Глава 82 – Повторное посещение Порта Беллгрейв II

[Мастерство судьбы 30 → Мастерство судьбы 31]

Он ощутил едва уловимое прикосновение — кто-то пытался прочесть его судьбу. Это было довольно странно, словно чтение происходило изнутри, и само полотно помогало незваному гостю в этом процессе. Сама ткань, казалось, искажалась, а другие нити судьбы изгибались и смещались, чтобы приспособиться к читающему.

Мастерство судьбы не было навыком, который часто повышался, но, с другой стороны, не многие пытались коварно прочесть его судьбу, ловко обходя установленный им щит.

Вспышка вдохновения поразила его, и он на мгновение приоткрыл щит, выбрасывая волны силы и заставляя полотно вокруг себя на короткое время содрогнуться. Это произвело желаемый эффект, нарушив целостность ткани. Не настолько, чтобы это было замечено как нечто из ряда вон выходящее, но достаточно, чтобы сбить попытку чтения у инфильтратора.

[Разрыв судьбы 71 → Разрыв судьбы 72]

— У меня каждый раз болит голова, когда ты это делаешь…

— Прошу прощения, но тогда мне придётся доставлять вам ещё больше головной боли в ближайшие дни. Это хороший режим. Я ещё не встречал читателя судеб с навыком, способным доставить моему щиту столько проблем, — похвалил Ородан. — Всё полотно, кажется, помогает вам, когда вы намереваетесь прочесть чью-то судьбу.

— На самом деле это Кровная линия. Тредвеи всегда были любимцами полотна судьбы. Там, где другим приходится усердно трудиться и разбирать каждую возможность, для нас нити просто говорят с нами и формируются вокруг наших желаний, — объяснила женщина. — И всё же немного тревожно, когда кто-то может просто так дико трясти полотно по своему желанию… насколько глубока должна быть ваша судьба, чтобы это делать?

Неудивительно, что ни один другой читатель судеб не смог доставить его щиту столько проблем. Гроссмейстер с Кровной линией, помогающей в практике чтения судеб, несомненно, был эффективен в своей работе.

— Мне говорят, что у меня есть привычка устраивать переполох, куда бы я ни пошёл, — сказал Ородан. — Моя судьба следует тем же принципам.

— Такая же прямолинейная и грубая, как и вы… Полагаю, мне следует быть благодарной, что вы ещё раз не выбили мою дверь.

— Вы выстрелили мне в голову…

— А вы решили вломиться в мою резиденцию, вырубив башенного стражника. Что должна думать дама, когда грубый головорез вваливается в её дом? Очень безответственно с вашей стороны втягивать этого бедного мальчика в свой беспорядок, — упрекнула Льетта Тредвей, щёлкнув веером, чтобы поймать ещё один камешек, который бросил Ородан. — А что, если бы он попал под перекрёстный огонь?

— Он крепкий парень. Я в любом случае внимательно следил за его безопасностью, — ответил Ородан. — И его пальто прочнее, чем вы думаете.

— Потрёпанный плащ с кучей нашитых лоскутков не обеспечивает хорошей защиты, — возразила Льетта.

— Я подозреваю, что именно лоскутки и делают разницу, — сказал Ородан.

— Я не буду притворяться, что понимаю, что вы имеете в виду, храните свои секреты, путешественник во времени, каким вы являетесь. Вы ведь понимаете, что корона не пожалеет средств, чтобы выследить вас, если информация просочится, верно? Среди высших эшелонов Коллектива это открытый секрет, что Король Алстатин также имеет на службе путешественника во времени. Вот почему ваша история, хотя и была сюрпризом, не была полностью надуманной, — заметила Льетта. — Они не перестанут преследовать вас, как только узнают.

— Тогда хорошо, что я обратился к одному из немногих высокопоставленных лиц, не связанных с короной, — сказал Ородан. — У меня такое чувство, что вы тоже не в восторге от руководства Коллектива Блэкуорт.

Ородана достаточно часто называли глупым, но он не был совсем безмозглым. Рассказать Фентону Пенни и его матери о том, что он путешественник во времени, было одно дело, на них не было никаких заклинаний, которые он мог бы видеть. Но ему нужно было следить за тем, с кем ещё он об этом говорил, особенно среди высокопоставленных лиц. Ценность долгой петли на Лонвороне была слишком высока, чтобы он рисковал быть обнаруженным прямо сейчас.

— Здравый смысл и осторожность от Ородана Уэйнрайта? Я в шоке! — съязвила Заэсситра.

— Как бы невероятно это ни звучало, я могу время от времени усваивать уроки.

Во время своего первого визита на Лонворон он заметил, что почти каждый Трансцендент и многие Гроссмейстеры имели эти ограничения, наложенные на их разум и души. Защитный механизм, чтобы они не говорили ничего лишнего. Не у каждого человека они были, конечно, не у простолюдинов, но у высокопоставленных существ — определённо. Особенно у каждого Трансцендента, которого он видел, кроме Короля Алстатина.

Было хорошо найти высокопоставленного человека, который, казалось, был свободен от параноидальной зачистки следов предыдущего путешественника. Вот почему он изначально и обратился к этой Льетте Тредвей. Тем не менее, то, что на ней не было следов магии или заклинаний обнаружения, не означало, что на ней не было следов вмешательства в разум.

— Ваш разум несёт явные следы стирания памяти, — сказал Ородан. — Ваш бывший работодатель, должно быть, был весьма осторожен. Полагаю, увольнение с Королевской службы могло иметь свои процедуры выхода.

Он чувствовал участки памяти, которые были не только пустыми, но и имели временные защиты и заклинания, которые предупредили бы заклинателя, если бы кто-то попытался восстановить её воспоминания. Также было небольшое принуждение не углубляться в этот вопрос слишком сильно. Заклинание было невероятно хорошо сплетено; Ородан не видел способа отследить его до заклинателя. Предыдущий путешественник, как всегда, хорошо заметал следы.

Льетта нахмурилась, словно всплыло особенно горькое воспоминание.

— Я ушла из-за несогласия с некоторыми методами Короны. Не желала подвергаться целой литании ограничительных заклинаний и магии, чтобы обеспечить свою секретность. Я не помню, как и почему они стёрли определённые разделы моей памяти, но мой уход был достаточно изящно разрешён в обмен; я смирилась с этим, — объяснила Льетта. — Моя жизнь теперь здесь, я работаю наёмницей, скитаясь с места на место. Размышления об этом не вернут мне воспоминаний.

— А что, если бы я смог их вернуть? — предложил Ородан.

— Не беспокойтесь об этом, — сказала Льетта.

Ородан видел, как активировалось принуждение, подталкивая её избегать любых разговоров о восстановлении памяти. Возможно, это можно было бы обратить вспять, а заклинание, влияющее на её разум и память, стереть, если бы у него было достаточно времени и возможности для его изучения. Он отметил это и отложил в уме на потом, решив пока отложить разговор, чтобы не вызвать какой-либо реакции, слишком сильно настаивая на этом.

— Достаточно справедливо, — согласился Ородан, ослабив свой Разрыв судьбы настолько, чтобы она могла прочесть его судьбу. Затем он швырнул в неё ещё один камешек. Легко отражённый складным веером. — Давайте вернёмся к моему неэффективному метанию камней в вас. Я вас когда-нибудь достану.

— Это упражнение бесполезно. Вы ведь действительно не верите, что можете противостоять моему чтению судьбы, не так ли? — спросила она. — По крайней мере, держите свой щит. Позволять мне читать вашу судьбу, пока вы бросаете в меня камни, — это определение безумия.

— Нет. Это свело бы на нет цель, к которой я стремлюсь, — поправил Ородан. — Даже если вы можете идеально прочесть мою судьбу, я намерен научиться противостоять вам, читателям судеб.

— …Вы безумец.

Он воспринял это как комплимент.

Ородан нахмурился и бросил в неё ещё один, и, как и прежде, её веер оказался в нужном месте в нужное время прежде, чем камешек даже покинул его руку. Он пытался обмануть её раз или два, чтобы заставить Льетту защищаться не в ту сторону, но всё равно она перехватывала его снаряды.

— Полотно судьбы — это лишь холст возможностей; ничто не высечено в камне, — сказал Ородан. — Как вы можете так безошибочно отражать мои атаки?

— Вы правы, мистер Уэйнрайт. Полотно действительно лишь холст возможностей, вероятностей и потенциальных исходов, — признала Льетта. — Однако не все одинаково искусно читают судьбу.

— Я не понимаю, как большее мастерство в чтении судьбы позволяет вам так безошибочно делать правильный выбор среди моря возможностей каждый раз.

— Подумайте об этом, мистер Уэйнрайт. Обычный читатель судеб может заглянуть в полотно и увидеть лишь несколько возможных нитей; две или три наиболее вероятных потенциальных исхода максимум. Для них это предел того, что они могут разобрать, — объяснила Льетта Тредвей, и затем её глаза приобрели тонкий золотистый оттенок. — Но для более продвинутых читателей судеб, таких как я, каждая возможность состоит из множества разветвлённых путей, и иногда эти исходные корни резонируют немного ярче на определённых разветвлённых путях, чем на других. Возьмём, к примеру, ваше метание камешков.

Ородан бросил в неё ещё один, который был небрежно отражён.

— Что насчёт этого?

— Вы выбираете определённый угол для броска, тщательно регулируя свою силу.

— Ну да, я бы не хотел разрушить Порт Беллгрейв и создать зияющую дыру на морском дне. Возникший океанский шторм затопил бы все Острова Железной Гавани, — ответил Ородан. — С моей силой мне приходится быть осторожным, чтобы не разбить планеты.

— Это достаточно легко понять, но помимо этого… вы намеренно выбираете углы, до которых мне легко дотянуться, — сказала она, и Ородану пришлось на мгновение задуматься. Он предположил, что действительно сдерживался. — И сейчас нити судьбы, связанные с вашим нежеланием причинить мне боль, тускнеют прямо сейчас. На самом деле, следующий может прилететь либо сюда, либо… ах!

Вместо того чтобы бросить его в неё над столом, Ородан протянул руку под стол и швырнул его вниз, ударив её по колену с сильным стуком камня о кость.

— Полотно отразило это изменение? — спросил Ородан с улыбкой на её раздражённый взгляд, когда она схватилась за колено.

— Вы…! — воскликнула она, но затем успокоилась со вздохом. — Полагаю, я сама на это напросилась. И да, это было отражено на нитях, но только в самый последний момент. Как я должна была на это отреагировать?

— Вы не должны были, — ответил Ородан.

Хорошо знать, что чтение судьбы всё ещё сталкивается с ограничениями времени реакции. Какая польза в знании, что меч оборвёт твою жизнь, если ты недостаточно быстр, чтобы остановить его?

Тем не менее, благодаря этому эксперименту Ородан теперь лучше понял, что такое само полотно судьбы. Оно, по сути, предоставляло обратную связь на холсте в виде смещающихся нитей, которые либо светились, либо тускнели с каждой его мыслью и действием. Даже простое размышление о том, чтобы что-то сделать, приводило к изменению конкретных нитей судьбы, связанных с этим исходом.

Ранее, будучи помазанным путешественником во времени, выбранным Системой и Безграничным, его судьба стала довольно запутанной, как уроборос, свивающийся дракон, поедающий свой собственный хвост. Это то, что Приближенная Ильятаны заметила очень рано во временных петлях. Помимо неё и Богини Судьбы Аластайи, никто на самом деле не мог прочесть его судьбу вообще. На самом деле, Ородан задавался вопросом, было ли его присутствие в Огденборо, где не скрывались ни жрецы, ни прорицатели, таким же преднамеренным, как и смерть его родителей. В конце концов, петли выбрали его при рождении, и кто знал, насколько хлопотными они стали бы, если бы какой-нибудь прорицатель обнаружил его запутанную судьбу в раннем детстве?

Однако старая версия временных петель всё ещё была частью Системы, и, следовательно, судьба старого Ородана, пусть и запутанная, всё ещё была частью полотна. Когда у него была старая Система и он не был частью временных петель, любой приличный читатель судеб был бы способен прочесть его судьбу и заметить запутанный беспорядок, если бы он ослабил Разрыв судьбы.

Но всё это изменилось, когда чуждый Безграничный вне Системы стёр все следы Элдрического и старой структуры из его души. Разрушение старой Системы внутри него изменило положение вещей.

Владея собственной Системой и имея душу без единого следа Элдрического, он был чужаком в пространстве Системы и полотне судьбы. Более того, именно Ородан Уэйнрайт теперь питал временные петли. В результате у него действительно не было метафизической связи с космосом, в котором он обитал. Следовательно, ему приходилось вручную вставлять себя и погружать свою душу в полотно в начале каждой петли.

Принудительное добавление себя в полотно судьбы как чужака включало погружение его души в холст. Это, в свою очередь, означало, что его разум и его мысли отражались на нитях судьбы. Что, по сути, означало, что любые его мысли или случайные планы были очень очевидны для опытного читателя судеб.

В мире, подобном Аластайе, Гроссмейстеры-Читатели Судеб были чрезвычайно редки и не обладали большой силой. Здесь же, на Лонвороне, цивилизация была намного старше, чем в его родном мире, и существовала долгое время. Это означало, что Коллектив Блэкуорт обладал технологиями, Трансцендентными и техниками, отточенными веками, для чтения судеб до пугающе высокого уровня мастерства.

Из того, что объяснила Льетта, она даже не была самой могущественной из Тредвеев, сродни изгнаннице. Она была всего лишь Гроссмейстером, а сильнейшие из её семьи были Трансцендентными. Ородану придётся позаботиться об укреплении своих навыков защиты судьбы и способности противостоять чтению судьбы, если он намеревался сразиться с ними и избежать раскрытия своей личности. В конце концов, судьба иномирца была довольно заметна по сравнению с судьбой уроженца Лонворона.

Он намеренно взял на себя недостаток, который добавлял дополнительный способ, с помощью которого его могли обнаружить, но это было просто хорошим вызовом и частью его этики поиска эффективной тренировки.

У него уже мелькнула мысль о том, не сможет ли структурирование его намерений и чувств определённым образом сильно подавить любых враждебных читателей судеб.

— Вы невыносимы, Ородан Уэйнрайт. Единственное, что удерживает меня от того, чтобы вышвырнуть вас, — это всё, что принёс мне ваш великолепный друг, — сказала Льетта, крутя на пальце мощное зачарованное кольцо. Это была одна из многих вещей, которые Талрикто приобрёл для неё, и это конкретное кольцо позволяло ей заглядывать ещё глубже в полотно судьбы.

— То, что он украл, вы имеете в виду? — спросил Ородан с ухмылкой. — Полагаю, заставить этого вороватого паука использовать свои таланты во благо — не худшая идея. Он помогает вам, а вы помогаете мне. Выгода для всех нас.

Хотя он надеялся, что Талрикто не воровал у бедных сирот и других неудачников. Впрочем, учитывая ценность зачарованных предметов, которые паук похищал, Ородан так не думал.

— Вам не нужно выставлять меня эгоистичной ведьмой, которая помогает вам только ради блестящих безделушек. Мальчик, Фентон, его потенциал просто нелеп… Я до сих пор не могу поверить, что кто-то вроде него всё это время просто находился на этом острове, — заметила Льетта. — Это очень подозрительно… чтобы кто-то настолько чудовищно талантливый был простым наёмным слугой.

— Разве? Я был всего лишь сиротой-уличным крысёнком, который пробился в ополчение графства самого бедного города моего мира, — сказал Ородан. — Ничего необычного в этом нет.

Льетта недоверчиво посмотрела на него, словно думала, что он шутит.

— Ваш сарказм неуместен для данной темы. Если вы серьёзны, то должна сказать, вам не хватает перспективы. Вы были выбраны для временных петель. Вы действительно считаете себя обычным? — спросила Льетта. — Юный Фентон Пенни такой же в том смысле, что у него большой потенциал, с возможностью собственного навыка Небесной редкости. Мне кажется довольно странным, что он просто жил как наёмный слуга, пока вы его не нашли. И, к тому же, что это были вы, обладатель не одного, а двух Небесных навыков, кто его нашёл. Многие вещи, которые считаются судьбой, — это просто суеверия… но вы, мистер Уэйнрайт, первый человек, которого я встретила, кто приписал бы реальную судьбу обыденному объяснению случайности.

Был ли Ородан действительно так слеп? Он признал, что Фентон был талантливым молодым человеком; скромным и с отличным стремлением усердно работать. У парня также было довольно несчастливое воспитание и череда несчастных обстоятельств, преследующих его.

Во всяком случае, Фентон очень напоминал Ородану его самого.

Что в этом плохого?

— По временным петлям… ты не можешь быть таким тупым.

— Что? Объяснись, Заэсситра.

— Ородан… мать мальчика страдает от проклятия силой, эквивалентной Администратору. Его отец исчез, скорее всего, мёртв. И он почти невероятно талантлив в Зачаровании… что как раз оказывается очень важным талантом для потенциального исправления Системы.

Был ли Фентон путешественником во времени?

— Нет, идиот! Он явно не такой, но это не исключает дальнейшего изучения его ситуации. Ты, как никто другой, должен задаваться вопросом о факторах, окружающих парня, чьи несчастные обстоятельства, кажется, были организованы силами, превосходящими его понимание.

Ородан теперь понял, что она имела в виду. Смерть его родителей была организована Системой, он был чудовищно талантлив в Уборке, и таким образом он был помазан как путешественник во времени. Так же исчез отец Фентона, и его мать была поражена нелогично мощным проклятием.

