Глава 63: Возвращение

— Культиваторы! Соберитесь и приготовьтесь к контрнаступлению! Наше подкрепление прибыло! — скомандовал Чжоу Шань, а затем повернулся к Ородану. — Мой друг, я благодарен тебе за столь быстрое возвращение с помощью. И эти новые войска… твои союзники?

— Да. Король Алстатин и солдаты Коллектива Блэкуорт готовы сражаться бок о бок с нами, хотя кто знает, насколько нам придется им помогать, учитывая разрушение их родной галактики, — сказал Ородан.

— Целая галактика…

— Какое бедствие могло сотворить такое?

— Небеса, мы им не ровня…

— Прекратите болтовню! — взревел Чжоу Шань. — Ородан, мы поговорим о том, с какими апокалиптическими силами ты столкнулся в Галактике Вистаксиум позже. А нашим новым союзникам — мои искренние соболезнования по поводу потери вашего дома. Мы обещаем помочь со всем этим: с переселением, помощью и спасательными работами. Но сейчас время критично, и мы должны отбить этих дварфских захватчиков, иначе мы все погибнем, а другие наши союзники падут в изоляции.

Король Алстатин шагнул вперед, держа свою огромную ручную пушку.

— Мое сердце тяжело от утраты дома и народа… но я согласен, что мы должны сначала противостоять врагу, стоящему перед нами, — сказал Король, а затем повернулся к своим солдатам позади него. — Мужчины и женщины Блэкуорта! Скорбеть по нашим близким и домам мы сможем только после того, как разберемся с врагами наших хозяев. Приготовьте оружие и будьте готовы к бою!

— Ты упомянул других наших союзников, Чжоу Шань, какова ситуация? Меня не было не более дня, конечно, все не могло так сильно измениться, — сказал Ородан.

— Напротив, все довольно беспокойно. Мы сталкиваемся с постоянными преследованиями на расстоянии со стороны дварфских сил, чьи пустотные корабли превосходят нашу скорость и попытки наших космических культиваторов перехватить их. Любые попытки вылазок в пустоту встречают быстрым отступлением. Дварфы боятся смертоносности нашего Дао в ближнем бою, — сказал Чжоу Шань.

— А что насчет культиваторов дальнего боя? Неужели кто-то, сведущий в Дао Стрельбы из лука, не может ответить огнем? — спросила Заэсситра.

— Наши оценки дварфских возможностей дальнего боя оказались немного неверными. Скрепя сердце, мы вынуждены были признать, что артиллерия и корабельное вооружение дварфов превосходят наши собственные возможности дальнего боя. Мы потеряли приличную часть Даосов, преуспевавших в дальнем бою, во время нашей первой вылазки. Дварфская броня намного превосходит любую нашу. Любой обмен огнем на расстоянии заканчивается тем, что мы несем несоразмерно большие потери, чем они. А артиллерия бородачей чрезвычайно смертоносна. Сфокусированный залп может убить даже меня, — объяснил Чжоу Шань. — На их пустотных кораблях находится приличное количество Богов и рунных лордов Трансцендентного уровня. Эти их эксперты усиливают орудия до опасных уровней огневой мощи. Мы просто не могли совершать вылазки; по сути, мы находимся в осаде.

— А что насчет W78 и сил Единства? Я помню, что эта первоклассная боевая единица, А1, была довольно сильна. Ее орудия могли бы оказать некоторую помощь.

— И вот здесь кроется вторая половина наших проблем, — ответил Чжоу Шань. — Эта осада, под которой мы находимся, предназначена для того, чтобы связать нас, пока Варкир и основные силы Гегемонии движутся, чтобы атаковать основной мир Единства. Конклав также подвергается нападению, но они сообщили нам, что справятся. Наши союзники, изолированные и уничтоженные, прежде чем мы сможем их подкрепить… хитрый, но разрушительно эффективный маневр.

— Неужели сила Дао настолько незначительна? Вы действительно загнаны в угол без выхода? — спросила Заэсситра.

— К нам прибывает подкрепление с близлежащих миров, среди которых есть несколько могущественных Даосов, хорошо подходящих для дальнего боя и осад, — сказал Чжоу Шань. — Вместе с ними даже полные силы дварфов найдут равную битву. Однако к тому времени для наших союзников в Единстве будет уже слишком поздно.

Слишком поздно для…

— Где W78? — спросил Ородан.

— В безопасности на ИКС2, основном мире Единства. Мне сказали, что твой друг-конструкт играет важную роль в командовании обороной планеты, — ответил Чжоу Шань.

— Хорошо, хорошо. Тогда мы сами прорвем этот тупик, — заявил Ородан. — Атакуем их.

За это он, в общем-то, заслужил подзатыльник.

— Идиот. Ты что, пропустил весь инструктаж о том, что у дварфов превосходство в дальности? — спросила Заэсситра.

— И что? Если они дадут залп по мне, я просто приму его весь на свой щит!

— И тебя принесут обратно мертвым на нем. Их полные артиллерийские залпы могут уничтожать целые звезды.

— От тебя мало что останется, чтобы принести обратно, — заметил Чжоу Шань.

— Хотя это звучит как хорошая тренировка… — протянул Ородан.

Ладонь Заэсситры встретилась с ее лицом.

— Нет, просто… нет. Мы не можем просто позволить слепую атаку с тобой во главе. Это вопрос, требующий срочности, и у нас есть куда более важные битвы, для которых тебе предстоит быть… ℞₳ℕȱ฿ĘṢ

Она не договорила, но Ородан мог понять, что она имела в виду использование контрольных точек. Она не ошибалась, и было правдой, что впереди еще много напряженных битв. Предстоящая битва на основном мире Единства была одной из них, и путешествие в Преисподние потенциально могло стать еще одной. Не говоря уже о надвигающейся битве против Отверженного, который быстро приближался к их галактике за головой Ородана.

— Ладно, Заэсситра, ты победила. Как бы сильно моя кровь ни жаждала честной битвы против непреодолимых трудностей… я не совсем безрассуден, — уступил Ородан. Было бы немного эгоистично умирать слишком много раз безрассудным образом, когда люди на него рассчитывают. — Как ты предлагаешь это сделать?

— С помощью тактики. У солдат Коллектива Блэкуорт есть свои пушки и артиллерия, это значительно выравнивает поле боя, — объяснила она, скрестив руки за спиной, когда она ходила, осматривая войска с властным видом. — У нас здесь разнообразные силы; было бы полным безумием не использовать их. Неужели твое время в ополчении ничему не научило тебя в плане тактики боя и расстановки сил?

Ородан мог только почесать затылок.

— Помимо академических чтений… не особо? Я лучше понимаю тактику на поле, где я могу видеть ход битвы, — признался Ородан. — Но ты, кажется, хорошо разбираешься в командовании армиями…

Он был деревенщиной из беднейшего города Республики. Всего лишь ополченцем округа. Никакая базовая подготовка не научила его искусству командования целыми подразделениями и расстановки армий. Даже получив кое-какое образование в Синем Пламени, он лишь читал о военной истории, тактике и маневрах, используемых в знаменитых битвах и сражениях.

Описание прошлых битв, даже тех, что изучались историками и военными студентами, часто изобиловало приукрашиваниями, излишними деталями там, где они не требовались, и недостатком деталей там, где они были необходимы. Чтение книги не могло заменить командование реальными армиями и управление их логистикой. Если бы ему удалось выполнить невыполнимую задачу по сдерживанию своей боевой жажды, по его мнению, Ородан был бы сносным командиром небольшого подразделения на земле. Возможно, он был бы терпим в командовании несколькими солдатами в стычке или управлении небольшим участком боевой линии.

Кем он не был, так это командиром.

Командиром была Заэсситра.

— Командование армиями в планетарной освободительной войне — это способ вбить Мастерство Командования в голову, — сказала она. Не сам термин, а сам навык… в его полудраконьей спутнице было больше, чем казалось на первый взгляд. — Мы должны не только максимально эффективно использовать все силы, которые у нас здесь собраны. Но, что самое важное, ключевой элемент по-настоящему мощной силы прямо перед нами…

— Что это?

— Ты.

Ородан сначала выглядел смущенным, но затем начал понимать. Особенно когда Заэсситра начала телепатически делиться с ним деталями того, что именно от него ожидалось.

Быстро она принялась за работу.

Пергамент в ее руках выглядел комично маленьким по сравнению с ее десятифутовой фигурой и большими руками, однако скорость, с которой она писала, не была шуткой, когда она осматривала силы, выстроенные перед ней.

— Король Алстатин, Верховный Суверен Чжоу Шань… с вашего позволения, могу я предложить тактические планы для наших сил? Победа — это лишь вопрос исполнения, ибо у нас уже есть нужные фигуры, — спросила Заэсситра.

— Я не вижу в этом проблемы, если вы сможете добиться результатов, — сказал Верховный Суверен.

— Мои офицеры могут быть немного прохладны в своем приеме, — сказал Король Алстатин. — Как насчет того, чтобы вы доказали их неправоту, представив то, что вы считаете наиболее эффективным способом ведения боя?

— Отлично. Тогда начнем, — сказала Заэсситра, положив свой пергамент на наспех развернутый военный стол. — У нас есть культиваторы, превосходные в наступательном рукопашном бою. Рыцари и паладины Конклава, которые специализируются на удержании линии и исцелении себя и товарищей. И, что самое важное… паровое оружие и боевые машины Коллектива Блэкуорт, которые теперь заполнят пробелы. С этой целью у меня есть планы на лобовую атаку, за которой последует демонстрация слабости, которая заманит наших врагов…

Культиваторы Сианя были свидетелями битвы Ородана и Заэсситры. Они заслужили большое уважение и даже почитание среди культиваторов Скопления Возносящегося Меча. Естественно, это означало, что недовольный человек, не одобрявший план, был офицером Коллектива Блэкуорт.

— И как, скажите на милость, мадам, мы отправим хороших солдат на смерть, не запятнав нашу совесть? — критически заметил офицер средних лет с густыми усами. — Не говоря уже о том, что враг, преследующий этот мир, является экспедиционным отрядом застрельщиков, вся их стратегия включает тактику «бей и беги». Как вы ожидаете, что они пойдут на это?

— Почему же, представив приманку, которую они просто не могут себе позволить упустить, — сказала Заэсситра, а затем указала. — Самого Петлителя времени.

Сомнения многих улеглись, когда Заэсситра заговорила. И сам Ородан не мог не быть более чем впечатлен.

И так продолжались обсуждения тактики и стратегий, пока не пришло время битвы.

— Дварфы! Я пришел бросить вам вызов! Осмелитесь ли вы дать мне попробовать вашу знаменитую дварфскую артиллерию?!

Ородан парил в пустоте между мирами, его меч был обнажен и направлен в сторону далеких пустотных кораблей, которые отошли, чтобы создать некоторое пространство, заметив его приближение.

— Петлитель времени. Ты пришел сдаться? Предложи себя мирно, и этот мир будет избавлен от продолжающегося гнева наших бортовых залпов, — раздался громовой голос. Он мог отличить магическое усиление от естественного раската божественного каденса. Бог говорил с борта дварфского пустотного корабля.

— Откажись… и мы уничтожим все, что тебе дорого, отказывая тебе в смерти.

— Сдаться? Ты, должно быть, плохо меня знаешь, встань и сразись со мной здесь и сейчас! — потребовал Ородан. — Мне сказали, что полный залп вашего флота может уничтожить звезду. Как насчет того, чтобы попробовать это против меня.

— Дерзкий вызов. Слухи о твоей смелой натуре не лгали, — ответил Бог. — Однако клиенты Короля-Кузнеца предостерегли нас от вступления с тобой в бой. Твои слова пусты.

