Глава 62: Вторжение мира чумы

Небо этого мира было чисто-голубым, облака – довольно густыми и высокими. В воздухе ощущалась влажность, но не та жаркая, что липнет к коже и вызывает дискомфорт. Напротив, влажность была прохладной и казалась почти естественной.

Над облаками на землю светили два солнца… а на горизонте небо начинало приобретать легкий оттенок пурпура и серости. Слишком уж знакомый цвет, который Ородан глубоко презирал.

А на земле перед ними и вокруг…

…они были окружены, оружие почти сотни солдат нацелено на Ородана и Заэсситру.

В первом ряду выстроились двенадцатифутовые металлические доспехи. Горячий пар и магические энергии периодически вырывались из их вентиляционных отверстий. На металлических пластинах, из которых состояли их бронированные корпуса, были выгравированы сверкающие чары. Эти огромные металлические големы, казалось, не имели внутри пилотов; в правой руке они держали некое многоствольное огнестрельное оружие, а в левой – впечатляюще выкованный и зачарованный клинок.

Боевые големы из пара и металла.

А позади них, тактически расположенные для защиты флангов и, казалось бы, уязвимых мест големов, стояли солдаты-люди, вооруженные многозарядными винтовками, похожими на те, что он видел у гномов своего родного мира. Это оружие, по-видимому, приводилось в действие смесью пара и магии. Мощные приспособления,

смертоносные

, если судить по ощущениям, которые он от них испытывал.

Големы и солдаты составляли первую линию боя. А за этим передовым рядом располагались различные артиллерийские орудия, поддерживаемые дополнительными солдатами с огнестрельным оружием и магами.

Они были разных размеров и имели расчеты, управляющие ими; однако все они были установлены на неких транспортных средствах – металлических, закрытых повозках, которые, опять же, приводились в действие паром и магическими энергиями. Все эти машины имели амбразуры, подобно баллистрариям в укрепленном замке, откуда вооруженный экипаж мог обрушивать залпы смерти. Из этих орудийных отверстий торчали стволы множества паровых винтовок, а человеческий экипаж внутри этих машин был настороже и внимательно наблюдал за ним и Заэсситрой.

Эти артиллерийские машины на флангах поддерживались вышеупомянутыми солдатами с огнестрельным оружием, которые, казалось, были самым распространенным типом войск. Однако за ними стояли бойцы с необычно высоким уровнем маны.

Боевые маги.

Эти магические солдаты были выстроены в формации по пять человек, где четверо магов поддерживали центрального. Два мага огня и два мага воды поддерживали лидера в центре, который, казалось, повелевал самим паром. Таких формаций было четыре, и эти центральные паровые маги были Гроссмейстерами, которые, по-видимому, усиливали сами машины и огнестрельное оружие всей силы в рамках усиливающего маневра. Маги, управляющие паром, носили парадную форму на ступень ниже командира этой формации уровня Трансцендентного.

А в полумиле позади формации… стояли трое солдат, вооруженных тем, что Ородан мог признать лишь очень опасным и крупногабаритным вариантом винтовки. Энергия, исходящая от этого оружия, была весьма велика, и владельцы, казалось, были уровня Гроссмейстера.

Машина и человек, организованные в единую военную силу, все усиленные паром и щепоткой магии.

Ородан видел големов на Аластайе, а также W78 и А1, механических воинов Единства. Однако увидеть столь механизированную, но при этом магическую военную силу было новым опытом. Обычные солдаты-люди были уровня Мастера, хотя Ородан подозревал, что их оружие могло поражать цели выше их уровня и ранить Гроссмейстеров. Его чувства подсказывали, что артиллерийские орудия и паровые рыцари несли в себе приличную мощь. Возможно, полный залп этой единицы мог бы даже ранить Трансцендентного.

А трое смертоносных снайперов в заднем ряду? Они могли бы даже убить Трансцендентных, работая сообща.

Командующая офицер в богато украшенной парадной форме, с рапирой и ручным огнестрельным оружием, была ранним Трансцендентным и, несомненно, являлась ключевой частью формации. Численность и огневая мощь были бы значительно менее эффективны, если бы их нельзя было применить из-за сокращения дистанции противником. С этой целью наличие Трансцендентного, способного удерживать линию, было важной задачей.

Военная пышность и регалии обычно оставлялись к тому времени, когда кто-либо достигал Трансцендентного и божественного уровней. Трансцендентные, которых он видел в своей галактике, были несколько отстранены от военных званий, забот и организационных структур Гроссмейстеров и ниже. То, что эта женщина все еще носила форму, было интригующим. Это наводило на мысль, что эти люди серьезно относились к обычаям, и Трансцендентные, казалось, были хорошо интегрированы в общество даже после своего вознесения.

— Вы меня слышали? Представьтесь! Вы прорвались через планетарную космическую оборону и нарушили галактический закон, статью девять. Вторжение на территорию суверенной нации — это то, что мы не можем игнорировать, — произнесла командир. — Нам не нужно сегодня вступать в бой, просто сдайтесь, и мы сможем разобраться с этим беспорядком.

Младший офицер внезапно подбежал к командиру, и острые чувства Ородана уловили их разговор.

— Моя госпожа! Аураметр определяет женщину как Трансцендентного среднего уровня, однако не может получить верхние показания для мужчины.

Что имело мало смысла. Ородан был всего лишь Мастером. По крайней мере, технически. Конечно, если машина обнаруживала общую энергию, то он, несомненно, выглядел бы довольно чудовищно, с общей мощью, превышающей мощь пикового Трансцендентного. Даже при спокойном темпе выработки энергии душа Ородана содержала в себе больше чистой силы, чем у большинства существ, которых он встречал.

Это было едва заметно, но глаза командира приняли серьезное выражение, и Ородан уловил знакомый импульс грязной маны, исходящий от кольца на ее руке. Призыв о немедленной помощи был естественным шагом, когда чувствуешь себя превзойденным.

Ородан поднял руки в воздух и шагнул вперед, пытаясь успокоить женщину и снять ощутимое напряжение.

— Я пришел с миром, — сказал Ородан. — Мы прибыли из соседней галактики в поисках филиала Конклава. Наша великая установка была атакована и повреждена во время путешествия, и в результате мы приземлились в непредвиденном месте.

— Маловероятно. Галактика — огромное место, и повреждение функции наведения великой телепортационной установки привело бы к тому, что пассажира отбросило бы куда угодно внутри. Без направляемого телепорта каким-то образом приземлиться на планету крайне маловероятно, граничит с невозможным, — сказала командующая офицер. — Если вы прибыли сюда, все указывает на то, что это было преднамеренно.

— Ну, функция Маскировки установки тоже была повреждена, и нас чуть не поглотило что-то большое и голодное во время транзита, — сказал Ородан, и глаза командира расширились. — Однако нам на помощь пришло что-то светящееся и золотое. Возможно, это оно направило нас сюда?

— Эта флуктуация в пустоте — это вы?.. — спросила командир. — И все же ваша история не сходится. Если существо уровня Воплощения помогало направлять ваш телепорт, энергия была бы очевидна для наших сканирований. Никакой источник силы извне галактики не направлял вас сюда.

Тогда…

— Это был кто-то изнутри? — спросил Ородан. — Где мы? Галактика и звездная система, пожалуйста.

— Это Лонворон, главный мир Коллектива Блэкуорт в системе Колодон. Мы находимся в Скоплении Желтой Луны Галактики Вистаксиум, — сказала офицер. — Это то место, куда вы намеревались прибыть, верно?

— Именно так, — ответил Ородан. В письме тоже так говорилось.

И если тот, кто спас его в пустоте, не был причиной их нового наведения…

…то Ородан подозревал, что это сделал другой петлитель времени.

— Хорошо. Тогда у вас не возникнет проблем с тем, чтобы пойти с нами для подтверждения вашей личности и встречи с виконтом, — сказала офицер. — На самом деле, мои начальники должны прибыть в скором времени, чтобы сопроводить вас до конца пути.

Ородан повернулся к Заэсситре, стоявшей справа от него.

— Обычно я бы предложила пойти с ними, но… — пробормотала она.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Ородан, и она кивнула.

То, что они чувствовали, было мировой энергией. Заэсситра, вероятно, ощущала ее через свой мировой меч, а Ородан — через свою мировую корону, которую он носил на руке. На таком экстремальном расстоянии они не могли получить доступ к мировой энергии соответствующих миров, над которыми они властвовали, но их предметы власти все же позволяли им использовать некоторые функции, такие как обнаружение мировой энергии и незначительные способы взаимодействия с ней.

И мировая энергия практически держала умы и души этих солдат в тисках.

Они, возможно, имели дело с марионетками высшей силы.

— А пока почему бы не подыграть им и не пойти с ними? Если это действительно ловушка, мы можем просто перезагрузиться и попробовать снова, — сказала Заэсситра. — Они не нападали и не оскорбляли нас, а оружие вполне оправдано, учитывая отсутствие у них информации о нас.

Ородан согласился. Резать солдат, защищающих свои дома, когда они сами приземлились на Лонвороне, было бы немного злодейством. Лучше было посмотреть, как далеко это зайдет и чего именно от них хочет организатор, прежде чем совершать какие-либо акты насилия.

Пространственные флуктуации исходили от командира этих паровых и магических войск, и из них вышли еще три фигуры. Двое из них — Трансцендентные среднего уровня, одетые в богато украшенную военную форму и, возможно, немного слабее Заэсситры. Последней была женщина, одетая как бродяга, с бутылкой спиртного в левой руке и пистолетом в правой. Маленький ручной пистолет имел встроенное цилиндрическое приспособление. И, судя по всему, это приспособление подавало боеприпасы в ручное оружие, и двенадцать выстрелов, казалось, были готовы к выпуску.

Несмотря на комичный вид, он примерно оценил, что эта дерзкая женщина была Трансцендентным высокого уровня, сильнее Заэсситры и, возможно, немного мощнее самого Ородана. Она была опасна, и инстинктивное чувство, которое он испытывал от этого маленького пистолета, не было шуткой.

Тем не менее, она не была даже пиковым Трансцендентным, и Ородан оценил бы ее уровень как близкий к 140, но не превышающий его. По всей вероятности, могли появиться еще более мощные подкрепления в любой момент.

Он был силен и раньше сражался с вражескими армиями, но сражаться с Трансцендентными целой планеты, многие из которых могли быть близки к пику? Эта мысль возбуждала его, но сейчас было не время для этого. Эти люди не причинили ему вреда, и у него были более серьезные заботы. Не тогда, когда его использование контрольных точек было ограничено, а его союзники на Сиань рассчитывали на него в получении помощи.

Могущественная мастерица оружия сделала большой глоток из бутылки в своей руке.

— Ммм… урожай фон Астермана… — сказала она, а затем икнула. — Неплохо. Я собиралась приберечь это для особого случая… вроде моего следующего замужества. Объясните, кто вы, и почему я не должна выпустить вам двенадцать пуль в голову.

Этот алкоголь тоже был необычным. Видение Чистоты и его странное шестое чувство дали ему достаточно информации, чтобы понять, что напиток наделил эту женщину силой. Какой бы пьяной она ни казалась, слабачкой она не была.

Хорошо.

— Я надеюсь, потому что я пришел сюда не в поисках драки, — сказал Ородан, и затем его лицо озарилось радостной улыбкой. — Хотя, это действительно звучит как заманчивое предложение.

Что-то в его тоне, должно быть, насторожило женщину, так как ее прежняя пьяная расслабленность исчезла, и ее, казалось бы, беззаботные глаза стали серьезными.

— Мадам Лоусон… показания Аураметра этого человека привели к срабатыванию всех четырех уровней устройства и его неисправности, — доложила Баронесса. — Мы перепроверили это на трех отдельных устройствах, и показания указывают…

— Что у него энергия, превосходящая энергию пикового Трансцендентного. Отведите формацию и доложите Королю, — приказала пьяная женщина тоном, не терпящим сомнений. — Аураметр дает приблизительный уровень силы, основанный на душе. Специалист по душам высокого уровня может исказить его, но эти показания не лгут. Вы враг Коллектива Блэкуорт? Пришли сюда в поисках драки?

Ородан поднял руки в воздух и шагнул вперед, пытаясь успокоить женщину и снять ощутимое напряжение.

— Вовсе нет, на самом деле я пришел с миром. Однако, когда могущественный боец высказывает скрытую угрозу, это будоражит мою кровь. Вы утверждали, что способны выпустить мне двенадцать пуль в голову, не так ли? — спросил Ородан, вытаскивая меч и щит. — Как насчет этого. Если я переживу ваши двенадцать пуль, вы меня выслушаете. Я не буду отвечать ни малейшим образом. Я просто хочу испытать себя против вашего оружия.

— Справедливое предложение. Мои начальники скоро прибудут, и я давно хотела испытать себя против пикового Трансцендентного, — сказала женщина, быстро раскручивая цилиндр пистолета и ловким движением направляя оружие на него. — От сделки не отказываться. Последний шанс согласиться.

— Довольно разговоров. Я переживал залпы целых артиллерийских батарей, стреляющих одновременно, — заявил Ородан. — Покажите мне, на что способны ваши пули.

Она была верна своему слову. Первое, что почувствовал Ородан, было мощное напряжение в руке и титанический удар по щиту.

[Мастерство щита 88 → Мастерство щита 89]

Его верная защита выстояла, но его отбросило назад. Движение пистолета было невероятно быстрым, пуля — еще быстрее. Его нынешний разум и тело не могли угнаться за снарядами, выпущенными из этого оружия.

К тому времени, как он все это осмыслил, второй выстрел уже пронзил открытую часть его руки.

Сразу же возникло искушение использовать Сжатие Времени и ускориться, но Ородан отказался. Это было бы обманом и противоречило бы духу этой тренировки.

Пуля была смертоносной не только из-за своей скорости и силы удара. Скорее, снаряд был трансцендентным примером мастерства передачи силы. Сначала можно было подумать, что яд вызывал разрушение клеток Ородана, поскольку они разъедались. Однако истина была гораздо более впечатляющей.

Сама сила выстрела распространялась и рассеивалась по контролируемым путям вверх по его руке, опустошая его тело. Подобно пожирающей кислоте, голодному пламени, но достигалось это лишь чистой силой удара пули, которая строго контролировалась мастерицей оружия, как если бы это была телекинетика.

Это было сродни тому, как если бы фехтовальщик разрезал руку противника, а затем решил контролировать силу так, чтобы она продолжала двигаться по телу врага, а затем обезглавила его. Это был Трансцендентный уровень мастерства владения оружием, это было глубоко.

И это также заставило его немного дернуться в ответ, когда он попытался сдвинуть щит для защиты. Движение, которое оставило верхнюю половину его головы открытой.

Следующие шесть выстрелов попали ему прямо в голову и полностью уничтожили ее и верхнюю половину его тела. Даже когда Гармония жизненной силы боролась с разрушительным и вирулентным эффектом передачи силы от каждой пули и пыталась опередить урон исцелением.

На девятом выстреле щит Ородана наконец снова встал между ними, крепко держась, пока его душа наделяла силой его защитное оружие. К сожалению, десятый и одиннадцатый выстрелы пришлись по его открытым ногам, которые были практически уничтожены.

Наконец, двенадцатая пуля сопровождалась выбросом большого количества пара из пистолета, что было плохим предзнаменованием.

Глаза стрелка были смертельно серьезны, и, несмотря на весь нанесенный ею урон, женщина-Трансцендент, владеющая оружием, выглядела одинаково шокированной стойкостью Ородана и его практически мгновенным исцелением. Последняя пуля, таким образом, была символичной, способом противопоставить всю ее мощь его силе.

