Глава 86 – Противостояние и Альянс

Для Видения Чистоты Ородана всё было грязным, и потому он видел всё.

Следовательно, едва заметное, но яростное подёргивание глаз его противницы было совершенно очевидно даже сквозь все иллюзорные чары, которыми она себя окутала.

Это был единственный признак надвигающегося насилия, который она выдала.

Самое первое, что он почувствовал…

…была ментальная атака.

[Псионическое сопротивление 79 → Псионическое сопротивление 81]

Она была сильной, подпитываемой энергией Системы, о чём свидетельствовало то, что в результате он получил два уровня в Псионическом сопротивлении.

Ородан опустился на одно колено, когда атака обрушилась, вытянув руку и коснувшись земли, чтобы удержать равновесие.

Последовал шквал из сотен сковывающих заклинаний, каждое из которых состояло из энергии такой чистоты, что Видение Чистоты просто не смогло бы уловить её до недавней тренировки этого навыка.

Ородан дёрнул их, заставив несколько разорваться, но остальные остались на месте.

Появились новые сковывающие заклинания, накладываясь на него одно за другим, надёжно удерживая на месте. Пока, наконец, его противница не заговорила.

— Опасные слова ты говоришь, чужемирец. Ты расскажешь мне, что ты имеешь в виду, или я вырву это из твоего разума.

Её голос, звучавший одновременно мужским и женским, чудовищным и человеческим, эхом разнёсся вокруг. Однако Ородан знал, что это были иллюзорные заклинания, призванные замаскировать её личность.

— Я уже сказал тебе, что знаю, — ответил Ородан. — Я нынешний петлитель времени, а ты предыдущий, не так ли?

Едва заметные признаки гнева были достаточно очевидны, хотя существо перед ним было всего лишь клоном. Ему придётся освоить этот навык… он казался весьма полезным.

— Поверхностное знание, которое любой, кто провёл здесь достаточно времени, мог бы почерпнуть. Но твои заявления куда более возмутительны. Прежде… ты вызвал моё любопытство, но теперь? Ты завладел всем моим вниманием.

— С каких пор? Что меня выдало? — спросил Ородан, разбивая ещё несколько сковывающих заклинаний, но их становилось всё больше, накладываясь одно на другое.

— Порочная природа инквизиции… проникновение Пророка в этот мир со своими агентами? Ты действительно думал, что я не знала об этом? Что любой, кто черпает из божественного измерения света, сталкивается с порчей? — спросила она, и в её тоне слышалась насмешка.

— Инквизиция была порочна… лишь потому, что я это позволила.

Что означало, что его первоначальное проникновение в Лонворон, по крайней мере, было успешным. Он нашёл некоторое утешение в том, что эта хитрая и параноидальная противница не была всеведущей.

— Ты помогаешь Эльдрическим? Это звучит неверно, — пробормотал Ородан.

— Не помогаю, а оттягиваю, убаюкиваю их ложным чувством превосходства. Если Лонворон и Коллектив слишком успешно отразят Эльдрических, то кружащий хищник, командующий ими, спустится раньше, чем мои приготовления будут завершены. С тем, что у меня есть… победить даже Администратора не невозможно, — заявила она. — Но ты… ты аномалия. Как и тот мальчик, которого ты тренируешь, подумать только, я упустила такой необработанный талант… это он заставил Пророка отступить, прежде чем я прибыла? Неважно, я задала слишком много вопросов, когда простого погружения в твой разум будет достаточно.

— Врываться в чужие мысли без раздумий и заботы — не самое приятное занятие, — ответил Ородан. — Поэтому все Трансцендентные, которых я видел, окружены заклинаниями? Немного деспотичная тиранка, не так ли?

Это, должно быть, задело за живое.

Если одна ментальная атака была плоха, то десять одновременно были ещё хуже. Появилось ещё девять клонов его противницы, не окутанных таким же количеством заклинаний, как основной, но способных начать наступление с почти такой же силой.

[Псионическое сопротивление 81 → Псионическое сопротивление 83]

Разум Ородана подвергся нападению со стороны абсолютного потока псионической мощи. Прилив, способный заставить целые миры склониться перед заклинателем. Нескончаемая волна, неумолимая сила.

Или… так должно было быть.

Предыдущая петлительница времени поняла, что что-то не так, когда Ородан не выказывал никаких признаков напряжения на лице.

В отличие от прежнего, когда она была уверена в своём превосходстве, слов больше не было. И ему они тоже не требовались, поскольку он наконец-то увидел это. Нити связи между этим основным клоном и заклинательницей.

И он перестал сдерживаться и притворяться связанным.

[Обман 5 → Обман 10]

— Ты упомянула, что убаюкиваешь Эльдрических ложным чувством превосходства… немного иронично, учитывая обстоятельства, не находишь?

Обе его руки напряглись с такой первобытной мощью, что могли бы разбить луны, и сковывающие чары, пытавшиеся его подавить, немедленно рухнули со взрывом.

Его противница была умна, сразу же решив увеличить дистанцию, но было уже поздно. Следующим шагом Ородана было направить всю силу своей души на одно-единственное заклинание.

Клоны не были его целью.

Целью было основное тело.

[Пространственный шаг 34 → Пространственный шаг 36]

[Дименсионализм 87 → Дименсионализм 88]

Конечно, параноидальная петлительница времени имела защиту от пространственных вторжений. Тысячи их, на самом деле. Они были хороши, очень хороши. Но… лишь почти так же хороши, как Талрикто. А Ородан учился у лучших уже некоторое время.

Были слои за слоями пространственных защит, но он проскользнул мимо них, обманул и заставил сработать раньше времени, используя многочисленные уловки и приёмы, которые он почерпнул из всех спаррингов со своим пространственным другом-пауком. А остальные защиты?

Грубой силы и огромного количества энергии души, которую он влил в Пространственный шаг, было достаточно.

Он вышел в пустое белое пространство… карманное измерение? Да, именно так.

Видение Чистоты подсказывало ему, что оно привязано к какому-то болотистому месту, полному топей.

Но самое главное, в центре этой пустой белой пустоты находилось единственное гуманоидное существо, покрытое всевозможными маскирующими и защитными заклинаниями, и одетое в мантию, которая буквально переполнялась энергией Системы. И когда Ородан посмотрел на неё, он направил свой клинок вперёд и произнёс лишь два слова.

— Нашла тебя.

На краткий миг карманное измерение задрожало, а затем произошла катастрофа, когда оно полностью разбилось. Ударная волна взрыва распространилась на многие мили, угрожая достичь даже ближайшей деревни с простыми племенными жителями, пока поспешная Пространственная Складка по всей её окружности не перенаправила урон вверх.

Облака разошлись от чистой силы пространственного извержения, которое он перенаправил вверх.

— Это убило бы много людей, — заявил Ородан.

— Ты толкнул меня на это. Долгое время я защищала простых и невинных жителей болотных островов до твоего прихода, и долго буду продолжать делать то же самое.

— Я ни на что тебя не толкал. Твой прыжок к нападению на меня при произнесении простых слов — это выбор, сделанный по твоей собственной воле, — напомнил Ородан. — Но если ты хочешь насилия… насилие ты и получишь.

Урон и разрушение карманного измерения, конечно же, произошли от призыва целого легиона из тысяч конструктов маны, пространственных и межпространственных разломов, а также отзыва всех клонов его противницы.

— Ородан, они довольно сильны и у них много трюков в рукаве. В прошлый раз я едва смогла сравниться с ними, пробудив всю мощь своего навыка Родословной и перенапрягая свою душу, — сказала Заэсситра. — И тогда они не были такими параноидальными или подготовленными, как сейчас. Но… я могу посоветовать тебе некоторые из их способностей…

Верно, он почти забыл, что Заэсситра сражалась с предыдущей петлительницей в длинной петле, где он усилил петли для себя и погрузился в полную глубину своего Небесного навыка.

Голос разнёсся отовсюду, и клоны начали часто телепортироваться и меняться местами с основным телом, что затрудняло определение его цели. Однако для Ородана, который прекрасно видел с помощью Видения Чистоты, следить за основным телом не составляло труда.

Поняв это, предыдущая петлительница перестала пытаться.

— Как ты можешь следить за мной? Это должно быть невозможно.

— Победи меня, и я скажу, — ответил Ородан. — Мы достаточно обменялись словами.

Слишком долго Ородан прятался в тени, как какой-то крадущийся грызун. Красться и прятаться было особым способом действий, полезным не только для того, чтобы оставаться незамеченным, но и для получения представления о некоторых вещах. Но это был не его путь.

Он был воином.

И почти на протяжении всей этой петли у него не было настоящей битвы. До сих пор.

Безумная ухмылка появилась на его лице. Признаки были едва заметны… но он мог поклясться, что его добыча на мгновение отшатнулась при виде этого.

Три громких лязга эхом разнеслись по воздуху, чёткие и вызывающие в своём звуке. Меч Ородана ударился о босс его щита в вызывающем жесте, приглашая противницу подойти к нему.

Петлитель времени против петлительницы времени. Это будет битва на века.

Его противница имела связь между собой и мировым ядром Лонворона. Ородан почувствовал титанические объёмы энергии, внезапно поступающие, когда странная плёнка материала опустилась на всё поле битвы. Это была пространственная граница, но странная.

И вдруг…

…всё поле битвы изменилось. Или, скорее, болотистые острова, на которых они находились, стали совершенно безжизненными. Не то чтобы что-то было убито, а скорее, Ородан и его противница переместились куда-то.

Что это было за место?

— Тебе нравится, Ородан Уэйнрайт? Интересное измерение, которое очень точно отражает материальный план. Мёртвые часто проходят здесь очень короткое время, прежде чем войти в узел душ, — объяснила предыдущая петлительница. — Теперь нет риска, что кто-либо ещё будет вовлечён в эту битву.

— Хорошо, тогда мне не нужно беспокоиться о том, чтобы дать волю себе, — ответил Ородан.

Он атаковал легион конструктов, и они, в свою очередь, атаковали его, начав опустошительную рукопашную схватку.

Самые крупные из конструктов были огромными синими рыцарями, напоминающими стандартных паровых рыцарей Коллектива. Однако они были Трансцендентного уровня и выглядели гораздо прочнее своих металлических и паровых собратьев. Кроме того, вокруг них порхали маленькие светящиеся шары.

— Сгустки маны, исходящие от них, взрываются, будь осторожен.

Ородан разрезал первых трёх, и, как предупредила Заэсситра, сгустки немедленно засветились, пытаясь взорваться после смерти, но рука Ородана с мечом была слишком быстра! Он просто срезал каждый отдельный сгусток, прежде чем тот успел подготовиться к взрыву.

— Мечник? Это тебе не поможет. Я наблюдала за твоими спаррингами и битвами. Твой паучий спутник довольно бдителен, но когда он отдельно от тебя, за тобой не так уж трудно шпионить. Я каталогизировала навыки, слабости и боевые способности миллионов и миллионов существ. Твоя грубая сила и прямолинейный менталитет — это ничто, что нельзя преодолеть, — эхом разнёсся её искажённый голос. — Я имела дело с множеством воинов. Ты действительно считаешь себя способным победить меня в моём центре силы?

— И всё же, несмотря на все эти исследования, ты всё ещё боишься Администратора, который преследует тебя. Знание ничего не стоит без силы, чтобы им воспользоваться, — парировал Ородан. — Ты говоришь, что изучила миллионы воинов и их слабости? Хорошо… я хочу, чтобы были проверены слабости в моей собственной форме.

К нему приближались новые эфирные конструкты маны. Наряду с мана-рыцарями, производящими взрывающиеся сгустки, были также синие львы, которые быстро пытались наброситься, летающие орлы, которые атаковали его с воздуха, и даже кроты, которые прорывались сквозь землю, пытаясь добраться до него.

Более того, конструкты маны были не единственной вещью, о которой ему приходилось беспокоиться в этом месте. Это было странное зеркало реального мира, и его не должно было удивлять, что здесь также существовали существа, которые отражали тех, кто был в реальном мире. Но удивительной частью было то, что существо пыталось отразить… или кого.

Жуткое, вот как Ородан описал бы это существо. Оно, безусловно, во многом походило на него. Туника графской милиции, меч и щит, телосложение и фигура тоже были достаточно похожи. Но лицо, глаза, нос… ничто из того, что делало Ородана им самим, не существовало в этом искажённом имитаторе, который счастливо улыбнулся ему и бросился навстречу.

Ородан встретил своего подражателя сокрушительным ударом, который вдавил ему нос и разбил череп, разбрызгивая чёрную ихор.

— Обитатели зеркального царства — жалкие существа… способные лишь тоскливо наблюдать сквозь трещины и щели, как те, кто в реальном мире, живут своей жизнью. Когда появляется свежая душа, такая как ты, нарушитель… они голодают. Они хотят твоей жизни, твоей кожи… твоей самой души.

— Говорят, подражание — высшая форма лести… но эти существа ни в подражании не сильны, ни я не слишком польщён. Моя душа может оказаться слишком тяжёлой пищей для этих существ, — сказал Ородан, разрезая ещё несколько своих копий. Потому что, конечно, их было больше одной. — Я собираюсь хорошенько врезать тебе по лицу в конце этого.

— Смелое заявление, но преждевременное. Если ты забыл… ты сражаешься не только с моими призванными легионами.

Настоящей угрозой, конечно, была сама предыдущая петлительница. И он вскоре понял, почему, когда были призваны двадцать клонов его противницы, и все они вместе активировали массив, в центре которого находился Ородан, увязший в рукопашной схватке с атакующей его армией.

— Твой разум силён… но как долго он сможет противостоять воле множества миров? Ни один смертный не сможет.

И Ородан почувствовал, как давящая волна ментальной атаки обрушилась на его разум. Её интенсивность была такова, что ему пришлось на мгновение прервать бой, позволив некоторым атакам прорваться и поразить его.

[Псионическое сопротивление 83 → Псионическое сопротивление 86]

Эфирные клинки маны отскакивали от его кожи, отталкиваемые его Сопротивлением мане. Сгустки взрывались на нём, оказывая столь же неэффективное воздействие, а существа, имитирующие его, обнаруживали, что их мечи и щиты просто скользят, слишком слабые, чтобы повредить его крепкую плоть.

А поверхностные следы, оставленные сильнейшими из этих атак? Они мгновенно заживали.

Секунды текли, и он получил ещё два уровня в Псионическом сопротивлении, когда воли тридцати шести отдельных миров обрушились на его разум.

Это был пугающий уровень силы и координации, и теперь он мог видеть, насколько сильна эта предыдущая петлительница. Это была сеть всех мировых ядер, находящихся под юрисдикцией Коллектива Блэкуорт, и здесь, в центре своей силы, его противница могла получить доступ к силе всех их.

