Глава 64: Вздымая Преисподние

— Пространственный расщепитель активирован. Сопротивление не обнаружено, — произнесло мировое ядро ИКС2. — Переход на пространственный слой, обозначение: третий круг Преисподних, теперь доступен.

— Помни, тебе предстоит пройти небольшое расстояние, прежде чем ты достигнешь Друхмияна, — сказал Чжоу Шань. — Единство и Гегемония — единственные две фракции в галактике, которым дьяволы предоставили такой доступ, и даже тогда — только в избранный регион третьего слоя Преисподних.

— О чём беспокоиться? Мы просто поколотим всё, что нам угрожает, — ответил Ородан.

— Ну… полагаю, путешественникам вашего уровня силы не о чем беспокоиться. Тем не менее, окраины третьего круга Преисподних, куда вы направляетесь, полны диких демонов и опасных мест обитания. Ни одно другое место в нашей галактике не является столь изменчивым и полным опасностей во время путешествия, — объяснил Чжоу Шань.

Действительно, Высокий Суверен дал справедливое предупреждение. Ородан кое-что читал о Преисподних ранее. Ещё до этой его долгой петли Преисподние были известны в мифах и легендах Аластайи. Много веков назад было предпринято масштабное предприятие, и седьмой слой Преисподних был зачищен и очищен Конклавом. Это было сделано с помощью устройства, открывшего тысячи и тысячи пространственных порталов в этот слой, причём каждый из этих слоёв вёл в независимый мир.

Одним из миров, который оказался втянут и невольно помог Конклаву в результате, был его родной мир Аластайя.

И рассказы о том, с чем столкнулись аластайцы, были достаточным предупреждением, а это был всего лишь седьмой слой Преисподних. Отправиться в третий слой, где требовалось некоторое путешествие, прежде чем достичь нейтрального города Друхмиян? Это не было безопасным путешествием ни в коем случае.

По крайней мере, для обычного путешественника.

Ородан, Заэсситра и W78 были далеки от обычных.

— Как работает этот пространственный расщепитель? — спросил Ородан.

— Работа расщепителя начинается после ввода определённой частоты. Устройство нацеливается на пространственный слой на основе введённых данных, — произнёс командный узел, мировое ядро ИКС2.

— Замысловатое устройство. Преисподние доверили вам координаты, но как устройство работает внутри? — спросил Ородан.

— Информация: рунический шифр.

— Прямо как гномьи руны… интересно, — пробормотал Ородан. Всё чаще он обдумывал идею изучения этих рун. Конечно, это был бы долгий путь, и он ещё не до конца освоил базовый навык Зачарования, который, по его мнению, был необходимым условием в этом деле.

— Рунами полюбуешься по возвращении, — сказала Заэсситра. — А пока нас ждут Преисподние.

Без дальнейших церемоний все трое шагнули вперёд в мерцающий, но стабильный проход, созданный пространственным расщепителем. Преисподние были совершенно отдельным измерением, и, следовательно, для попадания туда и обратно требовалось использовать пространственные путешествия. Методы пространственного перемещения работали только в пределах одного измерения; попытки использовать пространственную магию из одного измерения в другое заканчивались неудачей, хотя Ородан ещё не по-настоящему пытался форсировать этот вопрос.

В отличие от его путешествия на Нариктус, где они также использовали пространственные путешествия, это было не так уж плохо с точки зрения качания и перехода через множество разных измерений, прежде чем наконец прибыть. Скорее, они шагнули вперёд, и одним движением достигли своей цели.

Первое, что увидел Ородан, было пламя. Очень много пламени.

В большой камере, куда они вышли из пространственного прохода, вдоль стен стояли жаровни адского огня, а с потолка свисали люстры. Из битвы с Королём Демонов Саатмараз он знал, что эти багровые языки пламени были адским огнём, и они обычно должны были поглощать свет, неспособные излучать собственное свечение, поскольку отбрасываемые ими тени были неестественно тёмными.

— Не знал, что адский огонь может освещать комнату, — сказал Ородан.

— Только по нашей команде, человек. Нарушители, прибывающие сюда, проведут время далеко не приятно. Возможно, вы свернули не туда?

Голос был глубоким и гортанным, нечеловеческим. Довольно похожим на голоса других Королей Демонов, которых он встречал раньше. И он принадлежал огромному Архидьяволу с множеством рогов, торчащих из головы. Он не был уверен, есть ли у их вида полы, но этот выглядел более женственно, чем два других Короля Демонов, с которыми он сталкивался до сих пор. Не то чтобы это означало, что этот Архидьявол был менее внушительным физически. Во всяком случае, он выглядел крупнее и могущественнее любого другого Архидьявола или демона, которого он встречал раньше.

— Нет. Мы определённо в нужном месте, — сказал Ородан. — Мы направляемся в нейтральный город Друхмиян, чтобы встретиться с советом Преисподних.

— Ах, дипломатическая делегация, которую мне велели ожидать. Всего трое из вас? Полудракон, надсмотрщица и сам петлитель времени, — заметил Архидьявол. — Я Лавиларааз, Хранительница Врат Сделок. Дикие звери, независимые племена демонов и случайные набеги незаконных культов; надеюсь, вы пришли подготовленными, ибо путешествие в Друхмиян может оказаться немного… опасным.

— Я надеюсь, что так и будет, немного битвы оживит наши странствия!

— Мы здесь по заданию, Ородан…

— Анализ: шансы на успех миссии стремительно ухудшаются.

Ородан мог только ворчать на жалобы своих спутников. В чём проблема наслаждаться хорошим боем? Конечно, они были на миссии, но это не означало, что наслаждаться видами и боями по пути было запрещено. Как часто ему выпадал шанс пересекать такую враждебную среду и находить сильных врагов для сражения?

Архидьявол-Вратарь рассмеялся.

— Я вижу, что то, что они говорили о тебе, не так уж и неточно, не правда ли? Возможно, этим сварливым идиотам в Друхмияне не помешала бы хорошая Кровавая Резня.

После чудесного путешествия по экзотическим климатам, включавшего в себя множество взаимодействий с местной флорой и фауной, их группа наконец прибыла. Миновав леса пожирающих души деревьев, за пустынями из раздирающего плоть песка и дальше, чем каньоны демонических скал, где вихрились гигантские водовороты адского огня. После всего этого лежал город Друхмиян.

Предстояло ещё пройти некоторое расстояние. И обычно город не был бы виден так издалека. За исключением небольшой детали: Друхмиян парил высоко в небе, удерживаемый гигантским кристаллом, который извергал адский огонь вниз, опаляя землю под ним.

— Наконец-то мы здесь, — сказал Ородан.

— Не смей говорить так, будто ты не был единственной причиной, по которой мы опоздали на день, — сказала Заэсситра. — Тебе повезло, что я учла твои глупые склонности, и мы начали на день раньше.

— Мы даже не так уж сильно опоздали! — запротестовал Ородан.

— Информация: прогнозируемое время в пути — двенадцать часов. Фактическое время в пути — тридцать шесть часов, — выпалил W78. Этот предатель…

— Ладно, я мог сразиться с несколькими существами и людьми больше, чем планировалось, — признался Ородан. — Что плохого в том, чтобы наслаждаться видами и знакомиться с местными?

— Ты отвлёкся и вырезал три целых племени адских волков, — сказала Заэсситра.

— Что я должен был делать? Они напали на меня и отказались отступать, — защищался Ородан.

— Затем ты убил почти дюжину демонических песчаных червей…

— Что, опять же, было самообороной, — сказал Ородан. — Не моя вина, что у них отсутствует чувство самосохранения.

— …и затем потратил час на сбор мяса, чешуи и крови с трупов.

— Что принесло мне навыки Разделки и Снятия шкур! К тому же, они выглядят так, будто из них можно приготовить вкусное блюдо… — закончил Ородан.

— Эти штуки выглядят отвратительно, никто не будет их есть, — возразила она.

Ородан отмахнулся от её невежественных комментариев. Что она могла знать об экзотических кухнях и изысканных блюдах?

— Это твоё субъективное мнение, и оно не соответствует истине.

— Помимо твоего ужасного вкуса, давай не будем забывать о венце нашего похода, — добавила Заэсситра, пафосно и саркастически. — Как ты решил выследить культистов, которые пытались напасть на нас, до их базы, а затем вырезал их всех, когда узнал, что они все были замешаны в ритуальных пытках и жертвоприношениях.

— Я не вижу в этом проблемы. Они ритуально убивают людей, а затем кто-то вроде меня приходит и казнит их, — сказал Ородан. — Не говори мне, что ты с этим не согласна?

— Кому какое дело, что какие-то глупые культисты погибли от твоих рук? Они это заслужили, но дело не в этом, — сказала она. — Мы опоздали на целый день, и даже если я это учла, запланированная встреча с советом начинается через четыре часа. И что меня действительно раздражает… так это то, что ты мог бы просто использовать чёртову Пространственную Складку, чтобы сократить путь. Я была не против, чтобы ты исследовал, я потакала этому, потому что почему бы и нет? Но ты мог бы хотя бы попытаться уважать временные рамки, в которых мы находимся.

— Разве пространственная магия не должна быть невероятно сложной, если не совсем невозможной, из-за меняющихся пространственных течений? — спросил Ородан.

— Да, для всех остальных. Если ты забыл, ты — ходячая, говорящая невозможность, Ородан Уэйнрайт, — пренебрежительно парировала Заэсситра. — Ещё глупые отговорки?

Ородан покачал головой.

— Ты права. Я не буду оправдываться… Я причина нашего опоздания, и я могу только извиниться, — сказал Ородан. — Путешествие было для тебя тяжёлым?

— Большинство вещей здесь не просто неприглядны, они уродливы. Я долго слышала о Преисподних, но увидеть это своими глазами — это опыт, который я не забуду, — сказала Заэсситра. — Но я не ноющая зануда. Меня раздражает не само путешествие…

— Что же тогда?

— Тот факт, что могучий Ородан Уэйнрайт рвался вперёд и забрал почти все убийства, — сказала она, глядя на него. — Разве ты не думал, что мой меч тоже жаждал крови?

— Ну, чёрт возьми… полагаю, я действительно немного увлёкся, не так ли?

Она закатила глаза.

— Это была приятная небольшая прогулка, которая, признаюсь, мне понравилась, — сказала она. — Но мы здесь не для того, чтобы играть. Скоро за тобой придёт что-то ужасное. Можешь ли ты позволить себе так бездельничать? Ты иногда забываешь, Ородан, что остальные из нас обременены очень естественными вещами, такими как беспокойство о будущем.

Ородан даже не подумал, что Заэсситра может испытывать сильный стресс при мысли о надвигающемся враге.

Он был глуп.

— Ты права… Я не должен был легкомысленно относиться к твоему времени и обязательствам, придя со мной, — сказал он. — Я могу только взять на себя ответственность за свою глупость и попытаться всё исправить.

— Идиот, просто двигайся… и не умри в конце всего этого… — тихо пробормотала она.

Ородан не ответил, вместо этого он просто посмотрел вперёд и продолжил идти оставшееся небольшое расстояние.

Друхмиян был городом Архидьяволов. Парящий в небе благодаря огромной тяге багрового адского огня, вырывающегося из нижней части гигантского красного кристалла, на котором был установлен город. Ородан подумал, что город улетит в пустоту, если бы не две массивные цепи, удерживающие его на земле.

Преисподние не были частью материального плана. Всё ещё под влиянием Системы, но недостижимые обычным путём. За небесами простиралась «пустота», в которой находилось, казалось бы, бесконечное число парящих массивов суши и захваченных миров, которые Короли Демонов покорили и поглотили в Преисподние. Парящие гигантские массивы суши имели свои собственные экологии и случайные кусочки адской цивилизации. Аналогично, сам Друхмиян был прикован к одному из этих парящих массивов суши.

— Говорят, что это настоящее средоточие власти в Преисподних, — сказала Заэсситра. — Первый слой и Цитадель Греха — это скорее военная крепость, а здесь происходит вся политика. Замышляются интриги, продаются души… и заключаются сделки с дьяволами.

— Другими словами, логово коварных червей, которым нравится говорить окольными путями? — спросил Ородан. — Мне уже не нравится эта мысль.

— Расширь свой кругозор немного. Жизнь — это не только о том, чтобы бить врагов по голове и стоять над их разбитыми трупами, Ородан, — возразила она. — В политике, переговорах и заключении сделок гораздо больше глубины, чем ты думаешь.