Вместо головы или открытого тела, последний выстрел пришелся прямо в его щит. Ее пуля против усиленного душой защитного приспособления, которое спасало ему жизнь так много раз.

Ородан прорвался сквозь пространство, когда пуля попала в цель. Его душа дрожала от напряжения, вливая силу в щит и поддерживая концентрацию, необходимую для предотвращения его разрушения.

И в последний момент он понял, что щит — это не просто защитное приспособление. Но и наступательное тоже.

Что такое защита? Защищаться от атаки означало не просто выдерживать ее, как непоколебимый столб, но и противодействовать самой атаке. Когда щит встретил неудержимую пулю, он понял, что защита щитом включает в себя противодействие атаке.

Атаковать саму атаку.

Что такое щит? Щит — это не только защита, но и нападение. Однако, чтобы войти в царство мастерства, нужно было понять, что оборонительный маневр со щитом может быть завершен через нападение, а наступательный маневр со щитом может быть завершен через защиту.

Его щит двинулся вперед, его решимость была подобна стали. Он отказался пассивно защищаться. Он практически разбил его прямо в пулю, стремясь победить чистой силой и убеждением, что защита включает в себя победу над атакующим ударом не чем иным, как упрямым вызовом, который должен быть у воина.

Что требовалось дальше, так это наступательный маневр, чтобы вернуть пулю туда, откуда она прилетела, но Ородан вместо этого сыграл в обороне, до предела напрягая свой контроль и удерживая неподвижность, направляя пулю по изгибу своего нерушимого щита, пуля вращалась по краю щита, пока не была возвращена с той же силой…

…прямо мимо головы стрелка, намеренно, но едва не задев ее.

[Мастерство щита 89 → Мастерство щита 90]

— Защита может быть достигнута через нападение… и нападение через защиту, — сказал Ородан себе, словно в трансе. — Возможно, это также ключ к Мастерству меча…

— Хорошие мысли, но вы забыли наше соглашение, что вы не будете отвечать? — спросила женщина, сделав еще один глоток. Какой бы комичной ни казалась эта ее манера, напиток на самом деле придавал ей сил, указывая на то, что она относилась к этому очень серьезно. — Хотя, мы можем обсудить это позже. Вы… ведь не пиковый Трансцендент, не так ли?

— Нет. Я, на самом деле, воин уровня Мастера, — ответил Ородан. — И я прошу прощения, мне просто нужно было выполнить последний шаг, чтобы получить этот навык. Я также позаботился о том, чтобы не попасть вам в голову.

— Кто вы можете быть? — спросила стрелок. — Ни один индивид уровня Мастера в существовании не должен быть способен соперничать с Трансцендентным 139 уровня.

Ородан улыбнулся, и в стороне Заэсситра заметно напряглась.

— Я Ородан Уэйнрайт, прибыл, чтобы связаться с филиалом Конклава на Лонвороне, и, что самое главное…

— …Ородан! Нет!

— …встретиться с этим другим петлителем времени. Я сам нахожусь во временной петле.

Он услышал, как Заэсситра резко хлопнула себя ладонью по лицу.

— Почему он всегда так делает?..

Пусть не говорят, что Ородан Уэйнрайт ходил вокруг да около.

На лице Трансцендентной стрелка, которая выстрелила в Ородана, появилось удивление, которое она быстро скрыла. И, что самое главное… Видение Чистоты и его собственная мировая корона выдали малейшие колебания в мировой энергии, которая обвилась вокруг ее разума и души, как сжимающая змея.

У Ородана были подозрения, но он решил пока не действовать.

— Петлитель времени?! Как раз то, о чем Король просил нас следить… невероятно! Должно быть, это судьба, что вы прибыли в такое время, когда нас со всех сторон осаждают Элдрические, — сказала стрелок. — Подумать только, есть еще один, Король должен быть проинформирован!

— Значит, есть еще один петлитель времени? — спросил Ородан. — Кто это?

— Только Его Величество знает их истинную личность. Однако нам было приказано следить за любым, кто заявляет о себе как о таковом, — сказал лидер Трансцендентных. — Король Алстатин фон Флемети, монарх Коллектива Блэкуорт, желает встретиться с вами.

— Обнаружение правды бесполезно. Это покрывало мировой энергии, окутывающее их умы и души, мешает, и любые попытки прорваться сквозь него будут ощутимы, — телепатически сказала Заэсситра.

— Это не имеет особого смысла. Почему знание об этом другом петлителе времени должно быть так широко распространено? Этот случайный Трансцендент, кажется, знает об этом, — ответил Ородан по связи. — Они просто ходят и рассказывают людям, что находятся во временной петле?

— Действительно, интересно, кто бы мог совершить такую глупую и бездумную вещь?

Он послал ощущение явного недовольства по телепатической связи.

— Если отбросить твои колкости, это не сходится с тем, что говорилось в письме. Этот другой петлитель времени явно приложил огромные усилия, чтобы сохранить свою тайну. То, что о нем известно, лишь порождает больше сомнений и вопросов.

И, что самое главное…

…этих людей тоже осаждали Элдрические? Неудивительно, что горизонт на расстоянии был окутан отчетливой пурпурно-серой дымкой.

Элдрические не ограничивались Аластайей. Его первая встреча с Варкиром, Богом гномов, привела к тому, что он узнал, что Элдрические угрожают многим местам. Небесный Император Сиань, Цзянь Хуанди, был испорчен Элдрическими. Отверженный, один из пяти Администраторов, также был испорчен этой мерзкой чумой. Так что встретить ее здесь не было для Ородана сюрпризом.

— Петлитель времени, пожалуйста, чем дольше мы медлим, тем ближе подходят силы Элдрических. Они всегда угрожали нашим народам, но с момента недавнего объединения нашего Коллектива они давят еще сильнее, — сказал Трансцендентный. — Пространственный разлом, ведущий к поверхности мира чумы, угрожает северным провинциям. Наши храбрые солдаты и прочная боевая техника удерживают линию каждую минуту.

— Элдрические угрожают вашим народам? Насколько сильны их чемпионы, спускающиеся на ваши миры? — спросил Ородан.

— Могущественные Боги и Трансцендентные, выше 140 уровня, — ответила женщина. — Многие из них довольно варварские. А некоторые из них… перешли из наших собственных сил. Вирулентная и заразная природа их чумы причинила нам много горя и потерь, поскольку мы вынуждены сражаться со своими.

— Тогда, как насчет того, чтобы мы сначала помогли против этих Элдрических захватчиков, прежде чем встретимся с вашим Королем?

— Я бы не советовала этого, Элдрические свирепы и смертоносны без сравнения. Ваше знание будущего и способность передать это знание нашим силам будут нашим величайшим преимуществом. С этой целью встреча с Королем и объединение сил было бы наиболее тактически обоснованным решением, — утверждал Трансцендентный. — Их гнилое прикосновение мерзко и заразно. Многие из наших величайших защитников и чемпионов пали от него, поскольку их заставляют обращаться против нас. Мы абсолютно не можем позволить, чтобы вы были испорчены Элдрическими.

— Все будет хорошо. Этим Элдрическим просто нужна хорошая Уборка, — ответил Ородан.

— Неприемлемо. Королевский указ обязывает нас доставить вас в качестве почетного гостя к Его Величеству.

— Я не спрашивал. Мы будем помогать в этой битве против Элдрических, — сказал Ородан. — Элдрические — мои враги. Не будет мирной встречи между Королем и мной, пока мои враги бесчинствуют в этом мире.

— А когда вы заразитесь их безумием? Зараженный Элдрическими петлитель времени станет гибелью для нашей…

— У него есть Элдрическое сопротивление.

За этим заявлением последовала тишина, и Ородан почувствовал, как мировая энергия, связывающая умы и души этих людей, зашевелилась от слов Заэсситры.

— Это…

— Конец вашим жалобам, да? — спросила она стрелка.

— Видеть, как ты отстаиваешь мой образ действий, Заэсситра, я думал, что никогда не доживу до такого дня, — заметил Ородан.

— Ты бы все равно упрямо настаивал на этом, я просто опережаю события, — ответила она.

Четверо Трансцендентных Коллектива Блэкуорт перед ними были более чем насторожены по отношению к этим двоим. Один был ранним Трансцендентным. Либо он, либо Заэсситра могли бы его превзойти. Двое других были Трансцендентными среднего уровня, которые были немного слабее Заэсситры. Возможно, она могла бы выиграть бой два против одного, возможно, нет.

Однако стрелок, которую он слышал как Мадам Лоусон, была сильнейшей из них. Однако сила проявлялась в разных формах. Ее мастерство владения оружием, скорость ее огнестрельного оружия и пуль были необычайными. Ородану пришлось бы использовать Сжатие Времени, чтобы конкурировать с таким уровнем быстроты. Однако он был воином насквозь. Оружие было ее сильной стороной, ближний бой и гуща жестокого насилия — его. Он не пропустил, как ее мышцы подергивались мельчайшими движениями, указывая на оборонительный склад ума, и, возможно, даже некоторую неприязнь к ближнему бою.

Ее пистолет и рука, держащая оружие, были быстры. Остальное в ней — не так уж и сильно. Ородан был уверен, что сможет превзойти ее, если дело дойдет до поединка, и это без использования Сжатия Времени. Его исцеление могло опередить любое наказание, которое она наносила, а его собственная выносливость в конечном итоге измотала бы ее.

Конечно, все это зависело от предположения, что у него было бесконечное время и никаких дополнительных подкреплений. Тем не менее, что бы ни увидела стрелок Мадам Лоусон, она была насторожена. Она отказалась приказать своим войскам атаковать или попытаться задержать Ородана и Заэсситру.

И на несколько секунд наступило напряженное противостояние, когда обе стороны пристально смотрели друг на друга.

Пока мировая энергия, державшая разум и душу мисс Лоусон, снова почти незаметно не дрогнула, указывая на действие того, кто держал эту женщину в своих руках.

— Планы изменились. Вы хотите сначала посетить передовую северных провинций? Это приемлемо, — сказала Мадам Лоусон. — Его Величество встретится с вами в нашем главном военном лагере. Мы с нетерпением ждем совместной работы, петлитель времени.

Это разрешилось легче, чем ожидалось. Понятно, учитывая, что никто с уровнем предвидения не захотел бы наживать врага в лице петлителя времени.

Однако что-то в глубине сознания Ородана подсказывало ему, что он идет в настоящее осиное гнездо проблем.

Военная зона, куда они направлялись, имела пространственный разлом, ведущий прямо в мир чумы. Это была точка, через которую Элдрические вторгались на Лонворон.

Мир чумы. Так эти люди называли целый мир, павший под натиском Элдрических. Ородан подозревал, что повелители Эльдрического Аватара, вторгшегося в его родной мир, также пришли из одного из таких миров. Однако такая ситуация заставила его понять, что Аластайе повезло. Они имели дело с многочисленными спускающимися чемпионами Элдрических, пытающимися закрепиться на протяжении многих веков. Но иметь активный пространственный разлом, ведущий прямо в сердце мира чумы?

Лонворон столкнулся с совершенно другим видом Элдрического вторжения, гораздо более смертоносным, чем его родной мир. Борьба с ним требовала мобилизации военных сил по всей планете и, возможно, даже больше.

Они вдвоем путешествовали вместе с отрядом солдат, боевых машин и магов. Изначально открылся пространственный разлом, и отряд прошел часть пути к месту назначения, однако теперь они преодолевали остаток пути пешком.

Прямая телепортация на передовую была запрещена. Пространственный разлом, ведущий в мир чумы, имел множество зараженных Элдрическими специалистов по спатиомантии на другой стороне. Целые города могли быть заражены, и порча быстро распространялась, если спатиомантия неосторожно использовалась между безопасными и небезопасными зонами. Следовательно, телепортация в пределах двухсот миль от линии фронта была запрещена и строго контролировалась.

Эльдрический Аватар был довольно испорченным и вирулентным, но целый мир чумы, начинающий атаку через пространственный разлом, был гораздо более тревожным. Если не подготовиться, целый мир мог пасть жертвой Элдрической инфекции в течение нескольких месяцев.

Ородан и Заэсситра сидели на открытой капитанской палубе большого движущегося транспортного средства, работающего на пару. Рядом с ними, в соседнем транспортном средстве в качестве их эскорта, находилась Мадам Лоусон, стрелок. Он и Заэсситра находились в своем собственном паровом транспортном средстве. Заэсситра была глубоко поглощена своей книгой, каким-то томом о трансформациях и магии души, а Ородан хмурился, выглядя недовольным.

— Я все еще утверждаю, что могу передвигаться быстрее пешком, — заявил Ородан. — Эта штука медленная.

— И разрушать ландшафт на своем пути? — сказала Мадам Лоусон. — Северные провинции серьезно относятся к сохранению естественных сред обитания. Многие редкие и дорогие реагенты для ремесла поступают из этих мест. Это все часть военных усилий. Каждая травинка, каждое дерево, каждый кусочек руды в земле — все это объединяется, чтобы двигать будущее. Возьмите, к примеру, мой двенадцатизарядный пистолет. Этот красавец со мной уже добрую сотню тысяч лет. Металл был добыт из векового месторождения в горах, деревянная рукоятка — из древнего дерева. И я лично участвую в изготовлении каждой пули.

— Я понимаю, насколько важен стабильный запас материалов, это военный актив и стратегический ресурс. Однако, когда вас осаждают Элдрические, разве ваши приоритеты не должны быть где-то в другом месте? — спросил Ородан.

— Вы заметили, на каком транспортном средстве вы едете? — спросила она, и Ородан покачал головой. — Это легкий транспорт. Он весит более ста пятидесяти тонн, вмещает до пятнадцати членов экипажа и солдат и имеет установленное тяжелое орудие, способное пробивать горы.

— У меня такое чувство, что он может убить Гроссмейстера прямым попаданием, — сказал Ородан. — Но что из этого?

— Вы заметили, что мы едем по дорогам и относительно ровным поверхностям? — спросила Мадам Лоусон. — Если бы мы позволили каждому посетителю и иностранному сановнику с грубыми навыками бродить по своему усмотрению, как долго просуществовала бы наша сеть дорог и ровная местность?

Ородан должен был признать этот довод. Даже если Ородан чувствовал себя быстрее, транспортное средство, на котором они ехали, ни в коем случае не было медленным. Хотя оно было громоздким.

— Так что, если одна из этих штук упадет в овраг, что вы будете делать? — спросил Ородан.

— Инженерный корпус должен будет извлечь ее, или маг с талантом перемещать большие объекты, — ответила она. — Если в подразделении есть Трансцендентный с приличными физическими навыками, они тоже могут это сделать.

— Трансцендентный? Почему, любой, у кого навык Физическая подготовка выше 50, должен быть способен поднять 150 тонн веса. Даже если это трудно, в худшем случае, к 55 уровню кто-то должен быть способен легко вытащить эту штуку из грязной ямы, если потребуется, — заметил Ородан. — Это специализированное подразделение? Я чувствую, что отсутствие других передовых войск является некоторой уязвимостью.

— Это сделано намеренно. У нас нет выделенных передовых войск в нашей армии… за исключением штрафных подразделений и некоторых редких личностей. Такие вещи излишни при нашей нынешней доктрине ведения войны, — заметила Мадам Лоусон. — Если нам нужно запачкать руки базовым актом рукопашного боя, у наших храбрых мужчин и женщин линейной пехоты есть примкнутые штыки и боковые мечи.

