеличиваться. Рёв… боли? Нет… неповиновения.

Что это было?

Кто это существо, известное как Ородан Уэйнрайт?

И что с этой инстинктивной реакцией на вид молодого мальчика, летящего сзади этого ложного пророка с розовым осколком в руке?

[Зарождение Бесконечности 145 → Зарождение Бесконечности 146]

Ородан очнулся, подавляя этот ужасный аспект своей воли грубой силой.

— Фентон! — взревел Ородан в ярости. — Не надо!

Но было слишком поздно. Фентон Пенни, его ученик… уже глубоко вонзил осколок в спину испуганного Пророка, чьё внимание было сосредоточено исключительно на ужасе перед ним.

Пророк согнулся, крича от агонии, когда чужая сила опустошала его душу. А Ородан всё ещё чувствовал, как Бесконечность пытается восстановить контроль. Его собственная воля требовала, чтобы он разбушевался и по-настоящему использовал её.

Он не будет лгать… он был в ужасе от этого. От силы своей собственной души.

Но он отказался склониться перед ней.

И в последнем акте неповиновения, прежде чем она могла подумать о восстановлении контроля…

…он вырвал книгу из руки Пророка и разбил обе Мантии друг о друга изо всех сил.

Циркуляция энергии между двумя Мантиями была слишком велика. Это были объекты, предназначенные для направления энергии Системы, самые мощные предметы в пространстве Системы. Но даже у них были свои пределы, когда Ородан вложил в них всю оставшуюся силу Бесконечности.

И с ужасающим взрывом…

…Ородан знал только тьму.

Или так он думал.

Они сражались в пустоте, но он теперь каким-то образом оказался на земле.

Горстка клеток пережила катаклизм, и он начал восстанавливаться. Но это было медленно, поскольку его собственная Система была изуродована, и ему пришлось её чинить. К счастью, он уже построил свою с нуля и знал, как всё исправить.

И когда он это сделал, и туман в его сознании рассеялся, он услышал гнусный голос, отличающийся от того, что он помнил.

— Ты смеешь! Благодать! Происхождение! Оно исчезло! —

прогремел изуродованный голос, очень похожий на голос Бога.

Исчезло

! Как ты мог?

Как ты мог

?!

— Ложное происхождение даже не обратило на меня внимания, когда я его увидел… ты, ты умрёшь за то, что сделал.

Ородан хотел пошевелиться, но было слишком поздно. Он почувствовал, увидел и услышал разрывающий звук.

Его кровь застыла при виде того, как Фентона отбросило к нему, с зияющей раной в груди.

Мальчик приземлился рядом с ним, его дыхание было поверхностным.

— Чёрт… похоже, мамино пальто не хватило, чтобы защитить меня от этого…

У Фентона была зияющая дыра в груди, защитные магические стёганые одеяла, сшитые Фанни Пенни, мало что сделали, чтобы остановить атаку. Единственное, что поддерживало жизнь мальчика, это различные зачарования и артефакты, которые он носил, работающие сверхурочно, чтобы залатать повреждения. И всё же, по какой-то странной причине они работали не так эффективно.

— Я могу исцелить…

— Нет, сэр, нет. Я знаю, как это бывает… Я уверен, вы хорошенько поколотите этого уродливого ублюдка, но что потом? Вы вернётесь в постель, как только прибудут остальные его сородичи, не так ли? Я не хочу этого смотреть… Я не хочу видеть, как всё, над чем я работал последние несколько месяцев, исчезает, — сказал Фентон. — Я отключил зачарования. Отпустите меня, чтобы мне не пришлось это видеть.

Ородан покачал головой, отрицая происходящее. Его кулаки сжались так сильно, что могли бы разрушить миры.

— Фентон…! Почему? Почему ты это сделал? — гневно потребовал Ородан.

Только не снова. Это ужасное жжение… почему он должен страдать от него снова?

— Вы ходите так, будто мир на ваших плечах, сэр. Помогаете всем… но когда в последний раз кто-то делал это для вас? — спросил Фентон, слабо кашляя между словами. — Я просто подумал… раз уж вы решаете проблемы всех остальных, то хоть раз кто-то должен попытаться решить ваши. Кажется, я не совсем справился с этой задачей… простите, мистер Ородан.