Ни один смертный не должен был быть способен выдержать такое нападение. Даже Трансцендентные в ментальном бою могли в лучшем случае уклоняться и избегать нападения, не смея принимать его напрямую.

Конечно… противник предыдущей петлительницы на этот раз не был обычным человеком.

Секунды превратились в минуты, и мировые ядра начали дрожать от напряжения; их сила воли противостояла чему-то непостижимому. Планетарные сознания, непривыкшие к тому, чтобы их превосходство когда-либо оспаривалось, впервые в своей долгой жизни ощутили понятие пределов.

— Н-невозможно… кто ты?

Впервые с начала битвы он услышал сомнение в её голосе… и страх.

Рассекающий удар очистил его личное пространство от шелухи, пытавшейся грызть его, когда он встретился взглядом с противницей сквозь все иллюзорные покровы.

— Я думал, ты наблюдала за моими спаррингами и битвами? Разве ты не должна знать все мои способности? — насмешливо спросил Ородан. — А, понимаю. Ты, должно быть, была под впечатлением, что битва против тех Богов и моя тренировка Фентона были пределом моей силы. Ну же, позволь мне помочь заполнить пробелы в твоих знаниях.

Знание — сила, информация — мощь. Его неуклюжие попытки оставаться незаметным, хотя и неэффективные для полного сокрытия, служили цели сокрытия истинной степени его силы. Ородан должен был неохотно признать… если бы он просто держал рот на замке и скрывал свою мощь во всех своих петлях, он, вероятно, имел бы серьёзное преимущество перед многими своими противниками благодаря тому, что они были не готовы столкнуться с кем-то с несломляемой волей и бесконечной генерацией силы.

— Понимаю… жаль, что захват тогда будет невозможен.

Эти слова были единственным индикатором, который Ородан получил, прежде чем Мантия Администратора, которую носила его противница, начала ярко светиться. Количество энергии Системы, проходящей через неё, было титаническим, и если бы ей дали достаточно времени для зарядки, она, несомненно, убила бы его, если бы попала. Чего он не мог допустить, поскольку у этой длинной петли оставались цели.

[Пространственный шаг 36 → Пространственный шаг 37]

Он понимал, почему предыдущая петлительница привела его в это альтернативное измерение. Сама его граница была усеяна ловушками и защитами, предназначенными для предотвращения пространственных перемещений. Конечно, они были ловко избегнуты благодаря его нынешнему навыку и мастерству в этом искусстве.

Он вышел, прямо рядом с основным телом. Конечно, оно было готово, и активированный подготовленный массив отбросил его цель назад.

В его сторону полетел залп смертоносной магии, разнообразный и красочный шквал, состоящий почти из всех элементов, о которых он мог подумать.

— Игнорируй все, кроме заклинаний света и тьмы, твои сопротивления справятся с остальным, — посоветовала Заэсситра.

Весь Лонворон в зеркальном мире разбился, планета была уничтожена силой элементального шквала его противницы. Следуя совету Заэсситры, Ородан просто проигнорировал элементы, к которым у него было сопротивление, и вместо этого выпустил свой собственный залп Драконьих огненных шаров в сторону предыдущей петлительницы.

Они перехватили заклинания света и тьмы, вызвав ударную волну, которая отбросила разрушенное поле обломков планеты, оставив им лишь пустоту этого альтернативного измерения для битвы.

— Элементарные сопротивления?! Это было сращивание родословной? Поглощение души? Ритуальное жертвоприношение? — потребовала она, отлетая назад, отчаянно пытаясь избежать его в рукопашной.

— Нет… просто смерть за смертью в погоне за силой, — сказал Ородан, разбивая ещё один слой подготовленных пространственных защит, когда он снова направился прямо к ней.

Дальнейший обмен заклинаниями произошёл, когда Ородан начал сокращать дистанцию. Однако, как только он это сделал, казалось, что его противница безошибочно знала, что он сделает и какие действия предпримет.

Краткий проблеск золотого свечения в глазах предыдущей петлительницы подтвердил, что происходит.

— Читаешь мою судьбу? — спросил Ородан.

— Как открытую книгу, к любым твоим шагам я подготовилась заранее.

— Тогда готовься к этому.

Его разум раскололся и раздробился, каждая клетка думала разные мысли в безумной какофонии ментального безумия. Однако среди этого хаоса Ородан процветал, даже когда его противница начала бороться, неспособная прочитать его действия. В один момент его клетки хотели запустить огненные шары, в следующий — вместо этого они произносили мощные Штормовые Ветры. Половина из них хотела ударить коленом, другая половина хотела, чтобы он нанёс удар клинком.

Более того, его противница была могущественной волшебницей, у которой было много заклинаний в запасе, парящих в пустоте, готовых выстрелить по её команде. Ородан просто взревел…

[Заповедь Войны 49 → Заповедь Войны 50]

…и вызвал врождённое желание заклинаний нацелиться на него, раньше времени. Эти заклинания, предназначенные для ударов в подходящие моменты, выстрелили преждевременно, сбивая боевой ритм предыдущей петлительницы.

Хороша в подготовке и тактике, плоха в адаптации на лету и в чистом бою. Непредсказуемая природа Ородана заставила его противницу бороться. И эта борьба, паника и ментальное давление от сражения с превосходящим противником заставили её совершать мелкие ошибки.

Мелкие ошибки, которые привели к открытию. Серия заклинаний была произнесена под неправильным углом, и Ородан воспользовался этим, чтобы телепортироваться прямо рядом с основным телом своей противницы, полностью игнорируя клонов.

На этот раз не было никаких контрмер, только отчаянное собирание многочисленных клонов с защитными щитами. Однако это не помогло его противнице, так как Удар Внезапного Освобождения Ородана, сосредоточенный в его кулаке, прорвался сквозь восемь клонов и сильно ударил её в грудину.

Барьеры были сильными, очень сильными. По крайней мере, в защитной магии он мог бы даже назвать их уровнем Воплощения. Тем не менее, урон был ощутим, поскольку раздался стон боли и удивления, и предыдущая петлительница была отброшена назад.

— Тц! Твоей дикости и грубых кулаков будет недостаточно! Флоты Коллектива Блэкуорт! Помогите мне!

Открылись пространственные разломы, ведущие в материальный план, и в них влетели тысячи пустотных кораблей со смертоносным оружием. Солдаты на этих кораблях выглядели так, будто их вырвали из гущи битвы где-то ещё и затащили сюда. На самом деле, казалось, что они кого-то преследовали.

Но кого?

Ородан получил ответ на этот вопрос, когда знакомое существо пронеслось сквозь пустоту этого альтернативного измерения, перескакивая с помощью пространственных шагов, ловко уклоняясь от преследователей. Он мог лишь прикрыть лицо ладонью, качая головой в неверии.

— Как тебе удалось собрать за собой все флоты Коллектива? — спросил Ородан, когда Талрикто промчался мимо него. Глаза Ородана сузились. — Это… это корона на твоей голове?

— Не вини меня за недостатки личной гвардии Короля. Он практически просил меня взять её, — властно сказал Талрикто. — Я вижу, ты сам в разгаре напряжённой битвы. Как насчёт того, чтобы мы взаимно помогли друг другу? Разберись с флотом, а я помогу с твоей противницей.

Ородан счёл помощь излишней, но решил выручить своего наименее любимого пространственного паука из беды. Он телепортировался к ближайшему массивному кораблю-носителю, который выглядел наиболее угрожающе.

— Враг на борту! Повторяю! Враг на борту! Отправьте перехватчики! Сделайте это…

Ответ был слишком поздно, так как рука Ородана схватила самую прочную часть корабля… и швырнула его через открытый пространственный разлом, как копье. Корабли и их экипаж были спроектированы для таких быстрых путешествий, поэтому он не сомневался, что они будут в порядке, если немного дезориентированы.

Быстро он перепрыгивал с корабля на корабль, отбрасывая самые крупные и угрожающие обратно через открытые разломы, вызванные Талрикто.

Всё это время клоны предыдущей петлительницы продолжали преследовать его заклинаниями, стремясь помешать ему выбросить их подкрепления с поля боя. Однако Талрикто тоже не сидел без дела. Пространственный паук совершил несколько странных манёвров и начал полностью выбрасывать клонов с поля боя.

Что бы ни делал паук, это было довольно пагубно и неудобно, так как его противница не могла вновь призвать клонов. Более трети клонов предыдущей петлительницы были выброшены с поля боя, прежде чем она обратила всю свою ярость на Талрикто.

— Немного помощи, Ородан! — потребовал паук, когда он начал отчаянно избегать элементального шквала и убегать от призванного легиона конструктов маны.

Когда большая часть угрожающих пустотных кораблей исчезла, кулаки Ородана начали разбивать конструкты маны, а его Драконьи огненные шары перехватывали элементальный шквал. Более того, предыдущая петлительница теперь начала использовать все свои силы.

Хрономантия использовалась, чтобы отбрасывать её заклинания назад и сжимать их движение вперёд, что приводило к беспорядочным временным интервалам снарядов, которым ему приходилось уделять больше внимания. Пространственная магия была выдвинута на первый план, чтобы призывать зверей и существ пустоты в качестве дополнительных подкреплений, и пока всё это делалось, его противница выглядела так, будто наконец-то приняла решение…

— Ты аномалия, с которой лучше не сталкиваться лоб в лоб. Ожидай частых визитов, когда меньше всего их ждёшь… прощай, Ородан Уэйнрайт.

…и начала бежать!

— Трус! Вернись немедленно и сразись со мной! — крикнул Ородан, бросившись в погоню.

Он был в ярости, но мог понять решение. Зарядка Мантии до такой степени, чтобы она убила его, заняла бы время. Время, которое он не собирался ей давать.

Как только казалось, что его противница пересечёт пространственную границу, чтобы сбежать, он почувствовал знакомое ощущение пространственной силы, которая несколько раз слишком сильно била его за последние четыре месяца.

Это была большая сила для маленького паука, и Ородан почувствовал довольно мощное истощение через нить связи между его душой и Благословением, которое он даровал. С изяществом и мастерством, которым он всё ещё был далёк от соответствия, Талрикто вызвал поток пространственной паутины… и бросил её по всему полю битвы.

Расположение выглядело довольно случайным, но это было совсем не так.

— Насекомое! Ты запечатал нас! Я истреблю твой вид, как только закончу эту битву! — сердито заявила предыдущая петлительница. — И ты… слишком много способностей ты раскрыл сегодня, но я не буду просто так сдаваться и подчиняться только потому, что проклятая Система отбросила меня в сторону.

Оглядываясь назад, Ородан должен был признать, что его попытки оставаться незаметным, безусловно, были полны ошибок. Неудивительно, что никто не беспокоил его после битвы и в течение месяца, который он провёл в Сторвене. Предыдущая петлительница всё это время следила за ним.

И всё же, несмотря на его неудачную попытку оставаться незамеченным… Ородан начинал осознавать, насколько мощной была информация. Тот факт, что он не разглашал, что он петлитель времени, до сих пор, означал, что он поставил свою противницу в невыгодное положение. Более того, многие из его способностей предыдущая петлительница просто не ожидала и, следовательно, ей приходилось адаптироваться на лету.

Ородан решил, что лучше не терять больше времени. Его противница всё ещё заряжала Мантию Администратора, которую носила, через несколько минут она достигнет уровня, который убьёт его.

Он сократил дистанцию, и клоны его врага встали у него на пути. Они пытались вызывать элементарное оружие и бить его, или даже произносить заклинания в упор в самоубийственных атаках, но всё было тщетно. Мастерство Ородана в бою было превосходным, а его рукопашная доблесть неоспорима.

Клинки света и тьмы ловко парировались, уклонялись и контратаковались рипостами, в то время как заклинания в упор перенаправлялись отклонениями запястья и захватами в других клонов, заставляя их умирать от собственного дружественного огня.

— Та часть их барьера… она самая слабая. В прошлый раз я успешно била их туда, — сказала Заэсситра, мысленно направляя внимание Ородана на определённый участок. Она была права, именно там энергетические потоки пересекались слабо… он мог бы не заметить вовремя.

Он видел, как глаза его противницы расширились от ужаса, когда его кулак засветился чистой силой. На этот раз, зная, что они могут это выдержать… он не будет сдерживаться. Тем не менее, они тоже не были беззащитны.

Энергия Системы, собранная за всё это время в Мантии Администратора, которую она носила, была высвобождена в виде единственного разрушительного луча силы.

Пламя свечи было вызвано в его кулаке, сила быстро росла, пока его тело едва могло выдерживать жар даже с Сопротивлением огню. И затем, научившись лучше контролировать силу пространственно, он высвободил её не щелчком пальцев…

…а ударом.

[Дименсионализм 88 → Дименсионализм 89]

[Сопротивление огню 66 → Сопротивление огню 68]

[Манипуляция маной 65 → Манипуляция маной 66]

[Пламя свечи 41 → Пламя свечи 42]

[Сопротивление мане 67 → Сопротивление мане 68]

[Мастерство магии огня 60 → Мастерство магии огня 61]

Гибель и конец зеркального измерения произошли, когда два удара столкнулись. Любые оставшиеся конструкты маны, имитирующие существа и существа пустоты были мгновенно уничтожены ударной волной.

Рука Ородана почти испарилась, превратившись в хлопья обугленного пепла и карбонизированной кости, и всё же… именно его атака выиграла столкновение.

Ородан ринулся вперёд со своим ударом, подавляя луч и нанося удар, разрушающий мир, по лицу предыдущей петлительницы. Его кулак нёс её с собой, когда он продолжал движение.

Границы зеркального измерения вокруг них были разрушены, и они плыли сквозь пустоту материального плана, когда кулак Ородана оставался соединённым с лицом его противницы. Они летели вниз… прямо к Лонворону и королевской цитадели Сторвена.

Он почувствовал, как две руки крепко обхватили его запястье, отчаянно вытягивая из него жизненную силу.

Это он позволил, решив не прекращать это с помощью своих собственных способностей манипуляции жизненной силой. У него было достаточно жизненной силы, а его противница, казалось, чувствовала себя не слишком хорошо.

Облака разошлись, когда они вошли в атмосферу, и с поразительной точностью Ородан швырнул предыдущую петлительницу на крышу цитадели, заставив её скользить, как камень, по твёрдой гранитной поверхности. Когда она остановилась, то на мгновение обмякла, без сознания.

Глубокий вздох нарушил тишину, и его поверженная противница шатко поднялась на ноги, жадно вдыхая воздух и выглядя очень ошеломлённой. Защитные и иллюзорные заклинания вокруг неё ослабевали, но всё ещё присутствовали, и сквозь мерцающие иллюзии он мог видеть бледную и ужасающе болезненную кожу, остатки изорванного и роскошного платья, и физическую форму, которая была хрупкой… слишком хрупкой.