— Возможно. Однако в конечном итоге все сделки и соглашения заключаются под угрозой насилия и силы. Будь то явной или подразумеваемой, — парировал Ородан. — Эти дьяволы могут заключать сделки только потому, что у них есть сила, которую необходимо уважать. А те, кто ищет безопасности в таких сделках, делают это только потому, что им не хватает прямой силы.

— Это не так просто. Существуют союзы, основанные на взаимной помощи и укреплении слабостей друг друга, — сказала Заэсситра. — Фракция, известная своим мастерством и мощной экономикой, не слаба, если заключает союз с сильной в военном отношении фракцией.

— И всё же, если бы обе эти фракции обладали достаточной силой, такой союз не был бы строго необходим, — сказал Ородан. — Мои слова могут показаться грубыми, и в некотором смысле они таковы, но в них есть доля правды. Экономика, военная мощь, дипломатия — есть множество путей к силе, но в конце концов всё сводится именно к этому.

— Твоя философия сильно окрашена твоим уникальным безумным стремлением к битве, наряду с твоим суровым воспитанием, — сказала Заэсситра. — Тем не менее, в твоих словах есть зерно истины. Но даже тогда Друхмиян — это не только политика и интриги. Законы этого города допускают испытания боем и поединки чести. Чем, как сообщается, занимается значительная часть населения. Я уверена, тебе понравится этот аспект.

— Отлично, не могу дождаться!

— Постарайся всё же немного сдерживаться. Мы здесь, чтобы встретиться с Советом Королей Демонов и представиться, а также попытаться исследовать твои почти дружеские отношения с Королём Демонов Саатмараз, — сказала Заэсситра. — Нам нужно не только выглядеть сильными, но и смягчить тот факт, что мы приходим в Преисподние, чтобы попросить их оставаться нейтральными. Бесцельно устраивать переполох только заставит их думать, что мы в отчаянии и бряцаем саблями.

— Но разве это не был бы идеальный сценарий? — спросил Ородан. — Какой лучший способ продемонстрировать силу, чем сделать именно это? Это показало бы, что нас не беспокоят последствия.

— На самом деле — нет.

— Действительно, на самом деле. Ты думаешь, я окружаю себя союзниками, потому что они мне нужны, Заэсситра? — спросил Ородан, внезапно став серьёзным. — Вся эта заваруха выходит далеко за рамки моей зоны комфорта. Я привык сражаться в одиночку. С самого начала мои битвы против Дома Аргон в Огденборо были моими собственными. Я сражался один, и я умер один. Эти долгие петли — это то, что я ненавижу. Люди, дружба, которую я завязал… ты думаешь, мне нравится мысль о том, что я должен терять всё это снова и снова? Хуже всего, наблюдать, как многие из них умирают ради меня? Я гораздо больше предпочитаю быть один. Привыкать к компании, а затем терять всё — тяжёлое бремя.

— И это оправдывает твои сражения в одиночку? Когда придёт Отверженный, если Пророк решит отомстить, ты будешь стоять один против всего этого? — спросила она.

— Ты меня уже знаешь… как, по твоему мнению, я отвечу?

— …да. Конечно, ты пойдёшь и один отправишься на смерть… — пробормотала она. — Ты идиот, и я этого не допущу.

— Ты не имеешь права указывать мне, как мне вести свои битвы, — возразил Ородан.

— Как же ты решился нажить врагов в лице Гегемонии ради меня? Ородан Уэйнрайт, лицемер, — насмешливо бросила Заэсситра. — «Делай, как я говорю, а не как я делаю». И таков твой истинный облик?

— Ложное равенство! Я бы никогда не ограничивал тебя, я это уже говорил, — резко сказал Ородан. — Но как я выбираю принять свой потенциальный конец — это мой выбор и только мой. Оружие в руке, враг впереди… и улыбка удовлетворения от славной битвы на губах. Это всё, что я хочу. Это всё, чего я когда-либо хотел, а затем за мной пришли временные петли.

— Ты действительно безумен, Ородан Уэйнрайт… как мастер этих временных петель умудрился помазать самоубийственного болвана — загадка, — сказала она. — И я не спорю, чтобы ты оставался на своём пути, Ородан, хотя Система знает, что я бы предпочла это.

— Тогда что ты пытаешься сказать?

— Я говорю… что я намерена присоединиться к тебе.

— Ты…

— Информация: пункт назначения — Друхмиян, в пределах досягаемости. Приближается несколько сигнатур, — сказал W78, и Ородан повернулся к нему с гневным взглядом за прерывание, так горяч был его нрав. — Анализ: эмоциональное состояние субъекта повышено. Гипотеза: устройство находится под угрозой неминуемого воздушного перемещения.

Нет.

W78 был для него не чем иным, как хорошим другом. Потерять самообладание на своего металлического друга было бы презренным поступком.

Это потребовало некоторых усилий, но Ородан подавил свой гнев. Он горел сильнее, потому что он знал, что Заэсситра права. Он не был лицемером, и это противоречило его принципам — отказывать кому-либо в праве выбирать, когда и где сражаться. Он был достаточно самосознателен, чтобы видеть это и признавать свою собственную ошибочную логику.

Тем не менее, его прошлый опыт, когда другие умирали за него, оставался свежим в его памяти. Адельтадж, Веспидия и сама Заэсситра. Он устал от того, что люди умирают за него. Вопрос всё ещё не был решён… но ему придётся подождать, так как отряд Архидьяволов, спускавшийся из парящего города, чтобы поприветствовать их, имел приоритет.

Область прямо под Друхмияном представляла собой стеклянный кратер, который, несомненно, будет разрабатываться на предмет драгоценных вулканических пород и оспариваться различными местными фракциями, когда город переместится в другое место. Она была практически безжизненна, ибо даже более выносливые демоны и Архидьяволы не могли выжить в мощном адском огне, толкающем город вверх и удерживающем его в воздухе.

Она была лишена жизни, за исключением одного вида… элементалей адского огня.

Ородан когда-то видел мага духов на Аластайе; Элидибуса Астарти, во время Межакадемического Турнира на Аластайе. И он встречал нескольких из них во время различных битв, в которых участвовал с тех пор. Они не были самыми могущественными магами, и те, кто чего-то стоил в бою, полагались сначала на свою собственную силу, а затем использовали призванных духов в качестве дополнения.

Но откуда брались призванные духи и элементали? Из измерений и астральных планов, одним из крупнейших из которых были Преисподние. Элементали различных видов были обычным явлением на пятом и шестом слоях Преисподних, но даже среди них элементали адского огня были чрезвычайно редки.

Обычные элементали огня почти всегда поглощались адским огнём и полностью теряли себя. Однако некоторые избранные… адаптировались и преодолевали адское пламя, становясь элементалями адского огня. Группы их порхали в потоке багрового пламени, удерживающего Друхмиян в воздухе. И они представляли некоторый интерес для жителей демонического города, поскольку молодые демоны, под присмотром старших наставников, пытались уговорить элементальных существ покинуть поток и потенциально стать их фамильярами. Тем не менее, случайный элементаль адского огня мог взбунтоваться и нуждался в наказании, поэтому требовалось сильное присутствие стражи под командованием Архидьявола.

Именно этот Архидьявол отвлёк значительную часть адской стражи и теперь приближался к Ородану. Он выглядел довольно сердитым.

— Я не эксперт по выражениям лиц Архидьяволов, но, учитывая, как разгневан командир, можно с уверенностью сказать, что нас не ждёт процессия цветов и труб, — пошутил Ородан.

— Учитывая, как близко мы к встрече, которая должна состояться, ты их винишь?

На самом деле нет. Он не мог.

— Человек, полудракон и один из наших металлических друзей из Единства, — сказал командир Архидьяволов. — Ваше присутствие ожидалось день назад. Есть ли причина такой… задержки?

— Мы не оправдываемся за наше опоздание, во время наших путешествий произошли непредвиденные события, — сказала Заэсситра.

— На самом деле, это моя вина, — сказал Ородан, шагнув вперёд. — Я ввязался в несколько больше боёв, чем планировалось. Волки, черви и культ. Я занимался убийствами немного больше, чем было строго необходимо.

Он мог бы использовать и пространственную магию, или, по крайней мере, попытаться. Но битвы поглотили его внимание, и никто не удосужился напомнить ему. Он решил не бросать никаких комментариев в адрес Заэсситры и того, почему она не сказала раньше, если они действительно так сильно опаздывали. Ородан не мог этого подтвердить, но у него было предчувствие, что она наслаждалась бойней больше, чем показывала.

Архидьявол посмотрел направо и жестом приказал другому демону говорить.

— Лорд Валморааз… человек говорит правду, — произнёс один из ближайших демонов, толстый демон-бык, подобных которому он сражал в Скоплении Возносящегося Меча. — Наши разведчики сообщили о нескольких адских волках, бегущих из этой области и пытающихся мигрировать дальше на запад. Наши писцы также зафиксировали фазовых пауков из других измерений, входящих и мигрирующих в пустынный участок на пути от Врат Сделок.

— Чего не должно быть, когда эти твари — всего лишь вкусное лакомство для песчаных червей. А это значит, что черви мертвы, — сказал Архидьявол Валморааз. — И мои уши в культах сообщают мне о полной тишине того, что находится ближе всего к нам на юге. Хм… понятно. Они послали не просто какого-то человека, не так ли? Шепот с материального плана достигает наших ушей, и смертные часто кричат о человеке, который ищет битвы, как безумный берсерк. И что он — петлитель времени.

— Это я. Ородан Уэйнрайт, — представился он. — Я в…

— Во временной петле, да, да, — прервала Заэсситра. — Учитывая, как часто ты это говоришь, все, включая их бабушек, знают. В любом случае, мы пришли по делу и у нас встреча с вашим советом.

— Мы были предупреждены о вашем прибытии, полудракон. Можете войти, — произнёс Лорд Валморааз. — Идите вперёд, в город. И будьте осторожны, чтобы не привлекать излишнего внимания. Многие жители Друхмияна часто стремятся поживиться новичками с помощью гнусных сделок… постарайтесь не продать свою душу дьяволу, хахахах!

— С этим упрямым дураком у меня нет опасений, что такая сделка когда-либо состоится, — сказала Заэсситра. — Или вообще какая-либо сделка…

Последнюю часть она пробормотала тихо, но Ородан услышал её. Мелодраматично, по его мнению.

Тем не менее, они двинулись вперёд, когда группа демонов, охранявших окраины и огненный столб Друхмияна, уступила им дорогу. Две гигантские цепи, которые привязывали город к земле и его текущему местоположению, также были точками входа для людей. Цепи были глубоко вкопаны в землю, и бригада гигантских огромных огров стояла наготове, чтобы либо вставить цепи, либо вытащить их, когда город будет готов к отбытию. Рядом с ними был установлен телепорт, и можно было видеть, как люди приходят и уходят под злобным и пристальным взглядом демонических стражей.

— Прежде чем вы уйдёте, петлитель времени. Просто знайте, что многие в этом городе испытывают к вам чувство беспокойства, — сказал Лорд Валморааз. — А для некоторых это чувство откровенной враждебности. Особенно для тех, кто связан или дружен с фракцией Короля Демонов Гутрияз. Слухи о ваших… способностях к очищению, распространились.

— Я не намерен никого очищать от их сущности. Конклав и я разделяем общего врага в лице Гегемонии, вот и весь наш взаимоотношения, — сказал Ородан. — Зачем вы мне всё это говорите?

— Я говорю вам это, потому что лидер моей фракции, Король Демонов Саатмараз, весьма заинтересован в поддержании дружеских отношений с вами, — ответил Лорд Валморааз. — Хотя, хорошо знать, что вы не питаете к нам особых предубеждений. В соответствии с тем, что мы слышали о вашем споре с Капитан-Генералом этих мерзких фанатиков.

Ородан одобрительно хмыкнул и задался вопросом, насколько хороша шпионская сеть этих дьяволов, если они знали о встрече глубоко внутри мирового ядра Единства.

— Значит, в Друхмияне есть конкурирующие фракции? — спросил Ородан.

— Действительно. Каждый значимый Король Демонов имеет владения, предприятия и влияние в этом городе, — сказал Архидьявол. — Цитадель Греха — это место, где находится мощь нашей армии, а Сверхкороль содержит свои личные силы. Но этот город — это место, где собираются все дьяволы. Будьте осторожны, петлитель времени, мой повелитель могущественен, но не самый могучий из Королей Демонов. Фракция Короля Демонов Гутрияз примечательна, но не имеет большого значения в большой игре. Его наставник, Король-Писцов Атандо-Элрааз, является особенно могущественным игроком и движущей силой самого Гутрияза. И если верить слухам… Сверхкороль также наблюдает за вашим приближением.

