Глава 49: Новый Мир и Великая Вселенная

Ахрам-Тадж, столица Королевства Равастаран, что в Восточных Королевствах.

Архитектуру Восточных Королевств он уже видел, дважды побывав на Межакадемическом Турнире в Марастусе. Но то был пограничный город, управляемый одним из малых королевств.

Ахрам-Тадж же был столицей Королевства Равастаран. Нации, чьи правители носили титул Короля Востока с момента образования конфедерации Восточных Королевств. Это была столица старейшего и сильнейшего из Восточных Королевств, а также второй по древности человеческий город на Инуане.

История, наследие и традиция. Эти вещи ощущались почти физически, когда Ородан стоял над городом, взирая на его древнюю архитектуру. Даже беглый взгляд сквозь реку времени на мельчайший кирпичик говорил ему, что эти строения простояли здесь немало. В отличие от кричащего и роскошного, рассчитанного на туристов Марастуса, это был город, созданный не для того, чтобы впечатлять гостей, а для жизни местных жителей.

Малая часть его души желала, чтобы он мог посетить это место вместе с Махари, но той Махари, что была его другом, больше не существовало.

И вид с летящего меча был весьма приятен.

— Разве летящий меч не вершина транспортных средств? Воплощение изящества и красоты? — спросил Цзянь Сун, стоя перед Ороданом. Меч был достаточно длинным, чтобы вместить их обоих.

— Я все еще думаю, что предпочел бы летящий щит, — ответил Ородан. — Больше места, чтобы стоять, и можно использовать ремни щита для крепления дополнительного груза во время полета.

— Нелепо! Как может неуклюжий и неизящный щит сравниться с шедевром всего оружия — мечом? — сказал Цзянь Сун. — Это лезвие создано с учетом аэродинамики и скорости. Щит будет лететь гораздо медленнее!

— Спешу заметить, я тоже использую меч, — ответил Ородан. — Но твой довод лишен смысла. Во-первых, я уверен, что смогу найти способ заставить летящий щит двигаться быстрее, просто подав ему больше энергии. Максимальная скорость не должна зависеть от того, использую я меч или щит.

— И все же меч полетит быстрее при том же количестве энергии, — парировал Цзянь Сун.

— Справедливо, но энергия для меня не проблема. И если на тебя нападут в полете, сможешь ли ты так же легко защититься мечом? Если бы я летел на щите, я мог бы просто развернуть его навстречу атаке, — возразил Ородан. — Черт возьми, я мог бы просто прорваться сквозь вражеский огонь, если бы у меня был второй щит для прикрытия. Как летающая черепаха.

— Бах…! Ты бы отлично поладил с сектами Сюаньу… — пробормотал Цзянь Сун, и Меч-Трансцендент больше не стал спорить.

Мирный вздох сорвался с губ Цзянь Ися, которая летела рядом с ними на своем собственном летящем мече.

— Ну же, разве не кажется тебе, что спор этот бессмыслен? Твой мечевой элитизм так и прет. Маленький Сун… разве не был ты повержен в поединке с Сувереном Тысячи Мётел десять тысяч лет назад? — спросила Цзянь Ися, и покраснение на шее мужчины было видно даже сзади.

— Старшая сестра…! — запротестовал Меч-Трансцендент. — Неужели ты должна раскрывать такие вещи открыто?

Невинная улыбка на ее безмятежном лице была единственным ответом.

Цзянь Сун прочистил горло.

— Здесь находится реинкарнатор? — спросил Цзянь Сун.

— Ну, по крайней мере, это его город, — ответил Ородан. — Насколько я помню, он должен быть в Академии Рубиновой Воды.

— И ты не знаешь, где он? — спросил Цзянь Сун.

— Я никогда раньше не был в этом городе, — сказал Ородан.

— Но ты же Суверен этого мира!

— А ты был везде в своем мире?

— Конечно!

— О… ну, я еще не успел этим заняться, — ответил Ородан. — В любом случае, мы можем просто призвать его.

— И как ты планируешь-

Мощная Вспышка вырвалась в небо.

— Акелрим Ведхарна! Выходи! Мы хотим встретиться с тобой! — проревел Ородан. — Твои друзья-культиваторы здесь, чтобы повидаться с тобой!

Ответа не последовало. Или, вернее, ответа от Акелрима, по крайней мере, не было.

Земля вспыхнула фиолетовым светом, и сами облака начали закручиваться вокруг города, словно водоворот; это было прекрасное зрелище. Снизу, от Королевского дворца, к ним летела золотая фигура.

Пегас золотого цвета, с блестящими крыльями, излучающими яркий свет, и величественной гривой из белого огня. А на нем — темнокожий мужчина с вьющимися волосами, несравненно древний, одетый в скромные одежды. Но непритязательный наряд этого человека скрывал его мастерство. В его руках был щит.

Это был тот самый человек, что сражался бок о бок с Хранителем Мира Сарастугой в его первой битве против Эльдрического Аватары. Прародитель дома Махари.

Четырехкратный Гроссмейстер. У Ородана было предчувствие, что этот человек, возможно, на полшага уступает в силе Баластиону Новару. Иными словами, он не представлял для него угрозы. Когда-то давно этот человек был бы эпическим противником. К нему нельзя было подходить легкомысленно, его следовало бросать вызов на протяжении многих циклов. Теперь же он сталкивался с гораздо более великими врагами. Его битвы были против Трансцендентных и Богов. Четырехкратный Гроссмейстер был недостаточен.

— Королевство Равастаран приветствует вас, — сказал мужчина уважительно. — Судя по описаниям, которые я читал и видел, вы должны быть Ороданом Уэйнрайтом, верно?

— Это я, а вы?

— Баладжи Ведхарна, основатель Восточных Королевств. Мой спутник здесь — Альсатрар, старейший из ныне живущих пегасов в мире, а Сарастуга Пылающий Свет, наш благородный Хранитель Мира, также находится поблизости, — ответил мужчина, одновременно предупреждая. — И все же, перед вами, Король Мира, наше происхождение мало что значит. Я надеюсь, вы пришли сегодня с миром.

Конечно, о нем слышали. Трудно было не слышать, когда надвигающаяся Эльдрическая угроза была побеждена, и вся Аластайя безвозвратно изменилась. И оказалась под властью объединенного совета сил Гузухара, Инуана и Эльдирона. Ородан не вмешивался слишком сильно в мирские дела, за исключением обеспечения уничтожения племен налетчиков Гузухара и угроз гномам прекратить определенные практики. Тем не менее, он был известен среди по-настоящему могущественных.

— Конечно. Я просто пришел в поисках Акелрима Ведхарны, — ответил Ородан. — Я здесь, чтобы пригласить его обратно в его родной мир, если он того пожелает.

— Это… не идеально. Акелрим — самый талантливый юноша, которого когда-либо производила наша нация. И независимо от того, реинкарнатор он или нет, он все еще является значительной частью нашей боевой мощи, — сказал мужчина. — Но отказ вам принесет разорение моим землям и людям.

Ородан примирительно поднял руки.

— Смотрите, я здесь не для того, чтобы кого-то принуждать. Мы просто хотим поговорить с Акелримом, — сказал Ородан. — Если он решит не возвращаться, мы уйдем без единой жалобы. А если он пойдет с нами, я позабочусь, чтобы совет справедливо компенсировал вам.

Конечно, он не соглашался с тем, что этот человек имел право отказать Акелриму в возвращении в его родной мир.