— У меня есть ещё много запасных планов, заклинания, которые сработают после моей смерти, союзники, которые узнают, как только меня убьют, — сказала она, но заклинания, окружающие её голос, начали ослабевать, и Ородан подумал, что это вполне может быть она. — Ты не покинешь Лонворон живым.

— Я и не собирался. Ты была петлительницей времени, ты знаешь так же хорошо, как и я, что эти петли не заканчиваются тем, что мы остаёмся в живых, — сказал Ородан, а затем улыбнулся. — Но… я по крайней мере смог хорошенько врезать тебе по лицу, как и обещал.

— И хотя это вполне может погубить меня… Мантию можно полностью зарядить ценой огромных потерь рассудка. Это требует лишь… принятия Эльдрических, — сказала она, когда сила вновь потекла по её телу. — Это… ещё не конец.

Ородан, однако, считал, что на этом всё закончено. Тем более, что Мантия Администратора начала дико заряжаться энергией. Энергия Системы была получена от того самого, что питало Систему. По сути, она исходила от Безграничного в самом её сердце, это было Эльдрическое.

Когда сила чумы начала развращать её… ему нужна была лишь одна вещь.

Метла, которую он достал из своего пространственного кольца.

Метла встретилась с энергией Системы, но этого было бы недостаточно! Количество энергии в этом отчаянном луче было просто слишком велико. Он закончил бы бой, но, вероятно, умер бы сам.

Или так и произошло бы… если бы Ородан всё это время не тренировал Видение Чистоты одним очень важным методом.

Видеть всё грязным.

Если всё было грязным, то всё можно было очистить. Энергия Системы, заклинания, его враги… всё это могло быть уничтожено силой Домена Идеальной Чистоты.

И когда его метла двинулась вперёд, усиленная светом его души, она нацелилась на две вещи. На луч энергии Системы, который угрожал убить его и, возможно, уничтожить множество звёздных систем. И на тысячи заклинаний, сотканных над женщиной, которая так отчаянно хотела его убить.

[Домен Идеальной Чистоты 149 → Домен Идеальной Чистоты 150]

[Изменение Реальности 57 → Изменение Реальности 60]

Луч энергии Системы был полностью уничтожен, как и чума и тысячи заклинаний, покрывающих предыдущую петлительницу.

И вместе с этим…

…Ородан достиг пика Трансцендентности.

— Даже я чувствую изменение в воздухе… сама ткань бытия меняется… — пробормотала Заэсситра.

Она не ошибалась. Он чувствовал, как гобелен судьбы сходит с ума таким образом, что щит вокруг его судьбы просто не мог этого предотвратить. Казалось, что само существование естественным образом исказилось и сошло с ума с этим единственным приростом уровня навыка. Повсюду, в городе Сторвен, он чувствовал, как Системы внутри каждого человека, животного и монстра дрожат.

Как будто сама реальность предвещала что-то. Насколько далеко распространилось это явление, он не знал.

Честно говоря, он не был уверен, что какой-либо другой пиковый Трансцендент мог вызвать такой переполох, получив один уровень. Но, с другой стороны, Ородан был самым талантливым уборщиком в пространстве Системы. Возможно, сама реальность чувствовала, что он более чем способен достичь Воплощения?

В любом случае… это привлечёт внимание. Это был уже второй раз, когда это произошло в этой петле.

— Ты… ты достиг Воплощения, не так ли? — спросила его побеждённая противница, совершенно измождённая. — Ты навлекаешь на себя расплату, всё пойдёт за тобой, как и за мной. Трансцендентные, соперничающие Воплотители и, прежде всего, сами эти ужасающие существа… Администраторы.

— Воплощение? Это не то, — спокойно ответил Ородан, подходя к ней. — Что касается Администраторов? Я знаю… я сражался с ними уже некоторое время.

— Ты лжёшь… как кто-либо может противостоять силе самой Системы, собранной в одном существе? Может быть, Отверженный? Но нет… на твоём уровне это было бы невозможно…

— Принимать то, что возможно, а что нет, — хороший способ ограничить себя. Но мы достаточно поговорили, пойдём, закончим это, — сказал Ородан. — Кто знает, как долго продлится эта петля теперь, когда я послал тот же сигнал во второй раз…

— Ты прав… давай. Я не сдамся, Ородан Уэйнрайт. Эта встреча прошла… к сожалению, но я чувствую, что примирение на этом этапе уже невозможно, — сказала она. — Просто скажи… скажи Алстатину, что я…

Но прежде чем он смог подойти ближе, он почувствовал, как пространство исказилось, и две фигуры встали между ними.

— Мистер Ородан!

— Альмира!

— Талрикто!

Паук, чьего вторжения Ородан даже не заметил на этот раз, объявил о себе, разряжая напряжение ситуации. Фентон стоял перед Ороданом, не давая ему продвинуться, а Король Алстатин стоял перед предыдущей петлительницей, не давая ей сражаться.

Король Коллектива Блэкуорт, однако, дважды взглянул на пространственного паука.

— Ты! Верни мою корону!

— Твоя корона? С такой плохой бдительностью над ней, можно ли её действительно считать твоей? — спросил Талрикто.

— Я должен приказать пустотным флотам немедленно схватить тебя! — крикнул Алстатин.

— Теперь подожди минутку… я всего лишь помогал проверить качество твоей личной гвардии! Во всяком случае, ты должен уволить их и поблагодарить меня! Кроме того, разве ты не можешь просто сделать ещё одну?

— Сделать ещё одну?! Это символично, это…

Ородан, однако, проигнорировал их препирательства и мягко оттолкнул Фентона, чтобы продолжить идти к своей цели.

— Нет! Мистер Ородан! Вы двое не можете сражаться! Со всем, что происходит, мы не можем позволить двум петлителям времени сражаться! — взмолился Фентон. — Чума может вернуться, и вы оба нам нужны!

— Спокойно, Фентон… кто сказал, что я собираюсь с ней сражаться?

— …а?

Даже Альмира, выброшенная петлительница времени, замерла от его слов. Она оставалась напряжённой, но не видела враждебности в его подходе и поэтому не стала немедленно атаковать. Король стоял перед ней, в его глазах была свирепая защитная готовность, очевидно, отношения между ними были непростыми.

Однако, когда Ородан приблизился, она, с трудом, но встала на ноги и встала перед Алстатином, всё ещё твёрдо решив защищать Короля, несмотря на своё раненое и истощённое состояние.

Ородан вложил оружие в ножны и убрал метлу…

…и его открытая ладонь была предложена женщине.

— Я напала на тебя… пыталась атаковать твой разум, а затем убить тебя, когда всё пошло не по-моему, — слабо сказала она. — Что… что это значит?

— Если бы я убивал каждого, кто на меня нападал, у меня было бы довольно мало друзей, — сказал Ородан. — Кроме того, как ещё два человека могут понять друг друга без хорошей драки?

— Ты… ты ударил меня по лицу!

— А ты послала на меня легион приспешников и напала на мой разум, — парировал Ородан. — Хорошая атака.

— …ты ждёшь, что я скажу, что это был хороший удар? — спросила она, озадаченно. — Так вы, тупоголовые воины, заводите дружбу?

— Почему бы и нет? Ты напала на меня, я напал на тебя… мы оба оценили друг друга, и у нас есть общий враг, который нависает над нами обоими, — сказал Ородан.

— Пророк… он преследует и твои шаги?

— Да. Я не могу победить Администратора в одиночку… пока нет, но, подозреваю, ты тоже не можешь.

— И как ты в этом уверен?

— Потому что в одной из старых петель, в последний раз, когда ты всерьёз столкнулась с Пророком, ты была вынуждена бежать, — сказал Ородан.

На мгновение её болезненное и бледное лицо выразило целый спектр эмоций. Неверие в её поражение, отрицание его слов… и затем, наконец, принятие, когда она едва заметно покачала головой.

— И почему тогда ты пришёл именно в Лонворон? Что заставляет тебя быть столь уверенным, что я не попытаюсь предать тебя и вернуть свой статус петлительницы времени?

— Потому что мне кое-что нужно, секрет создания души из ничего, — сказал Ородан, заставив её глаза вспыхнуть узнаванием. — И ты уже предала меня в одной из моих петель, давным-давно. Но ты не можешь этого сделать, больше нет… так как теперь я сам их усиливаю.

— Но как? — спросила она, отказываясь верить его словам.

— Работай со мной, и ты получишь свои ответы и многое другое.

Её рука встретилась с протянутой рукой Ородана. И когда они пожали друг другу руки… он понял, что на ней тоже лежало то же проклятие, что и на матери Фентона.

И вместо того, чтобы препираться, решил просто очистить его.

Ородан прислонился к стене, скрестив руки, сосредоточившись на том, чтобы мягко направлять Пламя свечи по всему телу, как пульс, а затем с интервалами отводить огонь.

— Твои глаза загораются, как свечи, когда ты это делаешь, сэр!

— Учитывая, что заклинание называется Пламя свечи, я бы так и подумал, Фентон, — сказал Ородан. — Будь осторожен, если попытаешься сделать то же самое. Тебе сначала нужно развить Сопротивление огню.

Лицо Фентона побледнело от этого предложения. Ородан достаточно часто говорил мальчику, как навыки сопротивления приобретаются без Родословных или ритуалов.

— И мне интересно, кто научил тебя Дименсионализму до такой степени, что ты смог это сделать? — спросил некий высокомерный паук, сидящий на роскошном стуле с короной на голове.

— Без многочисленных порций, которые я получил во время наших спаррингов, я бы не смог достаточно синхронизировать своё тело и магию со своей пространственной природой, чтобы быть способным на это, — признал Ородан. — Спасибо тебе, правда.

Талрикто высокомерно завибрировал.

— Хмф! Просто помни об этой услуге, когда будешь крушить галактики в будущем.

Он, конечно, запомнит. Ородан всегда возвращал свои долги.

— Эм… как долго мы должны здесь ждать, сэр? — спросил Фентон.

— Столько, сколько им двоим понадобится, чтобы уладить дела, — сказал Ородан. — Внезапное излечение от болезни, меняющей жизнь, — это не мелочь. Твоя мать страдала от того же недуга, ты должен знать, каково это.

Во всяком случае, Фентону удалось улизнуть от того, чтобы его выставили напоказ перед всем Сторвеном. Клайберн будет единственным, кто получит публичные награды, в то время как Фентона увезли на «частную встречу» с Королём. Что, по иронии судьбы, вызовет больше переполоха и спекуляций, чем любая публичная церемония.

— Да, знаю. Ты не можешь не быть героем, да?

— Я бы вряд ли назвал это героическим… Я увидел проблему и решил её своими руками, — ответил Ородан. — Разве ты не видел проблему чумы и не решил её вместе с Клайберном?

— Верно, но это…

Дверь в королевскую опочивальню открылась, и вошли два человека.

Один — Король Алстатин фон Флемети, правитель Коллектива Блэкуорт и Лонворона. Другая… женщина, чьи вьющиеся волосы и кожа сильно отличались от болезненно выглядящей особы, с которой он сражался менее часа назад.

Она была смуглой, как многие из Восточных Королевств Аластайи, с вьющимися волосами. Она шла с любопытным чувством открытия, Король парил рядом, готовый её поймать. И хотя мужчина был обеспокоен, на её лице было едва скрываемое возбуждение, как будто она училась ходить заново после долгого времени. Это заставило Ородана задуматься… сколько же заклинаний, которые он видел на ней раньше, были посвящены поддержанию её жизни и помощи в ходьбе?

Она посмотрела на него; он посмотрел на неё.

Алстатин и Фентон смотрели между ними обоими, беспокоясь, что начнётся ещё одна драка.

— Ну… по крайней мере, ты больше не выглядишь так, будто видела призрака, — сказал Ородан.

Она нахмурилась, но рядом с ней Король кашлянул… пытаясь подавить смех.

— Смейся сколько хочешь, твоя расплата скоро придёт, Алстатин, — сказала она. — А теперь, Ородан Уэйнрайт. Кажется, нам многое предстоит…

Король, однако, преодолел расстояние и подошёл к Ородану. Мужчина внезапно обхватил руку Ородана обеими своими и опустил голову.

— Чужемирец, я не забуду этот долг. Я, Алстатин фон Флемети, Король Коллектива Блэкуорт, сын, брат… муж, навсегда останусь твоим должником. Если что-либо…

Ородан прервал искреннее признание Короля, обхватив его за плечи.

— Всё, что я сделал, это исцелил её от проклятия, которое овладело её душой, — сказал Ородан. — Я ведь не вернул её к жизни.

— Ты мог бы, она…

— Алстатин!

— …свет моей жизни, и долгое время её болезнь приносила нам только горе, — закончил Алстатин. Конечно, мужчину схватили за воротник, чтобы он посмотрел на свою возлюбленную. Тем не менее, он не дрогнул и вместо этого посмотрел на неё, в его глазах была ярость. — Я не откажусь от своих слов.

— Это не время и не место для ссор. Всё, что ты когда-либо хотел, я дала тебе, и теперь ты решаешь дать волю своему языку, когда я специально просила тебя этого не делать? — сердито прошипела женщина. — Мы не выкладываем все свои карты во время переговоров, разве мы не усвоили это на горьком опыте, когда были ещё юными глупцами, отправляющимися в путешествие, чтобы познать чудеса Лонворона?

— И к чему это привело нас? Десять тысяч лет ты давала мне полуправду, ложь и ходила вокруг да около, не давая ничего существенного. Так долго наш мир сталкивался с тенью Пророка. И теперь ты хочешь начать этот союз с того же? Я говорю, довольно! — заявил Алстатин. — За последние семнадцать лет твоя паранойя и затворничество усилились. И теперь, когда появилась возможность получить ответы, решить все наши проблемы, ты хочешь оставаться подозрительной? С каких пор мы перестали доверять друг другу? Разве… разве ты не любишь меня?

— Нет, Алстатин, подожди… я…

Ородан отвернулся. Каким бы комичным это ни казалось, быть свидетелем того, как обнажается слабое место могущественной женщины, в его глазах было бесчестно разрушать святость этого, наблюдая. У каждого были свои слабости, и способность заботиться о ком-то не была плохой вещью. На самом деле, он уже почувствовал, как его низкое мнение об этой предыдущей петлительнице немного смягчилось в результате.

— Полагаю, это наш сигнал, чтобы дать им немного пространства, — сказал Ородан. — Пойдём, Фентон, сердечным делам нужно дать заслуженное уединение.

