Глава 69 - Эльдирон

Назвать Илдисиар деревней было бы преувеличением.

Это было небольшое поселение с населением менее двухсот человек, большинство из которых занимались сбором чая. Однако другая часть населения состояла из древних мастеров, их потомков и учеников.

Их любимым занятием было собираться вокруг гигантских деревьев и делиться знаниями друг с другом.

— Неужели ты не считаешь, что это немного нагло — просто тащить меня с собой и ожидать, что я буду учить? — спросил Ородан, забавляясь.

— Разве? Судя по тому, что ты мне рассказываешь, тебе очень нравится учить людей. Будь то принятие ученика или хорошая взбучка, я слышал, ты довольно хорошо преподаешь уроки, — сказал Эльдарион. — Почему бы не провести немного времени возле древа мудрости? Узнать что-то, передать часть своих знаний? Деревья знают больше, чем показывают, а почтенное древо здесь, в Илдисиаре, старейшее из всех. И, учитывая то, что ты мне рассказываешь о своих целях… древо может оказаться полезнее, чем ты думаешь.

Древа мудрости.

Кто бы мог подумать, что старейшими живыми существами на Эльдироне были не эльфы или драконы… а деревья? Действительно, древа мудрости были огромными и древними созданиями. Честно говоря, помимо ядра мира и его хранителей, Ородан подозревал, что эти деревья могли быть по-настоящему старейшими живыми существами на Аластайе.

Поселения формировались вокруг этих старых деревьев. И была причина, по которой в Илдисиаре, небольшом поселении для сбора чая, жило так много эльфийских Мастеров и Гроссмейстеров. Это было ради шанса получить мудрость от старейшего живого существа в поселении.

И это принимало форму дебатов и дискуссий между сторонами, где древо выступало посредником.

Юный эльф спорил со старым.

— Но, старейшина… разве вы не согласитесь, что намерение, стоящее за чьим-либо ткачеством, имеет такое же значение, как и сам обрабатываемый предмет? Плащ, сшитый с любовью, и плащ, сотканный с ненавистью, будут совершенно разными предметами, даже если уровень мастерства ткача одинаков.

— Конечно, Геларион, это естественно очевидно, не так ли? Эмоции — часть процесса ткачества, — сказал пожилой эльф. — Эмоции — неотъемлемая часть всех живых существ. Даже почтенное древо, хотя его эмоции могут быть чужды нам, эльфам, всё же обладает ими. Чувствовать — это природа жизни, мысли и бытия. Отрицать это чувство — значит игнорировать существенную часть процесса.

— Я категорически не согласен. Мой довод в том, что эмоции — это ненужная и пагубная часть. Чтобы достичь истинной вершины мастерства, нужно полностью избавиться от эмоций в ремесле. Истинный мастер может создать однородный продукт, независимо от эмоций.

— А что думает почтенное древо? — спросил старый эльф.

Больше, чем имперская цитадель Пика Новарры. И излучающее древнюю ауру хрономантии, которая, как чувствовал Ородан, превосходила даже Заэсситру и уступала только ядру мира.

Старое. Очень старое.

Ветви и сучья гигантского серебрянолистного дерева задрожали. Ветры на мгновение утихли, а затем…

…песня понеслась на них. И Ородан теперь понял, почему сам воздух на Эльдироне нес в себе ноту песни. Должно быть, это говорили эти деревья. Говорили ли они друг с другом или с эльфами, он не был уверен.

Оно говорило не словами, скорее песня передавала идею.

Древние ветви покачивались и рассказывали историю, а серебряные листья повествовали её умам всех присутствующих. На мгновение Ородан задумался, не была ли это форма телепатии, однако она, казалось, вовсе не вторгалась в его разум. Скорее, это было так, словно сам ветер вокруг него просто…

выражал

то, что оно говорило.

Древняя жизнь из стародавних времен. Этот первобытный дуб многое повидал.

— Игнорировать симфонию эмоций… значит рисковать быть неполным.

Слова не произносились, а скорее возникали благодаря окружающей среде. Не было настоящего голоса, произносящего их. Однако ветер, трава, серебряные листья древнего дерева, возвышающегося над ними, — всё это объединялось и каким-то образом гарантировало, что каждый получал одно и то же сообщение.

Собрание юных эльфов и жаждущих знаний учеников, сидящих на траве и наблюдающих за дебатами, внимательно слушало каждое слово, произнесенное древом.

По словам Ородана, такие дискуссии могли длиться днями, и ученики, мастера и жаждущие знаний из других частей Эльдирона часто приходили и уходили в надежде почерпнуть хоть немного понимания от этих бессмертных существ.

— Я… я понимаю… возможно, полностью отвергать эмоции неразумно? — спросил младший эльф. — Но разве чистота не то, к чему следует стремиться? Мы ищем чистоту в наших материалах, процессе изготовления и наших продуктах, так почему бы не искать чистоты разума?

— Чистота разума, — начал Ородан, подходя ближе. — Это не полное отсутствие эмоций. Скорее, это их дистилляция и понимание. Принятие того, что ты чувствуешь, и овладение своим разумом. Возьмем, к примеру, участок грязной земли в болоте. Искоренить всю грязь, всю мелкую и невидимую жизнь, обитающую в трясине… это кажется тебе чистым?

— Разве нет?

— Разве болото должно быть чистым? Или это естественное проявление жизни? Процветающая экосистема с разнообразной флорой и фауной? — спросил Ородан. — Чистота… это то, что определяется индивидуумом. Объявить болото нечистым не неправильно, но это должно сопровождаться самосознанием того факта, что навязываемая точка зрения является твоей собственной.

Что, по сути, и сводилось к уборке. Навязывание собственной реальности, своего личного видения порядка, бытию.

Хотя, мастерство разума… возможно, его можно было бы применить и к себе? Высокий барьер, который нужно преодолеть, особенно когда его сила воли была настолько подавляющей, когда Зарождение Бесконечности доводилось до предела… но разве чистота не могла быть применена к такой проблеме?

— Тогда эмоции следует принять. Я понимаю, спасибо, человек, — сказал эльф. — И это… Лорд Эльдарион?! Я вижу! Этот человек — один из ваших гостей?

Эльдарион вздохнул, но сохранил приятную улыбку на лице.

— Юнец, что я говорил о том, чтобы называть людей по их расе? Я знаю, тебе ещё не разрешали покидать наши родные земли, но ты не можешь просто называть людей так, будто они животные в инкубаторе, — упрекнул Эльдарион. — Сомневаюсь, что тебе бы понравилось, если бы тебя всё время называли «эльфом».

— П-прошу прощения, мой лорд…! Я не хотел обидеть почтенного чело… э-э, почтенного гостя! Могу ли я узнать ваше имя?

— Ородан Уэйнрайт, — ответил он.

— Ородан Уэйнрайт? Я слышал, тени лорда Атанделу шептали это имя! Они говорят, что вы в одиночку унизили Новаррию и вызвали падение их империи!

— Я бы не стал

заходить

так далеко… — пробормотал Ородан. По крайней мере, он

надеялся

, что не стал причиной падения Новаррии. Это было бы слишком, и он вовсе не этого хотел.

— Геларион… ну же, у тебя будет много времени поговорить с мистером Уэйнрайтом позже, — сказал Эльдарион. — В конце концов, кажется, почтенное древо желает сказать слово.

И, конечно, быстро шуршащие серебряные листья и ветви указывали на это.

— Пустое место в гобелене… отсутствие души там, где она должна быть… что так сильно ранило тебя, сломленный?

— Нападение, которое…

— Лучше

не

упоминать в присутствии стольких юнцов и непричастных людей, — прервал Эльдарион. — Возможно, мы могли бы поговорить наедине с почтенным древом?

Эльфы вокруг дерева восприняли это как сигнал и разошлись. Никто из них не роптал, что свидетельствовало о том, как высоко они ценили Эльдариона и древо мудрости.

— В общем, теперь, когда они ушли, — сказал Ородан. — Это был Безграничный. Ужасающее существо за пределами пространства Системы. Самое могущественное, что я когда-либо встречал.

— Эльдарион сообщил… твои обстоятельства, уникальны. Вечное повторение времени.

— Петли времени, — сказал Эльдарион. — Почтенное древо здесь старо…

очень

старо. Старше любого эльфа на Эльдироне и старше любого другого живого существа, кроме самой Аластайи. Однако для твоих целей… ты найдешь свойства почтенного древа весьма интересными.

— Каким образом?

— Взгляни на листья… смотри внимательно…

Листья? О чём говорило древо?

Ородан нахмурился и внимательно посмотрел, и на мгновение он ничего не понял…

…пока вдруг не понял.

И древнее знание начало открываться ему.

Столетия, тысячелетия, сотни тысяч лет. Воспоминания проносились мимо, и он начал

видеть

.

— Эльдарион говорил правду… разум сломленного силен…

— Он говорил мне, что однажды обратил время вспять более чем на пятьсот тысяч лет. Чтобы быть способным на это, его разум, естественно, должен был быть достаточно силен, чтобы выдержать такое напряжение, — сказал Эльдарион. — Ты видишь это теперь, Ородан?

Это не было ментальной атакой. Он просто внимательно посмотрел на его листья, глубоко изучил его ветви. И все воспоминания, его опыт, его мудрость… всё это было раскрыто перед ним. Обычное существо не смогло бы этого, или, скорее, если бы оно попыталось всё это постичь, его разум мог бы разбиться. Ородан же, даже с его сломанной Системой, не потерял своей чистой силы и стойкости разума. Восприятие сотен тысяч лет опыта и воспоминаний не было более напряженным, чем обычно.

— Невероятно… Я никогда не видел физического проявления знания в живом существе, — сказал Ородан. — Меньшая версия этого содержится в шелке паучьих драконов КсанКорана, но ваши листья и ветви древние.

Ядро мира тоже было древним, но оно было гораздо теснее связано с Системой. Оно не было живым существом само по себе, но коллективной волей самой Аластайи.

Это же древо было несравненно древним живым существом. Уникально отличающимся от любого древнего существа из плоти и крови, которое он видел в своих путешествиях до сих пор. Оно постигало воспоминания, опыт и мудрость и физически несло их в виде серебряных листьев на своих вечных ветвях. Воспоминания, мудрость, знание, ставшие реальными и физическими.

Это было следствием того, что знание могло храниться таким образом. Могли ли его собственный разум и душа заимствовать некоторые принципы, по которым функционировало это древо?

Просто глядя на него, Ородан вдохновился, и огонь невысказанной великой амбиции внутри разгорелся ещё ярче, поскольку теперь он видел истинный путь к её реализации.

— Наш род был молод, когда Аластайя начала порождать жизнь на себе…

— Это должно быть миллионы… нет… миллиарды лет назад, — сказал Ородан. — Как вы не продвинулись до Трансцендентных и дальше? Я чувствую, что ваш уровень фактического мастерства находится лишь на уровне Гроссмейстера.

— Мы, существа из плоти и крови, всегда стремимся к чему-то одному или другому, — объяснил Эльдарион. — Даже мы, бессмертные эльфы, несмотря на наш расслабленный темп достижений, всё ещё обладаем амбициями и работаем над ними. Однако не все существа заботятся о таких вещах.

— Мы существуем и будем продолжать существовать… наблюдая за жизнью, взаимодействуя с младшими расами… и учась.

— Значит, сотни тысяч лет вы только жили и учились? — спросил Ородан, и ветви покачнулись в знак согласия. Это было…

— …звучит расслабляюще. Мирно.

Действительно, Ородан никогда не смог бы жить таким образом. Следующая битва, надвигающиеся враги, а затем ещё большие сферы силы и развития. Таков был образ жизни Ородана, его сущность. Он был воином, жаждущим битв и никогда не отступающим.

Молодой Ородан фыркнул бы и сказал что-нибудь оскорбительное. Давным-давно он презирал магию, ненавидел уловки и интриги. И хотя он никогда не отпустит воина, которым был по своей сути…

…он вырос. Становление сильнее, если уж на то пошло, расширило его кругозор. У каждого был свой путь в жизни. И мастерство,

настоящее мастерство

, включало в себя смирение и поиск мудрости и знаний из более чем одного источника. Чтобы достичь вершины, ему нужно было пройти много путей, а не только те, к которым у него была естественная склонность.

Ему часто говорили, что не все такие, как он. Махари, Мальзим и это древо из давно минувшей эпохи были тому примером.

И это было нормально.

— Просвещающе, поучительно. Люди, даже эльфы, просто ищут всё больше и больше… замедление и понимание имеют свою награду.

Что Ородан сам начинал понимать и ценить всё больше и больше.

— Моя Система исчезла, мои враги многочисленны, и мне не хватает многих способностей, которые у меня были раньше, — сказал Ородан. Затем он уважительно склонил голову и протянул руку. — Я намерен восстановить свою Систему, снова противостоять своим врагам и вернуть свою силу. Однако я нахожусь на перепутье, где многое мне неизвестно, а путь впереди туманен.

— Сломленный… порча по корням земли исчезла… сама земля поет в гармонии и говорит о твоем благе. Если это древнее древо может помочь… всё, что тебе нужно сделать, это попросить.

Конечно, это относилось к очищению Ороданом Эльдрических существ по всей планете.

— Тогда… ты можешь научить меня?

Ветры пели, земля дрожала, и трава трепетала.

И серебрянолистная ветвь опустилась, чтобы встретить руку петлителя времени.

— Это правда? Что ты бросил дракона и отправил его в полет, как стрелу?

— Да.

— Все люди такие сильные?

— Нет. Это напрямую зависит от твоего уровня Физической подготовки и навыка Закалки тела, — ответил Ородан. — Любой может достичь этого упорным трудом, временем и готовностью принять боль.