— И все же ни один из них не является специализированным отрядом, способным сражаться с врагом лицом к лицу? Интересный выбор тактики, — сказал Ородан. Его юное «я» немедленно осудило бы это как трусость и глупость. Однако теперь он повзрослел и мог понять, почему они могли выбрать такой способ ведения боя. — Угроза Элдрической инфекции настолько велика, что вы не можете позволить себе, чтобы воины скрещивали с ними клинки?

— Это одна часть. Другая заключается в том, что солдат, полностью посвященный рукопашному бою, является обузой и не так универсален. Все эти вложения; долгие часы тренировок и боли, ближний бой и риск постоянной смерти. Это многого требует от человека. Я вижу, вы тоже такой боец. Разве вы не согласитесь, что нужен человек определенного калибра, чтобы пройти этот путь до предела? — спросила она. — В отличие от этого, даже труса можно научить брать в руки оружие. Возможно, он не будет хорош в этом, его менталитет может не позволить ему достичь самых пределов боевого совершенства, но он может сделать достаточно. Такой трус, получив оружие достаточной мощности и обученный владеть им в относительной безопасности и комфорте с минимальными стандартами солдатской службы, может оборвать жизнь любого многообещающего воина.

Ородану пришлось на мгновение задуматься. С одной стороны, доводы этой женщины имели свои преимущества, даже если его опыт рукопашного боя и жизни в ополчении был немного иным. Огнестрельное оружие существовало в его родном мире, но оно просто не было достаточно мощным, чтобы преодолеть разрыв между гражданским лицом и обученным воином. Немногие виды огнестрельного оружия, которые были способны нанести вред высокоуровневым воинам, были секретами, тщательно охраняемыми гномами.

С другой стороны, если технология огнестрельного оружия была достаточно мощной, а у нации была логистика и мастера для производства мощных орудий, а также организационная мощь для обучения войск их использованию… тогда даже трус, тренировавшийся недолго, мог убить воина, тренировавшегося десятилетиями. И даже если второстепенная способность к рукопашному бою была не так хороша, как у преданного воина, посвятившего свою жизнь оттачиванию своего мастерства, атака войск, вооруженных штыками и боковыми мечами, все равно оставалась инструментом, доступным такой армии.

Тем не менее, его собственное восприятие было немного искажено. Ородан не был настолько слеп, чтобы отрицать тот факт, что он был исключением. Но даже тогда он видел и тренировался со множеством воинов в окружном ополчении. Технология огнестрельного оружия дома не была и близко к тому уровню, который был у этих людей. Маги существовали на Аластайе, но они были редки и требовали врожденного таланта или стремления к упорному труду и готовности посвятить долгие часы концентрации и изучения. В результате, дома единственным выбором для тех, кто интересовался жизнью солдата и приключений, было взять в руки оружие ближнего боя. Дальнобойное боевое оружие, конечно, тоже подходило, но оно также требовало определенного уровня таланта и преданности.

— Я не соглашусь, что трусы не могут взять в руки меч. Я тренировался и сражался со многими, кому не хватало решимости и этой смертельной преданности в их сердцах, — сказал Ородан, вспоминая, как в своей самой первой смерти Партус Эдросик и остальная часть его отряда ополченцев бежали при мысли о реальном бою. — Не нужно быть исключительно талантливым или обладать бесспорной отвагой, чтобы взять меч и размахивать им.

— И все же, может ли такой трусливый и неумелый мечник убивать существ с уровнями навыков и телосложением, которые изначально превосходят его? — спросила она. — За исключением нескольких случаев иммиграции, большинство наших людей — люди. Думаете, мы созданы для того, чтобы стоять лицом к лицу с орком или демоном? Некоторые расы, такие как драконы, способны легко убить сотню воинов. Какой смысл учиться владению клинком, когда дракон с несколькими уровнями навыка намного превосходит?

— Такие навыки, как Закалка тела, могут сократить этот разрыв, как и Родословные. Кроме того, наш небольшой размер, людей, может быть преимуществом. Однажды я сражался с гигантским Червем Глубин под землей, и мой маленький размер позволил мне проникнуть внутрь и безнаказанно убить его изнутри, — сказал Ородан. — Несмотря на то, насколько превосходящими вы считаете свои способы ведения войны, я не вижу, чтобы те, кто занимается ближним боем, скоро сдались и приняли смерть. Я не сомневаюсь, что Элдрические посылают против вас воинов и зверей, ориентированных на ближнюю дикость. Учитывая их постоянное вторжение, я предполагаю, что рукопашный бой не стал полностью устаревшим, и отсутствие навыков ближнего боя вредит вашим войскам.

— Полагаю, вы правы, петлитель времени. Элдрические испортили многих существ, обладавших смертоносностью в ближнем бою, и направили их против нас. И я также видела воинов из других территорий и даже из-за пределов нашей галактики. Я не сомневаюсь в их стойкости, — сказала Мадам Лоусон. — Однако думайте не о качестве, а о логистике. На каждого чудовищного воина, подобного вам, можно выставить тысячу солдат линейной пехоты, каждый из которых держит ружье. Когда на поле выходит грубый исполин из рядов Элдрических, мы противостоим им не могучим воином, а тактикой и численностью. Какое значение имеет мощь Трансцендентной боевой силы, когда несколько магов и паровых рыцарей прижимают их, и они сталкиваются со смертоносным сосредоточенным огнем наших снайперов и артиллерии? Что касается наших собственных, то некоторые из наших самых могущественных Трансцендентных были неотъемлемой частью удержания линии против Элдрических. Даже если большинство из них не обладают никакими способностями в ближнем бою, у нас также есть могущественные Трансцендентные.

— Богов нет? — спросил Ородан. — Обычно я первым осуждаю зависимость от божественной силы, а не от собственной, но, конечно, ваши солдаты могли бы использовать одно-два Благословения на поле боя? Или Богов, сражающихся в божественном измерении или появляющихся в материальном плане от вашего имени. Особенно когда сталкиваешься с Элдрическими.

— Вы, должно быть, новичок в борьбе с Элдрическими или не видели вторжения из мира чумы, петлитель времени, — сказала Мадам Лоусон, пока паровые машины двигались вперед, а пурпурно-серая дымка в небе приближалась. — Боги представляют серьезный риск безопасности против них.

— Как так?

— Когда Бог испорчен этой мерзкой чумой… их божественное влияние и Благословения их последователям не отключаются. Эта связь, этот путь, может быть использован для порчи целых групп последователей и верующих Богов, — объяснила женщина.

Это звучало довольно плохо и мрачно. Это также более ясно объясняло, почему эльфийские божества Аластайи так серьезно отнеслись к заключению Фарайны. Падение Бога под натиском Элдрических означало быстрое разложение их сильнейших последователей и Благословленных индивидов впоследствии.

— Зловещая судьба — заниматься своими делами, а затем поддаться Элдрическим, потому что Бог, которому ты доверяешь, пал, — вмешалась Заэсситра, уделив немного внимания разговору, отвлекшись от глубокого чтения книги, которую она держала. — Был ли такой инцидент?

— К счастью, нет.

— Тогда откуда вы знаете об этих вещах? Несмотря на постоянное вторжение Элдрических, судя по тому, что вы мне говорите, этот мир и планеты Коллектива Блэкуорт, кажется, в целом хорошо подготовлены, — заметил Ородан.

— Наличие петлителя времени на нашей стороне — большое благо. Его Величество не раскроет их личность, но кто бы они ни были, их способность возвращаться во времени и предоставлять нам критически важную информацию избавила нас от многих потерь, — сказала Мадам Лоусон. — Кто знает, насколько хуже могла бы быть ситуация иначе?

— Интересно… — пробормотал Ородан.

Разговор был хорошим способом скоротать время, пока эти досадно медленные машины ползли по земле. Он также был поучительным. Не просто тем, что он узнал, но и тем простым фактом, что он внимательно наблюдал за душой Трансцендентной стрелка.

И всякий раз, когда речь заходила о временной петле или другом петлителе времени. Связывающая оболочка мировой энергии, окутывающая разум и душу женщины, дрожала.

Кто бы ни был этот другой петлитель времени, он явно не хотел раскрывать свою личность.

— Вот почему мы так беспокоились, когда вы хотели броситься на Элдрических. Истинная ценность петлителя времени заключается не в его личной боевой доблести, а в ценности, которую он может предоставить, используя информацию, которую он переносит сквозь время, — сказала женщина. — Несмотря на мои пылкие протесты на протяжении всего нашего путешествия, Его Величество счел нужным удовлетворить вашу просьбу. Он встретится с вами в главном военном лагере. Глубоко в горячей зоне и слишком рискованно для моего вкуса; хотя я не могу оспаривать приказы… почти.

— Все будет хорошо. Я не думаю, что мои способности против Элдрических были явно раскрыты. Я довольно хорошо подхожу для борьбы с ними, — сказал Ородан, и поездка продолжилась.

Примерно через тридцать минут и много миль впереди показался мерцающий синий барьер, и разведчик крикнул:

— Проходим в горячую зону!

— За этой точкой защитный спатиомантический периметр заканчивается, и начинается горячая зона. Это фронт нашей борьбы с Элдрическими в системе Коллодон. В отличие от других близлежащих миров, вторжение на Лонворон возглавляется укоренившимся пространственным разломом, ведущим прямо в мир чумы, — сказала Мадам Лоусон. — Будьте осторожны, нам предстоит пройти пятьдесят миль, прежде чем мы достигнем главного военного лагеря на передовой, и, хотя это редкость, Элдрические, как известно, устраивают засады на конвои, направляющиеся для усиления авангарда.

Ородан кивнул, и военные силы, охранявшие другую сторону периметра, расступились, пропуская их.

Местность, по которой они путешествовали, была безмятежной, леса зелеными, равнины пышными и холмистыми.

Другая сторона барьера была не такой.

— Чумовой нарост на дороге! — крикнул ведущий разведчик.

Мадам Лоусон сошла со своего легкого транспорта и направилась к дороге. Отвратительный пурпурно-серый нарост поразил несколько участков дороги, ведущей к их цели. Это было именно то, что Ородан видел, поражающим землю и море после своей самой первой встречи с Эльдрическим Аватаром на Аластайе, когда тот победил и держал его под Элдрической порчей целый год, пытаясь сломить его волю и заразить его.

Интересно, что зараженными частями местности были деревья. Трава и саженцы оставались незатронутыми, и Ородан даже мог видеть маленьких червей, извивающихся по земле и даже по Элдрическим наростам, хотя Видение Чистоты подсказывало ему, что они все еще медленно подвергались воздействию.

Рядом с Мадам Лоусон стояла та самая первая Трансцендентная, которую он видел после приземления на Лонворон. Молодая Трансцендентная женщина с рапирой, одетая в богато украшенную военную форму.

— Баронесса, очистите дорогу, чтобы мы могли проехать к Королю.

— Да, мадам, — согласилась Баронесса, а затем повернулась к корпусу офицеров, в частности к самому старшему из них, молодому лицу. — Капитан, очистите путь.

— Есть, мэм! Боевые инженеры! — приказал капитан, и двери отсеков нескольких легких транспортов открылись, выпуская поток фигур. — Очистите дорогу и разверните алкагест по мере продвижения! Разверните мосты, чтобы мы могли ускорить наше путешествие!

Все это было очень хорошо организовано с четкой цепью командования и хорошей сплоченностью подразделения.

Инженеры этого воинского подразделения были, по сути, рабочими и специализированными мастерами. Подобно осадным инженерам и строительным бригадам, которые сопровождали бы любую организованную военную силу или экспедицию в его родном мире. Они носили небольшие колесцовые огнестрельные оружия на бедрах, но они не предназначались для участия в боях, и это была бы мрачная ситуация, если бы они были. Более заметной особенностью были тяжелые рюкзаки, которые они несли, наполненные всевозможными инструментами, материалами, механизмами и взрывными устройствами.

Ородан не был уверен, служили ли эти мужчины и женщины в армии, чтобы получить фору в своей ремесленной карьере, или они были опытными ремесленниками, которые оставили свою обычную работу, чтобы служить. Учитывая очевидную молодость одних и возраст других, возможно, ответ был и тем, и другим.

Быстро инженеры установили расширяющиеся металлические мосты над Элдрическими наростами, покрывающими дорогу, в то время как другие применили мощную кислоту, которая заставила Элдрических шипеть и гореть. Все это время солдаты были очень осторожны, чтобы не вступать в прямой контакт с мерзким веществом, и тяжелая защитная броня, которую они носили, казалась подходящей для этой задачи. Черт возьми, инженеры казались лучше бронированными, чем линейная пехота, несущая винтовки.

Позади экипажа, с мрачными лицами, стояли сержанты, вооруженные двенадцатизарядными огнестрельными оружиями. Ородану сказали, что это револьверы, и они работали на пару, как и остальное снаряжение этих людей. Учитывая, насколько злыми и необщительными выглядели эти сержанты, Ородан не сомневался, что они предназначались для исполнения роли палачей для любых войск, которые, к несчастью, были испорчены.

Сцена трудолюбивого и профессионального труда была прервана движением.

Видение Чистоты уловило это раньше, чем его глаза. Четырехрукое существо вырвалось из мерзкой грязи, когда горящая кислота коснулась его. Пурпурные и серые вены Элдрической порчи пробежали по его телу, и оно издало пронзительное шипение, бросившись на ближайшего инженера.

Лишь для того, чтобы встретиться со свистящей пулей, которую Ородан смог отследить.

Треск пули был слышен только после, и Элдрическое существо упало замертво.

— Продолжайте работать, мерзавцы! Отличный выстрел! — крикнул капитан подразделения.

— Как будто волков на семейной ферме стреляешь, сэр! — крикнул снайпер из задних рядов, пока войска кричали и улюлюкали.

— Довольно хорошо организованное подразделение у вас здесь, — сказал Ородан. — Такая сплоченность редко встречается в моем родном мире.

— Все полки и дивизии армии Коллектива обучены этому стандарту, — сказала Мадам Лоусон. — Преимущество, предоставленное нам нашим петлителем времени, велико. Армейские реформы, приведшие к этой тактике, были разработаны ими.

Что наводило на вопрос, как долго продолжалась петля этого другого петлителя времени.

— Как давно были эти реформы? — спросил Ородан.

— Они были… хм… знаете что? Я точно не знаю, — сказала она. — Вы можете получить лучший ответ из книги или от историка.

Странно. Еще более странно, что мировая энергия, контролирующая ее, определенно сильно сжалась вокруг ее разума, когда Ородан задал этот вопрос.

Войска расчистили еще больше Элдрических наростов. Подразделение состояло из профессионалов, и они знали, как выполнять свою работу с почти сверхъестественной сплоченностью и компетентностью. Ородан никогда в жизни не видел такой слаженной и плавной командной работы. Снайперы и талантливые стрелки из линейной пехоты периодически отстреливали любую зараженную Элдрическими летающую фауну, которая по сути была шпионами противника. В то же время, вдалеке случайное крупное Элдрическое животное, будь то медведь, олень или волк, пыталось атаковать строй. Эти случайные атакующие звери были уничтожены снайперами, и если они подходили слишком близко, короткое столкновение с паровыми рыцарями оставляло их размазанными по земле без всяких опасений, поскольку металлические паровые големы были неживыми.

Все шло хорошо, и их путешествие проходило гладко, Ородану даже не нужно было вмешиваться. Ровно до тех пор, пока они не столкнулись с гораздо большим наростом.