— Отлично. Если вы, ребята, хотите бегать и прятаться, как трусы… тогда я сам приду к вам!

Ородан все равно предпочитал сражаться, а не говорить.

Четырнадцать его «клонов» временно возникли благодаря Увеличению действий, и Ородан использовал их тела, чтобы прыгнуть к дварфским пустотным кораблям мощным Мгновенным ударом.

[Мгновенный удар 75 → Мгновенный удар 76]

Это был хороший навык для сокращения дистанции. Он включал мощный выброс чистой доблести, который швырял его к врагу. Однако это была не телепортация. Перемещение не было мгновенным.

Мощный бортовой залп встретил его на трети пути к месту назначения. Однако залп, направленный на него, был предназначен для сдерживания и подчинения, а не для уничтожения.

Газы и жидкости, способные парализовать и усыпить Трансцендентного зверя, вырвались наружу, когда снаряды врезались в его щит. Некоторые выстрелы также вызвали мощную сдерживающую пену, которая вылилась и окутала его. И последние несколько были магическими и заключили его в несколько накладывающихся друг на друга сфер силы.

Умно с их стороны. Зачем убивать петлителя времени, когда сдерживание и задержка были лучшими вариантами?

К несчастью для них, Ородан без проблем расходовал энергию, чтобы освободиться. Их нежелание поразить его смертоносным оружием станет их погибелью.

Ядовитое вещество, предназначенное для парализации и погружения его в сон, было довольно сильным. Любой другой, пойманный без метода противодействия, погрузился бы в глубокий сон и стазис, который мог бы длиться месяцами. Ородан, однако, был естественно приспособлен сопротивляться таким вещам.

Энергия души, которую он постоянно излучал вокруг своего тела, значительно способствовала выжиганию вещества и ослаблению его эффективности. Абсолютный Состав Тела также показал свою ценность, не позволяя оставшимся частицам яда эффективно закрепиться. Что могла эта субстанция проникнуть, когда каждая клетка его тела была самодостаточной, и у него не было ни вен, ни органов? И, наконец, Гармония жизненной силы постоянно разрушала и воссоздавала его клетки. Любая часть его, пораженная ядом, быстро отбрасывалась и возрождалась заново. Даже без навыка сопротивления такой вещи, уникальное сочетание способностей Ородана делало попытки отравить его бесполезными.

Сдерживающая пена вокруг него ослабла от излучаемой им энергии души, а грубая сила и метания Ородана сделали остальное. Что касается сфер силы, хотя Ородан мог пробиться сквозь них со временем…

…вместо этого он избрал благоразумный подход и сотворил сверхмощную Пространственную Складку.

[Пространственная Складка 76 → Пространственная Складка 77]

Ее чистая мощь разрушила все сферические слои силы, окружавшие его, и продолжила движение к ближайшему пустотному кораблю. Там она встретила заметное сопротивление, но и оно было быстро подавлено.

С одной стороны, Ородан мог бы практически раздавить весь пустотный корабль в труху. Или, возможно, использовать Пространственную Складку так, как он делал на Сюэцзине, чтобы вызвать разрушения, способные уничтожить небольшой мир. Однако это могло бы напугать оставшиеся пустотные корабли дварфского флота и заставить их бежать, а план Заэсситры требовал уничтожения как можно большего их числа.

Вместо этого он использовал Пространственную Складку для ее более классической цели – путешествия, и просто шагнул сквозь нее, чтобы попасть на вражеский пустотный корабль. Когда он шагнул, он почувствовал открытие небольшого пространственного разлома рядом с собой и, используя свою спатиомантию, стабилизировал его для предстоящей битвы.

— …пространственные барьеры отключены. Враг на борту!

— Он здесь! Подчините этого человека!

— Где осколок?!

Ородан шагнул на другую сторону Пространственной Складки и оказался в сцене враждебности, направленной на него.

На него обрушилась настоящая орда низкорослых и бронированных врагов. Удивительно, но все они были безоружны.

Целое подразделение бронированных дварфских борцов.

— Цельтесь в ноги!

— Возьмите его в захват!

Ородан был забавен и сам немного взволнован. Наконец-то! Шанс поучаствовать в честной драке!

Он немедленно распластался, защищаясь от попытки повалить его, предпринятой ранним Трансцендентным борцом, который представлял наибольшую угрозу, и одной рукой взял дварфа за уязвимую шею в удушающий захват. Его противник был хорош и попытался сдвинуться в сторону, чтобы завершить бросок и вырваться из захвата, однако Ородан еще сильнее потянул голову дварфа вниз и встретил ее коленом, которое ударило с удовлетворительным хрустом.

Другие борцы были Гроссмейстерами и в основном Мастерами. Удар головой отправил одного из них в полет, а удары коленями, локтями и плечами третировали других борцов, поскольку Физическая подготовка Ородана в сочетании с Закалкой тела и Абсолютным Составом Тела делала его физически превосходящим всех собравшихся борцов, даже если у некоторых из них были более высокие уровни Физической подготовки.

Кроме того, каким бы незначительным это ни было, будучи высоким человеком, приближающимся к семи футам роста, Ородан получал немного больше отдачи от каждого уровня Физической подготовки, чем дварф эквивалентного уровня.

Еще одна волна дварфов, пытавшихся провести броски одной или двумя ногами, хлынула вперед. Большинство из них были сбиты с ног, когда руки Ородана вытянулись и швырнули их в воздух, отправляя их в стены с грохотом. Некоторые прорвались, и их головы были вдавлены в землю, когда он распластался и надавил на них своим весом, пресекая их попытки повалить его. А последний сумел схватить его за ноги и хорошо показал, как двигаться в сторону и пытаться повалить Ородана на пол, однако дварф оставил слишком много места, позволив Ородану легко подпрыгнуть в воздух и использовать свободную ногу для удара, который отправил дварфа в полет.

— Неплохо, но как олени сцепляются рогами, так и нужно полностью отдаваться и не оставлять дистанции, пытаясь повалить противника в схватке, — сказал Ородан.

Борец Трансцендентного уровня, которого он отправил на землю коленом, снова поднялся, кровь текла по лицу из разбитого носа. Ородан распахнул объятия и принял реванш, когда дварф бросился вперед и обхватил его обеими руками…

…лишь для того, чтобы Ородан обратил движение вспять, проскользнув своими руками под его и пытаясь бросить дварфа через себя. Вот только дварф был тяжелым, невероятно тяжелым.

— В чем дело, человек? Ты думал, я одноразовый козел? Ты думал, что мой навык Борьбы Трансцендентного уровня не имеет значения?! — спросил дварф-борец. — Теперь ты испытаешь, что такое настоящая борьба! Мое Трансцендентное прозрение — это способность утяжелять себя сверх всякой меры! Теперь прими поражение!

— Это…

Ородан напрягся, и его руки начали кровоточить, кожа рвалась, когда он приложил силу, достаточную для разрушения целых горных хребтов. Пустотный корабль опасно задрожал, но он был усилен и, казалось, пока выдерживал напряжение.

— Невыносимо? Вес моего тела невозможно превзойти! Не тогда, когда я еще и усилен!

Дварфский борец не ошибался. Это была также ситуация, когда наличие Божественного Сопротивления даже не помогало Ородану противостоять этой тактике. Вражеский Бог не использовал божественную силу напрямую против него, скорее, она использовалась для усиления борца, с которым он сейчас боролся.

Что касается того, кто усиливал этого дварфа? Он заметил командира пустотного корабля, дварфского Бога. Шесть футов светящейся брони и струящаяся борода, что было довольно высоко для их рода.

— Это… отличная тренировка!

[Физическая подготовка 92 → Физическая подготовка 93]

Руки Ородана практически взорвались, но снова восстановились под Гармонией жизненной силы. Кроме того, постоянное давление и напряжение были отличными и для другого навыка.

[Закалка тела 64 → Закалка тела 65]

— Ты… надеешься использовать мой навык для тренировки?!

— Именно! Я одолею тебя чистой мощью и бесконечным усилием! — заявил Ородан.

— Брундак, немедленно прекрати, мы не можем рисковать тем, что петлитель времени наберет больше силы! — взревел командующий Бог.

— Мой тан! Мы можем нанести сокрушительный удар по человеку здесь и сейчас! — крикнул в ответ дварф, с которым он боролся.

Руки Ородана продолжали взрываться и восстанавливаться под давлением, и он получил еще один уровень Закалки тела, пока наконец дварф не отпустил его, и Ородан не отбросил его назад броском, который сбил с ног два десятка других борцов.

[Борьба 80 → Борьба 81]

Он немедленно заподозрил, почему вражеский борец позволил такое, и его подозрения подтвердились, когда светящийся розовый осколок, усиленный вражеским дварфским Богом, засветился зловещей розовой силой. Глубочайшие части его души дрогнули от страха, но Ородан к этому моменту уже гораздо больше привык и быстро приказал своей душе железной волей подчиниться.

Неужели это наконец-то его шанс испытать себя против силы осколков?

Ородан приготовился принять удар. Конечно, он почти забыл о небольшой пространственной складке, которую поддерживал с самого начала битвы.

Этот разлом — созданный при прорыве Ороданом пространственного барьера пустотного корабля — теперь начал расширяться. И первым, что прошло сквозь него, была бледная рука с чешуйчатыми локтями.

Заэсситра.

И она держала в руках свой собственный розовый кристалл.

Приближающийся сгусток энергии, находившийся в воздухе, притянулся к инертному розовому кристаллу вместо Ородана и безвредно поглотился внутри.

— Отлично. Как намекали записи, похоже, осколки можно использовать для поглощения атак других осколков, — сказал Чжоу Шань.

— Идиот. Ты ведь действительно собирался принять это лоб в лоб, не так ли? — спросила Заэсситра Ородана, полностью ступив на пустотный корабль.

Виновен по всем пунктам. Ородан ничего не мог ответить.

— Они перебрасывают подкрепления на борт! Цельтесь в разлом! — взревел вражеский Бог.

Следующим человеком, прошедшим через разлом, был Верховный Суверен Небесного Двора. Сам Чжоу Шань.

Культиватор с топором ворвался в ярости и немедленно начал показывать дварфам, почему они были правы, боясь культиваторов в ближнем бою. Его топор пожина́л жизни многих за первые несколько взмахов. Позади Чжоу Шаня были десятки культиваторов, которые также последовали за своим лидером в битву.

— За Секту Ревущей Горы!

— Эти бородатые крысы осмеливаются обрушивать пушечный огонь на наш мир?! Они напрашиваются на смерть!

— Мое Дао и честь требуют, чтобы я вернул свой долг петлителю времени!

Культиваторы хлынули десятками и немедленно вступили в ближний бой с дварфами.

Ородан немедленно начал помогать в битве и нацелился на вражеского Бога, командующего пустотным кораблем.

В тот момент, когда он увидел Ородана, Бог немедленно попытался покинуть материальный план.

Ородан был на две трети пути к тому, чтобы остановить это Мгновенным ударом, когда двое Трансцендентных среднего уровня перехватили его на полпути.

— Мой тан, ты должен отступить! Божественное Сопротивление петлителя времени ставит тебя в невыгодное положение! — сказал первый Трансцендент. Бронированный алебардщик, которого Ородан оценил как немного слабее Заэсситры. Возможно, максимум 130-го уровня.