— В самом деле? Это звучит весьма разумно. Леди Заэсситра — отличный проводник вашей воли, я могу принять эти условия, — сказал Баладжи. — Я вижу, слухи о вашей боевой ярости, укрощенной чувством сдержанности, не были ложными.

Затем Баладжи жестом указал на кого-то внизу, и вскоре еще один пегас поднялся с земли. На нем… был юноша, лет двадцати. Точно таким Ородан помнил его из последнего долгого цикла.

Акелрим Ведхарна.

И глаза мужчины были широко распахнуты, как блюдца, когда он посмотрел на Цзянь Ися и Цзянь Суна, которые до сих пор довольствовались тем, что сидели сложа руки и позволяли Ородану заниматься дипломатией их встречи.

— П-почтенный старейшина…! — воскликнул Акелрим. — Как? Как вы сюда попали?! Этот мир так далек от нексуса, расстояние невозможное, с множеством ужасных чудовищ между ними. Я почти потерял надежду снова увидеть Сиань…

— Погоди-ка… кем ты был в своей прошлой жизни? — спросил Цзянь Сун.

— Ах… прошу прощения, — сказал Акелрим. — Вы, возможно, не очень хорошо меня знали. Но я был верным клинком принца. Я достиг полуфинала во время последнего великого межсектантского турнира, проиграв только самому Принцу Чжоу Шаню. А затем… произошло это ужасное покушение на его жизнь, и я пал, защищая его.

— О? Так ты его главный телохранитель! Цин Ло, не так ли? — спросил Цзянь Сун, узнав его. — Принц был вне себя от ярости, когда узнал, что твоя душа не может быть найдена в нексусе. Твое тело было довольно неузнаваемо после той расплавленной адской кислоты, которой тебя поразил убийца. Хорошо, что ты вмешался, чтобы принять эту атаку, это могло быть опасно для принца.

Лицо Акелрима исказилось от стыда и смущения при этом замечании, и Цзянь Ися жестом велела брату отступить.

— Сун, следи за словами, — сказала она. — Отдать свою жизнь в защиту других — не пустяк, а быть расплавленным заживо — мучительная смерть.

Он согласился. Ородан вспомнил, как однажды столкнулся с подобной смертью от рук убийцы на Аластайе. Это была одна из его самых ранних смертей.

— Благодарю вас, старейшина… — произнес Акелрим. — Могу ли я спросить, что случилось с принцем? Как он поживает с тех пор?

— Чжоу Шань все еще жив, — ответила Цзянь Ися, заставив Акелрима выдохнуть с облегчением. — Теперь он сражается в пространственном разломе. Командуя третьей армией Небесного Двора в битве против марионеточного суверена.

Руки Акелрима сжались в кулаки, когда он услышал это.

— Старейшина… тогда я должен вернуться и сражаться рядом со своим принцем! — заявил Акелрим. — Позвольте мне снова сражаться рядом с ним как его верный защитник!

— Младший, не действуй опрометчиво. Процесс реинкарнации, несомненно, ослабил тебя и привел твою душу в смятение. Тебе потребуется время, чтобы восстановиться, — заявил Цзянь Сун. — Даже на полной силе тебя бы зарезали как цыпленка на полях сражений, что сейчас бушуют. Почему бы не жить и не наслаждаться этим мирным миром? В отличие от нашего Скопления Возносящегося Меча, здесь всего один мир, Суверен, который доброжелателен, и нет забот о политике высшего порядка.

— Старейшина… я понимаю, но вся моя жизнь была посвящена служению Принцу, — настойчиво сказал Акелрим, или Цин Ло. — С тех пор как я занял тело этого юноши в момент его смерти, я не переставал думать о Принце Чжоу Шане и своем долге перед Небесным Двором.

Цзянь Сун мог лишь покачать головой, а Ородан просто наблюдал, поскольку эта дискуссия его не касалась.

Цзянь Ися шагнула вперед и положила руку на плечо Цин Ло.

— Цин Ло… ты уже много сделал для Принца, отдав за него свою жизнь, — спокойно произнесла она таким тоном, что даже Ородан расслабился. — Однако учти, что, помимо того, что ты был его верным клинком, ты также много значил для него как друг. С твоей смертью твоя клятва Небесному Двору защищать его также была исполнена. Разве Принц хотел бы, чтобы ты снова бросался в битву ради него?

— То есть…

— Кроме того, если тебе нужно сражаться…

Ородан вмешался.

— …я могу сделать это вместо тебя, — сказал он. — Мне очень нравится мысль о хорошей битве в другом мире.

Внезапно все замолчали. Цзянь Сун и Цзянь Ися смотрели на него.

— Что? Я сказал что-то глупое? — спросил Ородан.

— Нет! Вовсе нет. Просто, правда? — спросил Цзянь Сун. — Ты просто будешь сражаться за нас? За дело восстановления нексуса душ в законные руки Небесного Двора? Почему?

— Почему бы и нет? Если я увижу мерзкое поведение, я могу передумать, но вы, ребята, пока кажетесь приличными людьми, — сказал Ородан, а затем сжал кулак, и на его лице появилась кровожадная улыбка. — И на самом деле, я просто хочу испытать себя против самых могучих врагов, которых могут предложить ваши культиваторы.

— Это… безусловно, прямолинейно с вашей стороны, Ородан Уэйнрайт, — пробормотала Цзянь Ися. — А у нас были заготовлены многочисленные доводы, припасены подарки и роскошные апартаменты с куртизанками, чтобы подкупить вас. Вы действительно так готовы просто сражаться за нас?

— Конечно! Укажите мне на врага, и позвольте мне приступить к работе, — заявил Ородан.

В ответ даже Цзянь Сун, который казался более прямолинейным человеком, мог лишь уставиться на Ородана с отвисшей челюстью. А Цзянь Ися могла лишь поднести руку к лицу.

— Это слишком… Я ожидала, что мы будем обсуждать это со временем в нашем мире, надеясь привлечь вас на нашу сторону, — сказала она, фактически потеряв толику спокойствия в редком проявлении. — А вы здесь, просто счастливы сражаться.

— Я действительно люблю битвы, — ответил Ородан с улыбкой.

— Вы уверены? Это конфликт, который вас не касается, и мы не настолько грубы, чтобы ожидать от почетного гостя немедленной битвы за нас, — ответил Цзянь Сун.

— Я настаиваю. У меня не было хорошей битвы уже два месяца, — пожаловался Ородан. — Аватары бога-налетчика в моем мире были жалкими, и с тех пор я жажду настоящей схватки.

— Ваша жажда конфликта поистине нечто… Я даже не знаю, что сказать, — ответила Цзянь Ися.

— Я знаю, что скажу, — вмешался Цзянь Сун с неуместной ухмылкой на лице, а затем хлопнул Ородана по спине. — Добро пожаловать в Небесный Двор, Ородан Уэйнрайт!

В стороне Акелрим Ведхарна, или Цин Ло, мог лишь уставиться.

— Старейшина… кто этот человек? Он причина вашего прибытия в этот маленький уголок вселенной? — спросил Акелрим, или Цин Ло.

— Именно так, — ответила Цзянь Ися.

— Единственный способ, которым мог бы дойти какой-либо обнаруживаемый сигнал, это если бы-

— Да, именно так, — прервала она. — Он носитель Небесного навыка.

Глаза Акелрима расширились, как блюдца.

— …Невероятно! Во времена такой борьбы небеса даровали нам золотую гусыню! Судьба благоволит нам! С ним на нашей стороне у нас теперь три носителя Небесного, — произнес потерянный культиватор. — Возможно, через несколько столетий мы сможем обучить его до необходимого уровня силы?

