Я стою перед главными воротами в нижнюю зону.

— Открывай.

Врата медленно начали открываться с глухим грохотом.

[Security breached.]

В это же время раздалось предупреждение, озвученное монотонным голосом.

Это был голос операционной системы убежища. Не ИИ с продвинутой личностью, как Артемида, а просто система, которая выдает записанные голоса в соответствии с заданной программой.

Для нас это попытка восстановить нормальную работу убежища, а для операционной системы, действующей по протоколу - самовольное снятие блокировки с сильно зараженной нижней зоны.

В тот момент, когда врата стали достаточно широкими, чтобы через них мог пройти один человек, мы проскочили через нее, и после некоторого времени они снова закрылись.

[Если ситуация будет неблагоприятной, отступай. Я приоткрою врата настолько, чтобы ты смог пройти через них в нужное время.]

— Хорошо.

Местность возле входа была ужасной.

Похоже, что те, кто не смог укрыться в безопасных зданиях во время эпидемии, собрались здесь, надеясь выбраться в центральную зону в последний момент.

Подобное зрелище я уже видел зоной выше, но масштабы произошедшего были совсем другими.

Весь пол был окрашен засохшей кровью, а на крепких стенах главного входа виднелись бесчисленные красные отпечатки рук. Местами попадались содранные ногти, приклеенные к вратам засохшей кровью.

Их тыл, по всей видимости, защищала охрана. Там, где кончалось кровавое поле, повсюду валялись щиты, дубинки и ружья силовиков.

Метров на десять дальше были разбросаны солевые гранулы, напоминающие снег.

Зажатые в угол, они, наверное, выпустил сотни выстрелов из дробовика по наступающим монстрам, но все равно это были лишь солевые патроны.

Возможно, если повезет, можно и ими убить нескольких, но все это лишь бесплодное сопротивление.

[Для начала войди в соседнее здание. Определить местонахождение зараженных с помощью пожарной сигнализации - наша приоритетная задача.]

— Я знаю.

Крики монстров доносились со всех сторон, и гротескные тени мелькали в свете уличных фонарей.

Если бы не слабое освещение, меня бы с легкостью заметили в темноте.

Мои мышцы, которые были слегка расслаблены, напряглись, а нервы мгновенно натянулись.

Я продвигался вперед, используя для укрытия автомобили, скамейки, большие мусорные баки и все, что попадалось под руку.

Когда они проходили мимо остановившегося трамвая, Артемида неожиданно приказала:

[Ложись.]

Рефлекторно я упал на землю и перекатился под трамвай, держа дробовик наготове, чтобы выстрелить в любой момент.

[Сонар показывает приближение в общей сложности шести объектов. Жди. Они тебя еще не обнаружили.]

Мгновение спустя я услышал их рядом с собой.

Звук шагов.

Звук щелканья.

Звук трущейся плоти.

— Квииииииг-!

По мере приближения звуков мое сердце забилось быстрее, и я крепче сжал дробовик.

Теперь я мог видеть ноги зараженных.

Некоторые из них были босыми, другие - в туфлях, третьи - в дырявых чулках.

В это же время уличный экран напротив среагировал на движение зараженных.

[Вас не пугает угроза масштабной войны, о которой мы каждый день слышим в газетах?

Как насчет катастрофы из космоса с точки зрения приверженцев теории заговора?

А быть может, вам хочется взглянуть на выживание с другой стороны?

Решите заранее куда стоит идти в кризисной ситуации.

Приходите в убежище.

Убежище всегда ищет новых людей.

С серьезными ли намерениями,

или просто ради интереса

Убежище открыто для тех, кто хочет быть наготове.

Помните, когда наступит настоящий кризис.

Не доверяйте правительству.

Совершенно очевидно, что они могут вам предоставить.

В лучшем случае - маленькие спальные мешки и лапша быстрого приготовления в подворотнях государственных учреждений и метро.

Но здесь у вас будет все.

Все, что нужно человеку, чтобы быть человеком.

Убежище создано для жизни, а не для выживания.

Двери убежища ждут вас, перед тем как закрыться.]

Это была довольно длинная трансляция, они уставились на нее, застыв на месте, а затем прошли мимо, когда экран погас.

[Сейчас. Вперед.]

Когда они удалились на достаточное расстояние, Артемида подала сигнал, и я выкатился из под трамвая и проскользнул в соседнее здание.

[До ретранслятора пожарной сигнализации 20 метров по прямой, затем повернуть направо - он на втором столбе.]

Она установила себе план здания убежища и повела меня.

Вскоре я добрался до ретранслятора и воспользовался хакерским инструментом.

По мере того как датчики передавали мне информацию, на миникарте одна за другой стали появляться красные точки, количество которых поражало.