— Фантастика… все эти могущественные люди выстраиваются в очередь для хорошей дра…

— Что он хочет сказать, — прервала Заэсситра. — Это то, что мы будем действовать дипломатично. Спасибо, Лорд Валморааз.

Ородан закатил глаза на её дипломатию, но решил, что большую часть времени ему следует позволить ей брать на себя инициативу.

— Верный моему повелителю, связанный душой, будет ждать вас в городе, чтобы провести, — сказал Лорд Валморааз. — Будьте осторожны, не заходите слишком далеко. Агенты соперничающих Королей Демонов всегда ищут возможность превзойти нас. Сделка Короля Демонов Саатмараз с вами не осталась незамеченной. Некоторые фракции вас недолюбливают, но они составляют меньшинство ваших потенциальных врагов. Те, кто хочет унизить моего повелителя, гораздо более многочисленная группа.

Ородан лишь улыбнулся.

Это звучало чертовски весело.

Проход через телепорт не был чем-то особенным. Ородан проходил через многие из них раньше, и пространственная магия и мастерство не были чем-то примечательным.

Чудеса начались после того, как они прошли.

— Информация: обнаружено несколько попыток сканирования. Все неизвестные попытки сканирования заблокированы, — сказал W78.

Конечно, они попытаются их сканировать.

Место, куда ступили он, Заэсситра и W78, было платформой в самой нижней части города. Впереди них — гигантские стены и массивные ворота. На этих стенах были зубцы и бойницы, укомплектованные сотнями защитников. Осаждать Друхмиян, проходя через их телепорты, было глупым занятием. Телепорт, через который они прошли, не был контрольно-пропускным пунктом, впереди был настоящий. И он выглядел готовым обрушить абсолютный шквал смертоносного огня на любых несанкционированных прибывших.

Движение пешеходов к воротам и от них к цепным телепортам, ведущим на землю, было редким. Большинство гражданских лиц и некомбатантов в Друхмияне не были способны и не ожидали, что им придётся преодолевать суровую среду и монстров на земле массивов суши третьего слоя Преисподних. Среди тех, кто приходил и уходил, были демоны, Архидьяволы… и люди, эльфы, гномы, вампиры и даже полудракон.

Стены были сделаны из чёрного камня, который выглядел очень прочным. И построенным таким образом, что подозрительно напоминало гномью работу.

— Говорят, что гномы — лучшие строители во вселенной, — заметил Ородан. — Эта стена могла бы поспорить.

— Это потому, что гномы действительно строили эти стены. Дьяволы — это не что иное, как неприлично богатые существа, и демонстрация богатства перед носом гномов была достаточной, чтобы бородатые простаки заключали сделки с дьяволами, — сказала Заэсситра. Возможно, она была немного предвзята к горному народу, учитывая, как они помогали её врагам в уничтожении её мира. — Демоны неплохо строят, но их истинные специализации лежат в других вещах.

Как, например, способность Короля Демонов Саатмараз к одержимости и связыванию душ. Или адский огонь, с которым он столкнулся, сражаясь с Королём Демонов Гутрияз. И ещё кое-что, что он видел сейчас… писцы.

— Интересная форма телесного зачарования, — заметил Ородан.

— По-моему, это скорее упражнение в самоистязании, но такой безумец, как ты, может видеть это по-другому, — ответила она.

Приближающийся капитан ворот был не демоном, а довольно худощавым человеком.

Стереотип о том, что Преисподние полны демонов и нечестивцев, был распространённым убеждением на Аластайе, однако правда заключалась в том, что общество дьяволов просто не могло бы функционировать без цивилизованности и здоровых социальных связей. Архидьяволы как раса давно бы пали, если бы были слишком предвзяты, чтобы принимать людей и другие расы в свои ряды. Приманка богатства и уникальные навыки Преисподних означали, что многие существа из других рас были слишком рады объединить усилия.

Независимо от того, присоединялись ли они на контрактной основе в обмен на что-либо, или просто иммигрировали навсегда, в Преисподних проживало значительное не демоническое население. Даже миры, которые были завоёваны и поглощены Преисподними, в подавляющем большинстве случаев имели мирно и дружелюбно ассимилированное население.

Женщина не выглядела замученной или несчастной, и сканирование с помощью «Видения Чистоты» не выявило никаких оков или коварных влияний на её душу. Однако что бросалось в глаза, так это тысячи маленьких шрамов, ран и порезов на её коже. Некоторые из них были старыми и зарубцевались, некоторые покрылись коркой, а некоторые активно кровоточили. Все они выглядели как самоповреждения.

Важным фактом было то, что каждая рана имела форму руны или сигила.

— Письмо выглядит знакомым, но отличается от гномьих рун, — сказал Ородан. — И энергия, текущая к кровоточащим ранам и от них, выше, чем у зарубцевавшихся. Интригующе… интересно, работает ли здесь и магия крови.

Он также мысленно сравнил это с аластайским письмом зачарования, которое казалось уступающим по сравнению. А затем, с глифами и сигилами Системы, и очень смутно он почувствовал, что может быть сходство, но язык Системы казался гораздо более развитой формой того, что пытались сделать эти писцы. Здесь были уровни, и казалось, что не все магические языки письма были равны.

Размышления о письме в сторону, женщина, которая носила его на своей коже, писец, не выглядела обеспокоенной кровотечением. Это не было смертельным кровотечением ни в коем случае, и Ородан чувствовал, что даже низкие уровни Сопротивления боли позволили бы игнорировать дискомфорт. И даже уровень Посвящённого в какой-либо форме самоисцеления позволил бы поддерживать жизнеспособность.

Приближающийся капитан ворот услышала его вопросы и решила ответить на них сама.

— Это так. Священное письмо наших предков, хотя и честь носить его на моей коже, всё же требует источника энергии для его усиления, — сказала капитан ворот. — Некоторые делают это с помощью маны, другие — с помощью энергии души. А третьи — с помощью более личного источника силы…

— Магия крови, которая черпает из вашей собственной жизненной силы, — закончил Ородан. — Или из жизненной силы других.

— Я чувствую в вас также много жизненной силы, петлитель времени. Возможно, вы захотите сами попробовать себя в этом искусстве? — спросила она.

— Слишком гнусно для моего вкуса. У меня нет интереса убивать невинных, чтобы использовать их кровь, — сказал Ородан.

— Это не обязательно должно быть так зловеще. Многие маги крови среди нас — стойкие воины с глубоким чувством чести, — уточнила она. — Единственная кровь, которую они используют, — их собственная. И часто с разрушительным эффектом для усиления своих ударов.

Кое-что, что стоит рассмотреть, по крайней мере, для следующей петли. Хотя Ородан не представлял себя, бросающим потоки крови в противника, идея черпать силу из собственной крови для самосовершенствования не казалась худшей концепцией. Чрезвычайно опасная идея, поэтому подавляющее большинство магов крови использовали кровь других; их собственная кровь была лишь вариантом в крайнем случае. Но когда у человека была бесконечная энергия и способность восстанавливать жизненную силу, как у Ородана, это был ещё один путь к силе.

— Я подумаю об этом. А пока у нас дела в Друхмияне, — сказал Ородан. — Лорд Валморааз на земле разрешил нам вход.

— А Лорд Валморааз не сказал, что ваш металлический спутник из Единства будет препятствовать нашим попыткам сканирования, — возразила капитан ворот. — Все входящие в Друхмиян должны пройти сканирование. Этот город нейтрален и открыт для избранных фракций из нашей вселенной, но не без мер предосторожности.

— Информация: цели сканирования определены как разум и душа. Анализ: вероятность обмана — высокая.

Капитан ворот скривилась, но, казалось, не собиралась отступать.

— Я не знаю, о чём вы говорите. Отказ от сканирования приведёт к вашему выдворению из города, — сказала она.

Вдали Ородан увидел худощавое, похожее на дерево существо, быстро приближающееся к их позиции из-за спины капитана ворот. Возможно, это был проводник, о котором упоминал Лорд Валморааз?

В любом случае, он устал от игр.

— Информация: риск утечки конфиденциальных данных — высокий. Риск дальнейшего вмешательства — высокий. Разрешение на сканирование — отказано, — зловеще произнёс W78. — Решение: прекращение дипломатического контакта.

Заэсситра тоже выглядела разгневанной.

— Вы же не собираетесь заставлять нас обнажаться для сканирования? Просто нет никакого способа…

— Я вызываю вас на дуэль за право сканировать меня.

Тишина встретила его заявление, и он почувствовал, как тонкая струйка грязной маны покинула кольцо на пальце капитана ворот, когда на её лице появилось беспокойство.

Единственный шум, который он услышал… был громкий и протяжный вздох смирения Заэсситры.

— Что это за фарс? Вы не можете просто вызвать нас на дуэль за право выполнять наши обязанности, — сказал худощавый писец.

— Могу. Я читал законы Друхмияна. Согласно Прокламациям Первого, когда честь оспаривается или высказываются претензии, любая сторона может потребовать поединка чести или испытания боем, — заявил Ородан.

— Это не вопрос чести или претензий! Мы просто выполняем свой долг! Смотрите, если это так много значит для вас, мы можем просто отказаться от этого вопроса и разрешить вам вход, — сказала капитан ворот, отступая. — Я вижу, слухи о вашей дерзкой натуре не были преувеличены. Я не желаю вступать с вами в бой, чтобы не рисковать Кровавой Резнёй по всему городу. Мои начальники…

— Нет. Я требую дуэли здесь и сейчас, — заявил Ородан, ничуть не заботясь о том, как приближающиеся демоны и люди немедленно напряглись. — Не вопрос чести или претензий? Вы ошибаетесь по обоим пунктам. Ваши скрытые мотивы в попытке сканировать нас очевидны, поэтому я объявляю вашу честь ничтожной. А за то, что вы тратите моё время на такую бессмысленную болтовню, вы нанесли мне обиду. Теперь вытаскивайте оружие и сражайтесь со мной, или получите побои прямо здесь.

Писец была ошеломлена заявлением Ородана. Другие демоны тоже молчали.

— Это… я должна вызвать своего начальника. Это вопрос чести Короля Демонов Эгримааз, и его верные капитаны захотят сразиться с вами вместо него, — сказала капитан ворот. — Что касается меня, я совершенно не готова встретиться с вами, петлитель времени. Я просто выполняла приказы моего повелителя.

— И что? Ваши слова и действия двуличны, без побоев вы не научитесь исправлять свои пути, — сказал Ородан.

— В-вы убьёте меня?

Женщина была всего лишь Гроссмейстером. Он не почувствовал бы угрозы, даже если бы тысяча таких стояла против него.

В ответ Ородан просто поднял правую руку в воздух, глядя на невысокую женщину властным взглядом. Его глаза искрились силой, и рука опустилась, как клинок палача…

…чтобы отвесить открытой ладонью шлепок по затылку. Писец вскрикнула скорее от удивления, чем от боли, и выглядела смущённой от того, что её так публично шлёпнули по затылку, как непослушного ребёнка, которого наказывают.

— Пусть жжение от этого удара останется свежим в вашей памяти, когда вы позовёте своих старших. И пусть тот, кто отдал вам такой приказ, знает, что я считаю его безвольным кретином, который не смеет приблизиться, чтобы сделать это сам, — заявил Ородан. — А теперь, у меня есть неотложные дела в Друхмияне. Кто-нибудь ещё хочет форсировать вопрос сканирования?

Демоны и другие союзные дьяволам существа на стенах и среди приближающейся группы молчали. За исключением одного; древовидного существа с корой вместо кожи, которое быстро приближалось ранее.

— Петлитель времени… мой повелитель ждал вас, пожалуйста, давайте немедленно поспешим в залы совета! — произнесло растениеподобное существо. Оно было двуногим, но его кожа была покрыта корой, как у дерева. — Агенты других Королей Демонов очень скоро узнают об этом инциденте, и мы должны поспешить, чтобы избежать…

— Избежать? Зачем мне что-то избегать? То, что они узнают об этом, — это именно то, что я хочу, — сказал Ородан. — Вместо того чтобы мне идти к дипломатии, лучше позволить дипломатии прийти ко мне.

Честно говоря. Когда он узнал, что существует множество фракций и много политики, Ородан боялся мысли о такой скучной работе. Но с уникальными законами, действующими в Друхмияне, кому нужно заниматься политикой? Вместо того чтобы искать союзные фракции, почему бы не позволить всем своим врагам прийти к нему? Так гораздо легче с ними разобраться.

— Но это… это вызовет Кровавую Резню! — воскликнул проводник. — У нас её не было миллион лет!