— Он уже способен выживать против Короля Демонов, — уточнила Цзянь Ися. — С Ороданом Уэйнрайтом на нашей стороне ваши опасения за безопасность Чжоу Шаня могут быть ослаблены.

— В самом деле? Вы пережили гнев самого Короля Демонов? Невероятно… — пробормотал Акелрим.

Они поговорили еще несколько мгновений, пока Акелрим задавал вопросы о деталях той битвы, его времени на Аластайе и о том, как он стал таким сильным.

И, конечно… как всегда отвечал Ородан.

— Ах, я во временной петле.

* * *

Акелрим, конечно, слушал с пристальным вниманием, пока говорил Ородан. Мужчина задавал много вопросов, на все из которых Ородан ответил.

— Значит, причина, по которой я не мог изучать Дао…

— В том, что миры имеют свои собственные наборы навыков, — объяснил Цзянь Сун. — Вот почему мы не беспокоимся о том, что враги узнают секреты культивации. В нашем мире вы, наконец, обретете возможность изучать определенные навыки.

— Но из того, что вы мне рассказали, Скопление Возносящегося Меча, управляемое Небесным Двором, состоит не из одного мира, — сказал Ородан. — Значит ли это, что это ограничение навыков применяется не только к Сианю? Как мир может ограничивать навык?

— Миры, являющиеся местом рождения навыка, могут выбирать, ограничивать ли к нему доступ, — объяснил Цзянь Сун. — Или, в случае завоеванного мира, Суверен, который им правит. И в нашем случае Небесный Император определяет, каким навыкам разрешено распространяться, поскольку Небесный Двор пользуется лояльностью многих Суверенов.

— Это невероятно, предотвращать изучение навыка где-либо еще, кроме определенных миров… — пробормотал Ородан. — Это должно подразумевать определенную степень контроля над самой Системой. Неужели универсальные силы настолько глубоки?

— Учитывая, что мой доступ к самой Системе был отрезан и поврежден гнусными силами Гегемонии, я бы не недооценивал этот Небесный Двор, Ородан, — вмешалась Заэсситра, ее страницы шелестели, пока группа летела к ближайшей червоточине. — Универсальные силы, особенно на самых высоких уровнях, способны влиять на Систему тем или иным образом.

Группа, состоящая из Ородана, Заэсситры, братьев и сестер Цзянь и Акелрима, мчалась сквозь космос на летящих мечах, пилотируемых Цзянь Суном. Это был первый раз, когда Ородан совершал дальнее путешествие через пустоту между звездами, и это был поразительный опыт. Он бывал в пустоте и раньше, но лишь на короткие мгновения и в своей последней битве против Эльдрического Аватары.

Однако путешествие сквозь нее было совсем другим делом.

Для начала, монстры пустоты. Большинство из них были довольно слабыми, находясь лишь на уровнях Элиты и Мастера. Вероятно, из-за почти отсутствующей мировой энергии, которая не позволяла им пассивно становиться сильнее с возрастом. Однако те, что были сильны, были весьма могущественны. Цзянь Сун говорил, что иногда могущественные монстры или существа изгонялись из своих родных миров, и это приводило к тому, что они дрейфовали в пустоте, ожидая, к чему бы прицепиться.

Ближе к Аластайе монстры были довольно слабыми. Предполагалось, что сама Гегемония поддерживала пустоту между мирами относительно безопасной, по крайней мере, в непосредственной близости от мира. Дальше, однако, было не так.

Ближайшие астероиды или обломки на их пути иногда содержали могущественных существ, которые жадными глазами, с безумным голодом, смотрели на их группу. Они все еще обладали чувством самосохранения, и, взглянув на Ородана или братьев и сестер Цзянь, оставались тихими и отводили глаза. Тем не менее, он почувствовал более чем нескольких четырехкратных Гроссмейстеров в более глубоких областях пустоты, когда они приближались к червоточине, которая должна была доставить их к месту назначения.

Теперь он понял, как мировое ядро могло «вербовать» защитников и слуг своей воли из числа этих бесправных существ. И, судя по тому, что ему рассказали, существовали определенные опасные карманы пустоты, куда даже Трансцендентные не осмеливались ступать легкомысленно. Монстры Трансцендентного уровня существовали в определенных уголках пустоты, а также вблизи космических явлений, таких как умирающие звезды и черные дыры. И даже могущественные фракции считали пустой тратой рабочей силы и ресурсов попытки истребить их всех.

Голос Цзянь Ися вернул его к разговору.

— Ваш спутник говорит правду, — сказала Цзянь Ися. — Если только Скопление Возносящегося Меча не будет уничтожено, а Небесный Двор свергнут, это ограничение невозможно преодолеть. Мы безжалостно охраняем способность изучать культивацию через Систему и наслаждаемся преимуществом, которое это дает нам во время межфракционных конфликтов. Конечно, ограничение целой категории навыков таким образом имеет высокую цену. Вы уже видели некоторые из этого с уникальными функциями, которые дает вам Мировое Ядро. Все имеет свою цену.

— И это системное ограничение, его вообще нельзя обойти? — спросил Ородан.

— Верно. Никто из тех, кого я встречал или о ком слышал, не нарушал системного ограничения на заблокированные навыки, — ответил Цзянь Сун. — Я никогда не встречал никого, кто был бы способен изучать странные и чудовищные навыки дьяволов. И я также не встречал никого, кто был бы способен изучать странные священные магии миров Конклава. Хотя ваши способности к очищению вполне могут вызвать их интерес.

Его разговор с Трансцендентными братьями и сестрами Цзянь открыл ему глаза на более обширную вселенную. Они многое рассказали ему о том, как функционирует вселенная.

Для начала, быть правителем Мирового Ядра было довольно высоко в космической иерархии, но отнюдь не вершиной. Универсальные силы, такие как Гегемония, Преисподние и Небесный Двор, правили не одним, а множеством миров. Ородан, Король Мира Аластайи, был бы Сувереном в социальной структуре Небесного Двора. И хотя это было впечатляюще и давало большую власть, у Небесного Двора было много Суверенов, которые присягали на верность Небесному Императору.

Более того, универсальные фракции властвовали не только над материальным планом, но и над божественным царством и местами за пределами пространственного разлома. Самому Небесному Двору служили не только Трансцендентные, но и Боги различного уровня силы. Космическое общество простиралось не только на материальный мир, который он мог видеть своими глазами, но и на измерения за пределами его зрения, такие как божественное царство и загробная жизнь.

Что, как следствие, и было сутью нынешней войны, ведущейся на Сиане и в Скоплении Возносящегося Меча.

— Помимо ограниченных навыков, что именно представляет собой этот нексус душ, за который вы все сражаетесь? — спросил Ородан. — Мне трудно понять, как битва может происходить не только в материальном плане, но и в пространственном разломе.

— Это не такая сложная картина, как вы думаете, — сказал Цзянь Сун. — Как только вы достигнете необходимого уровня мастерства в манипулировании пространственными тканями, вы поймете, что вселенная гораздо больше, чем вы думаете. Разве вы не говорили о том, как один из Богов Гегемонии прорвался в материальный план, чтобы убить вас? Будь то через Дименсионализм или глубокое понимание концепции, которая позволяет манипулировать пространственной тканью, можно проникнуть в места, невидимые глазу.

Ородан на мгновение задумался. Его понимание Дименсионализма резко возросло просто от того, что он видел и чувствовал рябь, вызванную тем Богом Гегемонии в его последнем долгом цикле. Он не был уверен, сколько времени ему потребуется, чтобы получить доступ к другим измерениям, но это займет некоторое время, особенно если его талант в этом был не самым великим.