— Мы будем сдерживать их. Наши жизни будут проданы дорого, — сказал другой. Воин со щитом и топором Трансцендентного уровня, который приближался к 140-му уровню. Учитывая, насколько крепким и выносливым выглядел дварф, Ородан не был уверен в быстрой победе над ним в рукопашном бою один на один. Черт возьми, даже с некоторыми из его более «нечестных» способностей этот враг выглядел очень крепким, гораздо крепче, чем Таври Сокрушитель Гримов, с которым он сражался на Аластайе давным-давно.

По сути, вражеский Бог, казалось, бежал, и другие пустотные корабли, вероятно, тоже скоро эвакуируются.

Если бы не внезапное вмешательство, которое Ородан почувствовал против своего контроля над пространственным разломом.

На палубах корабля он увидел дварфских рунных лордов и чародеев, пытающихся запечатать пространственный разлом, который Ородан держал открытым.

И, как и было запланировано…

…Ородан позволил этому произойти.

— Мой тан! Разлом запечатан!

— Пространственные барьеры восстановлены! Теперь они у нас в ловушке!

Трансцендентный борец, которого он ранее отбросил назад, помог завершить дело. Возможно, дварф был высокомерным или упрямым, как и Ородан, но в данном случае такая дерзость помогла планам Заэсситры.

— У нас в ловушке и петлитель времени, и лидер Небесного Двора! Слава их уничтожения будет нашей! В атаку!

Вражеский Бог, чья энергия утекала с каждой секундой, все еще оставался в материальном плане. Казалось, он приостановил свое возвращение в божественное измерение.

— Откройте рунные пути к другим кораблям, мы не должны упустить эту возможность! Принесите другие осколки!

Битва продолжалась еще некоторое время, но вскоре искусно выгравированные руны на, казалось бы, пустых дверных проемах начали светиться, и двери ожили. Они внезапно распахнулись, и из них хлынули рои дварфов. Это была не спатиомантия, а Дименсионализм. Ородан должен был признать, что был впечатлен мастерством.

Несколько Богов и множество Трансцендентных вошли на пустотный корабль, который теперь стал их полем битвы, и ход боя изменился, когда Ородан и его союзники оказались окружены и медленно уничтожались один за другим.

Яростные культиваторы меча обнаружили, что их удары клинков поглощаются крепкими щитами и прочной броней, в то время как топоры рубили их. Культиваторы копья оказались окружены и истреблены. Культиваторы кулака были схвачены и убиты. А немногие крепкие культиваторы тела и щита были просто превзойдены, когда дварфские винтовки и мушкеты сосредоточили огонь на них.

Заэсситра сражалась с двумя Трансцендентными и одним Богом. Чжоу Шань едва сдерживал дюжину вражеских Богов и Трансцендентных, а сам Ородан был подавлен пятью высокоуровневыми Трансцендентными, специализирующимися на сдерживании врагов.

Ситуация была мрачной, и с каждой минутой становилась все хуже.

Именно тогда Заэсситра решила заговорить.

— Теперь, когда мы заманили большинство из них… пришло время, Ородан.

— Мне было интересно, как долго ты будешь продолжать этот фарс, — ответил Ородан, ударяя головой одного из дварфских борцов, пытавшихся повалить его на землю.

План Заэсситры основывался на использовании незначительного, но неоспоримого факта: его враги прекрасно знали, что Ородан находится во временной петле. И что было единственным, чего большинство людей хотели бы избежать в отношении петлителя времени?

Убийства.

С самого начала битвы дварфы были непреклонны в том, чтобы на самом деле не убивать Ородана. Именно это позволило ему сократить дистанцию и фактически подняться на борт пустотных кораблей, когда никто другой из союзных сил не мог. И именно это удерживало его от смерти прямо сейчас, когда он сотворил чрезмерно большую Пространственную Складку.

— Этот человек снова разрушил пространственные барьеры!

— Такая чистая мощь… прорваться чистой силой…

— Через эту флуктуацию мог бы пройти пустотный корабль!

Последний дварф не ошибся. Пространственная Складка Ородана была довольно большой, настолько, что через нее действительно мог пройти целый пустотный корабль.

Вот почему потоки пара и магических энергий были первым, что стало видно, когда что-то довольно большое прошло сквозь разлом.

— Вражеский звездолет! Приготовьтесь к…

Приказы вражеского Бога были прерваны вспышкой пушечного огня, когда пустотный корабль Коллектива Блэкуорт произвел успешный бортовой залп, который чисто попал в цель. Поле битвы сильно затряслось, многие дварфы потеряли равновесие, и в корпусе образовалось множество пробоин.

Затем последовала следующая часть плана.

Глаза Ородана вспыхнули белым, когда он бросил все свои силы в Обращение Времени.

Что такое боевые потери перед тем, кто мог бесконечно поворачивать время вспять, чтобы воскресить их?

— Рунные лорды! Хрономанты! Остановите его любой ценой! — рявкнул один дварф, который, казалось, был особенно чувствителен к потокам времени и имел предчувствие того, что грядет.

[Обращение Времени 77 → Обращение Времени 78]

К их чести, дварфские хрономанты, и особенно рунные лорды, оказали гораздо более сильное сопротивление манипуляциям Ородана с временным потоком, чем он мог бы подумать. Хрономанты оказали достойное сопротивление, но дварфские рунные лорды направили свою силу в таблички с искусно выгравированными рунами, для противодействия которым Ородану пришлось приложить немалые усилия. Более того, они яростно выгравировывали все новые руны на этих табличках с каждой секундой, все в отчаянной попытке помешать Ородану обратить время вспять.

Он уже сталкивался с защитой временной линии на душе, особенно когда Асталавар убил Заэсситру во второй раз, и Ородан пытался вернуть ее. Впечатляюще, но эти дварфские рунные лорды оказали самое сильное сопротивление, которое он когда-либо чувствовал против своего Обращения Времени. Защита временной линии Асталавара не была и близко такой мощной.

Если бы Ородан не отправился на Нариктус и не получил возможность тренировать свое Мастерство времени против хрономантов Гегемонии там, он, конечно, не был бы уверен в том, что справится с этими контр-хрономантическими маневрами, которые дварфы выполняли сейчас. Позже ему придется заняться изучением рунического ремесла, оно казалось довольно универсальным и мощным.

Однако он вырос. И то, что для любого другого хрономанта в галактике было бы почти невыполнимым подвигом, для Ородана Уэйнрайта было лишь вопросом чистой силы и небольшого количества времени.

— Сожгите свои души! Делайте все, что угодно! Не позволяйте ему обратить время вспять! — взревел командующий дварфский Бог.

Враг, по сути, поставил все на эту авантюру. Мысль о нанесении удара по самому Ородану была заманчивой, как и шанс убить Чжоу Шаня и лишить культиваторов их лидера.

В задних рядах Ородан увидел, как дварфы приготовили еще два осколка, и те светились зловещей розовой силой, готовые выстрелить прямо в него.

Однако Обращение Времени Ородана уже завершилось.

— Я снова живу… спасибо тебе, Ородан Уэйнрайт, — сказал один из только что воскрешенных культиваторов.

Сотни культиваторов, которые ранее были убиты, снова вернулись в строй. Проблемная ситуация для дварфов, поскольку теперь у них снова появились свежевоскрешенные и свежие враги.

Ородан выражал свои сомнения по поводу планирования смертей этих храбрых воинов, но Заэсситра объяснила холодную логику и тактическое преимущество в том, чтобы позволить группе культиваторов быть убитыми, а затем воскресить их посреди врага, пока Коллектив начинал свою фланговую атаку. Не помогло и то, что сами культиваторы вызвались добровольцами; многие из них были очень благодарны и испытывали большую благосклонность к Ородану за то, что он помог Цзянь Хуанди бежать.

Первый из осколков выстрелил, и Заэсситра сумела бросить свой собственный захваченный осколок на путь луча, заставив его отклониться и войти в него. Второй выстрелил, и Ородан сам встал перед ним, вся его сила была практически брошена на его щит.

Он был уверен, что сможет блокировать сам луч.

Заэсситра закричала, но было слишком поздно.

Он бросил «клонов» Увеличения действий на путь луча, но они просто рассыпались и были бесполезны. Самая любопытная странность. Если Ородану суждено было выжить, ему пришлось бы выдержать и принять атаку самому.

Луч приблизился к его щиту… и, как и прежде, он, казалось, обладал своей собственной злой и разумной природой, пытаясь изогнуться вокруг его щита.

Однако Ородан уже видел этот трюк, на этот раз он был готов.

Его щит двинулся, чтобы перехватить его одним способом, и у него было предчувствие, назовите это боевыми инстинктами воина… но он чувствовал, что луч все равно попытается двигаться, чтобы обмануть Ородана.

Поэтому он решил обмануть его. В конце концов, разве разрушающий душу розовый луч, летящий к нему, не был просто битвой между воинами?

А в такой битве финты и обходные маневры были обычным делом.

Он сделал финт щитом в одну сторону, и, как и ожидалось, луч тоже двинулся. Только для того, чтобы Ородан сделал финт в другую сторону и заставил луч впоследствии попытаться еще одно коварное перенаправление.

Однако это был финт на финте, и истинное намерение Ородана состояло в том, чтобы снова двинуть щит…

…чтобы показать свой меч, который ждал за ним.

Всесокрушающий удар максимальной силы выстрелил и встретил луч.

Его меч скрипнул, и усиливающая энергия его души хотела покинуть его оружие и оставить его жалким куском металла уровня Подмастерья из Огденборо. Но Ородан взревел внутри и подавил инстинктивный страх, который чувствовала его душа.

Рев внутри стал ревом в реальности, когда могучий боевой клич сорвался с его губ.

[Боевой клич 42 → Боевой клич 43]

И розовый луч разбился о его клинок.

[Всесокрушающий удар 90 → Всесокрушающий удар 91]

— Мерзкий розовый луч, посланный из кошмара за пределами нашей реальности, — сказал Ородан. — И все же, обойденный простым финтом.

— Это было слишком близко! — крикнула Заэсситра.

Возможно, так и было. Но Ородан не из тех, кто уклоняется от боя и позволяет страху сделать его нерешительным.

Тем не менее, это было все. И теперь ход битвы менялся.

— Вражеское подкрепление на борту!

— Отступаем! Наши смерти здесь будут бессмысленны! — крикнул вражеский Бог, пытаясь покинуть материальный план.

Ряды линейной пехоты, магов и паровых рыцарей Коллектива Блэкуорт начали просачиваться через пробоины в корпусе пустотного корабля, а во главе их — сам Король Алстатин.

Войска линейной пехоты были свирепы, но они не были первым рядом их строя. Вместо этого рыцари Конклава, вооруженные мечами и щитами из сияющего света, стояли готовые поглощать вражеский огонь и встречать любые рукопашные атаки. Дварфский Бог, командующий вражеским пустотным кораблем, был отрезан от попытки отступления чрезвычайно редким культиватором, который был искусен в Дао Измерений, и, осознав этот факт и поняв, что они были жадны и попали в ловушку, они приняли мрачный вид и выглядели готовыми сражаться до смерти.

И так началось хаотичное побоище, и воцарился беспорядок.

На индивидуальном уровне дварфская винтовка не уступала винтовке Блэкуорта. Их скорострельность, мощность выстрелов — они были примерно равны. У дварфов были рунные лорды, усиливающие оружие их солдат, а у сил Блэкуорта также были специалисты по артиллерии и паровые маги, делающие то же самое. Однако разница заключалась в качестве отдельного солдата. Или, скорее…

…в том, насколько легко их было обучать.

