— Гуоо-.

В криках мутанта, запечатленного на камерах наблюдения, не чувствовалось силы.

Приятно видеть, как страшный ублюдок, который угрожал моей жизни, сейчас корчится в агонии.

Возможно причина в подавляющей силе и большом теле, но, возможно, из-за этого им требуется больше кислорода? Первые по кому ударила операция "Удушье", стали мутанты.

— Куооо-

Он выжал из себя все силы и издал свой обычный яростный рев.

— Кхоог- хог-.

Но от этого он лишь меньше мог издавать голос.

*Бам!*

Он вымещает свой гнев, круша все вокруг?

*Грохот*

По мере его действий он становится только слабее. Согнув, но так и не сломав, уличное дерево, мутант валится на землю.

Его грудь вздымается, словно после тяжелой тренировки, но в легкие ничего не попадает.

*Клац-клац*

Я настроил панель, чтобы приблизить лицо этой твари.

Его и без того уродливое лицо было ужасно искажено.

— Да, да, помучайся всласть, скотина.

Произнес я, уплетая пищу в ставшей уже привычной нижней диспетчерской. Из еды здесь только сухпайки.

В диспетчерской хранятся запасные пайки на случай аварийной блокады, и их хватит надолго, если остаться тут одному.

— Хорошо, что они дышат, как и все живые существа на Земле.

Рацион однообразный, как и положено пайкам, тем не менее вид корчащегося в агонии мутанта - лучший гарнир.

Зараженные размером с людей и меньше практически нечувствительны к боли, если вообще не сказать, что полностью ее лишены.

Мутанты, напротив, имеют более сложную биоструктуру, соответствующую их физической массе, и четко демонстрируют такие реакции, как боль и гнев.

Их и так едва ли можно считать частью "экосистемы", и все же они все еще подстраиваются под нее.

— Зачем им дышать? Я думал, что это инопланетное существо, которое вполне может выжить, если выбросить в открытый космос.

[Есть несколько гипотез, но наиболее вероятная: "Оно использует биологические механизмы местных организмов, на которые оно паразитирует", что вполне логично. Ты уже видел насколько абсурдны экстремальные мутации, но создать совершенно новую систему для поддержания метаболизма и обеспечения мышц энергией? Не используя такую эффективную систему как дыхание? Это уже больше относится к области фантастики, нежели науки.]

— То есть они отличаются от зомби из фильмов?

[В каком-то смысле зомби еще более ненаучны, чем зараженные. Мышцы, функционирующие без кислорода, бесконечная сила и гомеостаз[1] при отсутствии жизнедеятельности организма. Эти явления совершенно необъяснимы.]

На мелькающих кадрах мутант был уже близок к смерти. Он, корчась, держался за горло, а изо рта вытекало что-то похожее на пену.

[Кроме того, дыхание - немыслимо эффективный генератор энергии. Разница между организмом, что может дышать и нет, примерно такая же, как между генератором и костром. Разве смогут существа из далеких вселенных устоять перед соблазном принять эту сладкую энергию в процессе эволюции?]

Честно говоря, я никогда не задумывался насколько важно дыхание в биологическом аспекте. Я обычный солдат-инженер. Я вообще не смыслю в биологии.

6 часов, 12 минут и 5 секунд.

Это время, отображенное на статистичном экране.

6 часов, 12 минут, 6 секунд.

6 часов, 12 минут, 7 секунд.

6 часов, 12 минут, 8 секунд.

Каждая прошедшая секунда отмечалась на экране. Именно столько времени прошло с тех пор, как мы начали операцию "Удушение".

Я дал команду вывести воздух из убежища. Через шесть часов после начала операции осталась лишь горстка живых.

[Выживших в итоге выживших не осталось. Мне жаль.]

Сказала Роуз, передавая мне кофе через обслуживающего робота.

*Слюрп*

— Горько.

[Ничего не могу с этим поделать.]

Благодаря тщательному обучению Артемиды в этом кофе тоже не содержит сахара и сливок.

Как и сказала Роуз, после двух дней трансляции не было найдено ни одного выжившего, поэтому операция должна пройти по плану.