И несколько экстремальных и очень рискованных методов тренировок. Тем не менее, даже без петель времени, кто-то теоретически мог бы довести Закалку тела до того уровня, что и Ородан. Хотя, без рискованных методов развития, которые он мог использовать, это заняло бы гораздо больше времени.

— Закалка тела… увлекательно! Старейшина Митфела и её ученица — единственные известные среди нас обладательницы этого навыка, и они ещё не преодолели двадцатый уровень! Какой у вас уровень? — спросил любознательный юный эльф.

— Более шестидесяти.

Или так было до недавних событий. Однако приобретенные преимущества никуда не делись, и Ородан подозревал, что Закалка тела и Физическая подготовка — это два навыка, на которые Система не окажет особого влияния. По крайней мере, для него. Мог ли кто-то, кто не увлекался физическими нагрузками, полагаться на Систему в этом? Возможно. Но Ородан всегда был склонен к боевым искусствам, и его понимание этих двух навыков было исчерпывающим.

— Ш-шестьдесят! Клянусь четырьмя! Это… это… вы могли бы уничтожать целые горы!

Несколько преуменьшено. Ородан был уверен, что мог бы полностью уничтожать континенты. И хотя он не мог полностью уничтожить планету, он, вероятно, мог бы разбить Аластайю одним ударом полной силы.

— Геларион, хотя мистер Уэйнрайт достаточно любезен, чтобы потакать тебе, постарайся не слишком его отвлекать, — сказал Эльдарион. — Он работает с чувствительным элементом, и малейшая ошибка может вызвать массовые разрушения.

С чем работал Ородан?

Конечно, с силами Дименсионализма.

Перед ним был странно мерцающий шар, из которого периодически испускались многочисленные пульсирующие пузыри. Каждый из этих пузырей представлял собой невероятно миниатюрное измерение. Он уже использовал подобный шар раньше, тренируясь с Дестартесом — Гроссмейстером спациомантом в Республике, — но этот, предоставленный Эльдарионом, был гораздо более высокого качества, и вместо спациомантии он предназначался для тренировки Дименсионализма.

Обычно тренировка не была бы сложной. Или, скорее, это был процесс, требующий времени. Если бы кто-то делал это обычным способом, конечно.

Ородан же перегружал шар и пузыри, чтобы увеличить их размер. Это делало маленькие мерные пузыри

намного

больше и позволяло ему заглядывать в них и в шар одновременно в надежде понять, как создаются измерения.

У него был навык Дименсионализма — когда у него ещё была Система, — хотя он в основном поддерживался Системой, поэтому Ородан работал над тем, чтобы с нуля укрепить своё собственное понимание этого навыка. И когда мерный пузырь размером с дом мягко стукнул Гелариона по голове и мирно уплыл прочь, юный эльф закрыл рот.

Взрыв любого из этих пузырей мог бы вызвать разрушение как минимум на сто миль.

— Я не против его вопросов, — сказал Ородан. — Я тоже задаю много вопросов. Было бы довольно лицемерно, если бы я отказал кому-то другому в возможности задавать их.

— Ты слишком потакаешь этому юному нарушителю спокойствия, — сказал Эльдарион. — В любом случае, каким бы добрым ни был мистер Уэйнрайт, я полагаю, у тебя есть другие уроки, которые нужно посетить, Геларион.

— Да, лорд Эльдарион… хотя… могу ли я снова встретиться с лордом Уэйнрайтом?

— Просто Ородан, — ответил он, испытывая досадное воспоминание о том, как в одной из прошлых петель его объявили главой новообразованного знатного дома. Он перестал предвзято относиться к магии, книгам и некоторым взглядам, не совпадающим с его собственными. Но дворянство? Это было предубеждение, которое он с радостью сохранил бы. — Я не лорд.

— Это было бы неуважительно по отношению к вам, лор… э-э… мистер Уэйнрайт. Но я исполню ваши желания, — сказал Геларион. — Мы ещё встретимся. Тренировка по стрельбе из лука ждёт… ух!

Эльфийский мальчик выглядел довольно недовольным при этой мысли.

— Если ты не будешь продолжать тренироваться, то опозоришься на Межакадемическом Турнире в следующем году, когда поступишь в Академию Золотого Листа, — упрекнул Эльдарион. — Не каждую проблему можно решить острием клинка.

— Но… мистер Уэйнрайт выглядит так, будто он решает каждую проблему мечом! — взволнованно сказал Геларион.

— На самом деле… — начал Ородан. — Я использую также щит, свои ноги и кулаки. Алебарда в последнее время тоже стала отличным дополнением.

— Вот видишь!

Эльдарион вздохнул.

— Мой друг… может быть, ты перестанешь давать этому маленькому хулигану больше поводов избегать уроков? Его инструкторы и так регулярно жалуются.

— Тогда позволь мне задать тебе вопрос, — сказал Ородан, глядя на мальчика и два меча на его поясе. — Два, на самом деле. Почему ты так предпочитаешь свои мечи? И… почему ты избегаешь лука?

— Меч — это вершина изящества и смертоносности. Я тренируюсь с ним столько, сколько себя помню! — страстно заявил Геларион. — Защитник должен быть готов, с клинком в руке, встретить врага вблизи.

— Хороший ответ, сильные слова, по которым можно жить, — признал Ородан. — Но… почему ты избегаешь лука?

— Сражаться издалека… мой народ потеряет веру в меня, если я просто буду сидеть в тылу и посылать стрелы во врага, — сказал Геларион, хотя оправдание казалось шатким.

— Ну же… ты действительно в это веришь? — спросил Ородан, внимательно глядя на мальчика. — Или ты просто не любишь стрельбу из лука, потому что она тебе не нравится?

На это Геларион ничего не смог сказать и опустил взгляд.

— Почему… он никогда не слушает

меня

таким образом… — проворчал Эльдарион.

— Геларион, не так ли? — спросил Ородан, и мальчик кивнул. — Лови.

Юный эльф поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как ему мягко бросили алебарду, так, чтобы древко было легко поймать.

— Алебарда? — спросил Геларион.

— Ага, — сказал Ородан, а затем вытащил свой щит. — Теперь, ударь. Со всей силы.

Мальчик сначала выглядел нерешительно, но серьезный взгляд в глазах Ородана, должно быть, убедил его. Удар был неплохим, но неуклюжим.

— Я никогда раньше не использовал алебарду… копьё, да, но вес на наконечнике…

— Ну же, разве защитник должен оправдываться? Ударь снова, выложись на полную, — сказал Ородан и усмехнулся, когда мальчик начал яростный град ударов по его щиту. Он старался изо всех сил и приложил истинные усилия, что Ородан одобрил. — Лучше. Продолжай.

Геларион был неплох. Для шестнадцатилетнего эльфа Ородан сказал бы, что он был на среднем уровне Подмастерья с мечом. Лучше, чем сам Ородан в семнадцать лет. Хотя…

…Боевое мастерство мальчика было не на высоте. Однако это был отдельный урок, и, вероятно, Ородан не смог бы научить этому, не воспроизведя те адские условия, через которые он прошел, вырастая сиротой-уличным крысенком, сражающимся за объедки.

Эльф продолжал наносить удары, а Ородан продолжал небрежно их останавливать.

А затем, в критический момент, когда руки мальчика двигались по древку…

…Ородан легко постучал по пальцам одной руки.

— Теперь продолжай наносить удары, но этой одной рукой, — сказал Ородан.

Геларион выглядел немного расстроенным, и даже Эльдарион выглядел любопытным. Тем не менее, эльф продолжил.

Одноручные удары алебардой продолжались, и очень медленно начали показывать некоторое улучшение.

Внезапно Ородан на максимальной скорости бросился к мальчику и поменял алебарду в своей руке на мечи Гелариона. Это произошло так быстро, что ни эльф, ни Эльдарион не заметили.

И следующий удар, который последовал…

…был намного лучше.

— Ч-что за! Алебарда… это мой меч! И я получил уровень навыка! — воскликнул Геларион в замешательстве.

Работа Ородана с Аловардо Бальменто позволила ему теперь видеть энергию Системы, и её вихревое движение вокруг правой руки Гелариона было очевидным.

— Это. Это сила перекрестной тренировки, — сказал Ородан. — Разве путь стрелы не прям и верен, как удар меча? Острое острие, летящее к врагу… есть лишь ограниченное количество способов нанести такую атаку. Удар меча — один, а полет стрелы — другой. Возможно, теперь ты видишь, как изучение взаимодополняющих вещей может привести к неожиданным достижениям?

— Я… я даже не думал об этом…

— Если ты собираешься отказаться от лука из-за лени, просто скажи это. Но не оправдывайся, — сказал Ородан, вкладывая алебарду в ножны. — Не считай себя выше основ. Истинное мастерство начинается и заканчивается ими.

— Да, лорд Уэйнрайт! — сказал Геларион, а затем замер, увидев нахмуренный взгляд Ородана. — То есть, мистер Уэйнрайт!

Юный эльф поклонился, а затем убежал, покинув тренировочную площадку, которую использовал Ородан, оставив его наедине с Эльдарионом. Мальчик теперь выглядел гораздо более нетерпеливым к уроку стрельбы из лука.

— Ты действительно отличный учитель, — сказал Эльдарион. — Изначально я думал, что ты можешь презирать того, у кого есть наставники и инструкторы… но ты учил его справедливо.

— Он не выбирал обстоятельства своей жизни, почему я должен держать это против него? — сказал Ородан. — Нищий не должен стыдиться своего бедственного происхождения, но, подобно этому, принц не должен чувствовать вины за свои преимущества. Важно то, как человек подходит к жизни. У мальчика было сердце, и он был обучаем, что и имеет значение.

— Хм… ты удивительно терпимый и открытый человек для того, кто так глубоко принимает насилие, — сказал Эльдарион.

— Я не всегда был таким терпимым, — сказал Ородан, а затем улыбнулся. — Если бы мальчик встретил меня, когда мне было семнадцать, несомненно, завязалась бы драка.

— А, значит, искатель острых ощущений. Геларион такой же, — сказал Эльдарион. — Если бы только он не был таким проказником, мне было бы спокойнее.

— Он не такой уж плохой парень. Быть возбудимым и искать конфликты — не худшие черты для воина, — сказал Ородан. — Почему вы называете его проказником?

— Он слишком… поспешен, — сказал Эльдарион. — И хотя я старался подталкивать нашу молодежь к большему риску и выходу в мир во имя роста и приключений… его случай немного сложнее.

— Каким образом?

— Ты упоминал, что встречал Оториона Вечнодрево в своих прошлых петлях, верно? — спросил эльф, и Ородан кивнул.

Оторион Вечнодрево был молодым эльфом, который использовал Кровную линию, чтобы черпать силу заключенной в тюрьму эльфийской Богини Фарайны. Он однажды сражался с эльфом на Межакадемическом Турнире, а затем помог Веспидии сразиться с ним ещё раз. Честно говоря, Ородан считал Оториона безвольным хулиганом с серьёзными проблемами.

— Оторион — изгой-бастард королевской семьи Этвени, — объяснил Эльдарион. — Геларион же… наследный принц линии Этвени. Наследник номинальной должности Короля-Стюарда и самый талантливый юный эльф, который появлялся на Эльдироне за многие тысячелетия.

— Значит… вы защищаете его из-за его потенциала и королевской крови? Разве это не подавит его развитие? — спросил Ородан, сосредоточившись на мерных пузырях и внимательно наблюдая за моментом создания измерения. — Мальчик явно любознателен и ищет знания. Что в этом плохого? И это всё ещё не объясняет, почему он проказник.

— Ах… к сожалению, я не могу на это повлиять. Моя жена Ситрэль правит эльфами, и члены королевской линии Этвени считаются её прямыми смертными потомками, — объяснил Эльдарион. — До того, как она вознеслась до божественности, у нас было много детей. И результатом нашего союза является линия Этвени. Королевская семья обладает чистейшим выражением нашей крови; однако она передается в разбавленной форме и многим другим эльфам.

— Внутрисемейные отношения?

— Это

не

инцест… ах, ты шутишь, конечно… — проворчал Эльдарион, увидев улыбку Ородана.

— Когда-то я

действительно

задавал этот вопрос, — заметил Ородан. — Но я знаю, что есть способы передать свою генетическую родословную кому-то другому.

На Инуане, например, с помощью ритуала небольшой стоимости можно было передать свою родословную и определенные генетические черты ребенку, даже если они изначально не были связаны кровью. Люди с определенным достатком, которые не хотели жениться и иметь детей обычным способом, часто использовали этот метод. Усыновления в знатные семьи происходили таким образом, хотя, если речь шла о Кровной линии, процесс становился более дорогостоящим.

Эльдарион покачал головой, и они продолжили непринужденную беседу, пока Ородан продолжал изучать пузыри, производимые шаром.

— Подумать только, ты был способен на Дименсионализм с Системой, но без неё снова застрял на исходной точке, — пробормотал Эльдарион. — Все ли навыки так зависят от неё?

— Это зависит от человека. Для вас, я подозреваю, ваш социальный навык останется почти неизменным, если вообще изменится. Чем глубже человек понимает навык, тем меньше на него влияет потеря Системы, — объяснил Ородан. — Для меня мои боевые и физические навыки кажутся почти незатронутыми. Это и мои Небесные навыки.

— Хотя я никогда не слышал о Небесных навыках до встречи с тобой, я могу понять, почему они останутся незатронутыми, если Система — это костыль, как ты говоришь, — сказал Эльдарион. — А твои боевые и физические навыки?