— Нет, нет. Стой, в этом не будет необходимости, я… — она вздохнула и глубоко вдохнула. — Возможно, все заклинания, которые я использовала всё это время, не пошли на пользу моему разуму. Может быть, начнём всё заново?

Он протянул руку, которую она встретила.

— Ородан Уэйнрайт.

— Альмира.

Это был великий знак доверия для этой, в остальном параноидальной, женщины. Доверить ему своё настоящее имя, петлителю времени. Это было не просто знакомство, но и неявное раскрытие чего-то, что он мог использовать, чтобы выследить её в любой из своих последующих петель, если бы захотел.

— Альмира? — спросил Ородан. — Без фамилии? Или, возможно, ты фон Флемети, как Король? Хотя это может зависеть от относительного престижа дома…

По крайней мере, на Аластайе как мужчины, так и женщины могли вступать в брак с семьёй или брать фамилию супруга, при этом обычай обычно диктовал принятие фамилии более престижной семьи. Его старый наставник Адельтадж Симарджи, например, предположительно давно женился на престижном доме Симарджи Восточных Королевств.

— Просто Альмира. В моей глухой деревне нет фамилий. Я не дворянка, не по рождению. Я родом с болотных островов; выросла дочерью бедного рыбака, — ответила она, и Ородан не увидел в этом лжи. Он мог уважать такое воспитание. — Полагаю, Алстатин намерен… изменить это, в конце концов.

— В конце концов? Мы должны пожениться немедленно! Слишком долго я страдал от унижения, не имея возможности носить свою фамилию, так больше не будет! — заявил Король, выглядя как никогда ликующим.

— У нас много дел, осталось меньше недели, прежде чем наше положение станет известно, мы должны начать подготовку к спуску Пророка. Я хочу выйти за тебя замуж, Алстатин, правда, но мы должны сначала обеспечить наше собственное выживание, — мягко объяснила она.

Король вздохнул.

— Ненавижу, когда ты говоришь по делу…

— Что, кстати, происходит постоянно, — парировала она с ухмылкой.

— Чего только не терплю… ах, но где мои манеры? Мистер Ородан Уэйнрайт, не так ли? Я Алстатин фон Флемети, как вы, несомненно, слышали во время моего бесстыдного проявления подобострастия, — сказал Король.

— А я легендарный Талрикто Странник. Да, да… можете оставаться в благоговении, — сказал паук.

Лицо Короля немного скисло, когда высокомерный паук представился, но мужчина промолчал.

— Пространственный фазовый паук, очень… проблемный вид. Каждый раз, когда я пыталась наблюдать за Ороданом Уэйнрайтом, твоё присутствие срывало эти планы, — признала Альмира. — Признаюсь, иметь тебя на нашей стороне успокаивает меня.

— Лучший пространственник, которого я когда-либо встречал. Он немного колючий, но с добрым сердцем, — добавил Ородан, а затем похлопал по плечу мальчика рядом с ним. — А это…

— Это Фентон Пенни. Имя, которое я, к сожалению, узнала слишком поздно, — признала предыдущая петлительница. — Твой талант в Зачаровании… просто невозможен.

— Не отличается от моего таланта в Уборке, — сказал Ородан. — А теперь, давайте поговорим о делах. Ты сказала, что у нас меньше недели, прежде чем Пророк спустится?

— Да… я изучила гобелен судьбы и ткань космоса. Ты очень сильно повлиял на обе эти вещи. Ты получил уровень навыка, не так ли? Ты… достиг Воплощения? Только истинные монстры могут вызвать такую реакцию, делая это, — сказала она.

— А, насчёт этого… я всего лишь достиг 150-го уровня в своём Небесном навыке, — признал Ородан. — Я ещё не стал Воплотителем, но чувствую, что близок.

В комнате воцарилась тишина, и глаза Алстатина расширились.

— Ты… ещё даже не Воплотитель? — спросил Король. — Как такое может быть?

Альмира, однако, окинула его оценивающим взглядом, как будто что-то щёлкнуло у неё в голове.

— Понимаю… неудивительно, что меня отбросили, — сказала она. — Какой же ты монстр… это действительно должно было произойти, не так ли? Возможно, ты действительно последняя отчаянная уловка Системы, порождённая необходимостью.

— Объясни.

— Воплощение — это не просто какой-то стандартный уровень, как переход от Элиты к Мастеру. Даже Боги и Трансцендентные, за исключением испытания вознесения, действуют примерно так же, как и все остальные. До 150-го уровня все в основном одинаковы при использовании навыка, — объяснила она. — Но после этого… в тот момент, когда Трансцендент возносится, чтобы достичь уровня Воплощения, гобелен судьбы колеблется от того, какое влияние они могут оказать, и даже за пределами этого… сама реальность, кажется, знает. На этом уровне это уже не просто игра навыков, а игра с нулевой суммой. Воплотители не только соревнуются, чтобы получить понимание и украсть концепции у других соперничающих Воплотителей того же или связанного навыка, но они также теряют силу, если их соперники понимают то, чего они не понимают, или имеют более глубокое понимание чего-то, что они также изучают. Во время нашей битвы гобелен и космос сотрясались более яростно, чем любое зарегистрированное прошлое Воплощение, которое я исследовала. Но если ты говоришь, что ещё даже не достиг Воплощения, тогда…

Ородан был в большой беде и привлечёт внимание всех.

— Просто ещё один день для упрямого любителя прокачки навыков во временной петле. Разве ты не рад, что скоро заведёшь так много друзей? — весело спросила Заэсситра приторным тоном.

— Я привлеку много людей в твою галактику, когда это сделаю, — сказал Ородан.

— Ты уже это сделал, или сделаешь меньше чем через неделю. Гобелен всё ещё в хаосе, но когда всё достаточно уляжется, любой, кто способен читать судьбу, или соперничающие Воплотители, которые оттачивают ту же концепцию, что и ты, прилетят толпами, думая, что родился новый Воплотитель, — объяснила Альмира. — Они либо потребуют, чтобы ты присоединился к их фракциям, либо попытаются устранить тебя, чтобы присвоить твои идеи и понимание себе и освободить метафорическое место на вершине. Смерть для нас… или, я должна сказать, для тебя, — это не конец. Но что должно тебя беспокоить, так это то, что после достижения Воплощения каждая твоя петля будет начинаться с того, что гобелен сойдёт с ума. У тебя будет неделя, может быть, меньше, чтобы укрепить свою позицию каждый раз, когда ты начинаешь заново. Уже казалось, что сама Система объявляет о прибытии сильнейшего нового Воплотителя, когда-либо виденного… но ты ещё даже не достиг этого уровня…

— Неудивительно, что я никогда не видел существа уровня Воплощения, пока не покинул пределы своей галактики, — сказал Ородан. — Они, должно быть, все прячутся друг от друга в паранойе.

— Не только друг от друга, но главным образом от Администраторов, каждый из которых является сильнейшим Воплотителем своего соответствующего навыка. Воплощение — это одинокий путь, и единственный другой Воплотитель, кроме меня, кто осмеливается жить открыто, — это первый гном, лидер их расы, который обитает в центре запечатанной и перепрофилированной чёрной дыры в центре галактики, которую он полностью контролирует, — объяснила она. — Остальные… все прячутся в уединённой медитации, надеясь побороться за идеи и понимание.

— Достаточно справедливо. Но если я уже сделал это, не достигнув Воплощения, то что это значит? — спросил Ородан.

— Я не знаю. За все мои годы и петли я никогда не видела такого хаоса, происходящего по всему гобелену, как будто сама Система боялась того, что грядёт, — объяснила Альмира.

Её слова казались цветистыми, но Ородан знал правду о том, что грядёт. Возможно, Система была права, опасаясь его вознесения, в конце концов…

…одной из его главных целей было уничтожить её.

— Я не буду задерживаться на том, на что не могу ответить, — сказал Ородан. — Но пока что мы можем ответить на многое. Мало того, что Боги Лонворона работают против тебя, так я ещё и пришёл к тебе за твоими знаниями по определённому предмету. Создание новой души.

— Я согласна, но прежде чем мы займёмся чем-либо из этого, наш общий враг стоит на первом месте, — сказала предыдущая петлительница. — Мы должны сначала определить наши соответствующие сильные и слабые стороны, для этого может помочь рассказ о наших временных петлях друг другу. Пророк кажется грозным врагом… но с двумя петлителями времени, работающими вместе, это не должно быть непреодолимым препятствием.

— Да, у меня может быть пара планов, которые могут помочь, наряду с несколькими незавершёнными делами, — сказал Ородан. — Позволь мне рассказать тебе об этом читателе судьбы, которого я встретил в Порту Беллгрейв…

— Я обычно не испытываю от тебя чувства разочарования, Ородан.

— И я обычно не испытываю, но не могу не чувствовать лёгкого нетерпения, когда я так близок к секретам, необходимым для твоего возвращения, а эта женщина будет держать их над моей головой с условием победы, — ответил Ородан. — Я не настолько бесчестен, чтобы вымогать помощь у кого-либо… но я просто надеюсь, что она сдержит свою часть сделки.

Если бы он беспокоился только о себе, Ородан бы не волновался. Но когда на кону стояло восстановление души Заэсситры и её потенциальное воскрешение, это было другое дело.

Он почувствовал тёплое объятие её чувств, окутывающее его разум и душу, как будто мягко успокаивающее его, но это мало что сделало, чтобы унять пламя решимости в его сердце.

Так или иначе, Ородан вернёт её. И для этого Пророк, Администратор, должен был умереть.

Это была невыполнимая задача для любого. Даже самые могущественные Воплотители отшатнулись бы от задачи убить Администратора, а от Ородана ожидали этого?

Он улыбнулся. Разве ужасные шансы не были его специальностью? Спиной к стене, превосходящий враг приближается… это была именно та среда, в которой он преуспевал.

Тем не менее, остальная часть разговора была поучительной.

Альмира, которая, как он полагал, скоро станет фон Флемети, была петлительницей времени до него.

Смертельно эффективная волшебница, интриганка и лидер фракции уровня Воплощения. Женщина, которая начинала как дочь рыбака на болотных островах, погибшая, когда пираты совершили набег на её деревню и убили всех в возрасте шестнадцати лет.

Поражённая ужасным проклятием с самого рождения, её петли не были лёгкими. Ородан понял, что у него было серьёзное преимущество, которое он упустил из виду. Семнадцать лет тяжёлого труда, боя и изнурительных тренировок по сути превратили его тело в оружие. Ещё до временных петель, в день их начала, Ородан Уэйнрайт был настолько хорошо отточен и в форме, насколько мог быть молодой человек его размера.

Но что, если бы он начинал каждую петлю больным, проклятым и на грани смерти, когда его жизненная сила отказывалась течь из его души в его тело? Физические тренировки? Сражения с врагами? Насколько сложнее было бы всё?

Конечно, безумная часть его разума чувствовала, что это может быть хорошей тренировкой, но даже он должен был признать, что трудность была бы астрономической. В конце концов, Ородан был продуктом своих обстоятельств в той же степени, что и результатом своей природы. Кто знал, смог бы ли Ородан преуспеть в таких обстоятельствах?

Именно это заставило его ещё больше уважать Альмиру, которая пробилась к магическому мастерству, наблюдая за природными существами и в конечном итоге поступив в один из университетов, где она встретила молодого Алстатина. Она не слишком много говорила о своих личных делах, но из того, что он понял, Король был очень важен для её сердца. Один из немногих людей, кто поддерживал её во всех её ранних петлях, когда она его встречала.

В отличие от Ородана, который прошёл путь воина, она выбрала путь магии. В отличие от него, который стремился победить своих врагов грубой силой повторений и свирепостью своего боевого мастерства, она вместо этого планировала, интриговала и собирала множество союзников, нанося безжалостные удары с помощью тактики и эффективных уловок.

У кого хватило бы терпения организовать более сотни отдельных политических финтов и манёвров, чтобы тщательно посадить нынешнего Короля на трон? Определённо не у Ородана.

Более того, она сделала то, о чём он никогда не думал, а именно превратила свой мир и все окружающие в одну массивную фракцию. Насколько могущественными могли бы быть Аластайя и её окружающие миры, если бы Ородан решил создать фракцию, соперничающую с Гегемонией? Его сосредоточенность на личной силе лишила его ответа.

Она пробилась наверх с самого низа, несмотря на свои ужасные обстоятельства, и он действительно мог это уважать.

И печально было то, что, несмотря на его уважение к тому, как далеко она зашла, он не мог отрицать, что её тщательное планирование и параноидальный метод подхода к петлям привели к тому, что её статус петлительницы времени был аннулирован.

И всё же, именно этот её разум делал её смертоносной.

Во всяком случае, он застал её неподготовленной, и результат схватки между ними, если бы ей удалось застать его врасплох и у неё была точная информация о его способностях, был отнюдь не ясен. Ородан не был уверен, что сможет одержать победу, если Мантия Администратора будет полностью заряжена, и она решит нанести внезапный удар.

Её смертоносный разум в сочетании с его силой? Возможно, победа не будет такой уж призрачной.

И планы, которые они разработали, потребуют много работы и пота, и то, и другое он, конечно, предоставит, но человек, ожидающий его, был необходим для строительства того, что было необходимо.

— Обязательно устанавливайте столбы через равные промежутки не менее тридцати метров! Эффективность увеличивается как минимум на двадцать семь и две десятых процента! — приказал Клайберн, а затем случайно повернул голову достаточно, чтобы мельком увидеть Ородана. Его глаза расширились от узнавания и облегчения. — Мистер Уэйнрайт! Я не видел ни вас, ни Фентона на церемонии награждения! Где вы двое были? Сказали, что это была какая-то личная встреча с самим Королём, но, учитывая недавние события и тревогу, которая сработала из-за активности на крыше цитадели…

— Я понимаю ваши опасения, Клайберн, извините, что причинил вам беспокойство, — сказал Ородан, положив руку на плечо мужчины. — Я вижу, вы прямо на работе, ни минуты покоя для вас.

— Как я могу отдыхать, когда вы заразили меня своей продуктивностью за последние несколько месяцев? Теперь даже сидеть кажется неправильным, и я должен занимать каждый вздох чем-то полезным, — ответил Клайберн. — Заказ на работу, присланный из замка, кажется довольно… обширным.

— Это, безусловно, будет трудная задача. Фентон прямо сейчас занимается зачарованием, подготавливая детали, которые будут доставлены сюда, — сообщил Ородан. — Вы получили известие о том, зачем я пришёл?

— Мне сказали, что этот проект имел определённые изменения, о которых знали только вы и наш юный друг, но не сообщили, что это были за поправки. Вы говорите, Фентон занимается зачарованием? Разве это не просто проект канализации, для которого он выполнит несколько поверхностных зачарований? — спросил Мастер Гильдии. — Нечасто сам Король заказывает строительный проект для простой работы по канализации.