Возможно, ситуация требовала дальнейшего расследования.

Ему также нужно было выследить Алагамета. В одной из петель пространственный паук, с которым он сражался в пустоте между галактиками, швырнул Ородана именно в Порт Беллгрейв. Чтение судьбы Льетты было недостаточно сильным, чтобы увидеть какие-либо связи между Ороданом и Фентоном… но она была всего лишь Гроссмейстером. Пространственный паук, с которым он сражался, был Трансцендентом Судьбы и мог бы быть более полезным.

Почему именно он отправил Ородана в Порт Беллгрейв? Видел ли он что-то в полотне? Вопрос, заслуживающий внимания.

Хотя поиск Алагамета включал бы прохождение через отделение Конклава в этой галактике. Что означало, что как только Ородан закончит с Портом Беллгрейв, у него будет больше следов, чтобы следовать за ними в других местах Лонворона.

— Вижу, я заставила вас глубоко задуматься над этим, — заметила Льетта. — Это просто слишком большое совпадение. Я нахожу это крайне подозрительным. Особенно если вы говорите, что мать мальчика страдала от Увядания. Чрезвычайно редкое проклятие без известного лекарства и гарантированная смерть, которую можно только отсрочить.

Ородан покачал головой и вздохнул. Теперь, когда и Льетта, и Заэсситра обратили на это его внимание, у него в руках оказалась ещё одна загадка.

— Я никогда не был сторонником интриг и заговоров. Я лучше всего функционирую, когда враг передо мной, а не головоломка! — заявил он. — Я понимаю, что вы говорите, и ситуация с парнем определённо стоит более глубокого изучения. При этом я ничего не могу сделать прямо сейчас, иначе рискую быть обнаруженным теми самыми людьми, которых пытаюсь найти.

Наглое возвращение во времени, вероятно, привело бы к тому, что Ородан столкнулся бы с множеством временных защит. Будь то установленные предыдущим путешественником, или если Фентон действительно был связан с Системой и её временными петлями… самим Безграничным и Администраторами. Он планировал сделать всё это, но не прямо сейчас, когда у него впереди большая часть долгой петли, навыки, которые нужно освоить, и личность предыдущего путешественника, которую нужно раскрыть.

Заэсситра также рассчитывала на него, чтобы найти какие-либо зацепки относительно вопроса истинного генезиса души. Она была слишком терпелива с ним; во всяком случае, это Ородан был нетерпелив от её имени.

Всё это говорило о том, что некоторые из этих долгосрочных зацепок лучше всего преследовать методично. Когда-то он был дерзким и импульсивным, даже в долгих петлях. И хотя эта грань его характера никогда по-настоящему не исчезала, Ородан теперь знал ценность осторожности. Особенно когда другие рассчитывали на его успех.

— Полагаю, приближается время смены юного Фентона в западной башне. Как его спонсор, я, наверное, должна нанести визит, не так ли? — спросила Льетта с хитрой ухмылкой. — Мне действительно нравится издеваться над напыщенными дураками. Хорошая возможность официально представить вас как моего помощника.

— Звучит как план. Лучше, чем сидеть здесь и размышлять о вещах, которые я не могу немедленно решить, — согласился Ородан.

На выходе из северной башни несчастный стражник, которого он вырубил, напрягся при его приближении, но расслабился, увидев Льетту. Мужчина был щедро компенсирован за неприятности, причинённые Ороданом ранее, и быстрое объяснение, что он был помощником леди Тредвей на тайной миссии, уладило дело, когда офицеры форта пришли требовать ответов.

Быть знатью имело свои преимущества, одно из несчастливых сходств между Аластайей и Лонвороном.

Они вышли из северной башни и прошли через двор, где многие люди впервые увидели его.

— Разве это не тот человек, который вырубил Эмерсона? Слышал, он работает на леди Тредвей…

— Настоящий грубиян, этот мужчина… напомните мне не связываться с ним.

— Как он такой чертовски огромный? Съел весь хутор, что ли?

— Что эта благородная дама делает, общаясь с таким низкопробным негодяем? Одежда вся грязная и потрёпанная, словно он только что из драки в пивной!

Что было недалеко от истины, поскольку Ородан действительно сражался с Талрикто всю ночь. Безуспешно, конечно, но в конце концов Ородан выиграет их маленькую игру.

По рекомендации Льетты и единодушному согласию всех остальных, Ородан на этот раз убрал свою привычную тунику ополчения графства в своё пространственное кольцо и теперь надел большое чёрное пальто, под которым лежало его оружие.

Как бы он ни не любил быть без своей привычной одежды, он должен был признать, что открытое ношение одежды из его собственного мира вызвало бы подозрения. Заявлять, что он помощник Льетты, было одно дело; заявлять об этом, надев одежду иномирца, — другое. Солдаты и офицеры форта могли терпеть лишь до определённого предела, и влияние Льетты тоже было не безграничным. Возникли бы вопросы, почему у леди Тредвей есть помощник, который носит совершенно чужой гардероб, когда межмировые путешествия запрещены.

Тем не менее, Ородан скучал по своей форме Ополчения графства Воларбери… даже если она часто разрушалась, и он сражался обнажённым торсом в большинстве своих по-настоящему напряжённых битв.

Он игнорировал комментарии и болтовню, проходя мимо суеты двора форта, где солдаты занимались стрельбой и штыковыми упражнениями или тренировали свои боевые навыки. Даже в другом мире обычная жизнь солдата не слишком отличалась. Как Ородан проходил предсменные тренировки и спарринги, так и эти солдаты оттачивали себя, а затем отправлялись служить на свои назначенные посты на день.

У двери в западную башню, где работали инженеры, путь преграждала пара солдат, мужчина и женщина.

— Л-леди Тредвей…? Мадам, боюсь, сэр Клайберн приказал запретить вход любому персоналу, не относящемуся к инженерии и зачарованию, — сказал солдат, звуча довольно нервно. Льетта, должно быть, была важной персоной. — Мне ужасно жаль, но я просто не могу разрешить вам вход. Э-э… не могли бы вы, возможно, попросить вашего знакомого отойти назад, моя леди?

Вторая половина пары охранников, коренастая женщина, подняла глаза на Ородана, выглядя довольно нервной от присутствия такого крупного человека рядом с ней. Ородан понял, что он непреднамеренно угрожает, затем сделал шаг назад.

— Мистер Уэйнрайт, нет нужды нависать над солдатами, выполняющими свою работу, — сказала Льетта.

— Я даже не нависал… — пробормотал Ородан. — Почему это моя вина, что я высокий?

Люди на Аластайе в среднем были крупнее, чем на Лонвороне. И если он уже выделялся на Аластайе… то для здешних людей он был как великан.

— Если не считать отсутствия манер у моего помощника, вы действительно уверены, что мы не можем войти? Я пришла повидаться с Фентоном Пенни и, возможно, прочесть судьбу сэра Клайберна. Было бы очень жаль, если бы он узнал, что упустил такую возможность… ну… я уверена, он поймёт, что его верные охранники выполняют свою работу в точности, — сказала Льетта приторно-сладким голосом, а затем игриво подмигнула двоим.

Даже если бы его сердце не принадлежало другой, она была бы слишком жеманной, хрупкой и напыщенной для его вкуса. Однако охранники были другого мнения и, казалось, восприняли жест на ура. Женщина покраснела, а мужчина заикался, спотыкаясь о собственные слова, чтобы дать ответ.

— М-мадам! Пожалуйста, будьте разумны!

— Но разве это я веду себя неразумно… или вы? Подумайте об этом? Я могла бы даже прочесть вашу судьбу… — она многозначительно замолчала.

Двое охранников посмотрели друг на друга с покорными лицами. Между ними произошёл понимающий кивок.

— Кажется, нас силой пропустили, не так ли? — спросил один охранник, глядя на другого.

— Верно. И мы не можем физически вмешаться против знатной особы ранга леди Льетты… сержанту придётся вмешаться, но кто знает, где он?

Скрытый смысл был достаточно ясен, и Льетта вошла в башню, Ородан следовал за ней.

Первый этаж башни был в беспорядке, как и в прошлый раз, когда он здесь бывал. Хотя полы были безупречно чистыми и не могли испачкаться благодаря его Небесному навыку. Безмолвно он начал подбирать предметы и расставлять их по своим местам.

Работодатель Фентона, Клайберн Андерторн, также находился на первом этаже, работая над определённым компонентом, который, казалось, требовал тщательной сборки.

— Сэр Клайберн… алхимики слишком заняты, пытаясь уложиться в производственную квоту по алькагесту… они не могут предоставить нам необходимые смазочные материалы и растворы.

— Боги, Элиэзер! Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как приносить мне плохие новости? Иди и сделай что-нибудь полезное! — рявкнул главный инженер, практически находясь внутри большого компонента, над которым он работал. — Некомпетентный болван… где мои инструменты, когда они мне нужны?

— Нужна помощь? — спросил Ородан, подходя.

— Да, конечно. Подайте мне гаечный ключ, будьте добры? — спросил Клайберн Андерторн, протягивая руку к Ородану и не фокусируясь ни на чём, кроме своей работы.

— Конечно, — сказал Ородан, схватив лежащий рядом гаечный ключ и вложив его в руки инженера.

— И звёздочку тоже.

— Ага, — сказал Ородан, передавая главному инженеру его компонент. — Вы, однако, забыли затянуть здесь винт, это может вызвать излишнее напряжение на этом другом соединении…

— Ой, я даже не заметил! Отличный глаз! Ну, а теперь… может быть, что-то для дальнейшего распределения нагрузки…?

— Металл кажется немного неподходящим для нагрузки, которую ожидает этот компонент… требуется что-то потолще. Как насчёт несущего шарового шарнира? Кажется, если вы просто сдвинете это на три дюйма вправо и проделаете здесь отверстие, вы сможете вставить его.

[Инженерия 40 → Инженерия 41]

Повышение уровня произошло в Инженерии, но именно знания Ородана в Кузнечном деле позволили ему определить, что металл не выдержит. Эти люди, несомненно, были хороши в Инженерии и Артефакторике, но набор навыков простого старого Кузнечного дела всегда оставался актуальным.

— О, это новая мысль! Кто вы, кстати? — спросил мужчина, даже не взглянув на него, так как его голова уже была погружена в компонент, пытаясь его изменить.

Он услышал знакомые шаги, спускающиеся по лестнице.

— Мистер Ородан! — воскликнул Фентон!

— Фентон, вижу, вы усердно работаете.

Только тогда Клайберн Андерторн обернулся на звук шума. Мужчина понятия не имел, кто такой Ородан, но его глаза расширились при виде другого гостя.

— Л-Льетта?! — воскликнул главный инженер.

— Привет, мой милый Клайберн, как дела? — спросила она с улыбкой.

— В-вы…! Кто вас впустил?! Это совершенно секретный проект! Я накажу этих некомпетентных охранников за…

— Ох, заткнись, Клай, — упрекнула Льетта, заставив мужчину замолчать. — Даже пьяницы в портовой таверне слышали о вашем секретном проекте от имени Его Величества. Половина Порта Беллгрейв знает, как часто вы об этом кричите.

— Хм… ну, это…

— Крик о помощи, если я когда-либо слышала такой. Срок для демонстрации результатов у вас через три месяца, не так ли? — спросила она. — Я пришла предложить свою помощь.

— Ваша помощь? Если вы имеете в виду этого чрезмерно крупного парня, он оказался на удивление полезным. Хотите работу? — спросил Клайберн, глядя на Ородана.

— Боюсь, она уже наняла меня. Но готов ли я помочь? Конечно, — сказал Ородан. — Я и ещё кое-кто, кого вы упускали из виду.

Фентон практически съёжился, пытаясь спрятаться в углу. Ородан подошёл и вытащил его за шиворот, как бродячего уличного кота.

— Мальчик? Он неплох в ремонте и обслуживании, признаю, но как он может…

— Фентон, перечислите все проблемы, присутствующие в этом устройстве.

Слова Ородана были строгими и требовательными, не оставляя места для споров. Возможно, он казался суровым в тот момент, но иногда кому-то нужен толчок, чтобы осознать собственное величие.

— Так точно! Весь поток маны немного искажён, сэр, его цель — вытягивать определённый вид энергии прямо из воздуха, да? Если цель — вытягивание, то мана не выравнивается должным образом для этого, — объяснил Фентон. — Я читал о чуме, и нельзя позволять даже малейшей части вырваться, иначе это превратится в настоящий беспорядок. Конструкция этого зачарования не сможет удержать её после высасывания. И даже когда дело доходит до этого… надписи кажутся немного странными.

Клайберн нахмурился, а за ним Элиэзер Брэкеншоу, старший помощник инженера, который сразу не понравился Ородану, побледнел и выглядел сердитым.

— Я не зачарователь, ваши слова должны быть подкреплены доказательствами, мальчик. И что вы имеете в виду, говоря, что надписи для вытягивания кажутся странными?

— Ну, сэр, оно должно вытягивать чуму, а не постоянно возвращать её в функцию воронки, верно? Как разница между вентилятором и пылесосом, — объяснил Фентон. — Устройство развалится менее чем за полчаса, если будет работать так, как есть.

— Мы никогда не должны были пускать простолюдина в эту башню! Посмотрите, как он несёт полную чушь, сэр Клайберн! — рявкнул Элиэзер, лицо его покраснело. — Вы знаете, сколько работы было вложено в это устройство, маленький негодяй? Не смейте комментировать дела ваших старших!

Льетта, конечно, заметила, и Ородан мог сказать, что она читала судьбу старшего помощника инженера, пока он говорил.

— Как насчёт того, чтобы он это доказал? — предложил Ородан. — Принесите случайные зачарования… и Фентон здесь точно опишет, что они делают.

— Он мог бы просто использовать Идентификацию и сжульничать! — возразил Элиэзер.

— Немного неловко, что в башне, полной инженеров, нет способа блокировать или хотя бы обнаруживать использование заклинания Идентификации, не так ли? — едко добавила Льетта.

— Это неуважение к…

— Заткнись и будь полезен, Элиэзер, — заставил замолчать Клайберн. — Принеси сундук возле моего стола сюда.

Сердитый и униженный мужчина проглотил свою гордость и сделал, как было велено. Вскоре был принесён сундук, полный зачарованных предметов и украшений.

— Хорошо, мальчик, я буду доставать каждый предмет, а у тебя есть десять минут, чтобы сказать мне, какое зачарование на них.

Однако Ородан не собирался с этим мириться.

— Десять минут? Мы здесь чаи распиваем или выполняем задание? — риторически спросил он. — Нет. Я верю в Фентона и его талант. Десять минут не нужны, даже десяти секунд. Я буду подбрасывать каждый зачарованный предмет в воздух… а Фентон точно скажет всем, что он делает, прежде чем тот вернётся мне в ладонь.

Фентон выглядел совершенно ошеломлённым предложенным безумным увеличением сложности. Безумная ухмылка Ородана также заставила всех в комнате сделать шаг или два назад.

— М-мистер Ородан…! Я не думаю, что смогу это сделать! — заявил Фентон.

— Ты абсолютно сможешь и сделаешь, — сказал он и положил руку на плечо мальчика. — Ты согласишься быть посредственным, быть обычным? Ну и что, если ты талантлив? Талант ничего не значит без смелости, упорства и готовности идти дальше, чем кто-либо другой осмелился бы.

— Но я… я…

— Скажи мне, Фентон… если бы я не появился, ты бы позволил своей матери умереть из-за своей нерешительности? — холодно спросил Ородан. — Ты бы вечно трудился в этой оружейной, пока она медленно увядала?

Его слова были резкими, почти жестокими. Ему нравился парень, и Ородан чувствовал себя немного виноватым за то, что пришлось их произнести, но космос был холодным и бесчувственным. Лучше, чтобы Ородан сказал резкое слово сейчас, чем судьба жестоко преподала Фентону урок.

— Я… я…! К чёрту вас, мистер Ородан! — взревел Фентон, с огнём в глазах.

[Обучение 66 → Обучение 67]

— Хорошо, хорошо! Теперь возьми этот огонь в своём сердце и докажи себе, что ты способен справиться с вызовом!

Ородан немедленно выхватил первый предмет из сундука — зачарованное кольцо, способное усиливать мощь пламени пироманта.

Оно взлетело в воздух.

— Усиление огня. Полезно для пироманта. Неэффективный путь зачарования, скорее всего, расколется. Продержится не более четырёх применений.

Первый этаж западной башни замолчал.

Кольцо едва покинуло руку Ородана!

— Он… он прав, — пробормотал Клайберн, широко раскрыв глаза. — Это кольцо — мусор.

Мало того, что парень опознал зачарование, Фентон ещё и догадался о его неэффективности. Даже Ородан был шокирован… и более чем немного взволнован, на его лице появилась безумная ухмылка.

Даже Фентон, ранее пребывавший в плохом настроении, теперь осознавал свои возможности и выглядел решительным.

Ородан вытащил амулет и бросил его следующим.

— Магический барьер. Сделан прилично, но слишком много маны вытягивает из носителя, может заставить любого мага ниже уровня Адепта потерять сознание от перенапряжения.

Элиэзер бледнел с каждой секундой, а на лице Льетты сияла довольная улыбка.

— Ты мог бы развить скрытый талант даже у таракана, — похвалила Заэсситра. — Отлично сделано.

Ородан лично считал, что всё это заслуга Фентона. У парня всегда это было.

