Глава 110 – Тренируйся. Защищай Системное Пространство. Умирай. Повторяй. I

— Это… замысловатое устройство.

Ородан не был уверен, для чего нужна и половина проводов и инженерных решений. Он был Адептом Инженерии, а не тем уровнем Гроссмейстерства, который потребовался бы для понимания этого чудовищного по своей сложности устройства.

Светящиеся стеклянные экраны с предупреждающими символами, каркас из некоего синтетического затвердевшего масла и различные металлические детали. Те части, которые он действительно понимал, были зачарованными. И даже тогда он начинал осознавать, что никак не сможет повторить то, что Фентон сделал с этой штуковиной.

В какой-то момент ученик должен превзойти своего мастера, а Фентон, даже в свои ранние годы, всегда обладал талантом к Зачарованию, которого у Ородана никогда не было.

— Нравится, сэр? Мы с мистером W78 потратили прошлую петлю на разработку дизайна. Сделать это не так уж сложно. Он занимается инженерной частью, я — зачарованием, и все работает как хорошо смазанный механизм, — объяснил Фентон.

— Информация: субъект — Фентон Пенни недооценивает собственный вклад. Аномальная компетентность в параметре — Зачарование, — пропищал W78. — Контр-устройство против меметической угрозы теперь введено в строй.

— Значит, больше никакой порчи от этой коварной мысли? Хорошо. Я уж было подумал, не придется ли мне выступить и уничтожить ее в начале петли.

В этом не должно было быть необходимости, ибо эта злая штука, Аномалия №3, пришла за Ороданом и Аластайей только после того, как он привлек ее внимание, пытаясь вытащить нечто из-за пределов Системного пространства обратно во времени. Но все равно было приятно осознавать, что его союзники и те, кто остался, будут в безопасности.

Столь привыкший тушить один пожар за другим, он отвык от того, что люди способны справляться сами, без его защиты. Бдительная часть его существа, постоянно обеспокоенная безопасностью оставшихся, наконец-то успокоилась, зная, что этот альянс петлителей времени более чем способен защитить себя.

Конечно, он все равно будет рядом, если какие-либо враждебные Воплотители вздумают напасть на них. Это была его работа.

— Нет, с этой частью мы должны были справиться. Больше никакой порчи, сохраняющейся между петлями.

Клайберн Андерторн произнес это, подходя с доской и бумагой в руках. Некоторые инженеры Коллектива были не слишком довольны конкуренцией в области Инженерии со стороны Единства. Традиционалисты, те, кто гордился методами Лонворона и его университетов, и так далее. Но не Клайберн. Этот человек всегда был тем, кто раздвигал границы возможного.

Это устройство — хотя и было в основном работой Единства и его инженерных подразделений — имело некоторые критически важные части, доработанные талантливым инженером Блэкворта. Проще говоря, Единство лучше справлялось со своей собственной маркой электротехники, где молния направлялась по проводам. Но Блэкворт и его инженеры были на голову превосходили, когда дело доходило до механической стороны вещей и усиления своих устройств фирменным магическим паром.

Клайберн и W78 были более чем готовы стать мостом между этими двумя отдельными дисциплинами.

И этот мост великолепно сошелся в форме данного устройства.

— Я не инженер такого калибра, как вы двое, но из того, что я могу понять, это, кажется… путает опасные образы мыслей? — предположил Ородан.

— И укрепляет разум против того, что делает их столь опасными, — объяснил Клайберн. — Ментальная магия ускользает от меня, но Верховный Ораст Тазривина сыграл ключевую роль в помощи нам разработать нечто, что позволило бы враждебным мыслеформам поражать чей-либо разум, проходить через это устройство, а затем выпускать их в ядро мира.

— И это не опасно для Аластайи?

Мировая корона на его руке едва заметно засияла.

— Наш разум отличается от разума смертного существа. Хищники из глубин найдут нас столь же чуждыми, сколь и нашим детям.

Это все объясняло. Для хищного существа, распространяющегося через информацию и нацеленного на смертные умы, понятие планеты со своей собственной волей, вероятно, было чуждо его схеме хищника и жертвы. Это был умный ход, который Ородан не учел бы, используя волю мира как оплот против меметических угроз.

Но это устройство делало именно это. Все благодаря объединенным умам W78, Фентона Пенни, Верховного Ораста и Клайберна Андерторна.

— Тогда я впечатлен. Вы все хорошо поработали, — похвалил Ородан.

— И вам пора заняться своим делом, мистер Уэйнрайт. Хотя в усердии вам не откажешь.

Слова Калемара Косанокса прозвучали одновременно с появлением самого мужчины. Вице-директор Новаррианской Службы Разведки — своего рода личный помощник Ородана — держал в руках толстую пачку бумаг. Его сопровождали несколько ментальных магов, человек, чья душа была чиста, но его окружал запах крови и жертвоприношений, а также дополнительные аналитики с готовыми к работе перьями и пергаментами.

— Новые техники с Нариктуса? — спросил Ородан. — Я ожидал, возможно, некоторых улучшений в душе, но не… крови. Я не собираюсь разбрасываться кровью своих врагов как оружием.

— Мы бы и не ожидали от вас этого, мой господин, — произнес человек, источающий запах крови, протягивая руку. — Тайлестейн Аграха, имперский маг крови и ритуалист, к вашим услугам.

Странное имя, но он знал, что в юго-восточных регионах Новаррии были диалекты, обычаи и правила именования, отличающиеся от более повсеместной центральной и северной имперской культуры, к которой он привык, живя в Республике. И для мага этот человек обладал определенной мрачностью, присущей обычно лишь закаленным воинам. Знакомство с болью и жертвами. Гроссмейстер, к тому же.

Ородан встретил его руку своей.

— Ваши руки не мягкие. Вы воин, — констатировал он, не спрашивая.