— Верно, насчёт этого… — протянул Ородан, передавая Клайберну листок бумаги. — Прочитайте это и скажите, что вы думаете. Это настоящий проект, над которым мы будем работать.

Глаза Клайберна стали серьёзными, когда он посмотрел на бумагу.

— Это… одним словом, амбициозно, — пробормотал Клайберн. — Неделя? На всё это?

— Я, конечно, буду помогать, и набор и наращивание рабочей силы гильдии, которые мы провели за последний месяц, безусловно, помогут нам сейчас, — сказал Ородан, — Флоренс уже направляет весь наш персонал на это и ни на что другое. Мы даже нанимаем подрядчиков, инженеров и рабочих из других гильдий для помощи с второстепенной работой, конечно, далеко от фактического строительства.

— Как мы можем держать это в секрете? Это кажется таким обширным… по всей городской стене? Может ли это вообще сработать? — спросил Клайберн.

— Я буду бдительно следить за любыми потенциальными шпионами и любопытными глазами, — заверил Ородан. — Что касается того, сработает ли это, не бойтесь… я видел этот дизайн в действии только один раз за время моего пребывания в моём мире.

— И только на основании этого вы…! — воскликнул Клайберн, но остановился. — Ну, полагаю, хорошо, что вы принесли мне эти чертежи. Во-первых, концепция может работать, как вы говорите, но есть инженерные недостатки в нескольких ключевых узлах. Можно было бы перенаправить секцию одиннадцать в это место, чтобы избежать переполнения, и здесь нужно построить хранилище…

Ородан внимательно слушал, как лучший инженер, которого он знал, продолжал корректировать планы, разработанные им и Альмирой. Только время покажет, сработает ли этот план, но Ородан видел, как дизайн функционировал достаточно хорошо, пока всё не пошло катастрофически не так по другим причинам.

Если концепцию столбов очищения можно было бы объединить с тем, что, как знал Ородан, работало в его мире… у них был бы мощный козырь в кармане.

— Немного странно, что двадцать столбов окружают это одно здание, не так ли?

— Не так ли.

— Что? — спросил Фентон.

— Немного странно, что двадцать столбов окружают это одно здание, не так ли?

— Ну да… поэтому я и спросил, вы тоже не знаете, мисс? Вы же это заказали…

— Нет, я имею в виду твой… — продолжила Альмира, а затем остановилась со вздохом. — Неважно. Продолжай изучать Мантию, дитя, ты ещё можешь что-нибудь узнать.

Ородан усмехнулся, даже находясь в процессе соединения плетения души внутри себя в попытке сформировать зачарования.

— Думаю, ты забываешь, что он вырос в Порту Беллгрейв среди крепостных, нет смысла пытаться изменить его манеру речи сейчас, — заметил Ородан.

— Я тоже так говорила… очень, очень давно. Столкнувшись с насмешками достаточное количество раз, быстро исправляешь свой диалект, — сказала она. — Хотя, с такими талантами и репутацией, как у него, кто теперь будет его исправлять?

— Я не хочу говорить, как какой-нибудь чопорный аристократ! Ещё чего, они наденут на меня рюшечный камзол, начнут называть сэром, а я буду курить модную трубку и отдавать приказы, как мастера на рудниках, — запротестовал Фентон.

— Он прав, — сказал Ородан. — Притворство часто является предвестником высокомерия и невежества. Ни то, ни другое ему не послужит.

— А твоя архаичная манера речи недостаточно претенциозна? — спросила предыдущая петлительница, изогнув бровь.

— Я из другого мира, поезжай в мой родной город, и все там будут говорить так же, как я, — сказал Ородан. — Хотя я не думаю, что тебе очень понравится Огденборо. Там нет реальных возможностей для изучения магии, и слишком много преступности и бедности.

— Признаюсь, когда ты рассказал мне об этом жалком месте для начала петель, я была довольно болезненно очарована им. Полагаю, что оно породило такого петлителя, который будет ходить и бить всё подряд, кажется естественным, — сказала Альмира. — Пойдём, дадим мальчику немного пространства и поговорим, Ородан Уэйнрайт. Я чувствую, что твои усилия идут хорошо, но твои методы немного…

— Я делаю что-то не так?

— Удовлетвори моё любопытство, и я скажу тебе.

Не найдя ничего лучшего, и поняв, что он может просто практиковаться во время ходьбы, Ородан последовал за ней.

За последний месяц он достаточно быстро научился формировать зачарования, так что Фентон теперь заставлял его быстро формировать зачарования внутри своего тела с помощью плетения души. Это был естественный последний шаг к тому, чего он добивался, зачарование, которое можно было бы воссоздавать на лету даже после разрушения тела и в последующих петлях. Конечно, Ородан был слишком неуклюж в плавном формировании надписей в своей плоти и был медлителен. Хотя он быстро улучшался.

— И что ещё из твоего любопытства я мог бы удовлетворить? — спросил Ородан. — Мои тренировки с Талрикто? Мои упражнения в Ткачестве?

— Интересные пути развития, особенно Ткачество. Я слышала о таких уникальных комбинациях в ходе своих исследований, но это обычно на низких уровнях, возможно, Адепты, может быть, Элита максимум. Видеть небоевой навык, интегрированный на Трансцендентном уровне, безусловно, интересно, — сказала она. — Но это не то, что меня интересует. Ты знаешь, о чём я хочу узнать. То, о чём я не хотела упоминать при Алстатине или Фентоне.

— Безграничный и механизм временных петель, объясни всё. В частности, как ты теперь сам их усиливаешь, — потребовала она, когда они вышли в коридор. — Я уже знаю, почему Система пытается помазать нас петлителями времени, и почему она выбрала именно тебя.

Это было временное здание, возведённое прямо в хранилищах в основании королевской цитадели, невероятно сильно укреплённое, с Мантией Администратора в центре для изучения.

— Тогда ты знаешь, что Безграничный в центре всего этого — это то, что питает всё.

— Знаю, мои исследования и расследования показали мне это… но почему? Почему он питает всё? — спросила она, внезапно отчаянно нуждаясь в ответах. — Почему он выбирает тех, кого выбирает? Какова его цель?

— Я не знаю ответов на многие из этих вопросов, — признал Ородан. — Но когда я сражался с Отверженным, я помню, как он сказал мне, что, несмотря на то, что это было проклятием для разумной жизни, Безграничный начал питать Систему, потому что он якобы любил жизнь и хотел сосуществовать с ней.

— Он… любил жизнь? Это самое бессмысленное, что я слышала, — выплюнула она. — Как инопланетное существо непостижимой силы может вдруг решить, что оно любит нас, смертных насекомых, и начать питать Систему, которая охватывает нашу вселенную? Оно даже не должно знать, каковы наши мимолётные мысли и чувства.

— Я могу лишь рассказать то, что слышал. Из кратких отрывков, которые я понял от Хранителя, безумных бредней Отверженного и слепой преданности Пророка, Безграничный не кажется активно злобным, — сказал Ородан. — Привело ли его усиление Системы к проблеме, которая в конечном итоге развратит всю жизнь? Возможно. Но пытался ли он всех нас уничтожить? Нет.

— И всё же, он не мог создать Систему сам, ни механизм временной петли, — сказала Альмира. — Не если то, что ты рассказал мне о том, что видел внутри, правда.

— Я тоже так не думаю… не если Хранителю приходится помогать возиться с Системой и до моего… узурпации, самими временными петлями, — добавил Ородан. — Плюс, Отверженный, он пришёл из времени и места до появления Системы. Я не думаю, что Безграничный создал её, скорее, он просто привлёк жизнь в это космическое пространство, известное как Система, и наделил её силой.

— Что означает, что жизнь существовала задолго до его прихода, и жизнь будет продолжать существовать ещё долго после того, как всё будет испорчено, — сказала она, её глаза пылали гневом. — Тогда ясно. Мы должны уничтожить Безграничного и саму Систему.

Ородан внимательно посмотрел на неё. Она была зла, дело было для неё очень личным.

— Ты говоришь, как Отверженный, — сказал Ородан, нарушая минутную тишину после её заявления.

— Я ничто не похожа на этого безумного психопата! — прошипела она. — Он ужас, который мучает души вечно. Он охотится на петлителей времени, как на добычу. Чем я на него похожа?

— Для того, кто утверждает, что не похож на него, ты, безусловно, питаешь ту же обиду. И хотя я сейчас не держу обиды… ты работала с ним, чтобы попытаться избавиться от меня в прошлый раз, когда мы встречались, — раскрыл Ородан, заставив её напрячься.

— Ты лжёшь. Я не думаю… — пробормотала она, а затем отвернулась. — Нет, полагаю, я бы так и сделала. Это похоже на то, что я могла бы сделать, особенно если бы он пообещал способ вернуть временные петли.

— Что он и сделал. Он пообещал тебе роль петлительницы времени, если ты не будешь помогать Безграничному, — сообщил Ородан. — Он был первым из нашего рода. Первым петлителем времени. Безграничный отбросил его, как и тебя. В таких обстоятельствах, полагаю, я не могу винить ни твою ненависть, ни его желание мести. Я сказал, что ты похожа на Отверженного, это правда, но и я тоже. У меня тоже есть обиды, которые я хочу уладить.

Хранитель организовал убийство его родителей. Он мог одновременно уважать воспитание, которое сделало его тем, кем он был, и также питать обиду за то, что он потерял. Это был вопрос, с которым он всё ещё боролся в самых глубоких уголках своего разума; оправдывает ли первоначальное зло, которое он перенёс, месть… или прощение.

— Тогда мы единодушны в этом вопросе. Уничтожить Безграничного и саму Систему, — заключила она.

— И что тогда? Жить в разрушенной вселенной, где бесчисленные живые существа страдают без костыля, на который они привыкли полагаться? — спросил Ородан. — Я не буду отрицать, что моё время без Системы было полезным, но вырвать её из-под всех остальных было бы жестоко.

Теперь она окинула его оценивающим взглядом и вскоре пришла к осознанию.

— Ты не выглядишь нерешительным по поводу этой дилеммы. Что ты собираешься делать?

— Я… заменю Систему своей собственной. Ту, что предлагается свободно и не без согласия, те, кто хочет остаться в её знакомых объятиях, могут выбрать мою, а те, кто хочет пойти другим путём, могут просто отказаться, хотя дверь всегда будет открыта, — сказал Ородан. — Я рассказывал тебе о том, как я воссоздал свою собственную Систему, не так ли? Я намерен распространить её по всему пространству Системы по завершении моего великого замысла.

— Безумие… как смертный может сравниться с бесконечным и делать то, что делают они? Твои устремления невозможны, Ородан Уэйнрайт, — заявила она, с неверием на лице.

— Ничто не невозможно. Некоторые сказали бы, что воссоздать свою собственную Систему должно было быть невозможно, но я это сделал. Другие могут сказать, что сопротивляться Отверженному невозможно, но я сделал и это, — сказал Ородан, решимость в его глазах. — Позволь мне рассказать тебе о длинной петле, пересказ которой я избегал при Алстатине и Фентоне…

И он рассказал. Он поведал обо всём, что произошло после приобретения его первого Небесного навыка. Битвы с посетителями из других миров, которые приходили, чтобы похитить его, его приключения по космосу, где он открыто говорил всем, что он петлитель времени, и даже его первая встреча с Альмирой на Лонвороне. Наконец, он закончил событиями Битвы за Аластайю, где он полностью взял под контроль временные петли, его погружение в безумие, которое было Бесконечностью, и его встречи с двумя Безграничными.

— А затем… я проснулся, снова в своей грязной лачуге в Огденборо, без единого уведомления о Квесте и без Статуса или Системы на моё имя, — закончил Ородан.

— Это нелепо. Это просто звучит совершенно нереально и как вымысел. И всё же… мой навык обнаружения лжи не находит лжи в твоих словах, — осторожно сказала она. — Поэтому ты ищешь истинный генезис души? Чтобы оживить этот истерзанный дух, который витает вокруг твоей души? Я заметила его, когда начала следить за тобой, но подумать только, что за всем этим стоит такая история…

— Разве ты не сделала бы то же самое для своего Короля? Моё сердце принадлежит ей так же, как твоё ему, — заявил Ородан, получая в ответ тёплое трепетание чувств изнутри от Заэсситры. — Но это всё. Вот все ответы, которые ты искала. Истинная вселенная велика и ужасна, и моё присвоение временных петель сделало некоторых из них весьма недовольными.

— Понимаю… теперь это объясняет, почему Воин и Маг в последнее время были более активны у границ нашей вселенной, — сказала она. — Враждебные захватчики пытаются проникнуть внутрь, и всё это в ответ на тебя.

— Я полагаю, знание того, что тебя возвращают во времени, не может быть приятным чувством. Некоторые из этих сущностей должны быть довольно могущественными, способными обнаружить, что они находятся во временной петле. Конечно, они не могут освободиться, не имея дела со мной лично, — объяснил Ородан. — Хотя, как ты осведомлена о движениях Администраторов?

— Мантия — один метод, а шёпот других Воплотителей в пустоте — другой. Есть несколько моих собратьев Воплотителей, с которыми я веду переписку, это помогает отслеживать движения Администраторов, — объяснила Альмира. — Но я всё ещё не могу поверить в эту историю, которую ты сплёл. Несмотря на все доказательства, указывающие на правдивость твоих слов. Ты действительно взял под контроль временные петли?

— Я не знаю, взял ли я под контроль их, это не значит, что я могу изменить начальную точку, остановить их, свободно вводить в них других или что-то в этом роде. Чёрт возьми, Заэсситра может присоединиться только потому, что она привязана к этому пространству внутри моей души, через которое я могу переносить вещи через петли, едва хватает, чтобы вместить коробку яблок, — уточнил Ородан. — Но я действительно усилил их, возможно, сверх того, что они изначально должны были делать. Это ещё больше убеждает меня в том, что механизм временной петли не был создан Безграничным. Если бы он это сделал, то полное его усиление не должно было бы быть для него проблемой.

— И всё же он играет с вещами, которые не до конца понимает, так же, как он играет с нашими жизнями, как будто мы насекомые в стеклянной коробке, годные для его развлечения и для исполнения его причудливых представлений о «любви», — выплюнула она. — Хотя, из всех решений, которые он принял… полагаю, переход на тебя не был одним из них.

Обида и предательство в её голосе были очевидны.

— Помимо моего таланта к уборке, я не знаю, почему меня выбрали. Даже Хранитель, который руководил Безграничным в помазании меня, сделал это как последний, отчаянный гамбит, — сказал Ородан. — Я не более особенный, чем ты или Фентон.