Затем появился кинжал, и Ородан использовал аспект Сжатия Времени своего Удара Внезапного Освобождения, чтобы сделать полёт ещё быстрее обычного.

— Пространственная магия. Он может телепортироваться при броске! Никаких проблем с ним!

Конечно, Ородан мог думать и реагировать гораздо быстрее, но относительное количество мыслей и времени, которое Фентон затрачивал на идентификацию каждого зачарования, было за пределами того, чего Ородан мог когда-либо надеяться достичь.

— Он прав… — пробормотал Клайберн, всё больше поражаясь.

Наконец, Ородан сделал то, что они могли бы посчитать жульничеством… но, столкнувшись с таким проницательным знатоком зачарования, не смог устоять.

Его пространственное кольцо для хранения снялось и взлетело в воздух.

— Эй! Я уже знаю, что это делает, мистер Ородан, — пожаловался Фентон, но парень всё равно ответил. — Кольцо хранения, не пространственное, а между «другими» местами… как бы это ни называлось. В нём набор одежды, немного золота, куча материалов. Мастерство довольно хорошее, но оно уязвимо для того, кто будет играть с местом, куда оно ведёт.

Его кольцо не имело защиты от попыток манипуляции со стороны других дименсионалистов? Как он мог упустить такое? Лучше обезопасить его, прежде чем этот жадный паук получит какие-либо идеи.

— Ну что ж, я мог бы выбросить остальные вещи из этого сундука… но, судя по выражению ваших лиц, разве я ошибаюсь, говоря, что вы все достаточно убеждены? — спросил Ородан.

— Он сжульничал! — рявкнул Элиэзер. — Мальчик, должно быть, подсмотрел в сундук заранее! А кольцо в конце было…

— Элиэзер, — сказал Клайберн, его голос был слишком спокоен, когда он оценивающе посмотрел на старшего помощника инженера. — Можете уйти сегодня пораньше.

Спокойный тон был необычен для Клайберна Андерторна, и, казалось, он убедил Элиэзера в серьёзности ситуации. Тот ушёл, не сказав ни слова.

Последовавшую тишину нарушили хлопки. Льетта Тредвей выглядела очень довольной.

— Как видите, Клайберн, мы принесли настоящую помощь. И, возможно, помогли вам избавиться от довольно надоедливого вредителя в ваших рядах, — сказала Льетта. — Теперь вы нам верите?

Клайберн огляделся, сверля взглядом других инженеров в комнате.

— Что это? Цирк? За работу! У нас сроки горят! — рявкнул главный инженер, а затем повернулся к читательнице судеб. — Идите со мной, все трое.

Они поднялись по башне, минуя различные этажи, где располагались другие секции столпа, пока наконец не достигли верхнего этажа, где находились кабинет и стол Клайберна Андерторна. Кабинет был немного в беспорядке, а спальный мешок в углу свидетельствовал о том, что мужчина проводил в башне больше времени, чем обычно.

Клайберн Андерторн рухнул в своё кресло, выглядя исключительно утомлённым. На плечах главного инженера, казалось, лежал большой груз.

— Если бы я знала, что у вас такие трудности с этим проектом, Клай, я бы сама к вам обратилась, — сказала Льетта. — Тот человек внизу явно был саботажником.

— Вы считаете меня дураком, Льетта? Я знал это. Я знал с самого начала, что многие силы были направлены против меня, надеясь увидеть моё падение… — пробормотал Клайберн.

— Тогда почему вы не попросили меня о помощи? Обычно я не работаю бесплатно, но если бы старый друг попросил, я бы, конечно, сделала исключение. Особенно учитывая обстоятельства, — ответила читательница судеб. — Не говорите мне, что это что-то такое простое и глупое, как мужская гордость.

— Фу! Высокомерию и гордости нет места в моём сердце, когда на кону исход этого проекта. Вы не видите спальный мешок? Я не покидал эту башню месяцами. Месяцами! Нахожусь ли я на Порту Беллгрейв или нет — это широко обсуждаемый слух за пределами форта! — воскликнул Клайберн. — Я не просил вас, потому что не мог. Когда я впервые приехал сюда, командир форта дал мне нескольких инженеров в дополнение к тем, кто пришёл со мной из моей гильдии, но с самого начала было очевидно, что многие из них были нацелены на саботаж проекта. Сначала я избавился от нескольких, а затем прогресс работы замедлился, так как командир не мог предоставить мне больше рук. Наконец, я решил, что лучший способ контролировать своих врагов — это держать их шпионов поблизости? Продолжающееся присутствие Элиэзера — результат этого.

— Я знала, что у вас есть соперники, но неужели всё так серьёзно? — спросила Льетта.

— Этот негодяй Лорд Морвейл хочет видеть меня униженным. С тех пор как я разработал нынешнюю модель снайперской винтовки, способной уничтожать Трансцендентов, и превзошёл его, этот мелочный пёс затаил на меня обиду. Ему не нравится, когда мы, инженеры, доказываем, что мы лучше его зачарователей, — объяснил Клайберн. — Теперь, если я уйду, я уверен, что проект развалится.

— Но что именно развалится, что вы не сможете просто восстановить? — спросил Ородан. — Это устройство, оно представляет собой комбинацию Зачарования и Инженерии, верно?

— Верно. Но моя настоящая проблема заключается в том, что все остальные зачарователи здесь находятся на службе у Лорда Морвейла и связаны с его гильдией. У меня есть один профессиональный зачарователь, и этот человек — наёмный фрилансер, приезжающий раз в неделю из портового города, чтобы сделать всё, что в его силах. Эта жадная акула знает, что я прижат к стене, и взимает чудовищные расценки, на которые я не могу не согласиться, иначе мои конкуренты переманят его у меня, — ответил Клайберн. — Это устройство не просто было собрано здесь. Первоначальные работы по зачарованию были выполнены в Замке Айронпик, а затем я был вынужден отправить его сюда из-за нехватки ресурсов и того, что мой соперник украл моё рабочее место через бюрократические проволочки. Если я уйду, критически важные первоначальные зачарования могут быть саботированы, и тогда я отстану ещё на много месяцев!

Ородан должен был признать, что этот несчастный человек оказался в проигрышной ситуации. Мало того, что у Клайберна были соперники, мешающие его работе, так ещё и острая нехватка квалифицированных зачарователей, которые могли бы закончить работу над устройством. Более того, как определил Фентон, некоторые работы по зачарованию были выполнены довольно небрежно. Это в сочетании с постоянным истощением его средств из-за чудовищных расценок, взимаемых фрилансером-зачарователем, означало, что это был лишь вопрос времени, прежде чем мужчина потерпит крах.

— Откуда вы вообще берёте деньги, Клайберн? Наверняка к этому времени вы уже исчерпали ассигнования, предоставленные вам короной? — спросила Льетта. — Ваша гильдия уже плохо себя чувствовала, насколько я слышала…

— Графиня Примроуз Лоусон согласилась спонсировать меня дальше; при условии, что я буду тщательно благодарить её за помощь. Но я боюсь, что её щедрость имеет свои пределы, и она уже ведёт себя так, будто сделала ставку на проигрышную карету.

— Вы упомянули, что у вас есть срок в три месяца, верно? — спросил Ородан.

— Я не помню, чтобы говорил вам это, но да.

Ну, это было не неправильно. Ородан был невидим для мужчины благодаря Зарождению Бесконечности в то время.

— Ну тогда вам не о чем беспокоиться. Сомневаюсь, что вам понадобится даже половина этого времени, пока мы с Фентоном будем помогать вам в вашей работе. На самом деле, вы можете избавиться от всех инженеров, которых подозреваете в проблематичности, — сказал Ородан.

— Льетта… кто этот человек? — спросил Клайберн, более чем немного озадаченный.

— Ах, мистер Уэйнрайт — мой помощник. Он работает на меня, — гладко ответила она. — Помогает иметь телохранителя и мастера на все руки, который может всё сделать.

— Учитывая его размеры, я, конечно, мог бы представить его телохранителем, но ещё и зачарователем и инженером? Довольно многогранный человек, я вижу… — пробормотал Клайберн. — Даже если эти двое имеют вашу поддержку, Льетта, вы просите меня возложить много веры на людей, которых я знаю меньше двух дней. У мальчика есть некоторый талант в быстрой идентификации зачарований, и этот человек, кажется, сам обладает некоторыми знаниями в инженерии… но хватит ли их для такой сложной работы?

— Ну, если это поможет вам немного легче поверить в мои способности… — сказал Ородан, снимая плащ и обнажая свой меч и щит. — Я не из этого мира. И у меня есть обширный опыт борьбы с этой чумой, которую вы пытаетесь вылечить.

— Иномирец…? Да, да, в этом случае это вполне может сработать! — пробормотал Клайберн, спокойно восприняв откровение. — Самой большой слабостью нашего исследования была нехватка исследовательских материалов и информации о чуме!

— Но я бы очень оценила, если бы вы держали язык за зубами относительно иномирной природы мистера Уэйнрайта, — напомнила Льетта.

— Конечно! Я не из тех, кто смотрит дарёному коню в зубы! Теперь мой единственный вопрос… когда вы можете начать?

Ородан взял гаечный ключ и внимательно посмотрел на столп.

Что может быть лучше, чем начать прямо сейчас?

— И ещё кое-что, — сказала Льетта. — Я выкуплю контракт мальчика.

[Обучение 67 → Обучение 68]

Фентон рухнул на землю, почти полностью вымотанный.

— Боги, я даже пошевелиться не могу… вы жестокий надсмотрщик, мистер Ородан.

— Учитель, который недостаточно сильно вас подталкивает, — это учитель, которому всё равно, — ответил Ородан, поднимая мальчика на ноги. — Ещё один круг с тележкой, давай. Я вижу, ты ещё не достиг точки полного мышечного отказа.

Это была перетренировка, причём до опасной степени. Или так было бы, если бы Ородан не использовал Видение Чистоты, чтобы внимательно следить за каждой клеткой, обеспечивая максимальное напряжение и разрушение мышц. Еда, которую он приготовил после, привела бы к быстрому восстановлению и, как следствие, сделала бы тело Фентона намного сильнее.

Прошло всего два дня, но Ородан уже видел проявляющиеся преимущества. Парень выглядел чуть менее тощим, мышцы стали более чёткими, а осанка — немного прямее. Регулярные физические тренировки не могли дать таких быстрых результатов. Чёрт возьми, даже Ородану потребовалась целая жизнь тяжёлого труда, тренировок и постоянных боёв на протяжении всего его воспитания, чтобы достичь своей естественной физической формы. Конечно, у него была предрасположенность и наследственность благодаря матери, но крепкие мышцы, бычья рельефность и широкое телосложение были достигнуты лишь ценой большого количества крови и пота.

В случае же Фентона, наличие кого-то, кто каждый день ныряет в океан, чтобы добыть высокоуровневые ингредиенты, наполненные жизненной силой и питательными веществами, было настоящим благом. Блюда, которые Ородан готовил из этих ингредиентов, были сродни высокоуровневому восстанавливающему зелью. Употребление хорошей пищи в сочетании с тренировками до опасного уровня мышечного отказа и перенапряжения означало, что прирост был довольно быстрым.

Ородан вернулся к сидению на приподнятом камне на заднем дворе гостевого дома, который Клайберн предоставил семье Пенни. В его руках были руководства по инженерии, паровой механике и зачарованиям, необходимым для работы всего этого. Язык зачарования Лонворона также был трёхмерным, поэтому его изучение помогло расширить его базу знаний.

И пока он читал, он периодически бросал камешки в Фентона со спины.

Мальчик быстро сдвинулся в сторону, продолжая толкать тележку. Ородан одобрительно хмыкнул.

Следующий камешек полетел быстрее и попал прямо в заднюю часть колена мальчика.

— Аргх! Как я должен толкать тележку, если вы меня калечите?! — запротестовал Фентон.

— Стиснув зубы и продолжая идти вперёд. Или улучшив свою способность обнаруживать вещи с помощью своего навыка Чувства Маны, — небрежно ответил Ородан, читая. — Вы сегодня выявили довольно много проблем с устройством Клайберна, не так ли? Объясните мне их.

Фентон выглядел ошеломлённым предложением потратить драгоценный воздух в своих лёгких на объяснение чего-то технического, уже находясь на грани полного изнеможения. Тем не менее, к чести мальчика, он нахмурился и всё равно сделал это.

— Ядро зачарования сделано не неправильно, хотя и немного неэффективно, — сказал Фентон, жадно глотая воздух, толкая тяжёлую тележку, нагруженную камнями. — Но внешние слои построены неправильно. Оно будет рассеивать чуму внутрь в бесконечном цикле к ядру, вместо того чтобы удерживать её в отсеке, предназначенном для хранения. Устройство очень быстро износится.

— Скажите, вы подозреваете саботаж? — спросил Ородан. — Каково ваше мнение об этом, Фентон?

— Я? Не знал, что мои мысли об этих коварных делах имеют значение, мистер Ородан, — сказал Фентон, уклоняясь от очередного камешка, брошенного ему в ухо. — Такие вещи выходят за рамки моего положения, не так ли?

— Пассивная точка зрения. Вы живёте здесь; это ваш мир, не так ли? Чьё мнение важнее вашего? Конечно, не моё, я даже не отсюда, — сказал Ородан. — Я ещё выбью из вас эту пассивность. А теперь скажите мне свои честные мысли и посоветуйте, что мне с этим делать.

— Ну… я думаю, что внешний слой зачарования действительно подозрительный, сэр. Он сделан достаточно хорошо, чтобы у меня не было сомнений в мастерстве зачарователя… что делает конструктивные недостатки похожими ни на что иное, как на преднамеренный саботаж, — сказал Фентон. — Что касается того, что делать… возможно, фрилансер-зачарователь мог бы ответить на это?

Это, безусловно, имело смысл. Кто ещё, кроме зачарователя, работающего над устройством, знал бы правду? Мнение Фентона, когда дело касалось Зачарования, было довольно надёжным; если мальчик считал саботаж вероятным объяснением, то это был саботаж.

Ородан швырнул ещё один камешек в Фентона, попав ему прямо в руку и ослабив его хватку на тележке, которую он толкал. Молодой человек привык к боли и просто бросил Ородану вызывающий взгляд, продолжая толкать.

— Хорошая идея. Может, мне тогда похитить и допросить этого зачарователя? — предложил Ородан.

— Похитить? Разве это не навлечёт на вас неприятности? Не скажу, что я не видел, как людей застреливали, такова жизнь в этих краях, — сказал Фентон. — Но похищение кого-то может принести вам больше вреда, чем пользы, мистер Ородан. Почему бы просто не последовать за ними и немного пошнырять, чтобы посмотреть, чем они занимаются?

Это была не худшая идея. Ещё одна возможность для тренировки Скрытности.

Ородан ещё три минуты вознаграждал Фентона за его отличную идею дополнительными камешками, пока наконец мальчик не начал сильно дрожать, едва способный двигаться.

Фентон попытался толкнуть тележку дальше, но Ородан подхватил парня на руки, как мешок муки.

— Хорошая работа, но ещё немного, и ты можешь потерять сознание и умереть, если не получишь помощи, — сказал Ородан. Даже если бы он мог потом воскресить мальчика, расстраивать бедную Фанни Пенни не было его целью. — Время для еды и отдыха. Рост требует стресса и восстановления в равной мере.

— Да, да, сэр… — тихо пробормотал Фентон, не в силах даже спорить. — Я, однако, задавался вопросом… как это поможет мне с зачарованием?

— Запас маны и качество мана-цепей в теле зависят от Физической подготовки. Я понимаю, что люди на Лонвороне давно пренебрегают этим навыком, но он очень важен, — объяснил Ородан. — С большим запасом маны вы можете зачаровывать что-либо полностью, не делая перерывов, что, в свою очередь, улучшит качество зачарования. Это также помогает вашей способности концентрироваться, не получая головной боли.

Фентон, казалось, понял преимущества.

Ородан усадил его в кресло, мать мальчика подала жареный ассортимент мяса водных чудовищ, который Ородан приготовил заранее.

Конечно, как только мальчик смог откусить первую вилку, жизненные энергии немедленно омолодили его.

Фанни также с аппетитом набросилась на свою тарелку, как и Талрикто.

— Я даже сделал сироп из сока и добавил нектар в соус. На этот раз я держал вас в уме, — объяснил Ородан. Из того, что он читал, вид Талрикто не был полностью плотоядным, и они могли потреблять следовые количества сока и нектара, чтобы выжить. Тщательное изучение тела Талрикто, а затем поиск совместимых водных растений было рутиной. Но усилия принесли ему по крайней мере ещё один уровень в Кулинарии. — Теперь вы тоже можете насладиться полным блюдом.

Талрикто даже не ответил. Паук был слишком занят, набивая рот обильным количеством мяса, приправленного и глазированного сиропом из сока и нектаром. Ну, Ородан был рад видеть, что ему понравилось.

Он поднял большой и сочный кусок мяса и засунул его целиком в рот.

[Гурман 18 → Гурман 19]

Вкус был неплох, но его вчерашний завтрак-тушёнка был лучше. Тем не менее, он приветствовал улучшение себя, даже если оно было очень незначительным.

Они ели в относительной тишине, Ородан время от времени бросал камешек в Фентона, чтобы поддерживать остроту его навыка Чувства Маны. У мальчика он был уже некоторое время, что помогало ему понимать зачарования. Конечно, он не знал правильного способа его развития, чему Ородан был очень рад помочь.