— Это потому, что я использую свою собственную кровь, лорд Уэйнрайт. Я не предназначенный герой войны, как вы, но использование собственной жизненной силы для достижения больших высот в бою не оставляет места для мягкости в мужчине, — объяснил Тайлестейн. — Сопровождающие нас ментальные маги сами являются петлителями времени, они здесь, чтобы обеспечить идеальную ясность передаваемых воспоминаний. Но фактические знания, полученные с Нариктуса, лучше всего изучать мне.

— Если использование моей собственной жизненной силы — это ставка, то я ее уже заплатил.

— Верно. Наши летописцы тщательно задокументировали это. У вас была Смертельная ярость, которая затем объединилась с другими навыками во Всепоглощающую Ярость, которая теперь является частью вашего Домена Идеальной Уборки, — перечислил Калемар, читая запись. Затем он покачал головой. — Поистине, эти Небесные навыки совершенно бессмысленны…

С этим Ородан мог согласиться. Они были совершенно уникальны для каждого человека, и никто, кого он видел или о ком слышал, не мог получить тот же Небесный навык, что и другой. Черт возьми, даже если названия оказывались похожими, он сомневался, что комбинация навыков когда-либо будет одинаковой. У них могли быть какие-то странные навыки под их эгидой, которые мог понять только сам носитель.

— Уверен, Старик Ханнеган согласился бы и подумал бы о моих то же самое, что и я о его, — ответил Ородан. — Итак, у вас есть техники с Нариктуса, связанные с использованием жизненной силы? У меня уже есть Всепоглощающая Ярость под Доменом Идеальной Уборки.

— Да, но ваша Гармония жизненной силы, кажется, упрямо остается на уровне Гроссмейстера и отказывается продвигаться дальше, несмотря ни на что. В этом, я полагаю, секреты крови Нариктуса могут помочь, — произнес Тайлестейн, а затем поднял руки, увидев приподнятые брови Ородана. — Это не так зловеще, как я это преподношу, мой господин. «Секреты крови» звучат как весьма недоброжелательный предмет изучения, но это ничем не отличается от того, как вы изучаете тайны клинка или тайны щита. На самом деле, позвольте мне заверить вас, что мы не будем использовать никакой крови, кроме вашей собственной, для наших занятий.

— Хм, тогда это звучит не так уж плохо. Убивать невинных и устраивать массовые ритуальные бойни — не мой путь к силе.

— И не путь к силе для оборотней Нариктуса, — ответил его будущий наставник. — Действительно, мы позаимствовали эти методы не у вампиров и не у некромантов. Я был частью наземного штурмового отряда, пока Трансцендентные вели боевые группы глубже в недра планеты, и именно там мы наткнулись на кланы оборотней и их хранилища. Жаль, что их мир находится во власти вампиризма, ибо эти оборотни — почетные воины, а их техники прямолинейны, что вы оцените. Возьмем, к примеру, Кипение Крови и его производную — Ярость Крови.

Кипение Крови?

Он слышал о Ярости Крови. Давным-давно Ородан сражался с магом крови на Гузухаре, во время своего первого визита на северный континент своего родного мира. Он знал, что среди них у некоторых был навык, который мог заставить саму кровь действовать как топливо для яростной ярости. Он сражался и убил многих из них, противостоя последователям Агорхику; его собственная Смертельная ярость в то время оказалась намного превосходящей.

Но что такое Кипение Крови?

— Я видел Ярость Крови, она хороша, но это не полная ярость, которая усиливает все грани воина.

— Да, мой господин. Наши записи на Аластайе исчерпывающи относительно этого навыка, но именно Кипение Крови действительно изменит вас. Взгляните…

В одно мгновение маг крови перед ним был обычным, а в следующее… его кожа стала краснее, чем пышное знамя замка. Как переполненный винный мех, кожа потрескалась, затем начала сочиться кровью, и она задымилась.

Мужчина ничуть не колебался, делая это, и Ородан не был настолько брезглив, чтобы найти это зрелище тревожным. Более того, его глаза сузились, когда он внимательно изучал кровь.

Она была… мощной.

Наблюдение, которое вскоре было измерено, когда дымящаяся жизненная сила Тайлестейна капала в открытую чашу. Контейнер был окружен ритуальными линиями магического круга, нарисованными драгоценной пылью и пронизанными кристаллами маны в критических узлах.

Ородан одобрительно хмыкнул, когда ритуальный круг вспыхнул… даже без активации. Одной лишь остаточной силы крови его наставника было достаточно, чтобы уже усилить его, несмотря на меры предосторожности.

Он произнес одно слово.

— Мощно…

Тайлестейн улыбнулся, даже когда наконец позволил кипению собственной крови утихнуть. Мужчина, несомненно, был опытным магом крови, но даже он вздохнул с облегчением и слегка пошатнулся, когда разрушительный навык угас.

— Этот навык и его более редкие варианты делают оборотней Нариктуса столь уникально смертоносными в ближнем бою. Наши аластайские воины сражались со зверями и монстрами и раньше, крупнее этих волчьих врагов, но кипение крови дает им неестественную силу, которая превосходит простую животную свирепость. Как будто их вены зажглись неким огнем.

Он, ученик, теперь ясно видел, к чему это идет и почему был выбран этот навык. Смертельная ярость, которая превратилась во Всепоглощающую Ярость, а затем была ассимилирована в Домен Идеальной Уборки, была параллельной идеей. Она сжигала его жизненную силу, чтобы дать ему силу.

Но это… это не столько сжигало кровь, сколько сжимало, нагревало, а затем улучшало ее качество.

Это было различие между плавильной печью, сжигающей уголь в качестве топлива, и сжатием и усилением его до такой степени, что он светится. В случае Кипения Крови, кровь дымилась из-за того, насколько она была нагрета и сжата. Она бурлила быстрее, давала больше энергии мышцам с каждой каплей и позволяла разуму думать еще быстрее.

Это, если изучить, стало бы истинным усилителем силы.