— Ты идиот… проклятый дурак… — пробормотал Ородан, его голос грозил потерять свою устойчивость. Иронично, что он из всех людей обращался бы к кому-то другому этими словами. — Мне не нужно, чтобы кто-то решал мои проблемы. Мои битвы — мои собственные! В этом не было необходимости, я возвращаюсь, ты — нет.

— Я знаю это, сэр… просто не хотел возвращаться к тому, чтобы быть маленьким Феном, помощником из города-свалки, чья мама умирала. Думал, попробую себя в роли героя, как вы… — его ученик замолчал, его голос становился всё тише. Но неожиданно он достал что-то из кармана пальто своей матери. — Вот… возьмите это, сэр, вы говорили мне, что можете взять с собой что-то маленькое, верно?

— Да, но что это, Фентон?

— Что-то, чтобы помочь людям помнить, — сказал парень.

Помнить? Глаза Ородана расширились от догадки, когда он держал маленький, но искусно зачарованный шар. При одном только взгляде на него он понял, что он предназначен для хранения мыслей, чувств… воспоминаний. И внутри уже был один набор.

Фентона.

— Держите это, и когда снова увидите меня… ударьте меня по голове, хорошо, сэр? — спросил мальчик, последние капли его жизненной силы иссякали. — Увидимся в следующий раз, мистер Ородан… спасибо за всё. Хм… истекать кровью ужасно медленно, ненавижу просить вас об этом, но не могли бы вы ускорить это?

Каждая частица разума Ородана протестовала против этого решения. Он не хотел этого делать. И всё же честь в нём, упрямая в том, чтобы он уважал решение другого, не уступала. И поэтому, как он однажды сделал для Баластиона Новара, Ородан Уэйнрайт мягко истощил последние жизненные силы Фентона Пенни.

Дыхание Фентона остановилось, и Ородан посмотрел в небо, глубоко вздохнув и выдохнув. Его дрожащая рука закрыла глаза парня, и затем он безмолвно опустил голову. Минута уважения.

— Покойся с миром, Фентон Пенни… воин, герой, — тихо провозгласил Ородан.

Ещё один человек добавлен в список тех, кто отдал свою жизнь за него.

Была ли это судьба? Сначала на Гузухаре, затем на Пике Новарры, а теперь на Лонвороне. Каждый раз, когда Ородан сражался с Эльдрическими, это всегда заканчивалось так… он оставался последним.

Альмира была без сил, исчерпав последние силы, защищая Лонворон от катастрофического разрушения двух Мантий. И единственное, что осталось стоять, это тот гротескный и дикий на вид Падший Архонт Пустоты, золотые цепи окружали его тело, когда он мерцал, то оставаясь обычным существом из плоти, то превращаясь в светящееся существо ужасной силы. У него не было Мантии, не было Системы, и он был тяжело ранен кислотной атакой, которую они провели.

Его руки сжались вокруг верного клинка и надёжного щита, когда он поднялся на ноги.

Это ещё не конец.

Если Фентон хотел быть героем, как он… тогда, возможно, пришло время Ородану соответствовать этому прозвищу. Он однажды читал лекцию своему первому наставнику Адельтаджу Симарджи, что риторика и бойкие речи не делают героя, победа делает.

И пришло время её заявить.

В стороне Альмира оплакивала павшее тело Короля Алстатина, её черты были искажены ужасом при мысли о том, что она навсегда потеряет его теперь, когда она больше не была петлителем времени. Полотно судьбы было разорвано, река времени разбита. Взрыв Мантий был настолько катастрофическим, что даже метафизические и эзотерические части космоса понесли непоправимый ущерб. Даже если бы Ородан хотел вернуть всех, это потребовало бы сначала восстановления хотя бы потока времени, а безумный зверь, нависающий над унылым предыдущим петлителем, уж точно не позволил бы этого. И кроме того… его собратья-Администраторы, которые, несомненно, были в пути, тоже не оставили бы его в покое.

Не после того, что он сделал.

— Жалкий червь… все эти планы, все эти схемы, и целая временная петля для обретения силы, и всё же ты терпишь неудачу. Неудивительно, что тебя отбросили, —

сказал Пророк с гортанным рычанием, нависая над Альмирой. Его форма больше не была человеческой, но формой дикого и свирепого на вид Падшего Архонта Пустоты.