— Чумовое гнездо на дороге? Разведчики пренебрегли своими обязанностями… — пробормотала Мадам Лоусон. — Неудивительно, что дорога выглядит такой заросшей. Наросты в этом районе исходят из этого гнезда.

Были отданы приказы, и боевые инженеры приступили к работе, распыляя кислоту, пока паровые рыцари стояли на страже перед ними, готовые принять на себя основной удар любых зараженных существ, которые вырвутся наружу.

Одно привело к другому, была применена кислота, появился гигантский леопард размером с дом уровня Гроссмейстера, и даже когда он был убит паровым рыцарем, остаточные Элдрические брызги от его убийства попали на боевого инженера, который тут же начал кричать.

Сержант, ближайший к бедной кричащей женщине, направил свой револьвер ей в голову, когда Ородан внезапно появился на линии огня мужчины.

— Отойди! Ей уже ничем не помочь! Ее очищение — это милость! — крикнул сержант.

— Ее казнь, вы имеете в виду, — возразил Ородан. Он понимал, почему они так поступают, но мог предложить лучшее решение.

Из пространственного кольца была извлечена метла, и его правая рука держала единственный инструмент, который ему понадобится. Один взмах метлы по лицу зараженной женщины…

— Петлитель времени! Элдрические не могут быть… это не может быть… что?

…и женщина была очищена.

— Мерзкие Элдрические. Так много их здесь. Это место давно нуждается в хорошей Уборке, — сказал Ородан.

— Это отличается от того вида, который портит Небесного Императора, не так ли? — спросила Заэсситра, подойдя поближе и понюхав остатки на земле. — Менее стойкий, но более заразный и вирулентный. Я чувствую легчайший шепот в своем разуме, просто находясь слишком близко.

— Я бы не рекомендовал подходить так близко, даже некоторые очень сильные духом люди, которых я знал, поддавались его коварной правде, — сказал Ородан.

— Осколок причинил гораздо больше вреда. У меня нет Элдрического сопротивления, но я думаю, что смогу пережить кратковременный контакт, — ответила она.

Боевой инженер перестал кричать несколько мгновений назад, и теперь женщина могла лишь широко раскрытыми глазами смотреть на Ородана, хотя ее руки дрожали.

— Как? — спросила она. — Все, кроме проклятых, падают, когда касаются этого… как?

— Ну, — сказал Ородан и поднял метлу, встряхнув ее для акцента. — Иногда грязь просто нуждается в хорошей уборке.

— Это… Небесный навык, не так ли? — спросила Мадам Лоусон, и Ородан кивнул. — Как невероятно… мы должны идти, они, несомненно, заметили и…

Ородан почувствовал, как пространство в середине отряда задрожало, и капитан отряда крикнул:

— Малый разлом! К оружию!

Пространство разорвалось, открыв разлом, и из него хлынул настоящий поток Элдрических.

Ородан действовал первым, бросив всю свою чистую силу в перегруженное Сжатие Времени, ускоряя себя.

[Сжатие Времени 50 → Сжатие Времени 51]

Почти сразу же, с другой стороны малого разлома, он почувствовал, как вражеский хрономант приличной силы и навыка попытался вторгнуться в его локальное временное поле и выровнять шансы.

К несчастью для них, Ородан только улучшил Мастерство времени и Сжатие Времени после того, как украл осколок у Нариктуса. По сравнению с тем полудраконом-вампиром, с которым он боролся за контроль над временем, этот вражеский хрономант был приличным, но заметно уступал.

С некоторым трудом он оспаривал их попытки захватить контроль над Сжатием Времени у него. Отказав достаточному количеству попыток, враждебный хрономант либо понял, что это бесполезно, либо у него закончилась энергия.

[Мастерство времени 81 → Мастерство времени 82]

Еще один уровень навыка. Еще один шаг вперед в его растущем мастерстве над временем.

Немедленно Ородан отказался оставлять преимущество неиспользованным. Разница в скорости между ним и Элдрическим мусором, выходящим из малого разлома, теперь была огромной, ему казалось, что они замерли.

С метлой в руке он направил Домен Совершенного Очищения и приступил к работе.

Первый взмах полностью уничтожил отвратительные волны Элдрических, наступающих на него. Они были практически полностью удалены из существования.

Второе движение метлой начало нацеливаться на любые мерзкие части Элдрических, которые проходили, но все еще находились по другую сторону малого разлома.

И прежде чем сделать третий взмах, он решил действовать решительно и шагнул внутрь.

Если Элдрические думали, что только им позволено вторгаться…

…то они его не встречали.

Это был пространственный туннель. Форма пространственного перемещения между двумя точками, которая включала перемещение через туннель, а не прямое соединение между двумя точками. Недостатком было увеличенное время в пути, преимуществом — более легкая способность защищаться от того, что придет с другой стороны, поскольку это давало им дополнительное время и расстояние для реакции и закрытия туннеля, если они чувствовали его слишком большой угрозой.

Умно со стороны Элдрических. Далеко не те довольно глупые, с которыми он имел дело на Аластайе.

Однако, к их несчастью, Ородан также обладал определенным мастерством в спатиомантии.

[Мастерство пространства 76 → Мастерство пространства 77]

Его энергия души вырвалась наружу и захватила контроль над малым разломом, созданным Элдрическими. Было некоторое сопротивление, однако оно было незначительным, и Ородан легко взял контроль.

Затем он сделал шаг, а затем еще один. Начиная свое путешествие по пространственному туннелю к миру чумы.

Каждый шаг сопровождался взмахом его метлы. Подобно вестнику грядущего очищения, Ородан Уэйнрайт двинулся вперед.

Извергся гротескный и крупный шестирукий Элдрический воин, его глаза были белыми и без зрачков. На шее у него висел испорченный амулет, светящийся невероятной силой и выглядящий сильно напряженным, поскольку он противодействовал его Сжатию Времени. Этот враг был силен, определенно выше 140 уровня, и он выглядел готовым атаковать его.

Славное столкновение в ближнем бою казалось неизбежным, если бы он внезапно не остановился. Он застыл, когда Домен Совершенного Очищения вырвался наружу и нацелился на самого Элдрического внутри него.

Да, Ородан насладился бы хорошей дракой, и, без сомнения, этот могучий Трансцендент, вероятно, многократно раздавил бы его. Однако противопоставить его Элдрическим было серьезным несоответствием в их невыгоду.

Элдрические наслаждались порчей местности и живых существ, заставляя их сражаться за себя.

Ородан чувствовал, что им пора попробовать их собственные методы.

— Что… где я?.. Ты! Кто ты?! Я сражался с Элдрическими в своем родном мире, а потом… а потом… — шестирукий воин, похожий на тролля, казалось, боролся.

По правде говоря, единственная причина, по которой он забыл и находился в замешательстве, заключалась в том, что Небесный навык Ородана не только очистил Элдрических, но и его разрушенную психику от тысячелетий развращенного рабства.

Он запер ужасные воспоминания о страданиях и «правде» Элдрических для последующего исцеления и рассмотрения специалистом по разуму.

— Вы свободны от их мерзкой скверны, безопасность там, — заявил Ородан и нежно положил руку на плечо воина, направляя его на другую сторону пространственного туннеля.

— Я… я понял! Вы спасли меня! Но что с вами, воин, я не могу с чистой совестью позволить вам обречь себя.

— Мне нужно очистить еще больше Элдрических, идите, я не могу сосредоточиться, когда мне нужно присматривать за кем-то другим, — сказал Ородан.

Пространственный туннель внезапно задрожал, и гнетущая аура чистого возмущения затопила область.

— Непостижимо! Самый отвратительный навык, который бросает вызов истине! Немедленно верните нашего чемпиона!

— Нет.

На самом деле, он достаточно препирался с тремя Богами, которые контролировали Эльдрического Аватара его мира. Он не горел желанием слушать болтовню еще одного.

Домен Совершенного Очищения вырвался на полную мощь, когда Ородан агрессивно двинулся вперед, решив очистить этого врага.

— Ты не ослепишь меня истине! Ты не можешь заглушить реальность! То, из чего мы все черпаем! — раздался прерывистый голос.

— Могу и буду. Вы, Элдрическая мразь, причина большинства проблем, с которыми я сталкиваюсь, — отрезал Ородан. — Теперь встреть меня и будь очищен.

Его душа кипела от ярости, вся сгенерированная энергия души была влита в Домен Совершенного Очищения, и он буквально взорвался ослепительным светом, когда Небесный навык был направлен исключительно против всего, что лежало по ту сторону портала.

Было интересно отметить, что какое бы Элдрическое чудовище ни издавало этот голос, оно было способно соответствовать или перехватывать Сжатие Времени Ородана. Они не замедлялись, и сопротивление, которое они оказывали, было довольно велико. На самом деле, огромное количество чистой силы, которой они обладали, также было довольно ошеломляющим. Это было не за пределами его возможностей, но до такой степени, что Ородану пришлось начать использовать верхний предел своей генерации энергии души, чтобы начать соответствовать, а затем и превосходить ее.

— Аномалия… невозможность… как живое существо может соответствовать нашей чистой способности…

— Признаю, огромное количество Элдрической силы в вашем распоряжении впечатляет, но я превзошел целое мировое ядро, — заявил он. — Иди, Элдрический зверь, покажись, чтобы я мог очистить тебя лицом к лицу!

Ородан продолжал шагать вперед, пока его Небесный навык был активирован на полную мощность. Каждый взмах выходил за пределы досягаемости его метлы, эффекты распространялись на мили за пределы пространственного туннеля, в котором он находился.

Он все ближе и ближе подходил к тому, чтобы ступить на сам мир чумы, и визги и шипения Элдрических становились все громче и громче, пока он все это очищал. Иногда могущественный чемпион, зараженный Элдрическими, проходил и пытался остановить его, но его также очищали и отправляли на другую сторону в безопасное место.

После третьего невидимый Элдрический лидер, должно быть, понял, что дарить Ородану потенциальных союзников бесплатно — плохая идея, и они перестали приходить.

Кто же был этот могучий враг, с которым он сражался? Они не показали своего лица, но Ородан должен был признать, что их энергетическая емкость была впечатляющей!

Ответ пришел, когда он был на грани перехода на другую сторону пространственного туннеля. Приблизившись к устью туннеля, он наконец увидел, с кем он все это время сражался.

Или, вернее, что.

Оно было довольно гигантским. Во много раз больше того, над которым он властвовал на Аластайе, и разбитого, что находилось внутри луны. Глифы Системы покрывали каждый дюйм его поверхности, но эти глифы больше не пульсировали и не гудели мировой энергией. Скорее, его поверхность была покрыта отвратительными пурпурными и серыми наростами. Оно пульсировало очень слабым, но узнаваемым источником энергии, с которым Ородан раньше не сталкивался. Источник энергии был чистым, нефильтрованным; и казалось, что оно действительно не предназначалось для его использования.

Он чувствовал эту энергию лишь дважды в прошлом. Во время испытания вознесения того эльфийского Бога на Аластайе и…

…в письме, которое он получил от другого петлителя времени.

Это, как начал понимать Ородан, было самим источником силы, на которую полагались все живые существа во вселенной. Это была энергия Системы.

И прямое ее использование, казалось, превращало вещи в Элдрические.

Гигантское мировое ядро перед ним, безусловно, было достаточно испорчено. Сердце мира чумы, вторгающегося на Лонворон.

— Это только порождает больше вопросов… что же лежит в основе Системы? — спросил Ородан, как себя, так и Элдрическое мировое ядро перед ним.

— Слепые наконец-то видят… как вы думаете, откуда все это берется? Прекратите свои попытки отрицать реальность. Примите заботу, сострадание, так много любви и заботы можно найти, когда вы избавляетесь от посредника и используете источник напрямую, — сказало оно.

[Элдрическое сопротивление 61 → Элдрическое сопротивление 65]

Шепот обильно доносился до ушей Ородана. В прошлом он не знал этой «истины», о которой говорили Элдрические. Но теперь, теперь у него было предчувствие того, чем на самом деле были Элдрические. Он знал, что мировые ядра сталкивались с безумным эффектом, когда они черпали мировую энергию на протяжении долгих лет своего существования.

Но теперь узнать, что отсечение посредника позволяло мировым ядрам напрямую направлять энергию Системы? И что этот прямой источник энергии, который он видел только в двух предыдущих случаях, был причиной Элдрических? Увеличение знаний каким-то образом заставило безумный шепот Элдрических стать громче в его ушах.

Это было опасное знание. Чем ближе человек приближался к истине всего этого, тем более уязвимым он становился для Элдрических.

Это объясняло, почему в испорченных Элдрическими ландшафтах сначала заражались старые деревья, животные и другие разумные источники жизни. Те, кто мог постичь знание, были бы тем более восприимчивы к нему. Просто знание истины не развращало кого-то, но делало их более восприимчивыми к порче, когда Элдрические действительно появлялись.

Ородан поморщился. Собрав всю свою силу воли, он решил выбросить правду из головы и игнорировать ее.

Ну и что, что сама Система может быть ответственна за Элдрических? Какое это имеет значение, что может существовать нечто, наделяющее Систему силой, что противоречит разумной жизни?

Впервые, когда он столкнулся с Элдрическими, Аватар держал его в плену целый год, пытаясь проповедовать ему истину. Однако Ородан был упрямым быком с каменной головой.

Его глупость, его упрямство, его нежелание слушать и менять свое мнение…

…это были отличные качества, когда дело доходило до сопротивления Элдрическим!

Как можно было распространять истину в его уме, если он просто удваивал усилия, затыкал уши и настаивал на том, чтобы не слушать, как осел?

Ородану Уэйнрайту было все равно, какова истина. Ибо он был упрям.

— Я вижу… так прямое использование силы Системы привело к этому… — пробормотал Ородан. — Неважно. Теперь я ясно вижу, что должен делать.

— Ты примешь истину? Иди, дитя… прими теплое прикосновения того, что наделяет силой все сущее.

— Нет. Я вижу, что должен очистить каждое мировое ядро от Элдрических, начиная с вас, — заявил Ородан.

На мгновение воцарилась тишина.

А затем разразилась катастрофа.

Цунами Элдрической силы размером с континенты обрушивались на него десятки раз в секунду, пытаясь отбросить его назад через пространственный туннель. Однако он стал сильнее в ходе своих битв, и использовать Элдрических против него было плохим решением.

Он стоял крепко и отталкивал волны, одновременно очищая их до полного исчезновения; и сделал первый шаг на мир чумы, свою точку входа, перед его зараженным мировым ядром.

— Покинь эту священную землю! Святотатственный глупец! — проревело мировое ядро. — Убейте его любой ценой!

Измерения содрогнулись, когда зараженные Элдрическими Боги вошли в материальный план, наряду с зараженными Трансцендентными они немедленно бросились атаковать его. Под силой зараженного мирового ядра эти Трансцендентные и Боги были перенесены в Сжатие Времени Ородана. Его преимущество в скорости исчезло.

Однако это было предрешено.

Они были Элдрическими, у него было Элдрическое сопротивление.

Они были грязными, у него был Небесный навык, способный очистить их существа.

Они были Элдрическими, и он их ненавидел.

Два зараженных Трансцендентных, оба на уровне 130-х, обрушили на него катастрофические атаки. Один — гарпун огромной проникающей силы. Другой — метательный топор, завораживающе кружащийся в воздухе.

Оба были немедленно очищены, но их атаки продолжались, испорченные скверной.

Что было хорошо, поскольку Ородан просто принял оба удара на свой щит и отбросил их в сторону, а затем совершил последующий взмах.