— Достаточно справедливо. Но вернемся к вопросу, что такое нексус душ? — спросил Ородан. — Вы сказали мне, что за контроль над ним идет война. Однако, я не думаю, что в моем мире было что-то подобное.

— Уверяю вас, было. Все души в пространстве Системы после смерти притягиваются к ближайшему нексусу душ. Единственная причина, по которой вы никогда не слышали о нем, в том, что никто в вашем мире не имел к нему никакого отношения. Определенные Боги или Трансцендентные могут видеть души, идущие к нексусу душ и от него, но иметь над ним реальный контроль — это другое дело. За что, кстати, и ведется война, — ответил Цзянь Сун. — Мы, Небесный Двор, могущественная фракция, и до недавнего времени мы имели неоспоримый контроль над нексусом душ Скопления Возносящегося Меча.

— И, я так понимаю, сейчас у вас его нет, — сказал Ородан, и Цзянь Сун кивнул. — Как же этот марионеточный Суверен, о котором вы говорите, захватил его? Он ведь не просто вошел и победил силой, не так ли?

— Фех… этому ублюдку покровительствуют Преисподние и их гнусные Короли Демонов. Даже убийства ста поколений семьи этой мерзости будет недостаточно, чтобы искупить то, что он сделал, — с ядом выплюнул Цзянь Сун. — Цзянь Шао, великий предатель. Опозоренный брат Небесного Императора. Коварный интриган и подлый кретин, которому удалось соблазнить многих на предательство. Множество миров и Суверенов открыто выступили против Небесного Двора во время его переворота, и только благодаря нашей храбрости и воинскому искусству восстание провалилось в материальном плане, а силы предателя были отброшены в пространственный разлом. К сожалению, второстепенный план предателя заключался в использовании большей части его сил для захвата нексуса душ, где сейчас и идут бои.

— Конечно, все это благодаря вмешательству Принца Чжоу Шаня и третьей армейской группы, — заявил Цин Ло, и Ородан мог поклясться, что при упоминании увидел на лице Цзянь Суна усмешку. — Без вмешательства моего принца во время первоначального переворота тиран уже контролировал бы как нексус душ, так и дворец. Даже сейчас третья армия Небесного Двора под командованием Принца ведет битву в пространственном разломе, не так ли?

— Конечно, Цин Ло, никто не стал бы преуменьшать героический вклад Принца, — мягко сказала Цзянь Ися. — В конце концов, мы вместе против марионетки и Королей Демонов, которые его поддерживают.

— Короли Демонов Преисподних тоже участвуют в этой войне? — спросил Ородан.

— Не напрямую, дабы истинное лицо марионетки не было раскрыто среди его сторонников и простого населения, — сказал Цзянь Сун. — Однако косвенно… когда у предателя и его ближайшего круга командиров есть доступ к уникальным Дьявольским навыкам, это сродни публичному поклонению и целованиям дьявольских ног.

— Преисподние сняли ограничения на свои навыки для повстанцев? — спросил Ородан, и братья и сестры Цзянь кивнули. — Ваш конфликт с ними, должно быть, уходит далеко в прошлое, раз они с радостью дают силы мятежной фракции против вас.

— Дьяволы всегда были нашими врагами. Большинство существ в галактике ненавидят их. Вместе с нашими союзниками в Конклаве и других фракциях мы осаждали их более полумиллиона лет и низвергли их с девяти Преисподних до шести, — объяснил Цзянь Сун. — Совсем недавно, возможно, пять тысяч лет назад, нам удалось полностью уничтожить и опустошить седьмую Преисподнюю. Множество миров и альянсов участвовали в битвах, и война велась на многочисленных фронтах, когда Архидьяволы были истреблены, а Короли Демонов убиты. Тем не менее, осталось еще шесть слоев Преисподней, которые со временем будут уничтожены.

Пять тысяч лет назад? Это довольно точно совпадало с тем, что он знал об истории Инуана! Собор и силы других континентов собрались, чтобы совершить набег на Преисподние, и официально история гласила, что Преисподние были очищены. Но Ородан теперь знал, что простое уничтожение седьмой Преисподней и ее Архидьяволов не было равносильно уничтожению всего. Лгали ли участники этого предприятия, чтобы казаться великими, или они искренне считали это победой из-за участия лишь в меньшем фронте битвы, он не знал. Но время совпадало, и Ородану оставалось лишь гадать, кто или что организовал одновременное вторжение в Преисподние по всему множеству миров пять тысяч лет назад.

— Хорошо, значит, Преисподние косвенно помогают и усиливают повстанцев, — сказал Ородан, — Но почему именно повстанцы сражаются? Конечно, они не могли бы поддерживать народную поддержку без какой-либо реальной причины для беспокойства.

— Эти мятежные лорды всегда жаждали нексуса душ и власти, которая с ним связана, — сказал Цзянь Сун. — В любом случае, мы приближаемся к червоточине, так что этот разговор придется отложить. Старшая сестра, ты можешь стабилизировать пространство для нас?

Червоточина представляла собой странное зрелище. Зияющая дыра в пространстве, складывающаяся внутрь, которая выглядела искусственно созданной. Она также естественным образом распадалась.

Из объяснения, которое он получил, способность создавать червоточины в пустоте между звездами не была слишком сложной. Однако для этого требовалось, чтобы Суверен призвал энергию мирового ядра. Огромная энергия мирового ядра, которую Ородан еще не научился правильно использовать, затем направлялась на создание червоточины, которая могла пересекать бесчисленные солнечные системы. Это был основной метод перемещения на огромные расстояния в широкой галактике.

Единственная проблема заключалась в срабатывании любых сигнализаций или методов обнаружения червоточин, особенно если они создавались вблизи мира. В результате червоточины, ведущие на вражескую территорию, обычно имели свою точку выхода далеко от любых солнечных систем; путешествующие стороны затем вручную преодолевали остаток пути. Учитывая, что Небесный Двор и Гегемония были не в лучших отношениях, Цзянь Сун объяснил, что это необходимо, чтобы культиваторы не были втянуты в ожесточенную битву против сил местной космической фракции.

Естественно, Мастерство пространства и опыт Ородана позволили ему заметить, что червоточина на самом деле была просто ошеломляюще мощной Пространственной Складкой. И хотя количество его силы не было проблемой, направление достаточного количества энергии в одно мгновение было бы. Ему нужно было укрепить свое тело, прежде чем он смог бы повторить этот подвиг.

Однако, как бы безумно это ни звучало для кого-либо другого, Ородан Уэйнрайт верил в себя, что в конечном итоге сможет воспроизвести червоточину своей собственной силой.

Единая мелодичная нота лютни Цзянь Ися разнеслась эхом, и края червоточины немедленно стабилизировались.

— Входим! Постарайтесь не совать руку в стены туннеля червоточины, иначе вас отбросит куда-нибудь в другую часть галактики! — предупредил Цзянь Сун.

Летящие мечи пронеслись сквозь искривленный туннель. Пространство выглядело невероятно сжатым, как будто оно хотело взорваться наружу и вернуться в норму. Однако титанический источник энергии с другой стороны поддерживал функционирование червоточины. Еще одно доказательство того, что это была просто очень мощная Пространственная Складка.

Путешествие заняло несколько секунд, что было довольно долго по стандартам Пространственной Складки. Что означало экстремальные расстояния.

И затем все закончилось.

Ородан все еще стоял на летящем мече Цзянь Суна, однако окружающая обстановка больше не была пустотой между звездами. Скорее, они были окружены стенами.