Кровавая Резня. Уникальное явление в Друхмияне, когда либо поединок чести, либо испытание боем перерастало в неудержимую цепь таких вызовов и дуэлей, что большое количество могущественных людей погибало, и за образовавшийся вакуум власти яростно боролись.

Обычно поединки чести тщательно выбирались, и большинство людей были умны и выбирали свои битвы. Убивать кого-то, чей близкий друг или семья затем вызвали бы вас на дуэль, обычно не делалось, и нужно было помнить о последствиях победы. Однако, когда появлялся особенно могущественный человек, и люди считали нужным постоянно бросать ему вызов… могла произойти Кровавая Резня, и в её последствиях можно было многое приобрести.

В конце концов, последняя Кровавая Резня привела к коронации нынешнего Сверхкороля Преисподних.

И по мнению Ородана…

— А как насчёт того, чтобы устроить ещё одну?

— Неудивительно, что Архидьявол, которого мы встретили, казался раздражённым. Гнев на его лице было не скрыть, — сказал Ородан.

— Королю Демонов Саатмараз пришлось потратить значительную часть своей казны и использовать несколько услуг, чтобы Лорд Валморааз был размещён у потока кристального огня по вашему прибытии, — сказал проводник. — Задержка вашего путешествия на целый день была плохой новостью и потребовала дополнительных услуг фракции командира стражи в качестве компенсации за удержание там нашего верного Архидьявола.

Что заставило Ородана немного пожалеть о своём безделье в окрестностях, но он не собирался поворачивать время вспять, чтобы исправить ошибку.

— В любом случае, я удивлён, что ты не протестуешь больше по этому поводу, Заэсситра, — сказал Ородан. — Неужели ты переняла мой образ мыслей?

— Не предполагай такого. Этот шрамированный приспешник, который пытался заставить нас пройти сканирование, всё ещё портит мне настроение, вот и всё, — сказала Заэсситра. — Я всё ещё думаю, что это совершенно глупо… но есть… потенциал в этом нашем появлении.

Комплемент прозвучал крайне неохотно, но это было начало.

— Могу ли я ещё раз повторить, насколько неразумен этот курс действий? — сказал проводник. — Слухи о вас и ваших деяниях распространились повсюду, и я не сомневаюсь, что вы сможете достичь того, к чему стремитесь, но Кровавая Резня будет иметь последствия, длящиеся тысячелетиями для Преисподних, и надолго изменит политический ландшафт. Среди ваших потенциальных противников также есть могучие Трансцендентные пика и Боги.

— Тем лучше, я говорю, — отмахнулся Ородан.

— Твои планы обычно глупы, но в этом случае мы ошеломили население и всех зрителей, заставив их распространять слухи о нас, — сказала Заэсситра. — В некотором смысле, просто прогулка по городу после такого проявления неуважения — это послание. У нас есть четыре часа до встречи, и неспешное наслаждение видами даёт им знать, где мы находимся, и бросает им вызов.

Она не ошибалась. Прохожие, демоны и другие существа, держались от них на почтительном расстоянии, и многие указывали и шептались, особенно на него. Если бы гонцы, которые, несомненно, побежали докладывать о его проявлении неуважения, не смогли этого сделать… то эти шепчущиеся гражданские лица, конечно же, сделали бы это.

Его воспитание на Аластайе научило его, что Преисподние были жестокими, огненными и полными кровожадных демонов и нечестивцев. Однако существование Друхмияна разрушило последние остатки этого стереотипа в его сознании.

Конечно, улицы были вымощены зловеще выглядящим тёмным камнем, а коварные башни и жаровни адского огня выстраивались вдоль дорог на ключевых перекрёстках, но это было всё. Преисподние, особенно большинство других парящих городов и завоёванных миров, не были плохим местом для жизни, судя по тому, что он читал. Завоёванные миры в подавляющем большинстве случаев имели мирно и дружелюбно ассимилированное население, и жизнь продолжалась и даже процветала под властью Королей Демонов. Друхмиян не был исключением.

Движение состояло из демонов и других рас, пешком или на повозках, запряжённых громоздкими зверями, известными как теневые быки, которые обладали жуткой аурой тьмы, но казались достаточно дружелюбными. Кроме того, демоны и люди часто смешивались, до такой степени, что он даже видел друзей и влюблённых, гуляющих вместе через видовые границы. Конечно, странность заключалась в том, что детей не было видно.

— В этой части города нет семей? — спросил Ородан.

— Дети редки в этом городе, мой лорд. Окружающая среда не способствует развитию «семьи», которую вы, люди, цените, — ответил проводник. — Друхмиян — центр политического значения, и законы, разрешающие поединки чести, означают, что на улицах часто происходит насилие. В сравнении, другие парящие города безопаснее, а завоёванные миры под властью Короля Демонов — идеальное место для воспитания детей. Почти всё население Друхмияна — это специалисты или бойцы, даже гражданские. Они работают здесь, а их семьи живут в другом месте.

Если бы кто-нибудь сказал старому Ородану — до временных петель — что мир, завоёванный и поглощённый Преисподними, был лучшим местом для воспитания ребёнка, он бы посмеялся над ними. Однако, если отбросить всю бессмысленную литературу, которую Конклав распространял в качестве пропаганды, Преисподние, честно говоря, казались приличным местом.

В любом случае, лучшее место для взросления, чем Огденборо.

Они продолжали идти по дорогам Друхмияна, неспешно прогуливаясь и осматривая достопримечательности, пока сам пешеходный поток не изменился по составу. Средний прохожий теперь выглядел богаче, его одежда была роскошнее. Мимо прошёл человек, одетый в показной, сверкающий драгоценностями наряд, за которым следовали два демона-быка-стража в блестящих доспехах. И стражи, и мужчина немедленно уступили Ородану дорогу, и он был уверен, что они послали кому-то сообщение, учитывая слабый импульс маны, который он почувствовал, исходящий от ожерелья.

Помимо этого, на улицах теперь были рабочие — специализированные, так как никто в Друхмияне не был просто обычным рабочим — и ремесленники. Это явно был какой-то производственный район, вероятно, место, где производились товары.

— Мой лорд… это был один из кладовщиков Короля-Писцов, — сказал проводник. И Ородану пришлось задуматься, насколько хорошо оплачивались кладовщики, если они так вычурно одевались и имели сопровождающих их стражей. — Он, несомненно, отправил сообщение самому Королю-Писцов!

— С нетерпением жду, — сказал Ородан, игнорируя запинки проводника. — Здесь происходит всё производство? Я не вижу здесь много витрин магазинов.

Как только древовидный человек с корой на коже пришёл в себя, он уточнил.

— Да, мой лорд. Эти мастерские укомплектованы специализированными мастерами, которые превращают многие из приобретённых драгоценных материалов в готовые изделия огромной ценности. Мастерские никогда не продают готовые изделия напрямую кому-либо и обязаны передавать свою продукцию владельцам. Мастерские обычно принадлежат богатым Королям Демонов, а также искусным мастерам, находящимся у них на службе.

Некоторые мастерские имели открытые витрины, позволяющие прохожим заглядывать внутрь, и Ородан увидел сцену, где Архидьявол-кузнец работал вместе с элементалями адского огня, чтобы создавать оружие великой силы. Помощники главного кузнеца неустанно работали рядом со своим мастером, а самые младшие кузнецы выполняли тяжёлую работу по изготовлению слитков.

Это было впечатляюще. И он полагал, что вид работающей мастерской также был тонким проявлением силы владельца. Эти здания содержали огромное богатство и, конечно же, были соответствующим образом охраняемы. Он почувствовал человека уровня среднего Трансцендентного глубже внутри магазинов, не ремесленника, а бойца.

И он шёл за ним.

Он был не менее пятнадцати футов ростом, и мощные мышцы на его теле буквально перекатывались, когда он вышел из открытой мастерской и приблизился.

— Так это тот человек, который осмеливается проявлять неуважение к Королю Демонов Эгримааз? — спросил Архидьявол. — Другие жаждут встретиться с тобой, но я, Гарвороза, Капитан Второй Кузницы, убью тебя за твои оскорбления. Сразись со мной здесь и сейчас, и встреть свою смерть с мужеством.

— Отлично, я позволю тебе нанести первый удар, — сказал Ородан. — Ты выглядишь сильным, это именно то, что мне нужно.

— Твоя природа петлителя времени не ускользает от меня. Тем не менее, я также слышал о твоей упрямой натуре и упорном чувстве чести, — сказал Архидьявол. — Это наша первая встреча?

— Действительно, так и есть, — ответил Ородан.

— Хорошо. Тогда здесь и сейчас, в этой петле, я вызываю тебя на дуэль за честь моего повелителя, — сказал Архидьявол. — Без повторов. Если ты проиграешь здесь, я ожидаю, что ты почтишь своё поражение и навсегда покинешь Друхмиян, во всех своих будущих петлях!

— Я принимаю! Ударь меня уже, и давай покончим с разговорами и приступим к драке! — вызвал Ородан.

— Активировать зеркальную клетку! — крикнул ближайший демон-страж, когда что-то было развёрнуто за мгновения до того, как кулак Гарворозы соединился с лицом Ородана.

[Дименсионализм 28 → Дименсионализм 29]

Мир странно изменился. Они всё ещё были в Друхмияне, но никого больше не было. По сути, их затащили в зеркальное отражение того места, где они были раньше, но без жителей.

Как раз вовремя, чтобы гигантский кулак с жестоким треском врезался ему в лицо.

Здания в Друхмияне были сильно укреплены, но удар пронёс его через дюжину из них, а ударная волна разрушила ещё несколько. За пределами города, в среде, где ничто не обладало повышенной прочностью, этот удар, вероятно, разнёс бы половину луны.

[Железное тело 87 → Железное тело 88]

Ородан поднялся на ноги, и на его лице была улыбка.

Это была чистая жажда битвы. Обычно Ородан защищался бы или, возможно, даже уклонялся. Но первый удар в битве между воинами был особенным, и этот гигантский враг — самый физически внушительный Архидьявол, которого он когда-либо видел — пробудил желание проверить свою собственную физическую силу.

Тем не менее, ему не хватало чистой убийственной мощи. Король Демонов Гутрияз, с которым он сражался так давно, бил гораздо сильнее, способный уничтожить всю луну Аластайи в попытке убить Ородана.

— Неплохо. Моё исцеление было почти слишком быстрым, чтобы я заметил, но ты на мгновение сломал мне челюсть, — сказал Ородан. — Раз уж ты настаиваешь на рукопашном бое, то и я буду.

Мгновенный удар перенёс его к Архидьяволу, и Ородан тут же начал бороться с ним.

Рост Ородана приближался к семи футам. Этот Архидьявол был более двадцати. Увеличенный размер означал, что его противник на самом деле был физически сильнее Ородана. И это была комичная сцена: человек пытался бороться с Архидьяволом, почти в три раза превосходящим его по размеру, в схватке конечностей.

Тем не менее, у такого расположения были свои преимущества.

[Физическая подготовка 93 → Физическая подготовка 94]

Голову Ородана вдавили в землю, и его швыряли, как тряпичную куклу. Однако улыбка не сходила с его лица.

— К-клетка ломается!

— Слишком много чистой энергии внутри!

— Долго же ты, Ородан.

Это были одни из тех вещей, которые он слышал, когда мир вокруг них снова изменился. Не из-за чего-то преднамеренного, а из-за того, что количество силы, которое он выбрасывал, приводило к растрескиванию пространственных границ зеркального измерения.

К счастью, это был последний Всесокрушающий удар Ородана, который уничтожил почти половину тела Архидьявола, что и сработало. Изувеченное тело Гарворозы было отброшено на улицы Друхмияна, как тряпичная кукла, когда и Архидьявол, и Ородан вернулись в реальный мир. Хорошо, что этот удар закончил всё. Продолжение битвы в самом городе было бы небольшой логистической проблемой и потребовало бы учёта находящихся поблизости невинных.

— Т-ты… ты победил… — слабо произнёс Архидьявол, пока его тело медленно восстанавливалось, несмотря на, несомненно, смертельные раны, которые были бы на ком угодно без самоисцеления и стойкости его вида.

— Это была отличная битва. Учитывая, сколько магии и заклинаний я использую в наши дни, можно забыть, что в душе я воин, — сказал Ородан. — Ещё один уровень в Физической подготовке, и два в Борьбе и Рукопашном бою. Это было фантастически.

Действительно, борьба с могучим противником, который был намного сильнее, помогла ему получить новые знания и расширить свои физические пределы. В наши дни это было труднее найти, когда большая часть его противников либо опасалась угрозы, которую он представлял в ближнем бою, либо просто не желала давать ему никаких возможностей для битвы, зная, что он петлитель времени.