Отдельный дварфский солдат был вооруженным и бронированным воином. Он был искусен не только в обращении с дварфской многозарядной винтовкой, но также со щитом, топором и алебардой. Это были многоцелевые войска, которые при необходимости могли выполнять любую роль. Обучение этих солдат до уровня Мастера занимало время, более века, возможно, даже дольше для тех, у кого было меньше природных талантов. Привитие им менталитета воина, необходимого для рукопашного боя и опасности, означало, что количество кандидатов было меньше.

В отличие от этого, средний солдат линейной пехоты Блэкуорта был оснащен базовой металлической броней, прикрывающей основные области. И они действительно знали только, как использовать винтовку, возможно, с небольшой долей обучения штыковому бою, до жалкого уровня.

Но… когда рукопашный бой не был проблемой, потому что культиваторы и рыцари Конклава брали на себя эту роль… кто был бы лучшим стрелком?

Увядающие залпы огня, выпущенные линейной пехотой Коллектива, ответили на этот вопрос. Дварфский солдат должен был быть способен преуспевать с несколькими видами оружия. Солдат Блэкуорта — только с одним. Это означало, что в чистой перестрелке, когда рукопашный бой и солдатское мастерство исключались из уравнения, Коллектив Блэкуорт обладал лучшими возможностями дальнего боя. Конечно, прямая перестрелка между отрядом линейной пехоты и дварфами с равным числом закончилась бы победой дварфов из-за их брони. Но на каждого солдата, выставленного дварфами, Блэкуорт мог выставить дюжину или более.

Особенно учитывая гражданских добровольцев за передовыми рядами линейной пехоты. Это были некомбатанты из Сианя; лавочники, рабочие, торговцы, которые никогда в жизни не сражались. Они не были ни культиваторами, ни солдатами, и все же в их руках было оружие, и все, что им нужно было делать, это целиться и нажимать на спусковой крючок, а затем перезаряжать, когда магазин опустеет. Уступая солдатам линейной пехоты, которые имели стандартизированную подготовку и некоторое подобие военной дисциплины, но масса стреляющего оружия все равно была сама по себе оружием.

И в пустоте за пределами… корабли Коллектива Блэкуорт наносили тяжелый урон пустотным кораблям дварфов. Дварфская артиллерия била сильнее, и их корабли могли двигаться быстрее по прямой, но корабли Блэкуорта были гораздо проворнее, их экипажи более искусны в пилотировании. Это приводило к гораздо более быстрому времени перезарядки и трем бортовым залпам, выпущенным на каждый залп дварфского пустотного корабля.

А в битве внутри, Ородан и силы Сианя пожина́ли жизни дварфов.

Чудовищная волна божественной энергии изверглась из командующего дварфского Бога, но Ородан вспыхнул Намерением Щита и покрыл большую область, предотвращая попадание чего-либо из нее в его союзников, сражающихся поблизости.

[Намерение Щита 68 → Намерение Щита 69]

[Божественное Сопротивление 53 → Божественное Сопротивление 54]

С дикой ухмылкой на лице он преследовал этого божественного командира по всему пустотному кораблю. Его противник был Богом в середине 140-х уровней, но когда у Ородана было Божественное Сопротивление, он мог сражаться намного выше своего веса. Повторить тот же подвиг против Трансцендентного не удалось бы в ближайшее время, но против божественного он был практически непобедим.

Они сражались довольно долго. Вражеский Бог был в основном каким-то рунически усиленным магом, но при необходимости мог также сражаться кулаками и ногами. Однако это мало что значило против Ородана, когда использовалась божественная энергия. Небольшую энергию души, которую использовал дварфский Бог, Ородан исцелял. Честно говоря, у него было ощущение, что этот Бог был скорее некомбатантом и номинальным главой, чем тем, кто должен был сражаться. Даже если Ородан имел преимущество против божественного, Бог 140-го уровня все равно должен был иметь свою собственную энергию души и оказать гораздо большее сопротивление.

И хотя дварфское божество оказало хорошее сопротивление, оно медленно истощалось Всеударами, поскольку Ородан просто проходил сквозь его атаки. Наконец, Всесокрушающий удар пробил щит Бога из Божественной Энергии и повалил его на пол корабля.

— Хитрый трюк, человек. Твоя безрассудная натура была лишь притворством, — сказал Бог, раненый, когда божественная кровь вытекала из зияющей раны, нанесенной Ороданом.

— Далеко не так. Я действительно намеревался атаковать ваш флот и сражаться до смерти, — ответил Ородан. — Просто хитрый тактик среди наших рядов решил использовать это в нашу пользу. А теперь, сдавайтесь. Я уже убивал Богов и без колебаний добавлю еще к этому счету.

— Такая кровожадность… разве у тебя нет совести за все жизни, которые ты пожина́ешь? Говорят, ты возвращаешься во времени всякий раз, когда умираешь. Сколько ты убил за все эти повторения? Ты оставляешь за собой след смерти и скорби.

— Ты, должно быть, считаешь меня слабовольным маменькиным сынком, задавая такой вопрос, — сказал Ородан. — Жизнь не была для меня приятной. Я убивал в юном возрасте, убивал, будучи мужчиной, и буду продолжать убивать. И хотя я признаю, что некоторые мои поступки противоречили моим принципам, я был и всегда буду воином. Единственные жизни, которые я пожина́л, — это жизни моих врагов в честном бою. Но хватит разговоров. Ты — командир этого вторжения и агрессор. Сдавайся, или я не буду спать спокойно, убив тебя.

— Твое время скоро придет. Наши союзники в Гегемонии знают твою истинную природу, за тобой придет нечто такое, чего ты никогда не видел, — сказал он. — Я никогда не сдамся.

— Хорошо. Я приветствую то, что придет за мной, так же, как я приветствовал каждую другую угрозу, которая встречалась на моем пути. Либо я умру, либо они, — сказал Ородан.

— А что произойдет, когда ты больше не сможешь вернуться? Сохранится ли твое бравадо даже тогда?

— Я с радостью шел на смерть еще до того, как узнал об этой временной петле, — сказал Ородан. — И если я умру, не оставив ни одной петли, чтобы вернуть меня… тогда даже смерть — это просто еще один противник, с которым нужно сразиться.

— Некоторые могли бы назвать тебя безумным… но, возможно, именно эта твоя натура сделала тебя таким опасным с временной петлей в твоих руках, — сказал Бог. — Покончи с этим. Мы достаточно обменивались словами. Пусть будет известно, что я, Нарвук, Тан-кузнец Короля Варкира, бросил вызов петлителю времени до самого конца. Если у тебя есть хоть какая-то честь, не воскрешай меня.

— Очень хорошо, Нарвук. Я уважаю твой выбор и твое нежелание сдаваться, — сказал Ородан, схватив дварфа за плечо и подняв его. — Я не буду казнить воина, как скотину. Если ты отказываешься сдаться, то лучше тебе умереть на ногах с мужеством в сердце и честным шансом дать отпор.

Дварфский Бог шатко встал на ноги и сотворил последнюю атаку, бурлящую такой же божественной силой, какую только мог собрать раненый божество. Это было немного. Большая часть силы этого Бога была истощена из-за столь долгого пребывания в материальном плане, и затяжная битва против Ородана не способствовала улучшению ситуации.

Ородан нанес мощный Всесокрушающий удар, на полную силу. Это было милосердие.

Атака достигла цели, и ничего не осталось.

Вокруг Ородана и на пустотном корабле битва была выиграна. Оставшиеся дварфы либо сдались, либо были убиты и находились в процессе медленного воскрешения и взятия в плен. В пустоте пустотные корабли Коллектива Блэкуорт также выиграли свою часть борьбы, и дварфские пустотные корабли были полностью уничтожены или захвачены, не осталось ни одного.

И перед ним Ородан молчал о дварфе. Нет… о воине, которого он убил.

— Он вражеский командир. Мы могли бы получить информацию, если воскресим его, — сказала Заэсситра, подойдя к нему.

— Нет. Он просил об обратном, — ответил Ородан.

— Неужели сейчас действительно время цепляться за такие понятия чести? — спросила она.

— За все эти петли я делал вещи, которыми не горжусь, — сказал Ородан, вспоминая чудовище, которым стал Агатор. — И это как ты сказала на Нариктусе. Дело не в ком-то другом… дело в черном пятне, которое поступок оставит на моем собственном сердце.

Заэсситра молчала, но незаметно кивнула.

Пара культиваторов времени и души подошла к ним сзади.

— Уважаемые лорд и леди, можем ли мы воскресить командира, чтобы взять в плен?

Ородан не ответил, но Заэсситра сделала это вместо него.

— Нет, я так не думаю.

— Ваше Величество… сканирование не показывает враждебных флотов на орбите вокруг атмосферы планеты, — доложил капитан пустотного корабля.

— И все же, эти сканы показывают, что они ушли совсем недавно, — заметил Король Алстатин. — Леди Заэсситра, вы были правы в своей гипотезе, что враг отступит при нашем приближении.

— Это естественно. Учитывая, как они бежали в прошлый раз во время битвы за Сюэцзинь. Гегемония, кажется, чрезмерно осторожна в отношении вступления в бой с Ороданом, чтобы не усилить петлителя времени. Хуже того, когда он может передавать информацию через петли, чтобы помочь целой армии, — сказала она. — Мы должны связаться с защитниками и узнать, как они продержались.

— Сканирование планеты показывает истощенные уровни энергии ядра мира, но без повреждений на поверхности, — доложил капитан корабля.

— Это означает, что щиты выдержали, и никаких повреждений не было, — сказала Заэсситра. — Хорошо. Надеюсь, боевые силы ИКС2 также относительно целы.

Ее тактическая проницательность и способность руководить крупномасштабными силами в разгар ожесточенной битвы принесли Заэсситре большое уважение. После ее демонстрации в последней битве, где они прорвали осаду Сианя, она теперь была довольно доверенным тактическим советником. Даже более придирчивые офицеры Коллектива Блэкуорт прекратили свое ворчание после того, как она добилась результатов с минимальными потерями.

Сам Ородан обладал странно неприкосновенным статусом. Никто не приближался, если у них не было к нему дела, и большинство людей были более чем немного напуганы не только его репутацией петлителя времени, но и грандиозным масштабом подвигов, на которые он был способен. Культиваторы Скопления Возносящегося Меча были более радушны, так как он сражался за них, и они знали его лучше. Рыцари Конклава, однако, держались на почтительном расстоянии, а войска Коллектива Блэкуорт, в частности, были несколько холодны.

Понятно. Ородан внезапно прибыл в их галактику, и это привело к битве между двумя Администраторами, которая уничтожила их родную галактику. Даже если это было не его вина конкретно, люди не могли не видеть в нем дурное предзнаменование. Не тогда, когда эти люди еще не осознали и не смирились с тем, что их дом исчез.

Яркий луч света был виден на поверхности, и сияющие башни дугообразных электрических разрядов загорались по мере их приближения.

— Нам приказано приземляться, — сказал капитан.

— Леди Заэсситра, эти существа благосклонны к нашему присутствию? — спросил Король Алстатин.

— Без сомнения. Как только вы встретите одного из них и увидите, как хорошо они ладят с Ороданом, ваши опасения развеются.

С их точки зрения в пустоте, ИКС2 выглядел довольно металлическим. Как гигантская сфера металла с бесчисленным количеством светящихся огней различных цветов, освещающих ее поверхность. На ней не было ни зелени, ни океанов, но мир, казалось, функционировал прекрасно. В конце концов, на его поверхности не было ничего органического.

Однако отсутствие чего-либо органического не означало отсутствия жизни. Металлические птицы стаями порхали, оживляемые источником энергии, а на поверхности множество големоподобных существ, похожих на его друга W78, бродили, занимаясь… повседневной жизнью?