Сначала Ородан сказал бы, что это похоже на архитектуру Восточных Королевств, с которой он был знаком. Но это было бы несправедливым сравнением. В конце концов…

…могла ли свеча быть похожа на славное сияние солнца? Могла ли простая лужа сравниться с океаном?

Его глаза едва могли оторваться от невероятной красоты каждой каменной плитки. Расположенные так совершенно, так глубоко, что кто-то должен был использовать навык, связанный с организацией вещей. Черт возьми, его Видение Чистоты позволяло ему по-настоящему оценить каждую грань здания, в котором он находился.

От горшечных декоративных растений, которые были искусно вылеплены так, чтобы выглядеть как миниатюрные деревья, до красивого дерева, которое выглядело так, будто каждое зернышко находилось в идеальной гармонии. Два открытых окна, через которые проникали нежные лучи солнечного света, открывали вид на лазурное небо и облака, которые были гораздо выше, чем на Аластайе. А открытая дверь, ведущая в огромный внутренний двор, вымощенный богато украшенным камнем и замысловатыми узорами, почти лишила его дара речи. За двором находились огромные здания, подобных которым он никогда не видел даже в поселении Стаи драконов Ветра Времени. Это был город, который существовал дольше всего, что он когда-либо знал. И он был совершенно огромен, с зданиями, почти достигающими облачного слоя.

На самом внутреннем дворе можно было увидеть формирования вооруженных и бронированных солдат уровня Гроссмейстера, отрабатывающих какую-то странную комбинированную атаку, а в небе летали гигантские чешуйчатые змеи без крыльев. Летящие змеи выглядели довольно величественно, и Ородан не был уверен, как они держались в воздухе.

Это, решил Ородан, было прекрасно.

Рядом с его головой порхала Заэсситра, ее страницы быстро шелестели, поскольку она тоже могла лишь поглощать зрелища. Зная, что бывшая Королева Мира Вильристии также была поражена, он чувствовал себя менее деревенщиной.

В центре комнаты стоял человек в мантии, излучающий чистую силу, в его руках был посох с почти коронообразным навершием. У него были струящиеся черные волосы, собранные в хвост, и его лицо выглядело совершенно юным. Однако Ородан сразу же почувствовал ауру древней мудрости и инстинктивное ощущение, что этот человек был так же силен, как Цзянь Ися. Кто-то, кто заставил Короля Демонов бежать одной нотой своей лютни.

— Ты шла неспешно, Ися. Путь распадался, и у меня заканчивался материал для чтения, — сказал мужчина, исчезнув с богато украшенным свитком в своей душе. Эти культиваторы, казалось, все имели хранилище души. — Ну вот, я вижу, у тебя гости, а это значит, что ты преуспела в своем Квесте.

— Да, брат, — спокойно ответила Цзянь Ися с улыбкой. — Позволь представить тебе Ородана Уэйнрайта. Носителя Небесного навыка, Суверена мира и… временного петлителя.

Мужчина внимательно посмотрел на Ородана и через несколько секунд кивнул Ися.

— Да, мы получали регулярные сообщения от твоего клона души, но мне все еще трудно в это поверить. Хорошо, что Сун позвал подкрепление, иначе, с его склонностью действовать опрометчиво, это могло бы пойти наперекосяк и причинить нам непоправимый вред, — сказал мужчина, а затем шагнул к Ородану. — Ородан Уэйнрайт, судя по тому, как вы осматривали достопримечательности, это наша первая встреча?

— Да, это действительно так, — сказал Ородан. — Вы?

— Ах, мои извинения, куда делись мои манеры? — спросил мужчина самого себя, а затем продолжил. — Я Цзянь Жэнь, и приятно познакомиться с собратом-Сувереном. Добро пожаловать в столичный мир Скопления Возносящегося Меча, базу силы Небесного Двора. Добро пожаловать… на Сиань.

Ородан кивнул и протянул руку в знак приветствия, и мужчина на мгновение заколебался, прежде чем принять ее.

— Ах, точно, я иногда забываю, что вы, чужеземцы, пожимаете друг другу руки, — сказал Цзянь Жэнь, неловко отвечая на рукопожатие. — Я не покидал Сиань очень давно, так что вам придется простить мое невежество в галактических социальных обычаях. Ися и Сун обычно те, кого мы отправляем, когда важные дела должны быть решены за пределами Скопления Возносящегося Меча.

— Не нужно извиняться. Если уж на то пошло, прибыв сюда, это я должен изучать обычаи вашего народа, — ответил Ородан. — Вы тоже Суверен? Вы лидер Небесного Двора?

— Не совсем, это был бы сам Небесный Император. С которым вы скоро встретитесь, — ответил Цзянь Жэнь. — Однако я старейший и сильнейший из всех Суверенов, которые присягают на верность Императору. И взамен мне было даровано владычество над мировым ядром Сианя, и я служу главным министром моему сюзерену.

— Это звучит как позиция великой чести, — ответил Ородан. — Хотя я бы слишком заскучал без перспективы настоящей битвы.

Цзянь Жэнь на мгновение задумался, а затем Суверен Сианя рассмеялся.

— Поистине, кажется, полученные мной сообщения не были ложными, — сказал мужчина. — Вы действительно любите сражаться, не так ли?

— Как и сказала Ися, брат. Когда мы впервые встретились с ним, он с радостью принимал всех желающих, — добавил Цзянь Сун. — Даже обменялся со мной ударами на некоторое время, и его щит действительно выдержал мои атаки. Это полное безумие, что воин уровня Мастера может блокировать свет меча Трансцендентного.

— Это так, — сказал Цзянь Жэнь. — Сун здесь четвертый по силе мечник в Небесном Дворе. И все же, будучи всего лишь на уровне Мастера, вы можете выдержать его мощнейшую атаку. И выжить даже против мощи адского огня Короля Демонов Гутрияза, как мне сказали. Однако, учитывая, что вы находитесь во временной петле, все это имеет смысл.

— Я бы не достиг этого момента без любви к битве, и я пришел сюда с обещанием, что увижу здесь много сражений, — сказал Ородан. — Как бы поспешно это ни звучало, когда я смогу сразиться?

— Скоро, очень скоро, на самом деле, — провозгласил Цзянь Жэнь. — Однако вы должны сначала встретиться с Императором. В качестве приветственного подарка мы сняли с вас определенные ограничения на навыки, вы обнаружите, что сможете тренироваться в уникальных навыках нашего мира в будущем.

Это было приятно. Он почувствовал, как странные энергии Системы, которые он мог ощущать благодаря своей собственной мировой короне, затрепетали вокруг него, а затем странно изменились. Ородан ждал целых два месяца. Он мог подождать до встречи с главой Небесного Двора, чтобы сразиться.

По правде говоря, он понятия не имел, как пройдет эта встреча. Этот Небесный Двор был фракцией, равной Гегемонии, один из представителей которой прорвался через пространственный разлом и убил Ородана одним ударом. По всей вероятности, у него был отличный шанс умереть здесь, если он неправильно разыграет свои карты.

Поэтому…

…это был хороший момент, чтобы использовать то, что он приобрел не так давно.

[Контрольная точка установлена]

— Тогда пойдем, Ородан Уэйнрайт, пройдем через Город Мечного Тумана и направимся к Небесному Дворцу, — предложил Цзянь Жэнь.

Ородан последовал за ним, Заэсситра порхала позади.

Акелрим, или Цин Ло, также казался весьма счастливым вернуться домой. Ородан не был уверен, как чужеземец отреагирует на предложение вернуться на Сиань, но мужчина, казалось, был рад вернуться домой.