— Ни Фентон, ни я не безграничны, как ты… ты, Ородан Уэйнрайт, аномалия. Нечто невозможное и очень… тревожное, — сказала она.

— Просто потому, что я ударил тебя один раз…

— Это не имеет ничего общего с твоими грубыми методами боя, — резко прервала она, обрывая его. — Ничто другое, что я видела, не является по-настоящему безграничным. Даже Безграничные, они являются олицетворением концепции, да, но они на самом деле не безграничны, иначе мы бы уже видели, как один из них доминирует над всей вселенной. Ты же… не только преодолеваешь барьер между смертным и Безграничным, но и в некотором смысле превосходишь даже их. Тц… мне никогда не суждено было преуспеть, когда появился такой монстр, как ты, не так ли? Я, осторожная, но напуганная девушка с болотных островов, как я могла когда-либо сравниться с такой невозможностью, как ты?

— Ты задаёшь этот вопрос не тому человеку. И, к слову, Хранитель и Безграничный тоже не ожидали, что я сделаю то, что сделал. Даже я сам не до конца понимаю, как я делаю то, что делаю, — признал Ородан. — Возможно, это действительно просто чистая, бычья упрямство и глупость, доведённые до своего естественного завершения. Или, может быть, в этом есть что-то большее, и я изначально не был человеком. Я не знаю. Но ничто из этого по своей сути не делает меня превосходящим тебя петлителем. Моя нация рождения — неразвитая глушь, а мой родной мир — неизвестная скала посреди пустоты. В отличие от тебя, у меня нет особой склонности к строительству наций и координации своего народа для противостояния различным угрозам вселенной.

Она, казалось, успокоилась, услышав это, но всё равно отвернулась.

— Возможно, тебе стоит начать с этого. Как только ты достигнешь Воплощения, ты не познаешь покоя, — объяснила она. — И хотя ты можешь быть силён… один человек может сделать так много. Твой мир будет такой же целью, как и ты. В каждой петле, когда я начинаю… или, я должна сказать, начинала, попытки избежать внимания других Воплотителей приводили к большинству моих смертей.

Ородан не согласился и намеревался оспорить эту мысль. Но идея развития Аластайи не была плохой.

— Сколько петель потребовалось, прежде чем ты смогла, наконец, безопасно устроиться? Тысячи? Десятки тысяч? — спросил Ородан.

— Нет? Мне потребовалось одиннадцать попыток, прежде чем я смогла отбиться от своих преследователей и обезопасить себя.

Одиннадцать? Всего одиннадцать петель?

— Ты…! — воскликнул Ородан. — Ты явно недооцениваешь себя! Мне бы потребовались десятки тысяч петель, чтобы достичь этого!

— А я бы никогда не сражалась с врагами на несколько уровней выше меня, как ты делаешь регулярно. Сколько лет ты уже петляешь?

— Возможно, тысячу? Больше? Конечно, это включая время, которое я потратил на усиление петель во время…

— Десять тысяч двести семьдесят два года. Вот сколько я петляла, — ответила предыдущая петлительница, с горьким выражением на лице. — А потом приходишь ты, чуть больше тысячи лет, и превосходишь весь мой прогресс менее чем за десятую часть этого времени. Пойдём, не будем больше об этом говорить. Это только испортит мне настроение и напомнит о моих недостатках и страхах.

У Ородана не хватило духу сказать ей, что он на самом деле петлял меньше ста лет, если не учитывать время, потраченное на усиление механизма временной петли.

— Страх — это не плохо, даже я могу его чувствовать в зависимости от ситуации, — заметил Ородан, вспоминая погружение в безумие, которое он испытал, слишком глубоко погрузившись в концепцию Бесконечности. — Но ты права. Давай поговорим о другом. Боги Лонворона противостоят тебе. Что довольно странно, потому что большинство из них должны быть уже очищены, я ведь очистил божественное царство от всех Эльдрических в нём.

— Глупцы, которые встают на сторону Эльдрических в отчаянной попытке досадить своему угнетателю, — ответила она. — Не беспокойся о них.

— Их угнетатель? Разве Система не дарует им последователей и способность направлять веру как энергию? — спросил Ородан.

Альмира покачала головой.

— Не все из них этого хотели. Разве ты не думаешь, что каждый Бог был тем, кто хотел стать Трансцендентным, а не быть вынужденным оставлять друзей и семью в реальном мире? Существование в божественном измерении одиноко. В конце концов… Боги не могут достичь Воплощения.

Откровение поразило его, и внезапно его битва против враждебных Богов Лонворона и их последние слова приобрели слишком много смысла. Ородан даже не знал, что Боги не могли преодолеть барьер 150-го уровня, чтобы достичь уровня Воплощения. Застрявшие, стагнирующие на 150-м уровне веками, десятилетиями… тысячелетиями. Сколько из них сошли бы с ума?

Сколько из них питали бы мысли о восстании против Системы?

— Но почему они следуют за этим проклятым фанатиком? Пророк любит Безграничного и Эльдрических, встать на его сторону было бы равносильно тому, чтобы встать на сторону их врага, — возразил Ородан. — Что он мог им пообещать? Была ли их ненависть настолько глубока, что они отказались бы от того, что имели на Лонвороне, ради его шёпота?

Почти незаметная хмурость появилась на её лице на кратчайшее мгновение, но Ородан уловил её.

— Нет смысла гадать, почему они решили восстать. Будь то ненависть к своей участи в жизни или какое-то ложное обещание, которое дал им Администратор, — сказала предыдущая петлительница. — Они теперь наши враги, и мы должны быть готовы встретиться с ними скоро.

Пока что он решил проигнорировать очевидное уклонение.

— Очень хорошо. Ты задала мне много вопросов, но теперь моя очередь задать тебе несколько, — сказал Ородан. — Проклятие, поразившее твою душу. Как ты его приобрела?

— Я не знаю напрямую… но многие существа, с которыми я консультировалась, говорят мне, что его сигнатура имеет довольно большое сходство с сигнатурой Администратора, — сказала Альмира. — Всё, что мне известно, это то, что десять тысяч лет назад, когда я родилась, узел душ Лонворона подвергся нападению извне. Некая злобная чужеродная сущность прокляла множество душ в узле. Естественно, это привело к тому, что я несла это ужасное проклятие. Я почти склоняюсь к мысли, что это мог быть Пророк.

Ородан, однако, не был в этом так уверен. Он видел, как Система и её исполнители могли и будут разрушать жизни людей с целью создания петлителей времени с высокой вероятностью успеха. Хранитель был ответственен за то, что он стал сиротой… возможно, здесь был тот же случай.

— Возможно… — пробормотал он. — Следующий вопрос. Твоя способность клонировать себя. Научи меня.

Она рассмеялась.

— Это не вопрос.

— Тогда не отвечай, если не хочешь, — парировал Ородан. — Как это работает?

— Эффективный навык, не так ли? Моя Манипуляция маной должна была достичь Трансцендентного уровня, прежде чем я смогла надёжно формировать независимые ядра маны внутри конструкта маны и заставлять их произносить заклинания от моего имени, — сказала она, а затем усмехнулась его разочарованию. — Ты думал, что они основаны на моей душе? Такая техника помогла бы тебе больше, верно? Не волнуйся, такие секреты можно приобрести… при условии, что мы переживём это испытание.

— Я не собираюсь позволять Фентону умереть, — сказал Ородан. — Но петля неизбежно заканчивается для меня. Даже если мы одолеем Пророка, я не могу гарантировать своё выживание надолго после этого. Честно говоря, я удивлён, что ты держишь это условием над моей головой. Я более чем рад встретиться с Администратором, но что ты получишь от моей победы, когда петля всё равно закончится?

— Это вопрос принципа. Мы договорились об этой сделке, и проверка твоей способности держать слово — это столько же проверка характера, сколько и моё убеждение в надёжности и силе моего новообретённого союзника. Конечно, просить о победе и совместном выходе из огня — это не слишком много? На самом деле, это очень помогает. Какие бы данные мы ни собрали о предстоящей битве, я ожидаю, что ты передашь их мне, чтобы мы, или даже я сама, могли надёжно победить его в моих — я имею в виду, в твоих — следующих петлях, — сказала Альмира, игнорируя свою оговорку. — Ты хочешь ответы на вопросы об истинном генезисе души и создании клонов на основе души? Они довольно тесно связаны. Помоги мне выйти из этого противостояния с Пророком живой, и я расскажу тебе всё.

Это было справедливо.

Через неделю, когда враг спустится на Лонворон, будет дан ответ на вопрос, сможет ли он победить Администратора.

— Кажется, теперь я немного лучше понимаю эту штуку, мистер Ородан… даже просто прикоснувшись к ней рукой, я как будто вижу и чувствую целый вид энергии, которая всегда была рядом, но раньше была невидима.

Фентон слегка коснулся рукой Мантии Администратора Отверженного, когда говорил.

— Энергия Системы. То, что ты чувствуешь, это энергия Системы, — уточнил Ородан. — Лучше не играть с ней небрежно. Слишком сильно в неё углубишься… и подхватишь саму чуму.

— Чума? Почему она заразит меня Эльдрической силой? — спросил парень.

— За этим кроется секрет, который тебе лучше знать. Если ты узнаешь о нём, шанс заразиться чумой станет больше, — честно объяснил Ородан. — Если ты действительно хочешь, я могу рассказать тебе, но это только увеличит риск заражения.

Фентон на мгновение заинтересовался, а затем быстро отвернулся.

— Звучит как куча хлопот, сэр. Я бы предпочёл не заражаться этой мерзостью, видел, что она делает с хорошими людьми, — сказал мальчик, продолжая осмотр.

Некоторое время Ородан продолжал попытки сформировать зачарование на основе плетения души в своей плоти, Фентон изучал Мантию, и всё это время он просто внимательно наблюдал за своим юным учеником.

Конец петли быстро приближался. Приближение Администратора почти всегда означало конец всего, особенно с приближением его собственного восхождения на уровень Воплощения.

Глаза Ородана смягчились, когда он смотрел на Фентона, усердно изучающего, делающего заметки и работающего над чем-то, что даже не касалось его.

— Ты хороший человек.

— А? Человек? — спросил Фентон, смущённый.

— Ты бы предпочёл, чтобы я назвал тебя собакой? Может быть, пауком? Хотя Талрикто может обидеться, — парировал Ородан. — Да, человек. Ты заботился о своей матери. Ты сражался, ты убивал… и твоя выдержка была достаточно проверена в битвах в защиту твоего мира. Немногие в твоём возрасте могут похвастаться тем, что сделали всё это.

— Эм… спасибо, сэр? Что это на вас нашло? — спросил юноша.

— Разве учителю не позволено испытывать гордость за своего ученика? Просто прими похвалу и не сомневайся в ней, — сказал Ородан с улыбкой.

Фентон, однако, обернулся и нахмурился.

— Вы очень похожи на мою маму… когда болезнь ухудшалась, и конца не было видно. Прекратите эту чушь.

Ородан забыл, насколько проницательным может быть юноша. Он сам был проницательным с юных лет, способным определить, кто гнил, и читать между строк. Все уличные сироты Огденборо должны были быть такими. Неудивительно, что Фентон был таким же, выросши так, как вырос мальчик.

— Ты слишком проницателен для собственного блага, — сказал Ородан со вздохом. — Не беспокойся обо мне и моих битвах.

— Ну, не о чем беспокоиться, потому что я позабочусь о том, чтобы вы дожили до конца всего этого, сэр, — сказал Фентон, отворачиваясь и продолжая работать.

Ородан был несколько противоречив. Агатор, по сути, готовил его к тому, чтобы стать его божественным сосудом, поскольку Бог и два его злых тирана-соратника пытались использовать прикрытие победы над Эльдрическим Аватаром, чтобы войти во временные петли.

Тогда Ородан был молодым и впечатлительным воином с талантом, в то время как Агатор был более старым, более могущественным влиянием. Но здесь и сейчас Фентон подходил на роль решительного и талантливого юноши, в то время как Ородан был старшим наставником.

И при таком развитии событий, разве он не ведёт Фентона на смерть? Он не был глуп и не испытывал недостатка в самосознании. В каждый момент он предлагал парню выход, в отличие от Агатора, который заставил Ородана сделать что-то ужасное. Но даже тогда… ситуация вызывала у него беспокойство и оставляла неприятный осадок.

— Ты молод, у тебя впереди долгая жизнь, и предстоящая битва не затрагивает Лонворон в такой степени. Если вы с матерью спрячетесь на одном из островов, вы выйдете после и будете в полном порядке, — попытался убедить Ородан.

— Какое после? Петли просто вернут вас в ту убогую лачугу, о которой вы постоянно говорите… и я снова буду барахтаться в городе отбросов, ломать спину, чтобы свести концы с концами и отсрочить смерть моей мамы, — холодно сказал Фентон. — Что? Не думали, что я знал, что она умрёт, прежде чем вы пришли?

Послание было ясным. Лучше умереть, чем вернуться к прежней жизни, даже если, вернувшись, он не будет знать, что имел.

— Послушай, Фентон… было время, когда я тоже был молодым человеком, которого вели в битву, готовили к чему-то большему, чем я сам. И хотя моё доверие было предано самым жестоким и коварным образом, я не собираюсь делать то же самое, — сказал Ородан. — Ты следуешь за мной… и есть большая вероятность, что ты умрёшь в конце этого.

— А если я не последую за вами, вы наверняка погибнете, сэр.

— Я уважаю решимость, но ты переоцениваешь себя, парень, — парировал Ородан. — На том уровне, на котором мы будем сражаться, твой вклад был бы бессмысленным, а твоя смерть — вдвойне трагичной.

— Вы так думаете, мистер Ородан? Тем не менее, каждая мелочь имеет значение, и кто сказал, что я вам никак не помогу?

— Послушай, просто не умирай. Достаточно людей умерло за меня, и я не заинтересован в добавлении ещё одного в этот список. Даже если петли всё сбросят, шрамы на моём разуме и душе всё равно останутся, — строго напомнил Ородан. — Я предлагаю тебе свободный выбор, здесь и сейчас, если ты захочешь отступить в любой момент, просто скажи слово.

— Жаль, что я не хочу, — вызывающе сказал Фентон. — Кроме того… я ведь не собираюсь нападать на Трансцендентного врукопашную. Я не глуп, мистер Ородан. Можете доверять мне, что я буду держать голову на плечах.

По какой-то причине это только усилило беспокойство Ородана, чем было раньше.

— Как хочешь. Я не буду стоять у тебя на пути, — сказал Ородан, нахмурившись. А затем задумчивый взгляд сменил его. — Если хочешь помочь, подойди сюда, чтобы я кое-что проверил.