— Это заняло у тебя два часа, и у нас осталось ещё два до нашей встречи, — сказала Заэсситра.

— И никто больше не появился с тех пор? — спросил Ородан, более чем немного любопытный. — Если бы они собирались бросить мне вызов, они бы уже пришли, не так ли?

— Мой лорд, — заговорил проводник. — Лорд Гарвороза здесь — самый могущественный подчинённый Короля Демонов Эгримааз, на самом деле могущественнее своего собственного повелителя. Я подозреваю, что Король Демонов не захочет бросать вам вызов сейчас. Скорее… ранее пришёл гонец с сообщением, что Король Демонов Эгримааз желает встретиться с вами в Салоне Сделок.

— Салон Сделок?

— Квинтэссенция всех контрактов, переговоров и споров в нашем городе. Он находится в самом сердце Рынков Роскоши.

— Другими словами, — сказала Заэсситра. — Твой поступок, когда ты бродил по городу и создавал проблемы, заставил их выглядеть слабыми. Прося тебя встретиться с ними там, они восстанавливают определённую степень контроля и, несомненно, соберут многих своих союзников, чтобы разобраться с тобой. А также аудиторию.

— Ну что ж, покончим с этой глупостью, — сказал Ородан.

Ему было наплевать на тех, кто требовал аудиенций и грандиозных проявлений силы и дерзости. Политика его утомляла, и он гораздо больше предпочитал бить врагов по голове.

Они продолжали идти по дорогам к рынкам. И снова произошло тонкое изменение в пешеходном потоке по мере их продвижения. Объективно, люди, демоны и другие расы, проходящие мимо, стали выглядеть привлекательнее. Некоторые были одеты роскошно, другие — более провокационно.

Когда он увидел первую пару эльфов, ожидающих на углу улицы, у него возникло предчувствие, о чём этот район.

Особенно яркий демон-бык, идущий по дороге с роскошно одетым эльфом и вычурно одетой гномьей женщиной под каждой рукой, закрепил это предчувствие.

— Мы входим в Переулки Похоти, мой лорд. Каковы бы ни были ваши предпочтения, здесь наверняка найдётся кто-то, кто будет готов удовлетворить ваши желания, — сказал проводник.

Рабочие, чья профессия была более интимного характера, были видны на обочине дороги. Кроме того, вокруг были грубоватые головорезы с оружием и доспехами, которые следили за тем, чтобы работникам платили и чтобы клиенты не пытались ничего смешного. Плюс, бронированные стражи и писцы патрулировали улицы через регулярные промежутки времени.

Проход через Переулки Похоти был необходимостью, если кто-то хотел попасть на Рынки Роскоши, по крайней мере, с этой стороны Друхмияна.

Довольно провокационно одетая демоница ухмыльнулась ему. Пепельная кожа, рога, торчащие из головы, и всё же женственная фигура.

— О, боже… с каких пор люди стали такими… крепкими? Я не знала, что ваш вид может быть таким большим? Как насчёт того, чтобы мы познакомились поближе, юный лорд?

— Я пас, — сказал Ородан. Он мог оценить экзотические кухни и хорошую еду, но помимо этого, низменные удовольствия его больше не интересовали. Любовь к битве звала его сильнее, чем мысль о том, чтобы разделить постель. А его уникальные обстоятельства означали, что он предпочёл бы не ввязываться в новые запутанные ситуации. — Я предпочитаю жар битвы теплу плоти.

Демоница ничуть не обиделась и просто улыбнулась. Профессионал, значит.

— Хех… почему я предсказала, что ты скажешь именно это? — сказала Заэсситра.

— Потому что это правда? Ты знаешь, что я люблю хорошую драку, — сказал Ородан. — Кроме того, дома никто в этой профессии не занимается этим с радостью по собственному выбору. Оставляет неприятный привкус во рту, если подумать об этом.

— В Друхмияне это не так, мой лорд, — сказал проводник. — Переулки Похоти строго контролируются и регулируются. Здоровье и безопасность куртизанок воспринимаются серьёзно, и вы обнаружите, что многие из тех, кто занимается этой профессией, имеют свои собственные методы поиска силы. Хотя я признаю, что те, кто родом из человеческих земель, часто смотрят на них свысока, в нашем обществе это не порицается.

— Смотрят свысока? Отнюдь, — уточнил Ородан. — Я вырос, видя многих, кого толкали в эту профессию. В отличие от этого города, в Огденборо это была не счастливая жизнь. Но в них всё ещё была стойкость, и многие из них часто занимались второй профессией, чтобы свести концы с концами.

Он не был невежественным в отношении более скрытых частей общества. Он видел чрезмерно напудренных и соблазнительно одетых мужчин и женщин, которые входили в таверну под горой Кастариан. Иногда он видел, как некоторые заходили и в особняк мэра. Если он видел дочь травника или конюха из Скарморроу в обычные часы, он притворялся, что не узнаёт их. Главным образом потому, что они делали то же самое.

Люди делали то, что должны были, чтобы выжить, а в таких местах, как Друхмиян, чтобы продвинуться. Высокий уровень в таких навыках мог даже позволить поймать в ловушку королей и королев.

Осуждение было самым далёким от его мыслей. Во всяком случае, то, что этот город демонов серьёзно относился к здоровью рабочих, было чем-то, что он мог уважать. В конце концов, слухи и уголовные дела, о которых он читал в больших городах Республики дома, лучше было оставить без комментариев.

Они игнорировали рабочих, пытавшихся привлечь внимание прохожих, пока, наконец, Переулки Похоти не закончились, и здание, разграничивающее их, не оказалось своего рода таверной. Оживлённое место, заполненное как демонами, так и не-дьяволами.

— Жаждешь битвы? Желаешь бесконечных богатств? Хочешь большой гарем? Присоединяйся к свите Короля Демонов Саатмараз сегодня! Специальные бонусы за подписание и сокровища включены для Гроссмейстеров и выше! — кричал дюжий вербовщик-демон-бык.

— Ненавидишь Конклав? Хочешь внести свой вклад против их ханжеских паладинов? Владей оружием, которое может противостоять их злобному свету! Усиленное кристальным огнём и выкованное рукой самого Талвероза Чёрного Молота!

Были глашатаи для многих других товаров, и то, что Ородан подозревал, было искрами назревающей барной драки, когда человек начал агрессивно пытаться украсть женщину демона-быка. Хотя мысль о дружеской драке звучала весело, для него это больше не было. Укреплённый, как он был, Ородан имел хорошие шансы полностью уничтожить Друхмиян, если бы он действительно дал волю себе. Кроме того, никто в таверне не был способен бросить ему вызов. По мере роста его силы, способность наслаждаться мелочами уменьшалась.

Со вздохом он прошёл мимо этого логова выпивки и надвигающихся кулаков, чтобы продолжить путь. В конце концов, за таверной — которая была своего рода разграничивающим зданием — находились Рынки Роскоши.

Там были десятки витрин, все рекламирующие прекрасные товары. От зачарованного оружия и доспехов до мощных зелий и экзотических монстров для связи. Витрины рынка были хороши, однако то, за чем Ородан действительно пришёл, был Салон Сделок.

Гигантское здание было центральным элементом Рынков Роскоши, и именно здесь заключались всевозможные сделки, переговоры и контракты. Здание было разделено на две части: суды, куда люди обращались с гражданскими делами к арбитру, и салоны сделок.

Суды были местом, куда люди приносили свои мелкие проблемы, и обе стороны соглашались на любое вынесенное решение. Эти арбитры назначались Советом Друхмияна и обычно были судьями города по своей обычной профессии. Рассматриваемые дела были мелкими вопросами, обычно касающимися пустяков, споров о формулировке сделки или попыток уклониться от контрактов души. Дела высокой стоимости также рассматривались в судах, но ничего слишком криминального; это было прерогативой судов в Крепости Совета Друхмияна на вершине города.

Салон сделок, однако, был местом, где бродили отчаявшиеся люди, хитрые торговцы и хищные существа силы. Это было очень похоже на рынок, за исключением того, что рекламировались сделки… а цена — люди.

— Моей семье было отказано в законном праве по драконовским правилам Короля Демонов Эгримааз! Я предлагаю души себя и всего моего дома любому другому правителю, чтобы попытаться захватить власть!

— Я предлагаю власть, превосходящую ваше понимание. Соперничайте с Гроссмейстерами в битве и заставьте Трансцендентных обратить на себя внимание моими ритуалами усиления. Всё это за простую цену контракта души и небольшого рабства…

…на пять тысячелетий. По крайней мере, так говорилось мелким шрифтом в самом низу пергамента. Архидьявол — намеренно, без сомнения — расположил высокие стопки монет таким образом, что тени падали и на эту часть. Ничего слишком вопиющего, так как это, вероятно, привело бы к проблемам, но достаточно, чтобы сделать это менее заметным.

Было также множество условий относительно того, кого человек мог и не мог причинять вред, что включало Архидьявола, предоставляющего услугу, и всю его фракцию и союзников. Коварный, но эффективный способ обеспечения большей рабочей силы, полагал Ородан.

Салоны сделок были во всех отношениях зловещей средой, которую можно было ожидать. Именно здесь заключались сделки с дьяволами, как это могло быть не зловеще? Однако единственный арбитр и отряд стражей рядом с ним бдительно следили за этим местом, и даже самые теневые демоны, предлагающие сделки, выглядели заметно опасающимися их гнева. Социальные навыки и контроль над разумом были строго запрещены под угрозой смерти.

И сколько бы Ородана ни учили обратному на Аластайе, в Друхмияне не было видно рабства. Предположительно, эта практика была полностью запрещена во время правления предыдущего Сверхкороля и оставалась таковой с тех пор. Дьяволы сами по себе были лёгкой добычей для тех, кто хотел вторгнуться в Преисподние. Привлечение других рас и создание Преисподних как хорошего места для жизни было гораздо более эффективной стратегией для сопротивления постоянному посягательству Конклава и его союзников.

Несмотря на несколько злодейский вид, это был просто бизнес. Ожидался определённый уровень безжалостности, но никто из них не был по-настоящему злонамеренным.

Однако была группа людей, у которых были дурные намерения, прямо на вершине лестницы, ведущей к станции арбитра. Арбитр и его стражи также выглядели настороженными и покорными по отношению к ним.

— Ородан Уэйнрайт, ты пришёл… как и ожидалось. Когда ты бросал вызов всем подряд и сражался как безумец на луне своей захолустной планеты, я считал тебя вершиной воинственных существ, тем, кто в конечном итоге станет первородным злом. То, что это оказался человек, было сюрпризом, но не препятствием. Но затем стать свидетелем этого отвратительного Небесного навыка твоего? И теперь слышать, что ты работаешь вместе с Конклавом? Отвратительно… с тобой нужно покончить навсегда любой ценой.

— У Конклава и у меня общий враг, вот и всё. У меня нет интереса очищать дьяволов, и если вы слышали обратное, это ложь, — сказал Ородан. — Когда мы сражались на луне Аластайи, я был намного слабее. Вы обнаружите, что с тех пор я вырос, Король Демонов Гутрияз. Сразитесь со мной, и давайте покончим с этим здесь и сейчас.

Перед ним, на вершине лестницы, стоял очень знакомый Король Демонов, который пришёл вербовать его на луне Аластайи некоторое время назад. Тогда он проходил через смерть за смертью, пока, наконец, не стал достаточно сильным, чтобы выжить под полной силой дьявола. Оглядываясь назад, Ородан отчасти сам навлёк это на себя, так откровенно очистив Истинного Вампира перед дьяволом. Тем не менее, он жаждал реванша.

— Ты не лгал, Гутрияз… он так же упрям и жаждет битвы, как ты и говорил. Человек. Ты утверждаешь, что нейтрален и не на стороне Конклава, но твои действия при входе в Друхмиян не оставляют сомнений в твоей враждебности, — сказал ближайший Архидьявол. Не такой крепкий, как Гарвороза, которого он победил, и не обладающий такой же силой, как Король Демонов Гутрияз. — Ты проявил неуважение к одному из моих писцов, а затем победил одного из моих верных дьяволов. Каждый твой шаг в этом городе — оскорбление для меня. Смерть будет единственной платой, которую я приму.

— Тогда вытаскивай оружие и сражайся со мной, зачем тратить время на эти разговоры? — спросил Ородан.