И хотя он называл Акелрима чужеземцем, здесь Ородан был человеком из другого мира.

Здание, из которого их группа вышла из червоточины, было своего рода специализированным сооружением, используемым для транспортировки. В нем было множество суровых на вид охранников, носивших доспехи, которые заставили бы любого на Аластайе выглядеть нищим. А на самом здании висела гигантская табличка с надписью «Пространственное Посольство», написанной на другом языке, чем инуанский, но Система немедленно помогла перевести ее в его голове, когда он пробежал глазами по словам.

Внутренний двор был огромен, но он вел на улицы города, и именно среди суеты этих улиц Ородан смог по-настоящему увидеть, как функционирует этот другой мир.

Пары шли рука об руку, семьи наслаждались днем, а дети играли. Пешеходный трафик состоял не столько из торговцев и простолюдинов, сколько из купцов, праздных посетителей или случайных охранников. Вся эта главная улица, по которой Цзянь Жэнь вел их группу, была несравненно великолепна. Каждое здание было призвано впечатлить и привлечь взгляд своим великолепием и тем, как оно вписывалось в общую картину гармонии.

Роскошные магазины предлагали самые экстравагантные товары. От ресторанов, предлагающих изысканные мясные блюда, которые Ородан отметил для себя, чтобы когда-нибудь попробовать, до ювелиров и портных, предлагающих непомерно дорогие изделия. Магазины оружия и доспехов без видимых кузнецов предлагали отличное снаряжение, и он даже видел магазин общих товаров, очень похожий на магазин Фодгарттона в Огденборо, за исключением того, что даже простая тряпка для уборки на полке выглядела совершенно изысканно.

— Это район для богатых, не так ли? — спросил Ородан.

— Действительно. Некоторые товары, выставленные в магазинах, были бы дороги даже для приезжих Суверенов из других миров, — объяснил Цзянь Сун. — Впрочем, вся цель этой улицы — привлечь внимание любых приезжих высокопоставленных лиц и гостей.

— А как насчет бедных районов города? Или небольших городов? — спросил Ородан.

— Бедные? Это Город Мечного Тумана, у нас на самом деле нет таких районов в городе или в более широкой области, окружающей столицу в целом, — ответил Цзянь Жэнь. — На самом деле, бедность на Сиане отличается от бедности, к которой привыкли многие наши посетители из меньших миров. Нищие, беспризорники и сироты — это вымысел в этом мире. Все наши люди хорошо накормлены, образованы и имеют доступ ко многим возможностям. «Самое бедное», что вы увидите, это отсутствие у кого-либо доступа к определенным магическим сокровищам или удобствам, которые приятно иметь. В остальном, все едят и имеют крышу над головой.

Для Ородана, выросшего в борьбе на улицах, эта мысль была непостижима. Мир, где нет уличных крыс или голода? Нет необходимости защищаться от другого отчаявшегося беспризорника в отчаянной борьбе за выживание? Что, если бы он родился на Сиане?

— Это… довольно чуждое мне понятие, должен признаться, — сказал Ородан. — Я осиротел в юном возрасте и большую часть времени был вынужден сам о себе заботиться, поскольку система приютов для бездетных была далека от идеала. Мой город был самым бедным во всей Республике, откуда я родом.

— О? Мысль о том, что кто-то вырос в таких варварских условиях, меня завораживает, — сказал Цзянь Жэнь. — Как вы так хорошо справились, несмотря на все это? Я встречал здесь диких высокопоставленных лиц, и у них часто бывают странные причуды.

— Ну, мы не были полностью дикими. Матроны приюта все еще учили нас читать и писать, — сказал Ородан с некоторым раздражением от элитизма мужчины. — И когда я достиг совершеннолетия, в четырнадцать лет, я начал работать на случайных работах, пока в шестнадцать не прошел тест и не вступил в окружную милицию. Хорошая карьера, которая направила меня на путь настоящего воина.

— Значит, гвардеец? Это я могу уважать, — сказал Цзянь Жэнь. — Некоторые из наших могущественнейших генералов вышли из таких слоев, и у нас даже есть Суверен в наших рядах, который начинал никем иным, как скромным охранником, стоящим на страже торгового района.

— Дежурство действительно прививает человеку понятия дисциплины и терпения, — сказал Ородан, глядя на охранников, которые стояли как статуи и с ястребиным рвением следили за всем вокруг. Не так давно он тоже был охранником, ополченцем в графстве Воларбери. Поддерживал порядок на улицах Огденборо, держал в узде буйных пьяниц и мелких преступников, убивал волков и других тривиальных монстров, угрожавших границам города. И все же, даже в дни своей службы он все еще имел всегда присутствующее стремление усердно работать и совершенствоваться. Во всяком случае, временные петли лишь усилили то, что уже было. — Иногда низкое происхождение может научить ценить тяжелый труд. Это не так уж плохо.

— Вы могли бы хорошо поладить с Принцем, — вмешался Цин Ло, или Акелрим. — У него тоже было нелегкое прошлое, и он столкнулся со многими трудностями, чтобы достичь того, что он имеет.

— Цин Ло, сейчас не время для таких разговоров, — мягко упрекнул Цзянь Жэнь. — Все будет сказано в свое время.

На лице Акелрима появилось выражение разочарования, и он выглядел так, будто хотел сказать больше, но прикусил язык.

Группа продвигалась вперед, пока по всему городу не разнесся громовой гонг, и все горожане прекратили свои занятия, чтобы сложить руки и посмотреть вниз в безмолвной молитве.

Вдалеке, на вершине небесного дворца, Ородан увидел женщину, лениво сидящую возле гигантского гонга, в который она только что ударила.

— В моем мире есть колокольни, которые служат той же цели, их обслуживают ветряные маги, — сказал Ородан.

— На Сиане нам не нужно, чтобы несколько человек делали одно дело, когда достаточно эксперта, — сказал Цзянь Жэнь. — Там, наверху, древняя Дуань Хэ настолько глубоко постигла Дао Звука, что ее звон дворцового гонга слышен по всему Сианю. Звуковой Трансцендент, служивший Небесному Двору с момента его основания.

— Впечатляюще… А что означает гонг?

— Время молитвы. Он звонит три раза в день, и когда это происходит, все наши граждане должны посвятить минуту усердной молитвы божествам Небесного Двора, — объяснил Цзянь Жэнь, и Ородан поднял бровь. — Хотя я слышал о вашем конфликте с Богами вашего мира, позвольте мне заверить вас, что здесь мы живем в гармонии с теми из нас, кто вознесся выше уровня Гроссмейстера и не прошел испытание. Сила божеств Небесного Двора — это наша сила, и, следовательно, все граждане должны внести свой вклад в их запасы божественной энергии.

Это был действительно другой мир. На Аластайе Боги участвовали в жизни смертных, да. Но это было на расстоянии, через Благословения и Аватары, и Собор, который настойчиво поощрял поклонение Первозданной Пятерке. Он не исследовал Эльдирон тщательно, но не слышал ничего, что указывало бы на радикальные отличия на эльфийском континенте его мира.

Однако здесь Небесный Двор организовывал три ежедневных времени молитвы для своих граждан, все они были посвящены обеспечению того, чтобы связанные с ними божества поддерживались в надлежащей силе. Это была мощь фракции, которая существовала очень долго.

Наконец, молитва закончилась, и они продолжили путь по улице. И Ородан начал замечать, что люди смотрят на него так, будто он был чудаком, почти с открытым ртом.