— Я всегда хорошо дрался, и моё воспитание гарантировало, что это было заложено во мне, — объяснил Ородан. — Когда всё, что ты делаешь, это дерешься на улицах как нищий сирота… становиться хорошим в этом до некоторой степени естественно. Я почти уверен, что знал, как нанести приличную прямую и боковую комбинацию, прежде чем я когда-либо разблокировал Мастерство рукопашного боя.

— Впечатляет. Тем не менее, я благодарен, что ни одному ребенку на Эльдироне не нужно проходить через такие начала.

— Моя точка зрения немного искажена, потому что это сделало меня тем, кто я есть, но я объективно вижу, насколько такое воспитание может быть плохим, — сказал Ородан. — Хотя жизнь уличного крысенка могла породить Ородана Уэйнрайта, она также могла привести к смерти, карьере в преступности и худшему, как он слишком часто видел. — Некоторая молодежь в этих местах могла бы поучиться большей прилежности. Геларион, похоже, исключение.

Иными словами, эльфийская молодежь и дети, которых Ородан видел до сих пор, были более чем немного…

— Расслабленными? Я согласен, и мы пытались привить нашей молодежи ценность усердного труда и прилежания на протяжении последних пятидесяти тысяч лет, — сказал Эльдарион. — Однако по сравнению с вами, людьми, стремление к развитию не так присуще нашему виду. Боюсь, мы естественным образом не дотянем до человеческих стандартов,

особенно

твоих. Прошу тебя оставаться понимающим, когда ты будешь в Академии Золотого Листа.

— Моё внимание сосредоточено исключительно на моих собственных занятиях. Я не заинтересован в чтении лекций людям об их трудовой этике или её отсутствии, — сказал Ородан. — В любом случае, Академия Золотого Листа… инструкторы будут готовы к завтрашнему дню?

— Да. Эльфийская рунная магия, рунное зачарование и продолжение изучения магических искусств, как ты и просил, — сказал Эльдарион. — И, конечно, Дименсионализм.

Академия Золотого Листа. Название, которое он слышал когда-то. Академия, откуда родом Оторион Вечнодрево. Вероятно, это был старейший центр обучения в мире.

И он был полон решимости извлечь из него все знания, которые мог.

Но до этого — встреча с эльфийским пантеоном.

Если Илдисиар был небольшим поселением, то столица была чем угодно, только не этим.

Алденил, столица Эльдирона. В ней обитали эльфы, молодые и старые, древние мастера и бессмертные существа, существовавшие с момента зарождения жизни на Аластайе. Это был дом совета Алденила, управляющего органа Эльдирона. А во главе совета стояла королевская семья Этвени, в частности, Король-Стюард. Получив власть править по божественному мандату, он управлял мирскими делами по поручению Королевы-Богини эльфов.

— Довольно большой город, не так ли? — спросил Эльдарион.

— Меньше зданий, чем я думал… везде деревья, — сказал Ородан. — Я видел города побольше на других мирах, но это самый большой город, который я видел на Аластайе. Довольно древний тоже, я чувствую бессмертные течения времени, окружающие многие из этих деревьев.

— Многие из этих древних существ предшествуют основанию самого Алденила. Дуб, на котором стоит дворец, — одно из таких старейших.

В Алдениле не было зданий в традиционном смысле. Или, по крайней мере, их было немного. Ородан впервые видел город, состоящий в основном из деревьев.

Это было великолепно. Глаза встречала почти радужная палитра разнообразия. Деревья всех форм, размеров и цветов составляли город. Старые растения возвышались высоко в небо, а самые высокие из них даже пронзали сам облачный слой. Он чувствовал скрытое течение иллюзорной магии, предназначенной для того, чтобы предотвратить его видимость с других континентов, что объясняло, почему он не был виден во время его приключений в других местах Аластайи. Даже при приближении к городу он не становился видимым невооруженным глазом, пока они не пересекали определенный порог.

Вырастая в Огденборо, он и все его сверстники всегда представляли эльфов как причудливых, любящих лес карикатур. И хотя эта столица, состоящая в основном из деревьев, поддерживала этот образ, она ни в малейшей степени не подразумевала, что эльфы были отшельниками, обнимающими деревья.

Главным образом потому, что потрясающая архитектура зданий, расположенных на этих деревьях, говорила сама за себя. Чистый белый мрамор, сверкающий на солнце, и золотые детали и отделка поверх. Королевские и показные знамена и атрибуты из тонкой ткани часто украшали их. Деревья были старыми, но они несли на себе великолепную архитектуру, и это представляло картину народа, который был в гармонии с природой, но также и великой, древней цивилизацией.

— Приятно для глаз, по крайней мере, — пробормотал Ородан. — Наше место назначения — то дерево, что возвышается над всем?

— Довольно очевидно, но да. Ситрэль и Атанделу желают встретиться с тобой, — сказал Эльдарион. — Я сообщил им подробности твоей ситуации, и теперь, когда наша первая встреча прошла хорошо, они хотят поговорить.

— А, ещё немного политического бряцания оружием? — спросил Ородан.

— Хм… возможно. Я часто не знаю, о чём думает моя жена, — признал Эльдарион. — Хотя я изо всех сил старался посоветовать ей, чего ты добиваешься и чего ищешь от этого соглашения.

Достаточно справедливо.

Улицы Алденила бурлили жизнью. Эльфы ходили туда-сюда, иногда можно было увидеть и привязанного животного-компаньона. Эльфийские дети бегали, играя и занимаясь обычными шалостями, и даже эльфы, выглядевшие как полностью взрослые, вели себя довольно по-детски рядом с ними. Что, как сказали Ородану, было результатом более медленного созревания из-за бессмертной продолжительности жизни. В то время как человек к совершеннолетию уже освоил бы ремесло, эльф мог не испытывать такого же давления. Период, считающийся формирующим, для них, должно быть, был дольше.

Город населяли не только эльфы, но и дроу. Многие из них выглядели довольно состоятельными и, возможно, стремились уйти от войны и общего несчастья на родине. Некоторые из них даже бросали на него понимающие взгляды уважения и благоговения, когда узнавали, кто он.

Стражники в изысканных доспехах патрулировали улицы, хотя гораздо реже, чем он видел на Пике Новарры. Он предположил, что существование невидимых эльфов на вершинах зданий могло иметь к этому отношение.

Он задался вопросом, не там ли Веспидия научилась своей магии невидимости.

— Много невидимых наблюдателей сверху, — сказал Ородан.

— Если ты надеялся удивить меня тем, что можешь их видеть, то останешься разочарованным, — сказал Эльдарион с усмешкой. — Орден теней Атанделу. Каждый из них с юных лет тщательно обучается служить глазами и ушами Королевы-Богини. Как и свойственно разведывательным операциям, у нас даже было несколько почти приоритетных точек на твоем родном континенте. Однако твое разрушение псионической сети Атанделу вызвало немедленный вывод всех агентов.

— Извините, но мне нужно было сократить количество глаз на мне в то время, — заметил Ородан.

— Я не виню тебя, скорее, видеть, как Атанделу мечется, было довольно зрелищно. Нечасто обнаруживаются эффекты жезла, — ответил Эльдарион.

Они продолжали идти по улицам, пока не достигли основания великого дуба, который возвышался над всем. Это было старейшее дерево в Алдениле, и, судя по тому, что он читал, самое большое дерево в известном мире. Королевский дворец Алденила находился на самой вершине, и по крайней мере треть зданий Академии Золотого Листа были встроены в ствол и на полпути вверх по нему. Многие древа мудрости были старше его, но то, чего ему не хватало в знаниях, оно компенсировало своим огромным размером.

Честно говоря, древо мудрости, которое он встретил в Илдисиаре, было старым, но инстинкты Ородана оценивали его как не особенно пригодное для боя. Однако это огромное, пронзающее облака дерево было. Он обнаружил массивную сеть корней, которые соединялись с ним, и осознал, что они, наряду с самим деревом, очень способны к движению и битве. Его общая боевая мощь казалась сильнее, чем даже неиспорченный Ужас Пустоты, охраняющий ядро мира.

Он бы не удивился, если бы это дерево было одной из запланированных эльфами мер противодействия Эльдрическому Аватару.

Стражники у основания дерева пропустили их, и они воспользовались телепортом во дворец.

Они прошли сквозь него, и он перенес их прямо перед открытыми дверями зала совета. Там происходил спор, и его исключительный слух мог его уловить.

— Нет, Оторион, твоё прошение о встрече с врагом на северном континенте отклонено.

— Отец, я должен протестовать против этого! Пока мы сидим и ждём, враг будет становиться сильнее! Разрушительные последствия Эльдрических существ хорошо известны, и они будут только набирать силу, распространяя свою ядовитую чуму, — яростно сказал Оторион.

— И если мы обязуемся встретиться с ним на северном континенте, мы понесём ужасные потери, в то время как большинство наших стратегических планов останутся для нас недоступными, — сказал Король-Стюард, Вирион Этвени. Ородан уже встречал этого эльфа. — Если это из-за твоего бра…

— Нет, это не так. Хотя, если бы только мои слова имели такой же вес, как его, вы бы, возможно, послушали, — выплюнул Оторион.

— Геларион тоже не заставил бы нас противостоять ему при высадке. Ты переоцениваешь его влияние на меня, и нужно ли мне напоминать, что мы служим Королеве-Богине? Она принимает окончательное решение, — сказал Вирион. — Если ты жаждешь трона Короля-Стюарда, ты должен усерднее тренироваться. Твоё рождение мало влияет на твою способность возвыситься, при условии, что ты сможешь проявить себя.

— Тц! Как мне соревноваться с тем, у кого такие природные таланты? — спросил Оторион. — Меня даже не интересует трон, всё, чего я когда-либо хотел, — это ваше уважение!

— Сейчас не время и не место для таких споров! У тебя моя кровь и Кровная линия, которую я несу, что позволяет направлять божественную силу. Такие преимущества, и всё же ты ноешь, как обиженный ребенок, — отчитал Вирион. — Разве ты не слышал, что сегодня прибудет очень важный гость? Если ты чего-то хочешь, иди и заработай это!

Ородан никогда не знал своего отца, но даже

он

подумал, что это было более чем сурово.

— Конечно… вы говорите правду, отец, — сказал Оторион, на лице эльфа появилось мрачное выражение решимости. — Я докажу себя.

Неудивительно тогда, что Оторион безнадежно пытался броситься на Эльдрического Аватара в самой первой петле Ородана на Гузухаре. Причина и следствие. У всего была причина; петли времени просто позволяли Ородану видеть всё это очень близко.

И хотя он совсем не любил Оториона, он не собирался позволять проблемному мальчику умереть в безрассудной попытке заслужить уважение своего неразговорчивого отца. С Эльдрическим Аватаром разберется Ородан.

На лице Эльдариона была хмурая гримаса, хотя он, казалось, не хотел вмешиваться.

Оторион сжал кулаки, выходя, на его лице застыла гримаса гнева. Разгневанный сын коротко кивнул в знак уважения и признания Эльдариону, но настолько велики были облака в его разуме, что он просто прошел мимо. Однако за ним следовал молодой дроу.

Ородан уже видел этого раньше во время Межакадемического Турнира.

— Лорд Эльдарион, это честь, — сказал дроу, а затем повернулся к Ородану, в его глазах читалась благодарность. — А вы… мой лорд, не вы ли Ородан Уэйнрайт?

Чёрт возьми. Он вздохнул.

— Я не лорд, просто Ородан сойдёт.

Дроу скрестил обе руки, касаясь плеч каждой рукой, и поклонился в пояс.

— Я, Джегдало Меззер, вечно благодарен за то, что вы сделали. Лорд Ородан Уэйнрайт, клан Меззер будет вечно в вашем долгу, — заявил Джегдало. — И я клянусь в своей верности и…

— А теперь подожди минутку, — прервал Ородан. — Это совершенно не нужно, и я

не

лорд. Мне не нравилось то, что делали дварфы, и я положил этому конец. Вот и всё. И хотя я рад, что вы нашли в этом что-то хорошее, мне искренне не нужны никакие благодарности или клятвы верности.

Меньше всего для

лорда

Ородана. Ух.

— Ло… мистер Уэйнрайт, многие мои давно потерянные родственники были среди тех, кого вы спасли, — сказал Джегдало, голос дроу дрожал. — Моя мать и одна из старейшин клана среди них. Спасибо…

спасибо

.

— Пожалуйста, хотя вы мне ничего не должны, и я ничего не хочу, — сказал Ородан. — Кроме того, ваша старейшина клана очень помогла мне в разгадке тайн шелка паучьих драконов и того, как его можно использовать в зачаровании.

— Ах… старейшина Ксалит? — спросил Джегдало, и Ородан кивнул. — Она…

особенная

женщина. Вы… неважно. Ваше дело — ваше.

Ородан не совсем понял, что он пытался сказать, но не стал настаивать.

— Отложив в сторону обсуждения хищных личностей, — сказал Эльдарион. — Наша встреча ждёт. Постарайся не слишком обидеть мою жену, Ородан.

— Ничего не обещаю.

Эльдарион издал долгий и протяжный вздох, но они всё равно вошли в тронный зал.

Там было четыре трона, возвышавшихся над меньшим. Меньший трон, конечно, принадлежал Королю-Стюарду, в то время как три из более высоких тронов, несомненно, принадлежали Богам эльфийского пантеона. И последний, самый высокий из всех, принадлежал Ситрэль, Королеве-Богине эльфов.

Вирион Этвени уже сидел на своём троне Короля-Стюарда, и когда Ородан вошёл в комнату, пространство замерцало, и Аватары Ситрэль и Атанделу прибыли, чтобы занять свои места, в то время как Эльдарион сел на своё собственное.

— Ородан Уэйнрайт.

— Ситрэль, — ответил Ородан. — Я замечаю очевидное отсутствие одного из ваших.