Общий запас маны, которым обладал человек, зависел не только от того, насколько сильным было его тело, но и от использования навыков, которые использовали ману. Дровосеки, лесорубы и те, кто занимался физическим трудом, имели хорошо развитые тела, привыкшие к труду. Из них получались хорошие солдаты. Аналогично, мана была подобна мышце, которую можно было наращивать постоянным использованием. Чем больше Фентон использовал ману, тем лучше он становился в её использовании в других навыках.

С этой целью он планировал обучить Фентона и магии. Для начала базовые заклинания, но акцент будет сделан на их стоимости маны; чем дороже, тем лучше.

— Не расслабляйся, продолжай читать руководство, пока ешь, — поощрял Ородан. — Ты не можешь читать книги за минуты, как я, поэтому не можешь терять время.

Во всяком случае, Ородан сталкивался с противоположной проблемой: прочитать книгу, а затем сидеть и размышлять над ней. Тома заклинаний, технические руководства и учебные книги по различным предметам, связанным с инженерией, паровыми технологиями и зачарованием; Ородан прочитал десятки. Конечно, прочитать что-то и затем понять концепцию — это две разные вещи, поэтому он был вынужден медитировать и размышлять над содержанием даже день спустя.

Гениальный парень, однако, был вполне способен понять книгу и осмыслить её с первого прочтения.

— Я всё ещё не понимаю, как работает Пламя свечи, мистер Ородан… — пробормотал Фентон. — Ух!

Камешек, брошенный Ороданом, нашёл свою цель на лбу парня.

— Ты ещё даже не закончил том и уже жалуешься? — спросил Ородан. — Гении… всегда опережают на два шага.

С другой стороны, кто он такой, чтобы жаловаться? Он свёл с ума половину своих наставников, делая то же самое. Он был уверен, что Адельтадж или Арвейн смеялись бы над ним, если бы увидели и вспомнили, через что Ородан их когда-то провёл.

— Чтобы научить, нужно быть самому таким. Трудно найти лучшего учителя для вундеркинда, чем тот, кто сам является таковым.

Он полагал, что его настойчивость в хорошей тренировке, по крайней мере, не растратит потенциал юного Фентона.

Талрикто вскоре ушёл, Фентон устроился на крепкий ночной сон, и наконец за столом остались только Ородан и Фанни Пенни. Её руки работали над красивым лоскутным одеялом, и взгляд Ородана резко привлёк его.

— Это не работа ткача-любителя, — заметил Ородан.

— Я не всегда была прикованной к постели вдовой, воспитывающей сына в одиночку, мистер Уэйнрайт, — ответила Фанни. — Когда-то я работала в Сторвене, в самой столице. Была частью большой гильдии, обслуживающей корону.

Гильдия?

— Оттуда и эти магические стежки на пальто Фентона?

— Вы правы. Пришлось продавать наши более ценные вещи с годами, когда моя болезнь ухудшалась, но даже моими слабеющими руками я надеялась сохранить своего мальчика в безопасности, — сказала она. — Его пальто должно остановить хотя бы несколько пуль.

— Он включил ваши техники ткачества в своё Зачарование. Ваш сын окажется в центре больших неприятностей, когда люди начнут это обнаруживать, — признал Ородан. — Вы знаете о его склонности к этому ремеслу?

— Я не знала о масштабах этого до недавнего времени, но да. Поняла, что у него дар, когда дефектное кольцо одной знатной дамы стало как новое после того, как он потянулся, чтобы схватить её палец своими маленькими ручками. Он тогда был ещё младенцем… — объяснила Фанни. — Меньше всего я хотела, чтобы меня обвинили в колдовстве или чтобы моего младенца забрали у меня инквизиторы, поэтому я уехала из города и никогда не подпускала его к чему-либо магическому, пока он не стал немного старше, и я не смогла объяснить риски раскрытия его навыка.

— Исключительные таланты, проявленные в юном возрасте, часто привлекают жадные взгляды, — согласился Ородан.

Фанни вдруг стала задумчивой, её руки сжимались, и нервозность была очевидна на её лице.

— Послушайте, я очень ценю всё, что вы для нас сделали, мистер Уэйнрайт, но благополучие моего сына для меня важнее даже моей собственной жизни, — вдруг сообщила она. — Вы ведь сохраните его в безопасности, не так ли?

Беспокойство заботливой матери. Как Ородан мог отмахнуться от него, когда своими глазами видел, как его собственная мать беспокоилась о нём?

— Отчасти поэтому я так сильно давлю на парня. К тому времени, как я закончу с ним, он должен быть способен позаботиться о себе сам, — ответил Ородан. — И любой, кто попытается силой воздействовать на Фентона, будет иметь дело со мной.

Она вздохнула с облегчением, словно с её плеч свалился огромный груз.

— Спасибо… — тихо сказала она. — Вы спасли нас от жизни, полной страданий, я всегда буду благодарна вам за это, мистер Уэйнрайт. Корона хотела бы, чтобы мы думали, что иномирцы — все чудовища, которым нельзя доверять, иначе они украдут у вас всё. Но… если остальные из них хоть немного похожи на вас, я полагаю, они не все могут быть плохими.

На лице Ородана появилось весёлое выражение.

— Вы называете меня иномирцем, но для меня все здесь — иномирцы. Я родом из мира под названием Аластайя. У нас нет пара, оружия или металлических машин, но полно крылатых ящеров, воинов и магов. Наши битвы ведутся не построениями массовых винтовок, поддерживаемых пушками, а рядами мечей, копий и щитов, подкреплённых стрелами и магами, — сказал Ородан. — Мы не так уж сильно отличаемся. Ваш сын и я на самом деле очень похожи. Я вырос бедным и должен был бороться за всё, как и он.

— Мир магии и мечей? Как увлекательно… — пробормотала она. — Ну… полагаю, успокаивает слышать, что люди из вашего мира не едят детей и не жарят невинных на костре, как говорит корона.

— О, едят, — сказал Ородан, заставив женщину побледнеть. — Но это невероятно малое меньшинство преступников; культисты, по сути. Собор всегда охотится за ними, и недавно они потерпели неудачу, так что я бы не стал беспокоиться.

— Я… я понимаю. Этот ваш Собор очень похож на наших инквизиторов в том, как они преследуют негодяев, — сказала она. — Этих мерзких культистов, о которых вы говорите, они арестовали, я надеюсь?

— Нет. Я просто убил их всех.

Она немного побледнела, но за два дня немного привыкла к Ородану и его прямолинейным манерам.

— Полагаю, стоит поздравить вас с тем, что вы сохранили свой мир в безопасности. Неудивительно, что мой сын не может перестать говорить о вас, мистер Уэйнрайт, — призналась Фанни. — Прошло два дня, и у него едва ли был момент для отдыха, так сильно вы его нагружали… но впервые ему нравится ходить на работу, и он взволнованно рассказывает мне о своём дне. Я думаю, он равняется на вас.

— Есть люди получше, на кого он мог бы равняться… если хочет прожить долгую жизнь, по крайней мере. Но, полагаю, есть и худшие образцы для подражания, — заметил Ородан. — У него хорошая трудовая этика. Это далеко его заведёт, если ему удастся избежать несчастий и немного повезёт.

— Я, конечно, надеюсь на это, мистер Уэйнрайт. Я не могу вынести мысли о потере сына. С другой стороны, я не могла вынести мысли о медленном увядании и оставлении маленького Фентона наёмным слугой без семьи. Я знаю, что уже говорила это, но спасибо. Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать.

— Ну, раз уж вы упомянули… я сам немного ткач, — ответил Ородан, вытаскивая из своего пространственного кольца шпагат и скручивая его, чтобы начать плести верёвку. — Хотя не на вашем уровне. Вы научите меня?

— Вы путешествуете по мирам и убиваете чудовищ… и хотите, чтобы Фанни Пенни, мать простолюдина, научила вас Ткацкому делу? — спросила женщина, озадаченная и поражённая просьбой.

— Абсолютно. Ткачество сыграло решающую роль в спасении моей шкуры в последней битве; проявить к нему неуважение было бы верхом высокомерия.

— …

— Это «да»?

Она вздохнула.

— Не могу поверить, что я учу иномирца ткацкому делу… — пробормотала она, а затем посмотрела на шпагат. — Плетение верёвок? Чисто вручную, совсем неплохо. Одна из идеальных основ, которой должен обладать ткач, и с чего они начнут вас в колледжах и университетах, связанных с гильдией.

— Колледжи и университеты — это академии вашего мира, верно? — спросил он, и Фанни кивнула. — Связанные с гильдией, хотя я не знаком с этим термином. Как, например, гильдия искателей приключений?

Даже на Аластайе гильдии искателей приключений с их дифференцированными рангами и болтливым персоналом, выдающим миссии за стойкой, были частью истории и детских сказок. Не с тех пор, как цивилизация достаточно развилась после Катаклизма, вызванного восхождением Ужаса Пустоты, и Департаменты по управлению монстрами появились во всех трёх человеческих нациях Инуана.

— Гильдия искателей приключений? Что это? — спросила она, смущённая. — Я имею в виду гильдии ткачей, мистер Уэйнрайт. Профессиональные объединения тех, кто занимается нашим ремеслом, объединяющихся для общей выгоды. В Сторвене есть по меньшей мере три крупные гильдии ткачей и несколько более мелких по всему архипелагу. Они любят сотрудничать с уважаемыми колледжами и университетами, переманивая таланты после их выпуска. Это довольно конкурентная и безжалостная среда; все они борются за то, чтобы стать королевской спонсируемой гильдией каждое десятилетие. На самом деле, следующая скоро будет.

Это звучало интересно.

— Увлекательно, но пока я насытился академиями. Возможно, Фентона можно будет принять в одну из них, — сказал Ородан. — А теперь о Ткацком деле…

— Во-первых, вы делаете это очень неуклюже. Существует много теории ткачества, и хотя я уважаю, что вы начали правильным путём, без нескольких уроков по основам вы серьёзно навредите себе. Теперь, для начала, первая концепция…

Кто бы мог подумать, что в Ткацком деле столько тонкостей? Сколько бы звёздных систем он ни сотрясал, когда дело доходило до ремесла, Ородан всё ещё был лишь маленькой рыбкой в большом пруду.

— Нам нужны эти припасы! — рявкнул потрёпанный младший инженер. — Впустите меня поговорить с алхимиками.

— Послушайте, вы, важные персоны, должны научиться принимать отказ. Я уже трижды говорил вам, что никому, кроме алхимиков, не разрешено входить в южную башню, и последние десять минут вы доставляете мне чертовскую головную боль.

— Это возмутительно! Как сэр Клайберн закончит свою работу, если ему не будут поставляться адекватные материалы и алхимические продукты?

— Не. Моя. Проблема. Чёрт возьми, я очень стараюсь не быть занозой, но вы, кажется, не понимаете намёков. Я не могу пропустить вас, и всё тут. Идите и разберитесь с командиром Вестерлином, если хотите оспорить постоянные приказы.

Инженер покачал головой и ушёл, проходя мимо Ородана, но даже не обращая на него внимания.

Конечно, Ородан пошёл дальше и подошёл к охранникам.

— Ещё один… Мне так надоело отсылать всех из западной башни… Эй, ты, южная башня закрыта для всех, кроме алхимиков форта. Там проводятся опасные эксперименты. Один вдох этого алькагеста, и у тебя не будет лёгких, чтобы дышать.

Однако другой охранник, казалось, узнал Ородана.

— Постойте, разве вы не новый помощник леди Тредвей? Они сказали, что вы придёте… пропустите его, приказ командира.

— Значит, всё это время я отворачивал каждого франта, который приходил меня беспокоить, а теперь мы просто пускаем этого человека? — спросил охранник, озадаченный. — Ба! Не обращайте на меня внимания, сэр, просто проходите внутрь. Просто у меня сегодня был очень плохой день.

Ородан кивнул солдатам и пошёл дальше. Действительно, караульная служба была неблагодарным и раздражающим занятием.

Верхние этажи южной башни были полностью заняты складами; это также была самая дальняя башня от крепости, несколько уединённая. Вскоре Ородан понял почему.

По мере приближения в воздухе чувствовался жгучий привкус. Более того, алхимики, одетые в очень тяжёлые, герметичные защитные костюмы, неуклюже расхаживали. Некоторые из них повернулись, чтобы посмотреть на него, смущённые. Несколько даже попытались остановить его, но он шёл быстрее, чем они могли в своей слишком громоздкой одежде.

Пройдя через сильно защищённую дверь, он понял, почему верхние этажи были только складами. Подвал южной башни состоял из алхимических мастерских, испускающих одни из самых едких и отвратительных паров, которые Ородан когда-либо видел, производимых алхимией. Пары даже заставляли его кожу гореть.

Что, чёрт возьми, эти люди вообще варили?

Измученная младшая алхимичка подвергалась нападкам своего начальника. Оба были в громоздких костюмах, которые, казалось, были разработаны для того, чтобы не пропускать воздух.

— Мы уже отстаём в производстве, а вы говорите мне, что у вас закончилась мана? Что вы за третьесортный бездельник?

— Но, сэр… мы работали целый день.

— Отговорки! Короне нужен алькагест для передовой, а всё, что вы можете, это сидеть и перекладывать вину? Выпейте ещё восстанавливающего эликсира и за работу!

— Сэр! Западная башня снова запрашивает свои припасы!

— Они получат свои чёртовы припасы, когда будет выполнена эта проклятая квота!

— У нас заканчиваются ёмкости для хранения кислотной основы…

— Тогда идите и разграбьте пустые кружки из-под эля в таверне!

Главный алхимик, казалось, был на грани нервного срыва, а его подчинённые выглядели совершенно перегруженными работой.

Тридцать столов с оборудованием, все использовались с максимальной яростью, почти как в алхимическом классе Академии Синего Пламени. За исключением того, что это была не среда обучения, а массового производства. Алхимики в громоздких защитных костюмах трудились над шипящими ёмкостями со смертоносной жидкостью, различные аппараты помогали им.

В процессе также использовалось много маны, алхимики имели трубки, подсоединённые к их вентилируемым шлемам, которые подавали восстанавливающий эликсир им в рот. И учитывая, насколько трудоёмкой была работа… жидкость выпивалась довольно часто. А в верхней части комнаты главный алхимик суетился над тем, что выглядело как магический круг, массив. Казалось, он почти направлял намерение кислоты из того, что мог видеть Ородан.

Он чувствовал покалывание на коже от паров, а Ородан ещё даже не касался их!

[Сопротивление кислоте 37 → Сопротивление кислоте 38]

Он должен был признаться в некотором удивлении. Он видел, как алькагест применялся силами Коллектива Блэкуорт раньше, но никогда не подходил к нему близко и не имел возможности взаимодействовать с ним. Теперь же, находясь в комнате, полной смертельного газа, он был интимно подвержен его воздействию. Кислота работала, разрушая вещи, но в последний раз, когда он сталкивался с её мощным пользователем, она не сильно повлияла на него из-за его Абсолютного Состава Тела и того, как каждая клетка была вещью сама по себе.

Быть способным разрушать даже его клетки? Он внимательно присмотрелся и понял, что его клетки полностью стирались в ничто.

Эта кислота была самой глубокой! Возможность для хорошей тренировки.

Он наклонился над шипящим котлом, напугав работающего над ним алхимика, и глубоко вдохнул, наслаждаясь парами.

— Подождите! Вы умрёте!

Реструктуризация его формы Абсолютным Составом Тела означала, что у него не было лёгких, но пары всё равно проникали между его клетками и вызывали у них хорошее шипение. Он растворялся изнутри.

[Сопротивление кислоте 38 → Сопротивление кислоте 39]

Это была хорошая тренировка!

Он даже зачерпнул немного алькагеста в ладонь, чтобы отпить, хотя кожа на его ладони отслоилась и растворилась.

[Сопротивление кислоте 39 → Сопротивление кислоте 40]

Его рот начал растворяться, и кислота начала вытекать через образующиеся отверстия. Однако Гармония жизненной силы продолжала восстанавливать повреждения, и Ородан покрутил напиток во рту, как изысканное вино, наслаждаясь вкусом.

Немного сладковатый, возможно, почти металлический. Не худший вкусовой профиль, хотя ему пришлось бы немного нейтрализовать его, прежде чем подавать гостям.

Потребовалось три секунды, пока его рот разрушался, но алькагест в конце концов потерял силу и стал обычной жидкостью с лёгким жжением.

— Боже мой! Кто впустил этого самоубийцу в башню?! — рявкнул главный алхимик. — Выведите его и к целителям! Его лёгкие, должно быть, исчезли!

Однако, когда секунды шли, а Ородан не выглядел мёртвым или растворяющимся, алхимики вокруг него смотрели в шоке.

Он отпил глоток. И даже когда его рот снова растворился…

[Сопротивление кислоте 40 → Сопротивление кислоте 41]

…были достигнуты успехи.

— На вкус не так уж и плохо, — заметил Ородан.

— Кто… кто вы? — спросил алхимик.

— Помощник Льетты Тредвей. Мне сказали, что вы ждёте моего прибытия.

Алхимик выглядел озадаченным за забралом своего герметичного костюма.

— Погодите, мы слишком забегаем вперёд. На самом деле я имею в виду, как, чёрт возьми, вы всё ещё живы и не куча пустой одежды? — спросил мужчина.

— Почему я должен быть кучей пустой одежды?