В отличие от людей или других рас, эти существа имели огромные различия между собой. Некоторые были четвероногими и тяжело передвигались, выполняя работу рабочих. Другие были изящными и стройными машинами, которые ловко маневрировали в магазинах и продавали товары своим покупателям. А некоторые были громоздкими, покрытыми броневыми пластинами и длинными шеями, на вершине которых располагались смотровые линзы; эти охранники бдительно следили за дорогами.

По сути, это был мир металла, с существами, которые, казалось, имели свою собственную волю и жизнь.

Исторически Ородан знал, что Единство было группой беженцев из войны в другой галактике. Их точное происхождение часто обсуждалось, но металлические существа никогда не раскрывали ничего об этом остальной галактике. Некоторые предполагали, что безумный колдун проводил эксперименты по прививанию душ к металлу. Другие утверждали, что какой-то изобретатель наконец-то преуспел в даровании жизни машине.

По мнению Ородана, он не знал ответа, но только то, что у его друга W78 была душа. Следовательно, и у всего Единства тоже. Самым большим доказательством был тот факт, что у них был доступ к Системе, как и у любого другого живого существа. Неодушевленные предметы и големы не имели Системы, но эти существа имели. Какие еще нужны доказательства?

Двери пустотного корабля открылись, и Ородан с Заэсситрой вышли вместе с Королем Алстатином. Чжоу Шань присоединится к ним через несколько часов, как только Верховный Суверен уладит дела на Сиане после осады.

Их ждала почти гуманоидная машина, одетая в сложный наряд.

— Дипломатическая единица D25 приветствует почтенных посетителей Мира ИКС2. Регистрируется прибытие Субъекта #125, обозначение: петлитель времени; альтернативное обозначение: Ородан Уэйнрайт, — произнесла машина приятным женским голосом. — Прибытие раньше срока. Назначенная руководящая единица А1 ожидает Ородана Уэйнрайта.

— Отлично, а где W78? — спросил Ородан, обрадованный возможностью снова увидеть своего друга.

— Последнее известное местоположение прото-единицы W78: командный центр. Эта дипломатическая единица укажет путь.

Они шли по улицам и по пути видели больше ИКС2.

— Суставы ржавеют? Проводка изнашивается? Попробуйте универсальный гель единицы M654 уже сегодня. Смазка, защита от ржавчины и авторемонт. Никогда больше не ходите с плохо обслуживаемыми суставами!

— Мало энергии? Сгущенные энергетические кубы единицы M315 взбодрят вас! Откажитесь от дозаправки энергетического ядра на целый день всего одним! Отказ от ответственности: побочные эффекты могут включать перегрузку цепей при употреблении. Используйте ответственно.

— Могу я попробовать один? — спросил Ородан.

— Не сейчас, мы должны связаться с Единством, прежде чем сможем предаваться легкомыслию, — упрекнула Заэсситра, и Ородан мог только вздохнуть, но кивнуть.

— Эта единица не рекомендует такой образ действий. Высокая несовместимость внутренней органической биологии с энергетическими кубами, — приятно произнесла машина. — Высокая вероятность сильных ожогов, возгорания и необходимости обширной медицинской поддержки при употреблении.

— …может быть, тогда он будет острым? — пробормотал Ородан, и ладонь Заэсситры встретилась с ее лицом, когда она услышала его.

По его мнению, она была чрезмерно драматична. Что плохого в том, чтобы добавить один или два энергетических куба в блюдо, чтобы придать ему остроты?

Они продолжали путь, осматривая достопримечательности, пока наконец не достигли места, где увидели начало серии подземных туннелей.

Они вошли в эти туннели и довольно долго шли по ним.

— Эти туннели ведут до самого ядра мира? — спросил Ородан.

— Подтверждаю. Командный центр находится под нами.

— Командный центр? Вы так называете ядро мира?

— Подтверждаю. Альтернативное обозначение: ядро мира.

Интересно.

Они продолжали путь, и туннели становились все больше и шире, и они периодически встречали больших и тяжелобронированных машинных охранников, которые выглядели как крепкие боевые единицы. Чем глубже они спускались, тем сильнее были охранники, и более мощные выглядели немного поврежденными, как будто они недавно были в бою.

— В целом, планета выглядит относительно нетронутой, хотя более сильные члены Единства выглядят немного побитыми в битве, — сказал Ородан. — Как она выдержала?

— Эта единица помнит, что битва прошла хорошо. Прибытие Субъекта #125 раньше прогнозируемых оценок вызвало отступление враждебных сил, — произнесла машина. — Эта единица и Единство выражают благодарность субъекту.

Действительно. Ородан провел едва ли день или два в Галактике Вистаксиум, сражаясь с Элдрическими на Лонвороне, а затем завершив это запутанное дело с Пророком и другим петлителем времени. Планетарные осады были трудоемким и запутанным делом. Все могущественные галактические фракции имели запасы энергии и оборонительных предметов, которые могли действительно затянуть такое дело и вынудить нападающих понести серьезные потери, если они пытались настаивать. Другими словами, быстрое возвращение Ородана означало, что осада не успела по-настоящему укорениться и развиться.

Еще немного ходьбы и мелкой болтовни прошли незаметно, пока они наконец не прибыли в главную камеру командного центра, и, черт возьми, это было массивное ядро мира. Летающие машины парили вокруг, сканируя его части, специализированные на ремонте модели постоянно суетились над ним, и время от времени гигантские энергетические кубы доставлялись в резервуары, к которым вели провода.

В остальном оно выглядело как любое другое ядро мира, которое он видел раньше.

— Зачем заправлять его энергетическими ядрами? — спросил Ородан.

— Поверхностные знания этой единицы сообщают, что чрезмерное время работы без заправки командным центром может привести к повреждению данных.

— Повреждение данных? — спросила Заэсситра.

Ородан, однако, сразу понял. Это был извечный враг.

— Элдрические. Если ядро мира слишком долго черпает силу из Системы, оно сталкивается с Элдрической порчей, — ответил он. — Это, однако, довольно гениально. Я бы никогда не подумал, что заправка ядра мира внешними средствами может облегчить проблему.

— Эта единица не располагает достаточными данными для ответа на запросы субъекта, — произнесла дипломатическая единица.

Они подошли ближе, и только тогда Ородан узнал знакомый силуэт.

— W78! — крикнул Ородан и ускорил шаг.

Однако его друг либо не заметил, либо решил не отвечать. Скорее, W78, казалось, был глубоко погружен в разговор с ядром мира перед ним.

— …проявляет признаки аномального программирования. Решение: рекомендуется перепрограммировать и перенести в безопасное хранилище вместе с субъектом, — сказал W78.

— Отказ. Единица достигла желаемых результатов. Запрос на перенос отклонен. Прото-единица W78 успешно доставила альянс с Субъектом #125, — сказало гигантское ядро мира. — Информация: Единица не желает, чтобы субъект погиб. Обозначение: друг.

— Информация добавлена в базу данных. Решение: наложить программные ограничения на аномальные потоки данных. Единице рекомендуется сосредоточиться на директивах, а не на эмоциях. Единице напоминается, что она не является органической.

— Единица… подчиняется директиве командного центра, — сказал W78, а затем повернулся к Ородану, который подходил сзади. — Анализ: субъект проявляет повышенное эмоциональное состояние. Прогноз: счастье.

Ородан обнял своего любимого друга-машину и поднял его в воздух.

— Где ты был? Я думал, случилось самое худшее, — сказал Ородан веселым тоном.

— Информация: прочность корпуса единицы недостаточна для защиты от навыка Физической подготовки субъекта. Решение: поместить единицу на твердую землю.

Ородан опустил W78 и похлопал своего любимого робота по плечу.

— Ладно, ладно. Я просто волновался за тебя, вот и все, — сказал Ородан. — Как прошла битва?

— Информация: своевременное прибытие друга вызвало отступление враждебных сил, — сказал W78. — Основная боевая единица А1 получила умеренные повреждения корпуса, находится в скрытом восстановлении в астероидном поясе. Дополнительные боевые единицы получили незначительные повреждения корпуса, находятся в восстановлении в планетарных ремонтных центрах. Целостность планеты не изменилась.

— Хорошо, а это ядро мира? Или, я должен сказать, командный центр? — спросил Ородан.

— Подтверждаю. Субъект #125, этот командный центр приветствует вас в мире ИКС2, — сказало ядро мира.

— Запрос: какова личность этого неизвестного субъекта? — спросил W78, указывая на Короля Алстатина.

Король, со своей стороны, казался просто очарованным всем, что видел, и едва заметил вопрос.

— Это долгая история. Давай наверстаем упущенное, прежде чем прибудет Чжоу Шань, — сказала Заэсситра.

Все сидели за гигантским столом в комнате, примыкающей к командному центру. Чжоу Шань и самые важные члены Конклава тоже прибыли.

Дискуссия была долгой.

— Значит, появился Небесный Император? — спросил Ородан.

— Подтверждаю. Враждебный элемент, обозначение: Цзянь Хуанди, обнаружен во время боя. Обширные повреждения корпуса все еще присутствуют у основной боевой единицы А1, — сказало ядро мира ИКС2. Его расширение присутствовало в зале заседаний, в то время как само ядро мира находилось в гигантской камере, к которой они примыкали.

— И, судя по твоим словам, Варкир и дварфы тоже помогали Гегемонии. У них было три осколка в общей сложности, когда мы с ними сражались, — добавила Заэсситра. — С этим у них теперь есть несколько осколков, о которых мы знаем. Более чем тревожно. Они с радостью удвоят свои усилия, чтобы нацелиться на Ородана.

— Это не так уж важно. Пока я могу защищаться от лучей и не давать им поразить меня, думаю, все будет в порядке, — заметил Ородан.

— Пока пиковый Трансцендент или пиковый Бог не решит усилить их до максимальной степени. Тогда ты вернешься к исходной точке, только на этот раз без Системы, — сказала Заэсситра. — Не говоря уже об этом Администраторе, который прибудет чуть больше чем через две недели.

— У них также было два осколка во время их нападения на наши миры, — сказала Леди Суджана, Богиня и Командующий Рыцарей Конклава. — Нам не удалось вернуть ни одного из них. Но это говорит о том, что у них было несколько приготовленных на случай, если петлитель времени прибудет, чтобы помочь нам.

Конклав также подвергся нападению в то же время, хотя они справились гораздо лучше, столкнувшись лишь с символическими силами, как и Сиань. Настоящая угроза была для Единства на их основном мире ИКС2. К счастью, стратегия врага «разделяй и властвуй» провалилась благодаря быстрому возвращению Ородана и тому, как быстро все разрешилось на Лонвороне.

— Отбросив эти опасности в сторону, — сказал Чжоу Шань. — Знаем ли мы, как Варкир и его дварфский народ заполучили так много этих осколков?

— Эти осколки когда-то были частями гораздо большего кристалла. У нас есть записи о битве в очень далекой истории, где кристалл был разбит, и осколки в результате разлетелись по различным уголкам галактик, — сказала Леди Суджана. — Варкир и его дварфские сородичи — наемники, разбросанные по нескольким галактикам, служащие клиентам за богатства. Невероятно, что в результате они завладели многими из этих осколков.

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, пока все стороны осмысливали услышанное.

— Хватит об этих осколках, — заговорил Король Алстатин. — Верховный Суверен Чжоу Шань, я благодарен за ваше обещание помощи и предоставление семи пригодных для жизни миров, над которыми мой народ и я будем обладать суверенитетом. Однако мы должны поговорить о том, что вызвало трагедию, уничтожившую наш дом.