— Хотя состав вашего тела изменился после его… реструктуризации, вы все еще обладаете кровью, не так ли, мистер Уэйнрайт? — спросил Калемар, и тот кивнул в ответ. У него действительно была кровь, но она двигалась непосредственно между клетками и присутствовала постоянно в необходимом количестве. Каждая клетка фактически производила свою собственную кровь, точно так же, как она производила свою собственную энергию души и могла даже мыслить независимо. — Мы полагаем, что Кипение Крови позволит вам стать значительно сильнее. На самом деле, имеющаяся у нас информация и записи предполагают, что один из ваших противников, Воин, также использует аналогичную технику. Именно поэтому его кожа подобна вулканическому обсидиану. Если вы хотите сравниться с ним, этот навык может дать вам преимущество.

Кто знал, что Воин тоже использует похожую технику? Уж точно не он.

Это была сила целого альянса нескольких цивилизаций, стоящих за ним. Он обладал силой щелкнуть запястьем и стереть звездную систему, но мог ли он мыслить и исследовать так, как они? Нет. Даже если бы все его клетки, способные к независимому мышлению, сходились на одной ментальной задаче, это было бы не более чем эхо-камерой его самого. Он мог взять некоторые вещи грубой силой, но не все. Его ум не был умом ученого, архивариуса или исследователя. Его ум был умом воина.

Но люди, которых он привел в петли, были совсем другой историей. Они не были ментально такими же, как он. Там, где он сосредоточился на своих собственных путях к силе, польза десятков тысяч других, у каждого из которых был свой собственный путь вперед, не могла быть переоценена.

Вот чего можно было достичь, полагаясь на других. Пока он сражался, они собирали знания и секреты и готовили идеальную структуру тренировок для него, чтобы он мог освоить полезные навыки. Теперь он видел, почему Гроссмейстеры и Трансцендентные оставались со своими фракциями. Ибо ни один высокоуровневый индивидуум силы не был по-настоящему создан в вакууме. Они использовали техники, полученные от других, их битвы включали противников, их тренировки включали прозрения, полученные через медитацию или тексты, написанные другими. В целом, нельзя было избежать того факта, что могущественный индивидуум, даже отшельник, так или иначе извлекал выгоду из общества. И те Гроссмейстеры и Трансцендентные, которые открыто принимали этот факт и сотрудничали, пожинают наибольшие плоды от этих отношений, как это было с ним сейчас.

— Я воспользуюсь любым преимуществом, которое смогу получить. Это будет отличная тренировка, — ответил он, садясь перед стопкой свитков, бумаг и таблиц, которые подготовила команда писцов и ученых. Фентон, W78 и Клайберн вернулись к возне с защитным массивом, пока Ородан учился.

Оригиналы — записанные до мельчайших деталей с помощью ментальных и душевных магов, помогающих обеспечить идеальное запоминание — лежали с одной стороны, а заметки — с другой. Оборотни Нариктуса были Системным видом, поэтому слова, которые он читал, к счастью, были переведены центральной руной знаний его собственной Системы, но даже тогда волчьи особенности в почерке и письме были очевидны.

Он знал, что они могли превращаться из человека в оборотня. Таким образом, то, что эти свитки и писания были написаны с такой дикостью, означало, что автор специально выбрал писать, находясь в своей животной половине. Не редкость для мастеров спешить записывать что-то, прежде чем озарение ускользнет от них. Или, возможно, волчья сторона давала им понимание, которого не давала их человеческая сторона.

В любом случае, первый текст был руководством по боевому этосу и тому, как молодой оборотень должен был воспринимать себя и свою кровь.

Было много философии о долге перед стаей и сыновнем почтении, которое молодой оборотень должен был испытывать к своей матери и отцу, которые привели его в мир и обеспечили его. Затем следовал долг перед кланом, который рассматривался как продолжение основной семейной стаи. И долг перед высшими мастерами, ибо текст пришел с Нариктуса, где вампиры и некроманты стояли над оборотнями, которые были классом стражей и исполнителей, но не истинным цветом общества.

Это был интересный взгляд на общество, с которым он никогда по-настоящему не сталкивался в бесконфликтном контексте и с которым, вероятно, никогда не будет мирно взаимодействовать. Оборотни… не казались плохими людьми.

Он читал тексты, написанные вампирами, особенно во время своей работы с Силестором Люменарином и Собором на Аластайе. Мерзкие кровопийцы были по своей природе голодны и хищны; факт, очевидный даже в их писаниях. Он встретил только одного хорошего вампира, и это было существо, которое отвергло свою собственную природу.

Напротив, эти тексты, написанные оборотнями Нариктуса, были совершенно… нормальными. Они говорили о голоде, да, но о том, как его можно утолить дичью, добытой в лесах. О том, что убийство людей и других разумных существ ради еды было формой мерзкого каннибализма, записанного как заповедь. И о том, что обычаи кланов превосходили варварские обычаи дикарей, которые наслаждались жизнью животных.

Лишь на середине абзаца о взаимоотношениях между волком и человеком и о том, как человек должен был подняться над животной природой, Ородан понял, что по сути читает детскую книжку.

— Это книга для их щенков.

— Долго же ты замечал, — произнес Калемар. — Кровавые искусства — обычная часть воспитания оборотней. Если молодой волк не обладает хотя бы каким-то боевым навыком, связанным с кровью, к двадцати пяти годам, он считается непригодным для кандидатуры воина.

И учитывая, что каждый из них, кого он видел на Нариктусе, выполнял какую-то роль стража или воина передовой, это казалось социальным смертным приговором.

— От кого же лучше учиться навыкам, связанным с кровью, чем от тех, кто вырос в них? — спросил Тайлестейн. — Эти оборотни из Клана Когтя Долины узнают о путях крови еще до того, как смогут отправиться на охоту. Отчаяние и готовность быть полезными своим вампирским хозяевам заставляют их учиться рано по необходимости.

Необходимость и отчаяние, которые порой приводили к некоторым неблагоприятным исходам; по крайней мере, согласно тексту, который он читал. Автор постоянно подчеркивал, насколько опасным было Кипение Крови и сколько молодых оборотней умирало, практикуя его каждый год.

Это была цена подчинения.