— Посещения чужеземцев редки? — спросил Ородан.

— И да, и нет. Официально мы редко приводим гостей через Пространственное Посольство в наши дни. Большинству наших друзей и союзников из других фракций разрешено напрямую телепортироваться во дворец, — сказал Цзянь Жэнь. — Простые люди редко видят чужеземца, идущего по улицам, так что вам придется извинить их бесстыдное разглядывание. Не помогает и то, что вы на фут выше всех остальных и выглядите как культиватор тела, что стало чем-то вроде меньшинства в нашем образе жизни.

— Ваш народ не имеет доступа к навыкам, которые позволяют оттачивать физическую форму? — шокированно спросил Ородан.

— Нет, или, скорее… Гегемония ограничила доступ к этим навыкам, — сказал Суверен. — Что? Вы ведь не думали, что мы, культиваторы, единственные, у кого есть уникальные навыки, к которым мы ограничиваем доступ, не так ли?

— Разве вы не могли просто похитить кого-нибудь из другой фракции и вырастить его в могущественного воина, обученного обоим типам навыков?

— Как вы думаете, зачем вы здесь? — спросил Цзянь Жэнь. — Кроме того, у нас есть такие люди, которые добровольно присоединились к нам в качестве союзников, но это не помогает остальным нашим людям. Прибывший союзник, имеющий доступ к ограниченным навыкам другой фракции, все равно не может научить им нас. И мы можем принудить лишь ограниченное число людей, не вызывая дипломатической напряженности и не побуждая их поступать так же. Операция по достижению вас, например, была успешной только потому, что ваш мир — всего лишь сноска в забытом уголке территорий Гегемонии. Если бы вы были на мире, имеющем для них хоть какое-то значение, мы бы не осмелились попробовать. Тот мир, откуда пришли вампир и оборотень, один из таких, и нам повезло, что они сохранили в тайне знание о том, что вы носитель Небесного навыка, иначе сама Гегемония обрушилась бы на вас.

— Помогло и то, что я установила множество маскирующих формаций вокруг Аластайи сразу после нашей первой встречи, — вмешалась Цзянь Ися. — Я уверена, что тот оборотень распространил о вас весть при отступлении, но установленные мной формации скроют местоположение вашего мира в материальном плане как минимум на год.

Ородан кивнул с благодарностью. Ему не придется беспокоиться о нападении на его мир, по крайней мере, некоторое время. Хотя, возможно, «формация» — это их термин для оберегов?

— В любом случае, мы почти у санкционированного телепорта, ведущего во дворец, идемте, — сказал Цзянь Жэнь.

— А мы не можем просто телепортироваться сами?

— Я бы сказал, что попытка одолеть формации пространственной блокировки, питаемые самим мировым ядром, — это глупое предприятие. Но я слышал о вашей уникальной способности генерировать бесконечное количество энергии, — сказал Цзянь Жэнь. — Тем не менее, даже если бы вы могли, я бы предпочел, чтобы все в замке не метались в панике.

Достаточно справедливо.

Они шли по широкой улице, пока не достигли другого здания с телепортом внутри. Оно было сильно охраняемо, и у солдат были свирепые лица, как будто они бросали вызов любому, кто попытается проникнуть силой.

Они, конечно, расступились, чтобы пропустить Цзянь Жэня и остальную группу, и с шагом через другую пространственную складку пейзаж внезапно изменился.

Путешествие через искривленное пространство длилось лишь мгновение, что означало, что пройденное расстояние было невелико. Однако видеть гигантский имперский дворец, почти касающийся облачного слоя, издалека — это одно. Видеть его вблизи, почти у парадных дверей, — совсем другое.

Он занимал почти все поле зрения Ородана, и он едва мог видеть небо из-за этого огромного здания прямо перед ним. Позолоченные стены, покатые крыши, которые позорили смутно похожую архитектуру Восточных Королевств, и множество людей в тонких шелковых одеждах, входящих и выходящих из главных ворот.

Это был дворец Небесного Двора.

Когда они шли по залам, слуги и придворные с интересом смотрели на Ородана, и даже охранники позволяли своим взглядам задержаться на нем. Они шли по большому залу, в конце которого была открытая дверь, где пространство выглядело невероятно искривленным.

По мере того как они приближались, Ородан получил неожиданное сообщение.

[Дименсионализм 8 → Дименсионализм 9]

Он сразу же почувствовал знакомое ощущение того, что пространственная граница изменилась, когда он приблизился к большим двойным дверям, сквозь которые ничего не мог видеть.

И когда Цзянь Жэнь шагнул вперед, он тоже.

[Дименсионализм 9 → Дименсионализм 10]

Это не имело смысла.

Это было первое, что сказал ему его мозг, когда он смотрел на невозможные формы, которые не имели смысла, несмотря на то, насколько они были великолепны. Сама земля и воздух состояли из странных узоров, которые не могли существовать в физическом мире, как будто они были чем-то большим, чем просто трехмерными.

Слева и справа были перегородки из эфирных облаков, почти как забор, отгораживающий зрителей. А сами зрители, ну… Ородан однажды видел Бога в материальном плане, но ничего похожего на того, кого он видел, связанного с Гегемонией, здесь не было.

Человекоподобные были достаточно обычными, за исключением яркого света, исходящего от них, и потоков божественной энергии в их окружении. У одной женщины за спиной был лук, который выглядел так, будто мог сбить планету. На другом мужчине были изысканные доспехи; он держал копье, вызывавшее у Ородана смутное желание выложить всем чистую правду. Еще один сжимал в руках чашу риса и вовсю пировал, время от времени предлагая богу-копейщику закуску, от которой тот неизменно отказывался с раздраженным видом.

Среди зрителей — теперь, когда Ородан лучше понял, что это двор, — были и многочисленные монстроподобные Боги.

Невероятно длинная змея, очень похожая на тех, что он видел летающими в небе, хотя ее хвост вел за пределы дворца. Кто знал, насколько она велика? У нее были маленькие когтистые лапки, комично крошечные по сравнению с ее телом, и свирепая борода на морде.

Рядом с ней сидела огромная черепаха, выглядящая совершенно древней, с панцирем, который, казалось, мог выдержать вес множества миров и не получить ни царапины.

Он также видел божественного тигра, пушистого кролика, который вызывал у него чрезвычайно опасное чувство, и какую-то чешуйчатую, бородатую лошадь с пламенем, исходящим от ее тела.

— Столько Богов в одном месте, как они все могут так свободно существовать? Где мы? — спросил Ородан.

— Это двор Небесного Императора. Место, которое существует в божественном царстве, но куда могут ступить и смертные достаточной силы, и Трансцендентные. Постоянное пространственное открытие позволяет свободно перемещаться, — представил Цзянь Жэнь. — Небесный Двор — могущественная фракция, и Императору присягают на верность не только Трансцендентные. Работайте с нами, Ородан Уэйнрайт, и вы тоже сможете стать могущественным и приобрести великие богатства. Или… битвы, которых вы так жаждете.

— Действительно! Этот бородатый летающий змей-Бог выглядит круто, интересно, удастся ли мне с ним сразиться? — сказал Ородан с улыбкой на лице.

Лицо Цзянь Жэня побледнело, и упомянутый летающий змей немедленно повернулся, чтобы испепелить Ородана взглядом чистой смерти.

— Ты смеешь?! Назвать Эньлао, Бога всех драконов Небесного Двора, змеем! Ты навлекаешь на себя смерть, смертный! — проревел Бог, и его бородатое лицо немедленно опустилось, чтобы парить прямо перед Ороданом. — Ты… ты чужеземец, не так ли?