Тем не менее моя рука дрожала, когда я нажимал на "Подтвердить". И перед этим я еще раз все проверил и перепроверил.

— Трансляция продолжалась с интервалом в две минуты, верно?

[Да.]

— Получали ли мы какие-либо сообщения в течение последних 72 часов?

[Нет.]

— Заводились ли машины?

[Нет.]

— Какие-либо изменения в энергопотреблении?

[Нет. Даже если бы кто-то из выживших в жилом доме открыл холодильник, я бы сразу определила его местонахождение. За пределами дома все усеяно камерами и дымовыми датчиками. Канализация, по которой мы шли, тоже проверена.]

Я бессмысленно спрашиваю Артемиду, зная, что она наверняка уже миллион раз проверила по данным наблюдения.

Но ее это, кажется, ничуть не напрягало.

[Насколько бы огромным не было это место, выживший обязательно оставил бы после себя хоть малейший след в этом закрытом убежище, и это не ускользнуло бы от моих глаз].

После этого я задал еще несколько бессмысленных вопросов, но она терпеливо побадривала меня.

Мне ничего не оставалось, как подтвердить распоряжение об активации вытяжки. Это произошло шесть часов назад.

[Вероятность того, что выжившие остались, - один на миллион. Вы не обязаны чувствовать себя виноватым за это решение].

Роуз утешала меня.

Черная жидкость плескалась в кофейной чашке.

Если бы он был сладким, я бы наслаждался его пьянящей сладостью, но горький вкус и стимулирующий эффект лишь отрезвлял меня, напоминая о тяжести ответственности.

А, но все же мы собрали один урожай. Хотя скорее поймали, а не собрали.

— Гав! Гав!

Там, куда был направлен мой взгляд, находились четыре щенка. Овчарки, завезенные в качестве сторожевых собак.

В закрытом городе, где нет огнестрельного оружия, сторожевые собаки - отличный инструмент контроля. Некоторые люди боятся клыков зверя больше, чем дубинки.

Первоначально было более 30 собак, но все они умерли или заразились, и осталось только четыре.

Нам очень повезло, что мы смогли их спасти.

После того как мы получили контроль, Артемида просмотрела все записи наблюдения и нашла несколько их следов, но они, словно блуждающие огоньки, были непостоянны.

В какой-то момент мы посчитали их мертвыми, потому что не смогли их больше найти, но двухдневная трансляция вывела собак на улицу.

В убежище, наполненном лишь воплями и тишиной зараженных, раздались человеческие голоса, и, возможно, они решили, что их заберут.

Собаки, запечатленные на камеру, были изможденными и худыми. Они задыхались от разреженного воздуха.

Заманив их едой на грузовом дроне, мы поймали их в ловушку. Нам с большим трудом удалось доставить их сюда.

Наверное, грубо будет сказать: хорошо, что щенки были настолько истощены, что не смогли противиться дрону?

— Гав! Гав!

К этому времени они немного окрепли и уже не были напуганы. Я вижу, как в их черные глазки постепенно возвращаются искорки счастья.

На щенке, который, похоже, был вожаком четырех собак, был ошейник с именем "Рекс". Именно благодаря лидерству и рассудительности Рекса все они остались живы.

Новая четверка друзей сидит в углу диспетчерской и получает указания от Артемиды.

[Сидеть.]

— Хеее-хеее-хеее.

[Сидеть.]

— Хеее-хеее-хеее.

— Ууу?

Щенки не двигались.

Затем перед ними появилась голограмма.

— Гав! Гав!

Они удивленно залаяли от внезапного появления голограммы, но вскоре успокоились, поняв, что она не представляет угрозы.

Голограмма изображала стоящую собаку.

[Сидеть.]

Голограмма сменилась на сидящую собаку.

— Гав! Гав!

После этого Рекс сел, а остальные трое остались стоять.

Обслуживающий робот достал вяленое мясо и протянул его Рексу.

— Хеее-хеее-хеее.

Он съел его и остался сидеть, а остальные трое завистливо смотрели на него.

