Распахнутая пасть робота-охранника оказался прямо передо мной, но я успел выстрелить.

*Дзынь!*

Искры разлетелись от его плеча, заставив его на мгновение вздрогнуть, прежде чем он достиг меня.

*Тиск*

Залитая кровью рука вцепилась мне в горло, но укрепленные протекторы уберегли меня от участи вырванного горла. Но вскоре я услышал хруст.

Когда робот понял, что не смог нанести смертельный удар в первой атаке, он отбросил меня на землю.

— Хааа!

Сразу после падения я вскочил на ноги, но он тут же настиг меня.

*Бам*

— Кха.

Ударив ногой, я повалился назад.

Черт. Если я отдам инициативу проворному противнику, он непременно загонит меня в угол. Благодаря снаряжению силовиков я избегаю смертельных ранений, но это не может продолжаться вечно.

*Треск!*

Не успевая повернуться, я перекатываюсь в сторону, - и железная нога приземляется на то место, где я был.

— Киииииик!

Подняв ногу, я со всей силы ударил по лодыжке опорной ноги.

*Тудух*

Даже упав от потери опоры, он протянул правую руку, чтобы схватить меня за горло. Шейный протектор сжался еще сильнее, сдавливая мое горло.

Глаза механического охранного бота не выражали никаких эмоций, но в них чувствовалась упрямость, свойственная людям.

*Бам!*

Каблук моего ботинка впечатался в его челюсть, тем самым я смог освободиться от его удушья.

— Кииииик-!

Охранный бот принял стойку для смертельного удара.

*Бум!*

Мраморный пол, на котором мгновение назад лежала моя голова, разлетелся вдребезги. Отскакивающие осколки полетели в мою голову, вызывая неприятные ощущения.

*Бум!*

Едва избежав второго удара, я тут же выстрелил из дробовика.

Я целился в шею робота, но он лишь слегка вздрогнул.

*Бах!*

Второй выстрел заставил его вздрогнуть еще сильнее.

*Бах!*

Третий выстрел проходит успешно.

*Пзззз*

Место, в которое я целился - гидравлический механизм и кабели, идущие от его головы, вниз по шее и через плечи.  Стоило их повредить выстрелом с близкого расстояния, как все его движение нарушилось.

*Бам! Тудух!*

Теперь от моего пинка бот лишь беспомощно мог рухнуть на землю.

[Умный ход.]

— Фух... Сколько бы картечи я не выпустил в эту железяку, на ней все равно только царапины останутся.

За время путешествия из верхней зоны сюда я пролил всего несколько капель пота, но во время этой минутной схватки все мое тело облилось потом.

— Возможно, если бы на моем месте был майор Ким, он бы с легкостью его усмирил.

[Ким Со Рён?]

Она знает почти все о моих биографических сведениях, карьере и жизни, но ничего о моем окружении.

— Мой стимул в военные дни. Я возглавлял одну из двух рот по захвату объектов, а он - другую. Он всегда получал очки на учениях, поскольку прошел операцию по установке усиливающих имплантов.

[Он, должно быть, из богатой семьи?]

Каждая даже маленькая процедура стоила миллиарды долларов.

— Сын семьи генералов. Если бы он прожил еще несколько лет, то стал бы моим начальником.

[Почему он умер?]

— Тренировки – это проверка знаний, а настоящий бой – это проверка хладнокровия и рассудительности. Я знал, как выжить, а он – нет. Да и командир из него был неважный.

Ему было гарантировано повышение даже без хороших результатов в реальном бою, но его это не устраивало. Он хотел более короткий путь.

Чувство превосходства, вызванное его "собственными" успехами, разжигало его жадность, и уже на втором бою он напрасно погиб.

— Кииииииик. кик.

Робот-охранник барахтался на полу, команды из его головы не доходили до конечностей.

[По какой-то причине его программное обеспечение было настолько сильно повреждено, что мои команды до него не доходили.]