— Я буду наслаждаться медленным распространением истины по твоим венам, есть у меня Система или нет.

Ородан положил шар, который дал Фентон, в пространство своей души.

Три резких стука металла о металл пронзили воздух.

Его меч лязгнул о металлический умбон его щита, объявляя о присутствии Ородана.

— Нет, не будешь, — заявил он с абсолютной окончательностью. — Всё это время ты сражался с теми, кто либо бежал от тебя, либо защищал свои дома, либо просто оказался в этой неразберихе. Слишком долго, Пророк… ты привык играть роль охотника, хищника. Но больше нет.

— Захватчик. Я не знаю, откуда этот вредитель получил твою помощь, но ты всё равно падёшь. Не воображай себя равным мне. Даже без Мантии, даже без Системы, я выше тебя, и у тебя самого больше нет Мантии. Я Администратор, помазанный самим подателем, ты никогда не победишь.

— Я бы не делал таких заявлений так скоро, мразь, — выплюнул Ородан, в его голосе была ненависть. — Я вижу, твой нечестивый голос изменился.

Слова Ородана были произнесены тихо, но громко в кажущемся пустым мире, лишённом пустотных флотов или жизни. Даже мировое ядро Лонворона, чувствовал Ородан, было неподвижно, отдав большую часть своей силы, чтобы предотвратить полное уничтожение планеты.

— Я явился в самой неприглядной форме, чужак. Прежде чем я стал Администратором… я был Богом. Первым Богом Системы. Первым из класса неудачников и слуг, предназначенных оставаться внизу, пока другие возносятся, —

вспоминал Пророк.

—

Теперь, без Системы, навык, который позволял мне сливать мой божественный домен с элементальным планом света, распался. Но это святотатство будет исправлено достаточно скоро. Как только с тобой и с ней будет покончено.

Разум Ородана щёлкнул с осознанием.

— Поэтому все эти Боги следовали за тобой? Потому что ты обещал им выход из тупика?

— Очевидный вывод, но лишь часть его. Скажи мне… разве этот трусливый маленький маг не сказал тебе, почему они так стремились встать на мою сторону? И почему, в частности, большинство этих Богов, с которыми ты сражался, были так или иначе связаны с Коллективом Блэкуорт? —

спросил Пророк.

— Это тирания короны, или, точнее, бесконтрольная железная рука бывшего петлителя времени, которого ты защищаешь. Как легко было обещать этим обиженным верующим лучшую жизнь, светлое будущее, после того как с ними так холодно обращались и подавляли под деспотичным правлением параноидального труса.

Альмира могла лишь сжаться от обвинений, прижимая к себе истрёпанный обрывок одежды павшего Короля Алстатина.

— Ха! Она даже не опровергает это! Вот каков уровень существа, с которым ты объединяешься, захватчик. Того, чей страх перед истиной привёл её к плохому обращению с теми самыми союзниками, которые изначально были на её стороне. При такой тирании, почему бы этим обиженным Богам не прийти ко мне? Особенно когда я мог предложить выход из божественности и возвращение на материальный план? —

безумно спросил Пророк.

— Но довольно. Твоя снисходительность, позволившая мне говорить, станет твоей погибелью. Теперь я лучше понимаю свои пределы без Системы. Ты умрёшь сейчас.

— Ты превосходишь меня, это я свободно признаю. Но посмотрим, как долго это будет правдой, — произнёс Ородан, с вызовом в сердце и роковой решимостью во взгляде. — Пророк. Ты нечестивый фанатик, деспотичная угроза для космоса. Слишком долго ты разрушал бесчисленные невинные жизни. Я провозглашаю тебя трусом, подлецом… тираном. Ты охотишься на тех, кто боится тебя, и на тех, кто пытается защитить своих близких от твоей гнусной чумы. Но я говорю: довольно. Сегодня, здесь и сейчас, ты встанешь и встретишься с тем, кто тебя не боится, и мы увидим, насколько ты на самом деле охотник. Ты терроризировал испуганных и отчаявшихся; теперь попробуй терроризировать воина. Я, Ородан Уэйнрайт, вызываю тебя на поединок.