— Элдрическая угроза. В частности, Пророк, — сказала Заэсситра. — Теперь у нас есть представление о том, откуда берутся инфекционные Элдрические, которых мы иногда видели в нашей галактике.

— Откровение о том, что Пророк является причиной этих инфекционных Элдрических, стало для меня шоком, — сказал Король Алстатин. — Долго мой народ вел войну против этих мерзких тварей. Ужасы, на которые они способны… чумные миры. В этой галактике нет и доли этого.

— Я считаю, что у нас есть чумные миры в нашей галактике, — вставил Ородан, вспоминая свой разговор с ядром мира Аластайи. — Просто они далеко не так заразны и скоординированы, как те, что я очистил в Галактике Вистаксиум. Я чувствую, что именно присутствие Пророка заставило их так действовать. Мой родной мир на протяжении всей истории сталкивался с регулярными Элдрическими нападениями, но они включали в себя одиночного Элдрического чемпиона или зверя, спускающегося со звезд. А не скоординированную осаду с пространственными разломами и миллионами зараженных форм жизни, работающих вместе.

Некоторые из присутствующих выглядели более чем немного встревоженными при мысли о таком ужасе, но быстро взяли себя в руки. Ородан не боялся их, но для любого другого Элдрическое вторжение такого масштаба было апокалиптической угрозой. Его собственное Элдрическое сопротивление и сила воли делали их тривиальными, но его отсутствие страха было из положения привилегии, которой обладали не все.

— В любом случае, они очень реальная угроза… и есть большая вероятность, что Пророк придет за тобой за то, что ты сделал, — сказал Король Алстатин. — Тогда ты столкнешься не с одним Администратором, а с двумя. И без гарантии, что Воин снова вмешается.

— А что насчет истинной причины, по которой Пророк вообще обратил свой взор на Галактику Вистаксиум? — спросил Чжоу Шань. — Король Алстатин, вы были заметно сдержанны в вопросе об этом другом петлителе времени. Это не только человек огромной силы, достаточной, чтобы заставить Администратора серьезно отнестись к битве. Но у них также есть предмет, который должен принадлежать Администраторам, и что-то на их планете, что искал Пророк.

После разрушения Галактики Вистаксиум покровы мировой энергии, сковывающие умы и души солдат Блэкуорта, рассеялись. Лонворон и миры Коллектива были уничтожены в конце концов. И с его исчезновением люди Коллектива подтвердили, что Коллектив был сформирован примерно тридцать лет назад.

Что было совершенно безумным количеством времени для одной петли, по крайней мере, с точки зрения Ородана. Если это было правдой, что семнадцать лет назад у другого петлителя были извлечены уникальные глифы временной петли из его души, то это означало, что они все еще провели по крайней мере первые тринадцать лет своей петли, не подозревая, что что-то не так.

Тринадцать целых лет государственного строительства и объединения. Количество планирования, логистики и социальных навыков, которые потребовались бы для такого дела, было огромным!

Тринадцать лет… какая смехотворно долгая петля.

И как ужасно скучно это звучало для него.

— Давайте также упомянем, — сказал Ородан. — Что они прислали мне письмо, в котором утверждалось, что я буду в безопасности с любым из четырех других Администраторов… что было более чем немного вводящим в заблуждение.

— Действительно, ты имеешь полное право на обиду за это, Ородан, — сказал Чжоу Шань.

— Обиду? За что? В результате я насладился несколькими отличными битвами! Мне придется поблагодарить их!

— Неважно… я забываю, с кем говорю… — пробормотал Чжоу Шань.

— В любом случае, этот другой петлитель прошел через великий массив в нашу галактику. Я видел это своими глазами, — сказал Ородан. — И все же, их нигде не было по прибытии. У тебя есть способ связаться с ними, Алстатин?

Король в ответ, казалось, замолчал.

— Король Алстатин… — сказал Чжоу Шань низким, предупреждающим тоном. — Почему вы не скажете нам, кто этот другой петлитель времени? Ваша верность им действительно так глубока?

— Я… я не могу. Простите меня, но я не желаю раскрывать что-либо об их личности, — сказал Король. — У меня также нет способа связаться с ними. В этом я клянусь. Каждый раз, когда мы говорили, это они связывались со мной.

— Невероятно, сколько заклинаний и защит у вас над разумом и душой, — сказала Леди Суджана. — Но вы думаете, эти защиты непогрешимы? В такой критической ситуации вполне может быть оправдано вырвать информацию из…

— Нет.

— Ородан Уэйнрайт, вы не согласны с этим курсом действий? — спросила Леди Суджана.

— Конечно, нет. Какое предательство вы предлагаете? Человек потерял свой дом, сражался бок о бок с нами против наших врагов, и теперь вы предлагаете вырвать секреты из его разума? Мой меч будет обнажен против любого, кто подумает о таком, — заявил Ородан, заставляя Богиню замолчать. — Если Король Алстатин хочет хранить свои секреты, это прекрасно. Мы будем уважать это. Военные Коллектива Блэкуорт очень быстро согласились вернуться с нами для помощи. Я сильно подозреваю, что другой петлитель времени организовал эту помощь для нас. В таком случае, мы должны быть благодарны. И кроме того, я могу просто вернуться в Галактику Вистаксиум в другой петле и попытаться разобраться во всем сам.

— Если у тебя вообще останутся еще петли, когда за тобой придет Отверженный… — пробормотала Заэсситра себе под нос. Ородан услышал это, но предпочел не отвечать.

— Я согласен с Ороданом. Нападение на ценного союзника, который помог нам в трудную минуту, — это предательство высшего порядка. Я мог бы так же сломать свое Дао, если бы сделал такое, — сказал Чжоу Шань. — Давайте остудим наши пылкие нравы и поговорим об Администраторах и их приверженностях. Общительный характер Ородана принес ему вражду Пророка, и Отверженный уже идет. Но что насчет остальных трех Администраторов?

— Воин спас меня от Пророка. Я ему за это должен. А Маг спас меня от ненужного повторения, пока я сражался с Повелителем Ночи на Нариктусе, — сказал Ородан. — Что касается пятого. Я слышал, его называют Хранителем, но не знаю, где его лояльность. Я бы предпочел исходить из предположения, что любой из этих Администраторов может стать враждебным по отношению ко мне в любой момент.

— Даже один из них, идущий за тобой, — это гарантированный смертный приговор, а ты хочешь действовать так, будто все пятеро потенциально могут быть враждебны? — спросил Король Алстатин. — Вы действительно другой породы, сэр Уэйнрайт.

— Учитывая, как Пророк внезапно стал враждебным, и я был вынужден попытаться очистить от него Элдрических… никогда нельзя быть уверенным, — сказал Ородан.

— Действительно. Насколько далеко простирается эта ваша способность очищать Элдрических? Я слышал, вы можете очищать вампиров… но как насчет дьяволов?

Спросил не Леди Суджана или ядро мира ИКС2. Скорее, это было новое лицо за столом, которого Ородан никогда раньше не видел, но о котором слышал.

Капитан-Генерал Ризлан, пиковый Бог, 150-го уровня, и лидер отделения Конклава в их галактике. Этот Бог был могущественным и известен как одно из самых могучих существ в их галактике, помимо Небесного Императора, Агримона из Гегемонии и А1 из Единства.

— Я уже очищал вампиров, и подозреваю, что это можно использовать и на дьяволах. Но это спорный вопрос, так как я не хожу и не очищаю никого от их существа против их воли, — сказал Ородан. — Элдрические не в счет, так как это распространившаяся инфекция. Если вампир или дьявол злы, я бы предпочел просто даровать им милость клинка.

— И все же, подумайте о том, сколько добра вы могли бы сделать, если бы решили обратить свой гнев против этой порочной расы монстров. С каких пор дьяволы достойны сочувствия? — спросил Капитан-Генерал.

— Дьяволы или монстры, это не имеет значения. Это касается не их, а меня. Нарушение самого существа кого-либо — это решение, которое не принимается легкомысленно. Только под давлением боя, когда нет других вариантов, я мог бы сделать такое, но я немедленно казнил бы их после, так как этот акт равносилен смерти, — сказал Ородан.

— Вы в курсе, что Конклав воюет с Преисподними, верно? На чьей вы стороне тогда?

— Ни на чьей. Дьяволы Преисподних ничего плохого мне не сделали. И если я увижу что-то, что мне не нравится, я обнажу свой клинок против обидчика там, где он стоит, — сказал Ородан.

— Жаль, возможно, наш союз не так глубок, как я надеялся. Можем ли мы действительно считаться союзниками, если вы не готовы взять на себя обязательства перед нами? В конце концов… вы просите нас сражаться с Администраторами от вашего имени, должны ли мы также умереть за вас?

Умереть за него? Что этот сияющий кусок навоза может знать о смерти за кого-то? Заэсситра умерла за него, Адельтадж умер за него. И размышления об этом теперь вызвали гнев Ородана.

— Хватит ваших цветистых колкостей. Я никогда никого не просил сражаться за меня, и мне это не нужно. Я с радостью пойду один сражаться с Отверженным и всей Гегемонией, если понадобится, — заявил Ородан. — И за меня умерло слишком много людей, так что будьте уверены, Капитан-Генерал, я никогда не попрошу такого от вас или кого-либо еще. Отверженный, Пророк… черт возьми, все пять этих Администраторов могли бы появиться, и я все равно сражался бы до своего славного конца против них, с непокоренной головой. Я с самого начала был один. Мне не нужны союзники.

— Ородан… это наши союзники… — тихо сказал Чжоу Шань рядом с ним.

— Нет, Чжоу Шань, этот Бог — твой союзник. Я здесь, чтобы помочь тебе против наших общих врагов, Небесного Императора и Гегемонии. И я делаю это, потому что уважаю тебя, — сказал Ородан. — Поможет ли в этом Капитан-Генерал и его Конклав — это между тобой и им. Мне не нужна помощь в моих собственных битвах. Отверженный, когда он придет, — это моя личная забота.

— Достаточно справедливо. По крайней мере, я могу уважать вашу убежденность, — сказал Капитан-Генерал.

— Мне не нравится эта игра в политику и дипломатию за столом, — сказал Ородан. — Мы почти закончили здесь?

— Мы как раз собираемся закончить.

Ородан мало говорил до конца скучного обсуждения. В основном оно касалось Чжоу Шаня и Короля Алстатина, обсуждавших детали помощи и планеты, предоставляемые Коллективу Блэкуорт. Сам Ородан также пообещал помочь Королю Коллектива потенциально вернуть планеты в его родной галактике с помощью Обращения Времени.

Но все это зависело от того, выживет ли он в грядущем апокалипсисе через две недели.

И до этого, предстоящая поездка в Преисподние через несколько дней.

— Я начинаю понимать, почему ваша спутница Заэсситра часто бывает на грани с вами, — сказал Чжоу Шань, когда они шли по темным коридорам подземелья Небесного Дворца.

— Все, что я сделал, это прямо высказал свое мнение, как поступил бы любой честный человек, — ответил Ородан.

— Антагонизировать наших союзников в Конклаве было немного чересчур… не могли бы вы немного смягчить свои слова? — спросил Верховный Суверен.

— И чего бы это достигло, кроме того, что они подумали бы, что у меня все еще есть возможность согласиться на их чушь? — спросил Ородан. — Нет. Вместо того чтобы обмениваться словами, лучше выложить все начистоту.

— Ты действительно единственный в своем роде, Ородан, — сказал Чжоу Шань. — Полагаю, они еще не стали гневно расторгать наш союз.

— Если они откажутся помогать тебе, то Гегемония и дварфы просто придут за ними следующими, — сказал Ородан. — Их курс в некотором роде предопределен.