— Ты, низкий пёс! Тебе не хватает всякого приличия и чувства традиции! Вызов на поединок чести — это не то, что можно разбрасывать, как милостыню для нищих! — гневно сказал Король Демонов Эгримааз. — Мы должны подготовить аудиторию, объявить о наших претензиях и держаться в рамках, чтобы зрители могли погрузиться в самые причины нашей битвы.

— По-моему, это бессмысленная помпезность и церемония, — сказал Ородан. — Когда два воина сражаются, всё, что имеет значение, — это насилие и прямой путь от жизни к смерти.

Король Демонов Эгримааз был тем, кто изначально приказал сканировать Ородана и его группу. Ородан, несомненно, задел самолюбие Короля Демонов, поколотив его верных подчинённых. Более того, Король Демонов на самом деле был слабее своего сильнейшего подчинённого, которого Ородан уже одолел. Тем не менее, судя по тому, как он выглядел разгневанным, была большая вероятность, что Король Демонов отбросит всё прочь и сразится с Ороданом здесь и сейчас.

Комментарии W78 тоже не помогли.

— Информация: враждебный элемент, уровень силы — приемлемый. Анализ: вероятность положительного исхода боя — определённая.

— Чёртова машина, не смей предполагать такое…

— Стой, Эгримааз. Или ты забыл, что он — петлитель времени, чьи действия заставили Галактику Атранос беспокойно зашевелиться войной? — спросил Король Демонов Гутрияз. — Ородан Уэйнрайт. Тогда твоя природа петлителя времени не была мне известна, но теперь она известна. Сколько раз ты погибал против меня на той луне, прежде чем победил? Каждая смерть в битве просто даёт тебе больше силы, не так ли?

— Ты прав. Я возвращаюсь каждый раз, когда умираю, и становлюсь сильнее благодаря этому, — признался Ородан. — Ты убивал меня много раз, но я учился. В некотором смысле, ты был моим учителем.

— Горькая ирония, что я участвовал в обучении столь смертоносного врага. Твоё Сопротивление огню должно быть довольно высоким к этому времени, — сказал Король Демонов Гутрияз. — Сколько раз я уничтожал ту бесплодную луну в попытке убить тебя, не зная, что я лишь усиливаю неубиваемого врага? Тц…

— Эта «бесплодная луна» была моим родным миром, — сказала Заэсситра. — Даже если восстановить её было достаточно легко, я не ценю тот факт, что ты так бесцельно её уничтожил.

— И у тебя есть спутники. Машина Единства и полудракон. Числа немного перекошены в твою пользу, не так ли? — спросил Король Демонов Гутрияз.

— Я рад сразиться с вами обоими в одиночку, мои спутники не имеют к этому никакого отношения, — заявил Ородан.

— Возможно. Но я не настолько недальновиден, чтобы предоставить тебе удобный путь к силе, и не настолько заблуждаюсь в своих способностях по сравнению с твоими, — сказал Король Демонов Гутрияз. — Я слышал о тебе, петлитель времени. Твоя победа над Истинным Вампиром уровня Трансцендентного пика. Твой подвиг по обращению времени вспять для целого узла душ и предотвращению взрыва триллионов душ. Твоя сила выросла с невозможной скоростью с нашей последней встречи, и я признаю, что ты был бы вне моей досягаемости. Однако… мой наставник — нет.

Единственное предупреждение, которое он получил, было слабое ощущение от его почти ученического навыка Дименсионализма. Кто-то был прямо за ним.

И в руках у него был светящийся розовый осколок.

Луч был в полёте, когда он отклонился и устремился в осколок, который Заэсситра держала в вытянутой руке.

Эта полудраконица… она даже не сказала ему, что прихватила эту штуку!

— Хмф… конечно, они выставят свой собственный осколок, — сказал… лунный эльф? — Ородан Уэйнрайт, не так ли? Я слышал, ты ненавидишь препирательства, хорошо. Давай сразимся.

Пространственный слой вокруг него изменился, и хотя Ородан мог сопротивляться, он предпочёл этого не делать, так как лучше было сражаться где-нибудь в другом месте, где он не нанесёт массовых жертв среди гражданского населения.

Пейзаж сменился на руины заброшенного города, и лунный эльф перед ним начал светиться силой, когда сигилы и руны на каждом дюйме его кожи загорелись.

— Ничего личного. Или, скорее, не с тобой… но с этой твоей отвратительной силой, — сказал лунный эльф.

Первое, что ударило его, была волна багрового адского огня, которая уничтожила весь заброшенный город и гигантский, размером с планету, массив суши, на котором он находился.

[Сопротивление огню 51 → Сопротивление огню 53]

[Воинская Взаимность 86 → Воинская Взаимность 87]

Он получил приличный урон, но это было лишь поверхностно, и он достаточно быстро исцелился. Тем не менее, то, что это могло причинить ему вред, свидетельствовало о силе атаки.

В любом случае, его противник выглядел хуже, большая часть его тела была полностью расплавлена.

— Хм… Сопротивление огню как минимум на уровне Адепта, — сказал лунный эльф. — Заставил меня использовать сигил, на создание которого ушло тысячелетие.

Некоторые сигилы на руках лунного эльфа-писца загорелись, и затем последовала комбинация молнии и ветра. На гораздо более низком уровне силы. Возможно, враг научился не предпринимать массированных атак против Ородана?

— И это тоже? Проблематично… значит, элементы исключены…

— Я избавлю тебя от хлопот. Я также устойчив к проклятиям и кислоте, — заявил Ородан. — Сразись со мной лицом к лицу, магам со мной не везёт.

В ответ на него обрушилась серия проклятий и кислоты. Не такие мощные, как пламя, но всё же достаточно сильные, чтобы Ородан получил пять уровней в Сопротивлении проклятиям и три в Сопротивлении кислоте. Его противник снова выглядел очень повреждённым, но быстро восстановился благодаря какому-то неизвестному источнику силы.

— Энергетические резервы города? Мировое ядро? — спросил Ородан. — Я чувствую что-то, привязанное к тебе, но не уверен, что именно.

— Первичный узел душ Преисподних. Каждое умершее существо в загробной жизни нашего измерения даёт мне силу, — сказал лунный эльф. — Ты мне ровня, петлитель времени?

— Я превзошёл ядра трёх чумных миров в соревновании по выработке энергии, — сказал Ородан.

Это, несомненно, вызвало реакцию у писца. Его ледяное лицо выражало шок, который быстро сменился самообладанием.

— Из всего, что я изучил о тебе… ты не из тех, кто лжёт или блефует, — сказал лунный эльф. — Тогда истощение бессмысленно против тебя.

Лунный эльф-писец ещё больше усилил себя, и тёмный хитиновый материал начал образовываться на его коже. С рёвом ненависти его враг бросился прямо в ближний бой!

Вот это маг, которого Ородан мог уважать!

Лунный эльф был довольно сильным бойцом без оружия, до такой степени, что Ородан был подавлен в поединке чистой техники. Тем не менее, собственная физическая сила Ородана была превосходящей, и что-то было не так с врагом.

— Твои движения отрывисты… ты сражаешься, как будто не знаком со своим собственным телом, — сказал Ородан.

— Конечно. Ты думаешь, я сам выбрал эту жалкую форму? — спросил лунный эльф, когда они вступили в обмен ударами, в котором Ородан уступал в мастерстве, но побеждал грубой силой. — Ужасная сила, которую ты несёшь, сделала это со мной!

— Тогда ты…

— Архидьявол. По всем правам, это то, кто я есть, кем я был… пока что-то отвратительное не очистило меня давным-давно, — сказал лунный эльф. — Я был Королём Демонов, но теперь меня называют Королём-Писцов, так как я вынужден прибегать к лишь части той силы, что у меня была. Насмешка, самое ужасное осквернение, которое никогда не должно повториться. Ни один дьявол никогда не должен проходить через тяжкие мучения лишения своей сущности… тебя нужно уничтожить навсегда.

Ородан совсем не узнавал этого Архидьявола, и никогда не очищал дьявола во всех своих петлях. Кто же это сделал?

— Даже твоя душа просто…

— Разрушена? Негармонична? Что ещё ты скажешь?

Грязная.

Было невероятно редко видеть настолько загрязнённую душу. Внешний слой души мог быть нечистым, но не само ядро души. Если только не присутствовал какой-то коварный контроль, души обычно были чистыми в своей основе, даже если у них были свои противоречия, тьма и обременяющие мысли, это влияло бы только на внешний слой.

Чёрт возьми, дело было даже не в том, что она была грязной… скорее в том, что что-то необратимо изменило то, чем она должна была быть. Какая-то странная сила.

— Кто это сделал с тобой? — спросил Ородан, чувствуя небольшую жалость.

Мог ли его собственный навык Уборки сделать такое с кем-то? Часть Ородана тогда и там решила, что акт необратимого изменения кого-либо таким образом, лишения его самой сущности, был ужасным поступком. Дьявол, вампир или нет… лучше умереть тысячу раз, чтобы добиться победы, чем прибегать к отвратительному акту «очищения» кого-либо от вампиризма или дьявольской сущности.

— Я не знаю, хотя я всегда в поисках этой истины, — ответил Король-Писцов. — Довольно разговоров.

Они сражались ещё несколько раз. Король-Писцов хорошо сражался в ближнем бою, его удары руками и ногами часто достигали цели и обвивались вокруг ударов Ородана. Он не сомневался, что бывший Архидьявол был смертоносным безоружным бойцом в расцвете сил. Во всяком случае, сражаться с Трансцендентным пика таким образом обычно было бы не так легко, и Ородан был менее уверен в чистой победе над полностью сильным Королём-Писцов Архидьяволом в его расцвете.

Но… битва была проигрышной для нынешнего лунного эльфа. Грубая сила и чистая физическая мощь Ородана просто пробивали защиту или напролом проходили сквозь атаки. Руны и сигилы, усеивающие кожу его противника, светились, и ментальные атаки, хрономантия и тому подобное обрушивались. Однако всё это было неэффективно.

И пока Ородан сражался, он начал внимательнее присматриваться к бывшему Архидьяволу. Он начал глубоко вглядываться, учиться и видеть, с чем он столкнулся.

Внезапно Король-Писцов остановился.

— Стой.

— Сдаёшься? — спросил Ородан.

— Никогда. Я ненавижу способность, которой ты обладаешь. Наша вражда непримирима. Но, кажется, мы зашли в тупик. Твоя стойкость слишком высока, твои сопротивления разнообразны и многочисленны. Я не хочу проверять дно твоих резервов, так как это займёт слишком много времени.

— Ты понял, что битва на истощение приведёт к твоему поражению? — спросил Ородан.

— К сожалению, слухи о твоей чудовищной и невозможной силе не были ложью, — сказал Король-Писцов. — Если я затяну это, это будет только мне во вред. И хотя ты волен отказаться… то, что я слышал о твоей упрямой натуре, заставляет меня думать, что ты примешь решающее столкновение ударов.

— Тогда как насчёт того, чтобы мы оба выложили свои последние карты. Поставим всё на кон, наши самые мощные атаки, каждый из нас, — предложил Ородан.

— Именно так я и думал. Я надеялся одолеть тебя в честной дуэли, но реальность — суровая хозяйка. И поскольку эта надоедливая полудраконица отсутствует в этом измерении… эти вещи можно использовать более свободно, — сказал Король-Писцов, доставая несколько предметов. Осколки. И они начали соединяться в жутком зрелище, образуя чуть больший кристалл. — Ты знал, что их можно объединять? Никто в Преисподних не знает, откуда они берутся, но самые маленькие из них можно объединять… их сила увеличивается.

— Хорошо. Тогда давай, — сказал Ородан. — Я думаю, мы сражались достаточно долго, чтобы я глубже понял, что с тобой произошло. Давай покончим с этим.

Само измерение, в котором они находились, задрожало, тело лунного эльфа сотрясалось в конвульсиях, и он получил серьёзные повреждения, направляя столько своей собственной энергии души в новообразованный кристалл, сколько мог.

Это было хорошо. На самом деле, именно на это Ородан и надеялся.

Направление энергии узла души в кристалл могло привести к отдаче, и, судя по тому, что он видел, осколки не любили получать несколько источников энергии, только один. В этом случае это была энергия души Короля-Писцов.

Кристалл засветился более глубоким оттенком розового и в мгновение ока выстрелил.

Он был намного сильнее луча, которым Гегемония пыталась его поразить. Казалось, что кристалл, образованный из соединения нескольких осколков, приводил к более смертоносному лучу.

Однако Ородан сохранял веру.

Его щит висел за спиной. Его меч был в ножнах. Они ему для этого не понадобятся.

Всё, что ему было нужно…

…это метла, которую он вытащил.