— Воин? Поединок? —

спросил он, с насмешливым недоверием в тембре своего чудовищного голоса.

— Одинокий человек, простой смертный, осмеливающийся бросить вызов мне, кто так долго распространял истину света нашего создателя? Позволь мне избавить тебя от твоих заблуждений, маленький смертный. Ты могущественен… столько потенциала в тебе. Как только ты падёшь, я препарирую твою душу и раскрою твои секреты. Как ты заставил меня вздрогнуть, как ты уничтожил Мантии, какой другой Безграничный поддерживает тебя… я всё это узнаю. Трус, за которого ты стоишь, она была отброшена Системой как неудавшийся петлитель времени. Но мальчик… он нёс все характерные признаки того, кого готовили быть следующим. Повезло, что я убил его.

Кровь Ородана закипела от насмешек этого червя. За Фентона будет отомщено.

— Ты ошибаешься, мразь. Никто другой мне не помогает, уж точно не чужой Безграничный. Здесь и сейчас я стою перед тобой один, — заявил Ородан. — И ты называешь меня чужаком, но на самом деле я больше похож на женщину, на которую ты охотишься, чем ты думал. Она — предыдущий петлитель, Фентон, как ты говоришь, который нанёс тебе ужасный удар, должен был быть следующим, а я…

— …я нынешний петлитель времени.

Что-то в его лице щёлкнуло с осознанием, теперь всё стало понятно Администратору.

Пророк открыл червоточину за пределы пространства Системы в одной из своих рук, медленно направляясь к Ородану.

— Твои слова бессмысленны. И всё же я научился не недооценивать силу вас, отвратительных петлителей времени, которые действовали бы против нашего Господа и спасителя. Идём, прими дар, которого ты был лишён слишком долго; окончательность истинной смерти.

Пророк ещё не знал, что временная петля Ородана охватывала всю реальность. Однако это было неважно. Здесь и сейчас его единственной целью была победа. Ярость в нём горела, но это была спокойная ярость, холодное желание мести после смерти Фентона.

И хорошо, что так, ибо это был не тот бой, который можно было легко решить вспыльчивостью.

Человек против падшего Бога, Трансцендент, противостоящий одному из пяти сильнейших Воплотителей Системы… петлитель времени против Администратора.

В отличие от всех остальных до него, Ородан был первым и единственным, кто осмелился бросить вызов космическому порядку и противостоять этому безумному зверю один на один, когда ни одно другое существо уровня Воплощения в пространстве Системы не стало бы. Даже Король Королей отступил, столкнувшись с полной яростью Пророка.

Это была ситуация, в которой он оказывался слишком часто. Один на один против врага, значительно превосходящего его.

Сначала это был Эльдрический Аватар, а теперь — Пророк. Что бы он ни делал, не было спасения от гнусной скверны Эльдрических на протяжении его петель. Это была константа, его истинный враг. И он был один против неё, как всегда.

«Не один. Не в этот раз», —

напомнила Заэсситра.

Хотя Пророк был без Мантии и Системы, и довольно сильно ранен, это всё ещё был Администратор, одно из сильнейших существ во вселенной. Этот бой, он знал, потребует от него всего, чего никогда раньше не требовалось.

Его щит был поднят, а меч направлен в сердце Пустотного Архонта.

И этим жестом… начался хаос.

Ородан и Пророк сократили расстояние между собой. В этом было мало мастерства и техники, просто два диких существа, стремящихся разорвать друг друга на части. Симфония чистой жестокости и ненависти.

Его меч встретился с его когтистой рукой, и клинок пронзил его когтистую ладонь, только чтобы затем быть выдернутым. Его щит ударился о другой приближающийся удар и был отброшен, хотя Ородан позволил это.

Он был обезоружен, или так казалось. Пророк оскалил хищную улыбку, только чтобы прошипеть, когда Ородан нанёс сокрушительный удар по его челюсти, за которым последовали удар локтем и удар с разворота. Все мысли о получении преимущества, обезоружив его, исчезли, когда Ородан немедленно бросился вперёд и начал бороться с Пророком, демонстрируя захваты.