В свои ранние дни он мог бы очистить атаки и получить два незапятнанных удара от могущественных Трансцендентных, потеряв в результате некоторый импульс. Но битвы Ородана против Элдрических научили его использовать свои преимущества, и Элдрическое сопротивление было одним из них. Любые атаки, имевшие Элдрическую скверну, были резко снижены в эффективности против него. Именно так он пережил Эльдрического Аватара и Цзянь Хуанди.

Бог, определенно выше 140 уровня, судя по опасному ощущению, которое испытал Ородан, бросился прямо на него. Это была слизь с тысячами щупалец, вырывающихся из ее аморфной формы. Обычно он считал слизней довольно милыми существами, но знакомая порча пурпурного и серого цвета заразила эту, лишив ее естественной красоты.

Его Домен вырвался наружу и очистил и ее.

Перед ним зараженное ядро мира чумы начало отчаиваться. Оно изначально почувствовало силу Ородана и, вероятно, поняло, что битва на истощение против него — опасная ставка. С этой целью оно пускало в ход все средства и посылало своих самых могущественных миньонов против него в попытке убить его.

С этой целью оно послало пикового Трансцендентного. Существо того же уровня, что и Цзянь Хуанди, хотя, возможно, и не обладателя Небесного навыка.

Он не был наивным. Возможно, он мог бы победить Цзянь Хуанди, очистив бывшего Небесного Императора от Элдрических неожиданным маневром. Но в прямом бою, когда противник был готов? Шансы Ородана против пикового Трансцендентного были невелики. Пока что нет.

Он был готов принять его атаку, когда перед ним встали знакомый шестирукий тролль и слизь с тысячью щупалец.

— Герой! Вперед! Вы должны продолжать и очистить ядро мира чумы! — проревел тролль.

— Ты… Я думал, я сказал тебе искать убежища! — крикнул Ородан.

— Мало времени для порицаний, теплокровный. Мы прикроем ваш подход, — сказала слизь.

Ородан внутренне немного поворчал из-за пропущенной битвы, но был благодарен. Кто знал, что эти двое так жаждут отомстить Элдрическим после освобождения?

Он надавил и положил обе руки на зараженное мировое ядро, и с предельным сосредоточением…

…высвободил всю свою энергию души против него в войне очищения.

Тотчас же раздался пронзительный крик, способный убить низших существ, и сам мир чумы опасно задрожал.

— Прекратите свои отвратительные действия!

Однако Ородану было наплевать на его протесты. Все Элдрические будут уничтожены.

Он уже был способен выдавать больше энергии, чем большое мировое ядро. И это с навыком, в котором у него было не так много таланта, как в его Небесном. Вливать огромное количество энергии в Домен Совершенного Очищения было гораздо легче, чем в любой другой навык.

Ородан был на пятой части пути к полному очищению мирового ядра, когда произошло вмешательство. Честно говоря, было бы глупо, если бы не было никаких мер безопасности, чтобы остановить его.

Открылись еще два пространственных разлома, и из них хлынули огромные волны Элдрических. На другом конце Ородан почувствовал еще два гигантских Элдрических присутствия, вероятно, другие зараженные ядра из миров чумы.

— Не убивайте его, заставьте его вернуться через разлом в свой мир, — приказало одно из зараженных ядер, и поток Элдрических сил хлынул через оба этих новых разлома. — Интересные слухи дошли до наших ушей о его истинной природе. Это петлитель времени. Ему сообщили.

Число противников было более чем несправедливым. Десятки испорченных Трансцендентных хлынули внутрь. Шестирукий тролль был убит, как и слизь, и Ородан был отброшен назад Элдрическими, которые практически оттесняли его назад чистой физической численностью и мощью.

Его гнев из-за смерти его неожиданных союзников был велик, но он мало что мог сделать, поскольку Элдрические не были заинтересованы в его убийстве, а в том, чтобы заставить его вернуться туда, откуда он пришел.

Его Домен покинул мировое ядро, которое он пытался очистить, и теперь начал сосредотачиваться на орде.

Десятки Элдрических были очищены, и на его лице появилась дикая ухмылка от осознания того, что у этих глупцов закончатся тела, чтобы бросать в него, если они будут использовать тактику волн.

Однако орда была всего лишь отвлечением.

Гигантский луч Элдрической силы вырвался из мирового ядра, которое он очищал, и два аналогичных по силе луча вырвались из новых пространственных разломов, и Ородан был отброшен назад в пространственный разлом, который он захватил и через который вошел.

Он практически пролетел по пространственному туннелю, пейзаж быстро проносился мимо его глаз.

И прежде чем он успел опомниться, он врезался в поле зеленой травы, вызвав разрушительное землетрясение от удара.

Он попытался подняться и немедленно снова атаковать разлом, но его спатиомантический контроль над разломом был оспорен не одним, а тремя зараженными мировыми ядрами. Способность Ородана генерировать энергию была впечатляющей, но противостоять силе нескольких миров одновременно было сложной задачей. Если бы это был его Небесный навык, это не было бы проблемой. Но в нынешнем состоянии ему нужно было влить гораздо больше энергии души в свое мастерство пространства, чтобы получить результаты, поскольку это был навык более низкого уровня. И против трех целых миров чумы ему пришлось бы убить себя, чтобы сгенерировать необходимую для победы силу.

Несмотря ни на что, он напрягался и боролся до самого конца, пока они не вырвали контроль над разломом из его рук, и это принесло свои плоды.

[Мастерство пространства 77 → Мастерство пространства 80]

— Ородан! — крикнула Заэсситра с раздраженным выражением лица. — Я знаю, что ты свободно потворствуешь своему желанию смерти, но хотя бы предупреди меня, прежде чем в следующий раз начнешь контрнаступление на мир чумы. Сколько смертей это заняло?

— Ни одной. Я не умер от них, — сказал Ородан. — Хотя миру чумы пришлось призвать на помощь еще два зараженных мировых ядра, и я думаю, они теперь знают, что я петлитель времени.

— И должен сказать, очень приятно познакомиться, — раздался голос.

Само воплощение королевской власти. Лицо юное, но величественное, и голос, несомненно, результат социального навыка. Мужчина носил элегантную шляпу, на которой покоилась корона. А драгоценности и одеяния, вероятно, стоили дороже, чем все богатства городов вместе взятые.

— Не думаю, что мы встречались, — сказал Ородан. — Ородан Уэйнрайт. Я нахожусь во временной петле.

— Действительно, сэр Уэйнрайт, я слышал об этом, — ответил мужчина с улыбкой. — Что касается меня, то я Алстатин фон Флемети, Король Коллектива Блэкуорт. Учитывая состояние этих ранее зараженных Элдрическими людей, я склонен верить интересным новостям, которые доставила мне Мадам Лоусон. Что привело вас в нашу галактику, и конкретно в миры Коллектива Блэкуорт?

— Я ищу другого петлителя времени.

— Почему они называют вас Мадам?

— Почему они называют вас петлителем времени?

— Потому что я петлитель времени? — спросил Ородан.

— А вам не приходило в голову, что они могут называть меня так, потому что я дама? — в ответ спросила Мадам Лоусон.

Ородан покачал головой.

— Ну, конечно, это само собой разумеется. Я имею в виду, они называют вашу подчиненную Баронессу мэм, но даже Король называет вас Мадам, — сказал Ородан. — Почему?

— Ваша прямолинейная манера задавать вопросы может кого-то раздражать, но я нахожу ее довольно забавной, — сказала она, а затем повернулась, чтобы посмотреть в открытый вход большой военной палатки, в которой они находились. — Полагаю, это отсылка к имени, которым я знаменита. В свое время я была известной пираткой. Многие звездные системы дрожали от страха при виде старой Мадам Лоусон и ее веселой команды, пришедших грабить их богатства. Сокровища и редкие артефакты, которые мы грабили… вот это были времена. Конечно, Коллектив взялся за ум под руководством Его Величества, и все мы, преступники и головорезы, были приведены к порядку предложением службы и использования наших навыков на благо Коллектива в обмен на богатство и безопасность. Неплохая сделка.

— Как давно вы были пираткой?

— Недавно. Прошло не более нескольких десятилетий, — ответила она.

— И это было до времен Коллектива и его реформ? — спросил Ородан.

— Это… честно говоря, я не знаю. Почему вы задаете такие тривиальные вопросы? Историк или книга могут лучше помочь вам с точными датами, — сказала она, и на ее лице мелькнуло раздражение.

Однако Ородан не пропустил сжатие мировой энергии вокруг ее разума и души.

Это еще не было полностью подтверждено, но казалось вероятным, что эти реформы произошли относительно недавно. В течение последних нескольких десятилетий. И тот, кто отвечал за контроль над разумом, проделал небрежную работу. Ошибки были естественны, когда дело доходило до контроля над разумом в таком массовом масштабе. Хотя называть это истинным контролем над разумом было бы неточно, поскольку эти люди, казалось, обладали свободной волей, но слой мировой энергии срабатывал только при соблюдении определенных условий. Вероятно, это было связано с анонимностью этого другого петлителя времени.

Его не удивило бы, если бы просмотр библиотеки или разговор с историком выявил тщательно отредактированные книги и сфабрикованные отчеты, предназначенные для того, чтобы сбить со следа. Этот другой петлитель времени казался довольно осторожным.

Тем не менее, это могло произойти позже. Сначала был вопрос об Элдрических.

Пурпурно-серая дымка на горизонте заметно рассеялась, хотя пространственный разлом выглядел сильно защищенным. Передовые линии армии Коллектива Блэкуорт сумели нанести заметный урон и отбросить Элдрических назад.

— С тех пор они не совершали никаких атак? — спросил Ородан, меняя тему.

— Нет, зараженные яростно обороняли позиции, но впервые… не наступали. Они даже пытались закрыть разлом, но наши космические маги работали над тем, чтобы предотвратить это, — сказала Мадам Лоусон. — Ваше выступление, возможно, заставило их действовать немного осторожнее. Никогда не думала, что доживу до того дня, когда мы будем набирать из зараженных, очищая их… вы, носители Небесных навыков, действительно другие.

— Это всего лишь небольшая уборка, — отмахнулся Ородан.

— Если вы называете это небольшой уборкой, то я младенец с игрушечной короной на голове, — сказал Король, входя в палатку. — Прошу прощения за ожидание, сэр Уэйнрайт. Я понимаю, вы желаете помочь нам в наших битвах против Элдрических? Ваша помощь в очищении их мерзкой скверны и перевод их в оборону уже сотворила чудеса.

— Я даже не смог полностью очистить ядро того мира чумы. Насколько большую разницу я мог бы внести? — спросил Ородан.

— Весьма большую разницу, на самом деле. Мир чумы, на который вы ступили и атаковали, является центральной точкой, откуда Элдрические вторгаются в систему Коллодон, — объяснил Король. — Во время вашей битвы более 30% их ведущих чемпионов на наших передовых позициях немедленно отступили, вероятно, в ответ на вашу угрозу. Без критически важного вражеского командования наши силы добились титанических успехов и нанесли им серьезные потери. И это не только это, но и две другие ближайшие системы испытали аналогичные отступления, которые были использованы. В целом, вы отменили десятилетие их прогресса.

Он не стал спрашивать, как долго Элдрические вторгались. Он не сомневался, что даже Король найдет какое-нибудь оправдание, чтобы не давать ответа, или отошлет его к книге. К этому моменту стало очевидно, что этот другой петлитель времени делал все возможное, чтобы запутать следы.

— Тогда почему бы не начать штурм разлома и не очистить этот мир чумы раз и навсегда? — спросил Ородан.

— Конечно, это наше намерение. И ведутся приготовления к переброске войск с недавно освобожденных фронтов к центральному разлому, — сказал Король. — С вашей помощью, петлитель времени, мы сможем отбросить Элдрическую угрозу, которая осаждала наш Коллектив Блэкуорт. А затем мы сможем свободно отправить подкрепления против ваших врагов в вашей родной галактике.

— И все же не свободны рассказать мне об этом другом петлителе времени, — заметил Ородан.

Он и Король долго разговаривали. Он многое узнал о Лонвороне, Коллективе Блэкуорт и Галактике Вистаксиум. И все же мужчина отказывался произнести хоть слово о другом петлителе времени, кроме заверения в его существовании.

С другой стороны, у него было заверение в подкреплении от этих людей, если он поможет уладить их проблему с Элдрическими. То, о чем Король все равно собирался попросить его о помощи. Более того, они знали местонахождение филиала Конклава в Галактике Вистаксиум и были рады помочь Ородану и Заэсситре в налаживании связи с ними для обратного путешествия на Сиань.

— Я не вправе говорить о них, мой друг. Их личность тщательно скрыта, и даже в моем разуме знание находится под сотнями защит, — ответил Король. — Если бы я попытался рассказать вам, я бы столкнулся со смертью не только тела, но и разума, и души.

На самом деле, Ородан мог в это поверить. Ибо, в отличие от других людей, которых он видел, разум и душа Короля Алстатина не имели ограничений мировой энергии… но почти тысячу заклинаний и защит. Многие из них не походили ни на что, что он когда-либо видел. Единственным человеком, способным на такое сложное и тонкое колдовство, должен был быть другой петлитель времени. И это подразумевало, что Король был довольно важным человеком для другого петлителя времени.

И, подобно письму, присутствовал тот краткий и безошибочный оттенок чистой энергии Системы. Однако она, казалось, не выходила из-под контроля и не вызывала безудержного безумия и Элдрической порчи Короля, как это происходило с мирами чумы. Как можно было напрямую взаимодействовать с ней, если не мировое ядро или существо Системы, Ородан не знал.

Что он знал, так это то, что размышления не помогут. Пришло время покончить с Элдрическими.

— Достаточно справедливо. Когда начнется штурм?

— Через час, сэр Уэйнрайт. Наши солдаты и материальные средства собираются и скоро будут готовы, — сказал Король. — Почему бы вам не совершить обход войск? Просить мужчин и женщин идти в мир чумы — это устрашающая задача. Вид самого очистителя Элдрических может поднять их дух и улучшить мораль!

Войска Коллектива Блэкуорт на Лонвороне превозносили его как героя. Прошел всего день с момента его прибытия, но эти солдаты отчаянно цеплялись за что-то. Из того, что он видел и слышал, продолжительность жизни обычного стрелка линейной пехоты была довольно плачевной. Отряд, с которым он путешествовал до сих пор, был специализированным, состоящим из ветеранов. Стрелки линейной пехоты там были уровня Мастера, маги огня и воды, ученики паровых магов, также были Мастерами и Гроссмейстерами соответственно. И у них был Трансцендентный, ведущий их в бой.

Напротив, стандартному отряду везло, если в нем был Гроссмейстер, и продолжительность жизни была низкой.

Ородан вышел из палатки и прошел среди первых рядов линейной пехоты.

— Это очиститель!

— Сэр! Для меня честь стоять рядом с вами!

— Спасибо, что пришли со звезд, чтобы помочь нам!

Ородан пожимал руки и приветствовал солдат вокруг себя, когда к нему подошел сержант.

— Сэр, это честь. Если вы не против, я спрошу, как вы находите в себе силы использовать эти штуки против пурпурных ублюдков? — спросила женщина. Ее голос был грубым, и на лице у нее было немало шрамов. Однако ее хватка на винтовке, перекинутой через плечо, была крепкой. Вид надежного солдата, готового вступить в бой. Ородан мог это уважать.

— Позвольте мне задать вам вопрос в ответ. Как вы находите в себе смелость прицелиться из этой винтовки и держать ее крепко, когда массы Элдрических атакуют вашу линию? — спросил Ородан. — Как вы укрепляете свою решимость, когда отдается приказ примкнуть штыки и встретить их атаку?