— Давай не будем препираться, петлитель времени. Мой муж говорил с тобой, и хотя его склонность доверять всем хорошо известна, я не разделяю тех же чувств, —

произнесла Ситрэль.

— Я знаю, что ты хочешь от нас большего, чем просто узнать то, за чем пришел.

— Верно, не будем ходить вокруг да около, — согласился Ородан. — Освободите Фарайну.

— Невозможно. А попытка форсировать этот вопрос приведет к войне.

— Даже если я разберусь с Эльдрическим Аватаром за вас? — спросил Ородан. — Даже если Фарайна сбежит и никогда не вернется после своего освобождения?

— Смелое заявление… однако наш народ не настолько беззащитен, чтобы у нас не было гарантий победы над ним, —

сказала Ситрэль.

— И как вы намерены гарантировать, что она не будет действовать против нас?

— Грубой силой. Её свобода будет зависеть от её согласия держаться от вас подальше. Если она поступит иначе… я решу эту проблему, — заявил Ородан. — Что касается Эльдрического Аватара… не стоит его недооценивать. Ваша разведывательная сеть, несомненно, знает о великом ритуальном круге на Пике Новарры? Даже с этим, а также с несколькими Аватарами, Хранителями Мира, Баластионом Новаром и мной… он всё равно принёс ужасные потери. Инфекционность Эльдрических существ нельзя недооценивать. Они могут развратить даже Богов, и вы обнаружите, что ваши союзники обратились против вас посреди битвы, если всё пойдет не так.

Гигантское дерево, на котором располагался королевский дворец, несомненно, выглядело могущественным. Но что произойдет, если оно будет испорчено посреди битвы?

— Его сила и вирулентность вызывают некоторую озабоченность, признаю, но эта сделка всё ещё слишком однобока.

— Тогда рассмотрите испытание вознесения вашего мужа. И его продвижение к Трансцендентности, — сказал Ородан. — Вы двое не должны быть разделены, если это произойдет.

— Ты говоришь о невозможном. Боги не могут проявляться в материальном плане.

— Неверно. Они не только могут, но и могут быть убиты, когда непосредственно проявляются в нашем плане, — объяснил Ородан. — И всё это может быть достигнуто с помощью Дименсионализма.

— И как вы собираетесь пробить мерный слой, ведущий в божественное царство? Даже с объединенной силой меня и Атанделу мы едва поцарапали мерную ткань.

— Позвольте мне продемонстрировать. У вас есть энергетическая батарея для Алденила, которую я могу использовать?

Ситрэль казалась любопытной и готовой подыграть ему. Жестом она открыла пространственный туннель к одной из батарей Алденила, прямо перед Ороданом.

Рука была приложена, и самая малая часть его силы была направлена.

И в одно мгновение батарея была полностью заряжена.

— Такая чистая сила… так вы разрушили псионическую сеть над Республикой? —

спросил Атанделу.

— Ага. Если проблема в чистой силе, у меня нет проблем с её решением, — сказал Ородан. — Я могу пробить мерную ткань, но сначала мне нужно изучить Дименсионализм.

Ситрэль посмотрела на Эльдариона.

— Ты мне об этом не говорил.

— Некоторые вещи лучше показать, чем рассказать, — ответил Эльдарион. — Гораздо легче отнестись к его предложению серьезно, когда вы видите доказательство того, что он может сделать.

— Но… освободить Фарайну, после её актов восстания и попыток подорвать мою власть…

— Моя любовь… я не буду оспаривать тебя, но скорее попытаюсь убедить. Фарайна, со своей точки зрения, не соглашалась со многими твоими указами, — сказал Эльдарион. — Это не оправдывает горечь её предательства, но держать её в плену так долго несправедливо, не так ли?

— Я не буду утверждать, что моя власть сделала всех счастливыми. Однако её политические оправдания — не что иное, как маска её истинного желания… твоей руки.

Что это за грязное дело?

— Она любила меня… это правда. Однако это не значит…

— Ладно, подождите, — прервал Ородан. — Хотя я уверен, что это довольно показательно, что всё это началось с неправильных привязанностей, меня не интересуют детали вашего запутанного любовного треугольника. У нас есть соглашение или нет?

Аватар Ситрэль издал самый возмущенный и оскорбленный визг. Эльдарион опустил взгляд и кашлянул от смущения, а Вирион Этвени, бедный Король-Стюард, разочарованно закрыл лицо рукой. Всё это время Аватар Атанделу смеялся.

— Мне нравится этот, —

сказал Атанделу.

— Атанделу!

— Не упрекай меня так, он говорит правду. Это безобразное дело между вами тремя вызвало много раздоров для всего эльфийского народа, просто потому, что Эльдарион не мог сдержать свои страсти.

— Вы изменяли своей жене? — спросил Ородан, озадаченный. — Поэтому она так ненавидит Фарайну?

— Это… сложнее, чем э…

— Нет. Нет, это не так. Петлитель времени точно оценил ситуацию, и это подведение итогов должно пристыдить нас всех, —

произнес Атанделу, в его тоне слышался гнев.

— Здесь мы стоим, величайшая угроза в нашей истории приближается к нам, и всё, что вы можете сделать, это держаться за обиды, порожденные неверной супружеской верностью. Долгое время, Ситрэль, вы винили Фарайну, но отказывались взглянуть на мужчину, который изначально допустил её привязанность. Я говорю, хватит.

Хм… поэтому Эльдарион не хотел слишком сильно настаивать на вопросе Фарайны, но в то же время был против длительности её наказания? Было ли это чувство вины, которое привело его к бездействию?

Аватар Ситрэль некоторое время молчала.

Наконец, она произнесла.

— У нас есть соглашение, Ородан Уэйнрайт. А теперь, пожалуйста, идите и оставьте нас для наших обсуждений.

— Почтенный спаситель, приятно снова приветствовать вас.

— Старейшина Ксалит.

— Ну,

старейшина

— это такое грубое слово, которое напоминает мне о моем возрасте. Если вы настаиваете на формальностях, то

Леди

Ксалит будет достаточно.

Ородана называли идиотом, но он не был слеп. Даже до петель времени он не был невинным и неопытным целибатом. Теперь она

могла

невинно флиртовать, но по его наблюдениям, она говорила так только с ним.

И она делала такие замечания весь день.

Проблема заключалась в том, что он больше не интересовался такими случайными вещами. Возможно, когда семнадцатилетний Ородан искал себя, он мог бы подумать о паре интрижек. Но сейчас? Хорошая битва была единственным, что по-настоящему разгоняло кровь, а надвигающиеся угрозы на пути его великого замысла не оставляли времени для таких фривольностей.

Но самое главное… хотя он ещё не примирился с тем, что он чувствовал по этому поводу, у него был кто-то, кто ждал от него ответа. И в редком проявлении нерешительности Ородан откладывал этот конкретный вопрос. И даже если, гипотетически, он

был

заинтересован в непостоянных делах; он не собирался бессердечно давать ей ответ, связываясь с этой женщиной-дроу.

— Это было бы неуважительно, старейшина, — сказал Ородан, заметив легкое нахмуривание на её лице. И игнорируя тот факт, что он, вероятно, был старше её к этому времени. — Вы освоились в Алдениле?

— Это я должна спрашивать

вас

. Я бывала в Алдениле много раз, это излюбленное место отдыха для знати КсанКорана, — заметила Ксалит. — Я слышала, вы остановились в Илдисиаре и хорошо ладите с лордом Эльдарионом.

— Я не сплю, так что называть это жильем — это слишком, — сказал Ородан.

— Ах, преимущества невероятно высокой Физической подготовки. Если бы только я сама не была более склонна к магическим искусствам, я бы, возможно, знала, каково это, — сказала она.

— Вы всё ещё можете приложить усилия и достичь этого, — ответил Ородан. — Достижение даже уровня Адепта в Физической подготовке устраняет необходимость во сне.

— Да, но вы принимаете как должное труд, который вкладывается в оттачивание навыка. Для вас усердный труд, боль и изнурительный физический труд могут не казаться тяжелыми, но для остальных из нас это довольно серьезный вызов, который нужно преодолеть.

Ородан хотел сказать, что он не был полностью невосприимчив к боли или что тяжелая работа давалась ему легко, но он решил опустить это и сосредоточиться на работе перед ним. Если кто-то не был заинтересован в том, чтобы приложить усилия для изучения навыка, он не собирался заставлять их. В жизни были разные пути, и то, что кто-то избегал воинского пути, не означало, что они были хуже.

— Достаточно справедливо. В любом случае, я думаю, что лучше понимаю, как работает шелк паучьих драконов. Хотя то, что я пытаюсь сделать, всё ещё ускользает от меня…

— Если бы вы потрудились сказать мне, что именно

вы

пытаетесь сделать, я могла бы помочь, — сказала Ксалит с забавляющейся усмешкой. — Но в нынешнем виде, всё, что я наблюдала за вами в течение последних четырех часов, это то, как вы смотрите на шелк и эту ветвь древа мудрости… угрожающе.

— Я не смотрю угрожающе.

— Но вы

смотрите

на них так, будто хотите прожечь дыру взглядом, — заметила она. — Что именно вы ищете?

Назвать это комнатой было неточно. Скорее, они находились в просторной палате, стены которой были сделаны из древнего дерева. Они находились внутри древа мудрости. Не того, что в Илдисиаре, а того, что возвышалось над Алденилом и к которому приходили студенты из Академии Золотого Листа, чтобы получить наставление.

Его разговор с древом в Илдисиаре прошел хорошо, и именно по его рекомендации это другое древо согласилось принять его в качестве ученика. Ородан

пытался

изучить древнее древо Илдисиара, но его состав был слишком сложен, оно было старейшим из этих мудрых деревьев и старейшим живым существом на Эльдироне. Это древо, которое он изучал сейчас, было гораздо моложе, и Ородан мог лучше понять, что происходит.

— Две вещи. Во-первых, шелк паучьего дракона… он явно связан с душой, он исходит

из

души. Это замечательное явление, которое преодолевает разрыв между душой и материальным планом, — сказал Ородан. — Что касается этой ветви, которую древо предложило для изучения, я стремлюсь понять, как оно может физически хранить знания внутри. Однако это такая любопытная вещь… если лист отпадает, знание внутри мгновенно исчезает.

— Как мозг хранит знания? — спросила Ксалит. — Я удивлена, что вы сосредоточены на дереве, когда орган, предназначенный для мысли, может делать то же самое.

— Нет. Мозг лишь физически хранит знания, эта же ветвь древа мудрости… она хранит их не только физически… но и…

…душа. Его собственная душа всё ещё присутствовала в этой ветви.

Так

вот

почему листья мгновенно теряли все знания, когда отпадали.

Теперь он чувствовал, что приближается к разгадке. Шелк паучьего дракона был физическим объектом, каким-то образом произведенным из души и содержащим её воспоминания и опыт, в то время как ветви и листья этого древа мудрости были продолжениями его души и становились бесполезными при потере связи с основной душой.

И хотя шелк паучьего дракона казался превосходящим материалом, факт заключался в том, что он не мог вместить даже миллионной доли тех знаний, что содержал даже один лист этого древа мудрости.

— Древо, — сказал Ородан. — Это… листья — это физические продолжения твоей души, не так ли?

— Точно подытожено. Сама сущность этого существа пронизывает его тело, прорастая листьями.

Тогда, перед ним стояла сложная задача… найти метод объединения долговечности шелка паучьего дракона с емкостью хранения этих древних эльфийских деревьев.

Он сосредоточился и смотрел туда-сюда. Ветвь, которая проникала в палату через отверстие, ведущее наружу, и шелк паучьего дракона перед ним.

К сожалению, его мысли были прерваны появлением одного Аватара.

Деревянные стены палаты разошлись, и знакомый Аватар вышел вперед, его глаза светились. Однако это был не Эльдарион и не Ситрэль.

— Атанделу.

— Ородан Уэйнрайт, —

поприветствовал эльфийский Бог псионики.

— Ранее мы не смогли встретиться должным образом, так как встреча была прервана.

— Верно, я не думаю, что Ситрэль была счастлива, что её бурный роман так открыто обсуждался, — сказал Ородан.

— Тем не менее, она сама решила поднять этот вопрос. Приятно видеть, как кто-то говорит прямо и заставляет её столкнуться с проблемой, —

сказал Атанделу.

— Когда тебя окружают бессмертные, которые говорят загадками или тратят время на глупые занятия, освежает встреча с тем, кто обладает прямолинейным характером.

— У меня много дел и мало времени, чтобы тратить его впустую, — сказал Ородан. — Хотя, для Бога псионики и хитрости я несколько удивлен, видя, как вы отстаиваете такую точку зрения.

— Хитрость в конечном итоге совершается с целью получения ответа. И какой лучший способ получить ответ, чем напрямую? —

спросил Атанделу, и Ородан кивнул.

— Ну что ж, хотя встреча с вами и знакомство были приятными, я уверен, что вы мало заинтересованы в пустой болтовне. Вот, предмет, который вы жаждете.

Он был слишком мал, чтобы быть посохом. Возможно, меньше половины длины предплечья Ородана. И резьба на нём была замысловатой и четырехмерной таким образом, что сразу притягивала его взгляд.

— Жезл, по крайней мере, визуально.

—

сказал Бог.

— Тот

жезл. Люди вашего континента называют его жезлом Атанделу.

— По правде говоря, это была одна из добыч нашего похода в Преисподние несколько тысячелетий назад. Взята с трупа убитого Архидьявола. Язык зачарования не похож ни на один из тех, что мы видели в нашем мире.

— Ага, это потому, что это язык зачарования дьявола, — сказал Ородан. — Это не просто жезл, это живая материя, не так ли?