Он был силён, сильнее его. Фанатик доказал это, отрывая конечности в попытке оторвать Ородана от своего тела. И всё же Ородан просто восстанавливал любые оторванные конечности и продолжал, терзая Пророка, как надоедливого слизняка, который просто отказывался отцепиться. Удивительно, но без Мантии, без Системы… разница в силе между ними была не такой огромной, как он думал.

И для Ородана борьба с невыгодной позиции не была чем-то новым, поскольку вся его жизнь была сосредоточена на борьбе в гору против превосходящих противников.

Давно забытые переживания вернулись в его разум, показывая свою ценность в бою. У его врага было шесть рук, но Ородан в прошлом боролся с восьмируким демоническим берсерком. Он боролся, напрягался и сопротивлялся, пока наконец… как гигантское дерево, падающее в лесу, Пророк не рухнул на землю, когда Ородан успешно повалил его.

Три из шести рук Администратора были связаны в захвате, когда Ородан откусывал большие куски его плоти и наносил громовые удары локтями и коленями, удерживая его.

— Хех! Не такой уж ты и крутой, да? Когда ты в последний раз по-настоящему сражался за свою жизнь? — спросил Ородан с яростным рычанием, продолжая колотить его голову повторяющимися безоружными ударами. — Когда ты в последний раз чувствовал настоящую боль и должен был сражаться против равного противника?

Золотые цепи горящего света вырвались из его тела и начали обвиваться вокруг него, как это было в прошлый раз, когда он сражался с ним в этом состоянии. Пророк начал бомбардировать Ородана яростными лучами света, исходящими непосредственно из элементального плана, будучи связанным.

Да, у него не было Мантии, и да, отсутствие Системы драматически снижало его силу. Но даже тогда, если это продолжится, Ородан действительно умрёт.

И всё же именно эта ситуация была именно тем, чего он хотел. Особенно потому, что Пророк вызывал свет из элементального плана, а у Ородана был навык, который он развил в подготовке к такой ситуации.

То, что он тренировал с Талрикто.

[Заповедь Войны 50 → Заповедь Войны 54]

Рёв силы, подкреплённый всей энергией души, вырвался из его губ.

И вдруг лучи света Пророка стали намного сильнее. Почти смертельными, поскольку титанические количества света из элементального плана начали идеально атаковать Ородана, с самых разрушительных углов.

— Дурак! Ты покончишь с собой, чтобы насолить мне? Тогда умри!

Однако его враг понятия не имел, что на самом деле происходит.

По мере того как секунды проходили, и Ородан превращался в куски, затем в обрывки, и наконец в россыпь клеток, он тщательно обдумывал весь свой опыт со светом. Он, конечно, был убит Пророком достаточно много раз, используя его.

Но что такое свет?

Он был ярким и жгучим, естественно, применялись концепции Сопротивления огню, но с определёнными нюансами, поскольку свет материально вёл себя иначе, чем пламя.

Затем, свет был энергией. И сопротивление свету тогда включало сопротивление энергии. И всё же это было легче сказать, чем сделать, ибо если бы Ородан мог легко найти решение этому, то он мог бы также развить сопротивление энергии души, но он чувствовал себя далёким от этого.

Но что, если свет на самом деле был лишь одним конкретным видом энергии в диапазоне или… спектре. И в отличие от огня, он явно взаимодействовал с его клетками иначе. В отличие от пламени, которое атаковало его клетки, как таран, своим жаром, что, если ключ к сопротивлению свету заключался в понимании того, что он атаковал его клетки другим способом.

Да, его тело распадалось от света, но его самый первоначальный метод атаки на его клетки отличался от огня. Более коварный, как будто он влиял на саму сущность его клетки. Ему было немного трудно понять это, поскольку его клетки были единой единицей сами по себе без компонентов.

Но когда он увидел, как ближайшая травинка сначала увяла, когда её компоненты распались, а затем умерла. Ородан понял, что это не влияло на его клетки так, как огонь.

И ключ к сопротивлению свету тогда заключался в том, чтобы противостоять этому коварному структурному нападению.

[Новый Навык (Изысканный) → Сопротивление свету 22]

И прямо на глазах у врага Ородан начал восстанавливаться, несмотря на то, что свет элементальных планов обжигал его.