— Почему, сэр… я просто молюсь нашим Богам и принимаю свою возможную смерть на службе моему народу, — ответила сержант.

— Тогда вы сами ответили на свой вопрос. Мужество приходит не от слушания речи какого-то дурака, размахивающего мечом и щитом, — сказал Ородан, а затем постучал по левой стороне ее груди. — Решимость воина исходит изнутри. Я не буду лгать, у многих из вас ее нет, и никакие воодушевляющие речи не помогут найти ее, когда начнется жестокость битвы. У вас же этот дух уже есть. Меч или винтовка, оружие не делает воина, воин делает оружие.

Некоторые из солдат выглядели удрученными. Однако многие из них, кто был тише и, вероятно, не поддался бы бессмысленному болтовне, выглядели воодушевленными.

Хорошо.

Лучше воодушевить десять качественных воинов, чем потакать сотне безвольных слабаков.

Он продолжил путь, наткнувшись на отряд паровых рыцарей и легких транспортов, над которыми работали искусники и боевые инженеры.

— Нет… нет! Поместите этот глиф на наплечник, и он взорвет броневую пластину, когда что-нибудь ударит по ней! Как вы вообще закончили академию?! — сердито крикнул ведущий инженер.

— Сержант, это преднамеренный дизайн, сэр! Я думаю, мы могли бы улучшить броню паровых рыцарей и транспортов, сделав так, чтобы пластины взрывались наружу с силой при ударе достаточной мощности, — сказал молодой человек. — Это дорогие машины, и выводить их из строя полностью при попадании атаки уровня Гроссмейстера неэффективно.

— Сейчас не время для инноваций и попыток новой тактики, — отчитал сержант. — И что вы будете делать, когда орда более слабых зверей окружит его, и чары сработают?

— Я все еще работаю над этим, сэр…

— Как я сказал, сейчас не время для инноваций…

— Защита, достигаемая через нападение. Я согласен, — сказал Ородан, внимательно изучая чары с помощью Видения Чистоты. Он не был таким хорошим зачарователем, как этот юноша, но, возможно, мог бы дать ценный совет там, куда этот юноша не заглядывал. — Приближающийся боевой молот, который просто принимается прямо на щит, сломает плечо… но когда щит наклонен и отброшен наружу, чтобы встретить удар… атака предотвращается. В соответствии с этой философией, это можно применить и к броне. На самом деле… единственная проблема с вашим дизайном — это чистота.

— Сэр очиститель? Для меня честь находиться в вашем присутствии, сэр… но чистота? — спросил юноша.

— Вы отличный зачарователь, это прекрасная работа, но материалы, с которыми вы работаете, немного некачественные, и, следовательно, меньшие узоры в зачаровании, которые вы пытаетесь создать, не пропускают через себя ману из-за примесей в материале, — объяснил Ородан, и в его руках появилась метла. — Позвольте мне немного почистить это.

Один взмах, и смущенный сержант и довольный инженер позже, Ородан уже направлялся на самый фронт.

Он прошел мимо парового мага, который спорил со своим учеником, магом воды.

Маги функционировали как отряды из пяти человек. С двумя магами огня и двумя магами воды, поддерживающими парового мага, у которого четверо были учениками. Их номинальное звание мага воды или огня не означало, что они были ограничены этим. Оно просто обозначало их роль в отряде и то, в чем они были лучшими. Надежда заключалась в том, что каждый маг огня или воды в конечном итоге сам станет паровым магом. Конечно, это требовало знания как огня, так и воды.

Естественно, талант имел значение, и нередко маг огня или воды превосходил в паровой магии ведущего парового мага отряда, у которого они были учениками.

Отсюда и возник спор, поскольку ученик мага воды считал себя превосходящим паровым магом и желал занять ведущую позицию в отряде. Паровой маг был расстроен своим мятежным учеником, хотя и признавал, что у юноши светлое будущее и он, вероятно, превзойдет его.

Ородан просто напомнил мальчику, что он военнослужащий и должен следовать приказам и выполнять свою роль. Возможно, услышав это от самого знаменитого «очистителя Элдрических», мальчик немного испугался, но это сработало, и он замолчал.

Наконец, он прошел полмили до самого фронта, где Заэсситра разговаривала с самым дальним разведчиком.

— …мы будем стрелять по ним издалека, и они больше не выйдут, мэм. Раньше вы попадали в одного, и за ним следовал рой, но не с тех пор, как очиститель вошел, — сказал разведчик, держащий огромную винтовку. — Безумно думать, что я могу видеть разлом с того места, где мы стоим. Никто из моих знакомых никогда не видел разлома… а вот я смотрю прямо на него.

— Их внезапное отсутствие агрессии подразумевает более тонкий контроль со стороны ядра мира чумы, чем я могла подумать, — сказала Заэсситра. — Хорошо, что ты присоединился к нам, Ородан, я осматривала разлом, но мой навык обнаружения не может многое разглядеть на другой стороне из-за всех помех, которые создают Элдрические.

— Все то же присутствие, с которым я столкнулся раньше, — сказал Ородан, имея в виду мировое ядро, которое он очистил на пятую часть. — Хотя оно странно подавлено. Возможно, ждет прибытия того, кого они позвали?

— Король, кажется, думает, что это Элдрический Правитель Мира. Я не совсем согласна, — сказала она. — Если ты говоришь, что столкнулся с двумя пиковыми Трансцендентными Элдрическими, защищающими это мировое ядро, то кого еще они могли бы позвать на помощь?

— Я не уверен, но это не может быть хуже того, что нас ждет дома в нашей галактике, — ответил он.

Затем он внимательно посмотрел на пространственный разлом.

Он, конечно, был сильно защищен. Ряды за рядами бронированных Элдрических воинов, вооруженных щитами, и несколько с метательным оружием. Это то, что мог произвести мир чумы на конечной стадии. Тяжеловооруженная сила, организованная и смертоносная. С одной целью — заразить всю разумную жизнь Элдрической «истиной».

Теперь, однако, эта мерзкая сила отступила, столкнувшись с Небесным навыком Ородана Уэйнрайта и его способностью очищать Элдрических. Тем не менее, присмотревшись, он увидел, что ядро мира чумы остается неподвижным, словно чего-то ожидая.

Синий барьер, окружающий горячую зону конфликта, внезапно замерцал, затем начал трещать.

— Пространственно-магические флуктуации на подходе! — раздался громкий, магически усиленный голос.

Ородан сам это почувствовал. Пространство задрожало, и началось преддверие появления двух других больших пространственных разломов. Один откроется прямо в главном военном лагере, а другой — прямо на периметре барьера, поддерживаемого спатиомантами Коллектива.

[Дименсионализм 23 → Дименсионализм 25]

Ородан почувствовал колебания мерных слоев, и на кратчайшее мгновение он мог бы поклясться, что увидел быстрейшее мерцание фигуры и… книги в ее руках?

В любом случае, у него были более серьезные заботы. А именно тот факт, что Элдрические пытались обойти военные силы Коллектива, и что Лонворон был атакован тремя мирами чумы одновременно.

Он не мог напрямую противостоять спатиомантическим способностям и чистой силе трех миров чумы, когда они работали сообща. Да, Ородан был монстром по генерации энергии, но в краткосрочной перспективе они просто подавили бы его. Даже если бы он в конечном итоге победил в долгосрочной перспективе, планета тоже была бы безвозвратно повреждена. В предыдущем столкновении с ними они вырвали у него контроль над пространственным разломом, и любые попытки превзойти их генерацию энергии привели бы к тому, что он произвел бы достаточно энергии души, чтобы убить себя.

Конечно, это было другое дело, когда они по отдельности пытались установить свои собственные разломы. Когда они не работали сообща, сила трех миров чумы была значительно слабее.

И Ородан чувствовал, что он, по крайней мере, мог бы предотвратить обход сил Коллектива.

Его глаза начали пылать белым, и энергия души буквально взорвалась из него, когда Ородан направил Вечный Духовный Реактор до предела.

— Я отведу войска на безопасное расстояние, — сказала Заэсситра, схватив ближайшего разведчика и начав помогать отводить солдат.

Сосредоточившись, он направил свою силу в три отдельных потока, сосредоточенных на существующем пространственном разломе и двух новых, которые стремились приземлиться в горячей зоне и вторгнуться на Лонворон.

Его клетки начали разрушаться, и Ородан остался, возможно, с горсткой к тому времени, когда он приближался к завершению.

И все же, с титаническим усилием и совершив подвиг, превосходящий пикового Трансцендентного…

[Мастерство пространства 80 → Мастерство пространства 84]

…Ородан Уэйнрайт объединил три отдельных пространственных разлома в один, их местоположение — там, где находился первоначальный пространственный разлом, ведущий к первому миру чумы.

Таким образом, его враги будут вынуждены начать свою атаку из одной точки, к которой союзная армия будет готова.

Ородан восстановился, и силы Коллектива Блэкуорт показали свою мощь, двинувшись навстречу ужасным волнам трех миров чумы, изливающимся из единого пространственного разлома.

Артиллерия вызывала взрывные грохоты, от которых земля дрожала на сотни миль. Целые скопления низкоуровневых Элдрических испарялись на месте, и эти артиллерийские подразделения были стратегически важны в своем нацеливании. Легкие транспорты выдвинулись вперед, а затем развернули сотни солдат линейной пехоты, вооруженных многозарядными винтовками, которые немедленно заняли позиции за заранее подготовленными оборонительными сооружениями. Эти войска линейной пехоты были свирепы в своем огне, особенно когда ими руководили их сержанты и капитаны. Целые ряды Элдрических начали падать, когда они пытались наступать, и в численном отношении линейная пехота казалась близкой по количеству к Элдрическим. Это было логистическое преимущество хорошо развитого огнестрельного оружия. Способность обучить даже немотивированного крестьянина стрелку была огромным преимуществом и помогала обеспечить массовое количество войск для линейной пехоты. Одной из вещей, которая делала вторжение мира чумы смертоносным, было огромное количество более слабых зараженных форм жизни, которые роились вокруг защитников. Наличие массового количества линейной пехоты для выравнивания численных шансов и обеспечения огневой мощи было отличным противодействием.

Однако линейная пехота не могла справиться со всеми угрозами. И если появлялся особенно свирепый зараженный, который был за пределами их возможностей и угрожал достичь линии, то паровые рыцари выдвигались вперед и занимали его. Громоздкие големы не были опытными бойцами, и не были чрезмерно проворными. Но они были прочными, и их броня была толстой. А когда не была…

…он видел, как несколько из них принимали атаки Элдрических уровня Гроссмейстера, и их пораженная броневая пластина взрывалась наружу с силой. Это избавляло от броневой пластины и делало парового рыцаря более уязвимым в дальнейшем, но это был лучший исход, чем полное выведение его из боя. Эти штуки были гигантскими оружейными платформами, и чем дольше они оставались в бою, тем больше урона они могли нанести.

Рядом с артиллерией и помогая всей армии, находились отряды паровых магов. Каждый отряд из пяти человек работал в гармонии, чтобы поддерживать парового мага. Паровые маги усиливали артиллерию, паровых рыцарей и винтовки линейной пехоты, чтобы они били сильнее и действовали лучше. Без этих неотъемлемых магов эффективность армии Блэкуорт и ее наступательная мощь были бы меньше.

И, наконец, Трансцендентные командиры часто выходили вперед, чтобы встретить любых Элдрических Богов или Трансцендентных, которые вырывались из масс и угрожали солдатам. Эти Трансцендентные Коллектива владели огнестрельным оружием и сопутствующим оружием ближнего боя с большим мастерством и отличной синергией, хотя Ородан заметил, что, за исключением редких случаев, большинство из них довольно неохотно вступали в затяжные рукопашные бои с Элдрическими.

Что было умно, не только из-за риска заражения, но и потому, что всем этим Трансцендентным нужно было лишь удерживать линию и связывать врага. Главным образом для того, чтобы снайперы и меткие стрелки в задних рядах могли нанести реальный урон. В тылу линий Блэкуорт было четыре снайпера уровня Трансцендентного, и эти мужчины и женщины были абсолютно смертоносны против любых Элдрических, не обладающих способностями к самоисцелению. Даже сильнейшие защиты и самые прочные оболочки пробивались, и Элдрические погибали от одного выстрела.

Конечно, армия, не имеющая выделенных бойцов передовой, столкнулась бы с трудностями по мере продолжения битвы. Особенно когда Элдрические посылали практически бесконечное количество более слабых форм жизни и орд через пространственные разломы. Казалось, что население целого мира прорывалось в безумном исступлении, все в попытке достичь боевых линий Блэкуорт и прорваться. Или, что еще хуже… вызвать вспышку.

Именно такой непосредственной угрозе подвергались силы Коллектива Блэкуорт, когда три самоисцеляющихся зараженных Трансцендентных собирались вступить в контакт с линией боя.

Именно тогда Ородан решил действовать.

— Отряд двадцать семь, цельтесь в эту летящую… что?

— Его заражение просто исчезло!

— Это очиститель! Очиститель очистил его!

Домен Совершенного Очищения заработал, и на лице Ородана появилась дикая улыбка.

Глупые Элдрические.

Вместо того чтобы извлечь урок из первой встречи с ним, они удвоили усилия и решили, что орд из трех миров чумы будет достаточно. К несчастью для них, посылать бесконечные рои зараженных против Ородана Уэйнрайта было глупой идеей.

Он никогда не проиграет битву на истощение.

Каждое живое существо и неодушевленный предмет под контролем Элдрических были лишь целью для Ородана, которую нужно было очистить.

Его Небесный навык немедленно вырвался наружу и очистил десятки тысяч за один взмах.

— Убейте этого мерзкого носителя Небесного навыка! Он бросает вызов истине! — проревел пиковый Трансцендентный командир Элдрических, когда изо рта у него вылетела пурпурно-серая слюна. Это был тот самый, который напал на него ранее, когда он пытался очистить мир чумы в первый раз.

Через несколько мгновений он тоже был очищен.

— Это петлитель времени, — утробно заявил один из зараженных Элдрическими вражеских Богов. — Голос земли предупреждал нас о нем.

Попытки окружить его оказались бесполезными. Что ему было до орд? Попытки захвата со стороны зараженных Элдрическими Богов и Трансцендентных оказались менее эффективными, чем они хотели бы, учитывая его высокое Элдрическое сопротивление. А попытки пикового Трансцендентного лидера Элдрических вступить с ним в бой были подавлены силами Коллектива Блэкуорт, которые поддерживали его и теперь получили огромный моральный подъем.

— Защитите очистителя!

— За Лонворон! За Коллектив! За наш народ!

Еще тысячи были очищены, и ход битвы резко изменился, пока Элдрические не решили пересмотреть свою тактику перед лицом полного превосходства Ородана над ордами.

Они начали извергать массивные волны Элдрической энергии из пространственного разлома, используя его как импровизированную пушку. Битва теперь подошла довольно близко к пространственному разлому, поскольку он отвоевал территорию для союзных сил. Таким образом, Ородан был вынужден направить большую часть своего внимания на эти волны коррупционной энергии, которые иначе уничтожили бы или заразили большое количество солдат Блэкуорт.

Одновременно, и что еще хуже, из пространственного разлома выскочил еще один пиковый Трансцендентный Элдрический. Этот пиковый Трансцендентный немедленно прикрыл другого, не давая силам Коллектива подкрепить Ородана.