Фентон выглядел немного подозрительно.

— Я не собираюсь тебя вырубать или бросать на какой-нибудь пустынный остров посреди ниоткуда, чтобы ты дожил до конца битвы, — заверил Ородан. — Я не из тех, кто использует такие уловки, ты это знаешь.

— Хорошо, сэр… но о чём это?

— О чём-то, что я не мог проверить до сих пор. С приходом Администраторов неважно, сработают ли какие-либо меры предосторожности, связанные с тобой… и если они сработают…

У Ородана были способы задержать их обнаружение достаточно долго, чтобы это сработало в их пользу.

Обычно он не был тем, кто использовал уловки и стратегию, но когда битва против Администратора и его приспешников была неизбежна, а на кону стояли секреты возвращения Заэсситры… Ородан иногда мог терпеть работу с другими.

Его глаза начали светиться белым, когда энергия души потекла через него. Краткий взгляд в временную линию, это всё, что ему нужно было для начала.

[Мастерство времени 92 → Мастерство времени 93]

[Чтение судьбы 63 → Чтение судьбы 64]

Немедленно Ородан столкнулся с сопротивлением и многочисленными тонкими признаками того, что кто-то «прощупывал» временную линию и гобелен судьбы Фентона. Сразу же, даже без дальнейших доказательств, это одно лишь подтвердило подозрения Заэсситры и Льетты относительно парня.

Почему кто-то стал бы прощупывать временной поток ради случайного мальчика, которому всего тринадцать лет?

Тем не менее, Ородан не был дилетантом в хрономантии. Он сражался с Трансцендентными и обращал время вспять для целых миров. Правда, если бы ему нужно было оставаться в секрете, просматривая временной поток Фентона, это было бы гораздо более сложной задачей, поскольку тот, кто установил эти «щупальца», был его превосходящим в хрономантии. Но… Ородан превосходил их в силе.

Укреплённая комната под сводами Сторвена задрожала, когда Ородан влил достаточно энергии души во временной поток, чтобы «щупальца» и защита были полностью подавлены, и вскоре он получил беспрепятственный доступ к временному потоку Фентона.

— Э-это как-то странно, мистер Ородан! — сказал Фентон. — Как будто моя жизнь проносится перед глазами! Я ведь не умру, верно?

— Кажется, что она проносится, потому что я смотрю в твоё прошлое, — спокойно объяснил Ородан. — Хотя ты можешь умереть в результате своих собственных идиотских решений, это не произойдёт из-за этого.

Конечно, прорыв через защиту временного потока Фентона, естественно, привёл к тому, что что-то обнаружило, что он это сделал. Система, он был в этом уверен. Но это было хорошо… потому что Ородан уже делал это однажды, воскрешая своих родителей, и теперь, имея это знание, он знал, как смягчить ситуацию.

Волны обнаружения эхом разнеслись по временной линии, направляясь к тому, кто установил защиту…

…только для того, чтобы хрономантический контроль Ородана ещё глубже врезался в реку времени, приводя её в бешенство.

— Это было совсем нехорошо… — сказал Фентон, выглядя ошеломлённым. — Я вспоминаю то, чего никогда не было…

— Временный побочный эффект того, что я, по сути, хорошенько пнул временную линию. Сотрясение заставляет тебя переживать события своего прошлого с другой точки зрения, — сообщил Ородан. — Это совершенно безвредно и пройдёт.

Кто-то другой, кто пространственно шагнул в хранилище, так не думал.

— Мы под хрономантическим нападением, враг может двигаться раньше… — сказала она, а затем сузила глаза. — Это ты, не так ли?

— Да. Мои подозрения подтвердились, Фентон находится под присмотром Системы, — объяснил Ородан.

— Ты приведёшь их сюда раньше, и всё будет потеряно! — запротестовала Альмира, её руки светились энергией, готовые попытаться всё уладить.

— Не обязательно. Внимательно посмотри на временной поток… думаешь, кто-нибудь скоро сможет точно определить его местонахождение? — указал Ородан. — На самом деле, я позаботился о том, чтобы он был достаточно хаотично перемешан, чтобы это заняло…

— Неделю. Хм… с этим можно работать, — согласилась предыдущая петлительница. — Что ты нашёл в его временном потоке? Что-нибудь значительное?

Вот в чём дело… во временном потоке Фентона не было ничего значительного. Никакого вмешательства Системы при рождении, отмечающего его как петлителя времени, ничего необычного, кроме больной матери… и мёртвого отца. Но, возможно, Ородан смотрел не в то место.

В конце концов, его родители тоже были вырваны у него.

Таким образом, из временного потока Фентона Ородан перепрыгнул к Фанни, и почти сразу сопротивление стало почти в сто раз сильнее.

Ему пришлось по-настоящему посвятить свою силу сокрушению защит Системы на временном потоке Фанни Пенни. Бесчисленные тревоги и ловушки обнаружения, несомненно, сработали, но с хаосом, который Ородан вызвал в реке времени, его местоположение не будет точно определено в течение некоторого времени, как и планировалось.

Однако даже при рождении Фанни Пенни не было ничего странного, связанного с ней. На самом деле, ему пришлось отмотать почти на десятилетие назад, когда она была лишь обычной душой, умершей и вовлечённой в цикл перерождения, чтобы воспоминания о её прошлой жизни были стёрты в узле душ Лонворона. Реинкарнаторы были исключительными личностями, которые могли сохранять воспоминания о своих прошлых жизнях. Для большинства людей, таких как Фанни Пенни, сопротивление стиранию этих воспоминаний было невозможным.

И там, на этой метафизической плоскости, где душа Фанни Пенни циркулировала в вихре с триллионами других, он увидел это.

Знакомый поток энергии Системы, означающий вмешательство высшего существа. И заклинатель… Архидьявол, владеющий сферой и молотом.

Ородан наблюдал, как Хранитель наложил ужасное проклятие на душу Фанни Пенни. Ещё одна жизнь, которую Архидьявол разрушил, но с какой целью? Было ли это для того, чтобы подготовить Фентона к тому, чтобы стать петлителем времени? И всё же… мальчик явно им не был.

Конечно, Система тоже была замешана. Как иначе? Это имело полный смысл. Талант Фентона в Зачаровании был просто слишком высок, чтобы он был обычным. Если Ородан заметил, то Система, с помощью любого механизма, который она использовала для обнаружения собственных талантов Ородана при его рождении на Аластайе, вероятно, сделала то же самое для Фентона Пенни на Лонвороне. И оттуда… пришёл Хранитель и решил, что мать мальчика должна быть поражена ужасным проклятием.

Потому что, конечно, ни один петлитель времени не мог иметь счастливую, полноценную жизнь по какой-то причине.

— Э-это… мой отец? — прервал дрожащий голос Фентона, когда парень был в ступоре. Мальчик, должно быть, переживал прошлое событие с точки зрения другого из-за того, что Ородан перепутал реку времени.

Ну, раз уж начал, то иди до конца. Поскольку обнаружение Системы и её Администраторов больше не беспокоило, Ородан не заботился, если он прорвётся через ещё один набор защит временной линии.

Он переключился на ещё один временной поток, тесно связанный с Фентоном… и запертый в почти забытом уголке узла душ Лонворона.

Он наблюдал, как героический военный капитан, отец Фентона, храбро сражался с Эльдрическими на передовой. Действительно, мужчина был отличным стрелком из револьвера, что Фентон сам отчасти унаследовал. Более того, их взвод, казалось, тоже выигрывал битву!

Конечно… пока Ородан не почувствовал знакомое шевеление энергии Системы в воспоминании. Битва, которая когда-то считалась выигранной, теперь стала хаотичной, когда прямо перед ними открылся разлом, ведущий прямо к ядру чумного мира. Чёрт возьми, даже Эльдрические на другой стороне казались ошеломлёнными, их мировое ядро не открывало разлом, как и Пророк.

И всё же, не чума убила Альфреда Пенни… а тяжёлый металлический шар, выпущенный из ближайшей пушки. Энергия Системы бушевала вокруг снаряда, отклоняя его путь так, что ничего не осталось от храброго человека, который всего несколько мгновений назад героически выигрывал свою битву.

Безжалостно, чтобы человек не мог быть заражён и потенциально спасён позже путём очищения от чумы.

Так же холодно и расчётливо, как и смерть родителей Ородана, разработанная для создания идеальной среды бедности и страданий.

Но больше нет. Ородан видел слишком много семей, разрушенных Системой. Это заканчивалось здесь.

[Обращение Времени 86 → Обращение Времени 87]

Его глаза светились, когда он прорвался сквозь скромные, но неэффективные блоки Системы, чтобы остановить его. Они могли бы быть твёрдым барьером для любого другого хрономанта, но для него они складывались, как бумага в шторм, когда он влил в заклинание энергию души, достаточную для нескольких звёздных систем.

По сравнению с тем, когда он воскрешал своих родителей, он стал ещё сильнее. С тех пор не только Зарождение Бесконечности набрало уровни, но и его тренировки в использовании элементов и насыщении ими своего тела принесли переносимую пользу, сделав его контроль над энергией души немного лучше.

В конце концов, энергия есть энергия. И обучение тому, как вмещать титанические объёмы огня, имело по крайней мере некоторое перекрёстное улучшение в том, сколько энергии души он мог выдержать. Это ещё больше подтвердило мысль Ородана о том, что изучение и истинное овладение каждым типом энергии, с которым он сталкивался, могло принести ему только пользу.

Наконец, когда мужчина был отброшен назад во времени, восстановлен до своего расцвета, а затем затащен в комнату, где они стояли, свет от тела Ородана наконец погас.

Альмира смотрела на него почти испуганно. Если раньше она не верила его заявлениям о способности генерировать бесконечную силу, то теперь она, безусловно, выглядела так, будто верила.

Но Фентон… глаза Фентона не могли оторваться от фигуры мужчины, который был призван в комнату.

— …па?

— Что, чёрт возьми, произошло? Что здесь творится? — спросил мужчина, ошеломлённый и приходящий в себя. — Кто-нибудь, дайте мне отчёт о состоянии этих чёртовых пушек. Клянусь, ещё один промах, и я сойду с ума.

— Па! Па, это… это действительно ты! — воскликнул Фентон.

Ородан улыбнулся. Возможно, всё-таки всё можно исправить.

Альмира, предыдущая петлительница, однако, совсем не улыбалась. Они вдвоём немедленно покинули комнату, предоставив Фентону и его воскрешённому отцу немного уединения, и чтобы женщина могла высказать то, что было у неё на уме.

— Что, во имя Коллектива, это было?! — потребовала она. — Я… я почувствовала, сколько силы ты сгенерировал! Кто ты?

— Ты уже получила всю мою историю. Нужно ли мне повторять её ещё раз? — спросил Ородан.

Это заметно её успокоило.

— Нет, я просто потеряла самообладание при виде такого нелепого подвига. Слышать то, что ты рассказал, — одно, видеть это — другое. Ты действительно Безграничный, не так ли? — спросила она, её взгляд на него теперь был другим. Почти испуганным. — Использовать свой Небесный навык, чтобы одолеть Мантию, — это одно. Но генерировать силу, соперничающую с целыми звёздными системами…

— Ты ведь не оттащила меня в сторону, чтобы просто поговорить об этом? Ты уже знаешь ответы, и я не могу помочь тебе принять их быстрее в твоей собственной голове, — напомнил Ородан.

— Ты говоришь правду. Твоя сила впечатляет… она открывает для нас дополнительные возможности во время предстоящей битвы, — сказала предыдущая петлительница. — Но до этого, вопрос о мальчике требует дальнейшего расследования. Я тоже шла по следу твоего входа в реку времени, и то, что я увидела… меня расстроило.

— Если жизнь Фентона пострадала от вмешательства… — пробормотал Ородан.

— Тогда и моя тоже…! — сердито закончила она. — Система заплатит за то, что она сделала со мной, с нами.

— Исправить всё придёт время. Но связь Фентона с временными петлями — это то, что я до сих пор не совсем понимаю, — сказал Ородан. — Я давно собирался поговорить с кем-нибудь об этом… как насчёт того, чтобы навестить их? Хочешь присоединиться?

— Благословения света да пребудут с вами, посетители, чем Конклав может вам помочь… К-Король Алстатин?! Прошу прощения, ваша милость, я не знал, что кто-то вашего положения посетит нас сегодня! Вы даже без личной охраны!

— Это была… — пробормотал Алстатин, глядя на Альмиру. — …спонтанная поездка. Мы можем лишь извиниться за наше внезапное появление без предупреждения. Можем ли мы встретиться с дежурным командиром?

— Да, ваша милость, капитан-генерал Ризлан в настоящее время посещает нас, чтобы разрешить некоторые межгалактические вопросы, и его авторитет превосходит авторитет любого другого в нашем отделении. Мы можем отвести вас к нему, — сказал рыцарь Конклава, охраняющий передние ворота.

Ородан был здесь однажды, но довольно кратко, лишь с целью использования большого телепортационного массива, чтобы перемещаться между галактиками и бежать от разъярённого Пророка. На этот раз у него не было планов бежать в эту сияющую золотую крепость в пустоте, поджав хвост.

Алстатин был очень рад присоединиться. Альмира просто не была широко известна, естественное следствие того, что она скрывалась в альтернативном измерении и руководила военными действиями и своими собственными экспериментами удалённо. В этом случае влияние Короля, безусловно, помогло обеспечить более быструю аудиенцию, чем два случайных человека.

Сияющие позолоченные залы из чистого золота сверкали и раздражали визуальные чувства Ородана, и он думал, что святым воинам Конклава не помешало бы поменьше полировки на их чрезмерно украшенных доспехах, но эти мужчины и женщины, по крайней мере, выглядели так, будто могли надёжно стоять в бою и наносить такой же урон, какой получали в любой рукопашной схватке.

Их фракционная уязвимость к элементальному плану света и коррупция Пророка были досадным недостатком, но Ородан учёл это. На этот раз не будет неожиданного появления Эльдрических испорченных рыцарей и паладинов Конклава на стороне врага.

Рыцарь Конклава провёл их отряд в большой зал, где говорил сияющий золотой бронированный человек, которого Ородан вспомнил из одной из своих длинных петель.

— Что значит, вещи пропадают? Это жалоба, эквивалентная тому, как крысы воруют из кладовки, — сказал капитан-генерал, хотя и без особого жара. — Я пришёл сюда, чтобы перераспределить наши силы, а вы мне это говорите?