Снова он взревел, требуя, чтобы план света атаковал его ещё сильнее, и навык был продвинут дальше, когда он набирал уровни.

Пока наконец, через несколько минут он, казалось, не стабилизировался на уровне 26.

Пророк отменил заклинание и начал отступать, явно опасаясь Ородана.

— Сопротивление свету…? Что ты за монстр? Как такое существо, как ты, может существовать?

Вся притворная хвастливость и самодовольство исчезли. Несмотря на то, что он был Администратором, глаза Пророка ясно рассказывали историю.

Мантия или нет, он теперь начал видеть в Ородане ту экзистенциальную угрозу, которой он на самом деле был.

Усиленный колоссальным количеством энергии души, ужасающе дикий удар сверху обрушился, тот самый, который раньше превратил его в пасту.

Но на этот раз Ородан был готов.

На протяжении всех повторных битв до сих пор он использовал элементы для наполнения своего тела силой. Это была техника, достаточно сильная, чтобы позволить ему сравниться с Воплотителями. Но Пророк был другим делом.

Ородан знал с самого начала этой долгой петли, и даже раньше, что ему неизбежно придётся столкнуться с этим безумным фанатиком. Магическая тренировка, которую он проводил с Дестартесом в Антусе, Зачарование, которое он изучил у Фентона, Дименсионализм, который он тренировал вместе с Талрикто, и всё Ткачество, которое он делал с Фанни Пенни, пришли ему на ум. Как и та титаническая атака, которую он совершил во время своей самой первой битвы против Живого Кристалла.

Он тренировался без устали, оттачивая себя в оружие, которого боялся бы даже Администратор.

И наконец, озарения пришли к нему и объединились, когда активировалось его Трансцендентное Боевое мастерство.

Ородан разделил свой разум и почти стал каждым навыком.

Прежде всего, надёжная и постоянно растущая в мощи, была Логистика. Под её руководством гигантское Зарождение Бесконечности было направлено на то, чтобы направить силу на это предприятие. Дименсионализм, критически важный для формирования навыка благодаря его тяжёлому труду, также внёс свой вклад. И Логистика вовлекла Ткачество и Зачарование в этот процесс.

Весь его разнообразный опыт объединился. Та единственная странная молния, которую он выпустил в Антусе, которая случайно идеально приняла форму зачарования. Идеальная синхронизация света и тела против Ур-Васана во время их первой битвы. Долгие часы, проведённые за управлением своим телом, а затем и своим запасом маны. И, конечно же, часы, проведённые в тренировках со своим учеником Фентоном, который показал ему Зачарование Тела.

Воспоминание об этом вызвало острую боль в его сердце, но именно ради него Ородан не мог и

не должен был

сдаваться.

Ородан заимствовал концепции из всех этих навыков, даже если ни один из них не будет объединён для формирования чего-либо.

Он был учителем для многих, но хороший учитель был также преданным учеником, и у Ородана было много своих учителей. Все их уроки, их воспоминания, время, вера и доверие, которые они в него вложили. Всё это объединилось, чтобы сформировать нечто новое.

Элементальное Живое Зачарование.

[Новый Навык (Мифический) → Элементальное Живое Зачарование 9]

[Боевое мастерство 119 → Боевое мастерство 120]

Под воздействием нового навыка всё стало кристально ясным, и небольшая неуклюжесть исчезла.

Если Ородан мог быть настолько разрушительным, сочетая свой Удар Внезапного Освобождения с простым Пламенем свечи… то что, если он наполнит свою атаку сильнейшим элементальным заклинанием, которое у него было?

Сила Драконьего огненного шара наполнила всё его существо до краёв, и пламя в его руке было почти живым, когда оно пронизывало его тело. И всё же, на этом оно не остановилось. Это пламя было не просто силой энергии, а живым, со своим собственным разумом. И оно формировалось не случайно, а в виде конкретной надписи для зачарования взрыва в его венах.

У Альмиры было одно мгновение, чтобы перенести их двоих в другое место, чтобы мир, который так ценил её павший возлюбленный, не был уничтожен.

И когда Ородан и Пророк были отброшены в неизвестную часть пустоты последними остатками силы скорбящей женщины, две атаки столкнулись.