Изувеченная и необратимо изменённая душа Короля-Писцов была не просто повреждена… она была грязной. И, следовательно, это означало, что энергия души, которая питала кристалл и составляла луч, также была грязной.

И для души, которая была очищена, даже освящена… что это была за грязь?

Это была грязь чистоты.

Сам факт того, что душа Короля-Писцов была изначально демонической, а теперь стала чистой, был мерзостью. Оскорблением природы. Это было грязно.

Он вспомнил разговор, который однажды у него был с W78, обсуждая значение уборки.

«…то, что считается чистым, может быть изменено».

И как чистота определялась тем, кто её применял.

И, имея это в виду, метла Ородана метнулась вперёд, нацеливаясь на ту самую грязную энергию души, которая составляла луч. Возможно, это не сработало бы ни на ком другом, но на этом несчастном существе, которое было изменено из Архидьявола в лунного эльфа… этого было бы достаточно.

Душа Короля-Писцов была грязной не потому, что в ней были обычные примеси… а потому, что сам естественный порядок был искажён. Она была очищена от естественной дьявольской сущности, которой должна была обладать. Чистота, которой она теперь обладала, была нечистой, концептуально.

И Ородану это ничуть не нравилось. Не тогда, когда он недавно начал видеть неправильность в совершении таких поступков.

Его метла соединилась, и луч вышел из-под контроля, когда обычно чистая энергия души с сигнатурой лунного эльфа… теперь стала единой с энергией души Архидьявола.

[Изменение Реальности 5 → Изменение Реальности 8]

Король-Писцов выглядел совершенно ошеломлённым.

— К-как… ты… изменил мою энергию души…

— Верно. Я считаю, что вам была нанесена серьёзная несправедливость, — сказал Ородан. — Лишение кого-либо его сущности путём тиранического применения очищения — это оскорбление природы. Иногда чистота заключается в естественном порядке вещей. И в этом случае… я намерен исправить неестественную чистоту, которой была заражена ваша душа.

Его метла снова хлестнула, и лунный эльф перед ним даже не сопротивлялся.

Сразу же Ородан столкнулся с совершенно невероятным сопротивлением.

В его сознании мелькали вспышки неизвестных техник очищения. Они противостояли ему. Чистота, которая сковала душу Короля-Писцов, отбивалась с яростным рвением. Ородан имел дело не просто с чистотой, которая противостояла ему, но с волей самого существа, которое изначально очистило душу этого бывшего Архидьявола.

И это было богатство навыков, космос опыта, который казался совершенно непреодолимым. Трансцендентный? Воплотитель? Можно было тренироваться миллиард лет, и всё равно этого было бы недостаточно, чтобы достичь уровня этого существа. Честно говоря, он испытывал странное чувство от остаточной воли этого существа, жутко похожее на то, что он чувствовал в присутствии Администратора.

Ородан был всего лишь 98-го уровня со своим Небесным навыком. Как он мог сравниться?

Техники прошлых веков, видения и проблески самого рождения чего-то невероятного… времени до чисел, навыков и уровней… всё это промелькнуло в его сознании, чтобы противостоять ему. Это было безумно, невозможно. Ни один Трансцендент или Бог не мог преодолеть это.

И всё же…

…Ородан отказался сломаться.

Метла в его руке опасно скрипнула, когда он вложил каждую йоту своей силы в удар, направленный на душу Короля-Писцов. И он вспомнил свои собственные техники.

Поднять грязную тряпку и протереть прикроватный столик. Выбивать ковры, чтобы избавиться от пыли и мусора, чистить и полировать саму тропинку, ведущую к его ветхой лачуге.

Ну и что, если опыт этого существа в Уборке был значительно выше?

То, чего Ородану не хватало во времени и количестве, он компенсировал качеством.

Миллион? Миллиард? Кому какое дело, как долго этот невидимый враг очищал? Талант Ородана в Уборке был несравненным.

Многие люди говорили лучше него. Было довольно много магов лучше него. Чёрт возьми, возможно, даже было несколько воинов, более талантливых в своих навыках и понимании.

Но он питал глубочайшую веру в один догматический факт…

…никто во вселенной, Система или нет, не был лучше Ородана Уэйнрайта в Уборке.

Рёв чистой ярости вырвался из его губ, и неудержимая решимость Ородана подпитывала его чистую веру в свою собственную Уборку. Каждая базовая техника, которую он усвоил с самого начала своего пути, была воспроизведена в совершенных деталях и улучшена многократно за долю секунды.

Под этим безумным давлением, противостоя космическому существу, обладавшему чудовищным уровнем таланта в Уборке… собственный талант Ородана рос.

Глубочайшие части его души резонировали.

[Домен Совершенного Очищения 98 → Домен Совершенного Очищения 99]

И затем он немедленно запер свои прозрения, внутрь, отказываясь позволить прикосновению Системы к ним.

Это было странное чувство — быть настолько глубоким в навыке, где связь Системы и знания и опыт, к которым он мог подключиться в соответствии со своим уровнем навыка, больше не были нужны.

Он давно подозревал, что Система неточно отражает его прозрения в Уборке, и здесь это было доказано ещё раз.

У него были планы на последний уровень, и не стоило позволять Системе обновлять его слишком рано.

С пониманием в глазах метла двинулась вперёд и просто коснулась души Короля-Писцов…

…и остаточная воля могучего существа была уничтожена, и на кратчайшие мгновения он увидел проблеск фигуры в капюшоне, повернувшейся к нему спиной, с молотом в левой руке, шаром чистоты в правой, символами Системы, мелькающими над головой, когда они стояли перед бесконечной стеной Элдрических существ.

[Изменение Реальности 8 → Изменение Реальности 20]

И на конце его метлы вернувшийся Архидьявол перед ним дрожал в благоговении.

Пространственные границы треснули и разбились, возвращая Ородана в реальный мир, в город Друхмиян.

Заэсситра, казалось, сражалась на равных с Королём Демонов Гутрияз, в то время как W78 уже одолел Короля Демонов Эгримааз. Однако с появлением его и этого нового Архидьявола всё затихло.

— Кто… кто ты? — спросил Король Демонов Гутрияз, глядя на только что вернувшегося Архидьявола. — Твоя кожа… она чёрная, как и должна быть у Архидьявола. Ты выглядишь так знакомо, но я не помню тебя…

— Гутрияз… это я…

— Нет… не может быть! Проклятие, наложенное этой зловещей чистотой, не могло быть сломлено нашими величайшими писцами! Кто ты на самом деле?! — гневно взревел Король Демонов Гутрияз.

— Старый друг… неужели ты не узнаёшь меня после стольких лет? Все эти тысячелетия ты знал меня под прозвищем, о котором я не просил. Король-Писцов… так говорили, — произнёс Архидьявол. — И всё же теперь… я в форме, которую считал навсегда утраченной. Король Демонов Азгарааз, старый Сверхкороль… вернулся.

— Чёрт возьми, Ородан… ты что, только что усилил врага, чтобы хорошо с ним подраться?! — гневно спросила Заэсситра.

Ну, на самом деле он не делал этого с такой целью…

…хотя теперь, когда она упомянула об этом.

Крепость Совета Друхмияна располагалась на вершине парящего города. Стражи, верхом на летающих демонических зверях, патрулировали небо над городом, но никогда не приближались слишком близко к Крепости Совета. Это была внушительная крепость; стены были усеяны большим количеством защитников и адских боевых машин.

И когда Ородан и его спутники шли по залам к Суду Совета, он должен был признать, что декор был гораздо менее броским, чем он мог подумать. Большинство других дворцов, в которых он бывал, от Имперской цитадели на Пике Новарры до Небесного Дворца в Городе Мечного Тумана на Сиань, были довольно безвкусными.

Крепость Совета была чем угодно, но не этим. И стражи были часты, даже если они отказывались смотреть ему в глаза. Особенно после того, что он сделал.

После восстановления Короля-Писцов, или, скорее, Короля Демонов Азгарааз, бои быстро утихли. Король Демонов Гутрияз, Король Демонов Эгримааз и восстановленный бывший Сверхкороль — все ушли. Хотя старый Сверхкороль просто сделал одно заявление.

Что он обязан Ородану услугой.

Кроме того, многие Короли Демонов, которые были в согласии с Королём-Писцов и рвались бросить вызов Ородану на поединок чести, немедленно отступили, и Друхмиян стал довольно пустым городом, так как многие люди внезапно уехали, чтобы оценить ситуацию. В конце концов, один из крупнейших игроков Преисподних вернулся.

Не то чтобы Король Демонов Саатмараз или Сверхкороль Преисподних были очень счастливы.

Ну, это был один из способов добиться нейтралитета.

Проводник рядом с ним был странно молчалив и более чем немного опаслив.

— Вся наша галактика была уничтожена, и этот человек был одним из последних, кого видели бегущим через великую сеть, ведущую в Галактику Атранос, — услышал Ородан, как просил человек. — И теперь люди говорят, что его видели в Друхмияне? Я требую, чтобы он ответил за свои преступления.

Шаги были несколько слышны, поэтому человек обернулся, чтобы увидеть, кто вошёл в Суд Совета, и его глаза немедленно расширились от ярости и шока.

— Это не я уничтожил вашу галактику, — сказал Ородан.

— Петлитель времени! Ты смеешь показывать своё лицо?! Коллектив Блэкуорт был не единственным народом, живущим в Галактике Вистаксиум, — сказал человек. Одетый в элегантное чёрное одеяние с огнестрельным оружием на поясе, которое он тут же выхватил. — Наши дома и семьи исчезли, и кто-то должен ответить за это! Ты и этот глупый мальчик-Король можете гореть в…

Ородан этого не видел. Не без Сжатия Времени.

В один момент человек говорил. В следующий — он распадался пополам, разрезанный сверху донизу.

— Сверхкороль… вы не можете просто казнить просителей в этом суде… — сказал один из Королей Демонов.

— Воскресить и предоставить человеку щедрую компенсацию. Все прошения на сегодня закрыты, мы выслушаем его завтра, — сказал огромный гигант на троне. — Очистить Суд от всех, кроме Короля Демонов Саатмараз.

Архидьявол был огромен. Гораздо крупнее любого другого, которого он видел, и определённо более физически внушителен, чем восстановленный Король Демонов Агмарааз, который ранее занимал должность Сверхкороля. Ородан чувствовал, что это тоже был Трансцендент пика. И не тот враг, которого он мог бы победить в честном бою один на один. Ему пришлось бы использовать все средства, применить Сжатие Времени, а затем, возможно, использовать свой Небесный навык самым неприятным образом.

Другие Короли Демонов выглядели более чем немного недовольными тем, что им приказали уйти, пока Саатмараз оставался, но они всё равно подчинились.

— Ородан Уэйнрайт. Мы встречаемся снова, — воскликнул Король Демонов Саатмараз. — Вот я, готовый заниматься политикой и интригами ради того, чтобы удержать Преисподние от войны между вами и Гегемонией и Небесным Императором. Однако каким-то образом вы действуете так, что решаете проблему, создавая при этом множество других. Я не должен удивляться… с нашей первой встречи у вас была склонность к весьма… безрассудной личности.

— Я почти ничего не делал. Подрался с несколькими людьми, немного прибрался, — ответил Ородан.

— Ты и твоя Уборка… поистине обоюдоострый меч, которым ты владеешь. С одной стороны, он может очищать вампиров и дьяволов. С другой — он может восстановить полную силу Короля Демонов, давно считавшегося утраченным, — сказал Король Демонов Саатмараз. — Ты создал нам проблему. Вот его Величество, Сверхкороль Юлварааз Ур-Кралкар, третий в своём роду.

— Петлитель времени… ты сегодня наделал много шума в Друхмияне, — сказал Сверхкороль. — Если ты пришёл сюда, желая обеспечить наш нейтралитет в вашей мелкой войне, ты преуспел.

— Я пришёл сюда, чтобы встретиться с Королём Демонов Саатмараз и узнать, возможен ли нейтралитет, — сказал Ородан. — Удастся это или нет, для меня не имело значения.

— Да. Говорят о твоей смелости и отсутствии колебаний. Я не сомневаюсь, что ты сделаешь врагов из всех во вселенной, если потребуется, — сказал Сверхкороль. — Твои сегодняшние действия доказали это.

— Вы не одобряете? — спросил Ородан.

— Моё неодобрение мало что значит теперь, когда политическая ситуация в Преисподних скоро выйдет из-под контроля, — сказал Сверхкороль. — Заметили, как город заметно опустел за последний час? Короли Демонов отправились в свои индивидуальные владения, чтобы либо присягнуть на верность мне, Азгараазу, либо переждать грядущую бурю внутренней войны.