Я убрал дробовик и вытащил топор.

Бам! Бам! Бам!

Когда я полностью перерубил гидравлику и кабели, тварь перестала двигаться. Лишь глаза его бегали по сторонам.

[Постой, что-то тут не так. Раскрой роботу рот.]

— Рот?

[Да.]

Рот робота-охранника был по-прежнему уродлив и напоминал женщину с разорванным ртом из ужастиков. Еще больше пугало то, что глазные яблоки прямо над ним вращались как сумасшедшие.

— Что-то не хочется мне его трогать руками.

Наступив ботинком на его нижнюю челюсть, я сунул рукоять топора ему в рот.

— Это?

К нёбу его рта прилипло странное существо, которого я никогда раньше не видел.

*Щелк*

Я рефлекторно выхватил дробовик и направил его на него.

[Он уже мертв.]

Наплечная камера переключилась в режим фонаря, освещая рот робота-охранника.

[Он уже давно высох.]

Довершившись ее словам, я постучал по твари рукоятью топора и увидел, как его поверхность немного потрескалась. Кажется, оно давно уже мертво.

Он напоминал осьминога, только с пятью конечностями. Однако вместо присосок у него было множество крючков, так что если он где-нибудь застрянет, то снять его будет непросто.

— Может мне еще раз попробовать на нем взлом? Возможно, мы смогли бы просмотреть записи о случившемся.

[Хорошо.]

Голубой свет проник в голову бота-охранника, и его бешено вращающиеся глаза успокоились. Мгновение спустя прозвучал восклик Артемиды.

[Ага, так вот что произошло.]

— Объясни.

[Это существо - тоже разновидность зараженных, но он развился таким образом, чтобы слиться с машиной.]

На мой КПК пришло видео.

[Я воспроизведу часть воспоминаний робота.]

На КПК воспроизводилось видео с точки зрения робота-охранника. Это была первая волна эпидемии, люди кричали и бегали повсюду.

Что-то произошло, когда робот заметил человека на земле, бьющегося в конвульсиях. Сработали протоколы спасения, и он опустился перед ним на колени.

[Мы спасем вас, пожалуйста, успокойтесь.]

Тяжелым механическим голосом он перевернул мужчину.

[С-спасите меня! Пожалуйста...... с-спасите меня.]

Цвет лица мужчины был ужасным, но явных травм не было видно. Прокричав несколько слов о помощи, он вскоре потерял сознание, и на экране охранного бота появилась надпись: "Остановка сердца.

[Активирована система сердечно-легочной реанимации[2].]

Руки бота легли на грудь мужчины, а в нижней части экрана высветился запрос о помощи в ближайший лазарет, но никто не ответил.

После нескольких нажатий на грудную клетку тело мужчины сильно дернулось, и из его открытого рта вырвался похожий на осьминога зараженный.

Далее все прошло в считанные секунды. Видео заканчивается тем, что тварь забралась в рот робота, прежде чем тот успел отреагировать.

— Значит, машина заражена?

[Судя по логам в памяти, то это больше напоминает взлом. Он словно терминал с кабелями только из органики.]

— Тогда почему эта тварь мертва?

Сказал я, ткнув осьминогоподобное существо рукоятью своего топора.

[Ты же слышал выражение: "Если ты заглянешь в бездну, то бездна заглянет в тебя"?]

Да, это знаменитая фраза Ницше.

[Другими словами, то, что у зараженного есть доступ к ядру робота, означает, что и машины есть доступ к мозгу зараженного. Это своего рода дорога с двусторонним движением.]

— И?

[Возможно, ты не знаешь, но робот-охранник предназначен исключительно для обеспечения безопасности. И потому в него встроен фаервол на случай несанкционированного вмешательства. В тот момент, когда зараженный попытался взломать машину, против нее выступила противодействующая программа, которая перегрузила мозг зараженного. В результате его мозг умер. Зараженный погиб, а робот-охранник получил серьезные повреждения и впал в ярость. Остальное - мы сами испытали.]