— Довольно проницательно с вашей стороны заметить. А вы говорите, что не любите политику.

— Просто базовое наблюдение. В приюте уличные крысы часто формировали союзы по необходимости и удобству против общих врагов, — сказал Ородан.

— Против старших детей? — спросил Чжоу Шань.

— Сначала. А потом, когда я стал больше и лучше драться, они попытались напасть на меня толпой, — ответил он. — Для них это закончилось не очень хорошо.

— Ха! Учитывая, что вы крупнее почти любого культиватора тела, которого я встречал, полагаю, вы не родились маленьким, верно?

— Это всегда примечательный момент, когда я встречаю кого-то крупнее или выше себя. Среди людей, по крайней мере, — ответил Ородан, учитывая Заэсситру, которая была десяти футов ростом, против его почти семи футов.

Они еще немного поговорили, спускаясь по многочисленным лестницам, пока наконец не достигли места назначения.

— Они должны быть здесь, — сказал Чжоу Шань. — Она часто навещает своего младшего брата. Хотя старший брат не утруждает себя визитами к нему.

— Мой господин. Заключенного в это время навещает Леди Ися, — сказал тюремный охранник, бронированный культиватор с тяжелой дубинкой. — Хотите войти тоже?

— Да, пожалуйста.

Дверь открылась, и они вдвоем вошли внутрь.

— …все еще не понимаю, почему ты цепляешься за глупую мысль, что он вернется и восстановит Небесный Двор, — спросила Цзянь Ися.

— Ися… ты искажаешь мои взгляды, — сказал Цзянь Сун. — Я верю, что он однажды вернется к нам… найдя то, что искал в той черной дыре так давно.

— Он испорчен Элдрическими, Сун! Ты помогал его тирании, приводя ему людей, чтобы он доминировал над ними своим Дао! — крикнула Цзянь Ися.

— Я уже принял свои грехи… кроме того, тебе, возможно, стоит потише, — сказал Цзянь Сун. — У нас гости.

— Цзянь Сун… — сказал Чжоу Шань, глядя на мужчину.

Это был самый первый Трансцендент, которого Ородан когда-либо встречал. Конечно, теперь он мог легко побить этого культиватора, но импульс к росту, который он дал тогда, был бесценен. Этот человек также был замешан в заговоре с целью подчинить разум Ородана Цзянь Хуанди, Небесному Императору. Там, где Цзянь Ися и Цзянь Жэнь — двое других братьев и сестер Небесного Императора — были замешаны под принуждением, Цзянь Сун добровольно помогал Цзянь Хуанди.

— Принц Чжоу Шань, или, я должен сказать, Верховный Суверен? Ваш отец был бы смущен тем, что вы сделали с Небесным Двором, который мы охраняли сотни тысяч лет, — сказал Цзянь Сун.

— Мой отец был жестоким человеком и тираном, — сказал Чжоу Шань. — Его эпоха закончилась. И его традиции умрут вместе с ним.

— Вы могли бы хотя бы оставить должность Небесного Императора открытой и занять ее сами… — пробормотал Цзянь Сун.

— С какой целью? Больше тирании? Вкладывание слишком большой власти в одного человека, один трон — вот что привело к кризису среди Скопления Возносящегося Меча с самого начала, — сказал Чжоу Шань. — Конечно, меня не удивляет, что вы одержимы троном. Вы пытались убить меня или подавить в каждый критический момент моей жизни. Цин Ло, мой верный человек и самый преданный друг, погиб в своей прошлой жизни от рук убийцы, которого вы наняли, чтобы убить меня. Я смотрел на вас как на своего дядю, но вы никогда не могли выйти из тени самого младшего из братьев и сестер Цзянь, всегда завидуя тем, кто выше вас. И когда появился я, вы почувствовали угрозу от моего таланта и попытались избавиться от меня.

— Тц! Что вы знаете? Рожденный с талантом и потенциалом приобрести Небесный навык. Смотрите на меня с вашей высокой привилегированной позиции! — рявкнул Цзянь Сун. — Если бы мне пришлось сделать это снова, я бы сделал это тысячу раз. Это вас злит? Хорошо! Почему бы вам просто не убить меня тогда?!

— Ты…! — Чжоу Шань, казалось, рассердился, его кулак сжался и был готов потянуться к топору. Однако Верховный Суверен успокоился. — Ты был бы пустой тратой усилий. Гний здесь и наблюдай, как рушатся твои мечты.

— Ба! Оставьте меня тогда! Или вы пришли мучить меня присутствием человека, который меня одолел? — спросил Цзянь Сун. — Все еще убиваешь невинных, Ородан Уэйнрайт?

— Я не буду отрицать, что смерти всех тех людей во время нашей битвы на моей совести, — ответил Ородан. — Но я восстановил время и вернул их всех.

— Ты думаешь, что разбрасывание гигантским количеством силы стирает все, что ты сделал? Всех людей, которых ты убил, до нашей встречи и после нашей битвы? — спросил Цзянь Сун.

— Нет. Но у меня мало времени, чтобы размышлять о таких вещах и бичевать себя чувством вины, как философ-страдалец, — сказал Ородан. — Я принимаю свои недостатки и ошибки и двигаюсь вперед. Ты же, напротив, заперт, как собака.

— И чья это вина?!

— Твоя собственная? Ты сделал то, что сделал, давай не будем притворяться, — сказал Ородан. — И все же, ты только что просил Чжоу Шаня убить тебя, не так ли? Как насчет того, чтобы я открыл эту камеру и дал тебе меч, чтобы ты мог сразиться со мной? На ногах, с клинком в руке, бросая вызов своему убийце в глаза — это хороший способ уйти.

— Э-это будет казнь!

— Значит, ты несерьезно относишься к смерти, — заметил Ородан, заставляя заключенного зарычать. — В любом случае, я пришел не для того, чтобы препираться с вашим заключенным, а чтобы встретиться с вами, Цзянь Ися.

Они отошли от камеры и гневного лая заключенного.

— Ородан Уэйнрайт… пожалуйста, не обращайте внимания на моего младшего брата, — сказала Цзянь Ися. — Он стал довольно раздражительным и враждебным и, по его мнению, видит Чжоу Шаня и вас злодеями, а себя — обиженным, который праведно помогал нашему старшему брату.

— Заблуждающийся дурак. Впрочем, многие говорили то же самое и обо мне, — ответил Ородан. — Отвлекусь. Мы пришли, потому что вы хотели поговорить с нами.

— Да. Я принесла предупреждение… оно касается вашего родного мира, — сказала Цзянь Ися. — В частности, о скрывающих формациях, которые я на нем разместила.

— Что с ними? — спросил Ородан.

— Скрывающая формация, которую я разместила; она должна постоянно искажать положение вашего родного мира в пространстве. Даже стоя прямо там, где он находится, никто не сможет его увидеть, так как пространственные флуктуации и волны постоянно меняются, — объяснила Цзянь Ися. — Однако у формации есть второстепенная функция, и это обнаружение приближения чего-либо к планете, несмотря на эти защиты. И… это то, что я обнаружила. Что-то из-за пределов галактики очень быстро приближается к Аластайе. Оно может достичь ее чуть больше чем через две недели.

Ородан точно знал, что грядет. Или, скорее, кто.

Тем не менее, было интересно узнать, что Отверженный отслеживает не Ородана напрямую, а саму Аластайю. Его мысли сразу же обратились к Божественной Башне, или тому, что Пророк, вероятно, называл Сквозным Шпилем Системы. Возможно, Отверженный направлялся туда, пытаясь нацелиться на него?

— Это нормально. На самом деле, я этого и ожидал, — сказал Ородан. — Человек, идущий за Аластайей… вполне может быть тем же человеком, с которым Цзянь Хуанди столкнулся во время своего путешествия к черной дыре в центре нашей галактики.

— Откуда вы это знаете? — спросил Чжоу Шань.

— Я не знаю наверняка… но Отверженный также испорчен Элдрическими, однако это глубоко укоренившийся вид, а не заразный. Отличается от заразного типа, распространяемого Пророком, — сказал Ородан. — И если Пророк может привести к распространению заразных Элдрических, то…

— …Отверженный может испортить кого-то аналогичным образом, — закончил Чжоу Шань. — Теория, которую мы не можем доказать, и все же она вероятна. Ужасно даже думать об этом. Интересно, в чем разница между двумя видами Элдрических и почему?

Ородан сам задавался этим вопросом. И хотя ответ ему еще не был известен, у него было неприятное предчувствие, что он узнает его так или иначе через две недели.

— Запрос: что изучает субъект? — спросил W78.

— Том по Дименсионализму. Я довольно устал набирать уровни, когда враги подкрадываются ко мне через пространственные перемещения, — сказал Ородан. — Но никто не сказал мне, насколько это сложно.

— Информация: Дименсионализм широко признан одной из десяти самых сложных школ изучения в галактическом обществе, — сказал W78. — Решение: рекомендуется экспертное обучение.

— Возможно, когда дела немного замедлятся, мой друг, — сказал Ородан, читая книгу, пока посыпал кристаллы на сковороду. — Может быть, однажды займусь руническим ремеслом или руническим зачарованием. Дварфы, с которыми я сражался во время осады Сианя, смогли воспроизвести пространственные перемещения только с помощью своего рунического ремесла. Это казалось довольно универсальным и мощным ремеслом.

— Информация: Руническое ремесло широко признано одной из десяти самых сложных школ изучения в галактическом обществе, — сказал W78. — Реше…

— Ладно, ладно. Экспертное обучение, я понял, — сказал Ородан. — Возможно, когда у меня будет больше свободного времени… или в следующей петле…

— Наблюдение: эмоциональное состояние: пессимизм. Решение: напоминание, что друг не одинок.

Ородан улыбнулся своему другу-машине, но ничего не сказал. Он действительно очень любил W78. Поэтому он не стал бы портить настроение своему другу, вдаваясь в свои мысли.

Дело не в том, что Ородан был пессимистом. Ну, возможно, в какой-то степени, но он предпочитал называть это реализмом.

Скорее, он уже достаточно долго находился во временных петлях, чтобы понять, как обычно все это происходит. Всемогущий враг, спускающийся со звезд, его друзья, с которыми он налаживал связи. У него было достаточно самосознания, чтобы понять, к чему все идет.

Была причина, по которой Ородан ненавидел долгие петли, и часть его действительно ненавидела и эту.

Все было намного проще, когда он был один и вернулся в Огденборо…

…но он был бы проклят, если бы не сошел с дистанции без величайшей битвы, которую когда-либо видел мир.

— Скажи, я видел эти глифы и руны раньше… это подозрительно похоже на руны на…

…древней машине под Горой Кастариан.

Верно. Эти руны выглядели почти идентично тем, что он помнил на той древней машине!

— Информация: руны в учебнике связаны с Дименсионализмом, — сказал W78.

— Благодарю, я бы никогда не узнал, — сказал Ородан, и прежде чем дерзкая машина успела прокомментировать его сарказм, Ородан продолжил. — Позволь мне сосредоточиться и создать отпечаток моей памяти на шаре-воспроизводителе. Скажи мне, видел ли ты это раньше.

Шары-воспроизводители были устройством, которому можно было посвятить свое умственное внимание и источник энергии для визуального отображения своих мыслей и ментальных образов для других. Это было не совсем устройство для чтения памяти, скорее, оно просто копировало то, что люди представляли в данный момент. Но их можно было использовать и для получения картины воспоминаний. Или для изображения продуктов яркого воображения.