В ответ на вопрос Ородана мужчина достал защищённую и запечатанную коробку. Он открыл магическую печать и раскрыл её, чтобы показать луковицу.

Луковица, которая немедленно зашипела и распалась в ничто в течение четверти секунды после воздействия газообразной комнаты.

— Как видите, массив, который мы используем для управления поведением алькагеста, не изменился. Он предназначен для воздействия только на органический материал, — объяснил мужчина. — Что наводит на вопрос, кто вы, чёрт возьми, такой и как вы всё ещё целы.

— Я уже сказал вам, кто я. Что касается того, как, у меня есть Сопротивление кислоте и навык регенерации, — объяснил Ородан.

— Кровная линия?

— Нет, тренировался путём воздействия обильного количества кислоты.

— Совершенно невозможно. Чистое количество воздействия кислоты, необходимое для этого, было бы смертельным и убило бы вас много раз.

Ородан просто одарил мужчину понимающей улыбкой в ответ. Это действительно убивало его много раз, против самого первого врага, против которого он когда-либо зацикливался на смерти.

— Верите или не верите моим словам, как хотите. Я пришёл проверить поставки, предназначенные для Клайберна Андерторна. Какова ситуация?

— Леди Тредвей упомянула, что её помощник придёт помочь нам с производством алькагеста, а не предъявлять дальнейшие требования к нашим и без того напряжённым графикам. Мы не можем производить припасы для сэра Клайберна, потому что у нас строгая квота на алькагест, и мы уже отстали в его производстве. Сделайте мне достаточно алькагеста, и я смогу удостоить вас чести рассмотреть вашу просьбу.

— Тогда давайте приступим к его изготовлению, не так ли? Покажите мне формулу и процесс, и я начну помогать.

— Мистер Ородан Уэйнрайт, верно? Какой вы алхимик? Я вижу, вы Подмастерье ткача и… Ученик мастера повозника? Я никогда раньше не слышал о таком титуле, и ваш Статус похож на практическую шутку.

Ородан изменил свой Статус, добавив к нему соответствующий титул для Алхимии.

— Попробуйте ещё раз, я почти Элита в Алхимии.

Главный алхимик снова применил Наблюдение и незаметно кивнул.

— Едва соответствуете квалификации для работы в этой лаборатории, но, полагаю, вы достаточно приемлемы. Моя проблема всё ещё остаётся; вы всего лишь один человек, и я не вижу, как вы должны облегчить нашу спешку по выполнению этой квоты, когда у меня уже работает команда из тридцати обученных алхимиков. Мне пришлось бы тратить время на то, чтобы ввести вас в курс дела, — заметил мужчина с нахмуренным лицом. — Если только у вас нет способности вызвать ещё тридцать алхимиков из ниоткуда, это бессмысленно. Мы также ограничены количеством имеющегося у нас оборудования.

— Объясните. Покажите мне процесс изготовления от начала до конца, — потребовал Ородан. — Я не понимаю, почему создание мощной кислоты должно занимать много времени.

— Вы даже не знаете, как делать алькагест? В каком университете вы… — мужчина оборвал себя и вздохнул. — Ах, самоучка, значит? Низко с моей стороны смотреть свысока на человека из скромных корней, я могу это уважать. Ну что ж, как видите, кислотная основа готовится путём сжигания…

Ородан внимательно слушал объяснение мужчины. Он знал, как делать кислоты и яды, практически все образованные алхимики на Аластайе знали. Однако разница между кислотами его родного мира и этим чрезвычайно летучим и смертоносным алькагестом заключалась в том, что он не просто разрушал вещи, а полностью расщеплял их в ничто.

Более того, существовал процесс фактического управления алькагестом и определения его цели. Именно для этого и предназначался массив, поскольку главный алхимик был не только опытным алхимиком, но и магом ядов уровня Мастера. Этот массив определял, что алькагест должен или не должен поражать при создании. Предполагалось, что это можно было изменить и в полевых условиях, но это был более сложный процесс.

В любом случае, для борьбы с Элдрическим, наличие всепоглощающего вещества, которое разъедало органический материал, не оставляя ничего, было идеальным. Хотя процесс создания алхимического вещества, которое можно было бы направлять с помощью магического ритуала, был для него новым. Он слышал о передовых продуктах, которые это делали, даже на Аластайе, но это было прерогативой алхимии уровня Мастера и выше.

Кислотная основа, после приготовления, проходила период концентрации и усиления маной в специально запечатанных чанах. Эта фаза усиления длилась в среднем около шести часов. Это было настоящим узким местом и причиной того, что квота алхимиков страдала. У них просто не хватало чанов, а развивающаяся ситуация на передовой вызвала срочный заказ на большее количество алькагеста.

— Понимаю… значит, не только приготовление кислоты занимает всё это время, но и процесс усиления и концентрации, — пробормотал Ородан. — Кислота, или алькагест, как вы её называете… её податливость в выборе цели — одна из её больших особенностей и часть того, почему её производство занимает так много времени, не так ли?

— Верно, теперь вы понимаете, почему мы так завалены работой? Просто нет способа ускорить процесс без добавления гораздо большего количества оборудования; у меня всего десять усилительных чанов. У меня более чем достаточно кислотной основы, готовой для заливки в них, до такой степени, что у меня заканчиваются ёмкости для наполнения. Однако без большего количества зачарованных чанов, которые выполняют фактическое превращение кислоты в алькагест, мои руки связаны.

Ородан хрустнул костяшками пальцев и подошёл к чанам.

— У меня к вам два вопроса. Во-первых, вам нужно, чтобы алькагест был более мощным? — спросил он. — И во-вторых… если бы процесс в чанах был ускорен, сколько ёмкостей, по вашему мнению, вы могли бы произвести?

— Странный вопрос, мистер Уэйнрайт… алькагест уже достаточно силён, но, полагаю, гильдия всегда ищет дальнейшие методы, чтобы сделать его ещё сильнее. Некоторые из более смертоносных форм чумы, с которыми армия сталкивается в мёртвой зоне, определённо могли бы использовать более мощную дозу. И этот вопрос немного бессмысленен, поскольку корона с радостью заплатит дополнительно за каждый фунт алькагеста, который мы можем предоставить.

— В таком случае, я думаю, мы можем помочь друг другу.

Рука Ородана метнулась вперёд, и аспект Сжатия Времени его Удара Внезапного Освобождения выстрелил. Более того, он положил руку на один из чанов, окутывая его своей душой и рассматривая его и кислоту внутри как своё оружие.

Как он делал давно в Синем Пламени… Ородан Уэйнрайт начал насыщать раствор обильным количеством маны, сохраняя при этом жёсткий контроль над ним своей душевной энергией, гарантируя, что не произойдёт ни одного нежелательного изменения. В то же время он использовал это в тандеме со Сжатием Времени, чтобы сократить требуемые шесть часов.

[Мастерство времени 90 → Мастерство времени 91]

Это, безусловно, было дороже, чем он ожидал. Чаны, содержащие кислоту и преобразующие её, были сложными зачарованными устройствами, которые жадно поглощали ману. Сжатие времени для обычного контейнера без чего-либо ещё было одним делом. Делать это для этих магических устройств, которые имели свои собственные дорогостоящие текущие процессы, было другим. Чем больше энергия цели, тем дороже была хрономантия. Запас энергии, эквивалентный ядру большого мира, был бы истощён в одно мгновение, если бы это попытался сделать кто-либо другой. Хорошо, что у него было Зарождение Бесконечности, хотя нельзя было скрыть сияние белой душевной энергии, исходящей от его формы.

Он был способен на гораздо более грандиозные подвиги, но напряжение было приличным, поскольку алькагест жадно поглощал всю силу, которую он мог ему дать. Психическое напряжение было намного сильнее, чем потребление душевной энергии, поскольку Ородану приходилось концентрироваться, чтобы предотвратить выход из-под контроля. Душевная энергия струилась с его тела, как призрачные полосы эфирного света.

Шесть часов, сжатые в одну секунду, энергии было потреблено столько, что планета с половиной были бы истощены досуха. Десять больших чанов, содержащих кислоту, медленно проходящих процесс усиления и концентрации, превращаясь в алькагест… внезапно вышли из строя. Громкий сигнал тревоги внезапно сработал, и индикатор на чане расплылся самым сюрреалистическим образом из-за сжатия времени.

И один чан, который Ородан лично усиливал сверх того, что могли дать зачарования, светился силой, казалось, находясь на грани взрыва.

— Д-давайте отойдём, ладно?

— Он сломал машину…?

— Он какой-то маг!

— Заткнитесь! — заставил замолчать главный алхимик. — Мистер Уэйнрайт, что вы делаете? Индикаторы и показания, которые мы получаем, зашкаливают!

— Я усилил его, — сказал Ородан, капля пота скатилась по его лбу, когда он сосредоточился на сохранении контроля над этим одним чаном, чтобы он мог безопасно остыть без взрыва.

Хотя процесс был завершён, вещество внутри было слишком летучим и полным энергии.

— Позвольте мне проверить…

— Нет. На самом деле, вам нужно найти самый прочный контейнер, который у вас есть, в идеале с идеальной герметизацией. И вам нужно сделать это сейчас, — приказал Ородан, немедленно вытаскивая метлу свободной рукой.

Действительно, кто бы ни разработал оригинальную формулу этого вещества, он проделал отличную работу. Большинство других вещей, которые Ородан усиливал, имели верхний предел того, насколько они могли масштабироваться за счёт энергетического усиления. Он не ожидал, что алькагест так жадно поглотит любую силу, которую Ородан предложит.

И Ородан, возможно, тоже немного переусердствовал. Что теперь возвращалось, чтобы укусить его за задницу.

Проблема заключалась в том, что чаны не были идеально герметичными. И не были таковыми ни слишком громоздкие защитные костюмы алхимиков, ни сама защищённая мастерская. Однако они были достаточно герметичными, с приемлемым запасом прочности по стандартам того, с чем они работали.

Редкая частица алькагеста, пройдя через воздушные фильтры, теряла большую часть своей эффективности.

Это было…

…для обычного алькагеста.

Это чудовищное варево, которое Ородан усилил за пределы разумного, было совершенно другим зверем.

Три светящиеся частицы модифицированного Ороданом алькагеста, грохочущие едва сдерживаемой силой, выплыли из чана, просачиваясь через несовершенное уплотнение. Ородан притянул все три к себе с помощью Области Идеальной Чистоты.

И немедленно его тело поплатилось.

[Сопротивление кислоте 41 → Сопротивление кислоте 44]

В его туловище появилась зияющая дыра, так как плоть мгновенно и сразу же растворилась. Гармония жизненной силы работала, чтобы восстановить повреждения почти мгновенно, и всё же… было ещё две частицы.

Он постоянно притягивал их к себе, и его тело было опустошено. Его плоть испарялась, преданная небытию. Область Идеальной Чистоты могла легко манипулировать частицами, направляя их к нему, но Ородану приходилось внимательно следить и притягивать их к себе таким образом, чтобы повреждения не привели к потере контакта его руки с чаном.

Если бы он потерял контроль над этим чаном… Порт Беллгрейв и, возможно, все Острова Железной Гавани погибли бы. Окружающие тысячи миль были бы лишены жизни, прежде чем это модифицированное чудовище, которое он создал, потеряло бы свою силу.

К счастью, Область Идеальной Чистоты сумела удержать остатки варева внутри чана, пока главный алхимик спешил за чем-то.

Всё это время, в течение тридцати секунд, пока мужчина возвращался, Ородан получил ещё пять уровней в Сопротивлении кислоте, поскольку его тело распадалось от невероятно сильного вещества.

— Прочь с дороги! Идёт герметик! — крикнул главный алхимик.

На чан была брошена странная, студенистая субстанция. Липкий материал прилип к чану, запечатав все мельчайшие отверстия, и только тогда Ородан почувствовал себя в безопасности, зная, что контейнер полностью и идеально герметичен.

Оставшиеся три частицы, терзавшие Ородана, замедлились и постепенно теряли свою силу в течение минуты. Пока наконец, повреждения, которые он получал, замедлились, когда пришло сообщение.

[Сопротивление кислоте 49 → Сопротивление кислоте 50]

Когда их сила иссякла, Ородан почувствовал себя в безопасности, используя свою метлу, чтобы считать их грязными. И вместо того, чтобы кислота очищала его, он полностью уничтожил три блуждающие частицы кислоты.

— Милостью Короля… мистер Уэйнрайт… что это было? — спросил главный алхимик, слишком напуганный, чтобы самому подойти к чану.

Даже большинство других алхимиков уже покинули комнату.

На лице Ородана была безумная ухмылка.

— Алькагест. Очень, очень мощная его версия. Лучше не давать ему вырваться, иначе он уничтожит все Острова Железной Гавани.

Глаза мужчины расширились, когда он осознал всю серьёзность того, что создал Ородан. Сразу же его лицо стало серьёзным, и он резко выбросил руку.

— Вы! Вы и вы! Вы трое теперь на постоянной караульной службе у массива! Никто не прикасается к нему, кто бы ни подошёл близко, стреляйте на поражение!

— Но мы не солдаты, сэр…

— Вы солдаты, если хотите жить! Вы понимаете, что произойдёт, если массив будет изменён так, что алькагест будет растворять и неорганический материал? Мы все умрём, — холодно объяснил лидер южной башни. — Новости о том, что здесь произошло, не должны покидать башню, ясно? Любого, кто ослушается этого приказа, я прикажу расстрелять за измену.

Помощники алхимиков выглядели напуганными, но кивнули.

Затем мужчина отошёл в сторону и достал коммуникационный кулон, отправляя сообщение.

— Сержант. На южную башню наложен приказ о секретности. Никому не разрешается входить или выходить. Удвойте дозор и стреляйте в любого, кто попытается выйти, пока мы не разберёмся с этим, также сообщите командиру форта, — сказал мужчина, а затем подошёл к магической формации размером с ладонь на стене, которую он активировал. Ородан почувствовал, как при её активации появился антикоммуникационный барьер. — Вот, теперь нет опасений, что информация просочится к надоедливым посторонним.

Много защитных механизмов и уровней информационной безопасности.

— Необязательно так серьёзно, — успокоил Ородан, а затем протянул руку, чтобы успокоить мужчину, когда тот, казалось, возмутился намёком на то, что это неважный вопрос. — Не говоря уже о том, что это варево не опасно, оно, безусловно, таково; храните его существование в тайне, если необходимо. Но я бы не стал седеть из-за активации массива, который определяет, какие материалы алькагест должен растворять. Вещество содержит достаточно энергии, чтобы ваш массив не смог им управлять.

Другими словами, главный алхимик был также магом ядов уровня Мастера, который мог использовать массив, чтобы вместо этого алькагест растворял металл или неорганические вещества. Модифицированный Ороданом алькагест, однако, был просто слишком силён, чтобы такой базовый массив мог на него повлиять. Если только не появился бы кто-то другой с титаническими запасами силы, массив здесь не представлял опасности.

— Хм… полагаю, это снимает часть моих забот, — сказал мужчина, а затем жестом пригласил Ородана отойти в сторону, где младшие алхимики не услышат их разговор. Затем он нахмурился, тыча в него обвиняющим пальцем. — Весь этот беспорядок — ваша вина.

— Я с этим не спорю, — ответил Ородан. — Но ведь это то, чего вы хотели, верно?

— Это… да. Я просто не ожидал, что оружие массового уничтожения будет создано кем-то с силой Трансцендента. Леди Тредвей, хотя и является известным читателем судеб и одной из самых могущественных на своём уровне… всего лишь Гроссмейстер, — сказал алхимик. — Вы ведь не её помощник, не так ли?

— Если бы я не был, вы бы подняли шум по этому поводу?

— Меч и щит под вашим плащом говорят мне, что Алхимия не является вашим основным занятием. У меня есть чувство самосохранения, и я буду соответственно следить за своим языком, — сказал мужчина. — Ну что ж… как мы разберёмся с этим беспорядком?

— Разве ответ не прост? Мы продолжаем работать. Я ведь сказал, что помогу вам выполнить вашу квоту, не так ли?

— Вы… хотите работать в такое время?

— Что может быть лучше для работы? Я воздержусь от создания модифицированного алькагеста, пока мы не решим проблему хранения, а у вас уже есть девять чанов обычного алькагеста, не так ли? — спросил Ородан.

Плюс, с производством этого алькагеста, южная башня могла бы затем сосредоточиться на обеспечении Клайберна необходимыми припасами.

И что ещё важнее…

…что, если бы Ородан принял ванну в этом модифицированном алькагесте? Возможности для тренировок были безграничны.

Чёрт возьми, возможно, он мог бы даже взять немного с собой для тренировочных целей.

Первый этаж западной башни был немного менее населён, чем в прошлый раз, когда Ородан его посещал.

По сравнению с четырнадцатью инженерами, которых он видел тогда, теперь осталось только тринадцать. Один конкретный саботажник был выведен из строя. Эти тринадцать, однако, работали с энтузиазмом; они были связаны с инженерной гильдией Клайберна и лояльны к нему. И даже сам Клайберн Андерторн выглядел гораздо менее напряжённым, что, несомненно, способствовало улучшению морального духа его подчинённых.

Большая металлическая плита пролетела через комнату, приземлившись на пустой стол с грохотом.

— Компонент готов, — крикнул он.

— Спасибо, мистер Ородан! — крикнул в ответ Фентон.