— Прошу прощения, капитан-генерал… Я счёл нужным сообщить вам, учитывая, что одной из украденных вещей были знаменитые пять колец Святого Вулферона. Мы не знаем, как вор вообще проник, сэр…

— Одна проблема за другой… пока что перевезите все сокровища обратно на нашу основную базу операций в Галактике Атранос. Гегемония увеличивает свою пограничную активность с тех пор, как несколько Богов были убиты в их секторе божественного измерения, — сказал капитан-генерал. — Боги… убиты? Такое обострение силы. Оружие, необходимое для этого…

— Было бы серьёзным. Или человек, способный на это, чрезвычайно смертоносен. В любом случае, хотя это не мы сделали, лучше оставаться начеку, чтобы Агримон и его псы не действовали опрометчиво в своих попытках выследить того, кто это сделал, — сказал капитан-генерал. Ородан, конечно, знал, что причиной смерти Агатора, Эксимуса и Ильятаны был он и только он. В любом случае, взгляд пикового Бога упал на них. — Посетители? И привели прямо без предупреждения? О! Алстатин!

Бог спешился со своего золотого коня и подошёл, чтобы пожать руку Королю. Будучи Богом, поддержание прямого физического присутствия в материальном плане было дорогостоящим, часто чрезмерно. Тем не менее, капитан-генерал Ризлан, лидер Конклава, был одним из немногих, кто, как известно, делал это постоянно. Сочетание дорогих артефактов, которые Ородан чувствовал на нём, и большого количества поклонения от его верных.

— Рад тебя видеть, Ризлан. Проблемы дома? — спросил Король.

— Неприятное дело, которое привело к множеству взаимных обвинений. Не стоит беспокоиться. Чем мы можем вам помочь?

— На самом деле, это мои спутники нуждаются в вашей помощи, — сказал Алстатин, жестом указывая на Ородана.

— Алагамет Безмолвный Оракул, он ведь один из ваших существ уровня Воплощения, не так ли? — спросил Ородан.

— Ну да… старейшина Алагамет — известный член Конклава, один из личных учеников основателя. Почему вы спрашиваете?

— Мне нужно с ним поговорить, — сказал Ородан, и, увидев, как побледнело лицо капитан-генерала, продолжил. — Я знаю, что он немного… затворник, но это нормально. Если у вас есть способ передать ему сообщение, просто дайте ему знать, что Ородан Уэйнрайт хочет его видеть… и будет ему должен услугу.

— Вы встречались с ним? Я чувствую, что вы сами пиковый Трансцендент… могучий тоже, — сказал капитан-генерал, оценивая Ородана, но уважительно. — Это, безусловно, нарушает все конвенции и протоколы, отправлять сообщение старейшине. Он не удостаивал своим присутствием ни одно место нашей святой организации многие тысячелетия.

— Считайте это одолжением мне, — вмешался Алстатин. — Коллектив Блэкуорт будет в вашем долгу и с радостью поможет с любыми начинаниями, которые вы пытаетесь предпринять в нашей галактике.

— Должен признаться, новости о том, что ваш Коллектив отбивает чуму во всех ваших мирах, заинтриговали наших советников и генералов. Возможно, мы сможем обсудить технологические достижения и обмен ресурсами после этого, — сказал капитан-генерал. — Очень хорошо, воин. Король Алстатин считает вас другом, и я тоже буду. Сообщение будет отправлено немедленно, хотя я не даю никаких обещаний относительно ответа… если таковой будет.

Эта часть Ородана не беспокоила.

Верный своему слову, самый высокопоставленный член Конклава использовал странный артефакт, чтобы отправить сообщение в пустоту между галактиками. Это было не слишком сложно, и он чувствовал, что Фентон мог бы сделать зачарования лучше, но простая функция отправки принимаемого сообщения на огромные расстояния, где настроенный на него приёмник мог бы его получить, не была сложной.

— А теперь, давайте наверстаем упущенное и поговорим, Ризлан. Как Суджана? Эта женщина всё ещё ходит и сердито вершит правосудие над любыми «злодеями», которых видит? — спросил Алстатин.

— Иногда я задаюсь вопросом, не стоит ли мне уйти в отставку и позволить этой женщине взять верх… позвольте мне рассказать вам…

Они препирались и шутили, и было очевидно, что Алстатин не зря был Королём Коллектива Блэкуорт. Мужчина ничуть не был высокомерным и каким-то образом умудрялся заставить даже, казалось бы, чопорных и пуританских членов Конклава открыться без проблем.

Минуты разговора превратились в час.

— А затем эти упрямые культиваторы продолжают настаивать на том, чтобы оставаться изолированными в своём скоплении и отказываются позволять нам посылать помощь. Торговля была ужасной…

Ородан почувствовал это раньше всех. Пространственная сила, окутывающая его, была мягкой, не агрессивной, но, безусловно, быстрой. Тем не менее, с его уровнем силы, принудительная телепортация его в другое место была за пределами даже Воплощения пространства. А Ородан оттачивал свои способности в пространственной магии против самого Алагамета.

Но Ородан позволил это, распространив обволакивание и на Альмиру.

В один момент они были в золотых залах крепости Конклава, а в следующий… в искажённом пузыре пространства, отделённом от пустоты между галактиками снаружи.

Всё тело Альмиры бурлило маной, активировались защитные и иллюзорные заклинания, а Мантия вокруг неё не была заряжена, но готова к использованию в любой момент.

— Ты, — прошипела она искажённым голосом, который ничего не выдавал о её личности.

— Ты приводишь выскочку, которая не признаёт своих старших, на встречу, которая должна была быть только между нами, петлитель времени? — спросил Алагамет. — Ты рассказал ему о петлях? Насколько наивной ты можешь быть? Он личный ученик нашего врага…

— Вы оба, успокойтесь, — сказал Ородан, его голос был пропитан эффектом запугивания от Зарождения Бесконечности. Ничего слишком резкого, но достаточно, чтобы они прекратили враждебность. — Алагамет не приспешник Пророка. Я не чувствовал использования элементального плана света в нём во время наших многочисленных битв. А Алагамет, эта может быть колючей и очень параноидальной интриганкой… но не желает тебе зла.

— Учитывая, что мы сражались в битве, чтобы они отогнали меня от границ Галактики Вистаксиум несколько тысячелетий назад, я бы оспорил это, — сказал Алагамет. — Какова твоя причина, чтобы свести нас вместе?

— Я сказал, что буду должен тебе услугу, и я всегда возвращаю свои долги, — сказал Ородан. — Но на самом деле, мы здесь, потому что нам нужен читатель судьбы. А Трансцендентные Тредвеи в Коллективе не на твоём уровне.

— И зачем, скажи на милость, тебе может понадобиться читатель судьбы? Если это для того, чтобы понять, что происходит с гобеленом судьбы и самой реальностью, я не знаю. Воплотитель вознёсся, с силой достаточной, чтобы сотрясти космос и саму реальность. Я не знаю, что они будут предвестником… но это может быть только обещание катаклизма, — заявил Алагамет, а затем его бусинки-глаза паука сфокусировались на Ородане, и он замер, когда Ородан спокойно посмотрел на него. — Это был ты, не так ли?

— Да, но я не достиг уровня Воплощения, — ответил Ородан.

— Но тогда… весь этот хаос произошёл просто от…

— Да, всё так, как ты думаешь. А теперь позволь мне объяснить, что с нами происходит, и, в свою очередь, мне могла бы пригодиться твоя помощь в чтении моей судьбы и выяснении, есть ли какая-либо связь между мной и неким мальчиком на Лонвороне, а также с ней…

Ородан смотрел в ночное небо. Звёзды казались такими далёкими и в то же время такими близкими. После целого дня работы над проектом с Клайберном он был выполнен более чем наполовину. Кто знал, когда Пророк точно определит их местоположение? Альмира сказала, что у них меньше недели, но Ородан отказывался принимать это как должное и надеялся закончить к следующему дню.

— Когда-то я смотрел на эти светящиеся яркие шары и задавался вопросом, насколько огромно должно быть существование, и оно, безусловно, всё ещё таково…

— Но это немного приглушается, когда ты можешь просто протянуть руку и пройтись по их поверхностям или разбить их, как камешки, — закончила Заэсситра. — Полагаю, я понимаю. Когда я достигла Трансцендентности давным-давно, мой народ почитал меня; я гордилась собой и своим достижением. Так долго я жаждала этого, стремилась к этому. Но когда я получила это… это было всего лишь ещё одной ступенькой на пути вверх.

— Интересно, будет ли это восхождение продолжаться вечно. Знаешь… я не так уж стар по сравнению с тобой…

Ородан замолчал.

— Ты называешь меня похитителем колыбелей? — спросила она, забавляясь.

— Ха! Вовсе нет, во всяком случае, меня всегда привлекали женщины постарше. Я, естественно, тянусь к тебе, в конце концов, — сказал Ородан, развлекаясь чувством смущения, которое он ощущал от неё. — Но я имею в виду… это стремление к власти, интересно, есть ли у него когда-нибудь конечная точка.

— Для большинства, я полагаю, есть. По мере того, как мы растём в могуществе, горизонты вокруг нас становятся немного ближе, и эта коробка вокруг нас сжимается ещё немного, — сказала Заэсситра. — Опять же, я всегда была только Трансцендентной. Не Воплотителем, не Администратором и уж точно не Безграничным. Кто я такая, чтобы говорить, что эти существа чувствуют по поводу твоего вопроса.

— Хранитель признался, что хотел, чтобы я убил его. Холодный и бессердечный Архидьявол, каким он является, я всё равно пожалел его, когда он произнёс эти слова, — признался Ородан.

— Доверять Архидьяволу, который скажет что-то, что вызовет у тебя сочувствие много петель спустя. Ты уверен, что это не было спланировано? — предложила она. — Но… даже если это было так, я полагаю, это признание раскрыло тебе что-то об бессмертии, не так ли?

— Это одинокий путь вверх, и эта коробка будет продолжать становиться всё меньше и меньше, по мере того как я буду становиться всё больше и больше, — признал Ородан.

— Для большинства, возможно. Но для тебя… я даже не могу представить, кем ты станешь. Безграничные? Когда ты полностью войдёшь в объятия этого своего Небесного навыка… я не знаю, сколько твоей человечности ты сохранишь, — сказала Заэсситра.

Это было не ошибочно. Зарождение Бесконечности было страшным навыком. Ородан, который иначе не знал страха, искренне опасался своего собственного Небесного навыка, своей собственной аномальной воли, которая двигала его за пределы того, на что кто-либо другой должен был быть способен. Если он снова погрузится в него, войдёт в него полностью… потеряет ли он себя полностью?

Он был полон решимости убедиться, что ответ будет «нет».

Заэсситра рассчитывала на него, как и все остальные.

Включая его любимого восьминогого задиру, который появился рядом с ним.

— И где ты был? — спросил Ородан.

— Приобретал вещи, чтобы пополнить свою коллекцию. Вижу, ты бездельничаешь… тц, тц! — поучал Талрикто.

— Едва ли, даже сейчас я работаю над совершенствованием метода зачарования тела, который мы с Фентоном разрабатывали, — сказал Ородан. — И если хочешь кого-то винить за затишье, найди Клайберна. Я работал так быстро и с такой интенсивностью, что мы догнали чертежи, и теперь ему нужно просмотреть и доработать проекты для различных секций. У меня тоже много деталей в запасе.

Два уровня, полученные в Кузнечном деле и Труде, были тому доказательством.

— Хм… я могу принять это оправдание. Я пойду поговорю с Клайберном, — сказал Талрикто. — Но как прошла твоя встреча с этим чопорным проповедником? Нашёл то, что искал?

— Связь, безусловно, есть… но ни один из нас не знает, какая именно, по крайней мере, в случае Фентона, — признал Ородан.

Алагамет прочитал судьбы его и Альмиры, а затем внимательно изучил их на предмет какой-либо перекрёстной связи с Фентоном. Результаты, конечно, были положительными, на самом деле пространственный паук признался, что, вероятно, бросил Ородана в Порт Беллгрейв в самый первый раз из-за этой тонкой связи.

И всё же, даже у Безмолвного Оракула были свои пределы. Алагамет был вынужден закончить задачу с последним предупреждением, что общий фактор между ними тремя ведёт к единственному существу, намного превосходящему его силу. У Ородана больше не было этой связи, но у Фентона и Альмиры была.

Администратор, или, возможно, даже хуже… Безграничный.

Это почти полностью подтверждало, что Фентон каким-то образом был связан с временными петлями, или должен был быть, если бы Ородан не взял их под свой контроль.

— Хм, жаль. Пока ты бездействовал, я сделал несколько критически важных приобретений, которые могут помочь нашим силам, — сказал Талрикто.

Критически важные приобретения, действительно. Ородан мог лишь вздохнуть с покорностью, взглянув на связку из пяти колец, висящих на ожерелье на голове Талрикто. Кто знал, когда это обернётся против них?

— Я просто удивлён, что ты вообще нам помогаешь, это не твоя битва, Талрикто, — напомнил Ородан. — Ты более чем свободен уйти.

— И пропустить развлечение? Я так не думаю, — ответил паук. — А если я уйду, кто будет контролировать твои тренировки? У тебя всё ещё так много пробелов в твоём наборе навыков. Да что там, даже юнец моего вида мог бы научить тебя кое-чему.

— Если ты пытаешься спровоцировать меня на спарринг, я согласен, — сказал Ородан, вставая на ноги.

Хотя, делая это, он мог лишь виновато думать о том, что Талрикто из старой петли сказал ему.

— Что? — спросил паук, а затем энергично потряс головой и лапами. — Знаешь что? Нет. Я отказываюсь это слышать. И я отказываюсь называть тебе своё имя. Скоро ты расскажешь мне всю свою жизнь, а потом я каким-то образом окажусь втянутым в следование за тобой, и прежде чем я опомнюсь, я попаду во всевозможные опасные ситуации. Старейшины часто рассказывали истории о вас, двуногих, особенно о людях. Ваш вид всегда замышляет что-то недоброе, и вы склонны втягивать в это остальных из нас, цивилизованных. И я заявляю здесь и сейчас, что не хочу в этом участвовать.

— Тебе лучше не умирать.

— Что это было? — спросил Талрикто, посылая в его сторону волну пространственной силы.

— Ничего… забудь.

Через неделю, или, возможно, меньше, ответ придёт к нему, хочет он того или нет.

Длинные петли.

Ородан не мог не ненавидеть их.

Он достаточно раз уже научился бояться надвигающейся бури в спокойный вечер перед битвой, завершающей петлю.

Возможно, однако… ему просто надоели эти Администраторы, приходящие, чтобы разрушить его петли.

Они, конечно, достаточно раз били его и убивали, в конце концов.

Его рука сжалась в кулак, когда решимость вспыхнула в его глазах.

Возможно, пришло время Ородану занять позицию и решить дать отпор.

Слишком долго он проигрывал.

Возможно, пришло время наконец-то выиграть.