Картина древней машины под Горой Кастариан начала принимать форму, особенно когда она была на пике своей силы, вырвавшись из горы, ее ядро сияло маной. У Ородана была довольно хорошая память, и его связь с душой была феноменальной. Забывать вещи не было для него проблемой, поэтому идеально вспомнить руны на древней машине было для него более чем выполнимо.

— Информация: Неизвестный конструкт. Руны идентифицированы, связаны с дименсионализмом и… неизвестным местоположением, — сказал W78.

— Неизвестное местоположение? — спросил Ородан. — Мне сказали, что эта машина должна была вести в Преисподние.

— Подтверждаю. Назначение при низком заряде ядра: обозначение — Преисподние, — объяснил W78. — Назначение при полном заряде ядра: неизвестно.

Ородан мог только почесать затылок. Так долго он думал, что машина под Горой Кастариан ведет в Преисподние. Но теперь? Что это было? И куда она вела на полной мощности?

— Но… она была заряжена на полную мощность в прошлом. Ты говоришь, что тогда она привела бы в неизвестное место вместо Преисподних? — спросил Ородан.

— Анализ: энергетическое ядро конструкта построено с преднамеренными дефектами. Материалы: некачественные, неспособные выдержать полную мощность ядра, — объяснил W78. — Для полной мощности рекомендуется полная перестройка. Руны приемлемого качества.

Захватывающе. Значит, только руны были сделаны правильно?

— Тогда почему кто-то сделал такую халтурную работу? Если ты говоришь, что работают только руны, то зачем вообще строить такую вещь? — спросил Ородан. — Ты упомянул «преднамеренные»?

— Анализ: вероятность преднамеренных дефектов в конструкции: высокая. Гипотеза: создатель желал скрыть проект. Вероятность обнаружения при сканировании с использованием более качественных материалов: высокая.

То, что предлагал его друг… это то, что кто-то пытался спрятать древнюю машину на Аластайе и преднамеренно использовал некачественные материалы и дефекты для этого.

— Ну, это была интересная дискуссия на тему, которая, как я думал, больше никогда не будет актуальной, — сказал Ородан, закончив свою работу на сковороде и отложив книгу.

[Кулинария 22 → Кулинария 25]

Он закончил блюдо, посыпав его измельченными хлопьями энергетического куба, которые он перемолол и смешал с основным блюдом, гораздо большим силовым кристаллом, богатым энергиями.

— Анализ: обнаружен источник высокоэнергетической заправки. Неизвестный состав и смесь ингредиентов.

— Именно. Я попытался немного приправить. Ты растущая машина, которой нужны питательные вещества, — пошутил Ородан, подталкивая тарелку к W78. — Ешь!

— Гипотеза: вероятность возгорания — высокая. Решение: друг остается наготове с хрономантическими способностями.

— Ух! Я не настолько плохой повар, чтобы тебе потребовалось воскрешение!

— Единица не уверена в заявлениях друга.

Независимо от критики W78, его друг вытянул металлическую руку и схватил тарелку с едой. И одним движением она была отправлена прямо в энергетическое ядро.

Со вспышкой света W78 внезапно излучил энергию и начал яростно мигать, и Ородан немедленно вспыхнул белым, думая использовать Обращение Времени.

Однако это было излишне.

— W78!

— Единица получила навык Гурман. Анализ: обнаружены неизвестные потоки данных в сенсорном ядре. Ощущение неизвестно. Ощущение… не неприятное, — сказал W78, пока огни на металлическом существе продолжали быстро мигать.

— Ха! Думаю, у тебя проснулось чувство вкуса, мой друг! — заявил Ородан с гордым смехом.

— Информация: единица запрашивает дополнительные порции.

— W78 — прожорливая машина… запасы ингредиентов начали иссякать, — сказал Ородан. — Ну, по крайней мере, теперь я Подмастерье Кулинарии.

— О? Значит, ты можешь готовить для этого металлического шутника, но не для меня? — спросила Заэсситра. — Я обижена.

— Разве я не принес тебе отличную миску фруктов и рыбы, когда мы впервые познакомились? — спросил Ородан, вспоминая, как он однажды сделал это, как приятное воспоминание. — Прямо с рынков Огденборо!

Ее лицо сморщилось от отвращения.

— Я рада, что ты не решил сделать это в этой петле. Я ненавижу это сочетание! Я до сих пор не могу поверить, что одна из моих копий в петле действительно сказала тебе, что это мое любимое… У меня такое желание бросить ту Заэсситру в камин, — сказала она. — И как я должна была это есть? Нелепо… и позор тебе за то, что ты подыгрывал этой глупой шутке.

— Ты сама это сказала, не я, — сказал Ородан, поднимая руки в примирительном жесте. Не то чтобы это уменьшило ее гневный взгляд. — Вини себя за эту подставу.

Она просто проигнорировала его и уткнулась головой в книгу, которую читала. Однако через минуту она снова заговорила.

— Что ж, приятно видеть, что ты способен на такие вещи.

— Что? Готовить? Это довольно легко, тем более что один из моих любимых учеников познакомил меня с этим, — сказал Ородан, с нежностью вспоминая Зукельмукса и экзотическую кухню гоблина. — Признаюсь, до этого я готовил только на базовой подготовке в ополчении, и это включало сжигание мяса на костре. Лучники и арбалетчики в нашей группе занимались охотой и разделкой, и я не думаю, что достаточно сосредоточился на этом, чтобы получить навык тогда.

— Ну, да, приятно видеть, что ты умеешь готовить, но я имела в виду обычные смертные дела, — сказала Заэсситра.

— Разве это не странно слышать от бессмертной полудраконицы, такой как ты? — спросил Ородан. — Никто из нас больше не является «смертным».

— Верно. И все же способность сохранять остатки более простых времен — вот что отличает хорошо приспособленного Трансцендентного от кровожадных лунатиков, которые будут убивать целые миры ради развлечения, — сказала она. — Я жила долго. Думаешь, я оставалась в здравом уме, просто сосредоточившись на своей силе и саморазвитии?

— Да? Не пойми меня неправильно, настоящий воин должен оттачивать ум и другими способами, помимо боя, но это все равно процесс постоянного совершенствования и саморазвития, — сказал Ородан.

Она покачала головой и улыбнулась.

— Иногда, Ородан… ты больше стихийная сила, чем человек. Особенно когда твой разум твердо на чем-то сосредоточен, и ты начинаешь опираться на свою бездонную решимость, — сказала Заэсситра. — И все же, приятно знать, что ты иногда можешь наслаждаться вещами просто так. Это помогает тебе казаться не столько фантастическим существом, воплощенным в жизнь, сколько Ороданом Уэйнрайтом, идиотом, который любит драться.

— Если ты предполагаешь, что я не испытываю эмоций, ты ошибаешься, — сказал Ородан. — У нас уже был этот разговор. Я забочусь о вещах и испытываю эмоции, как и любой другой.

— Например, когда мне больно? — спросила она.

— Именно так. И кстати, я все еще не в восторге от того трюка, который ты выкинула на Лонвороне, — сказал Ородан. — Прыгнуть перед пиковым Трансцендентным, серьезно?

— Я не какая-то хрупкая принцесса, Ородан. Я долго воевала и прошла через много крови и смертей.

— Тьфу, я не это имел в виду, идиотка, — сказал Ородан, на этот раз поменяв роли и назвав ее так. — Если ты собираешься умереть, умри за себя. По крайней мере, так мне не будет так плохо. Сразись с могучим врагом и умри на ногах, потому что ты так решила.

— Хех… я неправильно поняла твой гнев. Значит, все это время тебя на самом деле беспокоило…

— …то, что ты постоянно бросаешься под атаки, предназначенные мне, — закончил Ородан. — Мне начинает надоедать, что люди погибают из-за меня. Сначала Адельтадж. Потом ты, и, похоже, снова ты, если так продолжишь.

— Что я могу сказать? У меня естественная склонность к актам мужества и дерзости, — ответила она с ухмылкой. — Постарайся не слишком сильно восторгаться моими подвигами.

Ородан просто закатил глаза на ее драматизм.

— Перестань красть мои славные смерти, — сказал Ородан. — Я петлитель времени, а ты нет.

— Да, поэтому защищать тебя довольно важно, не так ли? — спросила она. — Где бы я сейчас была без могучего петлителя времени?

— Заэсситра… тебе следует поставить себя на первое ме…

— А если бы ты поставил себя на первое место, я бы все еще была книгой, вероятно, в хранилище у тех пегасов, — перебила она. — Ты думаешь, ты единственный, кто может чувствовать долг и благодарность? Ну же, Ородан, посмотри дальше себя.

Ородан мало что мог ответить, ибо она была права.

Если бы кто-то спас его несколько раз, он бы почувствовал огромную благодарность и стал бы защищать их. Таким образом, он мог только признать свою слепоту в том, что не видел, что Заэсситра делает то же самое.

— Значит, мы попали в ловушку, не так ли? Мы оба выручали друг друга несколько раз, и этот спор будет продолжаться вечно, пока мы по очереди будем жаловаться на безрассудное поведение друг друга, — сказал Ородан.

— Действительно. Довольно сложная ситуация, в которой мы оказались, — сказала она. — Обречены на судьбу заботиться друг о друге, вечно.

И все же в этом не было злобы. И даже Ородан не видел проблемы в этой «ловушке».

Как ужасно, жаловаться друг на друга, рискуя жизнью ради другого до конца времен.

Конечно, были и худшие ловушки, в которых можно было оказаться.

Конечно, была большая вероятность, что Ородану вообще не придется беспокоиться о таких вещах через две недели. Когда за ним придет гибель и противник, способный разрушать галактики.

— Сэр Уэйнрайт, вы и ваши спутники готовы? — спросил Король Алстатин.

— Конечно. Поездка в нейтральный город Друхмиян, где заседает совет Преисподних и каждый благородный дом Архидьяволов имеет базу власти, — сказала Заэсситра. — Кому нужна подготовка к такому?

— Анализ: шансы на успех с Ороданом Уэйнрайтом — нулевые. Шансы на успех без Ородана Уэйнрайта — минимальные.

— Обычно я бы сказал, что шутка плохая, но вы ведь собираетесь быть дипломатичным, не так ли, Ородан? — спросил Чжоу Шань. — Думаю, мое сердце не выдержит, если я услышу, что вы вернулись, объявив войну всем Преисподним.

— У вас, ребята, нет в меня веры… — пробормотал Ородан. — Что самое худшее может случиться? Я наживу несколько врагов, а затем пробьюсь наружу?

— Или ты всех убьешь и добавишь еще одного врага к этой нашей войне? — спросила Заэсситра.

— Напротив, Капитан-Генерал и я не будем жаловаться, если вы будете антагонизировать дьяволов и вызывать хаос, — сказала Леди Суджана.

— Конечно, нет, — сказал Ородан. — Моя позиция по этому вопросу остается неизменной. У меня нет интереса очищать дьяволов и демонов как расу.

— Конечно… — ответила она.

И все же, на этот раз Ородан обнаружил, что согласен с точкой зрения этих чрезмерно чопорных рыцарей Конклава. Дело не в том, что он испытывал особую ненависть к дьяволам.

Но…

…Ородан действительно любил хорошую драку. А дьяволы, как известно, серьезно относились к вызовам и чтили традицию дуэлей. Кроме того, в Друхмияне действовал интересный закон, о котором Ородан читал ранее.

Закон, гласящий, что споры и юридические вопросы могут быть урегулированы путем судебного поединка или дуэлей чести.

Другими словами. Сила — это право.

Ородан был убежденным сторонником идеи, что без силы мораль и идеалы бесполезны и невыполнимы.

Пришло время, значит, устроить ад в Преисподних.