Вампирские владыки Нариктуса не стали бы обучать такому высокорисковому навыку, не так культурно, как это делали оборотни. Согласно отчетам, это даже не было такой уж редкостью, всего лишь Необычным навыком, но даже тогда процесс обучения был чреват риском. И почему бы ему не быть? Он включал сжатие и нагревание собственной крови для увеличения ее силы.

Невероятно рискованно для молодых оборотней даже с помощью шаманов, целителей и редкого мага крови, если клану повезло.

Но для Ородана это выглядело как отличная тренировка.

Было время, когда он просто бросился бы практиковать навык грубой силой и помощью Системы.

Те времена прошли. После потери Системы он понял, что лучший способ приобретения навыков и тренировок — это с нуля, с его собственными озарениями в сочетании с базой знаний существующих экспертов. Грубое повторение, полагающееся на Систему, не было хорошим методом обучения.

— Ладно, это кажется достаточно простым.

Он поднялся на ноги, произнося это, направляя часть Гармонии жизненной силы, которую он часто использовал бессознательно, но давно не задействовал напрямую.

Манипуляция жизненной силой.

— Преимущество того, что вы… это вы, состоит в том, что там, где новый ученик мог бы умереть, вам не нужно беспокоиться о таких вещах, — произнес Калемар. — Лорд Аграха, если вы не против?

— Смотрите внимательно, лорд Уэйнрайт. Я не заставлял вас читать тексты просто так. Ваша философия и сам этос при сжатии и сжигании крови так же важны, как и сама техника. Как вы знаете, кровь — это часть жизненной силы, которая является частью души. Мышление имеет значение и может окрасить конечный результат, — заявил Тайлестейн, снова дымясь. — Я использую ману для сжатия, некоторые редкие практики используют саму энергию души. Учитывая вашу существующую компетентность, я не сомневаюсь, что вы справитесь.

Он внимательно наблюдал, как его наставник поддерживал состояние слабого кипения, запоминая используемую технику.

Ородан подумал об использовании энергии души. У него, конечно, был бесконечный ее источник. Если кто и подходил для этого, то это он. Но зачем вообще использовать энергию души?

Кровь была конечным продуктом, который был продуктом жизненной силы, текущей в нем. Живая, текучая кровь была жизненной силой. Но мертвая кровь, инертная и высохшая, не была. Тогда можно с уверенностью сказать, что вся свежая кровь обладала жизненной силой, но сама жизненная сила не обязательно была кровью. Жизненная сила включала в себя и другие вещи… живую плоть, кости, материю в мозгу. Ородан теперь был просто клетками, клетками костей и плоти без органов.

Таким образом… разве жизненная сила не была просто его клетками?

Зачем ему вообще нужна была кровь? Почему бы просто… не устранить посредника вовсе?

Поэтому Ородан использовал не энергию души, которая определенно была высшим продуктом, откуда проистекали низшие источники, такие как мана и жизненная сила… а саму жизненную силу.

Если он собирался воспламенить саму жизненную кровь своего тела, то это все равно была жизненная сила. Так зачем разбавлять продукт, используя энергию души, которую он не мог вскипятить?

— Использовать жизненную силу? Это… — Тайлестейн запнулся, а затем глаза мужчины расширились. — М-мой господин… это может привести к преждевременному концу…

Кровь. Кости. Плоть. Все, из чего состояло его тело, было жизненной силой. Так зачем пытаться кипятить кровь, когда он мог вместо этого кипятить и сжимать саму жизненную силу?

Аспект Манипуляции жизненной силой и аспект Всепоглощающей Ярости его Домена Идеальной Уборки сошлись воедино, и, подобно зажженному пламени, ударившему в стопку сухих дров… все вспыхнуло.

Текст оборотней снова и снова подчеркивал, что сжатие и очищение крови должно быть осторожным действием.

Но Ородан выбросил это из головы, когда все его тело вспыхнуло белым пламенем. Не только кровь, все, что содержало жизненную силу, от плоти до костей, до волос. Ослепительно белый свет, который почти ослепил всех. У жизненной силы не было определенного цвета, скорее, она принимала цвет того, чем была чья-то душа. Душа Ородана, ослепительно чистая белая, вызвала извержение жизненной силы его тела в белом огне.

Если бы кто-то смотрел, он мог бы подумать, что Ородан совершил какое-то критическое элементальное развитие, но это было не пламя. Просто его жизненная сила полностью воспламенилась. Не только одна его часть, а вся его сущность. Изнутри наружу.

Тайлестейн вызвал несколько силовых стен, однако это было совершенно излишним, когда сопровождающий оперативник Службы Разведки бросил то, что выглядело как ценный артефакт. Это вызвало появление вокруг него прозрачного щита божественной энергии.

Судя по ощущениям, барьер мог выдержать атаку, способную уничтожить континент. Недостаточно для его полной силы, но более чем достаточно для этого эксперимента.

— Дорогой артефакт, чтобы тратить его на тренировочное сдерживание, — прохрипел Ородан, горя. Это был не хрип боли, а чистое напряжение, когда он сосредоточился, чтобы его жизненная сила не вышла из-под контроля. — Вы можете подойти на пять шагов ко мне и остаться невредимыми.

— Мы находимся во временной петле, мистер Уэйнрайт. Наше нормирование ценных артефактов стало немного свободнее. К тому же, я нахожу смерть довольно неприятной, — ответил Калемар.

Технически неверно, подумал он. Калемар еще не умирал в петлях. Сброс после смерти Ородана не считался.

— Мой господин, я вижу… вы сжимаете не просто кровь, а саму жизненную силу. Невероятно… Я больше не чувствую крови в вашем могучем теле. Использовать жизненную силу как форму, топливо и цель сжатия… что за абсурд. Я вижу, летописцы не преувеличивают вашу нечеловеческую волю, — пробормотал Тайлестейн. — Но вы слишком сильны! Ваше сжатие не позволяет ей течь, вы должны позволить ей естественно двигаться, как воды реки. Иначе вы не получите никакой пользы от этого мучения.