— Вы могли бы перестать разбрасывать вещи, как кретин? Вы большой увалень с большими мускулами, мы поняли, — отчитала Льетта, её глаза светились тонким золотистым блеском, когда она сосредоточилась на попытке прочитать судьбу Ородана. — Это отвлекает.

— Умение работать, несмотря на отвлекающие факторы, — часть любой всесторонней программы тренировок.

Затем он напряг вращающийся щит из душевной энергии вокруг своей судьбы, заставив полотно вокруг Ородана на короткое время содрогнуться.

[Разрыв судьбы 72 → Разрыв судьбы 73]

И он услышал тихий стон в ответ. Коварное проникновение и нежелательное чтение судьбы снова были сорваны.

— Несмотря на головные боли, признаю, это заставляет меня относительно быстро повышать уровни в моём навыке Кровной линии, — сказала Льетта. — Вы довольно многозадачны.

— Нет смысла тратить время, делая всё по одному. Собрать всё здесь и работать в тандеме — самый эффективный курс действий, — сказал Ородан.

Затем он налил себе чашку алькагеста, быстро выпив его, поскольку ужасная кислота слегка растворила клетки его рта, но не причинила достаточно вреда, чтобы она вытекла.

[Сопротивление кислоте 50 → Сопротивление кислоте 51]

Преодоление уровня Адепта в этом навыке сотворило чудеса для его способности противостоять кислоте. Конечно, это был обычный алькагест, который он пил, а не его катастрофическая модифицированная версия. Ородан был безрассуден в хороший день, но даже у него было некое чувство ответственности, чтобы не рисковать выносить этот смертоносный тоник к другим.

После шума, который он поднял, южная башня, естественно, оказалась под замком. Командир форта прибыл, подозрительно посмотрел на него и ещё более подозрительно на главного алхимика, который явно прикрывал его. Тем не менее, поскольку Льетта Тредвей и Клайберн Андерторн ручались за него, женщина не была настолько непрактичной, чтобы начать слишком сильно подозревать что-то хорошее.

Он превысил квоту алхимиков в шесть раз, ограниченный только их неспособностью хранить больше алькагеста. Это, в свою очередь, привело к тому, что счастливый человек с радостью переизбыточно снабжал западную башню и Клайберна всем необходимым. Счастливый алхимик, счастливый инженер, счастливый читатель судьбы. Командир Вестерлин была прагматичной женщиной и просто покачала головой и ушла, бросив на него последний оценивающий взгляд сомнения.

Теперь работа над проектом Клайберна Андерторна продвигалась с приличной скоростью.

Звон его кулака, ударяющего по металлической детали, разнёсся по башне, другая его рука находилась под ней, нагревая металл.

[Кузнечное дело 61 → Кузнечное дело 62]

Затем Ородан придал компоненту идеальную форму. Он был хорошо выкован, сплав был намного прочнее, чем любой, который он видел здесь.

Дело не в том, что на Лонвороне была плохая металлургия; паровые рыцари и металлические транспортные средства, безусловно, были достаточно прочными. Но их долговечность проистекала из зачарования, а не из прочности сырья. Металлургия здесь была более промышленной, производилась в паровых кузницах и на тяжёлом оборудовании, лишённая прикосновения искусного мастера. Он не мог вспомнить, чтобы встречал здесь ни одного кузнеца за все свои петли.

Металлообработка Аластайи была намного превосходнее. Это, в свою очередь, означало, что, в отличие от многих других ремёсел в этом мире, в данном случае именно Ородан мог многое предложить.

Фентон был гением в Зачаровании и обладал хитрым умом в Инженерии, но к честной работе по потению над металлом у парня не было особого таланта. Ородан, даже со своим посредственным талантом в этом навыке, уже показывал людям форта, на что способен искусный кузнец.

Многие металлические компоненты были немного неадекватны. Ородан взялся за перековку внешних частей столпа и сделал их полностью заново. Это имело преимущество в том, что устройство становилось прочнее, но также облегчало работу Фентона по его зачарованию.

— Я всё ещё думаю, что вам следует позволить мне разобрать ядро столпа и перековать его заново, — сказал Ородан.

— Я уважаю вас, мистер Уэйнрайт, но абсолютно нет. Основные зачарования просто слишком ценны, чтобы их терять, пока у меня не будет какой-либо резервной копии, — сказал Клайберн. — Фентон, безусловно, доказал свою ценность, но я всё равно не буду рисковать чем-то достаточно хорошим ради незащищённой возможности получить лучший продукт. Не тогда, когда у нас осталось всего три месяца.

Ородан не стал бы принуждать мужчину. Но в глубине души он думал, что ничто не мешает ему и Фентону просто построить совершенно новый столп с нуля.

Столп Очищения, так он назывался. Ородан изначально не обращал достаточного внимания на высокую металлическую конструкцию, тянущуюся от первого этажа башни до самого верха. Будучи из Аластайи и видя подобную концепцию, он предполагал, что столп был частью ретранслятора, предназначенного для поглощения Элдрического.

Ородан ошибался.

Вместо этого, и весьма впечатляюще, столп был полностью автономным устройством, которое при активации должно было поглощать Элдрическое с территории в сто миль. Битва Лонворона против чумы немедленно изменила бы свой ход, если бы такое устройство было успешно развёрнуто. Настоящая борьба во время сухопутных сражений против мира чумы заключалась в абсолютной орде меньших испорченных существ, которых они выпускали. Земля, животные и сами деревья со временем становились испорченными.

Алькагест был оружием выжженной земли, делающим почву безжизненной. Его нельзя было использовать для массового уничтожения Элдрического, и он был даже токсичен для пользователя, если использовался слишком чрезмерно. Массы оружия и артиллерии, хотя и эффективные, не могли остановить такой прилив бесконечно.

Столп Очищения тогда стал бы спасителем Лонворона и Коллектива Блэкуорт. И что самое важное, он предоставил Ородану отличный метод борьбы с Элдрическим без необходимости раскрывать свой Небесный навык и преждевременно завершать петлю.

Он достал камешек из своего пространственного кольца и швырнул его в голову Фентона.

Мальчик бездумно отвёл голову в сторону, поворачиваясь с довольной ухмылкой.

Следующий камешек Ородана ударил его по колену.

— Глаза открыты и будь лёгок на ногах. Нет смысла в Чувстве Маны, если твои ноги укоренились, и ты не готов уклоняться ими, — напомнил Ородан, когда парень схватился за колено, но оправился без жалоб. Хороший парень. — Как продвигается работа над этим компонентом?

— Идёт хорошо, сэр! Ещё один проход, и он будет готов для крепления к остальной части столпа, — ответил Фентон, сосредоточившись на свободном зачаровании металлической пластины перед собой.

— Хорошо. Продолжай концентрироваться и продвигай каждый проход как можно дальше, даже если чувствуешь, что сейчас потеряешь сознание. Это хороший метод расширения твоего запаса маны. Я разбужу тебя, если ты всё же рухнешь, это хороший опыт обучения и показывает тебе точные пределы твоего тела, — проинструктировал Ородан.

— Да, сэр!

— Это не может быть безопасно… — пробормотала Льетта.

— Полное истощение запаса маны не убьёт его, — возразил Ородан.

— Но это может причинить вред, если он будет делать это слишком много раз.

— Обычно да. Но он на специальной диете, и я внимательно слежу за его здоровьем, — сказал Ородан, а затем повернулся к Клайберну, передавая ему исключительно хорошо выкованную звёздочку. — Попробуйте эту вместо.

— Это…! Усиление соединения будет…!

— Да, да, просто вставьте его и радуйтесь потом, — настаивал Ородан. Кто-то, за кем он следил ценой постоянной головной боли, приближался. — Хм… я думал, вы избавились от этого червя.

— Какого червя? — спросил Клайберн.

— Того, что зовут Элиэзер. Я вижу, он крадётся обратно сюда, с двумя людьми на буксире, — сказал Ородан, идентифицируя их сквозь стены с помощью Видения Чистоты.

После того как Фентон и Ородан доказали свою ценность, главный инженер Островов Железной Гавани избавился от Элиэзера в рамках сокращения бесполезной рабочей силы, которая у него была раньше. Мужчина полностью встал на сторону Льетты и помощи, которую оказывали её два связанных помощника.

Клайберн был смущён, но дверь в западную башню всё равно открылась, явив три фигуры. За ними — пара запуганных охранников, выглядевших довольно беспомощными и неспособными остановить этих гостей.

Один — бывший помощник инженера, который Ородану явно не нравился. Другой — хорошо одетый старик в экстравагантных нарядах, увешанный всевозможными зачарованными предметами. Он, без сомнения, был богат. И третий — мужчина средних лет, довольно неприметный.

— Лорд Морвейл… — пробормотал Клайберн, не желая встречаться взглядом со стариком. Однако негодование и ненависть в его тоне были очевидны.

— Клайберн! Моё старое сердце радуется, видя тебя, дорогой мальчик! Я как раз думал о тебе и надеялся, что не слишком нагло нанести визит, — сказал старик, Лорд Морвейл. В его тоне было что-то неискреннее и лисье. — И если это не маленькая Льетта, твои родители как раз говорили со мной о тебе на днях.

Лицо читательницы судеб покраснело; на нём была видна враждебность.

— Зачем вы здесь? — резко спросила она. — Замок Айронпик наскучил вам, мой лорд?

— Какой грубый тон для старших, но говори, как хочешь, девочка. Я просто пришёл проведать дорогого Клайберна, услышав, что он сократил половину своей исследовательской команды. Было ли это разочарованием из-за отсутствия результатов? Плохое финансовое управление? Я просто хотел убедиться, что с ним всё в порядке своими глазами, — сказал Лорд Морвейл. — Конечно… была также радикальная мысль, что леди Льетта Тредвей обеспечила ему помощь. До моего уха дошёл самый странный слух, что наёмный слуга, способный к зачарованию, поступил к вам на службу. Это правда?

— Если это так, я не вижу, какое это имеет отношение к вам, Лорд Морвейл, — выступила Льетта.

— О, но это очень даже моё дело. Особенно когда дорогой Клайберн должен мне три тысячи крон, и по плану погашения долга, на который он согласился, позволяет мне присваивать определённые его активы; среди них и наёмные слуги, — сказал Лорд Морвейл, глядя на Фентона. — Иди, парень, тебе будет гораздо лучше на моей службе, чем может предложить такой форт. Ты, должно быть, талантлив, работая с Клайберном в твоём возрасте. В Замке Айронпик есть ресурсы, которых ты никогда не видел.

— Простите, сэр… но я не могу. Моё место здесь, с мистерами Ороданом и Клайберном, — решительно сказал Фентон.

— Я лорд, мальчик, а не сэр. Вижу, ты ещё не научился манерам. Неважно, это можно исправить дисциплиной, когда ты будешь в замке, — пригрозил Лорд Морвейл. — В любом случае, это не тебе решать. Твой контракт скоро будет принадлежать мне и…

— За исключением того, что это не так. Потому что контракт больше не принадлежит Клайберну… или кому-либо ещё, если уж на то пошло, — сказала Льетта, доставая пергамент и практически бросая его старику. — Контракт Фентона был выкуплен и полностью оплачен мной.

Глаза Лорда Морвейла сузились, когда он прочитал мелкий шрифт.

— Хм… датирован вчерашним утром. Похоже, судебный приказ, который я составил, будет отклонён в реестре. Умно с вашей стороны так рано вмешаться, хорошо сыграно, Льетта, — признал Лорд Морвейл. — Так что, похоже, мальчик больше не наёмный слуга, но это не имеет значения перед лицом юридических проблем, через которые я могу вас протащить.

— У вас нет юридического топора, чтобы повесить его над моей головой, Лорд Морвейл, — напомнила Льетта. — О чём вы говорите?

— Не вы… а дорогой Клайберн. И не я, а сотрудники, которых он так несправедливо уволил без уважительной причины.

— …Что?! В моих трудовых договорах всегда были пункты о расторжении по моему усмотрению! — крикнул Клайберн, а затем злобно посмотрел на Элиэзера и другого мужчину, сопровождавшего Лорда Морвейла. — Вы! Я нанял вас как фрилансера-зачарователя, а затем расторг контракт, в какую игру вы играете, пытаясь втянуть меня в судебную тяжбу?

— Не могу сказать, сэр Клайберн… Я чувствую, что меня обидели, вот и всё, — сказал мужчина, немного потея, ложь была очевидна.

— Это возмутительно! Я ни разу в жизни не нарушал закон! Ваше дело будет отклонено, как только дойдёт до судьи! — заявил Клайберн.

— Возможно… но можете ли вы позволить себе судебные издержки, которые это повлечёт? Особенно когда вы уже в таком отчаянном положении? Я слышал, что ваша гильдия находится в глубоких финансовых проблемах, и провал здесь вполне может поставить под угрозу ваше положение главного инженера островов, — напомнил Лорд Морвейл притворно дружелюбным тоном. — Всё это может исчезнуть, если вы просто согласитесь на моё предложение.

— Я не предоставлю вам чертежи моей версии столпа! — крикнул Клайберн. — Вы боитесь возможности моего успеха, поэтому вы душите меня на каждом шагу. Даже если я соглашусь на ваше предложение, что помешает вам уволить меня и распустить мою гильдию из вредности потом?

— А кто поддерживал вас всё это время, пока вы играли в азартные игры с предприятиями, превосходящими ваш талант? — напомнил старик. — Если вы не хотели влезать в долги, вам не следовало истощать свои средства, пытаясь конкурировать за открытый заказ Короны на устройство для уничтожения чумы. В любом случае, можете надеяться скоро увидеть мою юридическую команду.

— Нет, Лорд Морвейл, — окликнула женщина, входя в башню из-за его спины. — Полагаю, это вы встретитесь с моей юридической командой.

Лицо старика исказилось в недовольной гримасе, когда он обернулся.

— Графиня Примроуз… случайно заглянула, не так ли?

— Действительно. А затем я случайно услышала, как лидер гильдии зачарователей Айронхейвена угрожает втянуть моего подопечного в дорогостоящую судебную тяжбу. Я не могу этого допустить, не так ли? — сказала элегантно одетая женщина, Графиня Примроуз. — Вы обнаружите, что меня не беспокоят расходы на судебную тяжбу. У меня есть на постоянной основе люди, хорошо обученные юридическому языку, в моём поместье.

— Полагаю, мы засиделись, и цель нашего визита стала бессмысленной, — сказал Лорд Морвейл, выходя и маня своих двух приспешников следовать за ним. — Мы ещё встретимся, дорогой Клайберн. А Примроуз… надеюсь, мы не встретимся снова.

Высокомерный дворянин и его два наёмных приспешника ушли, в комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.

— Какой придурок… — пробормотал Фентон.

— Вульгарные слова, но я согласна, — сказала Графиня Примроуз. — Клайберн. Я вижу, это место выглядит намного лучше, чем в прошлый раз, когда я навещала. Похоже, слухи, которые я слышала, не были неточными. Вы привлекли трудолюбивого маленького вундеркинда, не так ли?

— Э-э, да, миледи. Юный Фентон, и, конечно, мистер Ородан здесь тоже.

— Фентон и кто? Ну же, не говорите глупостей, — сказала она.

Клайберн и Льетта выглядели довольно озадаченными ответом женщины, но именно Фентон понял, что происходит.

— Так точно, спасибо, мисс Примроуз, — сказал Фентон, пытаясь перевести тему. — Здесь тесновато, не так ли? Как насчёт того, чтобы мы поболтали в кабинете мистера Клайберна?

— О, как мило! Так давно никто не называл меня мисс, идите, Клайберн, вы должны рассказать мне обо всём, что произошло, и как вы встретили этого милого малыша…

Фентон и Клайберн ушли, причём мальчик бросил Ородану взгляд, который передавал, что парень постарается сохранить его секрет в тайне. Ородан оценил это, но в этом не было необходимости. Зарождение Бесконечности заставило бы любого, на кого оно повлияло, рассердиться на настойчивость в вопросах. И Ородан всё равно не планировал долго держать его активным на Примроуз Лоусон.

— Ты научился. Кажется, то, что за тобой гонялась половина галактики, было хорошим уроком.

С этим Ородан согласился бы. Не то чтобы он боялся, что за ним гонится половина галактики или даже вся вселенная, но сохранение секретности было важным во время этой долгой петли. Чем меньше людей произносят имя Ородана Уэйнрайта, тем лучше. Те, с кем у него было взаимовыгодное соглашение? Не проблема. Они бы только сами себе навредили, выдав его. Но дворяне и непричастные стороны? Ородан знал, что у них были большие информационные сети и методы быстрого распространения информации.

Последнее, что ему было нужно, — это чтобы предыдущий путешественник узнал о нём, прежде чем он сможет раскрыть его личность. Вот почему он использовал Зарождение Бесконечности на трёх гостях и Примроуз Лоусон.

Льетта, однако, была подозрительна.

— Должна признаться, я удивлена, что ни Лорд Морвейл, ни Графиня Примроуз не обратили на вас внимания, мистер Уэйнрайт. Ваша мощь довольно примечательна, — заметила Льетта.

[Зарождение Бесконечности 135 → Зарождение Бесконечности 136]

— Хм, возможно, он был слишком напуган, чтобы смотреть, — ответил Ородан.