Работая сообща, эта пара из двух пиковых Трансцендентных Элдрических попыталась сойтись на позиции Ородана. Это были могущественнейшие воины трех миров чумы, и Ородан не был настолько самоуверен, чтобы полагать, что у него есть шанс в прямом бою, когда они были готовы и знали о его способностях; даже с Элдрическим сопротивлением. Хватающая клешня первого, Архидьявола, казалось, схватит Ородана за голову, когда в его поле зрения мелькнула вспышка серебра, и перед ним оказались два чешуйчатых крыла.

— Заэсситра, ты умрешь мгновенно!

— Это даст тебе время! Просто воскреси и очисти меня потом! — крикнула она.

Она умрет. Он это знал. Это была атака пикового Трансцендентного, и даже Ородан был бы сильно поврежден, несмотря на его Элдрическое сопротивление. Ему надоело, что этот надоедливый полудракон прыгает на пути атак, предназначенных для него. У Заэсситры не было шансов.

Вот почему Ородан решил дать ей один.

Часть его Небесного навыка «Абсолютное господство над душой» обернулась вокруг нее, обращаясь с ней так, словно она была его щитом.

Ее энергетический запас полностью иссяк в попытке сопротивляться чуждому ощущению, когда Ородан контролировал и наделял ее силой, как будто она была оружием. И все же…

…это сработало!

Более того, самой интересной особенностью этой части его Небесного навыка было то, что любое оружие, которое он наделял силой своей души, также имело доступ к навыкам сопротивления Ородана.

С оглушительным ударом Заэсситра была практически расплющена о землю. Кровавая, избитая и испытывающая гораздо больше боли, чем если бы она на самом деле умерла. Но она была жива.

И это дало ему еще одну секунду. Чего было достаточно, чтобы отвлечь немного внимания от противодействия ужасающим лучам Элдрической энергии, извергающимся из портала, и направить его на очищение пикового Трансцендентного Архидьявола.

С визгом пурпурно-серая порча, бушующая по всему его телу, рассеялась, и из уважения, и в соответствии с его новыми идеалами, Ородан оставил сущность демонического рода, которая была неотъемлемой частью его, в покое. Если у него не было других вариантов, было злодейством очищать людей от присущих им черт, когда они не причинили ему вреда. И даже если они причинили ему вред… честная смерть была предпочтительнее, чем лишение демона его сущности или истинного вампира вампиризма.

В стороне в бой вступила еще одна фигура.

Другой пиковый Трансцендентный Элдрический был сложен пополам, когда комично большая пуля попала ему в туловище и отбросила его прочь.

— Сэр Уэйнрайт, мы не можем позволить, чтобы вас захватили в такой критический момент. Ваш навык очищает область вокруг меня? — спросил величественный голос, и Ородан кивнул. — Хорошо. Контакт с Элдрическими плохо бы для меня закончился. Тем не менее, я принимаю риск и сам буду вас охранять. Что вам нужно?

— К-король! Его Величество выходит на поле боя!

— Солдаты! Вперед и соберитесь вокруг Короля!

Мораль взлетела до небес, и гораздо больше сил пришло, чтобы укрепить их позицию.

Однако концентрация Ородана все еще была на Элдрических лучах, вырывающихся из порталов.

— Мы сталкиваемся с вторжением трех миров чумы одновременно, — объяснил Ородан. — Мне нужно, чтобы вы удерживали врага подальше от меня, пока я медленно очищаю лучи Элдрической энергии и двигаюсь к пространственному разлому, из которого они исходят.

— Действительно? Это ужасная ситуация. Этот пространственный разлом… мои космические маги говорят мне, что это вы заставили Элдрических объединить разломы и войти из одной точки. Примите мою благодарность за это, — сказал Король. — Если мы доставим вас в пространственный разлом, вы сможете его закрыть?

— Нет.

— Нет? Тогда что? Возможно, мы сможем обезопасить портал и временно запечатать его? — спросил Король.

— Нет, потому что я намерен пройти и очистить мировые ядра всех трех этих миров чумы, — заявил Ородан.

Его заявление встретила полная тишина.

— Конечно, вы не можете быть серьезны… вы боролись и были отброшены назад в своей попытке очистить лишь один, — возразил Король Алстатин. — Это мудрый курс действий?

— Меня отбросили назад из-за того, что я был один и мне приходилось разделять внимание между борьбой с ядрами и борьбой с их зараженными Элдрическими подчиненными, — объяснил Ородан. — Прикройте меня и удерживайте врага, и я смогу очистить все три, положив конец Элдрической угрозе не только в системе Коллодон, но и в двух соседних.

Король, казалось, на мгновение задумался, а затем на его лице появилось решительное выражение. И Ородан не был слеп к тому, как небольшая связь этой необъяснимой энергии Системы между мужчиной и каким-то далеким местом постоянно пульсировала. Это был характерный признак связи.

— Вопреки моему здравому смыслу и советам тех, кто умнее меня… я пойду на это, сэр Уэйнрайт! За Лонворон и за Коллектив Блэкуорт! — заявил Король и поднял свою огромную ручную пушку.

Медленно, но верно, продвижение вперед набирало скорость, поскольку Ородану было позволено сосредоточиться, пока военные силы Коллектива поддерживали его.

Элдрические казались почти отчаянными в том, как сильно они извергали лучи силы через пространственный разлом, и сам туннель хотел обрушиться, однако этого не произошло, поскольку объединенный корпус космических магов армии работал над его укреплением, и, что самое главное…

…Король Алстатин использовал свою корону, чтобы направить мировое ядро самого Лонворона на поддержку пространственного туннеля.

В отличие от прошлого раза, Ородану не пришлось бы беспокоиться о том, что контроль над пространственным разломом будет вырван. Другие занимались этим.

Он ступил одной ногой в пространственный туннель, а затем другой. Все это время в руке у него была метла вместо меча и щита.

Каждый взмах очищал мили Элдрических, и он все ближе и ближе подходил к своим целям.

В самом конце пространственный туннель, по которому он двигался, разделился на три конца. Каждый вел к мировому ядру другого мира чумы.

Стоя на тройном перекрестке…

…Ородан Уэйнрайт вложил все свои силы в Домен Совершенного Очищения.

Один воин и его вечная душа, питающие Небесный навык, против чистой силы трех больших мировых ядер, полностью зараженных Элдрическими.

Прошли часы, и Ородан игнорировал постоянные попытки мировых ядер договориться о мире или сдаче. Он очистит их, несмотря ни на что.

Он был сведен до горстки клеток в течение многих часов, и это привело к давно назревшему приросту.

[Вечный Духовный Реактор 97 → Вечный Духовный Реактор 98]

Это еще больше ускорило темпы его очищения. Они были сильны, чудовищно могущественны, это были три целых мировых ядра. Однако, питая в основном свой Небесный навык, сосредоточившись на уборке. Ородан Уэйнрайт мог направлять такое количество энергии души, которое было бы видно через галактический разлом.

Наконец, результаты появились два часа спустя.

— Нет… пожалуйста… пощадите нас… стереть истину из наших умов — это жестоко сверх меры, — сказало зараженное мировое ядро.

— И навязывать ее невинным существам, чьи жизни переворачиваются с ног на голову, столь же чудовищно, — сказал Ородан. — Долго я размышлял об этике очищения кого-либо от присущей ему черты. Я размышлял о том, как такой поступок может запятнать честь моего воина. Однако для Элдрических я всегда буду делать исключение. Ваш род не получит ничего, кроме пылающего света очищения моей рукой, пока во вселенной ничего не останется.

Визги и вопли зараженных Элдрическими мировых ядер были громкими, но Ородану было все равно. Их заразному вторжению пришел конец.

Первое зараженное мировое ядро замолчало, когда последние части Элдрических были изгнаны из его разума.

— Снова ясно мыслить… наша память угасла, но ясна…

Второе последовало.

— Эоны страданий и маниакальной одержимости, наконец, закончились.

А затем и третье.

— Наконец… освобождение…

Победить три целых мировых ядра в состязании по генерации энергии. Это был подвиг, достойный легенд.

[Домен Совершенного Очищения 96 → Домен Совершенного Очищения 97]

На один шаг ближе к Гроссмейстерству. На один шаг ближе к пониманию истинного смысла очищения.

Мировые ядра были очищены. По мере того как битва очищения продолжалась, каждое ядро все больше и больше черпало остаточные Элдрические энергии своего мира. Ужасно зараженные ландшафты, животные, существа, чемпионы и даже Боги и Трансцендентные. Все они обнаружили, что Элдрические извлекаются из них в попытке усилить ядра, которые боролись против Ородана.

Следовательно, очищая ядра этих миров…

…Ородан очистил сами миры чумы.

Завершив свою работу, Ородан шагнул обратно через пространственный туннель и вышел на сторону Лонворона пространственного разлома.

Силы, которые он оставил позади, на мгновение направили на него оружие по его возвращении…

…которые были быстро опущены, когда раздались рев и крики.

— Он сделал это!

— Невозможно… он действительно очистил три целых мира чумы?

Сам Король Алстатин фон Флемети шагнул вперед, на его лице было выражение благоговения.

— Сэр Ородан Уэйнрайт… доклады, поступающие со всей нашей системы и двух соседних, не лгут. Вы… действительно очистили три мира чумы от их Элдрической скверны, не так ли? — спросил мужчина.

Ородан кивнул, и собранная армия Коллектива разразилась бурными криками.

— Это была хорошая битва, хотя и не физическое столкновение щита с мечом, которое я предпочел бы, — сказал Ородан. — А теперь, возможно, я смогу поговорить с этим петлителем времени? Я думаю, я заслужил несколько ответов.

— Ородан, — это была Заэсситра. Исцеленная и в хорошем состоянии после ее предыдущего избиения. Что вызвало облегченную улыбку на его лице. — После того, как ты вошел в разлом, мы нашли это… это книга. Она была найдена на трупе одного из пиковых Трансцендентных вражеских командиров.

— Кажется, это опасный артефакт. С этой целью я решил хранить его в хранилищах под Сторвеном, в нашей столице, — сказал Король Алстатин.

У Ородана не было особых проблем с этим… однако книга определенно вызвала его подозрения.

В частности, потому что она буквально кипела энергией Системы.

— Это другой вид энергии, — объяснил Ородан. — Я видел жизненную силу, ману, душу, Ци, Элдрическую и мировую энергию. Но эта совершенно уникальна, и это последний из немногих случаев, когда я сталкивался с ней.

— Тогда перед нами самая сложная головоломка… кому же она принадлежит? — спросил Король. — Я тоже… неважно…

Ородан не пропустил, как маленькая нить энергии Системы, связанная с Королем, начала сердито пульсировать в тот момент, когда мужчина открыл рот.

— Мы нашли ее на теле другого пикового Трансцендентного командира Элдрических… но никаких других улик нет, — сказала Заэсситра.

— Ну… — протянул Ородан. У него действительно не было возможности много размышлять о битве и своих приобретенных навыках. Он прямо с поля боя отправился в столицу Лонворона, Сторвен, красивый город, но такой, где потоки времени были странными. Но теперь ему невольно пришло в голову воспоминание. — Было странно, но мой навык Дименсионализма повысился на два уровня.

— Объясни, — сказала Заэсситра.

— Он повышается в уровне только тогда, когда я обнаруживаю, что кто-то пересекает мерный барьер или взаимодействует с мерными границами, — сказал Ородан. — На этот раз я увидел фигуру. Взгляд был слишком кратким, чтобы вспомнить какие-либо детали, но я заметил, что они держали книгу.

— Это, а также ядра миров чумы упомянули о том, что сообщили кому-то о вашем присутствии, — сказал Король. — Это не могут быть Мировые Суверены, это были пиковые Трансцендентные, которых мы убили, а другой был убит в отдельной стычке с нашими силами. В любом случае, чуть ниже Воплотителей, которых, к счастью, нам никогда не придется встречать в пределах галактики, ядро мира чумы является высшей властью в Элдрической иерархии. Пиковые Трансцендентные должны были подчиняться зараженным мировым ядрам. Почему они утверждали, что нужно сообщить кому-то еще?

— Мне это малопонятно, — сказал Ородан. — В любом случае, вы не желаете давать мне никаких ответов об этом другом петлителе времени, что я уважаю. И они кажутся довольно параноидальными и совершенно не желают встречаться со мной, что я также уважаю. Однако мы обеспечили не только помощь от ваших сил, но и содействие филиала Конклава в этой галактике. Так что я не против оставить этот вопрос как есть.

Ородан никогда не был тем, кто сует нос не в свои дела или насильно выпытывает ненужные вещи из уст других. Если этот другой петлитель времени так сильно хотел сохранить свою тайну, он позволил бы им. Они не только каким-то образом создали превосходную военную силу, способную отбиваться от Элдрических в Коллективе Блэкуорт, но и дали добро Королю Алстатину отправить с ними помощь обратно в галактику Ородана.

Он не стал бы плевать им в лицо, пытаясь топтаться и получать ответы, как разрушительный шар, которым он обычно был.

К тому же, возвращение в следующей петле всегда было вариантом. Хотя, если они были петлителем времени, то, вероятно, они все запомнили бы и знали, кто он.

Хороший стимул для совершенствования его природного таланта и способностей к навыку Маскировки.

— Однако разве этот вопрос не зовет вас? — спросил Король. — Просто посмотрите на эту книгу, она могла бы дать нам столько ответов.

— Действительно? В прошлый раз, когда я открыл странную книгу в хранилище, она наградила меня мучительной болью, — заметил Ородан, глядя на Заэсситру.

— Я вообще не помню этого инцидента, но, зная тебя, ты, вероятно, подумал, что это хорошая тренировка или что-то в этом роде, — ответила она.

— Так и было! — сказал Ородан с улыбкой, а затем повернулся к Королю. — Я бы посоветовал не обращаться с ней неосторожно. Зараженные мировые ядра, которые я видел, использовали энергию Системы напрямую и столкнулись с полным разложением. Я не уверен, что эту энергию можно безопасно использовать.

— Сэр Уэйнрайт, разве книга не говорит с вами? Желание получить ответ почти непреодолимо? — спросил Король Алстатин. — Кто-то из моих знакомых хранит похожий артефакт, и мне никогда не удавалось получить от них ответа о том, что он делает… или вообще о чем-либо, что они делают. Почему я не должен ее открывать? Когда все, что они делают, это дают мне ложь, обман и уловки, разве я не должен искать ответ?

Глаза Ородана сузились, и он очень внимательно посмотрел на книгу.

Вот.

Это было почти незаметно, но тончайшая нить энергии Системы прикрепилась к разуму и душе Короля, и нить эта все расширялась, пока мужчина говорил.

— Вам действительно не стоит этого делать, Алстатин, я уже чувствую, как книга влияет на вас, — сказал Ородан. — Вы не знаете, что это такое, просто оставьте ее. Как насчет того, чтобы мы прогулялись и поговорили о войсках, которые вы собрали у великой установки?

— Нет… нет! Если она не даст мне никаких ответов, несмотря на все, через что мы прошли… тогда я найду их сам! — сказал Король Алстатин.

Мужчина был слишком близко к книге, но Ородан уже подошел к нему, даже когда Король распахнул обложку.

Это была ловушка.

[Элдрическое сопротивление 65 → Элдрическое сопротивление 68]

Открытие книги вызвало извержение Элдрических энергий, достаточно сильное, чтобы даже Ородан начал слышать шепот и знакомые безумные мысли Элдрических. Он собрал свой разум и отбросил их, а затем немедленно приступил к очищению хранилища, в котором они находились.

Заэсситра задыхалась на земле, но ее глаза еще не побелели. У нее был сильный разум. Легкий взмах его метлы легко очистил ее.