Мучение было небольшим преувеличением, особенно на его уровне Сопротивления боли. Но маг крови не ошибся, назвав это так. Любой другой умер бы тысячу раз, весь его запас жизненной силы мгновенно воспламенился бы яркой, но смертельной вспышкой. Ородан жил только потому, что его душа была бесконечной и могла направлять столько жизненной силы, сколько требовал процесс.

Его клетки, технически, умирали снова и снова, только чтобы мгновенно восстановиться с помощью Гармонии жизненной силы.

Как работал этот процесс? Просто.

Подобно углю, который под давлением и закалкой превращается в драгоценный камень, все его внимание было сосредоточено на сжатии и очищении небольшого кусочка его жизненной силы в груди. Однако не мана формировала его, и не мана была топливом. Это, а также энергия души сделали бы процесс… нечистым.

Вместо этого, как и ожидалось от него, он выбрал прямой и несколько безумный путь использования жизненной силы для формирования и сжатия жизненной силы, а также использования ее в качестве топлива.

Его клетки умирали снова и снова. И в определенные моменты Ородану приходилось сдерживаться и осторожно направлять процесс, чтобы не было момента, когда все его клетки умирали одновременно, что привело бы к сбросу петли.

И все же, медленно, но верно, с жизненной силой как сжимающими тисками, так и источником топлива… этот маленький кусочек жизненной силы в его груди начал сжиматься… очищаться.

Это было разорительно дорого. Он влил достаточно жизненной силы, чтобы исцелить себя от одной клетки до целого сто раз, и даже тогда это было сделано лишь наполовину.

Через пять минут работы белый огонь, окружавший его, начал утихать. Ородан выдохнул, и наконец это было сделано. Внутри него лежала очищенная и сжатая сфера… жизни.

[Новый навык → Очищение Жизненной Силы 24 (Легендарный)]

Навык Легендарной редкости. Но такие огромные усилия ради столь малой отдачи? Это было…

…абсолютно смехотворно. Столько усилий для такого малого количества сжатой жизненной силы.

Кто-то слабее него мог бы, теоретически, тоже получить этот навык. Но даже если бы он был в тысячу раз сильнее, затраты просто возросли бы из-за увеличения силы его тела, требующего больше энергии для очищения. И даже если бы он изучил это гораздо раньше в своем путешествии, относительные усилия не уменьшились бы.

— Ч-чудовищно… вы… Бог, — выдохнул Тайлестейн, задыхаясь от благоговения. — Люди говорят о бесконечности, но в вас я увидел истинное значение этого. Кто… кто вы?

— Не музейный экспонат, на который глазеют, лорд Аграха, — мягко упрекнул Калемар. — Мистер Уэйнрайт не оценит, если его назовут божественным.

— О-конечно, мои извинения. Просто… вы сгенерировали достаточно жизненной силы, чтобы питать миллион ритуалов, охватывающих континенты. Это… — маг крови запнулся, а затем покачал головой. — Мой господин, использование чистой жизненной силы для очищения жизненной силы — это удел личей и неестественных бессмертных. Все они обычно требуют жертвоприношений целых городов, чтобы сделать это. Вы просто… сами заплатили цену.

— Ну, я же сказал, что не собираюсь участвовать в массовых жертвоприношениях, не так ли?

— Сказали… — пробормотал мужчина, а затем рассмеялся, словно увидев то, о чем он слышал очень долго, но теперь наконец-то увидел. — Ей-богу, нет… Я даже не могу призывать их, когда вы заставляете их казаться детьми, играющими в божественность. Я пришел сюда, специально по просьбе Калемара из-за моих талантов, думая, что помогу петлителю времени добавить Необычный или, возможно, Редкий навык в его Статус. А вместо этого вы делаете что-то нелепое. Летописцы не могут перестать блеять как козы о том, что вы обладаете силой, достаточной, чтобы сотрясать галактики, но, видя это сейчас своими глазами, я верю.

— В интересах продуктивности, возможно, нам стоит поразмыслить о невозможности мистера Уэйнрайта позже? — предложил Калемар. — Какова редкость этого навыка? Что он делает?

— Легендарная редкость. Что касается того, что он делает, давайте посмотрим. Не могу сказать, что огромная цена, которую я заплатил за очищение такого количества жизненной силы, кажется оправданной, — произнес Ородан, сосредоточившись на этом пульсирующем кусочке очищенной жизненной силы в своей груди.

Возможно, навык со временем будет очищать больше за меньшую стоимость, но пока это действительно не казалось тем, что он мог бы оправдать использованием в разгар битвы. Не тогда, когда для очищения такого малого количества требовалось целых пять минут.

Затем он коснулся жизненной силы. И его разочарование исчезло, словно его никогда и не было.

Он ахнул, когда сфера стала жидкой и начала течь по его телу. Не по венам, которых у него больше не было, а между клетками. В плоть, в кости.

Ородан очень легко сжал руку в кулак.

Все пошатнулись. Аластайя и ее гравитация на краткий миг были вытеснены чистой гравитацией от легкого движения его руки.

Мировая корона послала ему предупреждающий импульс-запрос, спрашивая, что случилось.

— Черт… — выдохнул он. — Это сильно. Очень сильно.

И, вероятно, могло бы убить его, если бы он попытался высвободить это в виде удара. Быстро рассеиваясь и возвращаясь к исходному состоянию, поскольку огромная сила этой жидкой сферы жизненной силы быстро угасала.

Но если бы он объединил весь свой существующий арсенал, а затем добавил этот удар сверху? Пришлось бы даже Воину отнестись к нему серьезно?

Открылся портал, и Дестартес вышел с нахмуренным лицом.

— Кажется, Ородан, нам понадобится более просторная тренировочная площадка для твоих выходок.

Он был склонен согласиться со старым волшебником.

Этот навык был не только слишком силен, чтобы использовать его здесь беззаботно. Но ему требовалось настоящее внешнее давление, чтобы правильно протестировать и откалибровать его. И, возможно, способ медленно сделать достижения постоянными.