Ородан кивнул.

— Хмф! Невежественно, но простительно, — произнес дракон-Бог Эньлао. — Ты когда-нибудь видел дракона, чужеземец?

— Да, но я привык к крыльям и четырем лапам, с не таким длинным телом, — ответил он.

— Пфф! Драконы Гегемонии и Конклава отличаются от нас, драконов Сианя, — произнес Эньлао. — И все же мы обладаем той же древней драконьей кровью.

— Старый Эньлао, могу ли я обратить внимание на то, что Император все еще заседает? — сказал Цзянь Жэнь, и дракон на мгновение выглядел почти смущенным, прежде чем царственно фыркнуть и вернуться на свое место.

И перед Ороданом, в авангарде и центре Небесного Двора, стоял трон. Он не был особенно большим, как простой стул, но светился неоспоримым сиянием. И на нем… сидел человек, который был Трансцендентным, но вызывал у Ородана чувство чистого ужаса, которого не было ни у одного из Богов и других Трансцендентных во дворе.

Бог, который убил Ородана в последнем долгом цикле? У него было ощущение, что этот человек мог бы прихлопнуть того Бога, как муху.

Он выглядел просто, носил одежду, похожую на одежду простолюдина, но коварная и расчетливая улыбка на его лице говорила о человеке чрезвычайно жестоком. Как волк в овечьей шкуре.

И он смотрел на посланника перед собой.

— Мой сюзерен, Принц Чжоу Шань просит дополнительной поддержки в пространственном разломе, — сказал посланник. — Силы предателя давят сильнее и становятся смелее с каждым днем. Скоро третья армия будет полностью вытеснена, и мы будем вынуждены полностью уступить контроль над нексусом душ врагу. Кроме того, враг начал порождать дьяволов в бою. Мы смиренно просим помощи.

Император тихо рассмеялся про себя и махнул рукой в сторону только что прибывшего Цзянь Суна.

— Сун, позаботься, чтобы третья армия получила выделение войск и сокровищ, — произнес император. Цзянь Жэнь, Суверен Сианя и номинальный главный министр Небесного Двора, выглядел более чем немного раздраженным этим заявлением, но придержал язык. Хотя он и бросил на Цзянь Суна подозрительный и недовольный взгляд.

Затем его взгляд обратился к Ородану, и на мгновение тот мог поклясться, что сила горы обрушилась на его разум, но была отведена в последнюю секунду.

Опасно. Это заставило кровь Ородана кипеть от жажды битвы.

— А вы, должно быть, Ородан Уэйнрайт, носитель Небесного навыка… временной петлитель, — провозгласил император с расчетливой улыбкой на лице. — Что привело вас ко мне во двор? Присягнуть на верность, быть может?

Верность? Что это за фарс? Его пригласили на Сиань братья и сестры Цзянь, а теперь этот человек играл в игру, которая подразумевала, что Ородан пришел к нему, чтобы принести оммаж?

Он бросил взгляд на Ися, но женщина могла лишь стыдливо опустить глаза, как будто ничего не могла поделать с этой странной дипломатией.

— Прежде всего-

Гора обрушилась на его разум, давя на его волю, осмеливаясь заставить его сказать что-либо, что противоречило бы императору или выставляло бы его в дурном свете. Мужчина, который ранее выглядел непритязательно, теперь казался титаном в его глазах.

Он был лишь слугой, смиренным подданным законного правителя.

Доминирование и абсолютное превосходство. Небесный Император требовал верности и был всемогущ. У него не было выбора, кроме как подчиниться.

Его глаза были опущены, и он мог лишь смотреть вниз в верной покорности, к законному сюзерену и владыке Скопления Возносящегося Меча.

И все же руки верного подданного дрожали от чистой ярости. Он изо всех сил старался подавить мятежные мысли, предотвратить стыд и смущение, которые возникли бы от неповиновения абсолютной власти Небесного Императора. Однако слуга не мог сравниться с бушующей и пылающей силой воли внутри.

С железной волей Ородана Уэйнрайта, который теперь восстановил контроль над своим разумом.

Это Дао Доминирования и Превосходства было безумно опасным. Лучше всего было бы вернуться к контрольной точке или, возможно, даже завершить цикл.

И все же глаза Ородана поднялись, и он прямо встретился взглядом с Небесным Императором, заставив многих присутствующих Богов ахнуть, а самого императора задрожать от ярости.

Руки Ородана потянулись к оружию, и они были извлечены.

— Должен признаться; хотя я не приобрел никаких навыков, я чувствую, что это отличная закалка для моего разума, — сказал Ородан, а затем на его лице появилась дикая ухмылка. — Давайте пропустим этот социальный танец, просто обрушьте на меня ваше Дао снова. Я хочу посмотреть, как хорошо оно выдержит волю воина. А потом, возможно, мы даже сможем сразиться.

— Ородан, ты безумен! Это правитель фракции, равной Гегемонии, что ты делаешь?! — закричала Заэсситра.

— Не волнуйтесь, — сказал Ородан. — Даже если я паду, у меня есть на что положиться.

Глаза императора наполнились чистой яростью, и Дао Доминирования и Превосходства снова обрушилось на разум Ородана.

Навыки не были получены. Либо Система не имела навыка для этого, либо навык был каким-то образом ограничен. И все же, даже без навыка, даже без сообщений от Системы, которые обозначали его прогресс и помогали ему становиться сильнее… Ородан Уэйнрайт отказался отступать перед этим вызовом.

Все остальные зрители склонили головы перед этим всемогущим Дао Небесного Императора, но Ородан нет. Его плоть начала сгорать, а глаза расплавились. Само его тело начало медленно распадаться изнутри, и, несмотря на его чудовищную способность к самоисцелению, тьма смерти настигла его. И это был лишь побочный продукт полной силы Дао Небесного Императора…

…как чудовищно.

[Контрольная точка восстановлена]

[Осталось использований - 2221]

— Тогда пойдем, Ородан Уэйнрайт, пройдем через Город Мечного Тумана и направимся к Небесному Дворцу, — предложил Цзянь Жэнь.

Его глаза расширились.

Он не вернулся в Огденборо! Это сработало! И самое главное… сброс стоил ему всего одной Руны.

Безумная ухмылка появилась на лице Ородана Уэйнрайта.

Мирная культивация? Соглашаться с тираническим Небесным Императором? Неудивительно, что против Небесного Двора было восстание. Воинственный дух Ородана взревел, и Город Мечного Тумана был его холстом.

У него было 2221 попытка максимально использовать эту Контрольную точку, прежде чем он будет отправлен обратно в Огденборо, когда они закончатся.

Слева от него были различные магазины, один из них занимался странными алхимическими техниками, другой торговал странными, исписанными флагами, которые выглядели довольно мощными и расположенными в формации. Справа от него — магазин оружия и доспехов. А позади него — Пространственное Посольство, откуда он мог бы даже отправиться в различные области Скопления Возносящегося Меча. А вдалеке — жилища на горах, которые, по словам братьев и сестер Цзянь, были сектами, где обучались культивации.

Война за нексус душ, где тиранический Небесный Император и Принц сражались против мятежной фракции, поддерживаемой Преисподними? Целый город, полный культиваторов, странных алхимиков и мастеров формаций, а в самом дворе… Боги во плоти, управляемые всемогущим императором, который подчинял свой народ железной рукой.

Бежать и мирно культивировать было бы разумным поступком. Возможно, даже бежать и искать другие миры.

Но с каких это пор он так поступал?

Культивация и секреты Сианя ждали.