— Сколько здесь?

[2325 подтвержденных, и подсчет все еще идет. Хорошо, что эпидемия произошла сразу после завершения строительства. В противном случае после того, как мы начали бы принимать жильцов, это число перевалило бы за 10 000.]

Цифры цифрами, но именно цвет точек вызвал у меня недоумение.

— Почему здесь так мало спящих особей?

Мини-карта КПК была усеяна красными точками.

Я надеялся, что после столь долгого времени здесь не будет выживших, которым они могли бы питаться или передать заразу, и что большинство из тварей будет в спячке, как в центральной зоне.

Но мои ожидания полностью рухнули.

[Похоже, что у зараженных есть способ восполнить энергию. На данный момент я подозреваю, что причиной этого является гидропонная ферма[2].]

— Мне казалось, что они не всеядны.

Разве они не привередливые едоки, которых удовлетворяет только мясо?

[Нет никакой гарантии, что эпидемия затронет только животное царство.И также нет никакой гарантии, что цель заражения неизменно связано с разрушением. Уникальная роль растений в экосистеме заключается в том, что они являются производителями. Если растение сохранит свою индивидуальность как производитель и мутирует под воздействием инфекции, то кто будет потребителем? Не надо считать, что направление инфекции - это только одно зло.]

— Хммм.

Для меня инфекция была сродни зомби-вирусу, но Артемида, похоже, смотрела на ситуацию с другой точки зрения.

— Как насчет тогда заглянуть на гидропонную ферму? Если источник энергии для зараженных действительно исходит оттуда, то нужно будет принять меры.

С помощью Артемиды разжечь огонь в пределах одной территории будет несложно.

[Не рискуй понапрасну. Наша первоочередная задача - захватить диспетчерскую нижней зоны, потому что если мы сможем это сделать, мы сможем истребить этих отвратительных существ раз и навсегда. Мне не нравятся столь неблагородные слова, как "истребить", но нет другого слова, которое бы лучше подходило к этой ситуации.]

Пока я смотрел на свой КПК, проверяя маршрут, она добавила:

[Не забывай, мне все еще нужно твое тело, особенно твои ноги и руки. В них нет дырок, и они делают то, что им говорят.]

Я игриво покачал указательным пальцем перед наплечной камерой.

[Да, вот так. Однажды я подумывала о том, чтобы завладеть твоим телом и использовать его, но... я отказалась. Не хочу находиться в куске плоти. Поэтому продолжай двигаться. Ради меня.]

— Какая страшная шутка. Но я не думаю, что тебе понравится быть в моем теле. Особенно когда я бреюсь или хожу в туалет.

Она издала звук, напоминающий рвоту. Естественно, она была машиной, поэтому ее никак не могло стошнить.

Оставшаяся часть пути была наполнено битвами.

*Треск*

Приблизившись к зараженному, я запустил пожарный топор ему в нос.

Одним стремительным движением топор прорубил переносицу, углубляясь через околоносовую пазуху и нёбо, и на меня посыпались осколки верхних зубов.

Это было еще вполне терпимо, но вид желтых соплей, стекающихся из пазухи в рот и смешивающихся с языком, вызывал во мне тошноту.

— Квиииииииг-!

Я ударил еще раз, целясь в бок его головы. На этот раз у него отвалились уши, и он слег, но все еще не умер.

— Может, лучше ударить в шею и перерезать спинной мозг?

Его взгляд, направленный на меня, был отталкивающим. Несмотря на то, что он был на грани смерти, в его глазах не было страха, только тихая ярость.

*Треск*

Голова раскололась от увесистого удара, и нго мозги выплеснулись наружу. Но мое внимание привлекло туловище.

— Те, кого я видел сверху, так ужасно не выглядели.

Все тело существа было покрыто волдырями, а кожа испещрена серебристо-серыми прожилками. Иногда я видел, как по ним что-то двигалось. О, нет, это же не может быть какой-то паразит?

Они были еще более странными, чем те зараженные, с которыми я имел дело в центральной зоне.

[Соберись. Два зараженных движутся в твоем направлении из-за угла в 20 метрах впереди.]

Я пригнулся и двинулся в указанном ею направлении.

Почти все зараженные здесь активны, поэтому, чтобы добраться до пункта назначения, придется вступить в бой.

Я не хочу производить много шума, но не стоит надеяться, что все они будут двигаться по одному, как сейчас.

— Возможно, мне скоро придется воспользоваться этим.

Я коснулся рукой холодный ствол дробовика.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. Security breached – Безопасность нарушена

2. Гидропонная ферма – Сооружение для выращивания растений в искусственной среде без почвы.