И если давление было тем, что ему нужно…

…то его было предостаточно в Крепости Глифвард и за ее пределами.

Врата Азкара были хаотичным, воинственным и постоянно движущимся городом даже в лучшие времена.

Орки, гоблины, огры и наемники других рас стекались к вратам. Либо чтобы попытать счастья в одной из многочисленных компаний Азкарских Налетчиков, либо чтобы найти путь из безумной Галактики Багряная Раковина. Не редкостью было видеть поединки чести, страстные философские дебаты и прочую шумную чепуху, происходящую на улицах. Если не с участием орков, то огров и гоблинов.

Но что было необычно видеть, так это тишину в городе. Особенно у титульных врат.

Уриза-Вахал, Воплотитель и номинальный лидер Врат Азкара в отсутствие самого Азкара, подозрительно нахмурила брови.

— Бич.

— Вахал, — спокойно ответила Альмира, обращаясь к ее прозвищу Воплотителя.

— Вы пришли с самыми неожиданными новостями, — осторожно произнес орк.

— Но не с плохими новостями, — ответила Альмира.

— Нет. Не с плохими новостями. Но с такими новостями, которые, будучи доставленными нашим бывшим врагом, вызывают у орка сильное подозрение. Наша граница очень чиста и спокойна. Почему?

— Почему бы и нет? Разве мы все не обитаем в Системном пространстве? Устранение Захватчиков выгодно мне так же, как и вам. То, что мы пришли с новостями о встрече в прошлой петле с предложением между нами, является лишь дополнительным преимуществом.

Орк совсем не выглядела довольной. Хуже того, она становилась все более и более подозрительной, когда Альмира идеально воспроизвела ей несколько скрытых паролей и знаний о петле.

— А тот мешок, что вы несете? Вы считаете меня дурой? — прямо спросила Уриза-Вахал.

В ответ большой свернутый мешок под рукой Ородана дернулся, словно желая что-то сказать. Но кулак Ородана заставил его замолчать громким стуком, нанесенным свободной рукой.

— Нет. Это подарок для Администраторов в Крепости Глифвард, когда мы прибудем, — произнес Ородан, оставаясь спокойным и совершенно неподвижным, даже когда мешок, засунутый под мышку, обмяк.

Многие орки либо крепче сжали свое оружие, либо начали потеть от его небрежной демонстрации. Возможно, это был неверный ход? Он думал, что хорошо справился, убив двух Пустотных Архонтов уровня Воплощения и нанеся серьезный урон коллективному разуму и его объединенным силам в этой петле, но, очевидно, орки Врат Азкара все еще были подозрительны.

Даже Альмира была согласна с планом. Сразу в точки прорыва, убить Захватчиков, используя знания из предыдущей петли, а затем направиться к Вратам Азкара, чтобы встретиться с командующим Воплотителем. Но если что, Вахал была еще более недовольна, чем он когда-либо ее помнил.

Орочья женщина на мгновение нахмурилась… прежде чем сделать шаг вперед.

Альмира напряглась, как и Алагамет. Талрикто, конечно, был занят мародерством трупов Захватчиков в поисках блестящих безделушек.

Но Ородан не беспокоился, когда орк подошла к нему. Он знал враждебные намерения, и это не было ими.

— Схлестнись со мной черепами.

В ответ его лоб рванулся вперед и ударил орка прямо в лоб.

Раздались вздохи и бормотание…

…которые стихли, когда Вахал поднялась на ноги.

— Ты сдерживался, воин, — обвинила она.

— Я не хотел бы убивать тебя.

Все вокруг них были напряжены, хотя Ородан не знал почему.

Пока… рот орка не дернулся, и она не протянула руку.

— Ха! Мы схлестнулись черепами и обнаружили, что наши мысли совпадают. Петлитель времени, Ородан Уэйнрайт, не так ли? — спросила она, когда их руки встретились. — Ты пришел с безумными новостями и еще более безумным предложением. Десять тысяч петлителей времени? Небесный среди нас? Безумие.

Ближайшие орки кивнули, словно Воплотитель говорила разумные вещи.

— Теперь приведи сюда Грезку-Тхаль, чтобы мы могли это выяснить.

Орки в зале снова заволновались, но бегун выполнил приказ, и вскоре перед ними предстала орк-капитан, с которой Ородан спарринговал в прошлой петле.

На ее лице было выражение любопытства и подозрения, когда она приближалась.

Выражение, которое сменилось удивлением, когда Ородан швырнул ей в голову шар памяти.

К счастью, шар был довольно прочным и устойчивым к атакам, способным даже разрушить планету, благодаря Фентону и Гриоку из Восходящих Копий. Иначе Ородан не чувствовал бы себя так комфортно, швыряя его кому-то в голову.

Она поймала его, что естественно для специалиста по ближнему бою, привыкшего иметь дело с дальними атаками. Но вспышка шара все равно осветила всю комнату.

По меньшей мере три орка были в разгаре замаха на него за его предполагаемое предательство, когда свет рассеялся, и знакомая волна энергии души вырвалась из Грезки-Тхаль. Стандартное извержение той чистой волны Системной силы, которую можно было обнаружить далеко и широко. Именно это заставило множество миров отправить охотников за Ороданом, когда он впервые приобрел Домен Идеальной Уборки.

Но здесь и сейчас никто не нападал на Врата Азкара, центр силы галактически значимой фракции, чтобы похитить Небесного.

— Стой! — прогремел голос Вахал, прерывая стражников.

— М-моя… моя голова… — пробормотала орк-капитан, опустившись на одно колено. А затем она сделала то единственное, что доказывало, что Ородан пришел без кинжала в руке. Она достала свой боевой рог и поднесла его к губам.

Реальность содрогнулась, и Ородан был вынужден быстро выпустить волну своего собственного Домена Идеальной Уборки, чтобы внезапное использование орком ее собственного Небесного навыка не убило бесчисленное количество людей.