Три. К счастью, они были необитаемы. Но три целые звёздные системы исчезли. Не разбиты, не потрясены и не уничтожены, а полностью стёрты, как будто их никогда и не существовало. А Ородан?

Он был сведён к одной клетке.

[Драконий огненный шар 76 → Драконий огненный шар 79]

[Элементальное Живое Зачарование 9 → Элементальное Живое Зачарование 12]

[Мастерство магии огня 64 → Мастерство магии огня 66]

[Сопротивление огню 69 → Сопротивление огню 71]

Но он пришёл в себя достаточно быстро.

Чего нельзя было сказать о его противнике, который плавал в пустоте, совершенно обугленный, превратившийся почти в оболочку. Но, что удивительно, всё ещё живой.

Ородан подплыл.

— Д-добей меня… чтобы я мог освободиться от своих страданий и разрушения всей моей жизни и преданности. Ты победил… петлитель времени. Твои планы были коварны, твоя сила, больше, чем я мог когда-либо себе представить.

— Я презираю тебя, Пророк. Возможно, это негативная ассоциация с Богиней Судьбы моего мира, или, возможно, твоя Эльдрическая природа, но если бы мы сражались тысячу раз, я бы с радостью убил тебя каждый из этих разов. Но здесь и сейчас… я чувствую только пустоту, — сказал Ородан. — Эта победа… она ничего не стоила. Здесь нет радости. Я остался последним, как всегда.

Вдали, за много звёздных систем, Ородан видел Лонворон. И одинокую женщину, скорбящую над обрывком ткани.

Чего всё это стоило? Два сломленных петлителя времени, оставшиеся в конце концов в полном одиночестве.

— Отверженный, Ся… он говорил бы так же, незадолго до того, как начал сходить с ума и обращаться против нашего спасителя… —

прохрипел Пророк.

— Но у меня больше нет сил. Я чувствую… Ородан Уэйнрайт, что ты всё это время что-то скрывал. Вежливо с твоей стороны так себя ограничивать, но знай, что если мы встретимся в полную мою силу, то та ничтожная мощь, которую ты показал здесь, будет недостаточной без твоих планов, схем и союзников.

— Ты говоришь правду. Я обычно не прибегаю к таким схемам. Когда мы встретимся в следующий раз… не будет никаких уловок. Только ты и я, один на один. И я не намерен претендовать ни на что меньшее, чем честная победа, заработанная потом и кровью, — сказал Ородан. — И ты прав… я ещё не хотел достигать Воплощения. Но накануне такого безрадостного триумфа, что ещё я могу сделать?

— Понимаю… тот импульс, который я почувствовал неделю назад. Это был ты, не так ли? —

спросил Администратор, и Ородан хмыкнул в подтверждение.

— Тогда знай это… твоя сила никогда не принесёт тебе покоя. Как только ты переступишь порог, пути назад не будет. С твоей следующей петли… космос придёт за тобой.

— Я приветствую это. Ну что ж… полагаю, пришло время перейти к воплощению концепции, которую я так долго преследовал, не так ли?

Он не был в разгаре боя, поэтому это было мягкое собирание силы. И всё же, сама ткань реальности рябила, как будто ожидая того, что должно было произойти.

Поистине, не было во вселенной большего таланта к уборке, чем он.

И когда его метла коснулась обугленной оболочки Пророка…

…Администратор исчез. Стёрт из бытия.

И вселенная задрожала и погрузилась в хаос.

[Домен Идеальной Уборки 150 → Домен Идеальной Уборки 151]

[Новый Титул → Небесный Воплотитель]

[Новый Титул → Воплощение Идеальной Уборки]

[Новый Титул → Воплощение Уборки]

[Новый Титул → Убийца Администраторов]

Ородан спустился на Лонворон Пространственным шагом.

Альмира всё ещё молчала, её дух был полностью сломлен. Её голос был тихим, слишком тихим, когда она говорила.

— Я не думала, что это возможно… но ты сдержал своё слово, — торжественно заявила она. — Книгу, возьми её. В ней то, что ты ищешь. Всё, что я когда-либо раскрывала о истинном генезисе души. Это должно быть безумное стремление, невозможность. И всё же… ты ближе к тому, чтобы стать единственным существом, которое может этого достичь, не так ли? Смертный, становящийся Безграничным… венец этого кошмара, в котором я нахожусь. Какая же это пустая победа…

Ородан больше ничего не спрашивал её, просто спрятав книгу в своё душевное пространство вместе с окровавленным шаром, который передал ему Фентон, и который он крепко оберегал. Он всё равно не мог нести там намного больше.