— Проницательный взгляд… Заявления Эльдариона о том, что ты петлитель времени, казались причудливыми, но ты видел другие примеры работающего языка дьявольских письмён, не так ли? —

спросил Атанделу, и Ородан хмыкнул в знак согласия.

— Ты говоришь правду. Этот жезл на самом деле является костью чего-то давно ушедшего, но поддерживаемого магией.

— Я не знаю, сталкивались ли вы с ними во время вашей экспедиции, но демоны имеют носителей письмён, чьё всё тело покрыто такими зачарованиями, — сказал Ородан. — Они могут быть довольно могущественными.

— Наши силы столкнулись только с одним таким дьяволом-носителем письмён, и хотя он был на уровне Мастера, он доставил нашим Гроссмейстерам и Аватарам чрезвычайно трудную битву.

Ородан сказал бы, что им тогда чрезвычайно повезло. И что эта историческая экспедиция сражалась с отбросами и Отверженными Преисподних. Ибо в Друхмияне носители письмён уровня Гроссмейстера были достаточно распространены, и даже были Трансцендентные.

Тем не менее, что-то было не так с этим жезлом. Ородан внимательно посмотрел на него, его глаза сосредоточились, как будто он хотел проделать в нём дыру.

— Вы сказали, что это живое?

— Да. В нём есть следы жизненной силы, сохранённые благодаря зачарованиям на нём.

— Вы когда-нибудь пытались рассмотреть его поближе, чтобы понять, как он работает? — спросил Ородан.

— Только визуально. Этот жезл — мощный инструмент в нашем арсенале. Вмешательство в него представляло бы неоправданный риск.

Однако даже визуально Ородан мог видеть то, что, как он сомневался, мог увидеть любой другой эльф. Не было высокомерием сказать, что мастерство Ородана в искусстве души было феноменальным, не имеющим себе равных на Аластайе.

И с ним он ясно видел…

— Душа. Не просто жизнь, а душа, — сказал Ородан. — Тщательно связанная зачарованиями, но именно настоящая душа питает жезл, который вы носите.

Она была сильно повреждена, но, просто взглянув на неё, Ородан начал черпать вдохновение для своей конечной цели.

Кто бы мог подумать, что души могут так прямо взаимодействовать с зачарованиями?

— Действительно? Вы… можете это видеть?

— Да, душа питает этот жезл, — сказал Ородан. — Природа зачарования, честно говоря, довольно отвратительна, но это объясняет, почему язык дьявольских письмён вообще работает, несмотря на отсутствие живого существа.

В конце концов, насколько он знал, язык зачарования Преисподних был темным и требовал жизни для функционирования. Честно говоря, единственное, что останавливало Ородана от того, чтобы просто разорвать жезл, чтобы освободить это существо, было то, что он чувствовал, что оно спит и не подвергается активным пыткам.

— Я слышал о вашей… морали. Будет ли это проблемой? Жезл важен для нас.

— Я не собираюсь позволять душе быть пленённой и использоваться в качестве топлива без веской причины, хотя, думаю, я могу решить эту проблему, питая жезл сам, — ответил Ородан. — Я достаточно хорошо знаком с искусствами души, чтобы мне не пришлось запирать свою душу в жезле для этого.

Приехать на Эльдирон было правильной идеей. Этот континент был старым, и существа на нём — древними. Навыки души, в частности, что-то менее известное на Инуане или Гузухаре, было легче освоить здесь благодаря простому факту, что на Эльдироне было более ста тысяч лет непрерывной цивилизации.

Ородану уже были представлены некоторые важные концепции, касающиеся души. Души, их существование в физическом мире, способность хранить знания и заставлять их напрямую взаимодействовать с зачарованиями.

Это… это то, что подтолкнет его к великой амбиции, которую он лелеял.

Когда не внутри палаты в гигантском дереве, Академия Золотого Листа была довольно красивой. Многие здания были встроены в бок великого дуба, и поездка во дворец или вниз к основанию дуба была не

слишком

далекой. В то время как половина зданий была встроена в гигантское дерево, другая половина представляла собой сверкающие шпили и башни, в которых размещались тысячи студентов, сотрудников и посетителей.

Хотя большинство основных занятий Ородана проводились репетиторами и специалистами в частном порядке, было несколько занятий, которые он посещал как обычный студент. Класс артефакторики был одним из них.

И хотя для людей не было неслыханным посещать Эльдирон, обычно это были люди исключительного таланта или необычных способностей, это всё же было редкостью, и студенты-люди на территории академии были хорошо известны.

Ородан вошёл в класс, и все эльфы уставились на него, как на инопланетянина.

— Что? Никогда раньше не видели человека? — спросил Ородан.

В ответ была лишь мертвая тишина.

— Хм… простите за шокированные взгляды этих юнцов, — попросил инструктор, и Ородан кивнул. — Многие из этих эльфов никогда раньше не видели представителей вашего рода. Наш континент довольно изолирован, как географически, так и культурно. А для тех студентов, кто посвятил себя искусству созидания, отправляться на Инуан или Гузухар не является приоритетом.

Достаточно справедливо. Ородан оказался в классе, полном социально неразвитых ремесленников. Даже среди эльфов эти студенты не были из тех, кто отправляется в приключения и встречается с другими расами. И даже если о визите Ородана на Эльдирон ничего не было публично объявлено, он был уверен, что некоторые люди видели его и распространили слухи о нём и Эльдарионе. Естественно, это вызвало их любопытство.

К счастью, студенты-дроу не были такими бесстыдными, поскольку уже видели людей раньше.

— Всё в порядке. Приступим к обучению? — спросил Ородан, и инструктор согласился, начав урок.

Он выбрал курс старших классов, где направление обучения зависело от студента, а не от лекции преподавателя. Даже в других академиях, за исключением первого курса, от артефакторов обычно ожидалось, что они сами сформулируют и выберут направление обучения. Учитывая широкую природу этого предмета и его междисциплинарный подход, для студента не было единого направления движения.

Следовательно, некоторые артефакторы были зачарователями, выбирая класс артефакторики для работы над продуктом, который они создали с помощью Кузнечного дела или Ювелирного дела. Другие были писцами свитков, пытаясь создать мощные, одноразовые магические свитки, которые изготавливались с помощью Бумажного дела или Ткачества, а затем завершались комбинацией Каллиграфии, Алхимии и Зачарования. Ородан считал их довольно впечатляющими по количеству задействованных ремесел.

А затем были такие, как он, кто объединял Инженерию и Кузнечное дело, чтобы попытаться создать устройство. Это была хорошая практика для того времени, когда он в конечном итоге планировал реконструировать древнюю машину под горой, но главным образом…

…Ородану нравилось делать оружие.

Он никогда не планировал использовать его, но кто бы мог подумать, что ему так понравится процесс изготовления винтовки?

— Огнестрельное… оружие? Так вы, люди, их называете? — раздался недовольный голос сзади.

— Признаю, это не то оружие, которое я бы сам использовал, но недооценивать его возможности может быть смертельно, — ответил Ородан, сосредоточившись на винтовке, которую он изготавливал.

Его Обработка дерева — то, что ему очень нравилось, так как это было первое ремесло, которое он освоил в петлях, — не так сильно пострадала от потери его Системы, как другие его ремесленные навыки. Ох, он всё ещё боролся и совершал элементарные ошибки, на которые другие студенты и инструктор поднимали брови, но ему удалось довольно хорошо изготовить приклад. Кроме того, его время в Синем Пламени дало ему много практики в изготовлении оружия на занятиях по артефакторике.

Немного Кузнечного дела, и детали, которые должны были выдерживать нагрузку выстрела, такие как ствол и курок, были изготовлены прочными. И немного Инженерии всё это объединило. У Ородана в это время не было Системы, но он теперь законно знал все тонкости изготовления базового огнестрельного оружия на черном порохе.

Это было неплохое оружие, оно, вероятно, могло убить кого-то на очень раннем уровне Подмастерья, но на этом всё заканчивалось. Воины среднего и позднего уровня Подмастерья и выше были достаточно крепки, чтобы пережить выстрел, а на уровне Адепта они становились достаточно быстрыми, чтобы прямо реагировать на пулю.

— Кажется бесполезным сосредоточиваться на таких вещах, когда лук, которым владеет лучник, может выполнить работу быстрее и надежнее, — сказал эльф.

— Да, но сколько лет требуется, чтобы обучить такого лучника? — спросил Ородан. — С другой стороны, я мог бы делать сотни таких в день и вооружить едва обученное крестьянское ополчение, способное убивать Посвященных и Подмастерьев.

Кроме того, оружие могло

определенно

оставаться опасным на более высоких уровнях. Он видел, насколько смертоносным может быть оружие, когда им владеет мастер-стрелок с высокоуровневыми навыками. На самых высоких уровнях могучий стрелок и смертоносный лучник ничем не отличались друг от друга. Однако на ранних уровнях технология могла иметь значительное значение.

Честно говоря, Аластайя была несколько ограничена в плане технологий. Большая часть повторного изучения спациомантии и восстановления доступа к его Системе заключалась в перспективе возможности вернуться на Лонворон в Галактике Вистаксиум и узнать, как работают их превосходные орудия.

Тем не менее, даже без оружия Коллектива Блэкуорт, многие вещи в этой базовой винтовке на черном порохе можно было улучшить. Ородан размышлял, можно ли улучшить материал, используемый для курка, чтобы создать более сильную искру, уменьшая вероятность осечки, когда пуля не выстреливает. Или, возможно, Алхимия могла бы быть использована для создания более летучего и взрывчатого пороха, который приводил бы в движение значительно более мощный выстрел, хотя это, следовательно, потребовало бы более прочного ствола. Наконец, сама пуля могла бы быть изготовлена из более прочного материала, возможно, разработанного для лучшего пробивания. Или она могла бы быть даже зачарована, и, кстати, вся винтовка могла бы быть зачарована.

Важна была не винтовка, а процесс её изготовления, который заставлял Ородана мыслить междисциплинарно, как артефактор. Что было критически важно для его цели реконструкции древней машины. Ему нужно было изучить не только Кузнечное дело, Инженерию и Ювелирное дело для этого, но также язык Системы и Дименсионализм.

В нынешнем виде он мог получить доступ к глубоким недрам пространства Системы только с помощью Мантии Администратора или прыгая на соединение, созданное, когда кто-то проходил испытание вознесения.

Эльф, однако, выглядел недовольным заявлениями Ородана.

— Простой человек-крестьянин никогда не сравнится с одним из наших воинов. Будь он вооружен вилами или этим грубым оружием, это не имеет значения.

— Недооценка кого-либо на основе его расы или происхождения может оказаться фатальной, — небрежно заметил Ородан. — Когда вы в последний раз участвовали в бою, где на кону стояла ваша жизнь?

Эльф немного замялся. Если уж на то пошло, Ородан понимал, как предрассудки могут возникать в условиях невежества и изоляции. В Огденборо люди придерживались стереотипов и предположений о дварфах и эльфах. Однако в Велестоке, где дварфийский бригадир работал на Дом Симарджи, ничего подобного не было. Люди встречались с дварфом и узнали, что он такой же рабочий гражданин, как и они.

Более того, замкнутые академические типы гораздо чаще питали врожденные предубеждения и чувства превосходства, находясь в пузыре без какого-либо контакта с внешним миром. В отличие от этого, солдат или авантюрист — даже тот, кто глубоко ненавидит определенную расу — был бы вынужден развить невольное уважение к их способностям, если бы он достаточно часто сталкивался с ними и сражался.

Иными словами, хорошая драка между людьми часто решала многие проблемы.

— Мне не нужно было участвовать ни в каких битвах, чтобы прийти к выводу, что наши воины с Эльдирона объективно превосходят. У нас было сто тысяч лет на развитие, что резко контрастирует с всего лишь тридцатью тысячами, которые были у вас, людей, со времен падения древнего Хасматора.

— И всё же, разрыв довольно быстро сокращается, не так ли? Возможно, это вас пугает? Настолько, что вы сидите здесь и болтаете о превосходстве эльфийской расы, как испуганная старуха, сжимающая свои украшения перед лицом вора, — сказал Ородан, нанося последние штрихи на винтовку. — Если бы вы меньше сосредоточились на том, что может сделать ваша раса, и больше на том, что

вы

можете сделать, возможно, ваша участь в жизни улучшилась бы.

Эльф собирался удвоить свои усилия и начать новую тираду, когда в класс вошло знакомое лицо.

— Извините за опоздание, боевая практика заняла больше времени, чем мне хотелось бы, — сказал Джегдало Меззер, входя. — Лорд Уэйнрайт! Какой приятный сюрприз!

— В последний раз… это

просто

Ородан! — запротестовал он.

И вдруг по всему классу начался шепот.

— Ородан… Уэйнрайт?

— О нём говорят все авантюристы…

— Человеческий континент пылает после того, как он убил нескольких Аватаров!

— Это

он

тот, с кем разговаривал лорд Эльдарион?

Эльф, который хотел разразиться тирадой, остановился, услышав имя Ородана. Кроме того, появление Джегдало, несомненно, сыграло свою роль. Судя по тому, что он слышал среди студентов, Джегдало был довольно известен в Академии Золотого Листа как один из сильнейших студентов. Главный претендент на предстоящий Межакадемический Турнир.

Ородан отвлекся от болтовни и сплетен вокруг себя и вместо этого сосредоточился на дроу.

— Прошу прощения, сэр… я не знал, что вы тоже посещаете третий курс артефакторики, — сказал Джегдало.

— Мне нужно перестроить довольно сложную машину, которая, вероятно, потребует многих дисциплин ремесла, — ответил Ородан. — Какой класс лучше взять, чем этот?