Это был совершенно полезный боевой рог. Но нечто совершенно полезное, примененное с максимальной мощью по всей планете, могло означать гибель для многих ее низкоуровневых обитателей.

Ородан почувствовал, как его собственная душа бурлит тяжелее, с большей отвагой и стойкостью. Как будто он мог прямо на месте побороть Безграничного и ударить его о свое колено. И он знал, что такая мощь, способная повлиять даже на него, несомненно, вызовет детонацию души у более слабых.

[Домен Идеальной Уборки 193 → Домен Идеальной Уборки 194]

Его вытянутая рука, противодействуя ее Небесному навыку, двинулась вперед и сомкнулась вокруг боевого рога.

Рывком он выхватил его из ее губ, заставив орка ахнуть и наконец выйти из того Небесного транса, в котором она находилась. Понятно, учитывая, какое это было опьяняющее и притягательное чувство; он вспоминал, что его собственные Небесные приобретения были такими же.

— Очень хорошо. Но вы не можете трубить в этот рог, не обращая внимания на окружающее. Мы можем убить людей, если будем неосторожны, — спокойно предостерег он. — Я, стирая их из существования. Вы, наделяя их такой чрезвычайной силой, что их души взрываются.

Уриза-Вахал, орк-Воплотитель, замерла, когда его предупреждение прозвучало по комнате. Как и Грезка-Тхаль, на лице которой появилось выражение внезапного стыда.

— Мои воспоминания… рог ощущался… он ощущался…

— Правильно? Как будто все понимание, которое у вас было всю жизнь, наконец-то сошлось воедино? — спросил он. — Да, так оно и должно ощущаться. Это не ваша вина. Это моя. В следующий раз я позабочусь о том, чтобы у вас не было этого рога, когда шар ударит. Это совершенно естественно для души возвращаться к поиску навыка, к которому у вас наибольшая близость.

Сколько раз он очищал свой путь, чтобы восстановить свою душу и воспоминания? Никого нельзя было винить за то, что он сделал то же самое здесь.

Альмира посмотрела на него сзади с беспокойством, словно опасаясь того, что его Небесный навык наивысшего уровня продвинулся еще на один шаг.

Сколько еще до того, как он достигнет 200? Сколько времени осталось, пока он не выйдет за пределы вообще?

Ему предстояло тренироваться, чтобы исправить этот пробел, прежде чем дисбаланс приведет его к гибели.

— Почему ты жесток?

— Почему бы и нет?

— Отвечай ясно. Никаких встречных вопросов, речь не обо мне, речь о тебе. Дай честный ответ, воин.

Это был честный ответ. Ородан просто не понимал, почему он не должен быть жестоким.

Он вздохнул.

— Потому что в Огденборо не было места ни для чего другого. Если бы я не дрался, я бы голодал. Меня бы не кормили достаточно. У меня бы все отняли.

Три Тала, Трансцендентные, сидели напротив него. Все Трансцендентные были старыми, древними существами, которым было как минимум несколько сотен тысяч лет. Но один из них был особенно древним и обладал отчетливым ощущением того, кто имел шанс стать Воплотителем.

Именно старый задавал ему вопросы.

— И все же ты остаешься жестоким даже после того, как выжил. Почему?

— Это что, бесконечная череда вопросов в стиле «почему», призванных вскрыть меня, как консервную банку? — спросил он в свою очередь.

— Да. А теперь прекрати задавать вопросы и отвечай на них, воин.

Отсутствие загадочного ответа застало его врасплох, и Ородан наконец-то повел себя прилично.

— Простите меня… моя рука рвется в бой, и мое нетерпение очевидно. Спасибо, что уделили время этому, — искренне произнес он.

— Ты молод, — произнес один из более молодых Трансцендентных. — Мы всегда задавались вопросом, что произойдет, если молодая душа станет слишком сильной слишком рано. Цена таланта… гипотетическая проповедь, которую я однажды произнес. Видеть, как это сбывается…

— Вы правы, Эграш-Тхаль, но это не предмет обсуждения. Я спрошу еще раз, воин. Почему ты жесток? Почему ты остался таким, когда выживание перестало быть ставкой?

Старый орк-Трансцендент был прав. Дело было не в выживании. Ородан видел беженцев войны, жертв ужасной трагедии, тех, кто сбежал от ранее несчастной жизни, чтобы наконец жить.

Те были выжившими. Он был выжившим лишь постольку, поскольку выжил… помимо этого, его менталитет не был таким же.

Эти мужчины и женщины успокоились. Страх медленно покидал их тела, когда они расслаблялись, как распутывающаяся натянутая веревка. Но они наконец-то попытались жить. Выживание было чем-то, что им пришлось пережить.

Он был жесток не потому, что ему нужно было выжить.

Он был жесток, потому что ему это нравилось.

— Я жесток, потому что таков я.

Все трое кивнули, принимая честный ответ.

— Хорошо. Человек насилия, притворяющийся избитым выжившим, — это ложь, которая никому не служит. Тебе это нравится?

На этот вопрос был только один ответ.

— Да.

Ородан не был меланхоличным бардом. И не был солдатом, который сидел бы в таверне и рассказывал другим, как ужасны война и сражения. Ему это нравилось; он наслаждался острыми ощущениями боя не на жизнь, а на смерть. В войне происходили ужасные вещи, но он был одним из тех, кого другие назвали бы безумным, потому что ему нравилась именно боевая часть.

— Хех… слишком часто я вижу волков, притворяющихся овцами. По крайней мере, ты не лжешь, Ородан Уэйнрайт. Почему тебе нравится насилие?

— Мне нравится вызов. Для меня насилие — это… продвижение. Мой натиск на мир, на мои пределы, — ответил он, вспоминая, как наконец приобрел Эйдолон Насилия. — Я жажду этой борьбы. Это… честно и заставляет меня чувствовать себя живым.

— Твое насилие распространяется не только на борьбу? — спросил молодой орк, и тот кивнул. — Интригующе. Скажи, печаль тоже часть твоего насилия? Боль?