[Хохо, и вы, ребята, хотите поесть, да?]

— Гав! Гав!

Голограмма снова превратилась в стоящую собаку.

[Сидеть.]

Как только голограмма превратилась в сидящую собаку, остальные три собаки в унисон сели. Перед ними положили вяленое мясо.

[Вот так-то, глупые млекопитающие.]

Голограмма сменилась на лицо Артемиды. На ней отразилось довольное настроение.

— Хеее-хеее-хеее.

Щенки, которые с удовольствием ели вяленое мясо, высунули языки.

[У меня 3714 страниц материалов по дрессировке собак. Хм, этот подойдет, и это неплохо. Вот этот нет... Отлично! Я подготовлю программу для дрессировки этих глупышей. Приручать и контролировать существ гораздо интереснее, чем я думала!]

Мне показалось, или глаза Артемиды заблестели?

Она выделила собакам место прямо рядом с туалетом.

Люди уже приучили их к туалету, поэтому они редко делали что-то, что могло бы ее расстроить.

Артемида тоже превосходно дисциплинирует собак и обучает их командам.

Демонстрируя щенкам голограмму в форме собаки, они быстро усваивают ее указания.

[Выглядит интересно.]

Это была Роуз, наблюдавшая со мной со стороны.

— Я не знал, что тебе нравятся собаки.

[Мне нравится порядок. А ее обучение и контроль великолепны. Закрытая система должна работать в условиях строгого порядка и дисциплины].

Обслуживающий робот принес пару синтетических перчаток.

— Для чего это?

[Не могли бы вы надеть эти перчатки?]

Я надел перчатки, как она просила.

[Это сторожевые собаки. Они подчиняются человеку, который их воспитывает и кормит.]

— Потому что они животные, живущие в иерархических группах.

[Но вы здесь управляющий. И не всегда можете заботиться об этих малышей.]

— Ну, я здесь единственный обитатель, да и Артемида заведует всем убежищем, так что я не слишком буду занят.

[Это всего лишь формальность].

Как только я отправляю в рот цельнозерновое печенье, его вкус приятно радует мой язык, и я подумываю бросить одно собакам, но потом останавливаю себя. Артемида возненавидит меня, если я прерву ее тщательно разработанную дрессировку.

[Даже если вы сами не можете позаботиться об этих малышах, вы здесь управляющий. Они не должны воспринимать вас как чужака. Это противоречит порядку вещей].

— А что делать? Сколько я ни буду говорить щенкам: "Я здесь самый главный", они все равно будут вилять хвостом перед тем, кто их кормит.

[Щенки преданны и умны, но они также и глупы. Они доверчивы. Я соберу экземпляры вашего пота, запаха тела и жиров, которые впитаются в синтетические перчатки, надетые на вас].

— Хооо.

Ее слова вызвали у меня интерес.

[Когда убежище придет в норму, о щенят будут заботиться роботы-охранники, и на них будет распыляться искусственно выведенная жидкость на основе полученных веществ. В результате они будут воспринимать вас как человека, который ежедневно кормит и заботится о них. Даже если они не будут полностью отождествлять вас с роботами, то, по крайней мере, не будут враждебно к вам относиться].

— Возможно ли это? Я видел ролик с экспериментом, в котором незнакомец подошел к собаке в пальто ее хозяина, а она сразу заметила это и залаяла.

[Эксперимент был слишком несовершенен. Запах тела испытуемого был слишком сильным, чтобы скрыться запахом хозяина с пальто, а собаки чувствуют множество разных запахов. Этот эксперимент не учитывал все это.]

— Ну, наверное, это так.

[Теперь можете снять перчатки].

Я делаю, как мне велено, и обслуживающий робот забирает перчатки.

— Я с нетерпением жду следующей встречи с этими щенками.

В верхней жилой VIP-зоне есть большой парк. Наверняка им понравится.

Переведя взгляд на монитор, я увидел лежащего мутанта. Он больше не двигался.

Он мертв.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. В биологии гамеостаз – способность организма поддерживать функционально значимые переменные в пределах, обеспечивающих его оптимальную жизнедеятельность.