— Достаточно верно, — сказал Джегдало, а затем заметил винтовку. — Пытаетесь сравниться с дварфами? Мы часто пытались сами имитировать их магические винтовки, но с ограниченным успехом. Их мастерство в обработке металла и каким-то образом усилении пороха превосходит наше, даже если наш талант в фактическом рунном зачаровании превосходит.

— Усиление пороха — это коммерческая тайна? — спросил Ородан.

— Да. И материал, из которого сделан ствол, должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать эту увеличенную мощность, что для нас несколько невыгодно, поскольку у нас нет никого, кто был бы способен к Единению с Металлом, — объяснил Джегдало. — Нам удалось создать единственную функционирующую магическую винтовку, которая могла убить Элиту, но она была непропорционально дорогой и сложной для воспроизведения.

— Единение с Металлом? Я не знал, что у кого-то есть такой навык, — сказал Ородан. — У меня есть Единение с Деревом.

Или, по крайней мере, было.

— Чрезвычайно редкий навык сам по себе, с менее чем сотней известных пользователей, — заметил Джегдало. — Хотя, всё ещё не такой редкий, как Единение с Металлом. Даже у дварфов менее пяти пользователей этого навыка, и они не хотят говорить, как они его приобрели.

Ородан вспомнил, как он изначально приобрел Единение с Деревом. Это включало не

просто

работу с деревом, но понимание самой его природы, касание его места в великой арене жизни. Как это сделать с металлом? Это не то, что он решит в этой петле, но это всё же стоило обдумать.

Они непринужденно болтали и продолжали работать.

В какой-то момент Ородан перешел от работы над винтовками на черном порохе к другим проектам. Дерево пилили, винты ковали, а затем закрепляли, и это был более сложный проект, чем он ожидал без помощи Системы.

Он был упрям и настойчив. Он решил, что даже когда решит проблему отсутствия Системы, он

не

позволит себе использовать её для помощи в этом начинании.

По всем признакам, это

должна

была быть простая задача, но в неё входило так

много

вещей. И если Ородан боролся и терпел неудачу в самых элементарных вещах без помощи Системы, то эта сложная задача, которая включала сотни мелочей, которые нужно было выполнить правильно… была для него настоящей горой.

Это была хорошая тренировка.

Ну, по крайней мере, Единение с Деревом — в силу того, что он интуитивно понимал его тогда, когда приобрел, — не слишком пострадало от потери его Системы.

— Ах… лор… э-э… мистер Уэйнрайт, — сказал инструктор, вероятно, вспомнив раздражение Ородана по поводу титула. — Что это вы делаете?

— Колесо. Кто бы мог подумать, что сделать колесо может быть так невероятно сложно?

На самом деле, Ородан с удовольствием пилил доски, работал над изготовлением строительных деталей для зданий, делал сложные деревянные поделки и многое другое на протяжении всего своего времени в петлях. Но простое колесо? Он, честно говоря, никогда не пытался изготовить такую вещь.

— С какой целью, могу я спросить?

— А с какой ещё? Я собираюсь сделать телегу…

— …колесное дело сложнее, чем я думал.

— К-колесное дело? Вы действительно просто делаете телегу?

— Почему бы и нет? В это входит так много всего, — сказал Ородан. — Изготовление деревянных деталей — это лишь один аспект задачи. Кузнечное дело необходимо для создания металлических частей и укреплений, а Инженерия объединяет всё это. Если уж на то пошло, колесное дело — идеальное воплощение артефакторики. Множество ремесел, объединяющихся для формирования нового.

Плюс, он всегда мог загрузить телегу всевозможными тяжелыми вещами и просто швырнуть её в своих врагов. Если это не гениальная боевая тактика, то что?

— Наши информаторы на континенте сообщают, что Первозданная Пятерка в беспорядке. Было ли мудро нанести такой удар по трём из них? Особенно когда Эльдрические существа спускаются, и может быть хуже? — спросил Эльдарион.

— Они всего лишь тараканы, паразитические вредители, которые являются бичом Аластайи и её народов. От них не было бы никакой пользы.

Алебарда пролетела по воздуху, точно поразив цель, только для того, чтобы аспект Водоворотного Вихря из Области Идеальной Уборки вернул её в руку Ородана.

— Возможно, ты говоришь правду, и я не буду спрашивать, что с тобой произошло на протяжении твоих петель, — сказал Эльдарион. — Однако знай, что отношения между смертными и божественным — это не только паразитическое поклонение, но также могут быть и добрыми.

— Что вы пытаетесь сказать? — спросил Ородан, проявляя редкое нетерпение. Ему не нравились Агатор, Эксимус или Ильятана, и любые попытки защитить их, следовательно, раздражали его.

— Мир, мой друг, — успокоил Эльдарион жестом, показывающим, что он не хотел обидеть. — Три Бога, которых ты ослабил, были тиранами, без сомнения. Однако их Благословения также помогли улучшить жизни многих. Обе вещи могут быть правдой и не являются взаимоисключающими.

— Простите мою резкость, вы этого не заслуживаете. Хотя эта тема всё ещё разжигает мой гнев, — сказал Ородан, снова бросая алебарду. Она резко рассекла воздух и снова точно поразила центр. — У меня есть план, чтобы помочь тем, чьи Благословения были удалены, однако это цель для более поздней петли.

— Спасибо, что вы учитываете последствия, это всё, о чём я прошу. В конце концов, мир должен продолжаться, несмотря на спуск Эльдрического Аватара и петли времени, в которых вы оказались, — сказал Эльдарион. — Ну что ж, я вижу, что ваша рука для метания довольно хороша!

— Не слишком отличается от метания щита. А в этом я уже довольно опытен.

Многие навыки имели переносимые аспекты, которые можно было использовать при изучении других. Хотя алебарда и щит не были абсолютно одинаковыми, метание предмета тысячи раз всё равно было ценным опытом, который переносился. И Ородан всегда был спортивным человеком, который преуспевал во всём физическом.

Ородан и Эльдарион снова были в Илдисиаре, а именно на тренировочной площадке для лучников и пельтастов. Ни на мгновение он не пренебрегал своим боевым мастерством. Каждый день включал в себя какую-либо теневую тренировку или медитативное размышление об искусстве воина. Меч, щит, алебарда и оружие, которым было его собственное тело. Ородан отказывался прекращать оттачивать эти вещи, которые были его хлебом с маслом.

Иногда он задумывался, какой была бы жизнь, если бы он начал как Ородан Уэйнрайт, петлитель времени, маг, который швырял заклинания во врагов, или если бы у него была живая и любящая семья. Мысль, которая обычно заканчивалась смехом и чувством благодарности за его происхождение. Да, жизнь была трудной, но никто не достигал ничего значимого без борьбы.

Малая часть его знала, что гипотетическому магу Ородану не хватило бы той чистой трудовой этики и терпимости к боли и смерти, которыми обладал сирота-ополченец. Сражаясь с Отверженным, он видел проклятые души стольких других петлителей, запертых в ужасной тюрьме внутри него. Многие из них, должно быть, были дворянами, магами, вундеркиндами, которым всё доставалось на блюдечке. И всё же они потерпели неудачу.

В некотором смысле, возможно, его скромное происхождение и готовность усердно работать за пределами разумных пределов позволили ему преуспеть там, где потерпели неудачу все остальные петлители времени.

Он продолжал бросать алебарду снова и снова, работая над совершенствованием формы.

— Вам кто-нибудь говорил, что ваша односторонняя ревность немного нервирует? — спросил Эльдарион.

— Кто-то из близких мне однажды сказал, что я больше стихийная сила, чем человек.

— Они не ошибались, — заметил Эльдарион. — Когда-то я считал себя довольно одаренным, а затем начал наблюдать, как быстро люди и короткоживущие расы способны развиваться. Однако всё это меркнет по сравнению с тем монстром, которым являетесь вы. Даже среди вашего рода я никогда не видел никого с такой смертельной преданностью самосовершенствованию, как у вас. Я подготовил для вас жильё со многими удобствами, но вы так ни разу и не вошли в это жилище.

— Я очень ценю это, искренне. Но это не обязательно, — ответил Ородан. — На самом деле, я не буду этим пользоваться вообще, так что вы можете использовать это для кого-то другого.

Эльдарион покачал головой и вздохнул.

— Твоя история становится всё более понятной, когда я наблюдаю за тобой. Неудивительно, что ты так далеко зашёл с такой целеустремлённостью. Возможно, эти петли времени могли быть дарованы какому-нибудь принцу или королю… но где бы они были по сравнению с тобой? Признаю, даже если бы я был в них, я не смог бы сравниться с тем, что ты сделал. Контролёр этих петель действительно сделал правильный выбор, назначив тебя на них.

Он не был уверен, сохранит ли Безграничный это мнение, когда услышит о его великой амбиции, но Ородан перейдёт этот мост, когда доберётся до него.

— Это просто тяжелая работа. Любой способен на это, — ответил Ородан.

— И всё же, ты работаешь усерднее всех, — произнес Эльдарион, и Ородан хмыкнул.

— Твоя собственная возможность для усердного труда приближается через пять месяцев, — сказал он. — Ты уверен, что готов к этому испытанию? Даже после того, как я рассказал тебе о последствиях, которые оно может принести тебе и твоему миру? Гегемония может почувствовать, когда кто-либо на их территории достигает Трансцендентности.

— По правде говоря, последствия не так уж плохи. Гегемония прибывает, ты сражаешься с ними, как ты и сказал, а я просто остаюсь в стороне, — сказал Эльдарион. — Если ты проиграешь, я просто клянусь служить им, как они предложат, а если выиграешь, то ещё лучше.

Ну, если так посмотреть, эльф не был в настоящей беде. Каким бы ни был исход, Эльдарион и Аластайя будут в порядке. Хотя Ородан будет тем, кто их антагонизирует, так что кто знает, попытаются ли они выместить это на планете?

— Я рад, что вы всё хорошо продумали.

— Конечно, весь риск ложится на тебя. Я просто сижу сложа руки и пожинаю плоды, — сказал Эльдарион, сияющая улыбка озарила его лицо.

Ородан усмехнулся. По крайней мере, он был честен в этом.

— Ну, не говори так, будто я уже победил, — сказал Ородан. — Кто знает, сколько петель мне понадобится, прежде чем это произойдет.

— Да, но твоя победа всё равно неизбежна.

Неизбежна? Разве?

— Я предпочитаю не записывать в камне то, что ещё не произошло, — ответил Ородан.

— Для большинства, возможно. Но посмотри на себя, Ородан, — сказал Эльдарион. — За менее чем столетие ты стал достаточно силен, чтобы убивать Богов и Трансцендентных. Разрушая континенты размером с планеты, побеждая пиковых Трансцендентных и очищая целые чумные миры по пути. И даже когда этот Отверженный — Администратор, способный разрушать галактики, — выбросил тебя из Системы, ты просто игнорировал смерть благодаря чистой силе воли, столкнулся с сущностью, способной уничтожить весь космос, в котором мы обитаем, а затем сам усилил петлю времени. Если всё это не убеждает тебя в неизбежности твоей победы, то я не знаю, что убедит.

Была ли это судьба? Был ли Ородан предназначен для этого?

— Я предпочитаю не допускать таких причудливых мыслей в свою голову, — ответил Ородан. — Это умаляет ценность тяжелого труда, который потребовался, чтобы достичь этого.

— Достаточно справедливо. Игнорируй свою очевидную судьбу, если хочешь, — сказал Эльдарион.

— А что насчет вашей судьбы? Божественность вам очень подходит. Знаете, Королева-Богиня была очень счастлива, когда вы провалили испытание и были вынуждены пойти по пути Бога, — сказал Ородан. — Вы не обязаны отвечать, если не хотите, но почему? Почему идти против её желаний? Разве вы не хотите остаться с ней?

— Почему ты постоянно борешься в этих петлях времени и просто не оседаешь где-нибудь в тихом месте с той

подругой

своей?

— Это… хороший вопрос.

Эльдарион поймал его на этом. Справедливое замечание.

Если Ородан был предан пути воина и вечной битве, то было бы лицемерно не уважать собственные цели Эльдариона в отношении развития.

— Что вы имеете в виду под словом

подруга

? — спросил Ородан, сосредоточившись на акценте.

Эльф выглядел не впечатленным.

— Ородан, каждый раз, когда ты говоришь о ней, твой тон голоса и твои эмоции становятся необычайно приглушенными. Большую часть своей истории ты рассказывал с некоторым пылом, но каждый раз, когда ты упоминал свою спутницу-полудракона, ты тщательно следил за тем, как говоришь, словно ребенок пытается скрыть свои чувства.

— Это просто нелепо…

— И ты ещё и довольно плохо лжешь, — сказал Эльдарион.

— Этого я не стану отрицать, — ответил Ородан. — Есть причина, по которой я сразу всем говорю, что нахожусь в петле времени.

— Тогда почему так настойчиво избегаешь этой темы? — спросил Эльдарион. — Если бы кто-то спас мне жизнь несколько раз, я бы, возможно, испытывал к нему определенные чувства, особенно если бы мы провели много времени вместе во время многих ужасных событий.

— Общее несчастье создает шаткую пару, — сказал Ородан, очень

сильно

сосредоточившись на метании копья. — Я часто видел это, когда рос.

— Если бы это было

единственное

, что вас связывало, возможно. Однако ваш рассказ о том, через что вы прошли, был чем-то большим, — сказал эльф. — Это боль от разрыва прежних связей заставляет вас колебаться?

— Не так, как вы думаете, — сказал Ородан. — Меня никогда не интересовало ничего, кроме случайной встречи или продолжительного соглашения, состоящего только из этого.