Глаза Ородана нахмурились, когда он вспомнил, как Сопротивление боли было частью Зарождения Бесконечности. Как он боролся, сражался и истекал кровью. И как он пережил потери. Адельтадж, W78, Фентон… Заэсситра.

— Его глаза отвечают достаточно. Хорошо, — произнес старый орк, а затем встал. — Итак, вы скоро отправляетесь. Вы запишете свои мысли о взаимосвязи между насилием и болью и принесете их нам в следующей петле, воин.

— А? Ему не будет испытания, Тал?

— Нет. Посмотри ему в глаза, видишь ли ты, чтобы этот человек дрогнул от притворства? — спросил старый орк у молодого. Затем он повернулся к Ородану, чтобы уточнить. — Обычно я бы заставил тебя выполнить упражнение… но с тобой это было бы довольно бессмысленно. Я вижу это в твоих глазах, ложные печали не тронут тебя. И я чувствую, что ты не какой-то молодой щенок, который будет плакать и горевать, когда нужна решительность.

Молодой, Эграш-Тхаль, вздохнул, словно его веселье было испорчено.

— Ничего жестокого. Мы бы заставили тебя пронзить почетного, но виновного преступника и убить больного и старого воина, который попросил о хорошей смерти.

Что Ородану показалось вполне приемлемым. Зачем ему дрогнуть, если кто-то действительно виновен и совершил преступление, достойное смерти? А если воин хотел хорошего конца и просил о поединке насмерть, он проявил бы к нему уважение и предоставил бы его.

Возможно, ситуация с заложниками могла бы усложнить дело, но он сомневался, что орки собирались это устраивать, и он не согласился бы убивать невинного человека только для проверки своей жестокости.

Четверо из них переместились на открытое пространство за пределами зала дебатов, в котором они находились. Альмира, Заэсситра, Алагамет и Талрикто ждали. Как и предмет, который они должны были доставить.

— Что-нибудь полезное? — спросила Альмира, звуча более чем немного пренебрежительно к обычаям орков. — Разговоры сделали тебя Воплотителем?

Старый орк сузил на нее глаза, но больше ничего не сказал, а Ородан нахмурился в знак предупреждения. Какую бы вражду она ни питала к оркам с давних пор, не было нужды привносить ее в эту ситуацию.

— Ну что ж, Крепость Глифвард ждет, — сказала она, придя в себя, словно никого не оскорбила.

Разлом открылся, благодаря Талрикто, и группа шагнула в глубокую пустоту.

Врата Азкара уступили место кромешной глубокой пустоте между галактиками. Пустоте, которая заканчивалась перед ними, где существовал абсолютно темный барьер, сквозь который не было видно звезд за его пределами.

И голос Ородана абсолютно прогремел сквозь темную пустоту, усиленный энергией души.

— Маг! Выходи! У меня есть подношение!

Чистая громкость его крика, произнесенного через аспект Заповеди Войны Эйдолона Насилия, заставила Талрикто прижаться к Заэсситре, а Алагамета — сотворить пространственный щит.

Это даже заставило мешок под его рукой дернуться, но к этому времени он уже знал, что лучше не проявлять неповиновения, находясь в его хватке.

Прошло пять минут непрерывного крика. Пока наконец…

…гигантская крепость не появилась из кромешно-черной поверхности границы Системного пространства, как левиафан, всплывающий из океана.

И во главе одного из выступающих балконов стоял Кальмирон, Маг.

— Я чувствую это от тебя. Петлитель времени… чего ты хочешь?

В ответ Ородан развернул мешок, который нес под мышкой, чтобы показать…

…Пророка.

Связанного, избитого, помятого и в синяках. С приличной шишкой на голове от прежнего «обращения» с ним Ородана.

Пусть не говорят, что Ородан был неспособен воспринимать конструктивную критику. Он слышал и принял обвинения Администраторов в том, что он был причиной нынешнего беспорядка. Таким образом, в отличие от прошлой петли, на этот раз он счел лучшим взять их занятого союзника с собой на встречу.

Между помощью Заэсситры и Альмиры и его избиением фанатика кулаками, было нетрудно избить Пророка до крови и вырубить его.

— Ты смеешь? Открытое восстание против Системы, это то, за чем ты пришел сюда? Чтобы спровоцировать нас? Тогда поздравляю, ты преуспел.

Ородан просто усмехнулся. Дикая и кровожадная усмешка.

— Восстание? Я пришел, чтобы предложить сотрудничество между нами и даже привел с собой вашего своевольного союзника. На самом деле, вот он.

Следующие десять минут пролетели очень быстро.

Ородан швырнул Пророка в Кальмирона, как тряпичную куклу.

Маг быстро отреагировал. Они сражались, и сопротивления Ородана удивили Администратора.

Но именно тогда некоторые различия между этой петлей и прошлой стали совершенно очевидны.

Во-первых, он быстро понял, что присутствие Пророка заставило Мага сражаться очень, очень серьезно, с самого начала. Вплоть до немедленного использования всей мощи Мантии. Мощи, с которой Альмира и ее Мантия были совершенно несравнимы всего лишь после одной петли тренировок.

И во-вторых, отсутствие у него жетона Крепости Глифвард означало, что Маг мог свободно направлять оборонительные батареи гигантской крепости против него по своему желанию.

И в-третьих, и самое фатальное… что Ся нигде не было видно, когда Маг находился в такой сильной позиции. Как и Воина, если уж на то пошло.

Когда тьма поглотила его после того, как он был выброшен из Системного пространства и поражен двумя миниатюрными черными дырами, сходящимися на нем с противоположных сторон…

…Ородан мог лишь чувствовать еще большую решимость победить этого заклинателя без всяких уловок, лицом к лицу, даже когда тот использовал против него целую крепость и Мантию.

Пронзительный вой, раздавшийся в ночном небе, разбудил его.

И у Ородана на уме была только одна рутина.

Тренируйся. Защищай Системное Пространство. Умирай. Повторяй.