— Они идут, — сообщил ей Ородан.

— Я знаю… сама ткань реальности задрожала, когда ты достиг Воплощения, — тихо ответила она. — Ородан Уэйнрайт… мог… мог бы ты…

— Да. Я сделаю… если это не противоречит тому, о чём он меня просил.

— Ты… даже не слышал, чего я хочу.

— Разве это имеет значение? Я полагаю, это не может быть слишком далеко от того, чтобы вы с Алстатином остались счастливы в конце, — сказал Ородан.

— Это… не имеет. Спасибо…

После этого она опустила голову, слишком поглощённая горем.

Ородан тоже мог только молчать, как бы сильно Заэсситра ни пыталась обеспечить тепло и утешение.

Фентон был мёртв.

И он был очень,

очень

зол.

Поэтому, когда небеса наконец загрохотали, и четыре Администратора из четырёх разных частей космоса собрались… Ородан решил, что ему надоело их вмешательство.

— Ородан Уэйнрайт, петлитель времени. А это Фентон Пенни, который должен был быть следующим, а там — предыдущий. Что все трое делают вместе? — спросил Хранитель, совершенно сбитый с толку. — И я потерял след двух Мантий. Как это может быть? Где Пророк?

— Это связано с недавними проблемами с механизмом временной петли, о которых вы говорили? — спросил Воин. — И ваша сила внезапно ослабла, Хранитель. Возможно, новое Воплощение, которое мы почувствовали, связано с вашей концепцией чистоты?

Любой дальнейший разговор между ними был прерван единственным предупреждением.

— Я дам вам четверым одно предупреждение. Оставьте меня в покое, ибо моё настроение мрачно, — тихо сказал он.

— Ваше настроение мрачно? Как настроение маленького Уэйнрайта может быть так испорчено? Возможно, он узнал то, чего не должен был? Разве…

Космос задрожал, когда ярость и скорбь слились в одно единственное, сверхмощное использование Домена Идеальной Уборки.

[Домен Идеальной Уборки 151 → Домен Идеальной Уборки 155]

Отверженный так и не понял, что его поразило. Безумец завизжал от ужаса, когда большая часть его тела была стёрта из существования. Ся едва спасся, застигнутый врасплох.

Другие Администраторы немедленно использовали свои Мантии для защиты, но все, кроме Воина, боролись с непостижимой силой очищения, которой теперь обладал Ородан.

Наконец, произошло то, чего никогда раньше не случалось с Ороданом, и он почувствовал, как сами оковы в недрах Системы ослабли.

Его сила возросла ещё выше, угрожая бросить вызов даже самому Безграничному. Вокруг него весь космос начал распадаться по швам, когда Безграничный начал появляться лично, отвечая, чтобы усмирить безумного, бушующего пса, которым был Ородан Уэйнрайт.

И последнее, что он увидел, несмотря на волну очищения, исходящую от него…

…была Безграничная бездна Эльдрических, поглощающая его. И когда он пересёк критический порог генерации энергии души, Ородан даже не заметил, как его последняя клетка погибла от энергетической перегрузки.

Протяжный вой, раздавшийся в ночном небе, разбудил его.

И разум Ородана Уэйнрайта был затуманен яростью и скорбью.

Ему нужна была отдушина. Ему нужны были короткие петли, чтобы просто собирать навыки.

Довольно важно, учитывая внезапный и неизбежный грохот в полотне судьбы, который он чувствовал вокруг себя. Вселенная, казалось, не желала, чтобы Воплотитель оставался в тени. Особенно такой опасный, как он.

Кто знал, что придёт за ним со звёзд? Он полагал, что у него осталось меньше двух недель, прежде чем грохот утихнет настолько, что его смогут найти.

Но теперь у Ородана было направление. Книга, которую он приобрёл у Альмиры, и, что самое главное… окровавленный шар, который он прижимал к груди.

Возможно, пришло время проверить ценность сохранения воспоминаний других людей.