— Тогда ваш роман с Ксалит Меззер имеет смысл, — сказал Эльдарион.

— Она меня не интересует.

— Тогда почему ты медлишь, Ородан? Откуда эта нерешительность?

— Нерешительность… происходит от того, что приходится видеть, как один и тот же человек умирает снова и снова, — тихо ответил Ородан. Хотя слова несли вес. Даже Эльдарион замолчал, и на его лице можно было увидеть жалость. И, честно говоря… он говорил не только с Эльдарионом. — Сколько раз я могу видеть, как умирает тот, о ком я забочусь, прежде чем я ожесточусь? Могу ли я позволить себе чувствовать это, Эльдарион?

С петлями времени, со всеми космическими врагами, с которыми он сталкивался, и со всеми, кто полагался на его успех, мог ли он позволить себе такое? Когда так много зависело от него?

— Может быть, нет… но ты не кажешься мне трусом, Ородан Уэйнрайт, — сказал Эльдарион. — Мужчины и женщины с меньшей храбростью, чем у тебя, осмеливались чувствовать такое. Как ты

на самом деле

относишься к ней?

— Я чувствую… — сказал Ородан, его копье пролетело по воздуху, попав в цель. — Что мне нужно отвлечься.

Оно приземлилось не по центру.

И стрела приземлилась прямо рядом с ним, попав точно в центр.

— О, если это не лорд Уэйнрайт! Я тоже пришёл попрактиковаться в стрельбе из лука, как вы советовали!

Он не был чёртовым лордом…

…и он только что нашёл своё отвлечение.

— Геларион, не так ли? Как насчет того, чтобы проверить твою стрельбу из лука против движущейся цели в боевых условиях? — спросил Ородан, с радостной улыбкой на лице.

— Э-э… конечно, мой ло… э-э… мистер Уэйнрайт, — сказал юный эльф. — Почему у вас такая зловещая улыбка на лице?

Геларион был неплохим парнем, но показательно, насколько по-разному воспитывалась эльфийская молодежь, когда мальчик не мог даже встать после нескольких незначительных приступов боли. И если уж на то пошло, Геларион показал себя лучше всех эльфийских юношей, которых привлекло зрелище его обучения мальчика.

— Разве ты не тренировал Сопротивление боли? — спросил Ородан.

— Тренировал… но сломанные рёбра — это слишком… — простонал Геларион с земли. — Сражаться с вами — всё равно что сражаться с демоном ярости и агрессии.

— Тогда, возможно, тебе следует попытаться соответствовать этому или найти способ противостоять. Моя сила и скорость были ограничены как раз ниже твоих. Ярость, агрессия, чистая жестокость… всё это законные аспекты боя. Быть неподготовленным к ним означает умереть от рук тех, кто их использует. А иметь их под рукой, готовыми к применению, может дать тебе преимущество над неподготовленным врагом, — поучал Ородан.

Геларион оказал достойное сопротивление. Эльф был на пути к тому, чтобы стать лучше Оториона Вечнодрево, и обладал многочисленными боевыми уловками, такими как стрельба из лука, два меча, элементальная магия и быстрое передвижение с помощью магии ветра. Геларион также призвал фамильяра-духа уровня Элиты в середине битвы. В целом, мальчик был силён и будет только сильнее, даже если менталитет оставлял желать лучшего. Неудивительно, что Оторион считал соревнование с ним в таланте несправедливым.

— В любом случае, я только что тебя исцелил, почему ты лежишь на земле?

— Воспоминание о боли довольно сильное, мистер Уэйнрайт…

Ородан закатил глаза от драматизма. Хотя, по крайней мере, мальчик научился не называть его

Лордом Уэйнрайтом

.

— Хватит, вставай, — сказал Ородан, поднимая Гелариона на ноги. — Как они тренируют вас, чтобы развить Сопротивление боли?

— С помощью медленной тренировки и медитации в защищенной камере, которая постепенно увеличивает болевые ощущения? — ответил Геларион.

— Хм… это не

плохо

. На самом деле, такая камера могла бы помочь развить сопротивление к ментальной боли и ощущениям, причиняемым вражескими магами разума и иллюзионистами, — признал Ородан. — Но это действительно всё?

Геларион кивнул, и Ородан был немного разочарован. Никаких побоев? Никаких регулярных тяжелых боев и спаррингов?

На самом деле

приобретение

навыка Сопротивления боли физическими средствами было трудным и опасным. Черт возьми, даже Ородан на самом деле

умер

в процессе, когда он получил его в первый раз. Его проблема заключалась в том, что он не был отточен и расширен физически после приобретения первого уровня.

Со всей исцеляющей магией и зельями, доступными эльфам, приобретение навыка физическими средствами также не было бы невозможным.

Где была эта кровавая жажда выживания? Отчаянная борьба за каждый дюйм земли?

Не вина этих юношей, что жизнь на Эльдироне сделала их, в некоторых отношениях, мягкими.

Ох, многие из этих детей абсолютно разгромили бы даже взрослых воинов на Инуане. Они были невероятно развиты и имели доступ к множеству наставников. Однако Ородан начинал понимать, почему этим эльфам требовалось гораздо больше времени, чем людям, чтобы достичь более высоких уровней.

Не было ни срочности, ни отчаяния. На самом деле, дети человеческих дворян на Инуане также сталкивались с той же проблемой! Однако, если дети человеческого дворянства хотели сделать военную карьеру, это требовало частых приключений и рискованных действий заранее, если они хотели добиться успеха. Человеческие жизни были коротки, и всегда было это отчаянное стремление максимально использовать свое время для продвижения.

Эльфийская молодежь, однако, была гораздо более защищена. По мнению Ородана, это не имело ничего общего с врожденными эльфийскими расовыми факторами, а всё дело было в культуре Эльдирона, которая яростно их защищала. Когда целая раса бессмертна, и смерть в битве была единственным способом их убить, защищать себя и своих детей было естественно.

Однако эта же культура чрезмерной опеки была пагубна для их развития. Он не видел ни одного бедного эльфа на Эльдироне, и, судя по тому, что он читал и слышал, даже самые обездоленные из их рода, те, у кого не было особого таланта, всё равно имели наставников, обильную пищу и процветающие общины вокруг себя.

Средний эльфийский ребенок превосходил среднего человеческого юношу в навыках. Но Ородан сомневался, что кто-либо из этих юношей мог бы сравниться с по-настоящему исключительными талантами короткоживущих рас. Такие, как Махари, Зукельмукс и Алия, легко разгромили бы любого эльфийского юношу в своей возрастной категории.

— Отныне… мы будем тренироваться и исправлять эту слабость, — сказал Ородан. — Наставники и безопасное обучение в объятиях цивилизации не заменят реального боевого опыта, когда на кону стоит твоя жизнь.

— Но… я же убивала слизней и гоблинов раньше! — воскликнула одна юная эльфийка, с вызовом на лице.

— И вы когда-нибудь были в опасности быть убитой? — спросил Ородан. В отличие от этого, Алия углубилась в место заражения монстрами уровня I и убила слизней, а затем столкнулась со скелетами, поднятыми некромантом, прежде чем ей удалось сбежать. — Мы исправим это регулярными походами в глубины, чтобы убивать монстров отныне.

Некоторые родители были категорически против этого и немедленно забрали своих детей, ссылаясь на то, какими дикими были люди. Некоторые же, однако, смотрели на него с интересом и с радостью предлагали своих детей. Это были в подавляющем большинстве родители из военных семей, которые могли понять ценность таких вещей. Многие из старших юношей, которые могли принимать собственные решения, также согласились на это.

Быстрый прирост уровней навыков, возможно, убедил их.

В любом случае, о договоренностях немного поговорили, Эльдарион пообещал помочь, хотя даже он казался немного обеспокоенным тем, через что Ородан проведет молодежь.

Однако, как только он собирался закончить, на тренировочную площадку вошел ещё один эльф.

— Я слышал, могучий воин даёт бесценные уроки боя. Я пришёл испытать свой клинок и поучиться.

— Оторион… мистер Уэйнрайт только что закончил, — сказал Эльдарион.

— Всё в порядке, — разрешил Ородан. — Я всегда рад сразиться. Особенно с тем, кто желает совершенствоваться.

— Спасибо, мистер Уэйнрайт, — ответил Оторион. — В моём… недостойном выступлении ранее я даже не заметил вашего присутствия. Прошу прощения. Пожалуйста, окажите мне честь этого спарринга.

В ответ Ородан вытащил алебарду и направил её на эльфа-носителя Кровной линии.

Оторион выхватил лук и немедленно послал светящиеся стрелы в Ородана, который отбивал их на лету.

— Сначала дальний бой? Безопасный выбор, но это сделано из тактических соображений? Или из-за недостатка веры в свои способности в ближнем бою? — спросил Ородан.

— Я видел ваше жестоко эффективное мастерство в ближнем бою, я не буду его недооценивать, — ответил Оторион, двигаясь и сохраняя дистанцию, пытаясь осыпать Ородана стрелами.

Носитель Кровной линии был неплох для своего возраста, Элита, но достаточно силен, чтобы перепрыгнуть через уровень и сражаться на уровне среднего Мастера. Однако Оторион был далек от уровня истинных талантов, таких как его ученик Зукельмукс, который мог сражаться с пиковым Мастером, будучи лишь Элитой.

— Хорошо, что ты не недооцениваешь врага, но как ты научишься, если не будешь себя подталкивать? — спросил Ородан и решил форсировать события, бросив алебарду в лук Оториона, заставив его вылететь из рук. Затем он внезапно рванулся вперед с всплеском скорости и вошел в ближний бой. — Покажи мне, на что ты способен.

Глефа Оториона вышла, и эльф начал рукопашную схватку с Ороданом.

— Тц! Ты… чудовищно силен! Как бушующий дракон!

— Поверишь ли ты мне, если я скажу, что ограничиваю свою силу чуть ниже твоей? Разница в том, как я направляю ярость и агрессию в бою, — сказал Ородан, заблокировав свою алебарду клинком Оториона, а затем используя захваты и механику тела, чтобы подсечь и оттолкнуть эльфа назад. Даже при равной силе можно было выигрывать состязания в мощи благодаря лучшей механике тела и агрессии. — Твой стиль изящен, гибок, ловок. Ты стремишься избегать прямых столкновений и наносить удары там, где это удобно. Но против истинной агрессии, которая просто прикрывает открытие одной атаки другой, такой стиль может быть подавлен.

— Мой стиль… несовершенен?

— Только если ты сам так считаешь. Если ты должен придерживаться стиля, придерживайся его чрезмерно и оттачивай до совершенства, пока его слабости не исчезнут, — объяснил Ородан.

— Что вы имеете в виду?

— Понятие «сбалансированного» боевого стиля — это хорошо, но в попытке достичь этого легендарного «баланса» я часто вижу, как воины калечат себя, не достигая вершин выбранного ими стиля, — сказал Ородан, наступила короткая пауза в бою. — Мне однажды сказали, что я слишком агрессивен в бою. И что я сделал? Я просто принял это и пошел дальше! Кого волновало, что у меня было много открытий во время атак? Я просто настолько сильно ушел в чистую агрессию и приверженность атаке, что полностью закрыл свои открытия. Противники, которые безжалостно используют открытия? Я просто атакую, как бык, отказываясь давать им какие-либо открытия, поскольку каждая атака прикрывается следующей. Враги, которые являются мастерами защиты? Я противопоставляю свою мощь и дикость их оболочке и нахожу их несостоятельными.

— Значит, это не баланс… а превосходство? — спросил Оторион.

— Действительно. Некоторые вещи по своей сути несбалансированы. Моя агрессивная манера боя, например, — сказал Ородан. — Тем не менее, я сделал её своей. Ну что ж, посмотрим, как ты адаптируешься.

Ородан надавил, и Оторион всё ещё был подавлен жестокой и дикой манерой боя. Уклонение от одной атаки просто означало, что следующая следовала сразу же, парирование удара вызывало второй удар за счет продолжающегося импульса, а вступление в тупик просто приводило к тому, что эльф получал удар кулаком в лицо или коленом в живот, поскольку Ородан учил его, что всё является оружием.

Наносились порезы, но они заживали. Ломались кости, но они срастались. Через всё это Оторион направлял божественную силу, но только для исцеления, а не для усиления себя. У Вечнодрево была

гораздо

более высокая болевая толерантность, чем у Гелариона, и часть Ородана задавалась вопросом, сможет ли Оторион просто превзойти талантливого, более молодого эльфа.

Жестокий темп и режим Ородана заставляли эльфа совершенствоваться, и это проявлялось даже посреди боя.

Уклонения стали более естественными, смешавшись с большей агрессией и жестокостью самого Оториона. Контратаки наслаивались на его собственные наступления, финты и ловушки. И прошла целая минута боя, пока эльф наконец не упал на землю, задыхаясь после мощного удара коленом, выбившего воздух из его легких.

— Я… я проиграл… — сказал Оторион, задыхаясь.

— Возможно. Но сколько ты узнал? — спросил Ородан. И Оторион в ответ промолчал, хотя на его лице уже зарождалась улыбка. — Знаешь… если бы ты не был таким задиристым хулиганом, я бы чувствовал себя лучше в этот момент.

— П-простите?

— Ты ведь не будешь задирать маленьких девочек, когда они попытаются купить жала скорпионо-мух в магазине экзотических товаров, не так ли?

— Н-нет? Я не думаю, что когда-либо делал что-то подобное!

Ородан оглядел его с ног до головы, а затем вздохнул.

Ну, не стоило держать против него то, чего он ещё не сделал в этой петле. Да, он собирался ударить Алию по лицу в той давней петле, но, возможно, это была просто такая колючая личность эльфа?