Король же. Глаза мужчины были совершенно белыми, когда Элдрические проявились по всему его телу отвратительными пурпурными и серыми наростами.

— Истина… да, я видел ее раньше, знал о ней… но снова принять ее…

Ородан ударил метлой и мгновенно уничтожил все следы Элдрических. Глаза Короля вернулись к своему нормальному цвету, и мужчина, задыхаясь, пошатнулся назад.

Хотя, с ним пришел и сопровождающий посетитель.

[Дименсионализм 25 → Дименсионализм 26]

Ему действительно нужно было начать тренировать Дименсионализм нормально, а не через непрошеных гостей.

Странные одеяния меняющихся цветов. Тысячи заклинаний активны одновременно, и Ородан даже не был уверен, на что он смотрит. Иногда это был четырехрукий огр, иногда скользящая змея, а иногда — голем. Только с помощью Видения Чистоты и закалки собственного разума против коварных нитей энергии души, пытающихся проникнуть в него, ему удалось в основном проигнорировать иллюзию.

Заэсситра застыла во времени, только Ородан мог это видеть.

Они были людьми, или, скорее… гуманоидами. В этом он был почти уверен. Может быть.

И у них не было абсолютно никаких других отличительных черт, поскольку вся их фигура была окутана плащом.

Пассивные заклинания, присутствующие на этом человеке, были абсолютно чисты, и Ородан мог обнаружить их только визуально и через Мастерство души, поскольку они питались энергией души. Другого способа что-либо различить не было.

Эта мерцающая гуманоидная фигура подошла прямо к Королю Алстатину…

…и схватила мужчину за воротник.

— Ваш трон, ваше королевство, ваш народ, защищенные от Элдрических. Все это предоставлено мной, и все же в одной петле, когда мне действительно нужно, чтобы вы молчали и действовали в соответствии с инструкциями, вы терпите неудачу, — сказало существо, его голос был искажен и изуродован таким образом, что оно звучало чудовищно, одновременно мужским и женским.

— Я помог вам одержать победу над Элдрическими! — проревел Король. — Вы никогда ничего мне не говорите, ваше поведение меняется…

Небрежный взмах магии заставил мужчину замолчать и отправил его в портал.

— Довольно. Я ненавижу отнимать чью-либо автономию, но ваши болтливые уста в таком пылком состоянии могут привести к утечке деталей, которые я не хочу раскрывать, — сказали они. — Победа над Элдрическими… была дана мне Ороданом Уэйнрайтом. Или, скорее, моим товарищем-петлителем времени. Приветствую, Ородан Уэйнрайт. Слышать о ваших подвигах — одно, видеть вас в действии — другое. Боюсь, наша встреча должна быть прервана, так как у нас есть незваный гость, который пробрался. Раскройтесь. Ваши попытки спрятаться между мерными слоями оказались неадекватными против мантии, которую я ношу.

[Дименсионализм 26 → Дименсионализм 28]

Рябь исходила из-за спины Ородана, и он обернулся, чтобы увидеть старика. Белая борода, религиозный скипетр и жреческие одеяния. Книга, лежащая на постаменте, задрожала и тут же прилетела ему в руки по его прибытии.

Он абсолютно ничего не чувствовал через Видение Чистоты, как и тогда, когда встречал Мага.

— Мы снова встретились, мой таинственный вор, — сказал старик. — Отдадите ли вы мантию, которую украли?

— Пророк. Ваше присутствие на территориях Коллектива Блэкуорт нежелательно, — сказал другой петлитель. — Вы не получите мантии, ибо она по праву принадлежит моей собственной руке.

Пророк? То есть… Пророк? Один из пяти Администраторов?

— По праву украденная, как ворона, выхватывающая безделушку, ценность или функцию которой она никогда не оценит, — сказал старик. — Вы говорите, что мое присутствие нежелательно, и все же вы являетесь лишь клоном, боясь рисковать собственной шеей. Возможно, вам стоит взять пример с этого. Слухи, которые я слышу о его подвигах, довольно впечатляющи. Неудивительно, что вас заменили.

— Вы говорите ложь, призванную вызвать мой гнев. Она вам не поможет, — заявил другой петлитель. — Чтобы вы не забыли, договор обязывает вас избегать боя в пределах галактики. Вы не получите от меня мантии и не будете желанным гостем в этой галактике. Уходите.

— Напротив, мой дорогой трус, я говорю только правду. Вы много сделали, чтобы скрыть историю вашего маленького Коллектива Блэкуорт, и еще больше, чтобы скрыть свою собственную личность. Умно с вашей стороны, чтобы я не нашел ваше местоположение и истинное «я», — сказал Администратор. — Все это собирание информации, все ваши планы, схемы и союзники, и все же вы отказываетесь принять возможность того, что следующий был помазан и стоит здесь. Семнадцать лет назад, вы знаете, что произошло… грохот в Системе, пульс от узла в центре вашей галактики. Глифы, которые были сорваны с вашей собственной души.

— Ложь! Ваша беспрерывная болтовня продолжается слишком долго, — сказал другой петлитель.

— Подождите… вы — другой петлитель времени? — спросил Ородан.

— Сейчас не время для таких вопросов. Пророк — смертельно опасный враг, хотя мы в безопасности благодаря договору между ним и другими.

— Но… ваши письма. Вы сказали мне, возможно, искать убежища у других четырех, это было…

— Правда, по крайней мере, для вашей собственной ситуации. Пророк считает меня своей добычей, и я должен относиться к нему иначе.

Пророк ударил своим посохом по полу хранилища, вызвав пространственные флуктуации и вновь привлекши всеобщее внимание.

— Я вижу, вы мне не верите, трус… скажите мне тогда, — сказал Пророк, когда что-то вылетело из пространственного кольца Ородана и оказалось в руке Администратора. — Этот захваченный глиф, он похож на те, что вы потеряли семнадцать лет назад?

— Что из этого? Многие организации по всей нашей вселенной захватили их.

— И все же у этого петлителя времени есть точные глифы на его душе… а у вас нет, — сказал Пророк.

Может ли это быть правдой?

Неудивительно тогда, что сказал Маг, когда Ородан спросил, есть ли другие петлители времени.

— Да, были, нет, их нет.

Был ли всегда только один петлитель времени? Этот другой петлитель тогда… больше не был во временных петлях.

— Довольно. Вы высказали свою точку зрения, уходите, — сказал другой петлитель, и в его голосе прозвучали гнев и разочарование.

— Напротив, я думаю, что на этот раз… я останусь. Я всегда знал, что Лонворон важен для вас. Я давно подозревал, что Сквозной Шпиль Системы, который выбирает петлителей, находится на этом мире. Однако, помогая Ородану Уэйнрайту в его путешествии в этот мир, я получил лучшую возможность понять, почему вы так цените его, — сказал Пророк, выдавая себя за того, кто помог направить Ородана и Заэсситру на Лонворон. — Этот ваш маленький Король, довольно интересно узнать, что он единственный на этой планете без скрывающих контролей, которые вы наложили на умы всех остальных. Что произойдет, если я вырву его оттуда, где вы его держали?

— Вы нарушите договор и вызовете открытую битву против Мага и Воина! — проревел другой петлитель, когда пространство задрожало, и Король Алстатин внезапно появился в руке Пророка, поднятый в воздух за воротник. В глубоком сне. — Отпустите его или столкнитесь с моим гневом!

— Это, конечно, было бы впервые. Я не возвращаюсь в петли, но сомневаюсь, что такой трус, как вы, когда-либо пытался сражаться со мной. Возможно, вам просто нужна была мотивация, — сказал Пророк. — А договор? Как мило. Видите ли… договоры между нами довольно часто нарушаются на протяжении эонов. И когда я вижу не только шанс вернуть ранее принадлежавшую Отверженному Мантию Администратора, но и возможность навсегда устранить самого угрожающего петлителя времени, которого я когда-либо видел. Почему бы мне не воспользоваться этим?

Ородан внезапно почувствовал себя очень заметным.

— Я? — спросил Ородан. — Что я вам сделал?

— Мне? Ничего. Моим планам? Потенциально, все, — сказал Пророк. — Вы думаете, я не заметил вашей аномальной способности генерировать энергию с невозможной скоростью? Даже сам заключенный защитник не может сделать то, что можете вы, с вашим скудным мастерством. И этот ваш отвратительный Небесный навык… я буду более чем счастлив вступить в несколько веков войны против этого грубияна, если это обеспечит, что такой угрожающий петлитель времени, как вы, не сможет прийти к власти. Идите, я дам вам более легкий конец, чем Отверженный в плохой день.

Ородан поднял оружие и бросился вперед, не обращая внимания на опасность. И был мгновенно отброшен на землю и связан золотыми цепями, все это произошло в одно мгновение.

Он боролся и напрягался изо всех сил, но цепи были просто слишком сильны. С этой целью он начал максимально раскручивать Вечный Духовный Реактор. В это время началась настоящая битва между Пророком и другим петлителем времени.

Вторая фигура, полностью идентичная другому петлителю времени, вошла в хранилище, в котором они находились.

И первым же их движением было направление апокалиптического количества энергии в очень знакомый и жуткий розовый осколок.

— Хмф… наконец-то показываешь свое истинное тело, да? Этот маленький Король, должно быть, много значит для тебя, — сказал Пророк. — И использование осколков не поможет, когда сила вашей атаки так жалка.

— Жалка? Позвольте мне предложить вам комбинацию, которую даже я не осмеливался попробовать раньше, — сказал другой петлитель времени. — Использование Мантии Администратора против Администратора, новый эксперимент для записей.

Истинное тело другого петлителя времени затем направило силу не через свою душу, не через ману, а через странную мантию, которую они носили. Использование мантии на короткое время сняло большинство иллюзий с их формы, когда энергия Системы забурлила, и Ородан мельком увидел бледную, почти болезненную кожу, но ничего более.

Пророк выглядел гораздо серьезнее, блокируя следующий луч, ему приходилось прилагать искренние усилия. Была произнесена молитва, и перед ним открылась золотая книга, едва поглощая луч. И это был момент настоящего усилия для Администратора, что оставило его уязвимым.

В то же время Ородану наконец удалось прожечь себе путь из золотых цепей, затопив их чистой энергией души. Отверженный также пытался связать его, но Ородан с тех пор стал сильнее, и попытки захватить его не будут такими гладкими и легкими.

Администратор сосредоточился на блокировании луча, выпущенного другим петлителем. Это была смертоносная атака, направленная через осколок, которая могла уничтожить множество звездных систем. Пророк не выглядел слишком напряженным, но следствием необходимости прилагать усилия для блокирования луча было то, что покров энергии Системы, окутывающий его, рассеялся.

Позволив Видению Чистоты увидеть, что скрывалось под ним.

— Элдрический… — пробормотал Ородан. — Вы тот, кто несет ответственность за Элдрические вторжения в этот мир.

— Больше, чем просто это… все заразные Элдрические исходят от меня. Агенты истины, с миссией распространять ее, чтобы мы могли жить в гармонии с тем, что дает нам силы, — сказал Пророк с нежной улыбкой на лице. — Элдрические… зачем называть это таким именем? Разве вы не понимаете, что это всего лишь истинная и прямая форма жизненной силы, которая дает нам всем силы?

— Мне все равно, как это называется. Оно пурпурное, серое и отвратительное, и я… очищу его все!

С ревом Ородан уменьшил себя до одной клетки с количеством энергии души, которую он производил. Все его силы были брошены в Домен Совершенного Очищения. Однако не в ауру, а в саму его метлу. В само движение подметания.

Пророк не учел, что Ородан может убить себя, чтобы избежать окончательного конца, и, следовательно, запаниковал и послал ему перегруженную исцеляющую молитву. Что позволило ему генерировать еще больше энергии души, не будучи убитым.

Используя желание Пророка сохранить ему жизнь, Ородан продолжал накапливать смертельные уровни энергии души. Его тело постоянно разрушалось и восстанавливалось.

[Вечный Духовный Реактор 98 → Вечный Духовный Реактор 99]

И с этим последним приливом силы он бросил все это в свою метлу, которая устремилась прямо к сердцу Пророка.

[Домен Совершенного Очищения 97 → Домен Совершенного Очищения 98]

Ужасный визг вырвался из уст Администратора. Сам крик чуть не убил Ородана, сведя его до одной клетки.

Он не преуспел, по крайней мере, полностью. Пророк был просто слишком чудовищным, невероятно могущественным. Элдрическая волна внутри него была сродни мощи целой галактики. Ни в коем случае нынешний Ородан не мог очистить это существо.

И все же, со всей своей силой…

…Ородану удалось очистить 1% Элдрических из Пророка.

И когда что-то было чисто и безоговорочно Элдрическим, а затем было доведено до 99% чистоты. Чистая внутренняя боль и конфликт, когда Элдрические пытались преобразовать и поглотить другую часть, были невообразимы. Особенно для существа на уровне силы Пророка.

— Мы должны идти… сейчас! — сказал другой петлитель, открывая пространственный разлом, пока Пророк рухнул на колени.

Ородан хотел остаться и закончить работу, воспользоваться уязвимостью Администратора, но другой петлитель не оставил ему выбора, практически бросив Короля Алстатина, Заэсситру и его самого в портал, а затем прыгнув туда сам.

Ородан внезапно оказался в филиале Конклава в Галактике Вистаксиум, где великая установка была открыта и готова отправлять людей через пустоту между галактиками и обратно в его собственную.

— Через великую установку! Идите! — приказали они.

Ородан бросил Заэсситру головой вперед, а затем швырнул туда же Короля Алстатина. Другой петлитель тоже бросился внутрь, но прежде чем Ородан успел войти, он услышал ужасающий визг.

Он обернулся, и в его поле зрения предстало самое тревожное зрелище: Пророк, несущийся на него на четвереньках, как дикий и уродливый зверь.

Он приготовил свой меч и щит. Улыбка Ородана расширилась при мысли об отличном рукопашном бою и хорошей смерти против ужасающего врага, но этому не суждено было сбыться.

Пятнадцать футов стали и мускулов встали между ним и его приближающейся смертью. Энергия Системы буквально взорвалась из огромного меча этого высокого, темного воина.

— Ваш дух силен, но славная смерть в битве сегодня будет вам отказана. Живите и сражайтесь в другой день, петлитель времени.

Могучая рука схватила его за голову и бросила головой вперед в активный луч великой установки.

Путешествие было бурным, но не таким плохим, как первая поездка в Галактику Вистаксиум. В конце концов, он прибыл и ступил на белые мраморные плиты. Его окружение было спокойным, телепорт все еще функционировал.

Снаружи собранные силы Коллектива Блэкуорт, мобилизованные и готовые ответить огнем на дварфские корабли пустоты, зловеще висящие над головой. Культиваторы медленно выходили из зданий и осматривали силы Блэкуорт, которые Ородан привел обратно. Святые воины Конклава также были рядом с ними.

Он увидел Заэсситру вдалеке рядом с Чжоу Шанем, собирающую солдат.

— Заэсситра, где другой петлитель? — спросил Ородан.

— Какой другой петлитель, Ородан? Никто не вышел из установки после Короля Алстатина, — ответила она.

— Посмотри… наверх…

— Боже мой… наш дом…

В небе над ними, за кораблями пустоты гномов, за солнцем и звездами. На крайнем расстоянии, заметная только тем, у кого улучшенное зрение.

Была Галактика Вистаксиум.

И она лежала в руинах.

Ородан мог только гадать, как он должен был сражаться с Администратором, если таков был их уровень силы.