Эта история лишила меня дара речи, но в то же время заставила задаться вопросом.

— Не слишком ли все глупо закончилось для твари, которая эволюционировала специально захвата машин?

[Разве не в этом суть эволюции? Прежде чем измениться к лучшему, нужно пройти через ряд ошибок, и не один или два раза, а много раз. Я единственная, кто может смотреть в будущее и развиваться, не терпя неудач.]

Для нее этот зараженный, наверное, был интересен только как яркий пример, тешащий ее гордость за себя.

[Но, возможно, он просто растерялся из-за механизмов, отличных от тех, с которыми он имел дело.]

— Механизмов, с которым он имел дело?

Артемида не ответила, но мои мысли вернулись к кораблю, прикованному на орбите Марса. Возможно, она думала о том же.

[Ну, сейчас это слишком мутная тема. Так что давай оставим ее и сосредоточимся на более важных вещах. Исследования могут подождать до тех пор, пока все не придет в норму.]

Ее голос звучал несколько взволнованно, когда она произнесла "исследование".

Дальше все было легко. Вызвав с платформы трамвай, мы сели в него и устроили передышку. В пути я слышал звук ударов о что-то, но не придал этому особого значения.

Впрочем, когда я взглянул на свой КПК, то не мог не обратить на это внимания.

— Хаха, ты дурачишься?

[Что?]

Счетчик убитых зараженных на КПК изменился: она считала и тех, кого сбил трамвай. Я засмеялся.

— Хорошая шутка.

[Я не пыталась шутить. Даже если это кажется незначительным, записи важны.]

*Грохот*

Счетчик на КПК снова изменился.

— Ах да, я хочу поблагодарить тебя.

Я снял шейный протектор. Она была сильно помята во время схватки с роботом-охранником и теперь несколько мешала дышать.

— Ты спасла мне жизнь. Если бы не твой совет, я бы умер в бою ранее.

[Не особо то он и помог против зараженных.]

Положив протектор на пол, я несколько раз ударил по ней боковой стороной своего пожарного топора, и вмятина немного выпрямилась. Я постучал по нему рукоятью топора, чтобы его еще немного подправить, а затем надел его обратно на шею.

Короткая передышка закончилась, когда трамвай добрался до места назначения.

— Здесь тихо.

На этой платформе не было зараженных. Поднимаясь по неработающему эскалатору, я взглянул на свой КПК и увидел лишь горстку зараженных - их можно было избежать.

В этот момент я услышал слабый голос на своем КПК. Это был сторонний звонок.

[-Пззз-]

Сначала это был просто шум.

[...еня.]

Постепенно он стал более четким.

[Вы... -Пззз- ышите меня? Я сейча -Пззз- астраиваю частоту.]

Это был голос молодой женщины.

Голос, который, в отличие от уверенного и царственного голоса Артемиды, был холодным и сухим, но сдержанно интеллигентным.

— Я вас слышу.

Чтобы соблюдать тишину, я переключил звонок с КПК на коммуникатор в ухе и продолжил разговор.

— Я не думал, что здесь остались выжившие.

В моем голосе чувствовалась нотка радости.

[Я не выжившая.]

— Что?

Что это значит? Хоть мы и общаемся, но она не выжившая?

[Меня зовут Роуз, я ИИ, отвечающий за безопасность в убежище. И мне нужна ваша помощь, чтобы урегулировать эту ситуацию.]

Мы с Артемидой посмотрели друг на друга. Ну, точнее, с наплечной камерой.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. Гидравлические механизмы – устройства, которые позволяют приводить в движение различные машины и механизмы, используя для этого энергию гидравлической жидкости (масло).

2. Сердечно-лёгочная реанимация –  комплекс мероприятий, направленных на возвращение человека к жизни в случае остановки кровообращения или дыхания.