И если Оторион всё ещё сохранял личность хулигана, который избивал людей слабее себя… тогда Ородан просто выбил бы это из него бесконечными спаррингами и оставил бы эльфа слишком уставшим, чтобы вообще думать о том, чтобы кого-либо принуждать.

Оторион прошел долгий путь, но с небольшим усердием… Ородан был уверен, что разница между ним и Геларионом не так уж велика.

Талант против усердного труда и готовности к жертвам. По его опыту, он видел, что в конечном итоге побеждало.

Листья шелестели, и ветви покачивались. Древо мудрости Илдисиара практически дрожало от радости.

— Да, я знаю, что справляюсь гораздо лучше ваших смотрителей. Пожалуйста.

— Прошли бесчисленные тысячелетия, недуги не исцелены. И всё же, одним взмахом вашей метлы, все шрамы заживают.

— Как они не видели этих загрязнений? Они довольно очевидны для глаза, — сказал Ородан. — Подумать только, вы так долго обходились без хорошей уборки…

Ородан почувствовал себя почти виноватым, что не пришел раньше.

— Сломленный недооценивает свой собственный потенциал в искусстве чистоты.

— Хм… возможно. Полагаю, сравнение несправедливо, — признал Ородан.

Особенно когда он, вероятно, был единственным величайшим талантом в Уборке во всём пространстве Системы и был выбран для петель времени именно из-за этого. Слишком много ожидать, что кто-то ещё сможет сравниться с ним в этом отношении.

Луна висела высоко в небе, ночь была ясной, и территория вокруг древа мудрости Илдисиара была пуста.

Ох, несколько часов назад, когда он прибыл и смутил эльфийских смотрителей, указав на многочисленные пятна на стволе, ветвях и корнях, которые были нечисты и требовали надлежащего ухода, было много зрителей. Смотрители были недовольны, но древний дуб был в восторге от того, что кто-то наконец заметил. Черт возьми, судя по тому, что подразумевало древо, даже оно не совсем распознало многие тонкие загрязнения такими, какие они были.

Когда-то он исцелил маленькую Алию и сделал её тело сильнее, исправляя и заполняя мельчайшие и невидимые пробелы и несовершенства в костях и мышцах. Подобно этому, даже этот древний эльфийский дуб, обладающий знаниями прошлых веков, не был исключением. Само дерево, из которого он состоял, имело мельчайшие несовершенства, и Ородан работал над тем, чтобы по-настоящему

очистить

его, избавляясь от этих загрязнений.

Каждый взмах его метлы изменял саму реальность и делал дерево сильнее, более цельным. Все несовершенства были устранены.

Сама земля, на которой оно стояло, воздух и всё его тело; ствол, ветви, корни и листья включительно… всё было очищено.

Ородан так хорошо освоил Уборку, что ему даже не нужно было полностью концентрироваться на этом действии. Всё это время перед ним был мерный тренировочный шар, с которым он выполнял упражнения и стремился понять, что такое измерение и как оно создается.

Более того, Ородан был способен использовать древо для чего-то, чего никто другой не мог. Контакт с ним позволял увидеть всю его накопленную мудрость. Это было действие, которое полностью разрушило бы разум любого другого, кроме Ородана, но ему это удавалось легко.

В некотором смысле, получение проблесков знаний и ответов от древа Илдисиара было гораздо лучше, чем любой обычный наставник или инструктор. С помощью проблесков знаний от древа он немного продвинулся в Дименсионализме. Хотя, это был всего лишь один день.

— Дименсионализм всё ещё не имеет смысла, — признал Ородан. — Под Системой у меня был навык, но я никогда по-настоящему не понимал самых его основ. Костыль, предоставленный Системой, лишил меня тогда шанса… но теперь я всё ещё борюсь.

— Мерные пути сложны даже для самых ярких умов.

— Этому я научился, — сказал Ородан. — Тем не менее… я думаю, что начинаю понимать, но мне нужно увидеть что-то, что может пересекать измерения на практике, чтобы научиться.

— Паукообразное… которое снуёт по путям, от мира к миру.

Паукообразное?

…паук.

Мерный фазовый паук!

— Точно! Это существо! Вы знаете о нём? Вы действительно

мудрое

древо, — похвалил Ородан. — Как я могу его найти?

— Петлитель может столкнуться с трудностями, оставаясь незамеченным им. Его никогда не видят, лишь обнаруживают. После чего… бегство.

— Неправда. Мне удалось увидеть его лицом к лицу, после чего оно быстро скрылось в другом измерении, — сказал Ородан.

— Уникальная природа души сломленного может обеспечить элемент неожиданности.

— Не ошибаетесь. Я уже несколько раз слышал, что меня невозможно отследить по душе или магическими средствами, — сказал Ородан. — Возможно, можно организовать экспедицию, чтобы выследить одно из этих существ?

— Это древо сообщит бессмертным детям о ваших желаниях.

— Спасибо, древо, я чувствую, что успешная демонстрация межпространственного путешествия наконец позволит мне понять, чего мне не хватало.

Прошел полный день с тех пор, как он вошел на Эльдирон.

А завтра — встреча со знакомым старым чудаком. Тем, чьё наставничество позволит Ородану реализовать его великую амбицию.

Они вдвоем шли к человеку, с которым им удалось договориться о встрече.

— Знаете… я ожидал, что мне придется его похитить…

— Это меня нисколько не удивляет, — сказал Эльдарион. — Зная вас, вы бы ворвались в Аркуолл, вызвали международный инцидент и силой подавили любые попытки остановить вас.

— Ну, я не знал, что отправка письма сработает! — воскликнул Ородан. — Кто просто соглашается явиться на другой континент по получении письменной просьбы?

— Разве вы не говорили, что сами отправились в другую галактику по получении письма? — спросил Эльдарион.

— Кхм… ну… — протянул Ородан. Справедливое замечание. — Я всё ещё считаю разумным полагать, что письмо не сработало бы.

— Скорее, это говорит о вашем воспитании, что вы думали, что оно

не

сработает, — сказал Эльдарион. — …Ородан, вы когда-нибудь отправляли письмо в своей жизни?

— …нет.

Они вдвоем теперь были достаточно близко к своей цели, чтобы мужчина их увидел.

— Числа кружатся вокруг вас наиболее стремительно, словно на грани чего-то большего… весьма уникального! — сказал безумный мужчина, глядя на Эльдариона, вероятно, имея в виду, как эльф сдерживал себя от запуска испытания вознесения.

— Аловардо Бальменто, — поприветствовал Ородан.

— Ходячая аномалия, — ответил мужчина.

— Ходячая аномалия? — спросил Эльдарион. — Ах, его душа и отсутствие Системы.

— Действительно. Этот нарушитель спокойствия и его петли времени являются причиной недавнего волнения чисел, — сказал Аловардо. — Источник всего этого в панике, и это, в свою очередь, сводит числа с ума. Что усиливает распространение истины.

— Что? Вы никогда не говорили, что Эльдрические существа распространяются быстрее, когда мы в последний раз разговаривали, — сказал Ородан, нахмурившись.

— Между нашей последней встречей и этой, оно быстро распространилось. Пока кто-то не решил очистить весь мир и его ядро, — ответил Аловардо, бросив на Ородана подозрительный взгляд. — Полагаю, если этот вмешивающийся добряк повторит этот подвиг достаточно раз, то распространение истины может быть остановлено и, возможно, даже обращено вспять. Хотя, им лучше позаботиться, чтобы это держалось подальше от меня.

— Это часть моего плана, — сказал Ородан, впервые озвучив проблеск своей истинной конечной цели. — Но мы отходим от темы. Я попросил вас прийти сюда, чтобы я мог возобновить свое обучение под вашим руководством. Я считаю, что добился некоторого прогресса в расширении своих умственных способностей, и теперь я хочу взяться за задачу манипулирования глифами и символами Системы.

— Нет времени терять, приступим к работе, — сказал Аловардо. — Принесите мне живое существо, хорошо?

Зрение Чистоты уловило крысу, снующую по кладовой эльфа, и Ородан использовал новый трюк, который он практиковал, притягивая её к себе.

— Я не узнаю заклинание, которое вы использовали, — сказал Эльдарион. — Пространственное притяжение? Пространственная трещина для создания отверстия, чтобы притянуть её к себе?

— Нет. Телепортация, — ответил Ородан.

— Невозможно. Телепортация позволяет перемещаться только в те области, где вы были в прошлом, — заявил эльф.

— Я тоже так думал, — сказал Ородан. — Мой месяц в Синем Пламени позволил провести некоторые эксперименты, и кто знал, что костыль Системы также ограничивал меня определенными путями, когда дело доходило до навыков? Да, Телепортация обычно позволяет перемещаться из одного места в другое. И притягивание чего-либо к себе должно быть совершенно отдельным навыком. Однако без Системы, которая принуждала бы вещи к определенному пути… стандартное заклинание Телепортации можно перепрофилировать для притягивания чего-либо к заклинателю.

— Невероятно… — сказал Эльдарион. — Можно ли поделиться этим даром?

Ородан не ответил на этот вопрос, полное осознание того, что он задумал, было ещё слишком далеко, чтобы давать какие-либо обещания.

Крыса была в его руках и немного извивалась. Она попыталась укусить его за палец, но её зубы сломались. Некоторые виды, казалось, были распространены на всех континентах.

— Отлично, теперь… видите этот символ, парящий над ней? — спросил Аловардо, указывая на конкретный, и Ородан внимательно посмотрел на него.

Это был глиф Системы, четырехмерный, с оттенком чего-то большего. Он постоянно исходил от крысы в его ладони, больше, чем любой другой символ.

— Что с ним? — спросил Ородан.

— В её душе должен присутствовать идентичный символ, — объяснил Аловардо, а затем зловеще улыбнулся. — Удали его.

Любой другой был бы встревожен, но Ородан знал, что это необходимо, и не испытывал брезгливости. С легким применением своей собственной энергии души он нежно погрузился в душу крысы, вплоть до ядра души. Это было ранее невозможно для него, но теперь барьеры Системы в душе не оказывали никакого сопротивления.

Возможно, они были предназначены для предотвращения вмешательства со стороны существ Системы, которые также состояли из неё, но против Ородана это не имело значения. И оказавшись внутри, он осторожно вывел этот конкретный символ, где он парил на его ладони.

Почти сразу же метания крысы стали намного,

намного

слабее.

— Навык Физической подготовки, — объяснил Аловардо. — Числа этого навыка удалены. Эта крыса, должно быть, не знакома со своим телом… хм… совсем молода.

Ородан осторожно вернул украденный глиф Системы на место, и внезапно сила крысы вернулась, и она стала метаться с обычной интенсивностью.

— Это… это невозможно. Вы можете влиять на навыки самой Системы внутри кого-то? — спросил Эльдарион, выглядя невероятно встревоженным.

Честно говоря, сам Ородан считал, что это то, что лучше не использовать без должного обдумывания. Было невероятно нарушительно просто погружаться в ядро души кого-то и лишать его навыка. Это было сродни вторжению в само их существо. Он мог бы полностью удалить навыки и оставить кого-то беспомощным и обессиленным новорожденным, если бы они не были врожденно знакомы с украденными навыками.

— Я не буду использовать это в бою или для мучения кого-либо, — заявил Ородан. — Мой путь был и всегда будет путем воина. Дешевить свои победы таким грязным трюком просто не годится.

Эльдарион выглядел немного облегченным, хотя Аловардо закатил глаза.

— Да, да… очень благородно с вашей стороны. Теперь, крыса. Обратите время вспять. И помните,

сохраняйте

контроль над всей её душой, пока делаете это. Иначе это будет просто обычное Обращение Времени.

Снова Ородан сделал, как было приказано, и применил незначительное хрономантическое воздействие, внимательно следя за душой крысы, убеждаясь, что он сохраняет полный контроль над всеми глифами Системы внутри.

И пока он наблюдал, его глаза расширились от увиденного.

Глифы Системы… возвращались к предыдущим версиям.

Крыса в его руках становилась моложе, не только телом… но и Системой.

— Клянусь четырьмя… как… как это возможно? — спросил Эльдарион, совершенно ошеломленный, когда он применил на неё Наблюдение. — Она… она потеряла титул!

— Хахахаха! Отлично! Поистине отлично! Числа преклоняются перед вами, как перед источником! — воскликнул Аловардо, безумно расхохотавшись.

— Клянусь Системой… на что я стал способен? — спросил себя Ородан.

Ородан был не из тех, кого легко потрясти. Но Система действительно была основной частью жизни для всех, даже для него. Осознание того, что он теперь обладал такой первобытной властью над Системой других… это на некоторое время искренне шокировало его. Это было не

просто

действие более сильного удара или приобретения большей силы. Система позволяла это делать и так.

Это было действие по изменению фундаментального кода космоса, в котором они находились.

— О, как я жаждал быть способным самому касаться чисел! Но вместо этого… обучение вас сойдёт! — воскликнул Аловардо. — Ну же, моя драгоценная ходячая аномалия, мне многое предстоит передать вам и много экспериментов провести!

Да, теперь он мог технически всё исправить и вернуться к тому, как должно было быть, восстановив свою Систему. Он видел быстрый и удобный путь уродования душ других, кражи их глифов Системы, а затем применения их к своей собственной душе. Но… Ородан отказался.

Не только его честь протестовала против такого бесчестного пути…

…он также никогда не был сторонником легких путей.

И его великая амбиция ждала.

Хотя это займёт время. И, по крайней мере, первая часть этого потребует ещё пяти месяцев изучения языков письмён.

Впереди у него пять месяцев обучения. А за этим… спуск Эльдрических существ и катастрофические события, созданные им самим.