Льетта закатила глаза на то, что она посчитала хвастовством, но на самом деле Ородан активировал Зарождение Бесконечности на двух из трёх мужчин, как только они приблизились к башне. А что касается Элиэзера… Ородан страдал от постоянной головной боли, но держал его активным с тех пор, как мужчина покинул службу Клайберна. Это была хорошая тренировка, и, к счастью, бывший помощник инженера никогда не покидал Порт Беллгрейв, иначе Ородан потерял бы его. Остров и, возможно, несколько миль вокруг, казалось, были верхним пределом диапазона Ородана для применения аспектов маскировки и запугивания Зарождения Бесконечности. По крайней мере, пока.

Почему он это сделал? Помимо хорошей тренировки, Ородан не был слеп к тому факту, что он был угрожающим человеком. Элиэзер, конечно, сообщил бы о его существовании своим покровителям, и слухи распространились бы, и вскоре, скорее всего, явился бы инквизитор или расследование; особенно если корона подозревала недокументированного иномирца.

Если этот Лорд Морвейл стремился причинить Клайберну неприятности в отношении Фентона, то мужчина почти наверняка сделал бы то же самое, пытаясь глубже изучить личность Ородана.

— В любом случае, я вернусь через несколько часов, но сейчас мне нужно уйти, — сказал Ородан.

— Ну, я надеюсь, вы не заблудитесь. Куда вы направляетесь? — спросила она.

— Иду немного поплавать.

Поплавать до ближайшего острова, вот что. Теперь, когда Лорд Морвейл и Элиэзер не смогли причинить неприятностей, они возвращались на свою базу операций.

Замок Айронпик.

Элиэзер пытался саботировать Столп Очищения Клайберна от имени Лорда Морвейла; гнусный поступок. Но… саботаж и подрыв были играми, которые работали в обе стороны. Старик пришёл, чтобы причинить неприятности, но теперь узнает, каково это — быть на принимающей стороне.

Возможно, пришло время посмотреть, сколько саботажа Ородан сможет совершить.

[Новый навык → Плавание 16]

Это было не слишком сложно. Ородан плавал раньше и сражался с существами в воде, но Лонворон был самым долгим периодом времени, который он провёл в плавании. Естественно, его существующее понимание своей физической формы и механики тела было высоким. Таким образом, как и Мастерство алебарды, неудивительно, что Ородан начал с приличного уровня в этом навыке.

Он рассекал воду, как рыба, его небрежные взмахи руками вызывали гигантские приливные волны на поверхности океана. Морская жизнь бежала при виде этого странного, чуждого морю существа, вызывающего такую турбулентность.

Пока наконец он не догнал лодку, которой позволил немного отдалиться. Ородан плыл под ней, цепляясь за днище, пока она плыла вперёд, изрыгая пар, рассекая воду. Ему не нужно было дышать, и это был более лёгкий способ приблизиться к Замку Айронпик, чем плыть к нему напрямую.

Даже из-под поверхности воды его слух позволял ему улавливать то, что говорили обитатели.

— Хм? Капитан, датчик показывает, что что-то цепляется за киль.

— А? Наверное, просто донный обитатель, немного великоват для него… или акула, плывущая по течению, пусть отдохнёт. Море рассердится на нас, если мы будем беспокоить жизнь в нём.

Моряки на борту судна согласились, что в этом нет ничего необычного. Водные существа часто цеплялись за днища морских судов. И хотя что-то более крупное могло быть воспринято как угроза, человек, цепляющийся за судно, не считался бы проблемой. Не тогда, когда судовые датчики приняли его за рыбу.

Однако моряки были не единственными, кто болтал. Обитатели роскошной каюты, цели Ородана, вели свой собственный разговор.

— Удалось ли вам взглянуть на столп? Есть изменения?

— Да, Лорд Морвейл… не знаю, как он это сделал, но весь внешний слой зачарований исчез, — сказал мошеннический фрилансер-зачарователь. — Я пытался сделать дизайн максимально дефектным с самого начала, когда он меня нанял, но не видел никаких следов своей работы. Клайберн Андерторн, похоже, снова начал с нуля, сохранив только основные зачарования, с которыми он прибыл в Порт Беллгрейв.

— Его команда инженеров некомпетентна; они просто не справятся с работой за приемлемое время. С оставшимися всего тремя месяцами мужчина просто не сможет произвести функциональный продукт, — сказал Элиэзер Брэкеншоу. — По крайней мере, все эти месяцы, потраченные на подавление его работы, не прошли даром. Мой лорд? Вы выглядите обеспокоенным…

— Клайберн Андерторн — гений, но без соответствующей поддержки и логистики он не сможет добиться успеха. И всё же… за свою долгую жизнь зачарователя уровня Гроссмейстера я никогда не видел зачарований такого поразительного качества. Кто его покровитель? Это не может быть эта несчастная Примроуз, у неё нет связи ни с одной из гильдий зачарователей, — сказал Лорд Морвейл. — Если только… если только…

— Мальчик? — закончил Элиэзер. — Он всего лишь простолюдин из трущоб. Как он может…

— Некоторые из величайших талантов Коллектива происходили из низких слоёв общества. Недооценивайте их на свой страх и риск, если хотите, но умение использовать их всегда приносило процветание мудрым, — наставлял старый дворянин. — Тем не менее, этот мальчик, кажется, твёрдо стоит на стороне Клайберна. Фу! Если бы только этот дурак принял моё предложение, он мог бы иметь всё!

— У нас всё ещё есть своя заявка на проект Столпов Очищения, мой лорд. Наши команды добились некоторого прогресса в создании массивов, и с семью столпами мы оцениваем способность очищать более трети чумы из любой заданной области в пятьдесят миль. Огромное благо для армий короны, сражающихся в мёртвой зоне! Конечно, Король вознаградит ваш дом и гильдию за такое достижение!

Столпы? Семь из них? Чёрт возьми, неудивительно, что Лорд Морвейл так беспокоился о Клайберне Андерторне. То, чего устройство этого человека могло потенциально достичь с одним столпом, этот конкурирующий проект мог бы соответствовать лишь на треть с семью своими устройствами. Амбициозное устройство, обречённое на провал без помощи Ородана и Фентона… но с ними, кто знает, чего можно было бы достичь?

— Как только мы вернёмся в Замок Айронпик, скажите зачарователям и инженерам, что их финансирование удваивается. Какой бы ни была цена, мы должны превзойти Клайберна и его разношёрстную банду. От этого зависит будущее гильдии зачарователей Айронхейвена, — сказал дворянин. — Если мы покажем себя хорошо… путь в столицу может даже открыться для нас.

Ородан держался за днище корабля, пока оно рассекало воду.

Вскоре показался Замок Айронпик.

— Прилипала всё это время ехал с нами, да?

— Хех! Может, он просто хотел посетить замок, оставь рыбу в покое. Мой дядя всегда говорил, что прилипалы — к удаче. Отпугивают других хищников.

Что было верно, поскольку всё остальное на милю вокруг в панике уплыло в глубоководные впадины, увидев его. Это было, возможно, самое безопасное морское путешествие на всём Лонвороне.

Замок Айронпик. Это была крупнейшая военная база на Островах Железной Гавани и центр торговли, военной деятельности и гражданского движения. Не будет преувеличением сказать, что большая часть морского и воздушного трафика, проходящего через Острова, направлялась сюда.

В отличие от Порта Беллгрейв, остров был намного больше и имел собственное название — остров Бексон. Конечно, никто не утруждал себя использованием этого названия, вместо этого в просторечии называя пункт назначения Замком Айронпик.

Корабль Лорда Морвейла зашипел, изрыгая пар, когда начал процесс швартовки. Замок Айронпик имел прилегающий город, центр торговли, туризма и гражданского движения. Однако этот корабль пришвартовался не в гражданских доках города, а в самих замковых доках, предназначенных только для военных кораблей и одобренной знати.

Дворянин и его два приспешника высадились, и когда они это сделали, Ородан оттолкнулся от днища лодки, но остался под водой.

Ему не нужна была прямая видимость, чтобы видеть, Видение Чистоты прекрасно работало, даже когда он был скрыт под поверхностью воды. Конечно, Ородан сразу почувствовал пульс магического датчика, проносящийся над ним, и инстинктивно отреагировал, временно скользнув в поры пространственной границы, когда пульс пронёсся над тем местом, где он находился в материальном плане.

[Пространственный шаг 22 → Пространственный шаг 23]

[Дименсионализм 74 → Дименсионализм 75]

Хорошо, что он тренировался с Талрикто и привык к таким движениям. Пространственный шаг был хорош не только для перемещения, но и для уклонения от атак и сканирования.

Но самое главное, Ородан видел и чувствовал, откуда исходил этот пульс. На вершине самой высокой башни Замка Айронпик стояла женщина, держащая несколько комично огромную винтовку. Её глаза были ястребиными, сканирующими горизонт, как у хищной птицы. Ничто, казалось, не ускользало от её взгляда, и это она посылала периодические импульсы, предназначенные для обнаружения вещей в окрестностях.

Трансцендентная винтовщица. Смертоносное средство сдерживания для любых потенциальных нападающих, и Ородан слышал шёпот, что эта седовласая снайперша была известной фигурой, ответственной за многие вклады в прекращение исторической эпохи пиратства.

Сразиться и победить её не было проблемой. Проникнуть в замок незаметно, избегая её внимания, было. И Ородан был слишком упрям, чтобы упустить возможность для тренировки Скрытности, вырубив её или используя Зарождение Бесконечности.

Множество механических птиц также парили в воздухе. Это действительно должно было быть призрачное проникновение, без вырубания солдат, иначе наблюдающий Трансцендент обнаружил бы это.

Первой задачей Ородана было подобраться как можно ближе к стенам, предпочтительно к месту, где наблюдающий снайпер был слеп, а затем взобраться на них.

Он проплыл вокруг, достигнув северной части стены с самым крутым подъёмом, прежде чем высунуть голову. Он находился на стороне крепости, скрытой от неё, и это было хорошее место для подъёма, если бы он каким-то образом смог отвлечь часового уровня Элиты, наблюдавшего за водами с этой стороны.

Небо было ясным, молния была бы подозрительна, и Трансцендент на дозоре казалась серьёзной женщиной, склонной к тревоге. Птиц в воздухе тоже не было, форт, должно быть, сбил их или отогнал. Ну…

…по крайней мере, не живых птиц.

[Заповедь Войны 38 → Заповедь Войны 39]

Паровые механические птицы, летающие вокруг, не поддавались манипуляциям с помощью этого навыка; у них ведь не было реального желания лететь к нему. Но ветры, однако, определённо существовали. И достаточно сильный порыв мог заставить одну из птиц во что-нибудь врезаться.

Разум Ородана работал, вычисляя все мелкие факторы, углы и траектории, и когда птица приблизилась к вершине крепости… он приказал ветрам сойтись к ней таким образом, чтобы она немного отклонилась от курса.

Ровно настолько, чтобы она ударилась о шаткий камень на крыше крепости, который затем скатился…

…прямо на голову часового Элиты.

— Ой! Что за…?

Ородан немедленно начал подъём, используя две секунды отвлечения, чтобы быстро взобраться на крутую стену крепости и проникнуть через открытое окно.

[Скрытность 29 → Скрытность 30]

[Новый титул → Ученик скрытности]

Вход успешен.

Его уши были остры, и он слышал, как люди разговаривали по всему Замку Айронпик. Но самое главное, Трансцендент-снайперша на самой вершине.

— Доклад, солдат, что это был за звук? — спросила старуха.

— Просто шаткий камень, который проклятая птица сдвинула, мадам. Упал прямо мне на голову.

— Хм…

Немедленно, три быстрых импульса, предназначенных для сканирования окрестностей, выстрелили один за другим. Мана прошла сквозь стены, ландшафт и воду, пытаясь найти что-либо неладное. И только своевременное и ловкое использование трёх быстрых Пространственных шагов позволило Ородану избежать их.

[Пространственный шаг 23 → Пространственный шаг 24]

— …Полагаю, всё в порядке. Глаза обратно на воду, будьте начеку. Глупые механические птицы, в моё время мы просто разведывали вживую, как и положено настоящим солдатам. Никаких этих тупых игрушек…

Острый слух тоже. Ородану придётся позаботиться о том, чтобы оставаться безмолвным.

С другой стороны, он был внутри замка, и внутри было не так много охраны. Большинство мер обнаружения полагались на часовых и дозорных с наблюдением Трансцендентного уровня и её навыком обнаружения, сканирующим область каждую минуту.

Он прокрался мимо случайного солдата или персонала замка внутри и двинулся дальше, пока не достиг того, что было обозначено как крыло замка для ремесленников. Дверь охраняли два угрожающих паровых рыцаря, превосходящая модель по сравнению со стандартной. И хотя два паровых автомата не обладали большим интеллектом или восприятием, охранники, стоявшие рядом с ними, обладали.

— Инквизитор? Вы здесь для инспекции, сэр?

— Да, пропустите меня. Я несу значок самого Верховного Инквизитора, — сказал мужчина в длинном тёмном плаще, украшенном множеством пистолетов. Охранники пропустили его.

Этот человек был одним из инквизиторов Коллектива Блэкуорт. Специализированные агенты, обученные выслеживать Элдрическое.

Однако Ородан нахмурился. Он присмотрелся, и ошибки быть не могло. Сначала это было незаметно, довольно тонко, но…

— Элдрическое… иронично, что инквизитор так испорчен, — сказала Заэсситра.

Действительно. Он вошёл в Замок Айронпик с целью саботажа Лорда Морвейла, но теперь столкнулся здесь ещё и с заражённым Элдрическим инквизитором? Дело требовало дальнейшего расследования.

Тем не менее, хотя инквизитору было разрешено войти, Ородану, конечно, нет. Проникнуть внутрь без какой-либо магии было бы непросто, когда присутствовали паровые рыцари и охранники. Конечно, он отказался уклоняться от вызова.

Припасы переносились туда-сюда через вход. Ящики с оружием, коробки с компонентами, чаны с алхимическими растворами. Они должны были откуда-то приходить и уходить.

Он заглянул за угол, в большую комнату материалов для хранения и оценки всего, что входило или выходило из крыла ремесленников.

— Осторожнее с этим чаном, это алькагест, загрузите его на спину носильщика. Осторожно, иначе они никогда не найдут наших трупов! Ленивые ублюдки забыли полностью наполнить этот чан, и он не соответствует нормам, его нужно отправить обратно алхимикам.

Рабочие осторожно поместили большой чан с алькагестом размером с человека в руки металлического голема. Он был похож по конструкции на парового рыцаря, но предназначен для ручного труда и перемещения предметов.

Вот его шанс!

Ородан воспользовался моментом, когда автомат-носильщик находился вдали от посторонних глаз, чтобы открыть крышку и запрыгнуть внутрь.

[Сопротивление кислоте 51 → Сопротивление кислоте 52]

Самая приятная ванна и сопутствующий уровень навыка. Даже если его кожа шелушилась и покалывала при полном погружении в такое кислотное вещество. Более того, Ородан пошёл дальше и начал использовать Заповедь Войны, чтобы направить состав на тщательное пропитывание себя.

Хороший способ получить уровни навыков, однако обычный алькагест начинал становиться неэффективным против него.

Паровой носильщик, однако, не знал, что попало в контейнер, который он нёс. Автомат бездумно двинулся вперёд, приближаясь ко входу в крыло ремесленников Айронпика.

— Снова? Это третий чан, который старый Сайлас отправил обратно сегодня… эти жирные сумасброды действительно пытаются обмануть корону, не так ли?

— Не наше дело, пропустите уже. Просто хочется, чтобы эта чёртова смена закончилась… время сегодня тянется весь день. Ничего не произошло!

— Осторожнее с желаниями, — подумал Ородан.

Минута лёгкого шипения и быстрый Пространственный шаг, чтобы избежать сканирующего импульса, и он оказался в алхимической мастерской.

— Снова?! Этот проклятый мастер снабжения…!

— Сэр, пожалуйста… успокойтесь. Вы снова разнесёте лабораторию, если…

— Порт, чёрт возьми, Беллгрейв каким-то образом поставляет в шесть раз больше своей квоты, и теперь от нас всех вдруг ожидают, что мы будем успевать, просто чтобы Лорд Морвейл выглядел хорошо?! Чёрт возьми! У нас нет оборудования, и я не могу заставить время на этих чанах идти быстрее!

Ородан оставил расстроенного алхимика и его напуганного подчинённого одних, выскользнув из чана и покинув лабораторию. Он был здесь не для того, чтобы всё саботировать, а только тех людей, которые пытались навредить Фентону. Алхимики ему ничего плохого не сделали.

Гильдия зачарователей под руководством Морвейла, однако, сделала. Ородан завернул за угол, чтобы войти в их мастерскую.

Это был довольно большой отдел, намного больше алхимической лаборатории. Внутри было несколько отделов. Один для эффективного и массового зачарования всего огнестрельного оружия, производимого оружейной. Другой для производства паровых рыцарей. И ещё один для предметов высокой ценности.

В первых двух отделах работали младшие зачарователи, так как зачаровываемые изделия не были столь критичными. В третьем же работали все зачарователи уровня Элиты и выше. Ряды зачарованных пистолетов, винтовок и безделушек. Все ценные предметы, предназначенные для продажи богатым клиентам или, возможно, даже изготовленные на заказ за непомерную цену.

— Сэр инквизитор? Честь видеть здесь одного из вашего ордена, но есть ли какие-либо опасения? — спросил надзиратель.

— Вполне. Это устройство для очищения, которое у вас есть, я должен его увидеть, — спросил заражённый инквизитор.