— Значит, для Преисподних настанут плохие времена? Я не знал, что возвращение одного Короля Демонов к полной силе может иметь такие последствия, — сказал Ородан.

— Плохие времена? Возможно, для фронта войны на шестом слое, где разобщённость здесь естественным образом снизит объём предоставляемой поддержки, — объяснил Сверхкороль. — На некоторое время Конклав и некоторые другие хищные падальщики в других галактиках могут добиться больших успехов. Всякий раз, когда появляется законный вызов Сверхкоролю, так всегда и было.

— Другие галактики? Я знал, что Преисподние простираются довольно далеко… возможно, до соседних галактик, но и до других тоже?

— Ваша галактика — лишь одна из многих, к которым у нас есть доступ, — сказал Сверхкороль. — Конечно, наши заклятые враги, Конклав, также распространяют своё влияние по многим галактикам.

— Тем не менее, вы не выглядите чрезмерно обеспокоенным, — заметил Ородан.

— Точное наблюдение. Хотя грядущая буря будет бурной, с вероятной возможностью моего свержения. Преисподние в результате станут сильнее с возвращением бывшего Сверхкороля. Произойдёт великое наступление на Конклав, и мы захватим много миров.

— И вас не убьют?

— Мы не так нецивилизованны, как Конклав и его ложь пытаются нас представить, — сказал Сверхкороль. — Я пощадил Короля Демонов Азгарааза во время моего восхождения миллион лет назад, и он подчинился моему правлению. Аналогично, если я проиграю, я добросовестно подчинюсь и буду повиноваться любому нынешнему Сверхкоролю, как это принято.

— Вы сражались с Королём-Писцов, когда он был Архидьяволом, или в его нынешней форме? — спросил Ородан.

— Только после его неудачного путешествия в чёрную дыру он вернулся в таком состоянии. По правде говоря, у меня не было планов на трон Преисподних, и он попросил меня сразиться с ним за него и взять правление, — сказал Сверхкороль. — В расцвете сил… он был действительно грозен.

Путешествие в чёрную дыру? Почему это звучит так знакомо? Казалось, что никто, кто совершал путешествие в чёрную дыру, не имел счастливого конца. И учитывая, кого Цзянь Хуанди потенциально встретил во время своего путешествия в одну из них… Ородан начал догадываться, что за существо очистило бывшего Короля-Писцов.

Тем не менее, нынешний Сверхкороль был занят.

— Что означает, что вы останетесь нейтральными до тех пор, — сказал Ородан.

— По отношению к вам мы останемся нейтральными в обозримом будущем. С восстановлением Короля Демонов Азгарааза вы доказали, что не являетесь той экзистенциальной угрозой, какой многие вас считали, — сказал Сверхкороль. — Конклав понесёт наш гнев, но я чувствую, что вы не их прихвостень.

— Я не обязан им особой верностью, кроме того, что у нас общие враги. Полагаю, цель моего визита сюда выполнена, — сказал Ородан. — И подумать только, Чжоу Шань хотел, чтобы он действовал дипломатично. Оказывается, иногда быть безрассудным дураком имеет свои преимущества. — Кстати, что это за резьба за троном?

— Это? Это изображение самого предка… некоторые говорят, что это старейший дьявол, другие, что это наш прародитель, — сказал Сверхкороль. — По правде говоря, мы не знаем. В любом случае, я не историк и не зацикливаюсь на таких вопросах.

Что представляла собой резьба?

Фигура в капюшоне, с молотом в левой руке, шаром чистоты в правой, символами Системы, мелькающими над головой, когда они стояли перед стеной пурпура и серого.

— Значит, ваше отбытие из Преисподних прошло гладко?

— Конечно, почему бы и нет? — спросил Ородан в ответ. — Сверхкороль уже сказал, что Преисподние будут оставаться нейтральными во время войны.

— Просто… вы практически ворвались в Друхмиян, вели себя крайне жестоко, и они просто позволили вам уйти? — спросил Высокий Суверен. — Никаких убийц снаружи. Никаких дальнейших уловок или интриг?

— Вы хотели, чтобы они были? — спросил Ородан. — Признаюсь, я бы и сам не отказался от ещё нескольких драк. Жаль, что мне так и не удалось сразиться с восстановленным Королём Демонов Агмарааз или Сверхкоролём. Ну… в одной из петель, возможно.

— Если всё пойдёт по плану, то в дальнейших петлях не будет необходимости, — сказала Заэсситра.

Или не будет необходимости в дальнейших петлях, потому что он будет мёртв навсегда. Это тоже была вполне реальная возможность. Он не был из тех, кто погрязает в унынии, но определённый уровень реализма и принятие того, что поражение было реальной возможностью, оставались в его сознании. Он умирал достаточно раз, и не был настолько заблуждающимся, чтобы верить, что сможет победить абсолютно всех. Особенно не апокалиптическую силу, идущую за ним.

Во что он действительно верил, так это в то, что его воля и душа никогда не сломаются. Победа или поражение, дух Ородана Уэйнрайта никогда не сломится.

— Не то чтобы мы жаловались на разрушения, которые вы посеяли… но наши предварительные отчёты предполагают возвращение бывшего Сверхкороля Агмарааз, — сказал Капитан-Генерал Ризлан. — И что его восстановление — ваша заслуга.

— В чём проблема? Нейтралитет Преисподних достигнут, не так ли? — спросил Ородан. — Вражда между Конклавом и Преисподними — не моё дело.

— Ответ, который мы были довольны получить. Но усиление наших врагов — то, последствия чего нам придётся пожинать в будущем — это уже переходит в область ваших дел, — сказал Капитан-Генерал. — Вы слишком дружелюбны с дьяволами Преисподних для моего вкуса.

— Я был в Преисподних, они не кажутся такими уж плохими. Они никого не порабощают, население на их мирах, судя по тому, что я слышал, довольно, и с людьми не обращаются плохо, — сказал Ородан. Если бы он увидел что-то, что ему не понравилось, он бы соответственно пересмотрел своё мнение. Но пока дьяволы Преисподних казались довольно… нормальными? Как и любая другая фракция силы, они просто хотели расширяться, и они уважительно относились к покорённым народам. — Если вы просто две соперничающие фракции, конкурирующие за выгодные миры для завоевания, я не вижу, как это может быть моим делом. Если вам станет легче, я могу воскресить и какого-нибудь павшего героя Конклава.

Капитан-Генерал Конклава выглядел так, будто хотел ответить, но Бог сдержался.

— Анализ: отклонение от критически важной темы. Решение: переключить внимание на враждебные элементы, — сказал W78.

— С этим я согласна, — сказала Леди Суджана. — Теперь мы знаем, что осколки могут быть объединены в кристалл. Это процесс, который значительно усиливает силу любой атаки, выпущенной из них.

— Более того, как сказал Ородан, нет гарантии, что он сможет остановить эти кристаллы так же, как он это сделал, столкнувшись с Королём Демонов Агмарааз, — сказал Чжоу Шань. — Это был уникальный метод, использующий тот факт, что душа Короля Демонов была глубоко сломлена, и Небесный навык нашего петлителя времени смог на неё повлиять.

— Тогда единственный надёжный метод противодействия им — это использование наших собственных осколков, — сказала Заэсситра. — У нас теперь достаточно, чтобы мы могли попытаться сформировать свой собственный кристалл и держать его рядом с Ороданом во время боя. Если кто-то и станет главной целью для атак на основе осколков, то это будет он.

— Даже тогда. Осколки в сторону, боевую мощь нашего врага нельзя недооценивать. Мой отец — один из самых могущественных Трансцендентных пика в этой галактике. Мне ещё долго до того, чтобы сравниться с ним, и я сомневаюсь, что он предоставит Ородану возможность вести битву Небесных навыков, как в нашей последней конфронтации, — сказал Чжоу Шань. — Гномы и их пустотные корабли тоже представляют угрозу, даже если у нас теперь есть наше оружие благодаря Коллективу Блэкуорт, который согласился сражаться вместе с нами. Гегемония же… Экскромон, Асталавар и их лидер Агримон легко оспариваются, но их Крестоносцы, в частности, пожирающий миры дракон Авраксас, нам нужен метод противодействия ему.

— Возможно, — предположила Заэсситра, глядя прямо на Ородана. — Может быть, есть способ нацелиться на связь между Богом и Трансцендентным. В конце концов, эти Крестоносцы — не более чем отвратительное слияние душ, принудительное сочетание двух существ.

Ородан понял, к чему это ведёт.

— Нет. Эти битвы превосходят любого на Аластайе, — немедленно пресёк он. — Почему они должны сражаться за нас?

— Ты даже не спросил её мнения по этому поводу, — ответила Заэсситра.

Ородан был категорически против. Только не снова.

— Гегемония, гномы и Цзянь Хуанди легко справляются, — вмешался Капитан-Генерал Ризлан. — Но вы забываете об истинном ужасе, который появится, чтобы помочь врагу.

— Отверженный, — сказал Ородан.

Истинная угроза.

— Я до сих пор не могу поверить, что этот… Администратор… является основателем даосизма, которого мы почитаем на Пике Культиватора, — сказал Чжоу Шань. — Тем не менее, резьба, которую вы видели в Преисподних, тоже не была совпадением. Эти Администраторы явно имеют смертное происхождение. Из времени задолго до того, как кто-либо из нас существовал, но всё же происхождение. А это значит, что они не являются непреодолимыми врагами, а существами, подобными вам и мне, которых можно победить!

— Какой ценой? У нас есть три Жертвы Воплотителя, которые мы готовы предоставить, но цена высока для того, кто даже не согласится на союз с нами, — сказал Капитан-Генерал Ризлан. — И если то, что произошло в Галактике Вистаксиум, является показателем… эти существа могут уничтожать галактики своими битвами. Как мы должны противостоять такой силе? Вы ожидаете, что мы будем сражаться за вас?

— Нет. Не ожидаю, — сказал Ородан.

— Тогда каков будет наш план? — спросил Чжоу Шань.

— План. Он будет включать отступление всех остальных, как только Отверженный появится на поле боя, — сказал Ородан. — Администраторы, кажется, по крайней мере, в некоторой степени сдержаны в том, что они могут делать и кого они могут убивать. Если не Системой, то друг другом. Другими словами, его битва со мной, и я устал от того, что другие умирают за меня.

— Ты говоришь безумие, мой друг! Это битва, которая может стоить тебе всей временной петли и привести к твоему окончательному концу! Никогда я не слышал, чтобы кто-то пытался сражаться с таким широким разрывом в силе, — сказал Чжоу Шань. — Я… я отказываюсь позволить тебе идти в бой с пустыми руками. Или в одиночку. Я буду стоять рядом с тобой.

— Информация: устройство не бросит друга.

— Вы, ребята, это слишком! Мои временные петли были намного проще, когда это был только я, — сердито сказал Ородан. — Я… я ценю вашу поддержку. Действительно. Но позвольте воину сражаться в своих битвах в мире.

— По крайней мере. Если не для вас, то для Высокого Суверена и нашего союза с Небесным Двором, мы предоставим три Жертвы Воплотителя, которые есть в нашем инвентаре, — сказал Капитан-Генерал. — Кроме того, у нас будет ещё несколько отрядов из соседних галактик, которые придут нам на помощь до даты битвы. В плане живой силы мы не будем испытывать недостатка.

— Я не хочу показаться неблагодарным. Я ценю оружие. Что касается ваших опасений, я всё ещё намерен противостоять Отверженному в основном в одиночку. Если кто-то ещё придёт поддержать меня… — Ородан замолчал и вздохнул. — …то они вольны поступать, как им угодно. Кто я такой, чтобы останавливать кого-то, кто спешит на смерть? Только пусть это будет не ради меня.

— В худшем случае, нас просто воскресят потом, — сказал Чжоу Шань. — Предполагая, что наша сторона выиграет битву.

— Что, учитывая шансы в нашу пользу, вполне возможно, — сказала Заэсситра. — Отверженный в сторону, наши шансы выглядят многообещающе.

— Тогда мы договорились. Сражайтесь с нашими врагами, а когда появится сам Отверженный… Ородан и я отойдём, чтобы разобраться с ним, и другие могут присоединиться в зависимости от того, как пойдёт битва, — сказала Заэсситра.

— Тогда пришло время, — сказал Ородан. — Осталось две недели, и нам придётся укрепить наше поле битвы. В конце концов, Отверженный направляется в одно конкретное место.

Аластайя.

Пришло время вернуться домой.