— Сэр? Проект Лорда Морвейла имеет какое-либо отношение к инквизиторским делам? — спросил надзиратель.

— Он касается уничтожения чумы, не так ли? Конечно, он имеет большое отношение к инквизиции. Отведите меня, чтобы я его увидел.

Надзиратель и инквизитор ушли дальше, оставив его позади.

Вот почему Ородан никогда не видел этих устройств во время своей первой петли на Лонвороне? Неужели Пророк и его испорченные агенты сумели саботировать каждый проект? В некотором смысле, инквизитор был здесь, чтобы сделать то же, что и Ородан… а именно саботаж работы Лорда Морвейла. Конечно, Ородан верил в то, что нужно подтолкнуть Фентона к его лучшему, поэтому он никогда не планировал уничтожать этот конкурирующий проект, хотя бы для того, чтобы Фентон мог проявить свой талант и победить честно.

Однако теперь, когда он знал, что Элдрическое хотело его уничтожить, Ородан был ещё более решительно настроен предотвратить это из вредности. Если и было что-то, что он ненавидел больше всего, так это особый вид заразного Элдрического, связанного с Пророком. Пусть они и их «истина» горят в Преисподних.

Он заметил лежащий поблизости неношеный плащ — его владелец отдыхал и рыдал в углу от переутомления — и накинул его. Конечно, поскольку он был как минимум на два размера меньше, зрелище было комичным, и он был уверен, что его быстро обнаружат, если он не воспользуется элементом неожиданности.

Но как ему избежать того, чтобы выделяться, особенно когда он был вдвое больше некоторых из этих тощих зачарователей?

Вызвав большее отвлечение.

— Чёрт… я совсем не могу справиться с этим зачарованием…

— Смотри, ты делаешь неправильно, просто добавь здесь линию, и всё получится. Хотя может быть немного взрывоопасно, — сказал Ородан, помогая девушке.

— В-взрывоопасно? Эй, подождите, что вы…

Винтовка загорелась, огонь перекинулся на деревянный стол, когда Ородан изменил зачарование, чтобы оно производило слишком много тепла для кипячения пара. Он быстро ускользнул в угол комнаты сразу после этого.

[Скрытность 30 → Скрытность 31]

— Глупый подмастерье! Ты пытался изменить зачарование?! Кто-нибудь, включите разбрызгиватель!

Несколько опытных зачарователей подошли посмотреть, и среди суматохи Ородан прокрался в зону, где они работали, ведя себя так, будто он один из них. Он накинул капюшон куртки зачарователя на лицо, просто чтобы им потребовалось больше времени, чтобы понять, что что-то не так.

Пришло время для саботажа.

Он быстро прошёл, его руки светились маной, когда он начал выполнять свободное зачарование на предметах, добавляя дефекты в как можно больше работ. Мечи с зачарованиями остроты становились тупыми, ружья ручной работы, предназначенные для богатых клиентов и элитных наёмников, имели зачарования, настроенные на охлаждение, а не на нагрев, а зачарования на украшениях были полностью перепутаны.

Он не был так хорош или быстр в этом ремесле, как Фентон, но Ородан мог довольно быстро нанести значительный вредоносный ущерб, если бы захотел. Зачарователи Лонворона использовали магические ручки и перья для зачарования, похожие на те, что были на Аластайе. Это означало, что махание руками Ородана над работами не сразу было замечено как вмешательство.

После того как было испорчено более двух третей завершённых работ, кто-то нахмурился.

— Кто это? Он… один из наших? Никогда его не видел…

— Оценивает завершённые работы? Он надзиратель? Почему он в капюшоне? И он для него слишком мал.

— Эй, он направляется в проектную комнату. Может, он как-то связан с этим? Давайте позовём Лорда Морвейла для проверки…

Ородан знал, когда лучше уйти. Достаточно тонкого ущерба было нанесено, и он был удовлетворён. Хороший зачарователь распознал бы, что эти изделия дефектны, но для тех изделий, у которых не были выявлены проблемы… репутация Лорда Морвейла была бы серьёзно подорвана. В любом случае, отзыв и задержка продажи ожидались как минимум, что было бы огромным препятствием.

Он быстро вошёл в открытую дверь, ведущую в проектную комнату, где находились инквизитор и надзиратель. Он осторожно закрыл за собой дверь, чтобы никто из мастерской не увидел, что происходит внутри. Надзиратель обернулся, чтобы посмотреть, кто её закрыл, но Ородан уже проскользнул за колонну, чтобы спрятаться.

Мужчина пожал плечами и продолжил, предполагая, что кто-то снаружи закрыл дверь.

Это была большая комната с семью довольно большими столпами, расположенными вокруг массива. С первого взгляда Ородан понял, что эти устройства были хуже по качеству, чем единственный столп Клайберна. Зачарования на них были базовыми и ничем не примечательными. Массив следовал аналогичной концепции тому, что он видел в своём родном мире, где Пик Новарры поглощал Элдрическое. Столпы втягивали порчу, и затем она хранилась бы внутри массива.

Конечно, проблема заключалась в том, что эта конструкция не учитывала изменчивую природу Элдрического. Простой массив не смог бы его удержать. Потребовалась бы хорошая сталь и прочная конструкция, что лучше всего было реализовано в версии Клайберна.

— Инквизитор, семь столпов предназначены для втягивания чумы внутрь, а оттуда… её можно запечатать в магическом массиве, чтобы высвобождать контролируемым образом, где мы сможем сжигать её алькагестом со временем, — объяснил надзиратель. — Конечно, такая вещь была бы большим благом на территориях, которые ваша организация пытается очистить?

— Вполне, вполне. Идите, покажите мне механизм управления этим массивом.

— Ах да, это находится в кабинете Лорда Морвейла. Он сам работал над зачарованиями, если вы пройдёте за мной…

Ородан крался за ними, однако шум в зоне зачарователей был довольно хорошо слышен. Особенно для чутких ушей некой Трансцендентной снайперши на дозоре.

Немедленно последовало дюжина сканирующих импульсов.

[Пространственный шаг 24 → Пространственный шаг 25]

[Дименсионализм 75 → Дименсионализм 76]

Это было близко, и Ородан был доведён до предела своих способностей тонко манипулировать пространственными силами, но ему удалось проскальзывать в материальный план и выходить из него в быстрой последовательности в узких окнах между каждым импульсом.

Его спарринги с Талрикто окупались. Пространственный фазовый паук заставил его принять образ мышления, требующий тонкой ловкости и изящества, а не просто грубой силы.

Конечно, он мог бы пойти по лёгкому пути, полностью отступив и вернувшись, когда путь будет свободен… но это было бы слабостью.

Тем не менее, сканирование было лишь первой частью паранойи, которую он теперь вызвал у самого могущественного обитателя Замка Айронпик.

— Сначала камень, а теперь это? Я пойду проверю, оставайтесь здесь и продолжайте наблюдение.

Ородан слышал, как она говорила с вершины замка. У него оставалось не так много времени.

— Это, должно быть, контрольный массив для столпов, верно? — спросил инквизитор, его голос приобрёл едва скрытый, хищный оттенок.

— Э-э… да? Его нельзя трогать, Лорд Морвейл был очень категоричен в этом.

— Действительно? Тогда очень жаль… ибо распространение истины нельзя остановить.

— И-истины? Погодите, вы…!

Как только знакомая пурпурно-серая сила Элдрического начала окутывать пальцы инквизитора, кулак опустился и вырубил напуганного зачарователя.

Заражённый инквизитор, удивлённый видом вырубленного надзирателя, повернулся, чтобы взглянуть на нападавшего. Повернулся как раз вовремя, чтобы хорошо рассмотреть большую ладонь, закрывшую его обзор.

— Чумоносный вредитель, — сказал Ородан, полностью закрывая лицо заражённого крота, чтобы он и, соответственно, ядро мира чумы Элдрического, управляющее им, не могли видеть лицо Ородана.

К счастью, казалось, не было активной связи между этим заражённым агентом и каким-либо заражённым мировым ядром, иначе исчезновение было бы замечено сразу, и Ородан был бы вынужден действовать по-другому.

Немедленно заражённый агент дал отпор. Пурпурно-серые вены выступили на шее мужчины, его сила значительно возросла. Две поражённые чумой руки обхватили шею Ородана…

…только для того, чтобы быть небрежно отброшенными его свободной рукой. Последовавший удар в живот чисто вырубил заражённого мужчину.

Да, Элдрическое могло даровать огромную силу. Но честные битвы и труды Ородана по всему космосу сделали его превосходящим такие дешёвые методы усиления. Усердная работа сделает человека сильнее Элдрического в любой день.

Теперь посмотрим, как именно заражение проникло в этого человека…

— Отвратительная сила, которую он черпает.

Ородан поднял глаза, готовый либо атаковать, либо спрятаться в соответствии со своей миссией…

…только чтобы увидеть знакомого восьминогого раздражителя, висящего на потолке. С совершенно новыми карманными часами и тростью.

— …

— Что?

— Талрикто… осмелюсь ли я даже задать вопросы «как» и «почему»? — сухо спросил Ородан.

— «Как» — достаточно очевидно. В таком замке полно безделушек, и я видел, как ты тащился, как болван, и решил присоединиться. Что касается «почему»? Какая лучшая возможность добыть ещё больше сокровищ, чем когда мой простодушный ученик сам устраивает отвлечение? Я бы не стал искать сейф в кабинете, если бы был тобой, там были кое-какие красивые вещи, которые теперь принадлежат мне, — ответил Талрикто. — К слову, я считаю твоё показное избегание этого импульса обнаружения… адекватным. Хорошая работа.

— Хотя я рад редкой похвале, которую вы милостиво даровали, давайте сосредоточимся на текущем вопросе. Этот инквизитор… его чума не была приобретена естественным путём, — сказал Ородан. — Похоже, она пришла изнутри… из…

— Другого измерения. Да, я чувствую, что есть путь к более великому месту, откуда он черпает силу. Подобно тому, как огненный элементаль может черпать из плана огня.

Этот источник был, очевидно, Элдрическим. Но как этот человек был заражён? Ородан боролся за ответ, когда внезапно вспомнил, что произошло во время битвы за Аластайю, когда появился Пророк.

Измерение света, мгновенно испорченное так, что все, кто черпал из него силу, заразились. Конклав весь немедленно пал в тот момент, когда Пророк тогда сыграл свою карту.

Зачарованные предметы на теле мужчины, предназначенные для поддержки светлой магии, добавили достоверности предположениям Ородана.

— Инквизитор — маг света… — пробормотал Ородан. — Конечно. Я всё время это знал, но, должно быть, именно так агенты Элдрического сумели проникнуть в районы за пределами мёртвой зоны.

Силестор Люменарин и высокоуровневые маги света Аластайи, рыцари и паладины Конклава, а теперь и инквизиторы Лонворона… все ли пользователи светлой магии в конечном итоге черпали из этого элементального плана света, связанного с Пророком? Люди Лонворона даже не знали, что элементальный план света, из которого черпали их маги, был испорчен. Какой беспорядок!

И массовое нарушение безопасности тоже. Ородан не был уверен, знал ли об этом даже предыдущий путешественник, или Пророк успешно скрыл этот козырь. В конце концов, он открыто испортил всё только во время Битвы за Аластайю, когда кризис, связанный с временной петлёй, достиг своего апогея.

— Ты выглядишь напряжённым, Ородан, — сказал Талрикто, на самом деле звуча несколько обеспокоенно.

— «Напряжённый» — не совсем то слово. Я знаю, что мне нужно делать… единственная проблема в том, что это приведёт к обострению ситуации и вызовет на меня спуск могущественных врагов. Вопрос в том, смогу ли я достичь своих целей и отсрочить достижение этой точки, пока не найду то, за чем пришёл на Лонворон.

А это была личность предыдущего путешественника и секреты истинного генезиса души. Доступ к Мантиям двух Администраторов был бы неплох, но не так критичен, как первые две вещи.

Ородану нужно было не только избежать обнаружения, но и найти способ помочь людям Лонворона справиться с этим испорченным планом света без того, чтобы выдать Пророку, что он знает о его существовании. Если бы это произошло, был шанс, что Администратор преждевременно раскроет свои карты и просто испортит каждого высокоуровневого пользователя светлой магии по всей галактике.

В любом случае, пока он сделал то, что ему было нужно в Замке Айронпик.

— Отправимся? — спросил Талрикто.

— Да… но ты действительно пришёл сюда только чтобы воровать?

— Почему бы и нет? Эти красивые карманные часы и трость делают меня довольно щеголеватым, не так ли?

Ородан оглядел паука с ног до головы.

С большой неохотой и совершенно не желая… он должен был признать, что часы и трость завершали образ.

— Полагаю. А теперь пойдём, пока нас не поймали. Трансцендент, наблюдающий за фортом, направляется сюда, и будет лучше, если мы уйдём до этого, иначе наши описания станут популярными, — сказал Ородан. — Постарайся больше ничего не украсть по пути. Зная тебя, меня бы не удивило, если бы ты украл одежду прямо с моей спины.

Едва заметная рябь пространственной границы — больше похожая на Талрикто, чем несколько дней назад — и Ородан исчез из Замка Айронпик. Прямо перед тем, как Трансцендент-снайперша ворвалась в кабинет Лорда Морвейла.

Хотя Ородан мог поклясться, что видел огонёк в маленьких глазках-бусинках Талрикто, когда тот произносил свои последние слова перед побегом.

Ородан мог лишь вздохнуть с покорностью.

Действительно, он сам на это напросился и заслужил это. К сожалению, он не внял предупреждению Фентона вовремя, слишком занятый различными навыками и ремёслами, которыми он увлекался в течение дня.

— Это как минимум на четыре размера больше, чем тебе нужно.

— Верно, но удовлетворение от ношения этого нельзя описать словами, — сказал Талрикто. — Вот, позволь мне попробовать соответствующее впечатление!

— Угх… не…

— Я Ородан Уэйнрайт, и я буду угрожающе смотреть на вас, пока рассказываю о том, что я путешественник во времени, — изобразил Талрикто. — Что? Вы хотите, чтобы я делал всё обычным способом? Невозможно! Я знаю только путь грубой простоты. Ну да, ударьте меня ещё! Ещё, говорю! Это просто хорошая тренировка, а не едва скрываемая любовь к боли! Вот, позвольте мне также выпить эту вкусную чашку кислоты, пока вы этим занимаетесь!

— Впечатление не совсем неверное… — пробормотала Заэсситра, сдерживая смех.

— Вы оба идиоты.

Ородан уткнулся лицом в ладонь, не в силах и не желая больше смотреть на Талрикто, одетого в его тунику ополчения графства. Он был довольно крупным даже по стандартам Аластайи, а пространственный паук был меньше; иначе это не сработало бы. Талрикто практически влез в неё, как в мешок, две его передние лапы торчали из рукавов, а его маленькие глазки-бусинки смотрели из горловины туники.

Это могло бы показаться милым, если бы не было так глупо.

— Если вы закончили наряжаться в мою одежду.

— Хм, полагаю, в ней есть некая бандитская манера, хотя она и безупречно чиста, — сказал паук, выскальзывая из одежды Ородана и небрежно манипулируя пространственной границей, чтобы бросить её в кольцо хранения для него. — Пусть это будет уроком, чтобы лучше хранить свои вещи. Кольца пространственного хранения, хотя и редки, не являются чем-то совершенно невиданным по всему космосу, но ни один из их владельцев, кажется, не относится серьёзно к их защите от враждебного дименсионализма.

Урок, безусловно, усвоен.

— Я не думаю, что владельцы таких сокровищ рассчитывают столкнуться с ворами, обладающими вашим уровнем мастерства, — парировал Ородан. — Разве вы не выходите за рамки нормы для своего вида?

— Вполне! Легендарный Талрикто Странник известен во многих галактиках!

— Скорее печально известен, если вы будете воровать так, как вы делали там, — ответил Ородан. — Зная моё везение, здесь появится флот, чтобы поймать вас.

— Ч-что? Не будьте смешны! — быстро заикался паук. — Вам не хватает веры в меня, Ородан. Разве мы не совершили самый дерзкий побег из коварного Замка Айронпик? Разве вы не служили моим благороднейшим помощником?

Ородан не был уверен, служил ли он чем-либо, кроме развлечения для Талрикто, но что бы ни делало паука счастливым, он полагал.

Впереди его ждало много тренировок с Льеттой Тредвей, обеспечение того, чтобы Фентон сам продолжал свои, и совместная работа со всеми ними над Столпом Очищения Клайберна. В свободное время он планировал практиковать Ткачество с Фанни Пенни и свой Дименсионализм с Талрикто. И как бы Ородан ни был намерен обучать Фентона, с той скоростью, с которой учился мальчик… он не сомневался, что скоро он будет учиться у парня.

Будут и некоторые проблемы. Он сомневался, что Лорд Морвейл будет доволен сегодняшними событиями, и командир форта Порта Беллгрейв, казалось, тоже испытывал к нему определённый уровень подозрения. Главным образом, вторжение Элдрического в общество Коллектива станет проблемой.

Тем не менее, он будет справляться с этими вещами по мере их поступления, и, учитывая всё, Ородан до сих пор проводил довольно продуктивную петлю.

Три месяца до крайнего срока проекта Клайберна Андерторна, что он планировал завершить задолго до этого.

Но на самом деле, это будут три месяца тренировок.

А оттуда, кто знает, куда его занесёт ветер?

Вероятно, испытание завершённого устройства на передовой мёртвой зоны.